Непостижимая тайна

Глава 8

Руперт Ванаблес из архива Инфорион.

Как только все линии судьбы изменились так, как я задумал, мне уже не составляло проблем следить за ними и направлять в нужную сторону. Я включил все свои средства связи, и внешний мир рухнул на меня лавиной. Автоответчик на телефоне истерически замигал. Два компьютера немедленно зависли от входящих сообщений, а факс принялся весело выплевывать один листок за другим, даже не думая останавливаться.

– Хорошо, когда ты всем так нужен, – сказал я Стэну.

Примерно половина всех посланий касались моей работы – разработки программного обеспечения и компьютерных игр. Два запроса были от магидов из других миров, они гневно вопрошали, почему я позволил говяжьему кризису так разрастись. Я ругнулся. Понятия не имею, что это значило, но в любом случае уже поздно было что-то предпринимать. Автоответчик осчастливил меня посланием от девушки в Кембридже, которая спрашивала, куда я пропал, почему нигде не появляюсь с самого Рождества. Я начитал ей сообщение, что мой близкий друг умер, оставил меня душеприказчиком, и я завершаю его дела.

– Ага, точно. Обвиняй во всем меня, Руп, – встрял тот самый близкий друг.

Один из компьютеров был полон обычной электронной почты. Я повернулся к другому. Это был мой магидский компьютер, и почта в нем не могла ждать. Магид с магидом могут не общаться месяцами, но связь у них должна быть всегда. Первое сообщение было от моего старшего брата Уилла: «Слушай, что там у вас произошло? Тулий стонет от беженцев из империи Корифоидов». В следующем магид, по имени Зинка, находящаяся по другую сторону от Империи писал: «Ты в курсе, что миры 10 и 12 из империи Корифоидов, то есть Эратх и Тилтх, объявили себя независимыми и начинают войну? Это может отразиться на моем мире!» Третье письмо информировало примерно о том же в мирах 7 и 9. Четвертое послание от моего среднего брата Саймона гласило: «У нас тут ходят слухи, что империя Корифоидов разваливается. Это было предназначено? Потому что в противном случае, как мне кажется, ты сильно нуждаешься в помощи. Мне кажется, люди там полны решимости».

Я спросил Стэна:

– Как по-вашему, это было предназначено?

– Видимо, да, – ответил он.

Я грустно сгреб в охапку факсы. Две трети там были сообщениями от генерала Дакроса. Его, похоже, нисколько не занимала ни война, ни миры, отколовшиеся от империи. Похоже, он не считал, что должен обсуждать с магидом свою работу военного человека. Первые несколько факсов от него были полны ликования. Он думал, что скоро найдет кого-то, кто скрывается под псевдонимом Кнаррос, затем он нашел Кнарроса, и наконец вычислил вавилонских наследников. В шестом факсе он писал, что нашел еще двух человек, потом числе предполагаемых наследников императора утроилось… Затем, как я и ожидал, наследники полились рекой – просто сотни. В последнем факсе Дакрос писал, что исключил всех, кроме восьмерых. «Империя будет признательна вам за вашу помощь», – писал Дакрос.

– Ну и как, Стэн, что мне теперь делать?

– Слушай, Руп, предполагается, что я здесь для того, чтобы помочь тебе найти нового Магида, помнишь? Мне твоя империя до лампочки. Сам-то ты что думаешь?

– Я… думаю… – очень трудно что-то сообразить, когда не чувствуешь твердой почвы под ногами. – Это… империя распадается – так было задумано. Верховная палата назначала туда всегда самого молодого и неопытного магида. Такой магид всегда будет делать ошибки… – Ох ты, черт! Ведь я и сделал серьезную ошибку! Я не успел спасти бедолагу Тимоти – Ладно, Стэн, ладно … Больше я не буду из-за этого переживать. Но если исходить из опыта нашего мира, то когда распадается большая империя, обычно последний, а иногда и предпоследний правитель бывают либо очень слабыми, либо слишком молодыми…

– И это своего рода правило, чтобы ускорить развал?

– Точно, – сказал я. – Думаю, это моя обязанность – отправиться туда и выбрать им кого-нибудь из этих предполагаемых Кнарросов, чтобы у них был тот самый слабый император. Стэн, это, что, так часто бывает в работе магида?

– Да, – сказал Стэн. – Мне тоже пришлось делать не совсем приятные вещи.

Я быстренько позвонил Дакросу, который вздохнул и назначил мне встречу в отдаленном пригороде Инфориона. «Только будьте осторожнее, – предупредил он, – кто-то охотится за мной».

Еще бы за ним не охотились!

В Инфорионе я вышел на холодную, усыпанную щебнем улицу, между двумя рядами невысоких домов, и тут же что-то просвистело над мой головой и звякнуло по кирпичам. Что бы оно там ни было, оно в меня не попало только потому, что я в этот момент оступился и подвернул лодыжку. Я быстро нырнул в сад за кирпичной стеной и пригнулся там, высматривая, что происходит. Неизвестный лучемет пальнул из дома рядом с моим укрытием. Из дома напротив выкатилась пылающая фигура, размахивающая руками, но совсем без ног, и скрылась из поля зрения. Зловоние было ужасающее. Я понял, что мне нехорошо . Конечно, я предполагал увидеть что-то подобное, но когда увидел… К счастью, вскоре из ближнего дома появился генерал Дакрос и закричал:

– Магид, вы там живы?

Он был похож на медвежонка из старой детской сказки в своей пушистой меховой шубе, ни капли не напоминавшей армейскую форму, которой он щеголял раньше. Я едва смог выдавить улыбку и сказать, что все замечательно.

– Извините за все это. Но думаю, снайпера нам уже не найти, и его заказчиков тоже, – серьезно сказал генерал. Он помог мне перелезть через стену и дохромать до дома. Сажей смердело ужасно. Сначала я думал, что это запах того горевшего человека, пока генерал не провел меня через черный ход. Видимо, раньше из окон этого дома открывалась прекрасная панорама города. Теперь я видел улицу на холме, полную зданий с пустыми черными окнами, столбов дыма, с двумя разрушенными мостами а венчал все это вид недавно разгоревшегося пожара – большое облако серо-синего дыма, с полыхающей башней в середине.

– В городе восстание, – объяснил Дакрос, откидывая пушистый капюшон. Генерал похудел и выглядел усталым и осунувшимся. – Простой народ недоволен. Они не привыкли к таким «новшествам». – Он запустил пальцы в волосы, несомненно сильно поседевшие с нашей последней встречи. – Я ничего не понимаю. Деньги внезапно обесценились. Я должен сейчас составить список самых необходимых товаров, на которые нужно установить фиксированные цены. Хлеб и так далее… Но по-моему, это не поможет. Товаров нет, и они как-то сразу исчезли. Должно быть, продаются тайно или просто обмениваются на другие товары в иных мирах, но почему это произошло?

Я понял, что мне его очень жаль. Конечно, все это должно было случиться, но Дакрос был человеком, который должен как-то все улаживать.

– Инфляция, – просто сказал я. – Это бывает, когда нет твердого правительства или война, или что-то еще в таком же роде. При императоре все было стабильно и под контролем.

– Тогда давайте скорее найдем нового императора! – Сказал он с горячностью. – Я уже устал от этих мошенников. Вы знаете, магид, ко мне заявилось больше тысячи человек, претендующих на роль Кнарроса!

– И что вы с ними сделали? – спросил я.

– Казнил, конечно, – он был удивлен, что я вообще спрашиваю.

– Не лучшее решение, – заметил я.

– Они изменники и мошенники, – сурово сказал он и пожал плечами. – Это издержки военного времени, что теперь, всех жалеть?

– Похоже, вы правы, – согласился я. – Но есть и другие методы. Кстати, о деле: где все эти ваши претенденты?

– Они в соседней комнате под охраной, – ответил он. – Я буду выводить их по одному, и вы посмотрите на каждого. Подойдет?

Простые солдафонские приемы, – подумал я. Совершенно не удивительно, что он решил провести все здесь. Я даже рад был, что не надо никуда ходить. Не хотелось снова испытывать судьбу и получить наконец в голову из лучемета, к тому же моя подвернутая нога все еще болела, да и колени я здорово ушиб, прыгая с кирпичной стены.

– Тогда давайте их сюда, – сказал я.

Не хочу подробно рассказывать о тех восьми людях. Все они были средних лет, все, похоже, посмотрели в зеркало и сказали себе что-то вроде: «А что? Выгляжу я внушительно и похож на человека, которому император доверял бы». Все были довольно прилично одеты. Один в сутане какой-то странствующей религии, второй – видимо дворянин. Еще двое – школьные учителя. Бог знает, почему они-то решились на такое дело? Только потому, что работали с детьми? – Почему бы не дети императора, верно? Затем шли три сумасшедших – бакалейщик, фермер и поэт. Последний оказался проповедником. Вскоре я понял, что человек в дворянском облачении – явно жулик. Все восемь выглядели явно удивленными, когда я спрашивал их про детей императора. Хотя дворянин много и убежденно говорил о «пяти сыновьях императора». Словом, здесь не было работы для магида. По-моему, кто угодно мог установить, что они обманщики. Самое плохое было то, что я не мог хоть кого-нибудь из них выдать за настоящего Кнарроса. Я смотрел на Дакроса, смотрел на поэта, которому он, похоже, верил… Нет, предназначено там что-то или нет, но генерал был таким честным человеком, что заслужил капельку честности от меня.

– Нет, – сказал я, когда дверь закрылась за поэтом, – ни один из них не Кнаррос. Вы могли бы принести большую пользу империи и себе, если бы вы судили их публично. Устройте показательный процесс. Докажите, что те люди – сумасшедшие. И отправьте в тюрьму нормальных, а безумцев – в лечебницу.

Результат моих слов, к сожалению, был не тот, на который я рассчитывал. Дакрос совершенно не умел мыслить в предложенном мной направлении. Он снова разворошил свои седеющие волосы и сказал:

– Как я устал кого-то казнить!

И это вовсе не означало, что он прислушается к моему совету. Он собирался казнить и дальше, просто ему это уже порядком надоело. Похоже, единственной причина, по которой он не дал отмашку расстрельной команде немедленно, был я. Вдруг меня это слишком расстроит?

– Понимаете, я могу сказать это только вам, вы человек из другого измерения. Здесь все сочтут это слабостью. А я сыт по горло. Почему мне все это досталось? И когда все кончится?

– Я понимаю, – сказал я. – Леди Александра вас не сопровождает?

– Нет , клянусь всеми богами! – воскликнул он. – Я ее отослал на Талангию. Там по крайней мере пока не стреляют. И я хочу быть там, а не здесь.

Я понял, что он действительно очень этого хотел, так как держал с Талангией постоянную связь. Интересно, послушал бы он меня, если я ему посоветовал бросить к черту империю и наследников и отправиться на Талангию прямо сейчас? Очень тяжело видеть кого-то, кто бьется, как рыба об лед, спасая страну и не предложить помощь.

– Мы далеко от Талангии? – спросил я.

– Далеко? – спросил он. – Она за два про-волшебных мира отсюда. И вы можете сами убедиться, что вход туда под надежной охраной. Там все очень уязвимо, почти так же, как в мире Тилтх – восстание проникло туда за считанные секунды. – Он заглянул мне в глаза и продолжал: – Я уроженец Талангии. Политика правительства была такова, что ни один солдат не мог служить в том мире, в котором он родился. Я должен был служить здесь в Инфорионе. Сейчас я бы немедленно отправился домой, но знаю, что если я это сделаю, и здесь никого не останется, чтобы поддерживать хоть какой-то порядок – тогда и Талангия падет, и там начнется такой же кошмар, как и здесь.

– Это вопрос вашей совести, – сказал я примирительно. У меня оставалась еще одна надежда повернуть ход событий так, как хотел Стэн. – Почему вы не провозгласите правителем себя?

Он посмотрел на меня почти что с ненавистью.

– Даже не подумаю, магид. В мирах Тилтх и Эннергам люди с происхождением намного выше, чем у меня пришли к власти, но не смеют назваться императорами. Они понимают. Я тоже понимаю. А вы, видимо, нет. Нет, магид, нет, у меня даже в мыслях нет такого.

– Ну тогда вам осталось только найти Кнарроса.

Он тяжело вздохнул.

– Я знаю. Еще восемь человек погибнут.

– Восемь бедных идиотов, которых уже казнили, – сказал я Стэну, когда вернулся домой, закопченный, грязный и с дырой на брюках – там, где я ударился правым коленом.

– Ну семерых-то точно убили бы, разве нет? – Стэн слушал клавесинные сонаты Доменико Скарлатти всю неделю. Он уже одолел Баха целиком, пока я работал над линиями чужих судеб. Теперь настала очередь Скарлатти. У этого композитора больше пятисот пьес. А у нас со Стэном в распоряжении всего пара дисков. Чтобы не слушать без конца одно и то же, я пошел в магазин и купил еще три диска, чтобы Стэну было чем заняться, пока я снова мучаю имперский диск с данными о наследниках императора.

Я надеялся найти там что-нибудь, что поможет мне обнаружить хоть одного из наследников императора, что-то такое, что я раньше прозевал.

В конце концов, император был не дурак и продуманно составлял диск. Он должен был позаботиться о том, чтобы информацию все-таки можно было прочитать, даже если его не будет рядом. У меня были надежды, что я найду на диске кое-что еще кроме списков людей. На диске было очень много места, занятого какой-то информацией, которую я не видел. Было похоже, что там ничего нет. И все это работало как петля, что бы я ни предпринимал, она все равно возвращала меня к началу и требовала пароль «Вавилон». «Вавилон», – думал я с тревогой. Сначала появились линии разных миров, потом – изображения мальчиков и девочек, а также кентавров обоего пола. Это были рисунки профилей, и они сильно напоминали фотографии настоящих людей. Я внимательно рассмотрел каждый рисунок, но ничего не понял. Только две из них – молодая девушка и девушка-кентавр появлялись на экране дважды. Я подумал, что программист сделал это по ошибке, поставив их изображения в начале и в конце списка. Девушка и кентавр были очень похожи друг на друга. У них были одинаковые носы с горбинкой и миндалевидные глаза, как на древнегреческих амфорах и минойских фресках. Мне это ничего не давало, возможно, это была стилизация в угоду моде. Странно было бы думать, что империя Корифоидов процветала еще во времена античной Греции.

Словом, я решил сохранить изображение каждого из миров и поискать подобные в моей магидской базе данных. Они тоже были запрограммированы в виде петли. Начинался список с произвольно выбранного названия, прокручивались все сорок два мира, включая саму империю – и про-волшебные, и контра-волшебные, без всякого видимого смысла. Я нашел только одно – случайно вычислил там изображения Земли.

– Я сдаюсь! – сказал я Стэну.

– Давно пора, – согласился он.

Все мои неудачи повергли меня в такое уныние, что я очень удивился, когда направленные мной линии судеб вдруг стали развиваться гладко как по писаному. Весь март они вели себя именно так, как я планировал. Ну хоть что-то идет как надо! НАТО неожиданно быстро разобрался с неприятностями в бывшей Югославии, и мой хорватский кандидат на данный момент уничтожал оружейные склады в горах. Прыткий Корнелиус Пант наконец вернулся к себе в Голландию. Фиск выписалась из больницы и, похоже, планировала поездку в Англию. И, наконец, мой английский подопечный прилетел из Токио за неделю до Пасхи.

Когда мистер Корри или кто-то из его подчиненных прислал мне пачку приглашений, я начал думать, что, возможно, я лучший волшебник, чем сам думаю. Мервин Турлесс значился там как «гость, на появление которого очень надеются». Остальная часть текста была довольно странной – сказать по правде, я и в первый раз начитался. Единственное, что я там понял «почетный гость – всемирно известный писатель Тед Мэлори, гроссмейстер черного юмора». Мне это всемирно известное имя ничего не говорило, я пошел в книжный магазин и купил книгу «Не отбрасывающий тени» в мягкой обложке, и потом несколько вечеров подряд засыпал, пытаясь ее прочитать.

В это время я был очень занят со Стэном. Я понял, что буду нуждаться в его советах в Вантчестере, но Стэн не мог выйти из моего дома. Мы все время экспериментировали. Он не мог выйти через парадную дверь. И точно так же он не мог выйти с черного хода, разве что через сарай. Стоило ему попытаться выйти из дома, как его втягивало назад через окна.

Днем мы экспериментировать перестали после того, как госпожа Гиббс однажды застукала меня нагнувшимся через подоконник вопрошающего пустоту:

– Ну и где вы теперь, Стэн?

Думаю, хриплого голоса Стэна она все-таки не слышала:

– Рядом с твоей машиной. Я только, ох, твою…

Однако больше так рисковать мы оба не хотели.

– Стэн, ну это просто смешно ! – сказал я, когда госпожа Гиббс благополучно отбыла, оставив дом благоухать разными моющими и дезинфицирующими средствами. – Верховная палата разрешила вам вернуться на землю, чтобы помочь мне выбрать нового магида. Вы не могли бы отправиться к ним и осторожно объяснить, что их ограничения, мягко говоря, нам здорово мешают?

– Я могу попробовать , – ответил Стэн после того как крепко подумал. – Они ведь уже давно разучились мыслить в рамках времени обычных людей – все, знаешь, норовят оперировать столетиями или даже тысячелетиями. Не знаю, смогут ли они меня понять.

– Ну, вы попытайтесь объяснить им. – Попросил я. – Я знаю , что без вас не справлюсь.

– Такое предчувствие?

– Что-то вроде того.

– Тогда я пошел. Но учти, что меня может несколько дней не быть. Там приходится долго добиваться, чтобы тебя выслушали.

И Стэн исчез, но не внезапно, как я думал. Он будто истек из моего дома постепенно. К полудню диск с пьесами Скарлатти закончился, и в доме стало пусто и тихо. Я наслаждался этой тишиной и одиночеством до самого вечера. Какое облегчение, не чувствовать каждую минуту, что рядом с вами кто-то вечно за вами наблюдает, что бы вы ни делали! Какое счастье – никто не зудит по поводу того, что я слишком большое внимание уделяю имперским делам! И, конечно, огромная радость не слушать без конца пьесы Скарлатти!

На следующий день я сказал сам себе, что продолжаю наслаждаться своим одиночеством. Третий день был средой накануне пасхи, и я уже ни на чем не мог толком сосредоточиться. Все думал – вернется Стэн или нет? В четверг утром, сидя за завтраком, я почувствовал себя до ужаса одиноким. Я стал винить себя, что Стэн на этот раз ушел насовсем – и все из-за моего дурацкого эгоизма! Верховная палата страшно не любит тех, кто пытается корректировать ее решения. (Магиды, впрочем, всегда только этим и занимаются). В верховной палате могут запросто сказать «Ну, раз вам это так не нравится, давайте своими силами», – и повернутся к вам задом. Я развернул газету, но все никак не мог на ней сосредоточиться. И тут дверь черного хода открылась, и по моим ногам дунул поток ледяного ветра.

Я вскочил. Не знаю, чего я ожидал, возможно, Стэна в каком-нибудь новом воплощении, но надеюсь что моя улыбка не превратилась в гримасу слишком очевидно, когда я увидел, что это всего лишь мой сосед Эндрю. И снова с тем же стеклянным взглядом! Вот черт! Я мысленно утешил себя, что рано или поздно это должно было случиться. Эндрю вплелся в чужие линии судьбы, и должен был появиться.

– Извини, Руперт, но мне снова нужно, чтобы ты меня подвез. – Сказал он.

– Это ты извини. Сейчас никак не выйдет. Не раньше вторника. Я уеду довольно далеко. Но ты бы зашел, выпил кофе…

Эндрю сделал шаг и снова встал столбом.

– Но ведь мне все равно, куда ехать, – сказал он, – ты куда на этот раз?

– В Вантчестер. На конференцию. Дня на два-три.

Эндрю все еще стоял и медленно размышлял, как он обычно это делает. Потом снова улыбнулся и заявил:

– Ну так я поеду с тобой в Вантчестер, ладно?

– Эндрю, – сказал я слегка раздраженно, – это не просто так. Это конференция для любителей фантастики, и приглашение надо было заказывать заранее.

– Фантастики, говоришь? Что-то это на тебя не похоже… Но я просто хочу в Вантчестер. Отвези меня туда, а дальше я как-нибудь сам.

– Хорошо, – сдался я, а что я мог еще ответить? – Я выезжаю примерно в половине первого.

– Я приду, – ответил Эндрю и наконец ушел, закрыв за собой дверь черного хода. К моему облегчению, в доме сразу стало значительно теплее. В этом году выдалась необычайно холодная весна. В апреле все еще шел снег. Я хлебнул кофе, который уже успел остыть – даже в чудесном кофейнике Эндрю, – и пробурчал еще несколько нелестных слов в его адрес – Эндрю, конечно, а не кофейника. И тут голос Стэна сказал:

– Глупо было с его стороны отказываться от такого хорошего кофе! Запах просто изумительный. Жаль я не могу составить тебе компанию.

– Стэн! – обрадовался я. – Они все-таки вам позволили?!

– С одним условием, Руперт, с условием, – ответил он. – Я не смогу выйти из твоей машины – так же как раньше не мог выйти из дома… Когда захочешь посоветоваться, тебе придется прийти и сесть в машину.

– Почему? Чего они боятся? Что вас люди заметят что ли?

– Нет, дело не в этом, сынок. Вантчестер – один из очень мощных узлов силы. И они не хотят проблем. Вдруг не смогут вмешаться вовремя? Они вообще недовольны, что мы выбрали этот городок. Там может произойти все, что угодно, если ты не будешь осторожен. И я совсем забыл напомнить тебе о древних римлянах, просто из головы вылетело. Любой город в названии которого есть слово «честер» – это древний лагерь римских легионеров. Потом католики строили на них города. Римляне всегда ставили свои лагеря в точках силы, если могли, конечно. У римских войск само собой были волшебники, и многие из них по силе равнялись магидам. Я подозреваю, что их главный предсказатель точно был магидом. И если перед ними стоял выбор – ставить лагерь на более сильной точке или послабее, можешь не сомневаться, они всегда выбирали самую сильную. Это было… как бы сказать? – как если бы они опутывали волшебной сетью всю завоеванную страну.

– Ну, хорошо, Стэн. Я думаю, ничего страшного мне не грозит. Просто надо быть осторожнее, вот и все. Сейчас уже очень поздно, а нам еще надо позаботиться о вас. У меня в машине есть магнитофон, давайте спишем Скарлатти на кассеты.