Непревзойденный (Болито - 26)

Он снял со стойки телескоп и направил его на древние зубчатые стены и зияющие амбразуры, где когда-то пушки доминировали над гаванью. Где они держались друг за друга. И любили, как бы ни было трудно в это поверить.

Гэлбрейт нашел его на палубе во время утренней вахты и, вероятно, вообразил, что тот встал рано утром, чтобы увидеть, как бомбардировщик и покрытый водорослями «Матчлесс» покидают гавань.

Или он догадался, что наблюдает за третьим судном, отплывающим рано утром, высоким и каким-то неуязвимым благодаря расправленным парусам. Торговое судно «Аранмор», направлявшееся в Саутгемптон. Интересно, была ли она тоже на палубе, наблюдая за стоящими на якоре военными кораблями? Неужели она уже забыла или спрятала ещё один скрытый секрет?

Он сказал: «Займите позицию на флаге, мистер Гэлбрейт, и положите его на правый галс, как только мы оставим корабль в покое». Он попытался улыбнуться, чтобы смягчить улыбку. «Как приказано, помните?»

Он прошёлся до ящика с компасом и обратно. А потом было письмо Кэтрин. Возможно, стоило бы отплыть раньше, до того, как последний курьер встал на якорь. Мой дорогой Адам…

А чего, в конце концов, он ожидал? У неё не было никого, кто бы о ней заботился, кто бы защитил её от злобных сплетен и чего похуже.

Он снова поднял подзорную трубу и подождал, пока изображение сфокусируется на первом же пятне воды, обдуваемом ветром. «Фробишер». Почти как в тот день, когда она покинула Мальту с флагом его дяди на грот-палубе. Он чувствовал это, проходя по палубе, ощущал это по лицам наблюдавших, хотя мало кто, если вообще кто-то, мог быть на борту в тот роковой день.

Он опустил подзорную трубу и посмотрел на свой корабль, на моряков, укладывающих швартовы и закрепляющих фалы. Несмотря ни на что, он видел, как крепла и крепла их связь. Они были одной компанией.

Возможно, он ошибался насчёт Родса, и демонстрация силы была вполне достаточной. Но в глубине души он знал, что дело было в чём-то другом. Невысказанном, как то, что оставил после себя Бетюн, столь же опасном, как…

Тень Непревзойденного на морском дне, когда они вошли на мелководье.

Он увидел, как Нейпир идёт на корму с чем-то на закрытом подносе. Мальчик, который настолько доверился ему, что пришёл рассказать о бедственном положении леди Бейзли. Он на мгновение коснулся ладонью полированного дерева трапа, где она беспомощно лежала.

Ему следовало бы это принять. Вместо этого он вёл себя как какой-то помешанный на чём-то юнец.

Он услышал, как Кристи тихонько кашлянул, ожидая доклада, курса и предполагаемого времени прибытия. Затем придёт казначей: провизия, пресная вода, и на этот раз, несомненно, благодаря влиянию Форбса, несколько желанных бочонков пива от армии.

«Сигнал с флагмана, сэр!» — мичман Казенс звучал приглушённо. «Поднять паруса!»

«Подтвердите». Адам отвернулся и увидел, как мичман Дейтон разговаривает с новоиспечённым лейтенантом Беллэрсом. Это дало ему время подумать, вспомнить слова Форбса на борту «Фробишера». Не бойтесь рисковать, если считаете это оправданным.

Он сказал: «Будьте терпеливы, мистер Казенс. Боюсь, вы будете очень востребованы, пока мы не увидим врага!»

Окружающие рассмеялись, а те, кто находился вне пределов слышимости, отвлеклись от работы, как будто хотели поделиться своим смехом.

Адам смотрел сквозь огромную паутину рангоута и такелажа. Возможно, Роудс как раз в этот момент смотрел «Непревзойденного».

Вслух он произнес: «Я увижу тебя проклятым, мой господин!»

Беллэрс смотрел, как капитан идёт к трапу, а затем снова обратил внимание на нового мичмана. Трудно было поверить, что он сам когда-то был мичманом, да ещё и совсем недавно получил офицерское звание. Его родители в Бристоле очень бы им гордились.

Война закончилась, но для флота сражения были всегда рядом. Например, это новое испытание – алжирские пираты. Он счёл насильственную смерть более приемлемой, чем перспективу остаться в живых, как один из тех, кого он видел ранеными и безнадёжно искалеченными.

Он коснулся изящной изогнутой вешалки на боку. Он был поражён, когда первый лейтенант рассказал ему о предложении капитана.

Он вдруг понял, о чем спрашивал его мичман Дейтон о корабле и его молодом капитане.

Он просто сказал: «Я бы пошел за ним хоть на пушечный выстрел».

Он снова коснулся вешалки и ухмыльнулся. Королевский офицер.

Мичман Казенс опустил большую сигнальную трубу и стряхнул рукавом брызги со своего загорелого лица.

«Шлюпка отчаливает от флагмана, сэр!»

Лейтенант Гэлбрейт подошёл к сетям и уставился на бурлящую, бурлящую воду, гребни которой казались грязно-жёлтыми в странном блеске. Погода испортилась почти сразу после того, как они покинули Мальту: ветер взбивал море, образуя сомкнутые ряды яростных волн, брызги срывались с парусов и такелажа, словно они сражались с тропическим ливнем. Если ветер не стихнет, корабли будут разбросаны за ночь. Как и прошлой ночью, и им с трудом удалось перестроиться к удовольствию адмирала.

Как часто говорила Кристи, Средиземноморью никогда нельзя доверять, особенно когда нужны идеальные условия.

Он видел, как катер, шатаясь, отходит от блестящего борта Фробишера; удивительно, что он не перевернулся при первом же переходе. О том, чтобы использовать гичку, не могло быть и речи. Катер был тяжелее и обладал большей мощью, чтобы выдержать такое волнение.

Он испытывал одновременно сомнения и тревогу, когда капитан Болито сообщил ему, что отправляется на флагман, чтобы лично встретиться с Родсом, после того как трижды подал адмиралу сигнал с просьбой об аудиенции. Каждый раз ему отказывали без объяснения причин, как и любой адмирал. Но любой капитан также имел право встретиться со своим флагманом, если был готов рискнуть получить выговор за то, что потратил время этого великого человека.

Болито, со своим рулевым у румпеля, отчалил, его плащ-шлюпка почернела от брызг ещё до того, как они успели пройти несколько ярдов. Не в первый раз капитана заперли на флагманском корабле из-за непогоды. А что, если бы это случилось сейчас? Капитану пришлось бы терпеть, как его собственная команда ложится в дрейф под штормовыми парусами, и чужой голос у палубного ограждения. Мой.

Он наблюдал, как катер поднимается, слегка покачиваясь, прежде чем окунуться в следующую впадину тёмной воды, как весла поднимаются и опускаются, удерживая корпус под контролем. В остальное время он едва мог видеть что-либо, кроме склонённых голов и плеч команды судна, словно они уже тонули.

Гэлбрейт почувствовал лишь облегчение. Он слышал слухи о разногласиях Болито с адмиралом на последней конференции, о враждебности и сарказме, словно Родс пытался спровоцировать его на что-то, что можно было бы использовать против него. Это было нечто личное, а потому опасное даже для тех, кто мог бы захотеть принять чью-то сторону.

Катер нырнул в желоб, а затем снова поднял корму, словно прыгающий дельфин. Даже без подзорной трубы он видел ухмылку на лице капитана, ярче любых слов и правил дисциплины. Он видел это своими глазами, когда эти же люди сомневались в своей способности сражаться и побеждать, видел, как некоторые из них касались его руки, когда он проходил мимо них. Победители.

Он резко крикнул: «Приготовьтесь встретить капитана!»

Но боцман и его команда уже были там. Как и он сам, они ждали с блоками и тали, возможно, даже не зная зачем.

Он увидел маленькую фигурку в простом синем пальто, промокшую насквозь, как и все остальные: Ритцен, клерк казначея. Тихий, задумчивый человек, вряд ли способный спровоцировать цепочку событий, которая могла закончиться военным трибуналом или чем-то похуже. Но Ритцен отличался от остальных. Он был голландцем и поступил на службу в королевский флот, когда его спас английский шлюп после того, как во время шторма его смыло за борт, а собственный капитан оставил умирать.

Ритцен сошёл на берег Мальты вместе с казначеем Трегиллисом, покупая фрукты у местных торговцев, чтобы не тратить целое состояние у официальных поставщиков. Он познакомился с моряками с голландского фрегата «Тритон», который ненадолго зашёл на остров. Его капитан, коммодор, нанёс визит лорду Родсу.

Гэлбрейт точно помнил этот момент после очередного долгого дня парусных и артиллерийских учений и, казалось бы, бесконечного потока сигналов, в основном, как оказалось, направленных в адрес «Непревзойденного».

Все знали, что это неправильно и несправедливо, но кто осмелился бы сказать это? Гэлбрейт отправился в большую каюту, где обнаружил капитана в кресле, с раскрытыми письмами на коленях и кубком коньяка, дрожащим рядом с ним в такт каждому удару румпеля.

Отчаяние, смирение, гнев: было все это и ничего из этого.

Доложив о состоянии корабля и подготовке к ночному пребыванию на стоянке, Гэлбрейт рассказал ему о клерке казначея. Ритцен подслушал, что голландский фрегат направляется в Алжир, его продажа уже одобрена и одобрена голландским правительством. Это было словно увидеть, как кто-то оживает, как открывается дверь на свободу, хотя всего несколько мгновений назад там был лишь пленник.

«Я понял, что на борту «Фробишера» творится что-то странное, как только услышал об этом!» Адам в два шага переместился от кресла к залитым солью кормовым окнам, тёмные волосы упали ему на лоб, и тяжесть командования на мгновение забылась. «Коммодор командует одним фрегатом! Одно это должно было подсказать мне, если бы никто другой не был готов!»

Возможно, Родс забыл или считал, что это никого не касается. Возможно, записи Бетюна не были изучены. Гэлбрейт посчитал это маловероятным, но, увидев блеск в глазах капитана, он понял это наверняка.

«Я увижусь с адмиралом…» Он, должно быть, видел сомнение на лице Гэлбрейта. Рисковать новой конфронтацией, да ещё и на словах клерка казначея, казалось безрассудным, если не просто опасным. Но в голосе Болито не было никаких сомнений. «Такие сведения бесценны, Ли! Для любого морского офицера время и расстояние — настоящие враги. Этот человек высказался, и я хочу, чтобы его слова были услышаны!»

Он смотрел на прыгающие призраки брызг, разбивающихся о толстое стекло, и именно тогда Гэлбрейт увидел медальон на столе рядом с кубком. Красивое лицо, высокие скулы, обнажённые плечи. Он никогда не видел её, но знал, что это Кэтрин Сомервелл. Та женщина, которая презрела светское общество и покорила сердца флота и всей страны.

Гэлбрейт отступил от промокшей сетки гамака. Он промок до нитки, но ничего не чувствовал. Он подавил дрожь, но это был не холод или страх. Это было нечто гораздо более сильное.

«После того, как вы закрепите катер, мистер Партридж, передайте от меня привет казначею и выдайте двойной стаканчик команде судна». Он увидел, что маленький клерк пристально смотрит на него. «И также для Ритцена».

И так же внезапно, как он ушел, капитан снова оказался здесь, на струящейся палубе, со своими задыхающимися, торжествующими гребцами.

Он встряхнул треуголкой и бросил ее слуге.

«Всем офицерам и уорент-номерам через десять минут, пожалуйста, на борт». Тёмные глаза были повсюду, даже когда он откидывал с лица мокрые волосы. «Но сначала я должен поговорить с вами».

Гэлбрейт ждал, вспоминая момент, когда жена Бейзли протянула ему руку для поцелуя. Эта мысль тронула его тогда: как гармонично они смотрелись вместе. Ему хотелось посмеяться над собственной глупостью. Теперь он уже не был так уверен.

Затем Адам тихо заговорил, так тихо, словно разговаривал сам с собой. Или с кораблём, подумал Гэлбрейт.

«Молю Бога о попутном ветре завтра». Он коснулся руки своего лейтенанта, и Гэлбрейт понял, что жест неосознанный. «Ибо тогда нам придётся сражаться, и только Он может нам помочь».

Лейтенант Мэсси оглядел переполненную каюту, его смуглое лицо оставалось бесстрастным.

«Все присутствуют, сэр».

Адам сказал: «Сядь, где сможешь, если сможешь». Это дало ему больше времени подумать, собраться с мыслями и сказать то, что он собирается сказать.

Каюта была полна; присутствовали даже младшие уорент-офицеры; некоторые из них осматривались по сторонам, словно ожидали обнаружить что-то необычное в этой самой священной части своего корабля.

Адам чувствовал, как корпус судна тяжело движется под ним, но теперь он стал устойчивее, ветер поддерживал его, а все звуки были приглушены расстоянием.

Он мог представить себе Гэлбрейта, ходящего по квартердеку наверху, и вспомнил его лицо, когда он обрисовывал возможные варианты действий, как он это делал лорду Родсу.

Теперь на вахте стоял Гэлбрейт, единственный офицер, отсутствовавший в каюте.

Два офицера Королевской морской пехоты – яркое пятно цвета, гардемарины, перешептывающиеся в своей собственной группе, и молодой Беллэрс, стоящий рядом с лейтенантом Винтером и Кристи, молчаливым штурманом. Хирург тоже присутствовал, затмевая тощую фигуру Трегиллиса, казначея. Несмотря на тесноту, остальные уорент-офицеры, основа любого боевого корабля, умудрялись держаться поодаль. Странас, канонир, стоял со своим другом плотником, «Старым Блейном», как его называли, хотя ему ещё не было сорока. Ни один из них не мог определить курс или пеленг по карте, и, как большинство профессиональных моряков, они охотно предоставляли подобные задачи тем, кто этому обучен. Но поставьте их рядом с вражеским кораблём, и они будут вести огонь из орудий и устранять повреждения, полученные каждым смертоносным бортовым залпом. И помощники штурмана: они будут держать корабль под контролем, зная, что являются первостепенными целями для любого вражеского стрелка. Флаг и причина были второстепенными, когда речь шла о выживании в первых смертельных объятиях.

Даже не глядя, он знал, что его клерк, Ашер, сидит за столом, готовый записать эту редкую встречу, держа в кулаке платок, чтобы заглушить кашель, который медленно убивал его.

Единственным отсутствующим лицом был Джордж Эвери. Даже когда Адам излагал свои убеждения адмиралу Родсу, он думал об Эвери, как будто говорил от его имени.

Так много раз они говорили вместе о его службе с

Сэр Ричард, его дружба с Кэтрин. Гэлбрейт тоже затронул эту тему, всего несколько минут назад в этой же каюте.

Думаю, он знал, что умрёт, сэр. Думаю, он утратил волю к жизни.

Он окинул взглядом борт каюты. Большие восемнадцатифунтовые орудия крепко держались за запечатанными иллюминаторами, но цеплялись за толстые казённые канаты, покачиваясь на палубе. Как будто они были беспокойны и нетерпеливы.

Но вместо этого он увидел кормовую каюту Фробишера, огромный корабль, почти презрительно скользящий по бурлящей воде. Где его дядя сидел и мечтал; возможно, верил, что наконец-то к нему протянута рука.

Удивительным было хмурое молчание адмирала, пока он объяснял причину своего визита.

Снова Эйвери… Как он описывал их встречу с Мехметом-пашой, наместником дея и главнокомандующим в Алжире. Лицом к лицу, без кораблей поддержки, кроме меньшего двадцативосьмипушечного фрегата «Хальцион». Он сейчас был там, пережидал ту же непогоду, с тем же молодым капитаном, который служил мичманом под командованием Джеймса Тайака, в этом самом море во время битвы на Ниле.

Эйвери ничего не забыл и заполнил блокнот всевозможными фактами, от варварских зверств, свидетелем которых он стал недалеко от того места, где они вырезали Ла Фортюн, тысячу лет назад, или так казалось, даже до названий кораблей, пришвартованных там, и испанского наёмника, капитана Мартинеса, который слишком часто переходил на другую сторону ради собственного блага. Этот приказ, так или иначе, станет для него последним. Адам, казалось, слышал отчаянный голос Ловатта, умирая здесь, прямо за ширмой своей спальни. Там, где он держал на руках мальчика, которого Нейпир обнимал, убеждая себя, что он – тот самый сын, который отвернулся от него.

Он облизнул пересохшие губы, ощущая тишину, пристальное внимание, взгляды, с трудом осознавая, что разговаривает с этими людьми уже несколько минут. Даже шум на борту казался приглушённым, так что скрип пера Ашера в тишине казался громким.

Он сказал: «Я верю, что мы будем сражаться. Главную атаку проведут флагман и «Принс Руперт», а в нужный момент — бомбардировщик «Атлас». Возможно, это всего лишь жест, ради которого стоит рискнуть кораблями и жизнями. Не мне судить». Он сдержал злость, словно врага. «Место «Непревзойденного» будет зависеть от ветра. Наш корабль — самый быстрый и, не считая двух лайнеров, лучше всех вооружен». Он улыбнулся, как и на катере, чтобы собрать гребцов для ответного удара. «Мне не нужно добавлять: лучший корабль!»

Родс настоял на своём. Бомбардировка будет произведена без промедления после очередного сообщения об очередном нападении на беззащитных рыбаков и убийстве их экипажей. Это могло бы стать достойным началом назначения адмирала.

Он снова подумал о голландском фрегате. Целесообразность, жадность – кто знает? Великим умам, планировавшим подобные сделки, никогда не приходилось сталкиваться с жестокими последствиями ближнего боя. Возможно, у голландского правительства были новые планы заморской экспансии. У них уже были территории в Вест-Индии и Ост-Индии, так почему бы не сделать то же самое в Африке, где правители вроде дея могли воспрепятствовать даже самым решительным действиям империи?

Такие дела оставляли людям вроде Бэйзли… его разум на секунду затуманился… и Силлитоу. Он видел, как лейтенант Винтер пристально смотрит на него. Или на своего отца в Палате общин и ему подобных.

«Голландский фрегат «Тритон», или как его теперь называют, — мощное судно…»

Он снова услышал Родса, его уверенность и ярость вернулись, как сильный шквал.

«Они не посмеют! Я могу взорвать этот корабль!»

Он продолжил: «Я не знаю, чего ожидать. Я просто хотел поделиться этим с вами». Он сделал паузу и увидел, как О’Бирн огляделся, словно ожидая увидеть в каюте кого-то нового. «Ведь мы из одной компании».

Он уже заметил сомнение на мрачном лице Мэсси. Он знал карту, записи в журнале Кристи, и теперь он знал,

«Непревзойдённый» занял позицию у самого наветренного берега. Родс не мог бы выразиться яснее.

«Будьте довольны тем, что наблюдаете за флангом ради разнообразия!»

Даже капитан флагмана открыто предупредил его, прежде чем он спустился на катер.

«Ты нажил себе врага, Болито! Ты идёшь слишком круто к ветру!»

Конечно, на военном суде он будет отрицать любые подобные высказывания.

Они уже выходили из каюты, и Ашер склонил голову в приступе кашля.

О’Бейрн ушёл последним, как и предполагал Адам. Они стояли друг напротив друга, словно двое мужчин, неожиданно встретившихся в переулке или на оживлённой улице.

О’Бейрн сказал: «Я рад, что ношу шпагу только для украшения, сэр. Я считаю себя справедливым человеком и опытным хирургом». Он попытался улыбнуться. «Но командование? Я могу лишь наблюдать издали и быть благодарным!»

Хирург вышел на свет и с удивлением увидел, как обшивка дымится на тёплом ветру, словно сам корабль горел. Ему так много хотелось сказать, поделиться. А теперь было слишком поздно. Перед отплытием из Англии он встретил предыдущего хирурга Фробишера, Пола Лефроя; они были знакомы много лет. Он грустно улыбнулся. Лефрой теперь был совершенно лысым, его голова была словно отполированное красное дерево. Хороший врач и надёжный друг. Он был рядом с сэром Ричардом Болито, когда тот умер. О’Бейрн представил это в словах друга, так же как увидел отголоски на лице своего молодого капитана, и сейчас он посмотрел на корму, словно ожидая увидеть его.

Лефрой сказал: «Когда он умер, я почувствовал, что потерял часть себя».

Он покачал головой. Для судового врача, даже после нескольких стаканов рома, это было нечто.

Но по какой-то причине легкомыслие не помогло. Образ остался.

Нейпир, слуга капитана, смотрел, как уходит О’Бейрн, и знал, что капитан будет один, возможно, ему нужно выпить или просто поговорить, как это иногда случалось. Возможно, капитан не понимал, что это значит для него. Мальчика, который хотел уйти в море, стать кем-то.

И теперь он им стал.

Он потрогал карман и нащупал сломанные часы, щиток которых был пробит надвое мушкетной пулей, а на нем была выгравирована русалочка.

Капитан, казалось, был удивлен, когда спросил, можно ли оставить лодку себе, а не выбрасывать ее за борт.

Он обернулся, услышав звук точильного камня и скрежет стали. Стрелок тоже вернулся, наблюдая за заточкой абордажных сабель и смертоносных абордажных топоров.

Он обнаружил, что может с этим столкнуться. Принять это.

Он снова прикоснулся к сломанным часам и серьёзно улыбнулся. Он больше не был один.

Джозеф Салливан, моряк, участвовавший в Трафальгарском сражении и самый опытный впередсмотрящий на «Непревзойденном», остановился, поднявшись на балки, и взглянул вниз на корабль. Некоторым потребовались годы, чтобы привыкнуть к высоте над палубой, к дрожащим вантам и опасному такелажу; некоторым так и не удалось. Другим же так и не представилось возможности. Падения были обычным делом, и даже если несчастный впередсмотрящий падал в море, он вряд ли бы оправился. Если бы корабль вовремя лег в дрейф.

Салливан чувствовал себя на высоте совершенно непринуждённо, как и всегда. Он мельком взглянул на палубу, мимо которой только что прошёл, где несколько морских пехотинцев возились с вертлюжным орудием, проверяя оружие и порох. Морпехи всегда заняты, подумал он.

Салливан перенес вес на босые ступни, которые за долгие годы стали настолько грубыми и мозолистыми, что он едва чувствовал просмоленные вымпелы, и просунул руку сквозь ванты.

Корабль был на плаву ещё до рассвета, как он и предполагал. Он всё ещё чувствовал вкус рома на языке и свинины в животе. Жизнь была тяжёлой, но он был доволен, как и любой настоящий моряк.

Он взглянул на чёрные ванты, на большой грот-марсель, наполнявшийся и опустевший, пока ветер пытался определиться. Не было нужды торопиться. Было слишком темно, чтобы видеть дальше нескольких ярдов. Он поправил нож, который носил за позвоночником, как большинство моряков, где он не мог ничего зацепить, но мог быть вытащен в любую секунду.

Он улыбнулся. Как Джек из песни шантимэна, когда они снялись с якоря, подумал он. Салливан служил на флоте, сколько себя помнил. Хорошие корабли и плохие. Справедливые капитаны и тираны. Как шантимэн. Старый нож был едва ли не единственным, что у него осталось с тех первых дней в море.

Он почувствовал запах дыма и смазки и услышал всплеск воды рядом. Пожар на камбузе потушили; корабль был готов к бою. Он вздохнул. Судя по тому, что он слышал, «Непревзойденный» будет уже далеко, когда загрохотают орудия. Он вспомнил лицо капитана. Он чувствовал его. Он усмехнулся. Настоящий мастер своего дела, как и его дядя, судя по всему. Но мужчина. Не побоится остановиться и спросить кого-нибудь из своих людей, что он делает или как себя чувствует. Редкость, значит.

Он начал последний подъём, довольный тем, что не запыхался, как кто-то вдвое моложе. Он видел, как мачтовый шкентель струится под ветром к левому борту. Поднявшись, он снова закрутился, нерешительно. Он снова ухмыльнулся. Как этот чёртов адмирал.

Он добрался до своего места на поперечных балках и зацепился ногой за штаг. Ветер был достаточно ровным, северо-восточным, но порывы ветра уже стихли. Это означало, что за ночь остальные корабли должны были сместиться со своих мест.

Бомбардировка, сказали они. Он с сомнением потёр подбородок. Оставалось надеяться, что адмирал знает, что делает. Двухпалубный корабль представлял собой отличную цель. Достаточно было одного меткого выстрела, чтобы разрушить самые продуманные планы.

Он прикрыл глаза, когда первые солнечные лучи заиграли на парусах и реях; это зрелище всегда волновало его. Знакомые люди сновали по палубе, словно муравьи, и другие, одинокие алые мундиры, такие же, как на грот-марсе. Знакомства дисциплины, как сине-белая форма на шканцах и внизу, у фок-мачты, на первом дивизионе восемнадцатифунтовок. Его глаза прищурились, когда он вспомнил, как его капитан поднялся наверх, чтобы присоединиться к нему. Никакой суеты, никакой важничанья. Он просто сидел здесь с ним. Немногие могли бы этим похвастаться.

Он видел разноцветные гирлянды, разбросанные по палубе у флагштоков. Сигналы нужно было подать и на них ответить, как только Фробишер окажется в поле зрения. Он уже видел некоторые другие, более крупный «Принс Руперт» с парусами, по-видимому, вялыми и бесполезными, и фрегат прямо по правому борту. Это, должно быть, «Монтроуз», хотя он и находился далеко от места дислокации.

Он чувствовал, как дрожат мачты, как шуршат ванты, когда ветер снова надавил на марсели. «Непревзойдённый» держался на сильном наветренном курсе, а ближе к берегу вся эскадра могла заштилевать.

Он снова посмотрел за левый борт, но берег по-прежнему представлял собой лишь бесформенное пятно. Возможно, там был и туман.

Он повернул голову, когда стая морских птиц внезапно взмыла с воды и сердито закружилась над кораблём. Духи погибших Джеков, сказали они. Неужели, подумал он, они могли бы найти себе кого-то получше, чтобы вернуться?

Он рассмеялся и начал тихонько насвистывать. Свист на борту военного корабля был запрещён, потому что его можно было принять за звук боцманской дудки. Говорили они. Скорее всего, это было сказано каким-то старым адмиралом в прошлом.

Это была другая часть. Свобода. Здесь, наверху, ты был сам себе хозяином. Опыт открывал тебе оттенки и цвета моря, управлявшего твоей жизнью. Глубины и отмели, песчаные отмели и пучины. Как тогда, когда молодой капитан Болито провёл её через тот узкий пролив… Даже Салливан чувствовал себя неловко.

Он снова взглянул вниз и увидел, как один из гардемаринов настраивает подзорную трубу на новый день. И он вспомнил удивление капитана, когда тот доказал своё мастерство наблюдателя.

Он взглянул на свою руку, на татуировки кораблей и мест, которые едва мог вспомнить. Все клялись, что ненавидят это, но что ещё? Возможно, когда «Непревзойдённый» наконец-то окупится… Он покачал головой, отмахиваясь от этой мысли. Сколько раз он это повторял?

Он снова поднял взгляд, и свист замер на губах. Лишь на мгновение он задержался на виде: на кружащих чайках, на бледной палубе далеко внизу, на людях, которые были его товарищами по выбору или поневоле.

Он прижал руку ко рту, удивленный тем, что его застали врасплох.

«Палуба! Паруса по правому борту!»

Он был слишком стар, чтобы думать о гордости. В конце концов, он был хорошим наблюдателем.

19. «Поверь мне…»

Капитан Джошуа Кристи наблюдал, как его капитан идет от карты к ящику компаса, и сказал: «Ветер по-прежнему устойчивый, северо-восточный, сэр».

Адам Болито смотрел на огромный размах затвердевшей парусины, на мачтовый крюк, тянущийся к носу судна, словно копье.

Он сказал: «Направляйтесь к флагу. Парус должен быть виден на западе». Он задержался достаточно долго, чтобы увидеть, как мичман Казенс и его сигнальная команда сгибаются пополам, чтобы закрепить флаги для подъёма, и заметил, как Беллэрс отвернулся от поручня, в его глазах читалось беспокойство, словно он беспокоился, что кто-то другой выполняет то, что было его обязанностью перед экзаменом на лейтенанта.

Он забыл о них, когда поднял подзорную трубу и навёл её на флагман. Остальные корабли были сильно разбросаны, и реи Фробишера, казалось, представляли собой скопление сигналов, пока Родс пытался собраться с силами.

Вскоре Казенс крикнул: «Принял, сэр!» Но показалось, что прошла целая вечность. Затем Казенс снова крикнул: «Не обращайте внимания, оставайтесь на месте».

Адам отвернулся. «Чёрт его побери!»

К нему присоединился Гэлбрейт. «Мне отправить Беллэрса наверх, сэр? Салливан — хороший человек, но…»

Адам посмотрел на него. «Верно, корабль есть, и мы оба знаем, какой это корабль!»

Он снова обернулся, когда ракета взорвалась, словно маленькая звезда, на фоне пыльного берега. Бомбардировщик занял позицию между флагманом и старыми укреплениями. Родс продемонстрировал свою силу. Адам знал, что гнев притупляет его рассудок, но ничего не мог с собой поделать. Если у Алжира и были какие-то сомнения, то теперь они исчезли.

Даже если бы это был голландский фрегат, один такой корабль мало что мог сделать против сил Родса.

Он подумал о реакции на свой сигнал. Словно пощёчина, о которой вскоре узнает каждый из присутствующих здесь. Это было дёшево. И опасно.

Он увидел Нейпира, стоящего у люка, и сказал: «Возьмите моё пальто и шляпу». Он увидел, как Гэлбрейт открыл рот, словно хотел возразить, но тут же закрыл его. Возможно, ему было стыдно видеть, как его капитан выставляет себя дураком, а может быть, он счёл неуважением к своим способностям то, что с ним не посоветовались.

Если я не прав, мой друг, то лучше тебе ничего не знать.

Джаго тоже был здесь, но он взял свой меч и сунул его под мышку, не проронив ни слова.

Адам подошел к вантам, обернулся и посмотрел на Гэлбрейта.

«Поверь мне». Вот и всё.

Затем он карабкался по вантам, его ботинки скользили по туго натянутым канатам, руки и ладони задевали такелаж, которого он даже не чувствовал. Когда он поравнялся с грот-марсом, морские пехотинцы удивленно уставились на него, затем некоторые ухмыльнулись, а один даже дерзко помахал рукой. Возможно, тот самый, чей брат был капралом на флагмане.

Снова и снова, все выше и выше, пока его сердце не стало колотиться о ребра, как кулак.

Он взял Салливана за твердую руку, чтобы последний раз поднять его на перекладину, и выдохнул: «Куда?»

Салливан без колебаний указал пальцем и, возможно, даже улыбнулся, когда Адам вытащил небольшой телескоп, который можно было легко перекинуть через плечо.

Свет был всё ещё слабым, хотя он и находился высоко над кренящейся палубой, но другой корабль, несомненно, оказался фрегатом. Он стоял в стороне, подняв все паруса и набирая скорость, направляясь к свежему северо-восточному ветру.

Он перевёл подзорную трубу на левый борт и осмотрел разбросанные корабли. Два лайнера снова шли по курсу: «Фробишер» шёл впереди, а «Матчлесс» и «Монтроуз» стояли поодаль по обе стороны. А вдали, с мерцающими в дымке мачтами и топселями, шёл «Халцион», «глаза» адмирала, возглавлявший эскадру.

Затем он увидел бомбардировщик «Атлас» и нашёл время пожалеть его командира, пока тот, потея, выводил свой корабль на позицию, с которой можно было стрелять. Отсюда всё казалось размытым песочного цвета, и только медленно движущиеся корабли имели представление. Адам был на борту бомбардировщика во время кампании против американцев, и «Атлас», казалось, мало что изменил. С крутым носом и очень тяжёлой для своей сотни футов длины; с бомбами всегда было трудно обращаться. Помимо двух чрезвычайно тяжёлых мортир, они также несли грозное вооружение из двадцатичетырёхфунтовых карронад, а также стрелковое оружие для борьбы с абордажниками. Но мортиры были смыслом их существования. Каждая была тринадцать дюймов в диаметре и стреляла мощным снарядом, который из-за своей высокой траектории падал прямо на цель, прежде чем взорваться.

Адам почувствовал, как его корабль снова плывёт по ветру. Они могли бы сохранить свои бомбардировщики…

Салливан почти терпеливо сказал: «Я думаю, когда свет немного прояснится, мы увидим другой корабль, сэр».

Адам позволил стакану упасть на перевязь и уставился на него.

«Я видел фрегат. Другого точно нет».

Салливан посмотрел ему за плечо. «Она там, сэр. Большая». Он посмотрел ему прямо в глаза. Не капитан, а гостья в его мире. «Но, полагаю, вы это уже знали, сэр?»

Адам смотрел вниз, на палубу. Поднятые лица. Ожидание…

«Может быть только один. Торговое судно, которое покинуло Мальту во время плавания Атласа. Аранмор».

Салливан медленно кивнул. «Вполне возможно, сэр».

Адам протянул руку и коснулся его ноги. «В самом деле, это приз».

Он знал, что Салливан наклонился, наблюдая за его спуском. Даже морпехи в мотопехотинцах сохраняли молчание и невозмутимость, пока он спускался мимо баррикады и её вертлюжного орудия, «маргаритки-резака», как его называли моряки. Возможно, они видели это по его лицу, даже когда он чувствовал это, словно сердце сжималось всё сильнее.

Гэлбрейт поспешил ему навстречу, едва в силах отвести взгляд от запачканной смолой рубашки и крови, пропитывающей одно колено его штанов.

«Кажется, фрегат гонится за Аранмором, Ли». Он оперся на карту, его израненные руки приняли на себя вес.

Гэлбрейт сказал: «А что, если вы ошибаетесь, сэр?»

Кристи выдавила улыбку и сказала: «Был только один человек, который никогда не ошибался, мистер Гэлбрейт, и его распяли!»

Адам задумался об этом предупреждении и понял, чего Гэлбрейту стоило произнести его.

«А если нет? Если алжирцы захватят Аранмор, — колебался он, испытывая к этому отвращение, — это сделает лорда Родса посмешищем.

Заложников можно было бы использовать для торга и, в конце концов, для «демонстрации силы».

Гэлбрейт кивнул, понимая. Опыт, инстинкт; он не знал, как это произошло. И ему было стыдно, что он рад, что выбор был не за ним. И, вероятно, никогда не будет рад.

Он наблюдал за выражением лица капитана, когда тот подзывал мичмана Казенса. Внешне он снова был спокоен, голос нетороплив, мыслил вслух, протягивая руку рулевому, чтобы тот закрепил старый меч.

«Направляйтесь к флагу, мистер Казенс. Враг виден на западе, держим курс на запад-юг». Он увидел, что Кристи подтвердила это. «Преследуем…» Он улыбнулся, глядя на нахмуренное лицо юноши. «Назовите по буквам. Аранмор».

Потребовались физические усилия, чтобы взять и поднять запасной телескоп. Следующие несколько часов будут иметь решающее значение. Он слышал скрип флагов в воздухе и мысленно видел, как они взлетают на рее, и, примерно в миле от бурлящей воды, другой сигнальный мичман, вроде Казенса, читает сигнал, пока кто-то другой записывает его на грифельной доске.

Казенс сосредоточенно нахмурился. «От Флага, сэр. Принял». Голос его звучал довольно подавленно. «Флаг вызывает Халцион, сэр».

Адам резко ответил: «Бесполезно! „Хальцион“ слишком далеко по ветру — ему понадобится целая вахта, чтобы догнать их!»

Казенс подтвердил: «Чейз, сэр».

Гэлбрейт снова был рядом с ним. «Они, возможно, побегут, когда увидят Халциона, сэр».

«Думаю, нет. Командир потеряет голову, если на этот раз потерпит неудачу. И он это поймёт!»

Он оглянулся на группу связистов.

«Что-нибудь скажете, мистер Казенс?»

Голос Салливана разрушил чары: «Палуба! Фрегат открыл огонь, сэр!»

Он услышал далекие глухие удары — это были выстрелы из луков, — подумал он, проверяя дальность, надеясь на сокрушительный выстрел.

Казенс крикнул: «Сигнал Чейз все еще летит, сэр!»

Адам подошел к компасу, рулевые смотрели мимо него, словно он был невидимкой, большой двойной штурвал слегка двигался из стороны в сторону, каждый парус был наполнен и боролся с рулем.

Он сказал: «Тогда признайте это, мистер Казенс». И отвернулся, словно мог увидеть в глазах мальчика безрассудство собственного решения. «Руки вверх, мистер Гэлбрейт! Брамс и королевские особы!» Он ухмыльнулся, напряжение и сомнения отступили, словно поверженные враги. «И парализаторы тоже, когда сможем!» Он подошел к Кристи и его товарищам. «Как же так?»

«На запад-север, сэр». Хозяин холодно улыбнулся, словно безумие было заразным. «Так ей будет чем наехать на этого ублюдка!»

«Приготовьтесь, на шканцах! Закрепите там!»

Очередной шквал пронесся по штагам и вантам, а парусина затрещала, словно собираясь сорваться с реев, когда руль перевернулся.

«Флаг повторяет наш номер, сэр!» Слова Казенса почти утонули в далёком раскатистом грохоте миномётов. Обстрел начался.

Гэлбрейт покачал головой. «Поднимите ещё один флаг, мистер Казенс», — и попытался улыбнуться, чтобы понять, что делает капитан. «На сегодня этого будет достаточно!»

Он наблюдал, как матросы перебегают с одного задания на другое, и ни один из них не споткнулся о пушечный таль или не схватил не тот линь или фал. Все тренировки и тяжёлые испытания принесли свои плоды. Это было безумие, и он чувствовал, как оно подавляет его сдержанность и беспокойство по поводу намеренного неверного толкования капитаном сигнала адмирала. Он даже нашёл время зафиксировать это и расписаться в судовом журнале, чтобы официально не свалить вину на кого-либо другого.

Гэлбрейт увидел, как Нейпир протягивает капитану чистую рубашку, смеясь над его словами и натягивая её на непослушные волосы. Солнечный свет усилился настолько, что на мгновение осветил медальон капитана, тот самый, который он видел в каюте вместе с письмами.

Он внезапно ощутил холодок, когда мальчик протянул капитану Болито его пальто – не то, в котором он впервые появился на палубе, если он вообще его когда-либо покидал, а парадный мундир с золотым галуном и яркими эполетами. Готовая мишень для любого стрелка. Снова безумие, но Гэлбрейт не мог представить его в этот день в каком-либо другом виде.

«На запад-север, сэр! Он идёт спокойно!»

Адам оглядел свой корабль, слыша прерывистый грохот выстрелов. «Алкион» уже находился под огнём, дальним, как и тот, что вели по Аранмору.

Он вспомнил Эвери, его комментарии о печально известном капитане Мартинесе, коснулся медальона под чистой рубашкой и произнёс вслух: «Ты был прав, Джордж, и никто его не видел. Лицо в толпе».

Он обернулся и увидел, как другой флаг, разворачиваясь по ветру, словно волочился по тёмному горизонту, пока корабль кренился, понимая, что его разум, должно быть, теперь свободен от всего, что могло бы ослабить его решимость. Но тут же всплыло воспоминание о дяде, каким он видел его много раз.

«Тогда давайте займемся этим!»

Люк Джаго стоял у огромного ствола грот-мачты и смотрел вдоль главной палубы фрегата. Столько раз; на разных кораблях и в любую погоду, но всегда по одному и тому же сценарию. Вся батарея восемнадцатифунтовок левого борта была спущена на воду, поднята на кренящуюся палубу потеющими экипажами, закреплена на месте тугими тали и готова к погрузке. Каждый экипаж стоял рядом со своим профессиональным инструментом: трамбовками и губками, гандшпилями и зарядами, в то время как каждый командир орудия уже выбрал идеальное ядро из своей гирлянды для первого, возможно, решающего бортового залпа. Вокруг и у подножия каждой мачты абордажные пики были отстегнуты от привязей, готовые схватить и пронзить любого, кто окажется достаточно смелым или глупым, чтобы попытаться взять их на абордаж. Сундуки с оружием были пусты, и каждый вооружился абордажной саблей или топором, не более неуверенно, чем батрак, выбирающий вилы.

Он чувствовал, как новый мичман наблюдает за ним, тяжело дыша, пытаясь не отстать от капитанского рулевого. Джаго недоумевал, почему капитан поручил ему заботиться о сыне коммодора Дейтона. Когда-нибудь он станет офицером, как Мэсси или многие другие, кого он знал, быстро забывающим былые заслуги и секретные навыки, которые знали и могли передать только настоящие моряки.

Он почувствовал, как палуба вздрогнула от двойного грохота двух миномётов. Даже на таком расстоянии корабли были едва различимы сквозь дымку и пыль, и всё же отдача миномётов, казалось, отражалась от самого морского дна.

Он слышал, как некоторые матросы шутили о том, как капитан распознал сигнал флагмана. Они бы тоже поставили на это, если бы он допустил серьёзную ошибку. Он ослабил хватку абордажной сабли на поясе, тихо выругавшись. Капитан Болито в любом случае был бы объектом внимания адмирала.

Он сказал мичману: «Ты будешь передавать сообщения между носовыми орудиями под началом мистера Мэсси», — он ткнул большим пальцем в сторону квартердека. «И капитану. А если он падет, то следующему по званию на корме».

Он видел, как мальчик моргнул, но тот не выказал страха. И он слушал. Он взглянул на мичмана Сэнделла у пустого яруса шлюпок, который всё ещё огрызался на какого-то неудачливого моряка. Он никому не принесёт никакой потери.

Он сказал: «И помните, мистер Дейтон, всегда идите, никогда не бегите.

Это только нервирует ребят, — он усмехнулся, увидев серьёзность Дейтона. — И ты тоже не будешь мишенью!

Затем, увидев выражение его лица, он коснулся руки мичмана. «Забудь, что я сказал. Просто вырвалось».

Он уставился на свою израненную руку на рукаве мальчишки. Пусть думает, что хочет, чёрт возьми. Ему плевать на простого моряка. Но это не выдержит.

Он сказал: «Теперь мы продолжим путь на корму».

Дейтон сказал: «Без лодок на палубе все кажется таким пустым».

«Не обращайте на них внимания. Мы заберём их до заката».

Дейтон тихо спросил: «Ты действительно в это веришь?»

Джаго кивнул Кэмпбеллу, который опирался на ганшпойк возле своего оружия. Как и у большинства членов экипажей, которых он раздел по пояс, его шрамы на спине были живым свидетельством его силы. Джаго вздохнул. Или глупости. Совсем недавно он сам сделал то же самое, бросив вызов власти, которая несправедливо наказала его, оставив шрамы на его лице до самого конца.

Мальчик пробормотал: «Я никогда раньше не участвовал в настоящем морском сражении».

Джаго знал, что Дейтон перешел со старого «Ванока», фрегата, который, как говорили, был настолько заражен гнилью, что стал спелым, как груша, и только медь держала его вместе.

Он посмотрел на возвышающиеся мачты и их выпуклые пирамиды парусов. Снизу казалось, что брам-стеньги гнулись, словно кнуты, под растущим давлением.

Она снова была здесь. Гордыня. То, против чего он почти поклялся. Но она летела по воде, брызги вырывались из носовой части и орошали обнажённые плечи фигуры, настоящая морская нимфа. Он увидел «Альцион», теперь гораздо ближе, круто накренившуюся от носа «Непревзойдённого». Он признал, что корабль хорошо управляемый. Но не ровня большому голландцу.

А впередсмотрящие доложили, что где-то впереди находится торговое судно «Аранмор». Жертва или добыча — всё зависело от того, какую сторону вы выберете.

Яго подумал о девушке, которую он помог снести вниз. Он смотрел на корму, на офицеров, склонившихся над покатой палубой, словно прибитых к ней гвоздями, чтобы удержаться на месте. И вот теперь она там, со своим хулиганом-мужем и одному Богу известно, сколько ещё важных пассажиров. Яго видел лицо капитана той ночью, и ещё раз, когда он сходил на берег, чтобы увидеть её, даже если он не собирался с ней встречаться или это была чистая случайность. Яго думал иначе. Он прикрыл глаза от солнца и увидел капитана, стоящего, опираясь одной рукой на перила квартердека. У того самого трапа.

А почему бы и нет? Она была умница, как кукла. Он криво улыбнулся. И она это знала, более того.

Над морем раздался звук канонады, и на мгновение Джаго показалось, что ветер изменил направление.

Голос Салливана прорезал гул парусов и стон натянутых снастей: «Палуба! „Алкион“ под огнём!»

Джаго отбежал в сторону и встал на орудийный грузовик, чтобы лучше видеть. «Алкион», как и прежде, рассекал воду, его флаги были очень белыми на фоне туманного неба, их алые кресты были словно кровь. Затем раздался внезапный стон, и его фор-стеньга и рангоут начали падать; море и ветер заглушали звук, и всё же он, казалось, ясно слышал его: скользящий клубок мачт и такелажа, рвущиеся снасти и рваные паруса, а затем вся масса обрушилась через подветренный нос, взметая клубы брызг. Там, должно быть, были и люди: одни погибли при падении, других стащили за борт порванные ванты и штаги, они умирали прямо у него на глазах, а другие бросились рубить обломки. Времени на жалость не было.

Через несколько минут упавшая фор-стеньга тащила «Халцион» за собой, словно гигантский морской якорь, а ее орудия бессильно были направлены в открытую воду.

«Приготовиться к выходу на воду!» Это был первый лейтенант, голос которого был искажен его рупором. «Руки к брасам!»

Джаго ждал, чувствуя, как корабль реагирует на ветер и руль. Кормовая охрана пробиралась мимо тех же офицеров, подтягивая брасы бизани, пока «Непревзойдённый» менял курс на наветренный, максимально близко к нему. Некоторые паруса уже хлестали и трещали в знак протеста, пока другие матросы не взяли их под контроль.

Мичман Дейтон крикнул: «Что мы делаем?»

Джаго наблюдал за сужающимся бушпритом и утлегарем, впервые отчётливо виднелся вражеский фрегат, словно скользящий по ветру к левому борту. Капитан Болито собирался обойти противника, зацепиться за ветер и затем наброситься на него, как он и описывал, суровый мастер парусного спорта.

Но он лишь сказал: «Мы собираемся сражаться. Так что будьте готовы!» Затем они вместе поднялись по трапу на квартердек.

Адам Болито лишь мельком взглянул на сцену на шканцах. Морпехи, чьи сапоги скользили по мокрому настилу, снова закрепляли брасы, прежде чем схватить мушкеты и побежать обратно на свои места. Теперь на штурвале было четверо, и один из товарищей Кристи добавил свой вес к борьбе с ветром и рулём.

Он взглянул на шкентель на мачте, почти скрытый бешено трещащим парусом. Ветер всё ещё дул ровно с северо-востока, но с кормы казалось, что он почти прямо по траверзу. Корабль сильно накренился, и глаза защипало, когда в них впервые ударил луч солнца.

А противник всё ещё стрелял по «Халциону». Дыма, выдававшего выстрелы, не было, ветер был слишком силён, но он видел паруса другого фрегата, испещрённые дырами, и огромные, рваные раны вдоль его враждующего борта; враг пытался избавиться от одного противника, прежде чем разобраться с настоящей угрозой со стороны «Непревзойдённого». Он подавил гнев. Родс так стремился унизить его, что не заметил настоящей опасности. Фрегаты голландской постройки были тяжелее и могли выдержать сильный удар. «Халцион» даже не мог приблизиться и ответить. Он видел, как её грот-стеньга пьяно шаталась в клубке чёрных снастей, словно попавшая в сеть, прежде чем рухнуть поперёк трапа.

Он снял со стойки телескоп и направил его на другой фрегат. Благодаря мощному стеклу он видел ужасные повреждения, чувствовал её боль и понимал, что думает о своей любимой «Анемоне» в её последнем бою с неравным счётом. Когда он был тяжело ранен и не смог предотвратить спуск её флага в сторону Американского.

Он услышал крик Кристи: «Как можно ближе, сэр! Северо-запад-запад!»

Он заметил рядом с собой у поручня мичмана Дейтона и сказал: «Присмотритесь хорошенько, мистер Дейтон. Это корабль, которым можно гордиться». Он опустил подзорную трубу, но не раньше, чем увидел тонкие алые нити, стекающие по палубе «Альциона» от носовых шпигатов, словно истекал кровью сам корабль, а не его команда. Но флаг всё ещё развевался, и, судя по тому, что он слышал о его капитане, другой флаг будет готов встать на его защиту, если его снесут.

С какими людьми им предстояло сражаться?

Он слышал, как один из помощников капитана задал Кристи тот же вопрос.

Он резко ответил: «Отбросы дюжины портовых городов, пусть их всех посадят на виселицу! Но они будут сражаться как следует. Пираты, дезертиры, мятежники — у них больше нет выбора!»

Ещё несколько выстрелов нашли свою цель в Халционе. Её рулевое управление снесло, а может быть, теперь за штурвалом сидели только мёртвые. Корабль дрейфовал, но время от времени одиночное орудие стреляло в нападавшего, несмотря на дальность.

Адам сказал: «Можете заряжать и выдвигаться». Командиры орудийных орудий знали бы. На этот раз одиночные выстрелы; перегруженное восемнадцатифунтовое орудие было бы бесполезно. Он смотрел, как море бурлит у подветренного борта, – единственное, чего он боялся, держа в руках анемометр. Максимальный угол возвышения для первого бортового залпа. А после этого…

Он обнаружил, что держит медальон сквозь промокшую от брызг рубашку. По крайней мере, она избавилась от беспокойства и напряжения при каждой разлуке.

И мне некому скорбеть обо мне.

«Сэр!» — Это был Гэлбрейт, протягивавший руку, словно пытаясь вытащить его из внезапного отчаяния.

"Что это такое?"

Гэлбрейт, казалось, не сразу нашёл слова. «Алкион, сэр! Они ликуют!» Он замолчал, словно шокированный собственными эмоциями. «Ладуют нас!»

Адам смотрел на потрепанный ветром, упрямый корабль, и сквозь грохот корабля и визг орудийных грузовиков он услышал этот звук. Снова протянутая рука. Спасательный круг.

Он крикнул: «Как повезёт, мистер Мэсси! На подъём!»

Это было слишком далеко, но другой фрегат менял галс, готовясь к бою и, если получится, к абордажу на своих условиях.

"Огонь!"

Адам схватил молодого Дейтона за руку и почувствовал, как тот подпрыгнул, словно в него выстрелили.

«Идите вперёд, к карронадам. Напомните им не стрелять без приказа!» Он слегка потряс его. «Вы можете это сделать?»

Удивительно, но юноша впервые улыбнулся.

«Да, готов, сэр!»

Он поспешно спустился по трапу и решительно пошёл вперёд, не дрогнув, когда батарея левого борта, орудие за орудием, отступала из открытых иллюминаторов. Адам услышал приглушённые крики и почувствовал удар тяжёлого ядра о борт, и подумал об О’Бейрне внизу, в его владениях, где его сверкающие орудия были разложены с той же тщательностью, с какой эти капитаны орудий бережно относились к своим.

«Вылезай! Перезарядись! Пошевеливайся, этот парень!»

«Принимайте курсы, мистер Гэлбрейт». Адам перегнулся через перила и увидел, как запасные матросы спешат на вызов. Когда большие курсы были стянуты и небрежно свернуты, казалось, что корабль раздет догола, а сам корабль открыт от бака до гакаборта.

А вот и противник. На полпути, паруса в беспорядке, одни порты пусты, другие уже готовы к следующей схватке.

«Готово, сэр!»

Каждый командир орудия смотрел на корму с поднятым кулаком, а расчёты едва вздрогнули, когда очередная груда железа врезалась в нижнюю часть корпуса. Они шли на сходящемся галсе, словно огромный наконечник стрелы, нарисованный на море. Два корабля, всё остальное не имело значения, и даже храброе неповиновение «Алкиона» было забыто. Другой корабль начал крениться по ветру на противоположном галсе, но всего на минуту он будет стоять носом вперёд, не имея возможности стрелять по «Непревзойдённому». Минуту, может быть, меньше.

Адам обнаружил, что меч у него в руке, и что он стоит в стороне от перил, но он не помнил ни того, ни другого.

«Как потерпите, ребята!» Как может минута длиться так долго?

Ему показалось, что он слышит далёкий грохот тяжёлых орудий. Родс всё ещё обстреливал укрепления, такие же вечные, как древние крепостные валы на Мальте, где невидимый оркестр играл для них, и они отвоевали друг у друга. Без вопросов.

Меч рассек вниз, словно стекло на солнце.

"Огонь!"

Орудие за орудием, каждое из которых бросалось на борт, где его вручную перетаскивали и перезаряжали, не давая ни секунды на раздумья или раздумья.

Он видел, как в фоке и стакселе другого корабля появились дыры, а длинные фрагменты позолоченного дерева отлетели от богато украшенного носа. Но корабль плыл сквозь ветер; они будут рядом, одержимые жаждой мести. Абордажная сеть лишь отсрочит неизбежное.

Он услышал крик Нейпира; это было больше похоже на вопль: «Фок-мачта, сэр!»

Адам видел, как некоторые выстрелы «Непревзойдённого» рассекали воду за пределами цели. Им было слишком сложно наводить орудия и надеяться на точность.

Это было невозможно, но вся фок-мачта противника шла за борт, словно ее срубил какой-то огромный невидимый топор.

Выстрелы ударили по палубе, и он увидел, как двое морских пехотинцев упали с сеток гамака. Он услышал стук вертлюгов на мачтах и понял, что люди Бозанкета выполняют приказы, их стрелки уже стреляют вниз по толпе, пробирающейся сквозь упавшую мачту и перелезающей через неё, чтобы добраться до точки столкновения. Но Бозанкет так и не узнает об этом. Он лежал, поджав под себя одну безупречную ногу, с лицом, изрешеченным осколком пули, прошедшей через один из орудийных портов.

Люксмор, его заместитель, уже был там со своим отрядом, штыки сверкали в дымном свете, и милосердие пропало, когда первые абордажники, неистово перепрыгивая через узкую пропасть, были зарублены или пронзены. Всё ближе и ближе, пока длинный утлегарь «Непревзойдённого», с изорванным в клочья парусом, не оказался направлен прямо на бак противника.

Адам снова рассек воздух мечом. Поняли ли это расчёты карронад? Удалось ли Дейтону добраться до них или его тоже убили? Но Дейтон был рядом, и он встряхнулся, чувствуя, как отчаяние уходит.

Это было скорее ощущение, чем звук: карронады почти коснулись другого корабля, когда из них вырвался дым, и они накренились и двинулись внутрь на своих направляющих.

Адам крикнул: «Ко мне, «Непревзойдённые»!» Затем он побежал по трапу, слыша выстрелы и чувствуя, как некоторые из них трещат по дереву, металлу и плоти. Сети повисли клочьями, а многочисленная абордажная группа превратилась в кучу кровавой каши.

Мужчины бежали за ним, и он увидел Кэмпбелла, размахивающего абордажным топором, рубящего любого, кто пытался помешать

Люди из Unrivalled из абордажа.

И всё это время, сквозь грохот мушкетов и лязг стали рукопашной схватки, сквозь крики и мольбы, не слышимые ни на каком языке, он думал лишь об одном факте, выделявшемся среди всех остальных. Пираты, корсары, наёмники – названия, под которыми называли врага, ничего не значили.

Откуда-то он знал, что человек, предоставивший убежище французским фрегатам в случае побега Наполеона с Эльбы, находится здесь, на этом корабле. Только это и имело значение. Мартинес, косвенно или иным образом, убил Ричарда Болито, так же верно, как если бы он целился.

Кто-то бросился на него с мечом, и он услышал крик Джаго: «Ложись, ублюдок!» Мужчина упал на обломки дерева и был раздавлен между двумя корпусами.

Его рука была словно налита свинцом и пульсировала от боли, а на кисти была кровь — его собственная или чужая, он не знал и не беспокоился об этом.

Они прошли половину незнакомой палубы, некоторые из врагов все еще оказывали ожесточенное сопротивление, но многие пали, когда его морские пехотинцы направили вертлюжное орудие с трапа корабля.

Масси упал, вцепившись руками в живот, словно когтями. Адам видел, как лейтенант Винтер наклонился, чтобы помочь ему, и как Масси гневно отверг его, качая головой, словно подталкивая его вернуться в бой. Затем хлынула кровь, и она не останавливалась. Масси добился своего и до самого конца оставался совершенно один.

Он услышал крик Гэлбрейта, перекрывающий грохот, и увидел, как ещё больше людей перелезают через упавшие снасти, чтобы присоединиться к первым абордажникам и своему капитану. Раздались ликующие возгласы, и он задумался, откуда у них столько сил. Он отбросил меч в сторону и почувствовал, как боль разрывает мышцы, когда остриё вонзилось в рёбра, прежде чем клинок нашёл цель, заглушив крик, прежде чем он успел начаться.

Казалось, ему потребовались все силы, чтобы вырваться. Каким-то образом ему удалось подняться по лестнице, где небольшие группы людей заперлись, как он знал, в последнем из последних оплотов сопротивления.

Джаго ахнул: «Я вижу дым, сэр! Полагаю, внизу огонь!»

Адам ухватился за опору и жадно глотнул воздуха. «Переправьте наших раненых на корабль! Никого не оставляйте!»

Джаго пристально посмотрел на него. Откуда он знал, что всё кончено? Люди всё ещё сражались или преследовали защитников, рубя их.

Адам вытер лицо рукавом и чуть не рассмеялся. Это была его лучшая форма, та самая, в которой он зашёл к ней в комнату. Безумие. Дикий сон. Он ещё крепче сжал меч, понимая, что если позволит себе рассмеяться, то не сможет остановиться.

Он услышал чей-то вздох и, обернувшись, увидел Нейпира, стоящего на одном колене, из его бедра торчала деревянная заноза, похожая на окровавленное перо.

«Вот, мой мальчик, ты идёшь со мной!» Затем, наклонившись, чтобы подать мальчику руку, он увидел Мартинеса, присевшего за приподнятым люком с пистолетом в руке. Это должен был быть он; но откуда ему было так верить? Это был лишь мельк, слишком быстрый, чтобы он успел заметить, как тёмные глаза расширились от потрясения и недоверия, когда он сначала посмотрел на худую фигуру в грязном мундире почтового капитана, а затем, мгновенно, на старую шпагу. Что-то вроде узнавания, чего он никогда не забудет.

Но было слишком поздно. Адам не мог дотянуться до него мечом, а если бы Мартинес выстрелил сейчас, он бы наверняка убил мальчика, которого он поднял с этой грязной, за которую боролись доски.

Мартинес хрипло произнес: «Бо-ли-то», — и тщательно прицелился.

Но выстрел казался громче или раздался с другой стороны. Это был капрал морской пехоты Блоксхэм, меткий стрелок Бозанкета. Он осторожно переступил через труп и пнул невыстреленный пистолет через палубу.

Он сказал: «Эй, сэр, я заберу у вас парня», — и ухмыльнулся, и напряжение сползло с его лица. «Но сначала я перезарядлю старую Бесс, на всякий случай!»

Адам коснулся его руки и подошёл посмотреть на мёртвого. Он услышал внезапную волну неистовых криков. Бой закончился.

Мои люди. И они одержали победу благодаря доверию, которое мало кто мог объяснить. До следующего раза. Теперь он должен пойти и встретиться с этими же людьми, разделить с ними победу, прежде чем боль утраты настигнет его.

Он окинул взглядом спорную палубу, усеянную кровавыми шрамами битвы. Скоро там останутся только мёртвые и несчастные, сбежавшие вниз.

Он увидел, как его корабль, отклонившийся от носа, внезапно отчётливо вырисовывался в ярком солнечном свете, а раны скрывал клубящийся дым, и только тогда понял, что его здесь держало. Он посмотрел вниз, на мёртвое лицо, застывшее в момент удара. Как и поклялся.

Возможно, он ожидал восторга или чувства мести. Но ничего не произошло.

Он услышал зовущие голоса и понял, что они придут его искать и нарушат этот момент, который он мог разделить только с одним.

Он опустил руку с мечом, снова повернулся, чтобы посмотреть на свой корабль, и слегка улыбнулся, словно услышал чей-то голос.

«Спасибо, дядя».

Самый желанный подарок.

Оглавление

Александр Кент Непревзойденный (Болито – 26)

Пролог

1. Герой, о котором помнят

2. Больше не чужой

3. Вопрос гордости

4. Новое начало

5. Конкурс

6. Нет храбрее

7. Плохой корабль

8. Выхода нет

9. Удачливее большинства

10. От капитана к капитану

11. Последнее прощание

12. Последствия

13. Зависть

14. Судьба

15. Закрыть действие

16. В надежных руках

17. Семья

18. Из одной компании 19. «Поверь мне…»