Непреодолимое влечение

3

— Бред какой-то, — сказала Вероника, закрыв глаза. В ее сознании калейдоскопом мелькали воспоминания о вчерашнем вечере — цветистые размытые образы, связанные воедино каким-то темным, четким контуром — присутствием Деймона. — Что-то нереальное.

— Ух ты… А ты удрала.

Кейси Грант намыливала руки над раковиной среди пестрого кавардака своей кухни. Стены были цвета красного перца, шкафчики — ярко-зеленые, а плитка пола отливала всеми восхитительными оттенками согретой солнцем земли. Единственное окно поблескивало цветными стеклышками. Веронике эта рискованная пестрота казалась гостеприимной и вдохновляющей.

— Я не сбежала, — сказала она. — Просто… Ну, все происходило слишком быстро.

— Слишком быстро? Гм. Ты никогда особенно не медлила… — Кейси кисло взглянула на подругу. — До последнего времени.

Вероника поморщилась.

— Ладно, ты права. Я испугалась. — Своей смелости. И его.

Кейси снова начала оттирать руки от следов растворителей, которые она использовала, работая со стеклом.

— Видишь ли, — сказала она, встряхнув волнистыми черными волосами, — улучшение общественного статуса не пошло тебе на пользу. Помнишь те времена, когда у тебя была толпа мужчин, которым можно было позвонить, как только приспичит? Ты… гм… ты управлялась с ними без всяких колебаний и сомнений.

— Но Деймон другой.

— Вот как? И в чем же это выражается?

— Он взрослый. И я тоже. Я уже не студентка художественной школы: мне тридцать, и я давно переросла случайный секс.

Вероника уже знала, что секс с Деймоном будет каким угодно — только не «случайным».

— Такой случай выпадает раз в сто лет! — проворковала Кейси. — И ты хочешь упустить свою удачу из-за какой-то глупой игры?

Вероника улыбнулась.

— Я уверена, Деймона эта игра раздразнила. Я же тебе рассказала, какой сюрприз сунула ему в карман.

Кейси расхохоталась так заразительно, что Вероника невольно к ней присоединилась.

— После такого он наверняка меня найдет!

— А как?

— О, я уверена, у него есть свои возможности. Он познакомился с Брайнером, так что может спросить в галерее.

— И что, думаешь, он придет сюда? Ух ты, умираю от нетерпения!

— Не знаю. Это зависит от того, насколько он будет настойчив. — Очень, подумала Вероника. Если я что-то и знаю о нем, то именно это. Он не похож на человека, готового остановиться на полпути. — В галерее не дадут информацию любому парню с улицы. Завтра я еду домой. А Деймон пусть продолжает свою охоту здесь.

— Охоту?

— Да. Он ведь прирожденный охотник.

— А ты?

— А я умираю от желания быть пойманной, — таинственным полушепотом призналась Вероника.

— Но не посаженной в клетку?

— И не окольцованной, — усмехнувшись, добавила Вероника.

Кейси нахмурилась. Вероника расправила плечи.

— Ты же знаешь, что я об этом думаю!

— Любовники — да. Любовь — нет. Семья — никогда. — Кейси поставила локти на стол и положила подбородок на руки, задумчиво уставившись на приготовленный Вероникой завтрак.

Даже мрачное выражение не портило ее лица. Кейси была красива. И экзотична, как райская птица. Яркая одежда, много косметики, золотые серьги в виде обручей, достающие до самых плеч. В молодости Вероника восхищалась своей подругой, пыталась во всем ей подражать — и теперь благодарила судьбу за встречу с Кейси. Если бы не пример старшей подруги, Вероника, пожалуй, кончила бы, как ее сестра.

— Разве не ты всегда твердила, что главное в жизни — свобода? — улыбаясь, спросила Вероника.

— Свобода хороша для молодых. А когда стареешь, начинаешь ценить стабильность и покой.

— Смеешься, что ли? Какая же ты старуха? — Хотелось бы Веронике обладать хоть малой толикой энергии и вкуса к жизни, которые всегда отличали ее подругу!

— Ничто не заставляет женщину чувствовать себя развалиной, как энергичное создание восемнадцати месяцев от роду, — сказала Кейси, поднимая с пола свою дочку. Она усадила малышку Поппи на высокий стульчик и подобрала с пола несколько цветных карандашей. — Попробуй-ка желтый, милая. В моем доме не место серым и коричневым цветам.

Радостно гукая, Поппи потянулась за карандашами.

— Ты обожаешь возиться с дочкой, — заметила Вероника.

— Еще бы!

Кейси достала из раскрытого шкафчика дюжину ярких голубых, розовых и зеленых керамических тарелок разной величины. Почти все предметы у нее в доме и в студии были яркими, почти все — сделаны своими руками. Она доставала их по своеобразному бартеру, заключенному с многочисленными друзьями, увлекающимися рукоделием. Вероника и в этом подражала своей наставнице — в собственном доме, — но предпочитала приглушенные тона.

Кейси погладила огненно-рыжие короткие кудряшки дочки.

— Знаешь, иногда вечерами я скучаю по прежним клубным похождениям. Уже и ноги не держат, а душа все рвется в пляс! Хотя куда мне плясать… сорок лет — считай, уже старуха!

— Тебе нужен любовник, вот и все. Новый роман оживит тебя. И даст тебе силы.

— Мужчину-то найти несложно. — Кейси небрежно махнула рукой. — Нянька, на которую можно положиться, вот кого не сразу найдешь.

Малышка Поппи загукала и замахала ручонками. Девочка пошла в мать, если не считать огненно-рыжих волос, и была такой хорошенькой, что Вероника, не удержавшись, наклонилась к ней и расцеловала ее в обе пухлые щечки.

— Ах эти вечные родительские жалобы, — сказала она. — Слушай, Кейси, а почему бы мне не посидеть сегодня с малышкой? А ты сходи куда-нибудь, повеселись. Насморк у крошки, похоже, прошел.

Вчера вечером Поппи приболела, и из-за этого подругам не удалось пойти на открытие ресторана вдвоем. Но Кейси явно медлила принимать предложение.

— Или, может, у тебя другие планы? — заметив ее колебание, предположила Вероника.

— Нет у меня никаких планов, — увернулась Кейси. — Ты же знаешь, как я отношусь к жизни по расписанию. Предпочитаю плыть по течению — авось куда-нибудь да приплыву.

Но Вероника не позволила сбить себя с толку.

— А как же все эти разговоры о стабильности и покое?

— Разве я об этом говорила?

— Еще как говорила!

— Ну, значит, я не это имела в виду.

— Мы обе стареем.

— Становимся зрелыми, — поправила Кейси, потянувшись за бутылкой красного вина.

— Может быть, тебе стоило бы…

Вероника умолкла. Как убедить подругу, что влюбиться и выйти замуж вполне нормально, когда сама она ничего подобного делать не собирается? Ни один ее довод не выдержит критики. И Кейси это знает. Слишком часто она слышала от Вероники разговоры о зависимой роли женщины в браке и о вероломстве мужей.

По счастью, в этот миг у дверей студии звякнул колокольчик.

— Это я! — послышался мужской голос, и лицо Кейси засветилось, словно новогодняя елка.

Держа в одной руке букет подсолнухов, а в другой — квадратный конверт, на кухню вошел Мартин Брейди — здоровенный неуклюжий мужик лет пятидесяти с вечно всклокоченными рыжими волосами и заметной лысиной. Кейси называла его Старым Лысенком. Мартин держал обувной магазинчик.

Мартин приветствовал Кейси сочным поцелуем. Сделал неловкий пируэт в подражание Фреду Астеру и вручил Поппи цветы, потом помахал конвертом перед носом у Вероники.

— В дверях я столкнулся с курьером. Это тебе. За это ты меня обнимешь!

— Конечно! — Вероника подошла к нему, и ее обхватили сильные руки. От Мартина пахло кожей и мятой. — Эй, что-то ты разлакомился! Не хочешь меня отпустить?

— Хватит, Брейди, — вмешалась Кейси, — ты смущаешь девочку.

— Ревнует! — шепнул Мартин Веронике на ухо и, вытянув руку, затащил в свои объятия и Кейси.

Он прижимал их обеих к груди, пока Поппи не закричала: «Цветотьки!» — и не заколотила букетом по подносу. Вполголоса чертыхаясь, Кейси бросилась спасать цветы. Мартин тем временем отвернулся, колдуя со штопором. Вероника решила, что сейчас самое время вскрыть конверт. Ничего не подозревая, она разорвала конверт и достала открытку с тисненой каемкой. На открытке — одно слово: «Сегодня». И все.

Кровь отхлынула от лица Вероники. Сегодня, мысленно повторила она. Сегодня.

Одного слова было достаточно.

Сборы Вероники на свидание стали событием для всех соседей.

— Там лимузин! — объявил с порога Мартин Брейди. — За нашей Вероникой прислали лимузин!

— Лимузин, за Вероникой лимузин! — вторили собравшиеся за длинным столом в гостиной.

Сюзанна, элегантная белокурая женщина, стоящая на пороге спальни, в ужасе затрясла головой.

— Нет, только не красная кожа! Вид у тебя, словно только что из секс-шопа! Попробуй простые черные с пряжками.

— А к двери подходил сам Деймон? — спросила Вероника, поспешно меняя туфли и вскакивая.

Вопрос был адресован Мартину, который охранял входную дверь, как заботливый отец. Его ответ передала Сюзанна. Сюзанна когда-то работала в «Вог», а теперь держала большой модный магазин. Это она одолжила Веронике платье из своего безупречного ассортимента.

— Не Деймон. Просто шофер.

— О-о, даже шофер! — простонал кто-то.

— Как буржуазно! — подхватил другой голос.

— Но забавно, — резюмировал третий.

Кейси вручила Веронике серебристую сумочку, расшитую бисером — ее тоже пришлось брать напрокат: собираясь в Лондон, Вероника не рассчитывала на романтические приключения. Подруги обнялись.

— Слушай, ничего, что я уезжаю, хотя обещала присмотреть за ребенком? — спросила Вероника.

Кейси поцеловала в обе щеки.

— Иди. И повеселись как следует. — Она подтолкнула Веронику к дверям, отодвинув ногой отвергнутые туфли и разбросанные шарфы. — Я чувствую себя мамашей, отправляющей дочку на школьный бал!

Когда Вероника проходила через жилую половину студии Кейси, послышались аплодисменты. Прежде чем открыть дверь, Мартин сжал Веронику в медвежьих объятиях.

Увидев шофера, застывшего перед распахнутой дверцей черного лимузина, Вероника остановилась на пороге. У нее засосало под ложечкой. Она обернулась к Мартину и Кейси, которые стояли рука об руку в окружении зевак, теснившихся за их спинами и у окон.

Ну не могу же я вернуться, когда все смотрят, подумала Вероника, ободряя себя.

— Но я же совершенно его не знаю! — простонала она. — Даже не знаю его фамилии! Что же я делаю? Это безумие. — Она улыбнулась. — Безумие, слышите!

— Джефферсон, мэм, — невозмутимо сказал шофер. — Деймон Джефферсон. У меня для вас есть его визитка. На случай, если вы захотите узнать, как его зовут.

— Какая трогательная забота! — Вероника взяла карточку и с невеселой улыбкой сунула ее в руку Кейси. — Если вдруг я исчезну, вы будете знать, откуда начинать меня искать.

— Это романтика, — успокаивала ее Кейси. — Не волнуйся ты так. Ты уезжаешь с шофером, а не с работорговцем.

— И на том спасибо, — пробормотала Вероника, исчезая в недрах лимузина.

Когда машина влилась в поток транспорта, Вероника обернулась и помахала Кейси и всем, кто наблюдал за ее отъездом.

Во всех приличных лимузинах непременно есть ведерко со льдом. В том, который прислали за Вероникой, среди льдинок покоилась свежеоткрытая бутылка шампанского. На горлышко был надет бокал тонкого стекла. Вероника потянулась было за хрустальной влагой, но передумала, решив, что хороша и без допинга. Сегодня ей понадобится трезвая голова на плечах.

Рядом с ней на сиденье лежал бумажный конус из цветочного магазина. Она развернула тонкую бумагу. Лилии, каллы. Красивые. Сильные, крепкие цветы, изысканные, уверенные.

— Я тоже, — сказала она, погладив лепесток, гладкий с одной стороны и бархатистый с другой. — Сегодня я тоже такая.

Вероника предполагала, что встретится с Деймоном в каком-нибудь дорогом ресторане, но нет, лимузин подъезжал к кварталу обычных прижавшихся друг к другу боками домов. Их мрачноватые розовато-серые фасады поочередно выхватывал из темноты свет фар.

Улица была плотно забита машинами, занятыми оказались даже не разрешенные для парковки места.

— Мне очень жаль, мэм, — сказал наконец шофер, предприняв две безуспешные попытки припарковаться. — Придется мне высадить вас прямо на улице.

— Сойдет, — милостиво согласилась Вероника. — Только покажите мне, куда идти.

Не обращая внимания на то, что перекрыл дорогу, шофер вышел из лимузина, распахнул для Вероники дверцу и проводил ее до ступенек, ведущих к нужной ей двери. Дернув ручку звонка, он пробормотал извинения и бросился к лимузину, как раз успев отогнать какого-то пьянчугу, во все глаза смотревшего на серебристое ведерко.

Вот почему Вероника смеялась, когда открылась дверь.

Деймон — Деймон Джефферсон, подумала она с наслаждением, — улыбнулся ей. Его серебристые глаза блеснули в мягком свете фонаря, висящего над дверью.

— Ты пришла, — просто сказал он. — Я очень рад.

— Какая же девушка откажется от лимузина? — пошутила Вероника, пытаясь справиться с одолевающим ее трепетом.

— А еще ты очень красивая, — продолжал он. — Боюсь, я должен тебя поцеловать.

Глаза Вероники расширились, но уже через мгновение она была в его объятиях, а ее губы — в плену его губ. Но все произошло слишком быстро — Вероника не успела распробовать вкус его теплого рта, не успела насладиться его запахом, не успела оценить ощущение от того, что он прижал ее к своей широкой груди.

Поцеловав Веронику, Деймон отстранился и повел ее по узкому довольно сильно захламленному коридору к открытой двери, откуда падал свет и доносились запахи кухни. Вероника оглядывалась, стараясь попадать глазами куда угодно, только не на его лицо.

— Ты здесь живешь? — спросила она недоверчиво, все еще чувствуя на горящих губах его поцелуй.

— Квартирка так себе, зато моя. — Он остановился и положил руку на ее плечо. — Ты не должна делать то, чего не хочешь.

Но дело в том, подумала Вероника, что я хочу. Я хочу…

Она посмотрела Деймону в глаза и, слабо улыбнувшись, пошутила:

— Но грязной посуды я здесь не вижу.

Его рука легла на талию Вероники.

— Я никогда не заставляю гостей мыть посуду.

— Даже если они остаются на всю ночь?

— Гм… Раз уж ты планируешь остаться на всю ночь, ты можешь мне помочь. — Он лизнул мочку ее уха, качнув сережку-капельку. — Пойдем-ка приведем в порядок постель.

Вероника вздрогнула, призывно взглянула на него из-под опущенных век.

— Тогда уж, Деймон, я скорее помогу тебе привести ее в беспорядок.