Непревзойденный (Болито - 26)

Никто не ответил, и он почувствовал, что все смотрят на своего капитана.

Он повернулся к капитану: «Что вы думаете, мистер Кристи?»

Кристи пожала плечами. «Да. В этом море он мог бы дрейфовать где-то здесь уже довольно долго».

Он, несомненно, думал: «Зачем?» Осмотреть какие-то бесполезные обломки означало бы сменить курс, а при таком неустойчивом ветре возвращение на прежний курс могло занять полдня.

Помощник капитана сказал: «Вот Салливан, сэр».

Салливан сошел с вант и оглядел квартердек, словно никогда раньше его не видел.

«Ну что, Салливан? На этот раз это пустая трата времени?»

К моему удивлению, мужчина не ответил. Он сказал: «Что-то не так, сэр». Он впервые посмотрел прямо на капитана. Затем кивнул, уже более уверенно, зная, что капитан не станет игнорировать его убеждения, его инстинкт моряка.

Казалось, он принял решение. «Чайки, сэр, кружат над обломками».

Адам услышал, как вахтенный мичман сдержал смешок, а помощник капитана выслушал гневную отповедь.

На компас упала тень. Это был Гэлбрейт, первый лейтенант.

«Проблемы, сэр? Я слышал, что он сказал».

Чайки на воде означали добычу. Кружение низко над водой означало, что они боятся подходить ближе. Он подумал о мальчике Джоне Уитмарше, которого нашли живым после того, как «Анемон» затонул.

«Создавайте всех, мистер Гэлбрейт. Мы ляжем в дрейф и спустим гичку». Он слышал, как короткие, почти отрывистые приказы превращаются в вибрирующие крики и топот ног в ответ. Чего на этот раз хочет этот чёртов капитан?

Он слегка повысил голос. «Мистер Беллэрс, возьмите управление гичкой». Он повернулся, чтобы посмотреть, как руки спешат к фалам и брасам. «Хороший опыт для экзамена!» Он увидел, как мичман коснулся шляпы и улыбнулся. Неужели это так просто?

Он увидел Джаго у сетки и поманил его к себе. «Иди с ним. Он наблюдает за погодой».

Джаго пожал плечами. «Да, сэр».

Гэлбрейт наблюдал, как паруса беспорядочно грохочут, пока «Непревзойденный» неуверенно качается на ветру.

Он сказал: «Я бы пошёл, сэр. У мистера Беллэрса не очень много опыта».

Адам посмотрел на него. «И никогда не будет, если его оградить от таких обязанностей».

Гэлбрейт поспешил к перилам, когда гичку подняли и подняли над трапом.

Воспринял ли он это как неуважение, поскольку прислали такого младшего? Или как недостаток доверия из-за того, что случилось в его прошлом?

Адам отвернулся, злясь, что такие вещи все еще могут его коснуться.

«Гиг уехал, сэр!»

Лодка сильно тянула воду, весла поднимались и синхронно врезались в воду. Хороший экипаж. Он видел Джаго, сгорбившегося у румпеля, помнил, как пожимал ему руку на заваленной мусором палубе после того, как американец прекратил бой. А Джон Уитмарш лежал мёртвым на торлопе.

«Стакан, мистер Казенс!» Он протянул руку и взял телескоп, не заметив, что имя пришло ему в голову без усилий.

Гичка маячила в поле зрения, то поднимаясь, то опускаясь, так что иногда казалось, что она идёт ко дну. Неудивительно, что фрегат так сильно качало. Он вспомнил слова Кристи. В таком море.

Он видел, как весла поднялись и застыли на месте, а на носу стоял человек с багром. Яго тоже был на ногах, но держал румпель, словно успокаивая лодку и её движение. Суровый человек и настоящий моряк, ненавидевший офицеров и презиравший флот. Но он всё ещё был здесь. Со мной.

Беллэрс пытался удержаться на ногах, глядя в сторону «Непревзойденного». Он поднял руки и скрестил их.

Мэсси проворчал: «Он что-то нашел».

Кристи едва удостоила его взглядом. «Кто-то, скорее».

Адам опустил подзорную трубу. Они вытаскивали из моря тело, носовой матрос отбивался от обломков багром. Мичман Беллэрс, которому по приказу адмирала предстояло занять лейтенантское место, свесился через планширь, блевал, а Джаго, держась за его ремень, снова приводил в движение весла, словно всё остальное было второстепенным.

«Вызовите хирурга».

«Готово, сэр».

«Дополнительные руки на снасти, мистер Партридж!» Боцман больше не улыбался.

Он снова вспомнил Уитмарша, двенадцатилетнего мальчика, которого «добровольно» отдал ему так называемый дядя. Он рассказал ему, как тот, держа друга за руку, выбрался с тонущего фрегата, не подозревая, что тот уже давно мёртв.

Он повернулся, чтобы поговорить с Салливаном, но тот уже ушёл. Он передал подзорную трубу вахтенному мичману; ему не нужно было смотреть снова, чтобы знать, что чайки снова пикируют вниз, их крики теряются вдали. Духи погибших моряков, как называли их старые Джеки. Падальщики им больше подошли бы, подумал он. Он услышал, как О’Бейрн отдаёт распоряжения двум своим лопоухим ребятам. Хороший хирург или ещё один мясник? Можно так и не узнать, пока не станет слишком поздно.

Адам отошёл в сторону, и двое морских пехотинцев расступились, пропуская его. Катер уже почти прибыл, и он заметил, что Беллэрс снова на ногах.

Почему это должно иметь значение? Нам всем пришлось учиться. Но это имело значение.

Скрипнул блок, и он понял, что товарищи Партриджа опускают брезентовый люльку, чтобы поднять выжившего на борт. Это, вероятно, прикончит его, если он ещё не был мёртв.

Другие мужчины уже бежали, чтобы провести люльку по трапу, подальше от яруса шлюпок.

Адам сказал: «Закрепите гичку и отправляйте корабль, будьте любезны. Возьмите управление на себя, мистер Гэлбрейт». Он не видел внезапного блеска в глазах Гэлбрейта, но знал, что он там есть. Ему доверили корабль.

Хирург стоял на коленях, закатав рукава, его красное лицо сосредоточенно щурилось. Несмотря на его крупный и тяжёлый вид, руки и запястья у него были маленькие, как у гораздо более молодого человека.

«Я не могу переместить его далеко, сэр».

В лазарет, в кабину. Времени не было.

«Отнесите его на корму, в мою каюту. Там больше места для вас».

Он наклонился и посмотрел на человека, которого они вытащили из моря. Из-под мёртвого.

На одной обнажённой руке виднелась едва заметная татуировка. Другая была похожа на сырое мясо, сквозь почерневшую плоть торчала кость. Он был так сильно обожжён, что было чудом, что он вообще прожил так долго. Значит, пожар. Самый страшный враг каждого моряка.

Кто-то протянул нож. «Он нес это, сэр! Английский, верно».

О’Бейрн срезал с тела обгоревшие лохмотья. Он пробормотал: «Очень плохо, сэр. Боюсь…» Он схватил мужчину за неповреждённое запястье, и его губы шевелились, словно даже это было мучительно.

Возможно, это был шум приближающегося корабля, его паруса, наполняющиеся водой, хлопающие и хлопающие, когда огромные реи крепко крепились, или ощущение, что вокруг него снова люди. Мир моряка. Его рот слегка приоткрылся.

«Эй, приятель». Сквозь толпу зевак протиснулась просмоленная рука с кружкой воды, но О'Бейрн покачал головой и приложил палец к губам.

«Еще нет, парень».

Джаго был здесь, стоял на коленях напротив хирурга, опуская свою темную голову так, что она, казалось, касалась покрытого волдырями лица мужчины.

Он пробормотал: «Он здесь, приятель. Прямо здесь, с нами». Он посмотрел на Адама. «Спрашивает капитана. Вы, сэр…» Он оборвал себя и снова опустил лицо. «Название корабля, сэр». Он схватил мужчину за голое плечо. «Попробуй ещё раз, приятель!»

Затем он резко сказал: «Плохо, сэр. Он уходит».

Адам опустился на колени и взял мужчину за руку. Даже её рука была сильно обожжена, но он уже не чувствовал этого.

Когда его тень упала на лицо мужчины, он увидел, как глаза открылись. Впервые, словно только они и жили. Что же он увидел, подумал он. Кого-то в грязной рубашке, расстёгнутой, без сюртука и золотого галуна, свидетельствующего о его власти. Едва ли капитан…

Он тихо сказал: «Здесь командую я. Теперь ты в безопасности».

Это была ложь; он чувствовал, как его жизнь утекает, как песок в песочных часах, и даже немигающие глаза знали это.

Он напрягал все силы. Взгляд его внезапно метнулся к вантам и бегучему такелажу над головой.

Кем он был? Что он помнил? Какой у него был корабль? Он был бесполезен. Он услышал, как Беллэрс сказал: «Там было ещё четверо, сэр. Все сгорели. Связаны. Должно быть, он был последним, кто остался в живых…» Он не мог продолжать. Адам почувствовал, как рука мужчины слегка напряглась в его руке. Он смотрел на его губы, видел, как они формируют слово, имя.

О'Бейрн сказал: «Удача, сэр».

Кто-то ещё сказал: «Наверное, торговец. Они всё равно были англичанами, бедолаги!»

Но рука снова задвигалась. Взволнованно. Отчаяно.

Адам наклонился ближе, пока его лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от лица умирающего. Он чувствовал запах его агонии, его отчаяния, но не отпускал его руку.

«Скажи мне, что это?»

Затем он с величайшей осторожностью опустил руку на палубу. Песок закончился. Как будто только одно поддерживало его в живых достаточно долго. Для чего? Для мести?

Он поднялся и постоял несколько мгновений, глядя на мёртвого. Неизвестный матрос. Затем он оглядел их сосредоточенные лица. Встревоженные, любопытные, некоторые открыто расстроенные. Возможно, это была самая близкая к ним встреча с тех пор, как он принял командование.

Он сказал: «Не «фортуна». Но он всё же выговорил это». Глаза мужчины были всё ещё открыты, словно он был жив и слушал. «Это был Ла Фортуна. Француз, который потопил свой корабль».

Джаго сказал: «Мне приказать его переправить, сэр?»

Он все еще стоял на коленях и взглянул на руку Адама, которая на мгновение коснулась его плеча.

«Нет. Мы похороним его во время последнего дежурства. Это меньшее, что мы можем сделать».

Он увидел Беллэрса, смертельно бледного, несмотря на солнечный ожог, и сказал: «Хорошо сделано, мистер Беллэрс. Я занесу это в ваш отчёт. Вам это не повредит».

Беллэрс попытался улыбнуться, но его губы не двигались.

«Этот человек, сэр...»

Но палуба была пуста, и вскоре команда парусных мастеров должна была подготовить безымянного моряка к его последнему путешествию на земле.

«Я намерен это выяснить. И когда я это сделаю, я прослежу, чтобы он не оставил нас неотомщёнными!»

Солнце стояло высоко в ясном небе, так что отражённый свет от якорной стоянки казался почти осязаемым. «Непревзойдённый», с поднятыми всеми парусами, кроме марселей и кливера, словно скользил к раскинувшейся панораме зубчатых стен и песочного цвета зданий, едва вызывая рябь на воде.

Адам Болито поднял подзорную трубу и осмотрел другие суда, стоявшие на якоре неподалёку. «Монтроуз», сорокадвухпушечный фрегат, выбранный сэром Грэмом Бетюном в качестве флагмана, был окружён шлюпками и лихтерами. Он вышел из Гибралтара на два дня раньше «Безразного», но, судя по активности по хранению и пополнению запасов, корабль прибыл на Мальту только сегодня, что ещё раз подтверждало его быстрое продвижение, несмотря на встречный ветер.

Адам всё ещё не был уверен, что думает о решении Бетюна плыть отдельно. В компании они, возможно, занимались бы спортом вместе, что угодно, лишь бы отвлечься от повседневной рутины.

Он не очень хорошо знал вице-адмирала, хотя то, что он видел, ему нравилось, и он ему доверял. Он сам был капитаном фрегата, и весьма успешным, и в глазах Адама это было очень высоко. В отличие от этого, он несколько лет прослужил на берегу, в последнее время в Адмиралтействе. Я бы так никогда не смог. Это могло бы сделать офицера излишне осторожным, более осознающим риски и ответственность, связанные с командованием на море. Он даже слышал, как Форбс, капитан Монтроза, сомневался в необходимости такой осторожности. На него было не похоже критиковать своего адмирала, но они все слишком много выпили.

Он передвинул подзорную трубу дальше и увидел еще три фрегата, стоявших на якоре в ряд, флаги едва развевались, паруса были подняты так, чтобы создать ощущение свежего воздуха в переполненных помещениях между палубами.

Не крупные силы, а нечто другое, что должно было тяготить Бетюна. С Наполеоном, снова находящимся на территории материковой Франции, никто не мог предсказать, какой оборот примет конфликт. Французы могли двинуться на север, к портам Ла-Манша, и захватить корабли и людей, чтобы атаковать и задержать жизненно важные поставки для армий Веллингтона. А что же старые враги? Некоторые всё ещё были готовы и жаждали вновь присягнуть на верность высокомерному корсиканцу.

«Сторожевой катер, сэр!»

Адам передвинул стекло, и за неподвижным катером увидел другие здания, которые, казалось, сливались со стеной ближайшей батареи.

Кэтрин пробыла здесь несколько дней, прежде чем ей пришлось отправиться обратно в Англию.

В последний раз, в последнее место, где она видела его дядю. Он пытался отогнать эту мысль. В последний раз они были любовниками.

Кристи крикнула: «Готово, сэр!»

Адам подошёл к поручню и окинул взглядом всю свою команду. Якорь слегка покачивался в такт лёгкому движению, готовый к отдаче, матросы на фалах и брассах, младшие офицеры смотрели на корму, на квартердек. На своего капитана. Он увидел Гэлбрейта на противоположном борту с рупором в руках, но его взгляд был прикован к Винтеру, третьему лейтенанту, который находился на носу вместе с якорной командой. Гэлбрейт намеревался взять командование на себя, и Адам был удивлён этим открытием ещё больше, потому что не заметил его раньше. Сильный, способный офицер, но он не мог или не хотел делегировать полномочия, как в случае с Беллэрсом и обломками, жалкими трупами, кричащими чайками.

Он сказал: «Продолжайте, мистер Гэлбрейт!»

«Ли, подтяжки, там! Руки носят корабль!»

«Шкоты топс! Шкотовые линии топс!»

Голос Гэлбрейта преследовал моряков, пока они в унисон тянули и топали по высушенным на солнце доскам, ожидая, когда можно будет закрепить каждую извивающуюся линию снастей.

«Руль на воду!»

Адам стоял совершенно неподвижно, наблюдая, как земля медленно проплывает мимо бушприта и гордой носовой фигуры.

«Отпускай!» Гэлбрейт коротко кивнул, и огромный якорь ударился о воду, взметнув брызги на суетящихся моряков.

«Джек» почти сразу же оторвался от носа, и он увидел, как мичман Беллэрс обернулся и улыбнулся одному из своих сигнальщиков. Но он не забыл человека, которого они вытащили из воды, а затем снова сдали. Адам видел мальчика, когда они очистили нижнюю палубу для церемонии. Даже ветер стих.

Это было странно трогательно как для новичков, так и для старожилов. Большинство из них видели знакомых людей, с которыми делились своими скудными ресурсами в той или иной кают-компании, выброшенных за борт, как хлам после боя. Но по какой-то причине похороны этого неизвестного моряка были иными.

Он знал, что Гэлбрейт наблюдает за ним, пока читал потёртый, засоленный молитвенник. Он улыбнулся. Его тётя Нэнси подарила ему его ещё до того, как он присоединился к Гипериону.

Береги его, Адам. Он позаботится о тебе.

Это была единственная вещь, оставшаяся у него с того дня, целую жизнь назад.

Он поднял взгляд на обезьяноподобные фигурки моряков, закрепляющих паруса и отвязывающих шлюпочные снасти. Сколько на этот раз? Какие приказы? Разум отказывался подчиняться. А как насчёт корабля под названием «Ла Фортюн»?

Умирающий, возможно, ошибся, его мутный разум выдал его, возможно, он цеплялся за воспоминание, которое, как и он сам, теперь было мертво.

Но предположим? Когда Наполеон отрёкся от престола, в море было много французских кораблей. Два фрегата, вступившие в бой с Фробишером в день смерти его дяди, не появились из ниоткуда.

«Приказы, сэр?»

«Выставьте часовых, мистер Гэлбрейт. Мне не нужны нелегальные посетители. И приготовьте лодку для казначея — ему нужно будет сойти на берег за фруктами».

Даже военный корабль привлекал внимание, когда стоял на якоре. Орудийные порты оставались открытыми, чтобы хоть как-то облегчить жизнь матросам, не находившимся на вахте, и торговцам, и женщинам, если бы у них была хоть какая-то возможность, было легко добраться до корабля. Он снова улыбнулся про себя. Особенно военный корабль.

Помощник боцмана крикнул: «Сторожевой катер приближается, сэр!»

Гэлбрейт, казалось, внезапно вышел из своей обычной сдержанности.

«Письма из дома, может быть, сэр? Может быть, узнаем, что происходит!»

Адам взглянул на него, на этого Гэлбрейта, которого он все еще не знал.

«Пассажир на борту, сэр!» — ему показалось, что Беллэрс был разочарован. «Лейтенант, сэр!»

Адам подошёл к входному окну и увидел, как упомянутый офицер пожимает руку лейтенанту Королевской морской пехоты, командовавшему лодкой. Высокий мужчина, тёмные волосы с проседью. Адам сжал кулак, сам того не осознавая. Это должно было произойти. Но не сейчас, не так. Он был не готов. Уязвим. Возможно, Бетюн пытался предупредить его в Гибралтаре.

Гэлбрейт неуверенно ответил: «Я его не узнаю, сэр».

«Зачем?» Он коснулся его руки, почувствовав резкий сарказм. «Простите. Моё звание не даёт мне права оскорблять вас». Он уставился на входное окно. «Он — лейтенант-лейтенант моего дяди. И друг».

Затем он пошел навстречу гостю, и все, что он мог чувствовать, была зависть.

Лейтенант Джордж Эйвери уселся в кресло с высокой спинкой и наблюдал, как слуга поставил на стол два бокала вина. Кресло казалось жёстким и неиспользованным, как и сам корабль.

«Странно, как всё стало с кораблями», – подумал он. – На королевском корабле всегда ждёшь увидеть знакомое лицо, услышать имя, которое когда-то знал. Флот – это семья, говорили некоторые; ты всегда был её частью.

Его представили старшему лейтенанту, крепкому мужчине с честным лицом и крепким рукопожатием. Но он был незнакомцем. Он внимательно изучал капитана. Он был готов к этой встрече, хотя и подозревал, что Адам Болито был ею смущён.

Но дело было не в этом. Он наблюдал за ним в профиль, пока тот что-то быстро писал в блокноте для маленького, болезненного на вид человека, должно быть, клерка.

Они встречались несколько раз, и Эйвери всегда вспоминал его быстрый, наблюдательный подход к работе и людей, которых он встречал, оглядываясь назад, всегда казались молодыми, всегда беспокойными. Как сказал однажды Ричард Болито, словно молодой жеребёнок.

Сходство было налицо – с портретами в доме в Фалмуте. И, прежде всего, с человеком, которому он служил и которого любил.

Мы примерно ровесники, но у него карьера и будущее впереди, словно маяк, а у меня ничего нет. Адам Болито и его дядя жили порознь гораздо дольше, чем вместе, и всё же Эйвери всегда считал, что один из них – копия другого. Но это было не так. Адам в чём-то изменился, повзрослел, что неизбежно для любого человека его положения и ответственности. Но дело было гораздо глубже. Он был насторожен, замкнут. Возможно, всё ещё не мог или не хотел смириться с тем, что плащ, присутствие стража исчезли, что не осталось даже тени. Адам смотрел на него, протягивая кубок.

«Тебе это понравится».

Но он не говорил ему; он просил его поделиться чем-то.

Эйвери подняла кубок и подумала о винах, которые она отправила на борт Ричарду Болито.

«Мне сказали, что вы видели леди Сомервелл, когда были в Англии, сэр? Перед отплытием».

«Да. Она переживала, что я не настолько осторожен, чтобы заказать себе вина!» Затем он улыбнулся, и на мгновение он снова стал тем молодым и упрямым офицером, которого Эвери встретил в первый раз.

Эйвери сказал: «Она никогда не забывает», и улыбка исчезла. «Как солнечный свет, угасающий прямо на глазах», — подумал он.

«Мы были в Фалмуте… Молю Бога, чтобы она смогла смириться с этой ужасной потерей». Он быстро сменил тактику, как помнил Эвери. «А что насчёт тебя? Ты останешься здесь, на Мальте?»

Эйвери поставил кубок. Он был пуст, и он чувствовал вкус вина на губах, но не помнил, чтобы пил его.

«Я могу подробнее рассказать о уже имеющейся информации, сэр». Он помедлил. «У сэра Ричарда была причина встретиться с Мехметом-пашой, человеком, который командует и правит в Алжире. Я был с ним и имел честь поделиться полученными там сведениями. Могу ли я чем-то помочь?»

Он подвинул плечом, и Адам увидел, как он поморщился: старая рана, которая сбила его с ног и стоила ему корабля. У нас так много общего. Он видел, как его собственный флаг срубили, когда он сдавался, когда, как и Эвери, был слишком тяжело ранен, чтобы сопротивляться. И он тоже был военнопленным, прежде чем сбежать. Военный трибунал оправдал его и дал ему высокую оценку. Приговор мог с таким же успехом уничтожить его.

Он сказал: «Я был бы очень признателен. У сэра Грэма Бетьюна практически нет повода для дальнейших действий».

Над ними и вокруг них стоявший на якоре фрегат был полон корабельных звуков, и однажды во время их разговора он встал и закрыл перед ними световой люк. Как будто в эти мгновения он не хотел делить его ни с кем другим.

Эйвери говорил спокойно и без видимых эмоций, но Адам понимал, чего это ему стоило и что это для него значило.

Наконец-то нашёлся кто-то, кто там был. Видел, что произошло.

Эйвери просто сказал: «Я видел, как он упал». Взгляд карих глаз был отстранённым. Он почти улыбнулся. «Весь день был со мной».

Адам кивнул, но не осмелился заговорить или перебить. Ради Эйвери, но прежде всего ради себя.

Эвери смотрел на покатые кормовые окна и стоящие на якоре корабли за ними.

«Он был самым храбрым и самым сострадательным человеком, которому я когда-либо служил, которого знал. Когда меня только что вытащили на ваш корабль, я чуть не попросился сойти на берег. Но я должен был прийти. Не из чувства долга или уважения – это всего лишь слова. Даже не потому, что ты имел право знать. Больше всего я думал, что буду чувствовать негодование, потому что ты здесь, а его нет. Теперь я знаю, что поступил правильно. Он часто говорил о тебе, даже в день своей гибели. Он гордился тобой, тем, кем ты стал. «Скорее сыном», – сказал он.

Адам тихо спросил: «Он страдал?»

Эйвери покачал головой.

«Думаю, нет. Он говорил с Оллдеем. Я не слышал, что он говорил, и у меня не хватило духу задавать ему вопросы после этого».

После.

Взгляд Эвери переместился на стол и конверт, адресованный вице-адмиралу Бетюну.

«Я передам ему это, когда буду уходить, сэр».

Долг, так часто используемый как способ избежать трагедии, Адам усвоил это на собственном горьком опыте, лучше, чем большинство.

Он сказал: «Вы можете вернуться позже. Мы могли бы поужинать вместе. Никто другой». Он чувствовал себя лицемером, но был рад, когда Эвери отказался. «Значит, завтра. Там, кажется, будет конференция?»

Эйвери опустил взгляд и почти неосознанно выдернул единственную золотую нить из своего мундира. Там, где он когда-то носил золотой шнурок, чтобы отличить себя как адмиральского флаг-лейтенанта.

У Бетюна уже был свой, как у Валентина Кина в Галифаксе. Могло возникнуть недовольство.

Эйвери сказал: «Если вы так просили, я был бы рад…» Он снова слабо улыбнулся, словно мысли его были где-то далеко. «Для меня большая честь сопровождать вас. Я ещё могу выдержать хорошую вахту, и мне пока незачем возвращаться домой».

Адам вспомнил, что Эвери был племянником Силлитоу, человека, облечённого властью, чьё имя редко исчезало из газет. Ещё один племянник. Ещё одно совпадение.

Он протянул руку. «Я рад, что ты пришла. Я не забуду».

Эвери достал из кармана небольшой сверток и очень осторожно развернул его.

Медальон. Он видел, как дядя носил его, когда тот выходил на палубу, расстёгивая рубашку. Как и я. Он взял его и поднёс к солнечному свету – идеальное сходство: обнажённые плечи и высокие скулы Кэтрин. Он уже собирался перевернуть медальон, чтобы рассмотреть надпись, когда увидел сломанную застёжку и разорванную цепочку. Чистый порез, словно от ножа. Пальцы крепко сжали его. Ножа не было. Должно быть, это был выстрел стрелка.

Эйвери наблюдал за ним.

«Я не смог найти местного мастера, достаточно квалифицированного, чтобы починить его. Я бы отправил его к ней… Но, думаю, лучше, если это сделаете вы, сэр».

Они посмотрели друг на друга, и Адам понял. По-своему Эйвери тоже был в неё влюблён. Теперь, когда ей нужна была помощь, её не было.

«Спасибо за эти слова. Возможно, я смогу вернуть его сам».

Эйвери взял шляпу, зная, что ничего подобного не сделает. Внезапно он обрадовался содеянному. Он посмотрел на Адама и на мгновение увидел его другое лицо. Он улыбнулся. Как настоящий флаг-лейтенант.

Гэлбрейт стоял у входа, когда они поднялись на палубу, и видел, как они пожали друг другу руки, словно не желая прерывать общение. Он также заметил, что гость замер и почти невольно взглянул на грот-мачту, словно всё ещё ожидал увидеть там флаг.

Вернувшись в свою каюту, Адам достал медальон и прочитал надпись, и ее голос, казалось, заговорил с ним, как это бывало всякий раз, когда он получал от нее письмо.

Пусть Судьба всегда ведет тебя.

Пусть любовь всегда защищает тебя.

Должно быть, она вспомнила эти слова, когда смотрела, как «Непревзойдённый» выходит в залив Фалмут. Она всегда ждала корабль, который так и не придёт.

Он обернулся, когда в открытой сетчатой двери появился Гэлбрейт.

«Что касается завтрашнего дня, сэр?»

Это был единственный выход. Возможно, Гэлбрейт понял и со временем поделится этим.

«Выпей сначала со мной по стаканчику, а?»

Он сунул медальон в карман, спрятав его от посторонних глаз. Но голос всё ещё не утихал.

«Нам нужно кое-что обсудить до того, как я завтра встречусь с вице-адмиралом. Видите ли, у меня есть план…»

Для всех них это было новое начало.

5. Конкурс

Лейтенант Ли Гэлбрейт прошёл по квартердеку и доложил: «Вахта на корме, сэр!» Как и его точные шаги через рым-болты и другие препятствия, это было частью неизменных морских привычек. Он даже прикоснулся шляпой к смутной фигуре лейтенанта Мэсси, которого собирался сменить.

Было ещё довольно темно, но когда глаза наконец привыкнут, он увидит приближение рассвета в угасающих звёздах и твердеющий горизонт. Мэсси подавила зевок.

«На запад-юг, сэр». Он посмотрел на бледные очертания парусов, лишь изредка наполнявшихся ветром с правого борта.

Гэлбрейт взглянул на рулевых, чьи глаза мерцали в приглушённом свете компаса. Другие фигуры занимали свои позиции: утренняя вахта, когда корабль снова оживёт.

Гэлбрейт взглянул на слабый свет, пробивающийся из светового люка каюты. Капитан бодрствовал или это была уловка, чтобы держать вахту в напряжении?

Он вспомнил о возвращении капитана Болито со встречи с вице-адмиралом. Гэлбрейт понятия не имел, о чём они говорили, но капитан вернулся на борт, едва скрывая гнев.

Гэлбрейт попытался отмахнуться от этой мысли. С рассветом они увидят и возобновят контакт с другим фрегатом, «Матчлесс» с сорокадвухпушечным вооружением. Он три года находился в Средиземном море в составе той или иной эскадры и, следовательно, был хорошо знаком с движением судов и подстерегающей опасностью со стороны пиратов. Корсары.

«Матчлессом» командовал старший пост-капитан по имени Эмлин Бувери, человек из знатной морской семьи, и считалось, что в ближайшем будущем его ждёт повышение до флагмана. Гэлбрейт его не знал, но те, кто знал, по-видимому, испытывали к нему глубокую неприязнь. Он не был тираном или педантом, как некоторые из его знакомых, а скорее перфекционистом, который быстро отчитывал или наказывал любого, кто не соответствовал его высоким стандартам.

Он сказал: «Вы рады, сэр». Он поднял брезентовый тент со штурманского стола и посмотрел на бортовой журнал с помощью маленького фонаря. По словам Кристи, они должны были увидеть землю до полудня. Он никогда не знал, чтобы тот ошибался.

Он осторожно выровнял свет. Побережье Северной Африки: для большинства моряков место, окутанное тайнами и странными суевериями, и его лучше избегать.

Он изучал прекрасный почерк Кристи. 6 июня 1815 года. Что принесет этот день?

Капитан Болито созвал своих офицеров и старших уорент-командиров в своей каюте. Гэлбрейт выпрямился и снова взглянул на световой люк. Вспомнил.

Капитан описал задачу. Визит в Алжир для разведки. Намерения были мирными, но артиллерийские расчёты всё равно проводили учения дважды в день. Говорили, что Алжир защищают около шестисот орудий. В худшем случае это будет не такое уж серьёзное сражение.

Капитан взглянул на их лица и сказал: «В Западном Средиземноморье до капитуляции Наполеона находился французский фрегат «Ла Фортюн». Были и другие, и известно, что дей Алжира и бей Туниса предлагали убежище таким военным кораблям в обмен на их услуги. Тюрьмы по-прежнему полны христиан, людей, похищенных с проходящих судов, и им предъявлено лишь одно серьёзное обвинение – религиозные убеждения. Пытки, рабство и открытые акты агрессии против торговых судов, плавающих под нашей защитой, – список бесконечен. С нашими «союзниками»… – он не пытался скрыть своего презрения, – у нас был шанс раз и навсегда покончить с этим пиратством. Теперь, когда Наполеон снова во главе своих армий, дей, в частности, может воспользоваться нашим затруднительным положением, чтобы ещё больше усилить контроль над этими водами и за их пределами».

Кто-то (по мнению Гэлбрейта, это был капитан Бозанкет из Королевской морской пехоты) спрашивал о моряке, которого они спасли и позже похоронили в море.

Капитан Болито коротко ответил: «Вероятно, один из многих». И снова в его голосе послышалось что-то похожее на горечь.

«Именно поэтому капитан Бувери намерен действовать мирно. Эскадра вице-адмирала Бетюна и так находится в тяжёлом положении. Он не видит альтернативы».

Бувери был старшим капитаном, о чём он достаточно часто напоминал, поднимая сигналы при каждой возможности. Гэлбрейт слегка улыбнулся. Когда-нибудь он станет хорошим адмиралом.

Вахтенный помощник капитана тихо сказал: «Свет в каюте погас, сэр».

«Спасибо, мистер Вудторп. Я рад, что вы не спите!» Он увидел зубы мужчины в полумраке.

Как же всё будет на этот раз? Он вспомнил тот момент, когда они пили вино вместе; это открыло ему Адама Болито с другой стороны. Он даже упомянул о своих первых днях в море гардемарином и рассказал о дяде, своём первом капитане. Раскрывая рот, демонстрируя теплоту, о которой Гэлбрейт и не подозревал.

После визита на флагман он закрыл ту же дверь. Поначалу Гэлбрейт подумал, что тот ожидал какого-то приоритета, привилегий из-за своей знаменитой фамилии, и возмущался более медленным, осторожным подходом Бувери. Но Адам Болито был пост-капитаном, имевшим определённую известность, и досталась она ему нелегко. Он привык к Бувери в тесном мире флота.

Это было глубже. Что-то, что вело его, словно какая-то неудержимая сила. Что-то личное.

Как и бригантина, которая могла следовать за «Непревзойдённым», а могла и не следовать. Дважды на этом переходе они видели неизвестный парус. Наблюдатели не были в этом уверены; даже внушительный Салливан не мог в этом поклясться. Но капитан Болито не сомневался. Когда он подал сигнал Бувери, прося разрешения отделиться и начать преследование, просьба была отклонена резким отказом.

Гэлбрейт слышал, как он воскликнул: «Это военный корабль! Я не капитан бакалейной лавки, чёрт его побери!»

Гэлбрейт узнал лёгкую поступь и услышал его мимолётный комментарий к помощнику капитана. Затем он увидел расстёгнутую рубашку, развевающуюся на лёгком ветру, и вспомнил жуткий шрам над рёбрами, который видел, когда застал его бреющимся в каюте. Ему повезло, что он остался жив.

Болито увидел его глаза и сказал: «Они хорошо справились!» — и ухмыльнулся, и всего на секунду или около того Гэлбрейт увидел, как юноша проигнорировал пережитое и воспоминания.

Хорошая работа. Гэлбрейт слышал, как хирург говорил, что когда Адам Болито попал в плен, будучи ни жив, ни мёртв, его оперировал американский корабельный хирург, который на самом деле был французом.

«Доброе утро, мистер Гэлбрейт. Вижу, всё как было?» Он смотрел на марсели. «Я мог бы поднять её в воздух, если бы мне приказали!»

Гордость? Это было сильнее. Это было больше похоже на любовь.

Он подошел к компасной будке и кивнул рулевым, а их взгляды проследовали за ним еще дальше, к покрытому брезентом столу.

«Мы проведем учения по стрельбе из главной батареи в первой половине дня, мистер Гэлбрейт».

Гэлбрейт улыбнулся. Это разнесло бы весь корабль, как быстрый фитиль. Но, надо сказать, орудийные расчёты становились всё лучше.

«И вызывайте матросов на четверть часа раньше. Я ожидаю сегодня шустрый корабль. И хочу, чтобы наши люди были сыты и хорошо питались, а не ели всякую дрянь!»

С другой стороны. Капитан Болито уже вынес повару выговор за растрату еды и небрежное приготовление. Многим капитанам было бы всё равно.

Он держал ту же маленькую лампу, но, казалось, не смотрел на карту, и Гэлбрейт услышал, как он тихо сказал: «Шестое июня. Я совсем забыл!»

«Могу ли я поделиться этим, сэр?»

На мгновение ему показалось, что он зашёл слишком далеко. Но Адам лишь посмотрел на него, хотя его лицо было скрыто тенью.

«Я думал о диких розах и о даме». Он отвернулся, словно боясь, что может раскрыться. «В мой день рождения». И вдруг: «Ветер! Господи, ветер!»

Корабль словно почувствовал перемену в его настроении. Загрохотали блоки и фалы, а затем над головами грохотал, словно барабан, грот-марсель.

Адам крикнул: «Отложите мой последний приказ! Вызовите всех немедленно!» Он схватил Гэлбрейта за руку, словно подчеркивая важность своих слов. «Сегодня мы увидим землю! Разве вы не понимаете, если за нами следят, это их последний шанс нас обогнать!»

Гэлбрейт понимал, что бессмысленно сомневаться в своём внезапном волнении. С первыми лучами солнца им следовало сменить галс и снова занять позицию на «Матчлессе». Не было ни малейшего доказательства того, что редкие появления далёкого паруса имели какое-либо значение или как-то связаны с этим. Но его порывистое сжатие руки, казалось, окончательно развеяло сомнения в поднявшемся ветре.

Он резко обернулся. «Всем трубить, мистер Вудторп! И пошлите за мастером, как можно скорее!»

Он снова повернулся к нечёткому контуру. «Капитан Бувери может не одобрить, сэр».

Адам Болито тихо спросил: «Но капитана Бувери еще не видно, не так ли?»

Мужчины выбежали из тени, некоторые из них все еще были в оцепенении после сна, оглядываясь на развевающиеся паруса и натягивая такелаж, пока не воцарились порядок и дисциплина.

Капитан, босиком, ковылял по наклонной палубе, бормоча: «Неужели нет мира?» И тут он увидел капитана. «Новый курс, сэр?»

«Мы поплывём, мистер Кристи! Как можно ближе к ветру!»

Раздались пронзительные крики, и люди полезли наверх – опасности работы в темноте больше не представляли для большинства из них угрозы. Заскрипели блоки, и кто-то споткнулся о извивающийся канат, скользивший по влажному настилу, словно живой.

Но она ответила, как только большое двойное колесо было перевернуто.

Гэлбрейт схватился за бакштаг и почувствовал, как палуба накренилась ещё сильнее. В темноте всё было ещё более диким, громким, словно корабль реагировал на безрассудство своего капитана. Он отряхнул брызги с лица и увидел бледные звёзды, закручивающиеся вокруг мачтового шкентеля. Совсем недавно рассвело. Он посмотрел на капитана. Что, если море пусто? И нет других кораблей? Он подумал о Бувери, о том, что может случиться, и понял, сам не понимая почему, что это состязание.

«Unrivalled» завершила поворот, вода хлынула в подветренные шпигаты, паруса наполнились на противоположном галсе, кливер громко затрещал, яхта шла так близко к ветру, как только могла.

Кристи крикнула: «Спокойно, сэр! Направляемся с востока на юг!»

Впоследствии Гэлбрейт думал, что это был единственный раз, когда он слышал, чтобы мастер был впечатлен или удивлен.

«Крепитесь! Страхуйтесь!»

Мужчины бежали выполнять каждую команду; любому сухопутному жителю это показалось бы всего лишь спутанным клубком парусины и натянутых снастей.

Адам Болито вцепился в поручень и сказал: «Вот она летит! Почувствуй её!»

Гэлбрейт обернулся, но покачал головой и промолчал. Капитан остался совершенно один на своём корабле.

«Руки вверх, мистер Ломакс! Поднимайте брамсели и подавайте побольше мужчин на главное блюдо! Сегодня они как стая старух!»

Лейтенант Джордж Эйвери стоял под бизань-мачтой, где уже почти час собирались морские пехотинцы кормовой гвардии. Он слышал несколько шёпотом ругательств, когда огонь на камбузе потушили прежде, чем некоторые вахтенные успели перекусить.

Он чувствовал себя чужаком на борту «Матчлесса». Всё шло довольно гладко, как и следовало ожидать от фрегата, прослужившего больше трёх лет. Но он ощущал нехватку товарищества, которое сам привык ценить и принимать. Каждый шаг, каждое изменение курса или направления, казалось, исходили от одного человека. Никакой цепочки командования, какой её знал Эвери, а всего один человек.

Он видел его сейчас, расставив ноги, уперев руку в бедро, – квадратная фигура в усиливающемся дневном свете. Он задумался над этим словом: оно точно описывало капитана Эмлина Бувери. Даже когда корабль накренился при смене галса, Бувери оставался непоколебимым. Его руки тоже были квадратными, сильными и твёрдыми, как у этого человека.

Бувери сказал: «Встаньте на наблюдательные посты, мистер Фостер, вы должны были бы уже знать мои приказы!» Его голос всегда разносился без видимых усилий, и Эвери ни разу не видел, чтобы он снисходил до использования рупорной трубы, даже в тот единственный порыв ветра, который им встретился после отплытия с Мальты.

Он услышал, как лейтенант выкрикивает имена, и подумал, что знает, почему. Скоро должен был появиться «Непревзойдённый», если Адам Болито остался на месте, как было приказано. Он вспомнил совещание на флагмане. Бувери наложил вето на предложение, чтобы Эвери плыл с «Непревзойдённым» вместо «корабля старшего офицера», и Бетюн согласился. Оглядываясь назад, Эвери всё ещё задавался вопросом, было ли это действительно его согласием, или ему просто нужно было продемонстрировать, что племяннику сэра Ричарда Болито не будет оказано никакого фаворитизма.

Он смотрел вверх, как брамсели оторвались от реев и наполнились по ветру, а марсовые матросы рассредоточились по обоим бортам, все сознавая уровень своего капитана.

Гордыня, ревность? Одно без другого было трудно. «Матчлесс» бороздил эти воды больше трёх лет, и, несмотря на медный корпус, он был густо зарос водорослями и морскими наростами. «Непревзойдённому» приходилось несколько раз убавлять паруса в течение дня, чтобы оставаться на месте, а ночью они, должно быть, лежали практически в дрейфе. Он мог представить себе разочарование и нетерпение Адама Болито. И всё же я его почти не знаю. Это было самое странное. Как будто я передал медальон. Когда я хотел его себе.

Он понял, что Бувери присоединился к нему на бизани. Он мог двигаться быстро, когда ему было удобно.

«Скучно, мистер Эйвери? После вашей последней встречи это может показаться немного скучным!»

Эвери сказал: «Я чувствую себя пассажиром, сэр».

«Хорошо сказано! Но я же не могу нарушить ход своей команды неверной нотой, а?»

Он рассмеялся. На самом деле, Бувери смеялся часто, но его смех редко достигал его глаз.

«Все в порядке, сэр!» Кто-то прошмыгнул мимо; никто не вошел, Матчлесс.

Бувери кивнул. «Я читал ваши заметки и наблюдения о последнем визите в Алжир. Они могут пригодиться». Он оборвал себя и крикнул: «Запишите имя этого человека, мистер Манро! Сегодня я не потерплю никаких лентяев!»

Этот человек. После трёх лет службы капитан должен был знать имя каждого на борту.

И снова засада памяти. Как Ричард Болито убеждал своих офицеров в важности запоминания имён солдат. Зачастую это единственное, что они могут назвать своими.

Он вздрогнул и обернулся, услышав, как Бувери произнес: «Вы, должно быть, скучаете по адмиралу», — словно прочитав его мысли.

«Конечно, сэр».

«Я никогда с ним не встречался. Хотя я тоже был в Копенгагене, в Амазоне, капитаном Риу. Моя первая служба лейтенантом. Вот это да, скажу я вам!» Он снова рассмеялся, но никто не отвлекся от своих обязанностей, чтобы посмотреть или послушать. Не в «Матчлесс».

Рука Бувери снова дёрнулась. «Ещё раз дерни за оттяжку и страховку! Слишком медленно!»

Он изменился так же внезапно. «А ты много общался с леди Сомервелл? Говорят, она одним взглядом превращала сердце мужчины в воду. Истинная красавица – не раз вызывала рябь на душе в своё время!»

«И храбрая женщина, сэр».

Бувери разглядывал его в полумраке. Эйвери чувствовал это, словно взгляд прокурора на военном трибунале. Он чувствовал и собственное растущее негодование.

Бувери покачнулся на каблуках. «Если вы так говорите. Я бы подумал…» Он осекся и чуть не потерял равновесие. «Что это, чёрт возьми, было?»

Кто-то крикнул: «Огонь, сэр!»

Бувери с трудом сглотнул. «Чушь!» Он шагнул на другую сторону. «Мистер Ломакс! Куда?»

Эйвери облизал губы, пробуя рассол. Один-единственный выстрел. Это могло означать только одно: сигнал к отплытию. Он смотрел на горизонт, пока глаза не заболели. Каждое утро с тех пор, как они покинули Мальту, было так. Как только появлялся «Непревзойденный», Бувери подавал сигнал, словно постоянно пытался их поймать. Не глядя, он знал, что первый сигнал дня уже подан, готовый взлететь к рейду, когда большинство кораблей предпочли бы оставаться рядом. Он вздрогнул, и не только от усиливающегося ветра, но и от нетерпения Адама Болито на собрании, где высказывались сомнения по поводу бригантины. Просто какая-то нелепая одержимость, нечто, чтобы привлечь внимание, произвести впечатление. Больше нет.

Он услышал, как первый лейтенант сказал: «Непревзойденный должен покинуть свой пост, сэр!»

«Я знаю, чёрт возьми! Мы должны изменить курс, когда…»

Он повернулся к Эйвери. «Ну, что ты думаешь? Или у „пассажиров“ нет своего мнения?»

Эйвери чувствовал себя очень спокойно.

«Я думаю, Unrivalled нашел что-то полезное, сэр».

«О, очень дипломатично, сэр! А что насчёт капитана Адама Болито? Неужели он действительно считает, что он выше приказов и дисциплины, которая связывает всех нас?»

Внутренний голос предупреждал его: «Береги себя». Другой же настаивал: «Тебе больше нечего терять».

Он сказал: «Я был с сэром Ричардом Болито в Алжире, сэр. С тех пор всё изменилось. Если мы попытаемся войти без разрешения…» Он оглянулся, увидев первые золотые лучи, пробивающиеся через горизонт. Момент, который он всегда любил. Но и он остался в прошлом. «Этот корабль будет уничтожен. Ваш корабль, сэр, разнесёт на куски прежде, чем вы успеете прийти в себя. Я видел якорную стоянку, цитадель и некоторых фанатиков, которые управляют этими орудиями».

«Я сталкивался и с худшим!»

Эйвери расслабился. Он всегда умел распознавать хвастовство.

«Тогда вы узнаете последствия, сэр».

Бувери уставился на него. «Будь ты проклят за твою дерзость!» Затем, к его удивлению, он ухмыльнулся. «Но, несмотря на всё это, ты храбро сказал!» Он посмотрел на проясняющееся небо, когда чей-то голос крикнул: «Парус по правому борту!» Короткая пауза. «Два паруса, сэр!»

Бувери медленно кивнул. «Значит, приз».

Старший лейтенант спустился с вант с подзорной трубой.

«Это бригантина, сэр».

Эйвери посмотрел на свои руки. Они были совершенно неподвижны и тёплы в первых лучах солнца. Казалось, они дрожали.

Бувери сказал: «Нет, не тот сигнал, мистер Адамс». Он взял у сигнальщика подзорную трубу и осторожно поправил её. Он изучал топсели «Непревзойдённого», похожие на розовые ракушки в ярком свете, хотя солнце ещё не выглянуло.

«Когда она снова будет на месте, поручите капитану провести ремонт на борту».

Эйвери отвернулся. Сколько раз Адам Болито читал этот сигнал глазами, отличными от глаз других людей? Когда дядя звал его на свой флагман, чтобы сообщить о смерти Зенории Кин. Мы, счастливые немногие… Это был их секрет.

Бувери сказал: «Позавтракаем, я думаю. А потом послушаем, что скажет наш доблестный капитан Болито». Его хорошее настроение казалось ещё более изменчивым, чем обычно. «Надеюсь, оно мне понравится!»

Но, по привычке или по памяти, Эвери наблюдал, как сигнальщики пригибают флаги.

Бувери сидел прямо в широком кожаном кресле, вцепившись руками в подлокотники, словно пытаясь сдержать себя.

Он сказал: «Ну, капитан Болито. Своими словами, конечно. Поделитесь со мной своими открытиями, а?» Он взглянул на свой стол, где сидел Эвери с кожаной сумкой и картами, а рядом с ним судовой клерк стоял с пером наготове. «Для нас обоих, я думаю, следует сохранить запись этого разговора. Сэр Грэм Бетюн будет этого ждать».

Адам Болито подошёл к кормовым окнам и уставился на свой корабль: его отвесные линии и блестящий корпус искажались в обветренном стекле. Трудно было поверить, что всё произошло так быстро, и всё же всё было именно так, как он представлял, когда отдавал приказ изменить курс «Непревзойдённого». Все считали его сумасшедшим. И, вероятно, были правы.

Он помнил спокойный, профессиональный взгляд старого Странаса, корабельного артиллериста, когда тот объяснял, что ему нужно. Странас был более привычен к гробовой тишине порохового склада, но, как и большинство его сородичей, он никогда не забывал своего ремесла, как и того, как наводить и направлять восемнадцатифунтовое орудие.

Должно быть, это застало команду бригантины врасплох. День за днём они следовали за двумя фрегатами, зная почти до последней минуты, когда они убавят паруса на ночь, а потом вдруг увидели, как один из кораблей, преследуемых судном, внезапно вырисовывается из последней, тянущейся тьмы, с каждым поднятым парусом, на сходящемся галсе, без возможности манёвра и без времени на бег…

Один выстрел, первый Непревзойденный выстрелил в гневе.

Адам наблюдал за всплеском, за чередой острых брызг, когда ядро пролетело по воде всего в корпусе лодки от её носа. Он коснулся плеча стрелка; оно было словно из железа. Слова были не нужны. Выстрел был безупречным, и бригантина, теперь уже носившая название «Росарио», легла в дрейф, её паруса взметнулись на ветру, который всё изменил.

Он услышал царапанье пера по бумаге и понял, что описывал её. Он снова взглянул и увидел очертания бригантины, больше похожие на размытую тень, чем на реальность. «Непревзойдённый» спустил на воду две шлюпки, и, как он подумал, они неплохо справились с бурным морем, а их движения были стеснены оружием. Джаго был с ним. Забавно, но смертельно опасно, когда один из команды Росарио поднял пистолет, когда абордажники бросили свои крюки и хлынули на борт. Он даже не заметил, как Джаго пошевелился, его клинок взмывал и опускался со скоростью света. Затем крик, и отрубленная рука, словно перчатка, упала на палубу.

Лейтенант Винтер находился во второй лодке и вместе со своим отрядом взял команду под охрану. После примера Яго сопротивление прекратилось.

Росарио был португальцем, но неоднократно фрахтовался, в том числе и английской эскадрой в Гибралтаре. Капитан, грязный, небритый коротышка, похоже, не говорил по-английски, хотя и представил несколько карт в подтверждение своих законных прав. Карты, как и Росарио, были настолько грязными, что их было почти невозможно разглядеть. Как позже заметил Кристи: «По догадкам и Богу, вот как эти язычники плавают!»

Значит, это было чувство неудачи; он ощутил его в беспокойстве абордажной команды и в кажущейся уверенности хозяина Росарио.

Пока Винтер, пожалуй, самый неопытный офицер на корабле, не высказался по поводу вооружения бригантины: шесть вертлюжных орудий, установленных на корме и рядом с трюмом. И запах…

Адам приказал открыть люки. Только один груз обладал таким зловонием, и они обнаружили цепи и кандалы, в которых рабов можно было спрятать от посторонних глаз, чтобы они могли существовать, если получится, в страхе и собственной грязи, пока их не отправят на подходящий рынок. На одном из кандалов была кровь, и Адам догадался, что несчастного пленника выбросили за борт.

Он видел, как глаза Винтера расширились от удивления и шока, когда он холодно сказал: «Значит, работорговец. Мне он бесполезен. Приведите повод и отведите этого ублюдка на главный реи в назидание другим!»

Выражение лица Винтера изменилось на восхищенное понимание, когда капитан судна бросился к ногам Адама, умоляя и рыдая на грубом, но вполне понятном английском.

«Я думал, он может вспомнить!»

Уверенно и не так осторожно они продолжили поиски. Сейф был найден, и бормочущему мастеру даже удалось вытащить ключ.

Адам обернулся, когда Эвери открыл сумку.

«У Росарио не было никаких документов как таковых. Одно это уже делает её ценной находкой», — он слабо улыбнулся. «На данный момент».

Эвери выложил содержимое сумки. Коносамент, испанский. Накладная на поставку нефти какому-то гарнизону, португальский. Судовой журнал с грубо нанесёнными датами и предполагаемыми координатами. Некоторые из них следовали за «Непревзойдённым».

Бувери резко сказал: «Многим таким людям платят за то, чтобы они шпионили и информировали своих капитанов о передвижениях кораблей, как их, так и наших». Он характерно кивнул. «Но я скажу тебе вот что, Болито. Ты этого не выдумал!»

Адам почувствовал внезапный прилив волнения. Впервые с тех пор… Он сказал: «И вот письмо. Я не говорю по-французски, но оно мне довольно хорошо знакомо».

Эвери держал его. «Капитану фрегата «Ла Фортюн». Он мрачно улыбнулся. «Я учил французский на горьком опыте. Будучи их пленником».

Бувери потёр подбородок. «Значит, она в Алжире. Под мощным обстрелом, говоришь?»

Адам сказал: «Приманка в ловушке, сэр. Они не будут ожидать, что мы её проигнорируем».

Будто какие-то невидимые связи разорвались. Бувери чуть не подпрыгнул со стула.

«Не может быть и речи! Даже если мы задержим Розамунду…»

Эвери услышал свой мягкий ответ: «Росарио, сэр», и выругался. Он всегда был хорошим флаг-лейтенантом…

Адам настаивал: «Нет, сэр, мы используем её. Чтобы захлопнуть ловушку. Они знают, что мы отслеживаем наши плащи, и будут ждать бригантину. Я уверен, она там частый гость».

Он чувствовал на себе взгляд карих глаз, Эйвери смотрел, но не видел его. Словно он был где-то в другом месте… Он вдруг почувствовал глубокое волнение. Вместе с моим дядей.

«Росарио, похоже, ловкое судно, сэр. Было бы справедливо, если бы мы «преследовали» его до Алжира».

Бувери сглотнул. «Экспедиция по вырезанию? Я совсем не уверен…» Затем он снова энергично кивнул. «Может, и получится, это довольно смело. Безрассудно, скажут некоторые».

Адам вернулся к кормовым окнам. Один из членов команды «Росарио» рассказал ему, что они часто перевозили рабынь, в том числе совсем юных девушек. Хозяин с удовольствием издевался над ними.

Он подумал о Зенории, спина которой была рассечена кнутом. Кин спас её, и она вышла за него замуж. Не из любви. Из благодарности.

Она назвала это знаком Сатаны.

Он услышал свой голос: «Времени мало, сэр. Мы не можем медлить».

«Полномочия на такой акт, который может спровоцировать новую вспышку войны…»

«Ваш, сэр».

Почему это должно иметь значение? Бувери не был первым и не последним офицером, ожидающим решения вышестоящей инстанции. Но это имело значение. Не могло не иметь значения.

Он сказал: «Я могу взять Росарио. У меня не хватает людей, но мы могли бы разделить бремя между собой. Тогда и лавры были бы поделены поровну».

Он увидел, как пуля попала в цель. Как у старого Странаса.

«Мы это сделаем. Я пришлю вам подходящих рабочих в течение часа», — Бувери соображал быстро, словно прорвавшийся шлюз. «Вы возьмёте с собой хозяина «Росарио», на всякий случай?..»

Адам поднял шляпу и увидел кровь на рукаве. Сабля Джаго.

«Я его заберу. Позже я увижу, как его повесят», — он посмотрел на Эйвери. «Властью, данной мне!»

Адам Болито опустил подзорную трубу и вошел в тень фока бригантины. С берега за ними будут наблюдать сотни глаз. Одной ошибки будет достаточно, чтобы их выдать.

Хлопнуть.

Он увидел, как из моря вырвался водяной смерч. Совсем близко. Но было ли это достаточно близко, чтобы обмануть зрителей?

Он видел, как «Матчлесс» наклонился, меняя галс для последнего подхода, и видел цитадель – всё, что описал Эвери, и даже больше. Казалось, она существовала здесь веками, с начала времён. Эвери рассказал ему о секретном входе, похожем на пещеру, к которому их доставили на большой галере. Можно потерять армию, штурмуя такое место. Или флот.

Он взглянул на капитана «Росарио». Оказавшись на борту и снова взяв под свой контроль судно, он словно вырос, словно все жалкие мольбы и нытьё о спасении были забыты. Джаго сидел, сгорбившись у фальшборта, вытянув обе ноги, не отрывая взгляда от лица капитана.

Ничто не было определённым. Капитан намеревался подать какой-нибудь опознавательный сигнал, когда они приблизились к защитному мысу. Адам сказал: «Нет. Они узнают Росарио. Они не будут ждать сигнала, когда за ней гонится враг!»

Кто-то даже рассмеялся.

Он повернулся, чтобы посмотреть на вертлюжные орудия, заряженные и заряженные. И на крышки люков. Он представил себе, как дополнительные матросы и морские пехотинцы ютятся в трюмах, слушая редкие выстрелы погонных орудий «Матчлесса», изнывая от напряжения. Капитан Бозанкет был там же, вместе с ними, явно больше озабоченный состоянием своей формы в грязном трюме, чем перспективой умереть в течение ближайшего часа.

Он снова шагнул в тень, затаил дыхание, осторожно поднял подзорную трубу и направил её на цитадель и главную стену, которую Эвери так отчётливо помнил. Движение. Он наблюдал, едва смея моргнуть. Целая шеренга орудий просовывала дула в амбразуры, и угроза не уменьшалась с расстоянием. Он почти слышал, как их железные траки скрипят по истертому камню.

Он почувствовал, как вздрогнул корпус. Кем бы он ни был, капитан «Росарио» хорошо знал эти воды. Теперь они были на мелководье, направляясь к якорной стоянке. Эйвери был прав. У него почти кружилась голова. Верно. Мощные орудия не смогут снизить натиск настолько, чтобы подвергнуть бригантину опасности. Как и батареи, которые он видел в Галифаксе, тщательно расположенные на материке и на небольшом острове в гавани, чтобы ни один вражеский корабль не мог проскользнуть мимо них незамеченным.

Но здесь не было острова.

Он увидел выстрел первого орудия и откат, дым, извивающийся над старыми стенами, словно рваный призрак. Затем, один за другим, последовали остальные. Звук, казалось, разносился повсюду, словно нескончаемое эхо. Вероятно, это были бронзированные орудия. Они были столь же смертоносны для деревянного корпуса.

Он подумал о «Непревзойдённом», который находился где-то за мысом, но всё ещё вне поля зрения. О Гэлбрейте, Кристи и обо всех остальных, которые, несмотря на его попытки оставаться отстранёнными, уже не были для него чужими.

Неужели он никогда не сможет с этим смириться? Как в тот момент, когда Гэлбрейт отбирал людей для рейдовой группы «Росарио». Ему было трудно; почти все, даже новички, вызвались добровольцами. Безумие, стало быть. О чём сейчас думает Гэлбрейт? О гордости за то, что его оставили командовать? Или о возможности постоянного повышения, если всё пойдёт совсем плохо?

Матрос крикнул: «Одна из галер идёт сюда, сэр! Правый борт, нос!»

«Матчлесс» снова открыл огонь, на этот раз бортовым залпом; невозможно было сказать, куда падали снаряды. Появились и другие местные суда. Латинские паруса и старые шхуны, а доу чётко различимы на воде, словно летучие мыши.

Он почувствовал, как во рту пересохло, когда брызги обрушились на нос «Матчлесса». Близко. Слишком чертовски близко. Он прикусил губу и отскочил на противоположный берег.

Когда он снова поднял голову, он с трудом сдержался, чтобы не закричать.

Прямо напротив левого борта, прижавшись к высоким стенам цитадели, стоял фрегат. Он пытался впитать его, удержать в памяти, как и все те времена. Дальность и направление, точка объятий. Вид фрегата, стоящего на якоре, с поднятыми парусами, наполняющимися и опускающимися под ветром с берега – единственным намёком на движение, – действовал на нервы. Нереально.

Он прочистил горло. «Готовы! Предупредите всех, мистер Винтер!»

Он нащупал короткий изогнутый боевой меч и ослабил его. В мыслях он услышал голос Джаго: «Возьмите старый, сэр. Меч!»

И его собственный ответ. Как будто кто-то другой. «Когда заслужу!»

Ободранные матросы «Росарио» тянули за фалы и брасы, их босые ноги вцеплялись в палубу, словно когти, не чувствуя ничего.

Достаточно было крикнуть одному из них, подать сигнал. Он обнаружил, что его пальцы стиснули рукоять вешалки. Их нельзя было забирать. Никакой пощады. Никакой жалости.

Он обошел мачту и наблюдал, как рулевой опускает штурвал. Рядом с ним стоял один из марсовых матросов «Непревзойденного», держа в кулаке кортик.

«Бесподобный 'как разошелся, сэр!» — шумно выдохнул мужчина. «Им лучше убраться отсюда!»

Адам уставился на фрегат. Старый, но в хорошем состоянии, его имя «Ла Фортюн» выцветшей позолотой было написано на стойке. Тридцать пушек, можно сказать. Гигант по сравнению с местными судами, на которые он охотился во имя Франции. Вдоль трапа и кормы толпились лица, но ни одно дуло не было выпущено. Адам почувствовал, как его тело дрожит. С чего бы? Эти огромные пушки отбили наглого незваного гостя. Он слышал, как некоторые из них ликуют и смеются. Однако их было не так уж много; остальные, вероятно, были на берегу, что свидетельствовало об их безопасности.

Капитан Росарио отскочил от рулевого, сложив ладони рупором, и диким взглядом уставился на возвышающиеся над ними мачты фрегата. Кортик вонзился ему в бок, и он упал, не издав ни звука.

Даже в конце он, должно быть, понимал, что ничто из того, что мог сделать Адам, не сравнится с ужасом, который его новые хозяева обрушили бы на тех, кто их предал.

Было уже слишком поздно. Руль был сильно завален, расстояние сокращалось, и бушприт «Росарио» врезался в корму фрегата, словно бивень, и разлетелся на куски, а канаты и развевающиеся паруса загородили абордажную команду Винтера, когда они хлынули вверх и за борт.

Адам вытащил вешалку и помахал ею.

«Вперед, ребята!» Люки распахнулись, и люди побежали, наполовину ослепленные солнечным светом, увлекаемые вперед своими товарищами, уже позабывшими о своем рассудке.

Адам ухватился за свисающий трос и перелез через перила фрегата, поскользнувшись и чуть не упав между двумя корпусами.

Незнакомый голос прохрипел: «Не покидайте нас сейчас, сэр!» И раздался ужасный смех. С ним могли сравниться только морские пехотинцы в алых мундирах, кое-как державшие строй, со штыками, словно лёд в солнечных лучах, и капитан Бозанкет, кричавший: «Вместе, морские пехотинцы! Вместе!»

Адам заметил, что его лицо было того же цвета, что и его прекрасная туника.

К грохоту криков, лязгу стали и воплям избиваемых людей присоединился скорбный звук рога или трубы.

Абордажную команду не нужно было уговаривать. За дымом и разбегающимися парусниками была открытая вода. Море. Всё, что у них было. Всё, что имело значение.

Адам замер на месте, когда молодой лейтенант преградил ему путь. Вероятно, он был единственным офицером, оставшимся на борту.

«Сдавайся!» — эта мысль не покидала его. Особенно в такие моменты. «Сдавайся, чёрт возьми!»

Лейтенант опустил саблю, но вытащил из-под пальто пистолет. Он ухмылялся, ухмылялся, прицеливаясь, уже за пределами досягаемости.

Джаго рванулся вперёд, но остановился рядом с Адамом, когда французский офицер закашлялся и пошатнулся, прижавшись к трапу. В спине у него торчал абордажный топор.

Адам посмотрел на вымпел на мачте. Ветер всё ещё дул им в лицо.

«Руки вверх! Отпустить топсели!»

Как они могли надеяться на это? Вытеснить корабль из защищённой гавани?

«Режь трос!» Он вытер рот и почувствовал вкус крови на руке, но не мог вспомнить ни одного боя. Одни сдавались, других выбрасывали за борт, живыми или мёртвыми — неважно.

«La Fortune» оторвалась от земли, ее корпус уже пришел в движение, поскольку первые марсели и кливер стабилизировали ее положение, противодействуя напору ветра и перекладыванию руля.

Орудия стреляли, но Ла Форчун двигался дальше, не подвергаясь воздействию батареи, которую невозможно было применить.

Он увидел, как «Росарио» уходит прочь, а весельная галера уже пытается схватить ее.

Винтер кричал: «Она отвечает, сэр!» Теперь уже не такой отстранённый и сдержанный, а с безумным взглядом, опасный. Его отец, член парламента, вряд ли узнал бы его.

Джаго сказал: «Потерял троих, сэр. Скоро уйдет ещё один».

Он морщился, когда железо стучало по корпусу, будь то виноград или канистра с вертлюгов «Росарио», и облизывал пересохшие губы. Корабль лягушатников. На борту должно быть вино. Он повернулся, чтобы сказать об этом капитану.

Адам наблюдал, как морской пехотинец Королевской морской пехоты поднимает белый флаг на гафеле фрегата. Не удивившись тому, что им это удалось. И тому, что они выжили.

Но он сказал: «Для тебя, дядя! Для тебя!»

6. Нет храбрее

АДАМ БОЛИТО закрыл свой небольшой судовой журнал и облокотился на стол в каюте. Он смотрел на угасающий свет, на тени, равномерно скользящие по клетчатой палубе, пока «Непревзойденный» шёл под постоянным ветром по направлению к югу. Прекрасный закат, толстое стекло и световой люк в каюте цвета бронзы.

Он потер глаза и попытался отогнать затянувшееся разочарование и принять то, что он считал несправедливостью. Не по отношению к себе, а по отношению к кораблю.

Они совершили поступок, который многие сочли бы безрассудным, и, вырвав ценную добычу из-под носа защитников дея, присоединились к другим кораблям за пределами порта в атмосфере триумфа и волнения.

Теперь «Непревзойдённый» плыл в одиночку. В любое другое время Адам приветствовал бы эту независимость, столь ценимую капитанами фрегатов.

Но он почувствовал негодование, когда капитан Бувери решил вернуться на Мальту с захваченным «Ла Фортюном» и, как старший офицер, получить все похвалы и львиную долю любой награды, которая могла бы последовать. Из того, что Адаму удалось почерпнуть из журнала французского фрегата, следовало, что его капитан служил вдоль побережья Северной Африки, захватывая или уничтожая местные суда практически без сопротивления. Военные обстоятельства, должно быть, изменили его роль, превратив его в наёмника, теперь, когда Наполеон вернулся в Европу, он служил под французскими флагами, но жил за счёт союзника, которому его услуги были наиболее полезны, когда не было другого выбора.

Адам всю жизнь не знал ничего, кроме войны, и даже находясь в море, он прекрасно осознавал постоянную угрозу вторжения. Он думал о капитане «Ла Фортюна» и других, подобных ему. Что бы я чувствовал, если бы Англию захватил безжалостный враг? Буду ли я продолжать сражаться? И ради чего?

Он почувствовал, как руль под стойкой дрогнул. Стекло было неподвижным, но Кристи настаивал, что ветер, давший им Росарио и единственный шанс обойти фрегат, был предвестником более сильных порывов. В Средиземном море это было не редкостью даже в июне.

Двое из членов группы вырезания, умершие от ран, были из «Непревзойденного», и их немедленно похоронили.

Но это стало ещё одним поводом для недовольства, а затем и открытого протеста, поскольку приз исчез вместе с «Матчлессом». В одной из столовых вспыхнула драка, и младшему офицеру угрожали, когда он вмешался. Так что завтра наказать придётся двоих.

Адаму не нравился суровый ритуал порки. Он слишком часто ломал человека, который мог бы чего-то добиться, если бы его правильно направляли. Он вспомнил слова Гэлбрейта, сказанные мичману. Вдохновляющие. Жесткий человек становился только жестче и непокорнее. Но пока не было альтернативы…

Он нахмурился, когда вошел слуга и направился к нему по наклонной палубе. Это был один из корабельных юнг, его звали Нейпир, и изначально его учили прислуживать офицерам в кают-компании. Он относился к своим обязанностям очень серьезно и всегда сохранял на лице выражение непоколебимой решимости.

Гэлбрейт сам сделал этот выбор, несомненно, задаваясь вопросом, почему у пост-капитана нет собственного слуги.

Щелк… щелк… щелк. Нейпир носил неподходящие для этой новой работы туфли, вероятно, купленные у одного из торговцев, околачивавшихся возле королевских кораблей, и этот звук действовал Адаму на нервы.

«Нейпир!» Он увидел, как юноша напрягся, и передумал. «Неважно. Принеси мне вина». Он сдержал нетерпение, понимая, что сам виноват. Что со мной? Мальчик, которого он собирался подготовить к мичманскому званию, мальчик, которого он пытался вылепить по своему образу и подобию, если бы он был достаточно честен, чтобы признать это, был мёртв.

Нейпир поспешил прочь, довольный тем, что хоть что-то делает. Щелк… щелк… щелк. Он подумал о состоянии запасов французского фрегата. «Ла Фортюн» был на грани захвата, у него почти закончились порох, ядра, солонина и даже сыр, который французы считали частью жизни.

Он вспомнил слова Джаго о вине и улыбнулся. Вина действительно было предостаточно, пока Бозанкет из Королевской морской пехоты не разбил его метким выстрелом из пистолета.

Нейпир принес бутылку и стакан и с большой осторожностью поставил их рядом с бортовым журналом.

Адам чувствовал на себе взгляд, пока наливал себе стакан. Капитан. Который жил в этой прекрасной каюте и не замечал тесноты и жестокого юмора кают-компании. Который ни в чём не нуждался.

Вино было прохладным, и он представил, как Кэтрин выбирает его для него. Кому ещё есть дело до таких мелочей? Он будет растягивать его. Как воспоминание: держись за него.

Стакан чуть не разбился у него в пальцах, когда он воскликнул: «Чёрт возьми, мальчишка!» Он увидел, как Нейпир съёжился, и настойчиво воскликнул: «Нет! Только не ты!» Словно успокаивал испуганное животное; ему было стыдно, что это всегда было так легко. Для капитана.

Он ровным голосом сказал: «Передай часовому, чтобы он привел старшего лейтенанта, ладно?»

Нейпир скрестил руки, глядя на стекло.

«Я сделал что-то не так, сэр?»

Адам покачал головой.

«Плохой наблюдатель — это тот, кто видит только то, что ожидает увидеть, или то, чего ему велели ожидать другие». Он повысил голос. «Часовой!» Когда морпех просунул голову в сетчатую дверь, он сказал: «Моё почтение первому лейтенанту, и не могли бы вы попросить его пройти на корму?» Он снова посмотрел на мальчика. «Сегодня я — этот плохой наблюдатель!»

Нейпир медленно произнес: «Понятно, сэр».

Адам улыбнулся. «Думаю, нет, но принеси ещё бутылку, пожалуйста».

Вероятно, это был всего лишь изъян в его памяти. Что-то, что скрывало его гнев на высокомерный, но оправданный поступок Бувери, связанный с призом.

А что же «Ла Фортюн»? Неужели ещё остались люди, которые не знали или не верили в то, что у кораблей есть душа? Это было не новое судно, и, должно быть, оно достаточно часто участвовало в боях против флага, который морской пехотинец поднял в расцвете сил. Теперь его, вероятно, продадут, скорее всего, голландскому правительству. Ещё один старый враг. Несколько призов уже были проданы таким образом, и всё же, как заметил сам вице-адмирал, флоту как никогда не хватало фрегатов.

Гэлбрейт вошел в каюту, его взгляд упал на вино и встревоженного слугу.

"Сэр?"

«Садитесь. Вина?»

Он увидел, что первый лейтенант слегка расслабился.

«У француза, которого мы взяли, не хватало всего, особенно пороха и дроби».

Гэлбрейт не спеша поднял и осмотрел стакан. «Мы говорили об этом гораздо раньше, сэр».

Итак, они обсуждали это в кают-компании, и больше всего, он не сомневался, обсуждались призовые деньги, которые в конечном итоге можно было бы поделить.

«И всё же было письмо, которое перевёл лейтенант Эвери». Вспомнив свою горечь. «Капитану «Ла Форчуна». Предположительно от какой-то дамы». Он заметил мгновенный интерес, а затем сомнение. «Вижу, вы думаете так же, как я». Он печально усмехнулся. «В конце концов!»

Гэлбрейт сказал: «Кажется странным, что кто-то мог отправить письмо на корабль, местонахождение которого было практически неизвестно».

Адам кивнул; его кожа была ледяной, несмотря на тепло в каюте.

«Пообещать им поставку того единственного, что им не было нужно. Вина!»

Гэлбрейт смотрел мимо него. «Дэниел… то есть, мистер Винтер записал даты в бортовом журнале Росарио, сэр».

«Да, действительно? У нас есть основания поблагодарить его за преданность делу».

Он стоял на ногах, его тень падала на окрашенные в белый цвет балки, как будто корпус сильно накренился.

«Мне приказано оставаться на этой станции и ждать инструкций. Я должен это сделать. Но нас здесь заметят. Некоторые могут подумать, что «Матчлесс» отправился за помощью, и это время сейчас ценнее, чем когда-либо».

Гэлбрейт наблюдал за ним, видел меняющиеся эмоции и почти чувствовал, как он думает вслух.

Он рискнул: «Они ожидают припасов, прежде всего пороха и ядер. Если в Алжире укрываются другие корабли…»

Адам помолчал и коснулся его плеча. «И у них ещё есть капитан «Ла Фортюна», который поможет, помнишь?»

«И мы одни, сэр».

Адам медленно кивнул, мысленно представив себе карту. «Корсиканский тиран однажды сказал: „Где бы ни плавал лес, там я обязательно найду этот флаг Англии“». Настроение покинуло его так же быстро. «Самые верные слова, которые он когда-либо говорил». Он впервые осознал, что слуга, Нейпир, всё это время был в каюте и уже наполнял бокалы вином с Сент-Джеймс-стрит в Лондоне. Он сказал: «У нас нет выбора».

Он подошёл к кормовым окнам, но небо от моря отделяла лишь тонкая линия. Почти стемнело. Мой день рождения.

Он думал о ней, которую любил и потерял, и, глядя на старый меч, висящий на стойке, отражающий свет фонаря, он думал о другой, которая помогала ему и о которой он почти не думал. Ни одну из них он не мог потерять.

Он вдруг спросил: «Какие ощущения вы сегодня испытали, снова получив возможность командовать собой?»

Гэлбрейт, казалось, не колебался.

«Как и я, сэр, я думаю, что кораблю было неспокойно без капитана».

Их взгляды встретились и застыли. Барьер был разрушен.

Ничего другого не было. Для них обоих.

Экипаж идеально подобранных серых лошадей резко въехал на подъездную дорожку и остановился у подножия ступенек. Силлитоу спрыгнул, едва взглянув на кучера.

«Смени лошадей, мужик! И побыстрее!»

Он знал, что позволяет своему волнению выплеснуться наружу, но был бессилен против него. Он оставил дверцу кареты открытой, и водянистый солнечный свет играл на её гребне. Барон Силлитоу из Чизика.

Слуга подметал ступеньки, но убрал метлу и отвел взгляд, когда Силлитоу пробежал мимо него и распахнул двойные двери прежде, чем кто-либо успел его поприветствовать.

Он опоздал. Слишком опоздал. И всё потому, что его задержал премьер-министр: какое-то поручение принца-регента. Это могло бы подождать. Нужно было подождать.

Он увидел, как из библиотеки к нему приближается его младший секретарь Марлоу. Человек, знавший все настроения своего господина, но остававшийся ему верным, возможно, благодаря им, а не вопреки им, Марлоу теперь понимал его недовольство и понимал, что нет смысла пытаться его умилостивить.

«Её здесь нет, милорд».

Силлитоу оглядел голую, элегантную лестницу. Картины были немногочисленны, хотя портрет его отца, работорговца, был заметным исключением, и ещё меньше предметов искусства. Некоторые называли его «спартанским». Это ему шло.

«Леди Сомервелл должна была ждать меня здесь! Я же сказал вам, что намеревался…» Он резко остановился; он снова терял время. «Расскажите мне».

Он чувствовал себя опустошенным, потрясённым тем, как легко его обмануть. Должно быть, так и было. Никто другой не посмел бы, не осмелился бы даже подумать об этом.

Марлоу сказал: «Здесь была леди Сомервелл, милорд». Он взглянул на открытую дверь библиотеки, мысленно представив её. Вся в чёрном, но такая прекрасная, такая сдержанная. «Я старался, чтобы ей было комфортно, но со временем она стала… беспокойной».

Силлитоу ждал, сдерживая нетерпение, и был удивлён беспокойством Марлоу. Он никогда не считал свою маленькую, кроткую секретаршу чем-то иным, кроме как эффективным и надёжным продолжением своих собственных махинаций.

Ещё одна дверь беззвучно отворилась, и Гатри, его камердинер, стоял и наблюдал за ним, его измученное лицо выражало настороженность. Он больше походил на боксёра-профессионала, чем на слугу, как и большинство людей, которым были доверены дела Силлитоу.

«Она хотела экипаж, милорд. Я говорил ей, что будет много народу. Трудности. Но она настояла, и я знал, что вы ожидаете, что я буду действовать в ваше отсутствие. Надеюсь, я всё сделал правильно, милорд?»

Силлитоу прошёл мимо него и посмотрел на реку, лодки, пришвартованные баржи. Пассажиры и члены экипажа всегда указывали на этот особняк на берегу Темзы. Известный многим, но по-настоящему незнакомый никому.

«Ты поступил правильно, Марлоу». Он слышал, как лошади топали по каменным плитам, а кучер обращался к каждой из них по имени.

Он относился к своему гневу так же, как к физическому противнику, будь то на расстоянии острого клинка или на расстоянии дула дульного пистолета.

Он был генеральным инспектором принца-регента, его другом и доверенным советником. Он отвечал за большинство вопросов: расходы, манипуляции армейскими и флотскими штабами, даже за женщин. И когда король наконец умер, всё ещё пребывая в плену своего всепоглощающего безумия, он мог рассчитывать на ещё большую власть. Прежде всего, принц-регент был его другом.

Он попытался взглянуть на это холодно, логически, как это было свойственно ему со всеми препятствиями. Принц, «Принни», лучше многих знал опасность зависти и злобы. Он быстро распознал это в самых близких и сделает всё возможное, чтобы сохранить то, что он называл «видимой стабильностью». Возможно, он уже пытался предупредить его, что может случиться с этой стабильностью, если его генеральный инспектор потеряет рассудок из-за женщины, которая открыто презрела и бросила вызов этому обществу ради любимого ею человека.

И я не осознавал этого. Он даже мог это принять. Но поверить, что будущий король предал его, поручил ему миссию лишь для того, чтобы уберечь от клеветы и насмешек, было за гранью понимания. Даже зная, что это правда. Это было единственное объяснение.

Марлоу тихонько кашлянул. «Лошадей сменили, милорд. Мне сказать Уильяму, чтобы он остановился?»

Силлитоу спокойно посмотрел на него. Значит, Марлоу тоже знал или догадывался.

Он думал о Кэтрин, в этом доме или у излучины реки в Челси. О той ночи, когда он ворвался с Гатри и остальными и спас её. Спас её. Это было так сурово в его памяти, как кровь под гильотиной во время Террора.

Он подумал о глупой и коварной жене Бетюна и о Родсе, который ожидал, что его назначат Первым лордом Адмиралтейства. О жене Ричарда Болито; о столь многих, кто будет там сегодня. Не для того, чтобы почтить память погибшего героя, а чтобы увидеть, как Кэтрин опозорят. Уничтожат.

Теперь он мог только гадать, почему он колебался.

Он коротко сказал: «Я готов». Он прошёл мимо камердинера, не заметив плаща, скрывавшего его личность. «Тот парень из «Таймс», тот, что так хорошо написал о Нельсоне…» Он щёлкнул пальцами. «Лоуренс, да?»

Марлоу кивнул, застигнутый врасплох лишь на мгновение.

«Я помню его, милорд».

«Найдите его. Сегодня же. Мне всё равно, как и сколько это будет стоить. Я считаю, что мне заслужена одна-две услуги».

Марлоу подошёл к входу и наблюдал, как Силлитоу садится в экипаж. Он видел грязь, забрызганную боком – следы жёсткого диска. Неудивительно, что лошадей сменили.

Карета уже разворачивалась, направляясь к прекрасным воротам, о которых когда-то отзывался сам принц-регент.

Он покачал головой, без труда вспоминая грандиозную процессию и похороны Нельсона. Огромная армада кораблей, сопровождавших гроб на барже от Гринвича до Уайтхолла и от Адмиралтейства до собора Святого Павла. Процессия была настолько длинной, что достигла места назначения прежде, чем арьергард тронулся с места.

Сегодня не будет ни тела, ни процессии, но, как и сам человек, его будут помнить долго.

И только сегодня утром он услышал, что конец войны неизбежен. Это уже не просто надежда, не просто молитва. Может ли одна последняя битва уничтожить столь чудовищное, столь бессмертное влияние? Он грустно улыбнулся про себя. Странно, что в такой день это казалось почти второстепенным.

Силлитоу вжался в угол экипажа и прислушался к изменчивому звуку подкованных железом колёс, когда лошади въехали на очередную узкую улочку. Серые каменные здания, пустые окна, конторы банкиров и юристов, богатых купцов, чья торговля простиралась по всему миру. Центр, как любил называть его сэр Уилфред Лафарг. Кучер Уильям знал эту часть Лондона и умудрился объезжать главные дороги, большинство из которых были заполнены бесцельными толпами, столь непохожими на его обычную суету и цель. Ведь сегодня было воскресенье, и около собора Святого Павла будет ещё хуже. Он пощупал часы, но передумал. Максимум полчаса. Если бы не задержка с премьер-министром, у него в любом случае было бы предостаточно времени.

Он наклонился вперед и постучал мечом по крыше.

«Что теперь? Почему мы тормозим, мужик?»

Уильям висел на краю своего насеста.

«Улица перекрыта, милорд!» — в его голосе слышалось беспокойство; он уже успел почувствовать на себе характер Силлитоу по дороге в Чизик-Хаус.

Силлитоу дёрнул за ремень и опустил окно. Здесь так узко. Как в пещере. Запах лошадей и сажи…

Он увидел толпу людей и нечто, похожее на повозку. Там же были и солдаты, и один из них, офицер в каске, уже рысью бежал к ним. Молодой, но не лишенный ни ума, ни опыта, он быстро окинул взглядом одежду Силлитоу, яркую орденскую ленту на груди, а затем и герб на двери.

«Путь перекрыт, сэр!»

Уильям пристально посмотрел на него.

«Мой господин!»

Офицер воскликнул: «Прошу прощения, милорд, я не знал…»

Силлитоу резко бросил: «Надо дозвониться до церкви Святого Павла. Надеюсь, мне не нужно объяснять, почему». Он чувствовал, как гнев снова нарастает; это было лишь затишье перед бурей. Он холодно посмотрел на офицера. «Четырнадцатый лёгкий драгунский полк. Я знаю вашего агента, в Грейз-Инн, кажется?»

Он увидел, как пуля достигла цели.

«У экипажа отвалилось колесо, милорд. Хуже места и быть не могло. Мне уже пришлось повернуть назад одну карету… даму…»

«Леди?» Это была Кэтрин. Должно быть, так оно и есть. Он взглянул на сияющие шлемы и беспокойных лошадей и резко сказал: «Предлагаю вам спешиться с этих прекрасных воительниц и убрать препятствие».

«Я-я не уверен. Мои приказы...»

Силлитоу откинулся назад. «Если вы цените свои комиссионные, лейтенант».

Драгунам потребовалось всего несколько минут, чтобы оттащить машину на обочину, а Уильяму — проехать всю улицу.

Намеренно? Случайно? Или это было то, что Ричард Болито всегда называл Судьбой?

Он подумал о ней. Идя пешком, окруженный изумлёнными, любопытными лицами. Он снова выглянул и увидел собор Святого Павла. Вблизи он возвышался над всем, отчего тишина казалась ещё более впечатляющей.

«Остановитесь сейчас же!»

Он знал, что Уильям против, и, вероятно, желал, чтобы рядом с ним был огромный Гатри, но он спустился вниз, чтобы успокоить лошадей, прежде чем их начнут беспокоить медленно движущаяся толпа и неестественная тишина.

Что они могли сделать? Осмелились бы они повернуть её спиной у величественного входа в собор под каким-нибудь ничтожным предлогом, возможно, потому, что не было записи о её приглашении? Кэтрин, из всех людей. В этот проклятый день.

Он ускорил шаг, привыкнув к пристальным взглядам и пристально смотрящим лицам, недоступным для них, или так ему теперь казалось.

Рука дернула его за пальто. «Не могли бы вы купить цветы в память о нём, сэр?»

Силлитоу оттолкнул его, резко бросив: «С дороги!»

Затем он остановился, словно не контролируя свои конечности. Это объясняло тишину, полную неподвижность, подобной которой это место никогда не видело.

Кэтрин тоже стояла совершенно неподвижно и прямо, окруженная людьми и в то же время совершенно отстраненная от них.

На ступенях собора неровным рядом стояли мужчины. Матросы, или были ими до того, как их зарубили в бою. Люди без оружия или ковыляющие на деревянных пнях. Люди с обожжёнными и израненными лицами, жертвы сотни разных сражений и стольких же кораблей, но сегодня объединившиеся в один. Силлитоу попытался урезонить его, холодно, как обычно. Вероятно, они были из военно-морского госпиталя в Гринвиче и, должно быть, поднялись по реке именно ради этого случая, словно их привлекла та же сила, что остановила его. Все были в обрывках формы, у некоторых на руках были татуировки; один, в форме морского офицера, был прикрыт шпагой.

Силлитоу хотел подойти к ней. Не поговорить, а просто быть рядом. Но он не двинулся с места.

Кэтрин ощущала тишину; она даже видела, как конным драгунам приказали убрать разбитую машину. Но всё это было где-то в другом месте. Не здесь. Не сейчас.

Она стояла неподвижно, наблюдая за человеком в офицерской форме, медленно выходившим из-за кулис изувеченных матросов. Тех, что с деревянным рангоутом. Фахверковых гнёзд, как их называл Олдэй. Она дрожала. Но он всегда говорил это без презрения и жалости, потому что это был он сам.

Офицер подошёл ближе, и она поняла, что это лейтенантская форма. Чистая и отглаженная, но аккуратная строчка и швы бросались в глаза. Он держал руку на плече другого мужчины, и, взглянув на его глаза, она поняла, что он слепой, хотя они были ясными и яркими. И неподвижными.

Его спутник что-то пробормотал, и он с грацией снял треуголку. Его седые волосы и потрёпанный мундир не соответствовали этому моменту; он снова стал молодым лейтенантом. И это были его люди.

Он протянул ей руку, и на мгновение она увидела, как он пошатнулся, пока она не потянулась к нему и не взяла его руку в свою.

«Добро пожаловать». Он очень нежно поцеловал ей руку. Никто по-прежнему не произнёс ни слова и не пошевелился. Словно эта зарисовка была запечатлена во времени, как эти обрывочные, гордые напоминания о том, кто пришёл почтить её память.

Затем он сказал: «Мы все знали сэра Ричарда. Некоторые из нас служили вместе с ним или под его началом. Он бы хотел, чтобы вас сегодня встретили именно так».

Она услышала шаги рядом с собой и поняла, что это Силлитоу.

Она пробормотала: «Я думала… я думала…»

Он просунул руку ей под локоть и сказал: «Я знаю, о чём ты подумала. О чём ты должна была подумать».

Не глядя выше или дальше наблюдающих фигур, он понял, что огромные двери открылись.

Он сказал: «Спасибо, господа. Ни у одной адмиральской дамы не могло быть более храброго почётного караула!»

На лицах появились улыбки, и один мужчина протянул руку, чтобы коснуться платья Кэтрин, пробормотал что-то, лучезарно улыбаясь, в то время как по его щекам струились слёзы. Она сняла чёрную вуаль и посмотрела вверх по ступенькам.

«У меня нет слов, лейтенант. Но позже…» Но седовласого офицера не было, или, может быть, её взгляд был слишком затуманен, чтобы что-то разглядеть. Значит, призрак. Как те, кто лежал рядом с Ричардом.

«Примите меня, пожалуйста».

Она не услышала ни удивления, пронесшегося по этому высокому месту, словно внезапный ветер по сухим листьям, ни восхищения, ни возмущения, ни гневного разочарования, когда Силлитоу вел ее к своей скамье, которая в противном случае была бы пуста.

Она сжала левую руку в правой, чувствуя кольцо, которое ее возлюбленный надел на нее в день свадьбы Зенории Кин.

В глазах Бога мы женаты.

Она не могла смотреть вперед и не осмеливалась думать о том, что было в прошлом, о том, чего она никогда не сможет вернуть.

Это был гордый день для Ричарда и всех тех, кто его любил.

И только в этот момент они будут вместе.

Перед самым рассветом ветер в полную силу дал о себе знать. Джошуа Кристи, немногословный штурман «Непревзойденного», не находил утешения в том, что его предсказания сбылись, ведь это был враг. Другие, возможно, боялись грохота пушек и ножа хирурга, но Кристи был моряком до мозга костей, как и большинство его предков, и считал капризы погоды своими врагами. Ухватившись за стойку, чтобы удержаться на шатающейся палубе, он смотрел на небо, пылающее, как расплавленная медь, а под ним, словно уже превратившиеся в пепел, плыли длинные тёмные облака.

Во время средней вахты они убавили паруса; он слышал, как капитан отдавал приказы, когда спешил в штурманскую рубку, чтобы забрать свои драгоценные инструменты.

Капитан, казалось, вполне мог донести свои непосредственные требования. На первый взгляд, «Непревзойденный» был умным и дисциплинированным кораблём. На первый взгляд. Но Кристи знала, что это только на первый взгляд. Пока люди не пройдут все испытания до предела, они не узнают. Это был всё ещё новый корабль, и, как любой другой, его сила зависела лишь от людей, которые ему служили, и от командной цепочки, которая направляла их так же надёжно, как любой руль. Если только…

Капитан уже был здесь, его старый морской китель развевался на ветру, тёмные волосы прилипли к лицу от брызг. Даже они в странном свете казались каплями меди.

«Пусть она упадёт с мыса, мистер Кристи! Держим курс на юго-запад через юг!»

Еще больше мужчин побежали к фалам и брасам, некоторые из них были лишь полуодеты после срочного вызова всей команды.

Кристи крикнула: «Всё ещё держимся, сэр! Она долго не сможет держаться так круто к ветру!»

Капитан, казалось, уловил его слова, а затем повернулся к нему. Кристи проверил момент, словно измеряя глубину или ориентируясь по компасу.

«Мы могли бы развернуться и пойти на него, сэр». Он замялся, пытаясь уловить треск и грохот парусов, гул натянутого такелажа. «Или мы могли бы лечь в дрейф под плотно зарифленным грот-топселем!»

Гэлбрейт кричал, чтобы ему подмогли, а несколько безымянных фигур находились на мачте бизань-марсе, обрезая порванные такелажные снасти.

Кристи услышал, как капитан сказал: «Нет. Мы будем держаться как можно ближе». Он смотрел на качающиеся реи, и от каждого их отвратительного движения казалось, будто корабль вышел из-под контроля.

Но на большом двухколесном судне было еще двое мужчин, и когда над ними и квартирмейстерами нависла сплошная завеса брызг, они стали похожи на выживших, цепляющихся за опрокидывающиеся обломки судна.

Адам Болито наблюдал, как группа моряков закрепляла сети для гамаков. Это не было жизненно важным. Моряки уже спали в мокрых гамаках и будут спать снова. Но это придавало им смысл жизни, занимало их, когда даже сейчас среди них мог бродить страх.

«Непревзойденный» сильно накренился, его подветренный фальшборт был почти затоплен, вода хлынула мимо передних карронад и сбивала людей с ног, словно кегли.

Он затаил дыхание, считая секунды, пока нос судна снова опускался, а корпус задрожал, ударившись о твердую воду, словно судно выбросилось на берег.

Он сложил ладони чашечкой. «Пока Т'ганс'л не унесён!» Он увидел, что Гэлбрейт смотрит на него. «Оставь! Не стоит рисковать жизнями!»

Он наблюдал, как парус разрушается, словно его разрывали на части гигантские невидимые руки, пока не остались только клочья.

Мужчины уже карабкались по шлюпочному ярусу, подгоняемые мощным ревом боцмана. Если шлюпка сорвалась с места, она бы взбесилась на палубе, калеча и убивая, если бы её не закрепили.

Он услышал крик Партриджа: «Сделай из тебя чертового моряка, черт возьми, если я этого не сделаю!»

Старый Странас тоже был там. Он тащился от орудия к орудию, проверял каждый затворный трос, следя за тем, чтобы его снаряжение не потерялось и не повредилось.

Адам вздрогнул, ощутив ледяную воду, обволакивающую его позвоночник и ягодицы. Но дело было не в этом. Это было безумие, восторг, которого он не испытывал с тех пор, как потерял Анемону.

Основа корабля — профессионалы. Они никогда не ломались.

Мичман Филдинг был сбит вбок блоком, висевшим на обломке фала. Матрос схватил его за руку и поднял на ноги. Адам узнал в нём одного из тех, кого должны были высечь. Сегодня… Он даже увидел, как тот ухмыльнулся. Как Джаго. Усмешливо. Презрительно.

Ему словно бы слышался голос Джона Оллдея, когда они служили вместе. Его краткий обзор возможностей корабля и его недостатков.

Может быть, за самой большой честью, но впереди — лучшие люди!

Теперь он видел горизонт, размытый брызгами, корчащийся в яростном свете. Лица людей, тела, мокрые и избитые, у некоторых ногти вырваны из-за истерзанного брезента, который они сжимали и пинали, чтобы подчиниться, их мир был ограничен головокружительно шатающимся реем, их сила была силой тех, кто был с ними наверху.

Но стоило ли оно того? Рисковать всем, всем, ради хрупкой веры?

Мимо него пробежал боцман-помощник, выставив вперёд одну руку, с беззвучным ртом, когда ярость ветра переросла в безумный вопль. Адаму показалось, что он видел, как что-то упало, вероятно, с грот-марса-рея, едва издав всплеск, и было залито водой, отступившей от форштевня.

Даже крика не было. Падение, вероятно, убило его. Но что, если он доживёт до того, чтобы вынырнуть на поверхность и увидеть, как его корабль уже исчезает в шторме?

Это случалось достаточно часто, но сухопутные жители никогда не задумывались об этом, видя королевский корабль, гордо проплывающий на безопасном расстоянии.

Мичман Беллэрс вытер лицо рукавом и выдохнул: «Так больше продолжаться не может!»

Кристи услышала его и резко воскликнула: «Позже ты вспомнишь это, мой мальчик! Когда будешь шагать по своей палубе и превращать жизнь бедного Джека в ад! По крайней мере, я надеюсь, ты вспомнишь, ради всех нас!»

Он наблюдал за капитаном, стоявшим, наклонившись к квартердеку, его голос разносился над диким хором ветра и моря.

«Ты ведь этим хочешь стать, да?» Беллэрс ему нравился; из него получился бы хороший офицер, если бы ему дали шанс. Он снова взглянул на капитана. И на пример. Кристи видел и лучших, и худших из них в своё время. Его собственная семья выросла в Тайнмуте, на соседней улице с Коллингвудом, другом Нельсона и его заместителем при Трафальгаре.

Он услышал, как лейтенант Мэсси сказал: «Я не буду отвечать за кливер, если мы попытаемся развернуться!»

Кристи подтолкнула мичмана и повторила: «Запомни это, вот видишь!»

Он отошел, когда капитан направился к нему.

«Что скажете, мистер Кристи? Вы считаете меня сумасшедшим, раз я так её довожу?»

Кристи не знал, подслушивает ли Беллэрс, да ему и было всё равно. Он ничего не мог отметить на своей карте или записать в вахтенном журнале. И никто другой не понял бы. Капитан, тот, кто управлял собой и всеми остальными, кто без колебаний повёл своих людей в рейд, который казался почти неизбежной катастрофой, спросил его. Но не сказал ему, как и положено капитану.

Он услышал свой голос: «Вот вам и ответ, сэр!» Он следил за своим лицом, глядя на расширяющуюся полосу голубого неба, простирающуюся от горизонта до горизонта. Ветер стих, и впервые послышался грохот сломанных снастей и хлопанье хвостов разорванных парусов. Скоро солнце покажется из-за отступающей тучи, и пар поднимется от этих мокрых, коварных палуб.

Матросы останавливались, чтобы перевести дух, осмотреться вокруг в поисках товарищей по каюте или особенного друга, как это обычно бывает после боя. Двое молодых гардемаринов даже ухмылялись друг другу и пожимали руки с каким-то торжествующим видом.

Адам видел всё и ничего. Он смотрел вверх, на первый дозорный, который рискнул совершить опасный подъём.

«Палуба там! Паруса на ветре!»

Он повернулся к Кристи и тихо сказал: «И вот там, мой друг, лежит враг».

7. Плохой корабль

Лейтенант Гэлбрейт повернулся на каблуках и уставился на перила квартердека, прищурившись от первых ярких солнечных лучей.

«Корабль готов к действию, сэр!»

Адам не стал вынимать часы – в этом не было необходимости. С того момента, как маленькие морские барабанщики начали отрывисто бить по квартерам, он наблюдал, как корабль снова ожил, почти забыв о свирепом ветре. Лишь обрывки парусов и оборванные снасти, развевающиеся на «ирландских вымпелах», как называли их старожилы, выдавали шторм, который прошёл так же быстро, как и настиг их.

Семь часов утра: на баке только что пробило шесть склянок. Всё было обыденно, привычно и в то же время так необычно.

Адам стоял у поручня, чувствуя, как корабль готовится к любым испытаниям, которые могут встретиться ему в ближайшие часы. Сеточки были сорваны, каюты, похожие на хижины, сложены и уложены в трюмы вместе с мебелью и всеми ненужными личными вещами. Неприятный момент, когда некоторые, возможно, задумаются о том, что хозяевам они могут не понадобиться после того, как этот день закончится.

На то, чтобы очистить корабль от носа до кормы, ушло десять минут. Даже его каюта, самая большая из всех, что он когда-либо занимал, и всё ещё лишенная индивидуальности, была открыта, чтобы орудийные расчёты и пороховщики могли свободно перемещаться, если бы раздался грохот.

Огонь на галере потушили ещё в начале шторма, и времени разжечь его снова не было. Сытые матросы сражались лучше, особенно учитывая, что большую часть ночи им пришлось бороться с ветром и волнами.

Он окинул взглядом главную палубу, расчёты, стоявшие у своих зарядов, – длинные восемнадцатифунтовки, составлявшие основу артиллерии «Непревзойдённого». Большинство из них были раздеты до пояса, новобранцы и сухопутные моряки следовали примеру опытных матросов, которые всё это уже видели и проходили. Любая одежда была драгоценностью для рабочего матроса, и её замена обходилась дорого из его скудного жалованья. Ткань также вызывала гангрену и затрудняла лечение раненых.

Адаму показалось, что он чувствует запах рома даже с квартердека. Эконом был тихо возмущён, услышав заказанный им дополнительный объём – по двойной порции на каждого, – словно расходы на него будут вычтены из его собственного кармана.

Но оно заполнило пробел и не принесло бы никакого вреда.

На каждое орудие приходилось по шесть матросов, включая капитана, но для подъёма тяжёлой пушки на наклонную палубу, если корабль находился с подветренной стороны от противника, требовалось гораздо больше людей. Опытный экипаж должен был быть способен производить выстрел каждые девяносто секунд, во всяком случае, в начале боя, хотя Адам знал некоторых командиров орудий, готовых делать по три выстрела каждые две минуты. Так было на «Гиперионе» – исключительном корабле: легендарном, как и его капитан.

Он улыбнулся, но не увидел быстрой ответной ухмылки Гэлбрейта.

Корабль двигался ровно и, по-видимому, неторопливо, с поднятыми или убранными шкотами и стакселями. Казалось, море открывалось по обоим бортам, и Адам видел, как несколько безработных матросов взбирались на борт, чтобы высмотреть противника. Чтобы наблюдать и как можно лучше подготовиться. Он подумал об этом. Враге. Их было двое: один большой, судя по всему, укороченный военный корабль, другой поменьше, бриг.

Всё было так мирно. Так полно тихой угрозы.

Кто они были? Что побудило их отправиться в Алжир?

Он увидел лейтенанта Масси у фок-мачты, готового руководить первыми выстрелами, и небольшую группу мичманов, посланников и младших офицеров, ожидающих передачи его приказов и закрывающих глаза и уши на все остальное вокруг.

Он отвернулся от поручней и увидел Королевскую морскую пехоту, выстроившуюся на палубе алыми шеренгами, ровным шагом двигавшуюся в такт движению корабля. Кристи и лейтенант Уинтер, мичман Беллэрс и его сигнальная группа, рулевые и помощники капитана. Центр. Мозг корабля. Он взглянул на плотно набитые сетки гамака – слабая защита для такой ценной цели.

Он поднял глаза и увидел ещё больше морских пехотинцев в марсах. Он всегда думал об этом, когда предстоял бой на море. Стрелки, один из которых, как он знал, до поступления на службу был браконьером, не из патриотизма, а чтобы избежать тюрьмы или депортации. Все они были первоклассными стрелками.

Он снова посмотрел на горизонт, на крошечные лоскутки парусов на фоне жёсткой синей линии. Теперь он будет думать об этом ещё больше, ведь Эвери описал эти последние мгновения так тихо, так интимно. Он прикусил губу, сдерживая её. Все эти люди, хорошие и плохие, будут смотреть на него. На корме, самая высокая честь. Он коснулся старого меча на поясе, вспомнив записку, которую она оставила вместе с ним. Для меня. Он видел испытующий взгляд Джаго, когда тот поднялся на палубу. Старый меч, блестящие эполеты. О чём он подумал? О высокомерии или тщеславии?

Джаго уже поднимался по трапу на шканцы, его тёмные глаза едва двигались, но он ничего не упускал. Человек, которого он, возможно, никогда не узнает, но которого не хотел потерять.

Джаго присоединился к нему у поручня и стоял, скрестив руки на груди, словно выражая презрение к некоторым наблюдателям. Например, к лейтенанту Мэсси или угрюмому мичману по имени Санделл. Санделл, как он настоял, чтобы его называли.

Джаго сказал: «Первый корабль, сэр. Старый Крейг думает, что знает его».

Так небрежно сказано. Испытываешь меня?

Лицо сложилось в его голове. Крейг был одним из помощников боцмана и, если бы «Непревзойдённый» повернул назад, а не рвался вперёд, прямо в пасть шторма, его бы высекли. Многие, наверное, подумали об этом и прокляли своего капитана за его упрямое нежелание уступить дорогу.

«Один из приятелей мистера Партриджа». Он не увидел тихой улыбки Джаго, хотя и почувствовал ее.

«Он клянётся, что она — тетрарх. Служил на ней несколько лет назад».

Адам кивнул. Как семья. Как и люди, которые им служили, были и плохие корабли.

«Тетрарх» был кораблём четвёртого ранга, одним из редких, ныне практически вычеркнутых из списков флота. Классифицируемые как линейные корабли, они устарели из-за растущей жестокости и усовершенствованной артиллерии этой бесконечной войны. Корабль четвёртого ранга не был ни тем, ни другим: он был недостаточно быстр, чтобы служить фрегатом, и, имея менее шестидесяти орудий, не мог противостоять тому натиску, который ему приходилось выдерживать в боевом строю. Корабль против корабля. Орудие против орудия.

«Тетрарх» был пойман у острова Уэссан около трёх лет назад. Его атаковали и захватили два французских фрегата, и с тех пор о нём ничего не было слышно.

Теперь она вернулась. И она была здесь.

Джаго сказал: «Сруби её, свали». Он потёр подбородок, и звук получился скрежещущим, словно кузнечный удар. «Но всё же она могла бы дать о себе знать. И это в компании с этим мелким мерзавцем».

Адам попытался поставить себя на место противника, оценивая далёкие суда, словно глядя на них сверху вниз. Словно безликие метки на адмиральской карте. Бриг должен был быть пожертвован первым. Это было необходимо, если более крупный корабль действительно был загружен припасами и порохом для других, всё ещё укрывающихся в Алжире, наслаждаясь тем, что Бетюн назвал односторонним нейтралитетом дея. Потеряв «Ла Фортюн» из-за такого продуманного трюка, они с ещё большей охотой стремились сравнять счёт.

На сходящемся галсе оба шли круто к ветру, но у противника было преимущество по ветру. Времени на замену фор-брам-стеньги уже не было.

К нему присоединился Гэлбрейт, лицо которого было полно вопросов.

Адам спросил: «Как думаешь, сколько времени это займет?»

Гэлбрейт взглянул на мачтовый крюк, колышущийся и поникший. Как ветер мог так резко измениться?

Он ответил: «Час. Не больше». Он помедлил. «У неё есть анемометр, сэр».

«Меня беспокоит маленький терьер. Мы успели убавить паруса вчера вечером. Но нашей госпоже будет трудно быстро поднять юбки!» Он осмотрел установку каждого паруса, раскреплённые реи. Ветер всё решит. «Я хочу поразить их, прежде чем они нанесут слишком много вреда».

Матросы на квартердеке, орудовавшие девятифунтовыми орудиями, переглянулись. Слишком много повреждений. Не просто дерево и такелажные снасти, а плоть и кровь.

Адам прошёл к компасному ящику и вернулся обратно. «Сегодня наши лучшие снимки, мистер Гэлбрейт, — он вдруг улыбнулся. — Гинея тому, кто оценит капитана. Их, а не наша!»

Некоторые из этих людей даже рассмеялись в голос. Капитан Бувери не одобрил бы столь распущенное поведение на борту «Матчлесса».

Он отвернулся. «Осторожно, порох. Палубы скоро высохнут. Одна искра…» Продолжать ему не пришлось.

Он взял стакан и поднес его к глазу; стакан уже согрел его кожу.

Три корабля, словно невидимые нити, сближаются. Скоро они станут близкими, реальными и смертоносными.

Я не должен потерпеть неудачу. Не должен.

Но голос его звучал ровно и безэмоционально, ничем не выдавая его мыслей.

«Заряжайте через десять минут, мистер Гэлбрейт. Но не кончайтесь. Пусть люди не торопятся. Артиллерия сегодня — Бог!»

Если я упаду. Он держал руку в кармане и нащупывал там медальон, аккуратно завёрнутый. Кому какое дело?

Он вдруг вспомнил старый дом, теперь пустой, если не считать портретов. Ждущий.

Им было бы не все равно.

Пришло время.

Гэлбрейт быстро взглянул на своего капитана, а затем перегнулся через перила квартердека.

Последний взгляд. В жёсткой схеме боя всегда есть вероятность найти изъян.

Палубы были отшлифованы, особенно вокруг каждого орудия, чтобы люди не поскользнулись в пылу сражения на брызгах или крови. Над палубой были натянуты сети, чтобы защитить орудийные расчёты и команды, управляющие парусами, от падающих обломков и помешать любому противнику, который посмеет попытаться взять их на абордаж.

Артиллерист и его товарищи уже отправились в погреб, чтобы подготовить и выдать заряды пороховым обезьянкам, большинство из которых были ещё мальчишками. Не имея опыта, они были обеспокоены меньше, чем некоторые матросы постарше, которые искали поддержки в знакомых лицах вокруг. Каждый из них прекрасно помнил о двух пирамидах парусов, которые теперь стали гораздо ближе, хотя и казались неподвижными на сверкающей воде.

Гэлбрейт крикнул: «Все орудия заряжены!»

Каждое восемнадцатифунтовое орудие было островом, его команда не замечала остальных. Как и во время постоянных учений, когда они ругали всех офицеров, от капитана до самых низов, они проверяли учебные снасти, отбрасывали тяжёлые казённые канаты, освобождали орудия для заряжания. Это тоже было рутиной, ритуалом: громоздкий заряд, который помощник заряжающего принимал от запыхавшейся пороховой обезьяны, аккуратно вставлялся в ожидающее дуло и трамбовался заряжающим. Никаких ошибок. Два резких удара, чтобы закрепить, и пыж, чтобы закрепить.

Опытные командиры орудий уже отобрали свои ядра из гирлянд, держа каждое ядро в руках, взвешивая его, ощупывая, убеждаясь в его идеальной форме, чтобы раздался грохот сражения.

Всё было сделано обдуманно и без спешки, и Гэлбрейт понимал, почему капитан приказал им не торопиться, по крайней мере, в этой первой попытке. Теперь наступила тишина: каждый экипаж собрался вокруг своего орудия, каждый капитан смотрел на корму, на бело-голубые фигуры, символизирующие дисциплину и власть. Знакомые, как орудия, которые были смыслом их существования, в компании которых они встречали каждый рассвет и которые постоянно напоминали о нелёгком товариществе на корабле.

И всё же, несмотря на стойкость таких людей, Гэлбрейт знал обратную сторону медали. Как тот моряк, что упал за борт, даже не издав крика. Позже его немногочисленное имущество распродавалось, как это называлось, перед мачтой, и товарищи по команде и те, кто едва его знал, раскошеливались и платили баснословные деньги, чтобы отправить деньги жене или матери где-то в другом мире.

Он повернулся и посмотрел на своего капитана, который тихо разговаривал с капитаном, изредка жестикулируя, словно подчеркивая что-то. Он смотрел на приближающиеся суда. Момент объятий. Если сегодняшний день окажется для них неудачным, у них будет ещё больше вещей, за которые можно будет поторговаться.

Он моргнул, когда луч солнца упал между укреплёнными реями. Меньшее судно сделало поворот, увеличивая дистанцию от своего спутника. «Терьер», как назвал его капитан. Готовое броситься и ухватить уязвимые корму и корму «Непревзойдённого». Один выстрел мог всё: жизненно важный рангоут или, что ещё хуже, повреждение руля и рулевого устройства положили бы конец бою прежде, чем «Непревзойдённый» оскалится. Он снова посмотрел на капитана. Он бы понял. Его первым командованием был бриг. Ему было двадцать три, сказал кто-то. Он бы понял…

У противника было преимущество по ветру, и все же капитан Адам Болито не проявлял никаких признаков беспокойства.

«Мы зарядим оба борта и вступим в бой первыми на полной дистанции, орудие за орудием. Передайте второму лейтенанту, чтобы он сам прицелился. Затем мы приведём корабль в порядок, и, если ветер будет нам попутным, сможем обстрелять противника другим бортом».

Гэлбрейт мысленно вернулся в настоящее. Дополнительные матросы на фок-мачте готовы были установить большой фор-курс, до сих пор завязанный, как и остальные. Без брам-стеньги им понадобится каждый глоток ветра, когда они придут в себя. И даже тогда…

Адам крикнул: «Откройте порты!»

Он представил, как поднимаются крышки левых иллюминаторов по обоим траверзам, видел, как вода пенится у подветренного борта. «Непревзойденный» накренился, и накренится ещё сильнее, когда они лягут на нос. Он угадал мысли Гэлбрейта. Если ветер сейчас ослабеет, вражеские корабли смогут разделиться и превзойти его в манёвренности. Он снова коснулся кармана. Если нет, длинные восемнадцатифунтовки с наветренного борта, установленные на полную высоту, превзойдут по дальности остальные. Он улыбнулся. Так легко сказать…

Кристи рассказала ему кое-что о «Тетрархе», чего он не знал. Она была на грани мятежа, когда на неё напали французские фрегаты. «Ещё один плохой капитан», – подумал он, – «Как и Рипер», когда команда взбунтовалась против бесчеловечного обращения своего капитана и объединилась, чтобы забить его до смерти. Рипер вернулась во флот под командованием хорошего офицера, друга Адама, но он сомневался, что она когда-нибудь полностью смоет с себя это клеймо.

И «Тетрарх» мог быть таким же. Её вооружение было уменьшено, чтобы освободить больше трюма, но она могла бы хорошо себя проявить.

Он посмотрел на чёрные, вибрирующие ванты, на мягкое брюхо грот-марселя, и даже сейчас мысленно представил себе это. Актинию разрывает на части тяжёлая американская артиллерия. Люди падают и умирают. Из-за меня.

Он расправил плечи и почувствовал, как рубашка трётся о рваный шрам, оставленный железным осколком.

Этого было достаточно.

Он сказал: «Бежим!»

Все свободные люди, даже королевские морские пехотинцы, были на тали, поднимая орудия по наклонной палубе, чтобы просунуть их чёрные стволы в порты. Враг был безликим, неизвестным. Но было бы безумием с самого начала демонстрировать нехватку рабочих рук на «Unrivalled». А потом…

Раздалось несколько хриплых возгласов радости, когда присевшие расчеты орудий увидели противника, выглядывающего из-за каждого порта, и он услышал резкий ответ лейтенанта Мэсси.

«Молчите, бездельники! Держите оружие при себе! Я этого не потерплю!»

Адам подошёл к поручню и наблюдал за ближайшим судном, бригом. Как его старый «Светлячок». Хорошо управляемый, он наклонился, меняя галс. Вероятно, рулил на юго-восток. Он подумал о Кристи. По догадке и Богом клянусь. Он прикинул расстояние, всё ещё удивляясь, как ему удалось сделать это без колебаний. «Тетрарх» взял курс на нос и главный курс и готовился ждать своего шанса, держась по правому борту, словно ничто не могло предотвратить столкновение.

Раздался глухой удар, и через несколько секунд в грот-марселе появилась дыра. Прицельный выстрел. Он сжал кулаки. Пока ещё рано, пока ещё рано. Откуда-то раздался ещё один выстрел, более резкий, вероятно, один из погонных орудий брига. Он увидел, как перья брызг метнулись с волны на волну, словно летучие рыбы. Всё ещё близко.

«Вперед, мистер Гэлбрейт!» Он направился к противоположному борту. «К грот-мачте, мистер Мэсси! На подъём!»

Противник мог ожидать рваного бортового залпа и выжидать возможности сократить дистанцию, прежде чем «Непревзойденный» сможет перезарядиться.

Адам услышал крик Мэсси: «Готовы! Огонь!»

Он не отрывал глаз от другого корабля. Мэсси управлялся самостоятельно, останавливаясь у каждого выстрела, держа руку на плече командира орудия, спусковой трос натянут, готовый к выстрелу, и цель, вырисовывающаяся в открытом иллюминаторе, словно ожившая картина.

"Огонь!"

Орудие за орудием по всей длине забрызганного брызгами корпуса «Непревзойденного», каждое орудие бросалось внутрь на своих снастях, чтобы его схватили, вытерли губкой и перезарядили, люди наперегонки бежали вперед, в то время как на противоположной стороне экипажи ждали своей очереди, и только пустое море отвлекало их от регулярного грохота выстрелов.

Кто-то издал дикий крик радости.

"Это грот-стеньма! Господи, посмотрите на нее, приятели!"

Но другой корабль теперь стрелял, железные осколки врезались в нижний корпус «Непревзойденного», шальной снаряд пробил порт и разлетелся на щепки.

Адам оторвал взгляд от вырывающихся оранжевых языков пламени, чувствуя удары под ногами, словно раны на собственном теле. Люди лежали на земле: один катался по палубе, брыкаясь и кашляя кровью, другой прижался к орудию, сцепив пальцы на животе. Его последний крик затих, когда его оттащили в сторону, а орудие снова поднялось к порту.

Гэлбрейт крикнул: «Он держится подальше, сэр!» Он вздрогнул, когда пороховая обезьяна резко повернулась, получив ещё один случайный выстрел, оторвавший ему ногу. Адам увидел, как ещё один бросился и подхватил упавшего противника, с испуганными глазами, отворачиваясь от кого-то, кто, вероятно, был его другом.

Он обернулся. «А разве нет? Если бы ты был по горло набит порохом и дробью?» Он отбросил эти мысли. «Оставайтесь на шканцах!» Дым был повсюду, удушающий, едкий, слепящий.

Он больше не мог видеть другой корабль; авансцена была заполнена ветром, скрывая намерения противника.

«Опусти штурвал!» Он провел запястьем по глазам и подумал, что увидел, как нос корабля уже повинуется штурвалу, раскачивая бушприт и хлопая кливером по ветру.

«Руль с подветренной стороны, сэр!»

Адам услышал чей-то крик и понял, что мяч пролетел в нескольких сантиметрах от него.

Давай! Давай! Если «Непревзойдённый» попадёт в ловушку ветра, он будет беспомощен и обречён. Он почувствовал, как снова подпрыгнула палуба, и понял, что корабль попал под удар.

«На галсы и шкоты!» Он поравнялся с фальшбортом, его рука коснулась гладкой деревянной обшивки. Не видя этого, он знал, что передние паруса беспорядочно колышутся, рассеивая ветер, позволяя носу свободно раскачиваться ещё сильнее.

"Вперед, тащите! Тащите, ребята!"