Непристойно богатый вампир

Улыбка растеклась по его лицу, как теплый мед.

― Котёнок, чтобы играть на ней, нужно прикоснуться. Ты довольна ее звучанием?

― Вообще-то я на ней не играла. ― Мне показалось, что я признаюсь в убийстве, но он лишь приподнял одну темную бровь.

― Почему?

― Это слишком, ― выпалила я. Я уже отклонилась от сценария, поэтому решила продолжить хотя бы спокойно и мягко. ― Это выглядит обязывающим. Ты не должен был этого делать.

― Я хотел доставить тебе удовольствие, ― прошептал он.

Его слова прозвучали так, как я представляла себе ощущения от секса. Мне захотелось сыграть для него. Я увидела себя полностью обнаженной, с виолончелью, аккуратно поставленной между ног. У меня пересохло во рту, когда он присоединился к моим фантазиям. Его голые руки касались моих плеч, когда я играла. Палец прошелся по моей шее и распустил волосы. Джулиан обхватил мою шею длинной рукой и стал играть с моими сосками. Я громко вздохнула, и видение испарилось. Рядом со мной Джулиан инстинктивно выпрямился, его защитная манера вернулась после короткого перерыва.

― Ты хорошо себя чувствуешь? ― спросил он.

― Нормально, ― соврала я. Теперь у меня кружилась не только голова. ― Я просто представляла, как играю для тебя.

Он наклонил голову и секунду изучал меня.

― Интересно.

― Что? ― Вот тебе и контроль над ситуацией.

― Ничего. ― Он отмахнулся, но в его глазах отражалась задумчивость. Он определенно что-то обдумывал. ― Я бы хотел этого.

― Чего? ― спросила я, теперь уже совершенно сбитая с толку.

― Чтобы ты сыграла для меня.

Я сглотнула, прежде чем кивнуть.

― Я могу это сделать, Джулиан, но я не могу оставить ее себе.

― Я повредил твою. ― Он сложил руки на коленях, словно ожидая, как я отреагирую на его действия.

― Мне не нужна такая роскошная замена. ― Почему он не мог этого понять? Или, может быть, вампиры просто покупают вещи в антикварных магазинах, потому что предпочитают делать в них покупки? Вряд ли это имело значение. ― Я бы побоялась даже прикоснуться к ней. А вдруг я сломаю ее, как и предыдущую?

― Тогда тебе, скорее всего, придется довольствоваться чем-то другим, нежели Grancino. Их в мире осталось не так много.

Это был очень практичный ответ на мой гипотетический вопрос. Но он наглядно продемонстрировал, что между нами лежит океан.

― Ей место в музее, ― продолжила я. ― Или в частной коллекции. Она не предназначена для игры.

Джулиан наклонился ближе и взял мой подбородок двумя пальцами в перчатках.

― Не будь смешной, котёнок. Она создана не для того, чтобы стоять в витрине. Джованни хотел бы, чтобы она была у тебя, и он хотел бы, чтобы ты на ней играла.

Конечно, он знал его. С кем еще он был знаком за многие свои жизни?

Он принял мое молчание за несогласие и со вздохом отпустил мой подбородок.

― Я, конечно, могу достать тебе другую. Я уверен, что можно подобрать что-то меньше ста.

― Ты имеешь в виду сто долларов, верно? ― тихо спросила я.

Он прищурился.

― Тебя не устраивает инструмент или его стоимость?

― А разве не может быть и то, и другое? ― Сам по себе ценник был достаточно плох, но мысль о том, чтобы играть на такой старой и дорогой вещи, казалась мне неправильной. ― Я не заслуживаю этой виолончели.

― Я слышал, как ты играешь, и я не согласен, ― тихо сказал он. ― Мы можем заключить другое соглашение, если тебя беспокоит ее стоимость.

Боже, я надеялась, что он захочет, чтобы я сыграла для него. Голая.

― Считай это вознаграждением.

― Ты предлагаешь мне работу? ― Я опустила глаза на платье. Мой взгляд зацепился за едва прикрытую грудь. Так вот почему он прислал мне такое сексуальное платье? Потому что он хотел, чтобы я была его эскортом ― в сомнительном смысле этого слова?

― В некотором роде, и поверь мне, после сегодняшней ночи ты точно ее заслужишь.

Он бросил это заявление с непринужденностью, которая не соответствовала взрыву, последовавшему за его словами.

― Почему это?

― Потому что моя мать будет на этой вечеринке, ― просто ответил он.

Я рухнула на сидение и застонала. За окном город сменился рядами домов, каждый из которых был аккуратно заключен в свою коробку, окруженную тщательно подстриженными кустами. Но по мере движения лимузина дома становились все больше, занимая участки размером с два-три маленьких аккуратных домика. Затем они увеличились до особняков, выглядывающих из-за ворот, отделяющих мир внутри них от остального.

Я не могла представить, где окажусь этим вечером. Будет ли это один из этих особняков? Если его мать будет там, то скорее всего именно так. Это свидание, как он его называл, было не таким, как я ожидала. Его мать была не очень дружелюбна, и я сомневалась, что она будет рада видеть меня снова. По сравнению с этим предложение стать девушкой по вызову звучало вполне приемлемо.

― Почему?

― Потому что сегодня вечером вечеринка у нее дома, ― объяснил он.

Может ли сегодняшний вечер стать еще хуже?

― Это хорошая идея? ― Я заставила себя спросить. ― Похоже, я не слишком понравилась твоей матери. Сомневаюсь, что она захочет видеть меня на своей вечеринке.

― Ее предупредили, чтобы она вела себя прилично. — Судя по тому, как он скривился, это вряд ли будет иметь значение. ― И она ждет тебя.

― Почему это?

Он сделал паузу, тщательно подбирая слова.

― Потому что я сказал ей, что ты моя девушка.

У меня отвисла челюсть, и я уставилась на него, ожидая, что он улыбнется и скажет, что пошутил. Джулиан не двигался. Он только изучал меня, словно пытаясь определить, как я отношусь к этому откровению.

― Извини, ― сказал он наконец, ― я не хотел тебя расстраивать.

Его извинения вывели меня из оцепенения.

― Расстраивать? Мне кажется, что это недостаточно подходящее слово. Зачем ты это сделал?

― Потому что мне нужна официальная девушка, чтобы избавиться от преследования других и не участвовать в этих чертовых вечеринках, ― начал он.

― Как романтично, ― проворчала я. ― Теперь я тебя полностью понимаю.

На мгновение он, казалось, погрузился в раздумья.

― В мои намерения не входило причинить тебе боль. Я надеялся, что виолончель откроет тебе глаза на то, что я могу предложить.

― И что же это? ― Я направила весь гнев, бурлящий во мне, во взгляд на него. Если бы я этого не сделала, то скорее всего расплакалась бы. Неужели я действительно думала, что это настоящее свидание? Вчера вечером он ясно дал понять, что ему это неинтересно. Сегодня, когда принесли виолончель и платье, я подумала, что он передумал. Но это не имело ничего общего с романтикой. Я была ему неинтересна. Он рассматривал свой подарок как компенсацию за то, что я буду его эскортом на вечеринках.

Но его ответ был не таким, как я ожидала.

― Мир, ― тихо сказал он. ― Я могу предложить тебе весь мир.

― В подарочной упаковке? ― спросила я ровным голосом. Я понятия не имела, что он имеет в виду и почему он выбрал меня ― женщину, с которой он даже не хотел спать, ― чтобы быть рядом с ним.

― Если хочешь. ― Его губы искривились в ухмылке.

Мое сердце дрогнуло при виде этого, но я отказалась поддаться безрассудным мыслям о Джулиане или его губах.

― Ты не можешь просто купить себе девушку! ― Когда он успел вздремнуть? В восьмидесятых годах восемнадцатого века?

― В моем мире это возможно, ― сказал он. Он взглянул на мое лицо и быстро добавил: ― Но дело не в этом.

Прежде чем он успел просветить меня, в чем именно дело, лимузин остановился перед коваными воротами. Джулиан застонал, глядя в окно.

― Я объясню тебе это позже, ― пообещал он. ― Но мы уже приехали. Я хотел бы, чтобы ты сопровождала меня, но если ты предпочитаешь, чтобы тебя отвезли домой, это можно устроить.

― Может быть, нам стоит закончить наш разговор. ― Мне стало не по себе. Я не была готова к встрече с его матерью или полчищами прекрасных вампиров.

― Я бы предпочел посидеть здесь с тобой и обсудить это, но меня ждут в доме. ― Его тон приобрел неожиданно жесткий оттенок, что повергло меня в шок. Я вжалась в кресло, и выражение его лица смягчилось.

― Пожалуйста, ты пойдешь со мной?

― В обмен на виолончель? ― с горечью спросила я.

― Виолончель ― твоя. — В окончательности его слов сомневаться не приходилось. ― Можешь делать с ней все, что хочешь.

― Я хочу ее вернуть.

― Кроме этого, ― сказал он сквозь стиснутые челюсти. ― Играй, сжигай, продавай. Ты ведь еще не закончила учебу, верно? Выплатишь свои студенческие ссуды, купишь дешевый инструмент и будешь путешествовать.

Я уставилась на него. Полмиллиона долларов могли бы не только погасить мои студенческие кредиты. Это позволило бы погасить медицинские долги моей мамы.

Джулиан ухмыльнулся. Он знал, что прижал меня к стене.

― Что скажешь?

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Тея

Вопрос звенел у меня в ушах. Он наконец-то нашел мой запретный плод ― единственное искушение, перед которым я не могла устоять.

― Ты не можешь так думать.

― Могу. Виолончель была подарком.

― Я думала, что это вознаграждение, ― напомнила я ему.

― Это был дешевый прием. Я не пытаюсь купить тебя, Тея. ― В нашем бурном обмене репликами я услышала нечто новое в его голосе ― искренность.

― Почему ты хочешь, чтобы я ходила с тобой на эти вечеринки? ― Он уже сказал, что я не принадлежу к его миру, так почему же теперь он притащил меня буквально к его воротам?

― Потому что ты интересная.

Это было не то, что я ожидала услышать от него. Я прищурилась.

― Интересная? Это звучит как утешительная награда.

― Дай мне закончить, ― резко сказал он. ― Ты никогда не отвечаешь так, как я от тебя ожидаю.

― Я не такая, как все остальные девушки? ― догадалась я, закатив глаза.

― А какой человек похож на другого? ― спросил он, совершенно не понимая моей мысли. Справедливости ради надо сказать, что он пропустил сексуальную революцию последних десятилетий. ― Ты играешь на виолончели с такой страстью, какой я не видел уже несколько столетий. Я хотел бы, чтобы ты снова сыграла для меня. Ты молода и невинна…

Он хотел меня развратить? Я боролась с волнением, которое испытала при этой мысли. Я не забыла об острие его клыка и о том, что оно сулило.

― …и я могу показать тебе мир, ― продолжил он. Его слова перекликались с тем, что он говорил раньше, но на этот раз я прислушалась. ― На следующей неделе мне нужно ехать в Париж. Будут мероприятия в Венеции, Лондоне, Гонконге и еще в дюжине городов мира.

― То есть, тебе нужно, чтобы я уехала из Сан-Франциско? ― У меня пересохло в горле, пока я обдумывала это. ― Я не могу уехать. Учеба. Моя мать. Прослушивания.

― Это все может подождать один год, ― уговаривал он. ― Я предлагаю тебе то, о чем большинство людей может только мечтать, и твои обязательства здесь будут выполнены.

― Подожди, ты хочешь сказать, что собираешься оплачивать мои счета? ― После той картины, которую он мне нарисовал, это было похоже на то, что он облил меня холодной водой. ― Я не могу оставить маму. Она только что закончила курс облучения и…

― Тея, ― остановил он меня. ― Мы будем путешествовать на одном из семейных самолетов. Если тебе понадобится вернуться домой, чтобы ухаживать за ней, это можно будет мгновенно организовать.

― Мои соседи по комнате и квартет. ― Я искала причины, чтобы не сказать «да», потому что каждый барьер, который он уничтожал, приближал меня к тому, что он предлагает.

― Арендная плата будет выплачиваться, и я уверен, что квартет сможет найти другого бедного виолончелиста, ― сухо сказал он. ― Ты ищешь повод отказать. Чего ты хочешь?

Я хотела увидеть мир, и знала, что пережить это с Джулианом будет лучше моих самых смелых фантазий. Он не просто бывал в этих местах, он жил там. Он не знал историю, он жил ею. Мне предстояло путешествие всей жизни с доступом к тем частям мира, о которых большинство людей даже не подозревает. Но была одна проблема.

― И все, что мне нужно сделать, это притвориться твоей девушкой?

Его голубые глаза сверкали в тусклом свете лимузина, когда он говорил. Было ясно, что он знает, что меня к нему тянет.

― А как насчет обязательства жениться, или как это называется? ― спросила я.

― Обряды? ― Его озадаченная улыбка сменилась хмурым взглядом. ― Обряды ― это то, почему мне нужно, чтобы ты была со мной. Если я уже занят…

― Никто не будет преследовать тебя. ― Я наткнулась на очень неудачный роман Джейн Остин.

― Именно.

― Не лучше ли тебе попросить кого-то, кто тебе нравится? ― Я поковыряла ворсинки на своей бархатной юбке.

― Почему ты думаешь, что ты меня не привлекаешь? ― медленно спросил он. ― Или я неправильно понял тот поцелуй?

Я покраснела так сильно, что мне захотелось оказаться на другом конце лимузина и спрятаться. Я была единственной, кто упомянул об этом. Тактично. Почему он должен был говорить так прямо? Я собрала всю свою смелость и посмотрела прямо в его прекрасные глаза.

― Ты не захотел переспать со мной.

― Это сложно, ― пробормотал он. ― Ты девственница.

― Не прокаженная. ― Несмотря ни на что, во мне вспыхнуло мужество. Я действительно казалась ему привлекательной. Он хотел меня поцеловать. Он хотел посадить меня на частный самолет и облететь со мной весь мир. Если это был сон, то я молилась, чтобы Оливия не разбудила меня.

― Ты ждала… ― он поднял палец, чтобы я не перебивала, ― по своим личным причинам. Этот подарок ты должна приберечь для человека, который его заслуживает.

― О. ― Я не знала, как на это реагировать. Джулиан считал, что я заслуживаю большего, чем он. Ему нужно было изменить свои стандарты. ― Значит, я буду сопровождать тебя на вечеринках, а потом мы пожелаем друг другу спокойной ночи?

Джулиан заерзал на своем месте и поджал губы.

― Я никогда не говорил, что буду держать свои руки подальше от тебя.

― Но ты не лишишь меня девственности?

Он секунду изучал меня, и с каждой секундой яркость его глаз угасала. Неужели монстр победил мужчину? Или я только надеялась на это?

― Как далеко ты зашла с мужчиной?

― Я не знаю, почему ты думаешь… ― пролепетала я, пытаясь придумать ответ, который скрыл бы правду.

― Или с женщиной? ― добавил он извиняющимся тоном, неправильно поняв мою реакцию.

― Я много чего делала, ― подстраховалась я.

Джулиан провел языком по губам, словно почувствовал вкус моей лжи. Боже, я надеялась, что вампиры не обладают такой способностью. Он придвинулся ближе, наклонив голову так, что его рот оказался рядом с моим ухом.

― Это очень важно, котёнок, ― прошептал он. ― Я чувствую твое смущение. Это лишнее. Я просто прошу тебя ответить на один вопрос. Кто-нибудь когда-нибудь заставлял тебя кончать?

Я сглотнула, внезапно поблагодарив его за то, что угол наклона головы не позволяет ему видеть мое лицо. Наконец, я выдавила из себя «нет».

― Понятно. ― Он положил руку в перчатке на мое колено и погладил его длинными, успокаивающими движениями. ― А сама ты кончала?

Мое тело напряглось, готовясь к бою. Я ни за что не отвечу на этот вопрос. Тем более, что молчание будет достаточным ответом. Джулиан продолжал свои нежные прикосновения, пока я вела войну с самой собой. Это совершенно его не касается, не так ли? Я глубоко вздохнула и попыталась принять безразличный вид.

― Конечно, ― сказала я, нервно смеясь.

Он ждал, не говоря больше ни слова, пока я не проглотила свою гордость.

― Я не знаю, ― тихо сказала я.

― Если ты не знаешь, значит, нет. ― Он не дразнил меня, хотя я не могла представить, почему. Рука, поглаживающая мою коленку, скользнула выше по бедру, и я перестала дышать. ― Сегодня вечером я хотел бы это исправить.

О, Боже…

― Но сначала нам нужно посетить эту вечеринку, ― прошептал он. Он слегка придвинулся и коснулся поцелуем моих губ, ― и выглядеть безумно влюбленными. Ты сможешь это сделать?

Смогу ли я прижаться к нему, словно жила ради его прикосновений? Что-то подсказывало мне, что смогу.

― А ты сможешь? Ведь это ты не хочешь отношений, любви и всего этого багажа.

― Да, ― согласился он, и я проигнорировала толчок в груди, ― но я буду думать о том, как познакомить тебя с удовольствием. Ни один вампир не усомнится в том, что ты принадлежишь мне. Ведь ты вся пропитана моим запахом. — Он пригладил пиджак, который все еще был на мне. ― И у меня такое чувство, что я не смогу оторваться от тебя.

Я прикусила нижнюю губу, и Джулиан выругался про себя.

― Не уверен, что смогу дождаться окончания вечеринки, ― прорычал он.

Я напряглась, когда он потянулся задрать мою юбку, но тут раздался стук в окно.

― Если это чертов водитель, я оторву ему голову, ― прорычал Джулиан. Раздался еще один стук. Он нажал кнопку на двери, и тонированное окно открылось. Через мгновение внутрь заглянул ухмыляющийся блондин.

― Мама хочет знать, почему ты уже целый час паркуешься у ее дома. Она сказала, что если ты не придешь на вечеринку, то мне придется затащить тебя внутрь, а это похоже на новый костюм, ― весело сообщил он ему. Вампир повернул голову и заметил меня. Его ухмылка превратилась в обезоруживающую улыбку. ― О, теперь я понимаю.

― Тея, это мой брат Себастьян, ― сквозь стиснутые зубы произнес Джулиан. ― Он хочет умереть.

― Несправедливо. ― Он поджал губы, пытаясь выглядеть подавленным, но у него ничего не вышло. ― Я не знал, что у тебя будет спутница.

― Мы идем. ― Джулиан нажал на кнопку, заставив Себастьяна отойти от закрывающегося окна.

― Это твой брат? ― спросила я. Эти двое отличались друг от друга как день и ночь.

― Сводный брат. ― Очевидно, это различие имело для него значение. ― Можно? ― Он жестом показал на свой пиджак. ― Мы выйдем на улицу только на минутку. В следующий раз я позабочусь о том, чтобы у тебя было пальто.

― О, конечно. ― Я стянула пиджак и передала ему. Его слова превратили меня в расплавленную лаву. Мне не нужен был пиджак для тепла, но я уже скучала по его запаху.

Джулиан потянулся между ног и что-то поправил. Я с любопытством уставилась на него, пытаясь понять, что он делает. Он поднял глаза, заметив мой взгляд, и приподнял бровь.

― Что это было?

Он рассмеялся.

― Черт, да ты и вправду невинна, котёнок.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что же тут смешного. Потом меня осенило.

― Подожди, ты…?

― Возбужден, ― закончил он за меня, и я попыталась отвернуться, чувствуя себя глупо. ― Нет, не надо. Я не смеялся над тобой. Это было мило. ― Он взял мою руку и переместил ее на твердую выпуклость в своих брюках. ― Ты все еще думаешь, что ты меня не привлекаешь?

Я обхватила рукой его эрекцию и погладила.

― Господи, мы никогда не выберемся из этой машины, если ты будешь продолжать в том же духе, ― процедил он сквозь стиснутые зубы.

― А если я захочу доставить тебе удовольствие? ― робко спросила я.

Джулиан закрыл глаза и застонал.

― Я не знаю, как…― призналась я.

Он схватил меня за запястье и поднял мою руку со своих бедер.

― Я с радостью покажу тебе и это. Но сейчас нам лучше пойти в дом.

Джулиан вышел из лимузина, надел смокинг и протянул мне руку.

Подумав о том, что ждет меня сегодня вечером, я легко приняла ее. Но когда я выпрямилась, то увидела, на что он отреагировал раньше. От ворот к лестнице, ведущей к роскошному портику, задрапированному фиолетовыми цветами глицинии, был расстелен ковер.

― Это…

― Экстравагантно, ― закончил он за меня.

― Я хотела сказать красиво.

Он посмотрел на меня сверху вниз, протягивая руку.

― Держись поближе ко мне, котёнок. Ты слишком милая. Они съедят тебя живьем.

Я сглотнула, поняв, что он имел в виду не фигуральное выражение. Джулиан поднимался по лестнице осторожно, словно боялся, что я споткнусь и разобьюсь насмерть. Когда мы подошли ко входу, у дверей стояли два привратника, каждый с большим серебряным подносом, на котором лежал набор масок.

― Фамильяры проходят через салон. ― Женщина протянула поднос с масками из гипса, кружев и росписи с золочеными акцентами. ― А вампиры через комнату опиума.

― Комнату опиума? ― Пробормотала я, обращаясь к Джулиану. Но он был занят тем, что смотрел на женщину.

― Она останется со мной, ― сообщил Джулиан. Женщина в маске нервно вздрогнула. Но пожилой мужчина покачал головой. Судя по возрасту, он должен был работать в этой семье уже много лет. Был ли он вампиром? Вряд ли, учитывая его морщины. Человеком? Был ли у него выбор в отношении работы? Или они заставили его служить им?

― Лорд Руссо, ― сказал он, и мой рот приоткрылся, когда он обратился к Джулиану таким тоном, ― Обряды действуют.

― Как будто я не знаю. Не рановато ли для этого дерьма?

Мужчина продолжал, как будто Джулиан ничего не сказал. Может быть, он был вынужден. Иначе как он мог не обращать внимания на разъяренного вампира рядом со мной?

― Мадам Руссо настаивает, чтобы стороны были разделены.

― Я не фамильяр, ― вмешалась я, надеясь, что это заставит их сделать исключение.

― Правила должны быть соблюдены…

― Да заткнись ты, ― проворчал Джулиан и взял с подноса маску. Повернув меня к себе, он глубоко заглянул мне в глаза. ― Я найду тебя через секунду. Постарайся сохранять спокойствие.

― Джулиан, что это за вечеринка? ― Я старалась говорить спокойно, но в моем голосе звучали истерические нотки.

Он бросил еще один острый взгляд на обслуживающий персонал, как будто это была их вина, а затем глубоко вздохнул.

― Добро пожаловать на Кровавую оргию.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Джулиан

Я мог бы убить свою мать за то, что она не упомянула, какую именно вечеринку она затеяла. Знакомить Тею с обществом вампиров было опасно — для нас обоих, — но это было хуже, чем бросить ее в омут с головой. Это было хуже, чем бросить ее в открытый океан. Я не должен был говорить Сабине, что она моя девушка.

Очевидно, она собиралась заставить меня доказать это.

― Джулиан? ― Тея выбрала свою маску. ― Ты можешь мне помочь?

Я взял ее с мрачной улыбкой.

― Конечно.

Тея отвернулась от меня, и я надел ей маску. Она подняла руку и осторожно поправила ее. Я не учитывал, как может повлиять на меня ее появление на Кровавой оргии. Я ожидал, что это будет испытание, с которым мы столкнемся не раньше, чем через несколько недель. После того, как я познакомлю ее с сексуальным удовольствием и удовлетворю свое желание к ней. В обычных обстоятельствах я мог бы удержаться от того, чтобы лишить ее девственности, особенно если бы мне разрешили иметь ее другими способами. Но Кровавые оргии были рассчитаны на возбуждение, каждый элемент был афродизиаком, призванным разжигать жажду крови.

Как правило, более дикие вечеринки устраивались для небольших групп или проводились гораздо позже, после образования большинства пар. Проведение оргии в столь ранние сроки означало, что мероприятие будет соответствовать своему названию. Обычно участники разбивались на пары, предпочитая темные уголки и уединение для проведения брачных ритуалов. Сегодня такой любезности не будет.

Я закрепил маску на ее голове. Концы лент скользнули сквозь мои пальцы так же легко, как и мой шанс стать тем, кто будет просвещать Тею относительно ее тела. Тея повернулась ко мне лицом, ее зеленые глаза ловили свет, отражавшийся в золотом узоре маски. Она не выглядела человеком. С ее ослепительной красотой и легкой грацией она легко могла сойти за фамильяра. Но это была уже совсем другая проблема. Человек может оказаться соблазненным и превратиться в закуску. Я был готов к такой ситуации. Но если другие вампиры будут считать ее фамильяром, они решат, что она доступна для них.

Я провел пальцем в перчатке по ее губам, пытаясь решить, что делать. Я не мог позволить ей войти туда одной, даже на несколько минут. Надеюсь, что запах, оставшийся от моего пиджака, отпугнет всех желающих. Но был только один способ пометить человека или знакомого как недоступного, а я поклялся, что не стану этого делать.

Придется импровизировать.

Я провел языком по зубам, мои клыки удлинились. Времени объяснять ей, что к чему, не было, и я надеялся, что она меня простит. А если нет? Может, оно и к лучшему. Если Обряды означают проведение оргий через несколько дней после начала сезона, я не был уверен, что она сможет пережить следующие одиннадцать месяцев.

― Извини, ― тихо произнес я, надеясь, что вампиры у двери будут вести себя сдержанно. В противном случае я не мог бы представить, что их наняли на такую должность. Придвинувшись ближе, я наклонил свое лицо к ее лицу. Чем ближе я был, тем больше яда скапливалось у меня во рту.

Тея подняла на меня глаза, не понимая моих намерений.

― Все хорошо. Со мной все будет в порядке. Я просто встречу кучу людей на своей стороне, верно?

Я сделал паузу, обдумывая ее слова. Почему я не подумал об этом? Да, было бы крайне важно добраться до нее, как только начнется вечеринка и группы начнут перемешиваться. Но до этого ей не грозила опасность попасть в руки другого вампира. Не то чтобы фамильяры могли быть такими же злобными, как и мой вид.

― И все же, ― сказал я жестко, ― не стоит слишком сближаться.

Меньше всего мне хотелось, чтобы Тея разболтала кому-то еще какие-нибудь пикантные подробности. Если кто-нибудь узнает, что она девственница, полетят головы с плеч. Вполне возможно, что моя собственная. И мама ни за что не поверит, что у меня с ней серьезные отношения.

Она усмехнулась, в ее глазах за маской плясали черти.

― Что? ― спросил я.

― Ты очень заботливый, ― прошептала она. ― Это так очаровательно.

Очаровательно? Очаровательный — слово, которое никогда не использовалось для описания меня. Видимо, мне нужно было разорвать еще несколько человек на ее глазах. Чем быстрее она развеет все романтические представления обо мне, тем лучше.

― Котёнок, я чертов неандерталец, помнишь? ― Прорычал я. ― Не лезь на рожон.

― Или ты меня накажешь? ― Уловил ли я в ее словах намек на надежду? Мой член дернулся в штанах, как бы выражая свое мнение.

― Тебе бы этого хотелось, ― пробормотал я, придвигаясь к ней ближе в темноте. ― Только помни, что если у тебя будут неприятности, я, скорее всего, обезглавлю того, кто будет стоять между нами.

Она задохнулась, ее глаза расширились. Тея молчала, понимая, насколько серьезно я к этому отношусь.

― Я буду вести себя хорошо, ― послушно пробормотала она, прежде чем изобразить крестик на своей груди. ― Клянусь своим сердцем, я не буду флиртовать с другими вампирами.

В моей груди что-то заурчало, и я едва сдержал ревность, вибрирующую внутри меня от ее игривого предложения.

― Джулиан, я…

Появление еще одной группы гостей прервало ее, и мы отошли в сторону. Вновь прибывшие выбрали свои маски и поспешили на вечеринку.

― Сэр, ― сказал пожилой служитель, ― гости уже должны быть внутри.

― Я не гость, ― прорычал я на него.

― Я знаю об этом, поэтому праздник приостановлен.

― Приостановлен? ― в замешательстве повторила Тея.

― Они не могут начаться без нас, ― сказал я ей, стиснув зубы так сильно, что клык вонзился в мою нижнюю губу. Моя мама не просто устраивала вечеринку. Она выставляла меня на всеобщее обозрение, чтобы каждый подходящий фамильяр вожделел меня. И чем скорее я покажу им всем, что я уже занят, тем лучше. ― Мы должны войти в дом.

Не задумываясь, я наклонился и поцеловал Тею. Я хотел, чтобы это было нежное прощание и еще одна возможность почувствовать ее запах. Но она ответила с такой страстью, что я засомневался, не напугана ли она больше, чем мне казалось. Я грубо взял ее рот, проталкивая язык сквозь губы и напоминая ей о том, что обещал ей сегодня вечером. Она будет вознаграждена столько раз, сколько я смогу, за то, что подыгрывает мне с этими глупыми вампирскими традициями.

Когда мы разошлись, она мечтательно улыбнулась мне, а затем ускользнула в сторону входа, предназначенного для смертных.

Вампир-мужчина, стоявший у двери, прочистил горло и отступил в сторону, давая мне возможность пройти в другое крыло дома.

Я направился ко входу, с каждой секундой все больше раздражаясь на него.

― Наслаждайтесь этим вечером…

Он задохнулся, когда я, подняв за горло, оторвал его ноги от земли и впечатал в лепнину фасада.

― Попробуй еще раз указать мне, что делать, и я вырву твое сердце из груди и скормлю его тебе.

Я опустил его на ноги. Он быстро пришел в себя и нацепил на лицо безэмоциональное выражение.

― Конечно.

Он хотел сказать что-то еще. Я чувствовал это. Но какие бы приказы ни отдала моя мать, он не вышел бы за рамки ее точных требований. Он не посмел бы свободно говорить со мной о чем-то другом. То, что старый человек подслушал наш разговор с Теей, наверняка навело его на некоторые мысли. Меня ни одна из них не интересовала. Но даже после внушения слуги говорили, поэтому я надеялся, что моя угроза удержит его от желания поделиться моими личными делами с кем-нибудь еще.

Опиумный притон появился в доме моих родителей в Сан-Франциско в конце девятнадцатого века, еще до того, как это стало модным среди людей. Вампиры и Шумеры открыли этот наркотик примерно в одно время, и именно они были ответственны за появление притонов в городах по всему миру. Притон — это легкий способ найти свежую кровь. Люди охотно стекались к ним, а вампиры с удовольствием лакомились насыщенной, пропитанной опиоидами кровью. Естественно, все быстро пошло не так. Это была отвратительная сделка со смертными, использовавшими наркотик и зависимость от него для одурманивания несовершеннолетних и рабочего класса. Кто поверит, что притоны — это изобретение вампиров? Совет вмешался, запретив входить туда людям и фамильярам. Осталось лишь несколько открытых притонов, хотя все богатейшие семьи имели по крайней мере по одному в своих владениях.

Вдохновением для нашего проекта послужила Венеция. Мой отец отправился туда во время строительства поместья. Он был далек от темных подворотен, куда заманивали людей. Сам притон можно было бы назвать опиумным салоном, поскольку он занимал почти четверть второго этажа. Сегодня вечером он был забит под завязку. Семьи вампиров заполонили помещение, почти не оставляя места для передвижения.

Никто не хотел пропустить оргию, устроенную Сабиной Руссо.

С двадцатифутового⁷ потолка свисали изящные семифутовые⁸ стеклянные люстры. Каждая из них была выдута вручную миланскими мастерами и напоминала языки пламени, полыхающие над гостями. Венецианские шелка покрывали напольные подушки, разбросанные вокруг антикварных столов, найденных кем-то в Париже. На большинстве из них лежали трубки с опиумом ― экстравагантный атрибут вечеринки. Судя по стеклянным глазам некоторых вампиров, мимо которых я проходил, большинство из них уже были под кайфом. Мой отец в порыве ностальгии добавил римские обеденные диваны, и большинство из них уже использовались.

Официально праздник еще не начался, но оргия уже стартовала. На таких мероприятиях было принято, чтобы подходящие фамильяры и вампиры пили кровь и трахали друг друга. Тем, кто уже определился с парой, ждать было незачем. А не имеющие пары с большим удовольствием развлекались друг с другом. Я заметил, как несколько моих сверстников в ожидании открытия дверей на настоящее мероприятие смотрели на начинающееся вокруг них безумие. Женщина, с которой я познакомился в Лондоне несколько веков назад, приветственно наклонила голову в мою сторону, а затем наклонилась, чтобы шепнуть что-то своей подруге. Женщины уставились на меня хищными глазами.

Чистокровные вампиры нередко вступали в брак друг с другом, но редкая пара могла пережить Обряды. Я проигнорировал их, зная, что их интерес угаснет, когда они увидят предлагаемых фамильяров мужского пола.

Я прошел мимо троих гостей, прижавшихся к стене и уже наполовину раздетых. Женщина, прижатая к одному из мужчин, громко стонала, когда они по очереди входили в нее. Ее голова опустилась, и она, поймав мой взгляд, ободряюще мне улыбнулась. Видимо, двоих было недостаточно, чтобы удовлетворить ее. В другой раз я бы с радостью присоединился к ним и удовлетворил потребность, которая копилась с того момента, как я впервые увидел Тею.

― Руссо. ― Рука хлопнула меня по плечу, и я повернулся, чтобы увидеть Джованни Валенте. Он улыбнулся мне, но улыбка не достигла его глаз. Они смотрели на меня с настороженностью змеи. ― Мне было интересно, будешь ли ты здесь.

Я наклонил голову в знак приветствия.

― У меня не было выбора.

― А твоя дама? ― поинтересовался он. ― Она сегодня с тобой?

― Она здесь, но ждет с фамильярами, ― легкомысленно ответил я.

― Я не знал, что она владеет магией. ― Теперь он пытался выудить какую-то информацию об отношениях, которые, как я утверждал прошлой ночью, были у меня с Теей.

― Только надо мной. ― Я улыбнулся. ― Тем не менее, ее нельзя было приводить сюда. ― Я жестом указал на опиумный притон.

― Ах да. Я забыл, что семья Руссо все еще придерживается старых правил.

― Я не знал, что есть новые. ― Мои отношения с ним всегда были взаимно необходимыми. Его нельзя было назвать другом. На него можно было рассчитывать, когда мы сражались на одной стороне, но в остальное время его интересовал только он сам. В этом не было ничего необычного для вампира, но, в отличие от большинства, он не придавал значения своей родословной. Конечно, он посчитал, что мое присутствие здесь не к месту. Если бы он не захотел прийти, никто не имел бы над ним достаточной власти, чтобы заставить его это сделать.

― Как там говорится? Правила созданы для того, чтобы их нарушать. ― Он пожал плечами. ― Конечно, возможно, когда-нибудь ей будет позволено войти сюда. Ваши отношения должно быть серьезные, раз ты позволяешь ей быть рядом с твоей семьей.

― Ты имеешь в виду мою мать? ― Я позволил скуке просочиться в мой голос. Чем меньше я был заинтересован, тем скорее он уйдет, чтобы найти себе более увлекательную компанию.

― Сабина не может быть довольна тем, что ты связался с человеком.

― Матери редко бывают счастливы, когда на кону стоит статус.

― Верно, ― усмехнулся Джованни. ― Возможно, твоя девушка очарует ее, как она очаровала тебя и меня.

Я замер. У меня не было выбора. Внутри меня бушевала тьма, побуждая меня напасть на него. Замечание прозвучало невинно, но я понял, что за ним скрывается. Люди были честной добычей до тех пор, пока их не связывали с другим вампиром одним из многочисленных архаичных способов, имеющихся в нашем распоряжении. Его послание было ясным. Он будет уважать мои права на нее до тех пор, пока не появится повод усомниться в них.

После этого он мог поступать так, как ему заблагорассудится.

Вновь обретя контроль над собой, я слабо улыбнулся.

― Я уверен, что так и будет.

― Но Обряды, ― продолжил он. ― Ты ведь первенец, верно?

― Моя сестра, ― поправил я его. ― Родилась на несколько минут раньше меня. ― Это была авантюра, что он не помнит ее или того факта, что она умерла.

Его глаза прищурились лишь на мгновение, как будто он искал информацию в какой-то внутренней картотеке. В конце концов, он усмехнулся.

― Естественно. Твоя очередь наступит в следующем сезоне.

― Сомневаюсь, что Обряды будут еще действовать.

Он наклонился ближе и понизил голос, как будто вампирам, трахающимся и курящим вокруг нас, было не наплевать на то, о чем мы говорим.

― Нет, если слухи правдивы.

― Слухи? ― повторил я.

― Я думаю, тебе нужно разузнать о деятельности Совета, ― посоветовал он. ― Или решить, что ты собираешься делать с этим симпатичным кусочком плоти в ближайшее время.

― О чем ты говоришь? ― Я уже потерял терпение по отношению к Джованни и его пространным разговорам, которые приводили лишь к новым вопросам.

― Обряды, ― пробормотал он, принимая от проходящего мимо слуги трубку с опиумом. Он долго затягивался, его глаза превратились в стеклянный оникс. ― Они ввели их в действие на постоянной основе.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Тея

Ничто не могло подготовить меня к тому, что я обнаружила по ту сторону двери. Я вошла в бальный зал, который выглядел словно он из какой-то сказки. Нити из белых цветов, словно нежные лучики, свисали с хрустальных люстр, которые были больше, чем вся моя квартира. По периметру стояло несколько столов, но мебели не было. Наоборот, сверкающий дубовый паркет был освобожден для танцев ― или любых других мероприятий, запланированных на вечер. Вокруг меня красивые люди в масках жеманничали и сплетничали в ожидании начала оргии.

Оргия. Это слово постоянно вертелось у меня в голове. Это, видимо, какая-то шутка. Это не может быть настоящей оргией. Люди ведь не собираются просто раздеться и заняться этим, верно?

Я скользнула в угол, стараясь держаться в тени и не привлекать внимания. Если они, как я подозревала, ждали прихода Джулиана, то пройдет всего несколько минут, прежде чем нас выпустят, и я смогу его найти. Я представила себе, как распахиваются большие ворота и все ожидающие здесь красотки выбегают на арену, как бегущие быки.

― Что тебя так развеселило? ― В углу ко мне присоединилась чернокожая женщина. Она ждала, глядя на меня любопытными карими глазами, обрамленными маской, украшенной блестящими павлиньими перьями. Маска хоть и скрывала ее лицо, но не могла скрыть ее потрясающей красоты. Высокие скулы удерживали маску над широким, правильной формы носом. Ее коротко стриженные волосы были уложены в старомодные волны. Она улыбнулась, когда я не ответила. ― Да ладно, я не собираюсь кусаться.

― Ты может и нет, ― сухо сказала я, заслужив ее смех.

― Полагаю, мы находимся в смешанной компании. — Она протянула руку, чтобы представиться. ― Я Квинн Портер.

― Тея Мельбурн. ― Я протянула руку, чтобы взять ее, но она уставилась на меня.

― Без перчаток? ― спросила она, приподняв бровь.

― О. ― Я быстро убрала руку, заметив, что на ней надеты бархатные перчатки сливового цвета длиной до локтя. ― Я не знала, что они мне нужны.

― Прости. ― Квинн покачала головой и схватила меня за руку. ― Это было грубо. Я просто удивилась. Формально они нам не нужны, но такова традиция, и мне сказали, что вампиры ненавидят, когда мы с голыми руками. Как, говоришь, твоя фамилия?

― Мельбурн, ― неуверенно сказал я. Она задумалась, и я поняла, что она пытается вспомнить мою родословную. ― Я не фамильяр.

― Ну, это все объясняет. ― В ее голосе звучало облегчение. ― Я думала, что забыла целую семью, и моя бабушка не одобрила бы этого! Клянусь, я изучала кровные линии вампиров и фамильяров с тех пор, как выучила алфавит.

― Ты никого не забыла, ― успокоил я ее. ― Я — никто.

Ее голова откинулась назад.

― Это забавно, потому что я смотрю на тебя прямо сейчас. Разве тебя можно увидеть, если ты никто?

Я слегка усмехнулась, испытывая облегчение от того, что мне удалось найти добрую душу. Я была готова к тому, что окажусь в логове гадюк.

― Так ты, значит, человек? ― доброжелательно спросила она.

― Да, и я понятия не имею, что здесь делаю, ― призналась я. Чем дольше я стояла в комнате и ждала, тем сильнее кружилась голова. Видимо, сказывались нервы. Благодаря сотням выступлений на виолончели я чувствовала себя комфортно на вечеринках. Но обычно я была не гостем, а развлечением. Может быть, поэтому я чувствовала себя так странно?

― Это звучит как история. ― Она прислонилась бедром к стене, демонстрируя свои впечатляющие изгибы. ― Дай угадаю, все дело в парне? Или вампире?

― Да. Он вампир. ― Я не могла представить себе, что Джулиан — парень.

― Должно быть, это серьезно, ― сказала она. ― Вампирам не свойственно приводить на Обряды людей в качестве пары.

― Это редкость, да? ― спросила я, не успев додумать мысль. Я хотела задать еще несколько вопросов. У меня их было много, но Джулиан предупредил меня о том, что нельзя быть слишком откровенной. Если мы собирались обмануть его семью и заставить поверить в то, что мы пара, я не могла признаться, что только что познакомилась с ним, что понятия не имею, что происходит, и что с каждой секундой мне все больше кажется, что мой мозг лопнет от попыток разобраться в его безумном мире. ― Джулиан не упоминал об этом.

― Джулиан Руссо? ― Ее голос поднялся на октаву. ― Это все объясняет. Он не большой любитель таких мероприятий. По крайней мере, если верить обширным записям моей бабушки.

― Да, у меня тоже сложилось такое впечатление. ― Я пожалела, что у меня нет обширных записей, которые помогли бы мне сориентироваться. Мне хотелось выяснить, что она узнала о моем фальшивом парне во время своих исследований, но я не могла спросить. Или могла? ― Мне следует знать, что люди говорят о нем. Джулиан, которого я знаю, совсем другой вдали от всего этого. ― Я жестом указала на богато украшенное пространство вокруг нас.

Ее глаза последовали за моей рукой, впиваясь в бархатные обои, покрывавшие стены. Через каждые несколько футов висели зеркала от пола до потолка в золотых рамах, отчего и без того огромный бальный зал казался еще больше. Перед зеркалом красовались несколько фамильяров, отрабатывая кокетливые взгляды и позы.

― Похоже на него, ― подтвердила Квинн. ― Он старается избегать общества вампиров, когда может. Не то чтобы у него был большой выбор с тех пор, как умерла его сестра. Теперь его очередь.

У меня пересохло во рту, но мне удалось сохранить спокойное выражение лица. Кусочки головоломки начали вставать на свои места. Он упомянул о своей сестре, но без подробностей. Возможно, Джулиан и оставлял мне подсказки, но у меня не было полной картины. Мне нужно было это изменить, если я собиралась продолжать оставаться его второй половинкой.

― Я удивлена, что он привел тебя сюда, зная, что он должен жениться на фамильяре. ― В ее голосе звучало сочувствие. Как бы я ни старалась помнить о предупреждении Джулиана, я чувствовала себя комфортно рядом с Квинн.

― Это сложно, ― согласилась я. ― Он, кажется, был очень удивлен, что это…― Я понизила голос: ― Кровавая оргия.

― О, вау! ― Ее темные глаза расширились за маской. ― Ты не знала? Бедняжка! Он хотя бы сказал тебе, чего ожидать?

― Он был в бешенстве, когда мы подошли к двери и узнали об этом, ― призналась я. У меня неплохо получалось представить все это в нормальном свете, не выдавая ни малейшего намека на то, что я знаю Джулиана всего пять минут.

― Черт. Ладно, подожди. ― Она быстро огляделась вокруг. ― У нас, наверное, всего несколько минут.

Словно в подтверждение ее слов, фамильяры вокруг нас начали вести себя странно. Шепот пронесся по толпе, а затем люди начали раздеваться.

― Это настоящая оргия, не так ли? ― спросила я с безнадежностью в голосе, глядя на окружающую меня обнаженную плоть. На большинстве из них все еще было что-то надето. Бархатные и шелковые халаты, которые были на многих, я приняла за праздничные наряды. Но под ними было головокружительное количество кружев и кожи, бархата и шифона. Мужчина напротив нас сбросил халат, обнажив золотистую мускулистую грудь. Его худощавый торс сужался в выточенную V, которая исчезала под низко расположенным поясом шелковых брюк. Он повернулся, и я увидела… все. Шелк, как выяснилось, не оставляет простора для воображения. Несколько женщин выбрали кружевные бюстье, которые приподнимали все их достоинства, но на нескольких были только шифоновые слипы, которые едва прикрывали их обнаженные формы. Моя киска сжималась и напрягалась от каждого чувственного взгляда. В лимузине Джулиан меня завел, а потом отправил в зал, полный сексуальных людей.

Я собиралась позже поговорить с ним об управлении ожиданиями.

― И да, и нет, ― быстро сказала Квинн. ― Это оргия, но ты занята. Я имею в виду, что Джулиан привел тебя, так что он сразу же найдет тебя.

Я кивнула, с трудом сглотнув, когда женщина передала свой расшитый блестками халат сопровождающему, оставшись только в юбке с бахромой, под которой ничего не было. Несколько нитей жемчуга искусно драпировались на ее упругой груди. От нее захватывало дух. Я не могла оторвать от нее глаз. Я хотела бы быть такой же: бесстрашной перед лицом всех этих незнакомцев.

Я взглянула на Квинн.

― Мне нужно… раздеться?

Джулиану действительно следовало упомянуть об этом.

― Нет! Я имею в виду, если ты не хочешь. Мы же не будем расхаживать перед ними, как мясо, ― пробормотала она, слегка раздраженная всем происходящим. ― Я имею в виду, оргия или нет, но сначала мне нужна прелюдия. Или, по крайней мере, немного яда.

― Яда? ― рассеянно прошептала я.

― Он еще не угощал тебя своим ядом? ― с любопытством спросила она. ― Он, должно быть, джентльмен, но, мой тебе совет, не позволяй ему тянуть с этим. У тебя будет лучший секс в твоей жизни.

Если бы только это было правдой. Стоя здесь и наблюдая за тем, как фамильяры готовятся к наслаждению с ожидающими их вампирами, я думала, что лучше бы не говорила Джулиану, что я девственница. Если бы я этого не сделала, то не была бы ею сейчас. Как я должна справляться с барабаном войны, бьющим всю ночь?

― Ты спросила, почему я смеялась, ― сказала я. ― Я представляла, как все здесь побегут на поиски своего вампира, словно это плохое развлекательное шоу или что-то в этом роде.

― Ты была не так уж неправа, ― хихикнула она. ― Просто держись в стороне, когда прозвучит гонг, чтобы тебя не затоптали. Пусть первыми идут те, кто очень жаждет.

― Спасибо. ― Я глубоко вздохнула, благодарная за то, что она оказалась здесь и подсказывала мне. ― Но ты не должна отставать из-за меня.

― Поверь, я не заинтересована в том, чтобы бежать и прыгать на первом попавшемся вампирском члене, ― сказала она ровным тоном, не оставляющим места для недопонимания.

― Извини, я не имела это в виду…

― Не волнуйся об этом. Столько учебы и подготовки, а я — худший кошмар моей семьи. ― Она наклонилась ближе и прошептала: ― Я хочу влюбиться. Я знаю, что меня это не должно волновать. Хорошая партия — это хорошая партия, но…

― А что может быть хорошего, если нет любви? ― спросила я мягко.

― Именно. Конечно, я знаю о преимуществах хорошей партии. Посмотри на это место! И большинство фамильяров, у которых рождается наследник, обращаются. — Она вздохнула. ― Но мне не нужна просто подходящая партия. Мне нужна пара. Наверное, я хочу и то, и другое.

― Зачем желать меньшего? ― согласилась я с ней. Любой человек мог бы легко попасться на удочку сказочного богатства и привилегий. Добавьте к этому шанс на бессмертие, и для большинства людей этого будет достаточно. Мне нравилось, что Квинн хотела большего.

― Если бы только моя семья согласилась. Но они так одержимы этим проклятым соглашением…― Раздался глубокий вибрирующий звук гонга. На другом конце комнаты распахнулись двойные двери. Рука Квинн вылетела передо мной, прижав меня к стене, и фамильяры толпой устремились на вечеринку. Когда большинство промчались мимо нас, мы встали и расправили свои платья.

― Спасибо, ― сказала я, практически не дыша.

― Ты готова к этому? ― спросила она.

Я бросила взгляд на двери, ведущие к Кровавой оргии, сглотнула нахлынувший страх и кивнула.

― Держись рядом со мной, пока не найдешь Джулиана, ― посоветовала она.

Я так и сделала, двигаясь рядом с ней, пока мы не вошли в потрясающий многоуровневый атриум. Пышные экзотические растения были расставлены вокруг бархатных диванов и скамеек. У меня открылся рот, когда я увидела, как одна из женщин в шифоновом платье подошла к вампиру, облокотившемуся на покатую спинку дивана. Она опустилась перед ним на колени и приглашающе вытянула шею. Он улыбнулся ей, его рука скользнула между ее ног к обнаженной киске, а затем его рот сомкнулся на ее шее, и он начал питаться.

― Как думаешь, они знакомы? ― ошеломленно спросила я, когда женщина начала стонать. Я не была уверена, реагирует ли она на то, что его рука исследует ее интимное место, или на то, что он пьет ее кровь.

Квинн пожала плечами.

― Кто знает? Я имею в виду, что есть и другой способ заполучить вампира.

― И какой же? ― пробормотала я.

― Забеременеть. Самый старый трюк в гримуаре, ― поддразнила она. Затем улыбка исчезла с ее лица. ― Прости, я сказала не подумав.

― Почему? ― Я не могла отвести взгляд от вампира и женщины. Она повернулась к нему спиной и терлась голой задницей о его брюки, пока он не потянулся, чтобы освободить свой член для нее. Я отвернулась, смущенная тем, что наблюдаю за столь интимным актом. Но это было глупо, ведь им было все равно.

― Потому что ты не можешь подарить Джулиану наследника. ― Она похлопала меня по руке, пожевав губу, словно сообщая плохие новости. ― Только фамильяры могут зачать от вампира.

У меня в груди что-то сжалось, но я спрятала острую, неожиданную боль за улыбкой.

― О, это, ― сказал я, заставив себя рассмеяться. ― Извини, я немного отвлеклась.

― С чего бы это? ― фыркнула она.

Мы пробирались сквозь толпу, стараясь не попасть ни в одну из небольших групп, скопившихся в атриуме. Стоны наполняли воздух вокруг нас, и с каждым шагом мне становилось все труднее отгородиться от этих звуков и сцен. Самое странное, что я не была смущена или шокирована. Я была возбуждена. Вожделение уже начало овладевать мной, когда Квинн толкнула меня локтем и указала на кого-то.

― Это он? ― спросила она.

Джулиан стоял на середине лестницы, как будто сканировал толпу. Мои глаза встретились с его, и я поняла, что он искал меня. Он кивнул, недвусмысленно приказав оставаться на месте, и направился ко мне. Толпа расступилась перед ним. Даже люди в состоянии экстаза, казалось, сдвигались, чтобы дать ему пройти. Мир сместился со своей оси, пока Джулиан пробирался ко мне сквозь оргию.

― По-моему, все не так уж сложно, ― прошептала Квинн, прежде чем он дошел до нас. ― Я думаю, он точно знает, чего хочет.

Нас стало двое. Но пока Джулиан приближался ко мне, не сводя с меня своих голубых глаз, я не могла не задаться вопросом.

Почему?

Не успел он подойти ко мне, как снова прозвучал гонг, заставив даже Джулиана замереть. Толпа затихла, когда появилась Сабина Руссо и с легкой грацией прошествовала на верхнюю ступеньку лестницы.

― Добро пожаловать, друзья мои. ― Она раскинула руки в элегантном жесте, напомнив мне дирижера перед оркестром. Конечно, именно такими мы и были для нее: инструменты, которыми она должна управлять, игроки, призванные развлекать. ― Прежде чем вы насладитесь вечером, боюсь, что среди нас оказался притворщик. Пожалуйста, дайте нам минутку, чтобы удалить нашего незваного гостя.

И тут все взгляды обратились ко мне.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Джулиан

Остановить оргию непросто. Но моей маме это удалось.

После ее шокирующего заявления в комнате воцарилась тишина. Я снова начал пробираться сквозь толпу, игнорируя ее указание и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Но тут вокруг меня раздался тихий ропот, все присутствующие повернулись в мою сторону, а точнее, в сторону Теи.

― Черт, ― пробормотал я. Я ожидал, что моя мать будет вести себя холодно и снисходительно. Я не думал, что она дойдет до того, чтобы выгнать Тею из нашего дома. Все зашевелились, пытаясь разглядеть, что же так возмутило хозяйку вечеринки. Бурлящая толпа сомкнулась между нами, и я потерял Тею из виду.

Что-то кольнуло в груди, и я рванулся вперед, туда, где видел ее в последний раз. Я протискивался сквозь толпу, заслужив несколько резких слов и взглядов. Но мне уже было не до вежливости. Я думал только о том, как добраться до нее раньше других.

Я заметил ее как раз в тот момент, когда появилась группа охраны. Оттолкнув в сторону пару любопытствующих зрителей, я встал перед Теей как щит.

― Джулиан, ― прошептала она с облегчением. Ее нежные пальцы сомкнулись вокруг моего бицепса. Она держалась за меня, как за якорь, пока к нам приближались охранники.

― Джентльмены, ― сказал я тоном, полным предупреждения. Я знал большинство из этих людей всю свою жизнь.

Трое из них были вампирами, а двое — людьми. Мы не были друзьями, но они чувствовали себя членами семьи. Сейчас все это не имело значения. Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы они не трогали ее.

― Сэр. ― Кассиус, главный охранник, кротко кивнул мне. ― Не волнуйтесь, у нас все под контролем.

Он прошел мимо и остановился в нескольких футах от нас перед вампиром, одетым во все черное. В отличие от масок, которые носили остальные, его маска закрывала все лицо. Она была просто черной, за исключением одной красной полосы, нарисованной на ней.

― Пожалуйста, пройдемте с нами, ― тихо, но твердо сказал Кассиус.

Вампир не двигался, словно не услышав просьбы. Люди стали отступать, остальные охранники окружили его. Воздух наполнился затхлым сладковатым запахом — ароматом страха. Я чувствовал его на полях сражений и в подворотнях, но никогда в бальном зале, заполненном вампирами и ведьмами.

― Не усложняй себе жизнь, ― призывал его Кассиус, пока двое охранников обходили незваного гостя с флангов.

Он не стал сопротивляться, но они успели сделать всего несколько шагов к двери, когда незваный гость прокричал посреди притихшего зала:

― Carpe Noctem!

Мгновенно настроение в зале изменилось. Ропот наполнил пространство, раздалось несколько резких выкриков. Ропот быстро перешел в гул разговоров, заполнивших помещение. Несколько человек выкрикивали ругательства в его адрес.

― Что происходит? ― спросила меня Тея.

Я покачал головой. Я понятия не имел. Но что-то было не так. Я никогда не был свидетелем публичного проявления неповиновения во время светского сезона, но не сомневался, что это именно оно. Когда Кассиус и его люди вывели незнакомца из зала, несколько человек вокруг нас зааплодировали ему.

― Что он кричал? ― прошептала Тея.

― Carpe noctem, ― повторил я со вздохом.

― Как Carpe diem, ― тихо сказала Тея, продолжая прижиматься ко мне. ― Но noctem…

― Означает ночь, ― сказал я. ― Наслаждайся ночью. ― Я понятия не имел, что это значит, но сомневался, что что-то хорошее.

― Почему он…? ― Тея замолчала, когда на лестнице вновь появилась Сабина.

― Что за вечеринка без небольшого волнения? ― обратилась она к собравшимся. ― Пусть каждый из вас найдет пару, которая укрепит узы и кровные связи наших семей. Рожденные из крови!

― Рожденные из магии, ― ответила толпа.

― Что…?

Я шикнул на Тею. Взяв ее за руку, я развернул нас лицом друг к другу.

― Давай найдем более уединенное место.

Там, где маска касалась ее щек, появился красный румянец. Воздух вокруг нас пропитался запахом ее крови. По краю моего сознания поползла тьма, а рот наполнился ядом. Взглянув через ее плечо я заметил, что Валенте наблюдает за нами. Обхватив Тею за талию, я притянул ее к себе и глубоко поцеловал. Это должно было напомнить ему о моих намерениях. Независимо от того, что диктовали традиции, я заявил о своих правах на Тею и буду защищать ее от таких хищников, как Джованни, пока не придумаю, как навсегда избавить ее от вампирского общества.

Но поцелуй перерос во что-то другое. Такова природа поцелуев. Я не раз оказывался в постели с женщиной после невинного поцелуя на ночь. Не раз чувствовал невысказанное прощание в последнем поцелуе любовницы. Может быть, именно то, что я хотел обладать Теей, превратило этот поцелуй в нечто более серьезное, чем демонстрацию моих намерений. Ее губы приоткрылись, и я овладел ее ртом. Не было ни одного крошечного уголка, который бы не исследовал мой язык. Я хотел попробовать на вкус каждый ее дюйм и начать прямо здесь. Я целовал ее до тех пор, пока тонкий запах цветов не превратился в аромат полуночного сада. Жасмин, омытый древесным дымом. Аромат роз, приправленный абсентом. Каждый яркий цвет встречался с миллионом оттенков черного. Она расцветала в моих объятиях, а я окутывал ее своей тьмой.

Мы отстранились друг от друга, когда нас прервало нетерпеливое покашливание. Повернувшись, я увидел, что мама смотрит на меня с укором.

― Играешь со своей едой?

Моя губа угрожающе приподнялась, обнажив клык, и ее глаза расширились. Тея не заметила бы этой реакции, но я уловил ее. Моя мама была не просто обеспокоена. Она боялась. Не могло быть так важно, чтобы я женился в этом сезоне. Многие вампиры не торопятся искать фамильяра, чтобы он стал их супругом. К чему такая спешка? Я вспомнил слова Джованни. Должна быть причина, по которой Совет ввел Обряды на постоянной основе. Мне просто нужно было сохранить ясную голову на достаточное время, чтобы выяснить это, но пока Тея была рядом, это казалось невозможным.

― Ты помнишь мою девушку, ― сказал я.

― Не думаю, что она была представлена как твоя девушка. ― Сабина подошла ближе, ее улыбка была ледяной. Она выбрала серебристое вечернее платье, которое держалось на одном плече и облегало ее тело до самых ног.

― Добро пожаловать в наш семейный дом.

Тея вздрогнула, словно тоже почувствовала холод от приветствия Сабины.

― Спасибо, что пригласили меня.

Это был вежливый ответ, но вампиры не придерживались этикета.

― Я не приглашала тебя, смертная. Но тем не менее, добро пожаловать на этот вечер.

Я не пропустил тонкий намек в приветствии Сабины. Не пропустила и Тея, потому что ее рука скользнула вниз и сжала мою. Я взял ее, защищая.

― Тея всегда будет желанной гостьей в доме Руссо, ― негромко сказал я.

― Осторожнее, сын мой. Не пиши приглашений на чужие вечеринки, ― предупредила она меня с той же холодной улыбкой на лице. ― Я бы хотела поговорить с тобой наедине.

Тея дернула меня за руку, пытаясь вырваться, но я крепко сжал ее.

― Она идет со мной.

Сабина закатила глаза.

― Это семейное дело. Только для кровных родственников. Себастьян уже ждет, и твой отец должен позвонить.

― А остальные? ― спросил я. ― Где они? Или моих братьев не включили в список приглашённых?

― Они заняты и не могут быть приглашены, пока ты не составишь партию. Кроме того, нет необходимости привлекать других твоих братьев, ― сказала она.

― Почему? ― Я присутствовал при том, как моя мать созвала семейное собрание, чтобы обсудить разрезание бумаги. Было странно собираться без моих младших братьев, даже если они были заняты чем-то другим.

― Потому что текущий вопрос крайне срочный, и я не буду ждать, пока они приедут к нам с другого конца земли, ― сказала она со вздохом. ― Я уверена, что с ней все будет в порядке.

― Я отведу ее в свою комнату. ― Мне было все равно, что думает о ситуации моя мать.

Но она была на шаг впереди меня.

― Твоя комната занята.

― Кем? ―Я тут же пожалел о своем вопросе, мельком увидев в углу фамильяра, извивающуюся на коленях вампира.

― Неважно. Тогда я найду ей безопасное место.

― Ты намекаешь, что вечеринка небезопасна? ― спросила Сабина, поджав губы.

― Не для человека, ― пробормотал я. Но ее это не волновало. Посмотрев на Тею, я увидел, что она с ошеломленным выражением лица смотрит на нас двоих. Наблюдать за разборками с моей матерью было плохо, а идти на вампирскую вечеринку — просто невыносимо. Но мы проскочили мимо всего этого и попали прямо в гребаный лихорадочный сон. ― Котёнок, давай найдем тебе место, где ты сможешь перевести дух, пока я поговорю со своей семьей.

Тея моргнула и кивнула.

― Увидимся в кабинете, ― сказала моя мать, бросив на Тею последний презрительный взгляд.

― Пойдем. ― Я повел Тею через толпу, прижимая ее к себе. Время от времени я бросал взгляд на нее, чтобы увидеть, как она наблюдает за неистовым блудом вокруг нас с любопытством в округлившихся глазах. Не это я имел в виду, когда говорил, что научу ее получать удовольствие.

Мы прокрались на второй этаж, где Хан, один из охранников семьи, направлял заблудившихся гостей обратно к предназначенным для них комнатам. Я кивнул ему, проскользнув мимо с Теей. Хан оборвал нескольких заворчавших гостей резким окриком, и они замолчали, глядя нам вслед.

― Ты здесь живешь? ― Спросила Тея.

Я покачал головой, заметив, что Хан направил гостей в сторону крыла, где находились мои комнаты.

Моя мать действительно открыла их для оргии. Я полагал, что это был ее не очень деликатный способ вытолкнуть меня из гнезда.

― У меня есть своя квартира, но после мероприятий я обычно остаюсь здесь.

― Мы…― Тея сглотнула и задала другой вопрос, когда мы начали подниматься по очередной лестнице. ― Куда мы идем?

― Куда-нибудь в тихое место, ― сказал я. Я не оставил бы ее отбиваться от претендентов на вечеринке, и после ее жесткого знакомства с обществом вампиров ей нужно было перевести дух. Ей нужно было место, где не было бы удушливых испарений крови и секса. К этому моменту она уже должна была переосмыслить наше соглашение.

Когда мы вышли на крышу, даже мне стало легче дышать. В подогреваемом бассейне отражались звезды над головой, вдалеке виднелось движение городских огней. Наверху было тихо, если не считать шума падающей воды из двух фонтанов, установленных в конце бассейна. Большая часть летней мебели была убрана в дом, но несколько шезлонгов остались вокруг газового камина. Но именно вид привлек ее внимание. Она сделала шаг к перилам, идущим по периметру крыши, и вздохнула.

Низкий туман, словно дым, клубился над заливом, который простирался так далеко, что конца даже мне не было видно. Мост светился на фоне ночи, его огни отражались от подернутой дымкой воды внизу, как звезды. Тея задрожала и обхватила себя руками, пока наслаждалась видом.

― Вот. ― Я показал ей на один из шезлонгов и нашел в стоящей рядом корзине плед. ― Это должно помочь, но позволь мне сделать еще кое-что.

Я подошел к камину и включил его. Через несколько секунд вокруг нас стало распространяться тепло.

― Спасибо. ― Тея закуталась в плед, накинутый на ее плечи. Может быть, она и выглядела бы мило, но она прикусила губу, и это заставило мои мысли отправиться в совершенно другом направлении.

― Не за что, ― промурлыкал я, опускаясь перед ней на колени. Каждая частичка моего существа хотела остаться здесь с ней, медленно стирая все то, что она видела внизу, моими руками, губами и языком. Должно быть, мое желание было очевидным, потому что Тея опустила плед настолько, чтобы освободить руку. Она обхватила меня за шею и прижалась губами к моему рту, запутавшись пальцами в моих волосах.

А может быть, она думала о том же.

Мне потребовалось усилие, чтобы оторваться от нее, но как только мне это удалось, она снова потянулась ко мне и украла еще один поцелуй. Я подался вперед, обнимая ее тело, и переместил нас на шезлонг. Ее юбка распахнулась, и Тея подняла ноги, чтобы обхватить мое тело.

― Котёнок.― Я покусывал ее челюсть, а моя ладонь скользнула к ее попке. ― Мне нужно идти.

― Не нужно, ― простонала она, потянувшись, чтобы снова прижать меня к своим губам сирены.

― Если я не приду, кого-нибудь пошлют за мной, и нас прервут. ― Я продолжил спускаться вниз, проводя поцелуями вдоль ее горла. Я задержался на синеватой жилке, где ее запах был настолько силен, что я почти чувствовал вкус ее крови на своем языке. ― А мне и так нелегко держать себя в руках.

― К черту самоконтроль. ― Ее глаза были дикими, и я тихонько рассмеялся.

― Поверь, я хочу этого, ― прорычал я, опускаясь ртом все ниже и ниже, пока не задел обтянутую бархатом вершинку ее бюста. Тея задохнулась, и воздух наполнился новыми земляными ароматами, которые обещали, что я найду ее мокрой между ног. Могла ли она сделать это еще более охуенно сложным? Или сделать меня еще более охуенно жестким, если уж на то пошло? Но была одна мысль, которая пробилась сквозь темные желания, захватившие мой разум. ― Я не смогу впервые попробовать тебя вот так, ― прошептал я, прижимаясь к ее коже. ― Мне нужно время. Мы должны быть с тобой одни, чтобы я смог поклоняться твоему телу так, как оно того заслуживает. Ты была терпелива, Тея. Еще немного, и я дам тебе именно то, чего ты заслуживаешь, котёнок.

Ее бедра перестали покачиваться, и она посмотрела на меня, тяжело дыша, прежде чем ей наконец удалось кивнуть. Рука на моей шее ослабла и опустилась, а я поспешил подняться на ноги, пока снова не потерял контроль над собой. Я обернул плед вокруг ее плеч и осмелился поцеловать ее в лоб, прежде чем уйти.

Я не решался оглянуться, пока не дошел до двери, ведущей на лестницу. Когда я это все-таки сделал, то увидел, что она смотрит на меня глазами, которые сверкают так же ярко, как огни на воде.

― Джулиан? ― В ее голосе не было ни дрожи, ни колебаний, когда он раздался в ночи. ― Не заставляй меня ждать.

Я проглотил желание вернуться к ней сейчас же и отбросить самоконтроль, как она предлагала. Вместо этого я открыл дверь и помчался вниз по лестнице.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Тея

Даже без Джулиана на моей коже сохранялось тепло. Я чувствовала его с тех пор, как он поцеловал меня в атриуме. Я почти не слышала слов, сказанных Сабиной внизу. И даже сейчас я не могла уловить ни одной мысли.

Я откинула плед, который он мне дал, и позволила ночному ветерку охладить меня.

Я могла думать только о своих ощущениях. О том, как он провел губами по моей челюсти, о том, как я вздрогнула от удовольствия, когда он коснулся ими моей груди, о том, какое тепло излучала его ладонь, сжимавшая мою задницу.

Я хотела большего.

Нет, мне нужно было больше.

С каждой секундой я все острее ощущала его отсутствие, пока не стало трудно даже дышать. Каждый вдох наполнял меня новыми ощущениями, которые устремлялись вниз, пока не укоренялись между ног и не начали расти. И расти.

И расти.

Я стояла на дрожащих ногах и пыталась стряхнуть с себя эти ощущения, но нахлынувшее желание только усиливалось. Моя нога зацепилась за ножку шезлонга, и я чуть не оказалась в бассейне. Но я выпрямилась и пошла вперед. Мне нужно было найти Джулиана. Немедленно. Мне было все равно, что придется пройти мимо тысячи голодных вампиров. Я не могла ждать ни секунды.

Я успела сделать еще несколько шагов к двери, ведущей в дом, как она распахнулась, и на крышу выскочили две фигуры. Я замерла, ожидая, что меня обнаружат. Но я их не интересовала. Сердце заколотилось в груди, когда я увидела, как мужчина поднимает женщину.

Его руки задрали ее юбку до бедер, и он прижал ее к двери, через которую они только что вошли. Я открыла рот, чтобы окликнуть их, но мое намерение угасло при первом же ее стоне.

Мне некуда было бежать. Я отошла ближе к бассейну, где каменная плита превратилась в эффектный фонтан. Я не могла спрятаться за ней, не оказавшись в воде, но с этого ракурса их было труднее разглядеть. А значит, они могли не заметить меня. Но была и другая проблема.

Она началась в моем животе. Голод овладел моим телом. Я чувствовала себя полой. Пустой. Каждый сантиметр моего тела отчаянно искал облегчения. Не задумываясь, я сделала шаг от фонтана в сторону парочки. Потом еще один. Не успела я осознать, что делаю, как оказалась в нескольких футах от них. Теперь мне не за чем было прятаться.

Но они были слишком возбуждены, чтобы заметить это. Не то чтобы я могла их винить. Я мельком видела несколько сцен внизу, но это было совсем другое. Тогда я была слишком смущена, чтобы смотреть. Теперь же я не могла оторваться. Это было похоже на спектакль на моей личной сцене. Руки мужчины скользили по обнаженным бедрам женщины, она обхватила его талию одной длинной, идеальной ногой. Он был похоронен внутри нее, полностью закрывая мне обзор на происходящее. Было слишком темно, чтобы понять, вампиры ли они оба.

Все фамильяры, которых я видела, пока ждала, были красивы и отполированы до такой степени, что почти не отличались от своих хозяев. Эти двое не были исключением.

Тик между ног перерос в пульсацию, которую нельзя было игнорировать. В своем платье я ничего не могла с этим поделать. Я даже не знала, с чего начать. Джулиан был прав. У меня больше не было никаких сомнений. Я никогда не испытывала ничего подобного тому желанию, которое сейчас бурлило в моих венах. Все, что меня волновало, ― это найти способ снять напряжение. Я закрыла глаза, надеясь, что смогу избавиться от овладевших мной чар. Что-то было не так. Это было ненормально. Не для того я всю свою жизнь почти не интересовалась сексом, чтобы вдруг превратиться в какое-то похотливое животное.

― Так, так, ― произнесла женщина, и я открыла глаза, чтобы увидеть, что она смотрит прямо на меня.

― Похоже, у нас есть зрители.

― Извините, ― пискнула я, когда мужчина повернул голову и посмотрел на меня через плечо. Из уголка его рта стекало что-то темное, а в глазах не осталось и намека на цвет. Они стали абсолютно черными.

Да, он определенно был вампиром, и я прервала его кормление.

Это должно было меня напугать. Где-то в глубине души был страх. Я была уверена в этом. Проблема была в том, что я не могла ощутить его в достаточной мере, чтобы запустить свои инстинкты выживания.

Он втянул воздух, раздувая ноздри.

― Человек. Интересно. Ты гость или закуска?

Я сглотнула.

― Гость.

― Какая жалость, ― сказал он задумчиво. ― Тебе нужно, чтобы мы отошли от двери? Или предпочтешь присоединиться к нашей вечеринке?

Он предлагал то, что мне показалось? Я на мгновение застыла на месте, пытаясь придумать, как вежливо отказать. Но мой мозг отказывался сотрудничать. Он хотел, чтобы я осталась и приняла его приглашение.

― Думаю, она хочет присоединиться к нам, ― сказала женщина, хрипло хихикая. Она поманила меня пальцем.

Я попыталась покачать головой, но тело снова отказалось подчиниться.

― Иди сюда, ― потребовал вампир. Его слова подействовали на меня как магнит, притягивая к себе. Я была бессильна возразить, и где-то в глубине моего одурманенного гормонами мозга я не была уверена, что вообще хочу сопротивляться. Но в нескольких шагах от них он поднял руку. ― Подожди. Кажется, ты уже занята. ― Он глубоко вдохнул, его грудь расширилась, и я поняла, что он изучает мой запах. ― Руссо должен знать, что лучше не оставлять свою собственность без присмотра, особенно когда он ей питается.

Питается мной? Что это значит? Мой мозг был слишком затуманен, чтобы понять что-либо из этого. Но тяга к нему, которую я чувствовала несколько минут назад, исчезла. Однако вожделение осталось.

― Руссо? ― повторила женщина. ― Конечно, он не будет против, если…

Вампир мрачно усмехнулся.

― Она пропитана его запахом, милая. Он ясно дал понять, чтобы все держались подальше от нее.

― Но, как ты сказал, его здесь нет, ― возразила она.

― А тебе нужно лучше делать домашнее задание, ― сказал он ей, опуская ее на ноги. Он спокойно натянул брюки и начал застегивать ремень. ― Я думал, что в наше время фамильяров готовят лучше.

― Я готовлюсь с семи лет, ты, снисходительное отродье, ― прошипела она.

На мгновение его плечи напряглись, но затем снова расслабились.

― Найди другого вампира, чтобы кончить. Я не буду рисковать жизнью, разозлив Джулиана Руссо.

― Если бы я знала, что ты… ― начала она.

― Осторожнее со словами, ― оборвал он ее. ― Ты уже оскорбила меня один раз, и я принял это как джентльмен. Считай это вежливостью, ведь я только что трахнул тебя всеми возможными способами. Но мое терпение почти иссякло.

Она выглядела так, словно собиралась сказать что-то еще. Но вместо этого она издала разочарованный вопль и принялась поправлять одежду. Бросив яростный взгляд через плечо, она с силой распахнула дверь и направилась обратно на вечеринку.

Ссоры хватило, чтобы отвлечься на несколько минут, но теперь всепоглощающие ощущения снова захватывали меня. Я сделала шаг вперед, неуверенно покачнулась и начала падать. Сильные руки подхватили меня прежде, чем я коснулась земли, и через мгновение я уже удобно расположилась в шезлонге у камина. Мой вампир-спаситель наблюдал за мной с другой стороны открытого очага.

― Когда Джулиан учует на тебе мой запах, не могла бы ты сказать ему, что я поступил по-рыцарски?

― Что? ― спросила я. Все это не имело никакого смысла, и теперь у меня голова шла кругом. Я попыталась подняться на ноги. ― Я должна найти его.

― Если я позволю тебе уйти в таком состоянии, он меня точно убьет. ― Его контур размылся и он вдруг оказался рядом с шезлонгом. Я вздрогнула и упала обратно на сидение.

― Не убьет. ― Но разве нет? Я уже видела, как он убил другого вампира. Что бы он сделал, если бы обнаружил меня здесь с одним из них?

― Ты не в том состоянии, чтобы мыслить рационально, так что я оставлю это на потом. ― Он остался рядом, следя за мной бдительным взглядом. ― Куда он отправился?

― Его вызвали на семейное собрание. ― Я прижала указательный палец к виску. Голова раскалывалась, и, несмотря на ночную прохладу, я так перегрелась, что хотелось сорвать с себя одежду. Я обхватила себя руками, надеясь, что смогу держать себя в руках до возвращения Джулиана.

― И он просто оставил тебя здесь? ― Он неодобрительно покачал головой. ― Ему не следовало приводить сюда человека сегодня ночью. Полагаю, сейчас ему об этом напоминают.

Я больше не могла этого выносить. Я вскочила на ноги, но мой новый друг-вампир преградил мне путь.

― Просто подожди его здесь. ― Его глаза, вернувшиеся в нормальное состояние, прищурились, пока он говорил.

Желание найти Джулиана исчезло. Остались только пронзительная головная боль и голод, который я чувствовала с тех пор, как он оставил меня здесь. Мне нужно было чем-то занять себя, пока он не вернется.

― Кто ты вообще такой?

― Беллами. Приятно познакомиться…?

― Тея, ― тихо сказала я. ― Ты Руссо?

― Нет. ― Он рассмеялся, как будто эта идея была абсурдной. ― Я не связан с ними. Просто бедный никому не нужный бастард.

― Отродье? Она так тебя назвала, ― сказал я, вспомнив, как презрительно скривились ее губы, когда это слово вылетело из ее уст. ― Что это значит?

― Только то, что я вампирский ублюдок. Я понятия не имею, кто меня обратил. Это просто невежливый способ указать на то, что я был создан кем-то, кто не хотел меня.

― О, прости. Это не мое дело. ― Мне стало неловко за свою назойливость, но Беллами пожал плечами.

― Не стоит. Это просто лотерея. Я мог бы с таким же успехом родиться в семье Руссо, и со мной обращались бы как с принцем.

― Принцем?

― Ты не знала? ― Беллами усмехнулся. ― Руссо ― практически королевская семья вампиров.

― Что это вообще значит?

― Ты знаешь, что у королей и королев есть все возможные деньги, земли, короны и прочее? ― спросил он, и я кивнула. ― Они и вполовину не так богаты, как семья Руссо, и не так могущественны.

Я уставилась на него, размышляя, не разыгрывает ли он меня.

― Ты же не серьезно.

― Как кол в сердце, ― сказал он, нарисовав на груди крестик для пущей убедительности. ― Странно, что ты не знала.

― Что это значит? ― Я прищурилась.

― Должно быть, между вами все серьезно, ― сказал он, избегая прямого ответа на мой вопрос. ― Не могу представить, зачем еще он мог попросить тебя отважиться на встречу с Сабиной.

Я не могла признать, что Беллами прав, не рассказав о своем соглашении с Джулианом.

― Вы давно знакомы с Джулианом? ― Мне нужно было направить разговор в другое русло.

― Пару столетий.

Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к подобным ответам? Смогу ли я когда-нибудь вписаться в этот мир? Внезапный всплеск головокружения ответил за меня, и я чуть не упала с шезлонга.

― Ты в порядке? ― Беллами оказался рядом со мной на коленях, чтобы поддержать меня.

― Я не знаю, что со мной, ― пробормотала я.

― Я знаю, ― мрачно сказал он. ― Тебе надо лечь.

У меня не было особого выбора, так как я едва могла держаться на ногах.

Беллами остался сидеть рядом с шезлонгом.

― Как только Джулиан вернется, тебе станет легче.

― Как? ― Я застонала. Моя кожа казалась слишком тесной. Мне хотелось сорвать ее с себя, как я уже почти сделала это с одеждой.

― Ты действительно не знаешь, не так ли?

― Ты сфинкс или вампир? ― прорычала я. ― Просто расскажи мне, что он со мной сделает.

― Ну, когда девушка и вампир встречаются, ― начал он дразнящим тоном.

― Думаю, ты уже все объяснил мне о птицах и пчелах, когда занимался любовью с… как там ее звали? ― Я не могла вспомнить.

Беллами фыркнул.

― Черт его знает. Но вряд ли это можно назвать занятием любовью.

― Я была вежлива.

― Вежливости нечего делать на оргии, принцесса.

― Ты каждую встречную называешь каким-нибудь милым именем? ― пробормотала я.

― Только тех, кто ненавидит это, ― заверил он меня.

Мое тело начало дрожать. Дрожь прокатывалась по мне, как волны, бьющиеся о берег. Беллами встал и снял пиджак. Он накрыл меня, выглядя обеспокоенным.

― Может быть, мне стоит найти Джулиана?

Я попыталась согласиться, но зубы начали стучать так сильно, что я не могла вымолвить ни слова.

― Я могу убить его, ― сказал Беллами со вздохом.

― Ты можешь попроб… ― Нечеловеческий рык заглушил мой ответ. Я села, уронив при этом пиджак Беллами. Он не заметил этого, потому что тоже повернулся в сторону голоса.

― Джулиан… ― Я отшатнулась, когда он подошел ближе и я смогла рассмотреть его ― и его угольно-черные глаза.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Джулиан

Жажда крови была не такой, какой ее представляли себе люди. Они путали это понятие с насилием. Не то чтобы жажда крови и насилие не были партнерами. Обычно они шли рука об руку. Но жажда крови всегда предшествовала насилию. Насилие никогда не вызывало такого безумия, которое я испытывал сейчас. Это всегда начиналось с желания, с какого-то неудовлетворенного голода. Я жаждал не только крови, я жаждал плоти на своих губах, на своей коже, под своими пальцами. И если я не получал этого ― если что-то или кто-то мешал мне ― тогда и происходило насилие.

― Джулиан, ― глубокий голос Беллами звучал на краю моего сознания, как электрический ток. ― Возьми себя в руки.

Я зарычал, замахнувшись на него одной рукой, как крюком. Беллами не страдал жаждой крови, поэтому он легко увернулся от меня. Более молодой вампир мог бы замереть и остаться без головы. Незнакомец мог бы напасть. Я знал Беллами уже несколько столетий, и мы участвовали в достаточном количестве драк и сражений, чтобы знать, как справиться друг с другом.

― Почему от нее пахнет тобой? ― прорычал я, направляясь к нему. Тея попыталась встать между нами, но вместо этого Беллами заслонил ее.

Гнев вырвался из меня, разорвав воздух, как раскат грома.

Тея попыталась оттолкнуть Беллами в сторону, словно понимая, что именно она ― способ погасить мою ярость.

Беллами остался на месте, не обращая внимания на ее попытки. Я мог бы разорвать его на части только за то, что он вел себя как полный ублюдок.

― Она замерзла.

― И ты решил, что можешь претендовать на нее? ― Я бросился к нему, но Беллами уклонился от меня. Он развернулся и схватил меня в удушающий захват.

― Я забыл, каким упрямым ты можешь быть, ― пробурчал он, пока я боролся с его захватом.

― Я забыл, что ты занимаешься борьбой. ― Каждый раз, когда мне удавалось освободиться, он снова ловил меня. В этом заключалась еще одна особенность жажды крови. Обычно она была опасна только тогда, когда от нее страдали все стороны. Если вампир сохранял ясную голову, он легко справлялся с противником, которым управлял неистовая жажда.

― Она сходит с ума от желания, ― прошипел он так, чтобы Тея не слышала. Его рука по-прежнему была зажата на моей шее.

― Что ты с ней сделал?― спросил я, задыхаясь.

― Я ничего не сделал. Она вся пропахла тобой. Другой вампир не подошел бы к ней ближе, чем на десять футов. Ты хочешь сказать, что не давал ей свой яд?

Это было именно то, что я ему не говорил, но он сделал чертовски правильный вывод. Часть слепой ярости, которую я испытывал, улетучилась. Я пометил Тею как свою. Только вампир-самоубийца мог приблизиться к ней. Или Беллами.

― Теперь она пахнет тобой. Может, это ты дал ей свой яд?

― Теперь ты ведешь себя как придурок. ― Он не отпустил меня. ― Подумай об этом.

Я поцеловал Тею, и все. Я хотел сделать с ней больше. Я даже фантазировал о том, что когда-нибудь я увижу, как она будет наслаждаться истинным преимуществом быть любовницей вампира. Я специально не стал давать ей свой яд. И не собирался в будущем.

Но я и не очень ясно мыслил.

Мои клыки были выпущены с тех пор, как мы приехали. Яд был естественным побочным продуктом этого, поэтому, когда я поцеловал ее…

― Черт, ― пробормотал я, когда понял, что натворил. ― Отпусти меня.

― Ты уверен? ― спросил он. ― Я не хочу, чтобы мне оторвали голову. Это была долгая ночь.

― Да, ― мрачно сказал я.

Беллами ослабил хватку. К тому времени, как я поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли, он был уже на другой стороне крыши. Вот уж кто поверил моему слову. Не то чтобы я винил его. Жажда крови ― вещь непостоянная.

Он крикнул мне:

― Ей понадобится…

― Я знаю, ― оборвал я его. Я не хотел, чтобы все произошло именно так. Но я не оставил себе выбора. Мне придется вернуться к вопросу о том, смогу ли я после этого сохранять самообладание рядом с ней.

Беллами оставался на заднем плане, пока я шел к Тее. Он не стал мешать, но достаточно беспокоился, чтобы убедиться, что я поступлю правильно. Я был в долгу перед ним. В большом.

Тея свернулась в клубок, подтянув колени к подбородку. Она смотрела на меня круглыми глазами. Голос ее был такой тихий, что ночь почти унесла ее слова, когда она спросила:

― Что со мной?

Я ненавидел себя, пытаясь найти самый простой ответ. Я оставил ее здесь, чтобы она справлялась с этим одна.

― Когда я поцеловал тебя, в тебя попал мой яд, ― объяснил я, присаживаясь рядом с ней. Прежде чем склониться над ее телом, на мгновение я замер, размышляя, имею ли я право прикасаться к ней. Пусть она сама принимает решение.

Тея потянулась ко мне, и я не стал медлить. Подхватив ее на руки, я прижал ее дрожащее тело к себе. Мы замерли так на несколько минут, прежде чем она спросила:

― Ты отравил меня?

― Нет, ― ответил я с невеселым смешком. ― Яд действует не так. Я объясню это позже, а сейчас мне нужно помочь тебе вывести его из организма.

Прижав ее к себе, я встал и направился к двери. Беллами бросился вперед и открыл дверь.

― Когда ты успел стать джентльменом? ― Спросил я, проходя мимо него.

― Время меняет людей. ― Это был урок, который мы оба знали слишком хорошо.

― Я должен тебе выпивку. Спасибо, ― сказал я, кивнув в знак признательности.

― Это было не…

― Нет, серьезно, ― перебил я его. ― Я лучше займусь ей.

Он тихонько захихикал, бросив на меня понимающий взгляд.

― Наслаждайся.

Я выдавил из себя мрачную улыбку.

Я направился в спальню, которую мама решила оставить для меня, и надеялся, что мне не придется выгонять гостей. Я нес Тею по коридору, мимо десятков написанных маслом картин Пикассо, Рембрандта и Вермеера. Я воспринял эти картины как знак приветствия, как жест, призванный помочь мне почувствовать себя как дома. Она знала, как я люблю искусство. Но к тому времени, когда они построили этот дом, у меня уже был свой дом. Я никогда не жил здесь. Даже не могу припомнить, чтобы я здесь ночевал, за исключением нескольких случаев, когда приезжал сюда на вечеринку, после которой был под действием того, что предлагалось для отдыха, чтобы помнить многое. После землетрясения у меня было свое жилье в городе.

― Куда мы идем? ― пробормотала Тея, когда мы вошли в затемненную комнату. Я с облегчением обнаружил, что она пуста.

― Я о тебе позабочусь, ― сказал я напряженным голосом. Я закрыл за нами дверь ногой.

Подумав, что лучше перестраховаться, я повернулся, чтобы запереть ее.

Когда замок защелкнулся, она подняла голову и огляделась. Ее глаза расширились, когда она поняла, что я принес ее в спальню.

― Мы… то есть…?

― Расслабься, ― сказал я, прижимая ее к себе. Мне нужно было все объяснить, но я не хотел, чтобы она продолжала страдать. Я поднес ее к одной стороне кровати и мягко опустил ее.

Тея выгибалась на кровати, протягивая ко мне руки. Яд, оставшийся в ее организме, достиг уровня лихорадки. Пряди волос прилипли ко лбу и шее. На груди и ключицах блестели капельки пота.

Все мои желания были направлены на то, чтобы задрать ее юбку до пояса и взять ее. Но это была жажда крови. Еще в лимузине я должен был догадаться, что надо держать ее подальше от этого места. Теперь же я поставил ее в опасную ситуацию, причем созданную исключительно моими руками. Тея была разложена на блюде, как десерт. Я отвернулся, но это не ослабило моего желания. Сняв пиджак, я бросил его на скамью у изножья кровати. Рубашка последовала за ним, и когда я повернулся, чтобы посмотреть на нее, она наблюдала за мной слегка прикрытыми глазами.

― Раньше ты хотела, чтобы я прикоснулся к тебе, котёнок, ― пробормотал я, опускаясь на ее тело. Ее ноги инстинктивно обвились вокруг моей талии, и она задвигала бедрами в поисках удовлетворения. Ее руки потянулись к застежке моих брюк. Я схватил ее за запястья и завел их ей за голову, но она продолжала тереться об меня. Прижимаясь бедрами к ее бедрам, я прижал ее тело к матрасу.

― Не так быстро.

― Джулиан. — Мое имя было медом на ее губах, когда она выдохнула приглашение: ― Я хочу тебя.

Черт. Как я мог устоять перед этим? Мои губы провели по линии ее челюсти.

― Это яд. Он заставляет тебя желать меня.

Ей нужно было знать правду.

― Я хотела тебя раньше, ― прошептала она, поворачивая лицо, чтобы прижаться своими губами к моим. ― Теперь я нуждаюсь в тебе.

Нуждается? Это определенно был яд. Но это было неважно. Ни у кого из нас не было выбора, и даже если бы он был, очевидно, что ничего иного мы бы не выбрали. Я жалел, что мы не остались в лимузине достаточно долго, чтобы я мог доставить ей первое удовольствие.

― Пожалуйста? ― Ее мягкая просьба решила нашу судьбу.

Мой рот накрыл ее, и я позволил своим губам ответить ей. Тея расслабилась в поцелуе. Ее тело перестало дрожать, а язык лизнул мои зубы, собирая там остатки яда. Это никак не могло помочь ситуации. Я приподнялся, разрывая поцелуй, но сохраняя контроль над ее телом.

― Я собираюсь раздеть тебя, котёнок, ― объяснил я, прежде чем отпустить ее. ― Ты мне доверяешь?

Она прикусила губу и пристально посмотрела на меня. Наконец, она кивнула.

Мои пальцы нашли ее молнию. Ее ресницы трепетали, когда я медленно обнажал ее, открывая дюйм за дюймом идеальную кожу. Теперь, когда платье было расстегнуто, я снял единственную бретельку с ее плеча. Я не удержался и поцеловал ее обнаженное плечо. Тея застонала. Этот звук подстегнул меня, и я потянул лиф платья вниз, обнажив ее грудь. Соски затвердели, когда воздух коснулся их.

― Ты чертовски красива, ― прорычал я. Обхватив губами один сосок, я сжал пальцами другой. Тея задыхалась и хваталась за мои волосы, пока я ласкал ее грудь. Ее сердце забилось быстрее, и я смог разглядеть голубоватую жилку, пульсирующую под бледной кожей. Мои клыки начали удлиняться, но я поборол это желание. Я не стану питаться Теей. Не в таком состоянии. Никогда. Но от усилий, затраченных на сохранение контроля, у меня заболел рот. Я продолжил движение вниз, прочь от манящей пульсации ее крови, и направился к единственному возможному способу утолить свою жажду крови.

Я провел языком по ее пупку и услышал стон, который говорил о том, что она хочет этого так же сильно, как и я. Но прежде чем я успел опуститься ниже, ее пальцы обхватили мое запястье.

― Твои перчатки? ― Ее глаза вопросительно смотрели на меня.

В данный момент это было слишком сложно объяснить. Все, что мне удалось, это пробурчать:

― Я не могу.

Я поцеловал ее бедро, намереваясь заставить ее забыть о кожаных перчатках, которые были на мне. Это было безопаснее для нас обоих, учитывая нашу общую проблему: ослабление самоконтроля.

― Я хочу почувствовать твои руки, ― надавила она, пытаясь просунуть пальцы за манжету моей левой перчатки.

― Нет! ― прогремел я, отдергивая перчатку. Одним движением я прижал ладони к ее бедрам и раздвинул их. Я не стал давать ей времени на то, чтобы отреагировать на мой отказ. Вместо этого я опустился между ее ног и предложил ей удовлетворение. Но когда я прижался мягким поцелуем к внутренней стороне ее бедра, одна мысль пересилила жажду крови, бурлящую в моих жилах: Тея Мельбурн станет моей погибелью.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Тея

― Если ты не…

Я не успела договорить, когда его губы коснулись мягкой кожи моего бедра. Он сделал паузу, как бы давая мне возможность закончить свою мысль. Возможно, он ждал, что я отвергну его. Может быть, я должна была.

Но я этого не сделала.

Я бы потребовала объяснений позже. Яд. Перчатки. В моей голове царил полнейший беспорядок, как от всего произошедшего, так и от того, что он делал со мной. И все же каждый раз, когда он прикасался или целовал меня, в голове у меня немного прояснялось, а огонь, пылающий во мне, разгорался все ярче.

― Да, котёнок? ― Его дыхание коснулось моей набухшей, лихорадочной плоти, и я задохнулась. Он усмехнулся и продолжил спускаться ниже, оставляя за собой след желания. Я зажмурила глаза, смакуя каждое восхитительное прикосновение. Я не знала, чего ожидать. Мне было все равно. Я хотела только узнать, что он сделает со мной дальше.

Он остановился, его рот завис над моей киской, пока я не осмелилась взглянуть на него. На долю секунды робость одолела меня. Ни один человек ― ни мужчина, ни вампир ― никогда не был так близок ко мне, никогда не касался меня так интимно. Я была настолько окутана дымкой его яда, что не заметила, насколько обнажена. Верхняя часть платья была спущена до талии, а благодаря разрезу на юбке нижняя половина тоже была почти обнажена. Между нами оставалось только тонкое кружево трусиков.

Джулиан не сводил с меня взгляда, его пальцы схватились за хлипкую резинку, удерживающую эту последнюю преграду. Он опустился, не сводя с меня глаз, пока не скрылся из виду.

Я приподнялась на локтях, желая увидеть, что сейчас произойдет.

― У тебя есть какая-то особая привязанность к ним? ― спросил он, пока играл с моими трусиками.

У меня пересохло во рту от подтекста его слов, но мне удалось покачать головой. Он наклонил голову, закрывая мне обзор, и тут я услышала резкий треск рвущейся ткани. Прохладный воздух устремился к теплой влаге между моих ног, и я сглотнула, почувствовав, как испорченное кружево упало на мое бедро.

Он сорвал с меня трусики — своими зубами.

Слава Богу, что я не могла родить ему ребенка, потому что я была уверена, что в этот момент мои яичники просто взорвались.

― Я куплю тебе еще, ― сказал он, ничуть не сожалея.

― Хорошо, ― пискнула я, размышляя, не слишком ли расточительны мои надежды на то, что все мое нынешнее и будущее нижнее белье постигнет та же участь.

Джулиан ухмыльнулся, наклонившись на последнюю долю дюйма, и наши глаза встретились. Темнота покинула его глаза, но вместо нее горел огонь, который я чувствовала внутри себя. Я затаила дыхание, когда его рот сомкнулся надо мной, а затем его язык прошелся снизу-вверх.

― Охххх. ― Это было совсем не то, чего я ожидала. Теплые, многообещающие волны прокатились по мне, когда его язык проник за мои складочки и нашел свою цель. Он начал ласкать меня медленными круговыми движениями, и моя голова откинулась на матрас. Каждое касание его языка приближало меня к какой-то неведомой грани. Каждый раз он доставлял мне еще большее наслаждение. Новая дрожь захлестнула мои конечности, овладевая мной и постепенно стирая болезненную потребность, которую я испытывала всего несколько минут назад. Он пожирал меня, пока, наконец, мои руки не вцепились в простыни, и он не отправил меня за край. Я рассыпалась под ним на сотни осколков, не чувствуя ничего, кроме наслаждения.

Я не могла пошевелиться. Казалось, что мои руки и ноги не смогут двигаться должным образом. Казалось, что они сделаны из желе. Джулиан выпрямился и облизнул губы. Из его глаз не исчезло ни капли жара. Может быть, он и не был под действием яда, но что-то еще мучило его.

― Ты еще вкуснее, чем я себе представлял, ― произнес он низким голосом, от которого внутри меня снова заклокотало желание.

Он мечтал попробовать меня? Я прикусила губу, пытаясь хоть как-то сопротивляться его лести. Но вместо этого я перевернулась и подползла к краю кровати. Я не могла думать ни о чем, кроме того, что мне нужно дать ему ту же разрядку, которую он только что дал мне. Джулиан не сделал ни единого движения, чтобы остановить меня.

Вместо этого он наблюдал за тем, как я опускаюсь на колени перед ним. Мои пальцы слегка дрожали, когда я нащупала его ремень и расстегнула его. Потом пуговицу на брюках. Я спустила их вниз, обнажив его боксеры. Глубоко вздохнув для храбрости, я стянула и их, и его член вырвался на свободу. Я остановилась на мгновение, чтобы рассмотреть. Мне не с кем было сравнивать его, кроме нескольких случайных взглядов на Таннера, выходящего из душа.

Этого было достаточно, чтобы понять, что Джулиан не просто больше среднего. Он даже не был похож на среднего. Раньше я была слишком возбуждена, чтобы оценить его тело. Теперь же я не могла отвести от него глаз. Его торс был сплошной мускулатурой, сужающейся к резко очерченным бедрам, в центре которых возвышался его член. Я не могла представить, как он может поместиться… где бы то ни было.

Может быть, это и хорошо, что Джулиан отказался лишить меня девственности. Теперь, когда увидела его обнаженным, я почувствовала себя еще более испуганной, чем когда узнала, что он вампир. Но я была полна решимости отплатить ему тем же. Не просто потому, что это казалось мне правильным, а потому, что мне до смерти хотелось доставить ему хотя бы унцию того удовольствия, которое он доставил мне.

Но вот беда: я не знала, как это сделать. Я обхватила пальцами его член и пыталась понять, что делать дальше.

― Ты не должна, ― мягко сказал он.

Я подняла на него глаза.

― Дело не в этом, ― призналась я. ― Я действительно не знаю… ― Я опустила голову, стыд залил мои щеки.

Рука скользнула под мой подбородок и подняла мое лицо.

― Ты смущаешься.

Я кивнула.

― Почему? ― Он ждал моего ответа, любопытство искрилось в его голубых глазах.

― Потому что… ― Я глубоко вдохнула и подалась вперед. ― Тебе уже тысяча лет, и ты, наверное, был с тысячами женщин, которые знали, что делают, а что, если я сделаю что-то не так и причиню тебе боль?

Лицо Джулиана на секунду исказилось, и я приготовилась к буре. Вместо этого он рассмеялся.

― Извини, ― быстро сказал он. ― Думаю, это я должен беспокоиться о том, что могу причинить тебе боль. Это у меня клыки, помнишь?

― У меня тоже есть зубы, ― упрямо напомнила я ему.

― Принято к сведению. ― Он наклонил голову в сторону и улыбнулся. ― И, Тея, я не потратил последние девятьсот лет на то, чтобы уложить в постель каждую встречную женщину.

― Это не мое дело, ― сказала я, чувствуя себя глупо из-за того, что выплеснула на него все свои опасения.

― Ты держишь в руке мой член. Думаю, мы уже перестали беспокоиться о том, чтобы не лезть в дела друг друга, ― сухо сказал он.

Я позволила уголку губ изогнуться, но не смогла сдержать улыбку.

― Так ты не был с тысячами женщин?

― Нет, не был. ― Он не предложил мне дальнейших разъяснений, и мне оставалось только гадать, означает ли это, что у него были сотни или десятки.

― И я не причиню тебе вреда?

Наступила пауза, за которой последовал призрак ухмылки.

― Я бы сказал, что это сомнительно.

― Я все еще не знаю, что делать, ― прошептала я.

Рука Джулиана сомкнулась на моей и провела вверх-вниз.

― Вот так, ― подбодрил он меня.

Этого не могло быть. Это было слишком просто.

― Что еще?

Его бровь приподнялась, когда он бросил на меня взгляд.

― Ты можешь использовать свой рот.

У меня запульсировало между ног, когда я обдумывала этот совет. За плечами у меня была целая жизнь, проведенная за облизыванием рожков с мороженым. Это должно было что-то значить.

Я провела языком по нижней губе, а затем накрыла его рот своим. Джулиан резко втянул воздух, и его рука дернулась и крепко схватила меня за волосы. Я расплющила язык и провела им по его твердому стволу, обводя его головку, прежде чем посмотреть на него.

― Я не знаю, правильно ли я это делаю.

― Все хорошо, ― сказал он напряженным голосом, глядя на меня одним глазом.

― Хорошо? ― повторила я.

― Господи, да это просто потрясающе, довольна?

Я восприняла это как знак того, что мне следует продолжать. Взять его в рот на всю длину оказалось проще, чем я думала, как только я сосредоточилась на том, чего хотела в данный момент больше всего: доставить ему удовольствие. Я хотела доставить ему такое же удовольствие, какое он только что доставил мне. Я хотела охладить огонь, пылавший в наших венах.

Он застонал, и этот звук ударил прямо в центр между моими ногами. Я пожалела, что он отказался спать со мной. Каково это ― почувствовать внутри себя такого сильного мужчину? Я сглотнула от этой мысли, мой рот плотно сомкнулся на его члене, что вызвало еще один придушенный стон удовольствия.

― Боже мой, как ты это делаешь? ― спросил он. Его пальцы массировали мою голову, подбадривая меня. ― Я кончу в твой сладкий ротик, если ты не остановишься.

Но я не хотела останавливаться.

Все-таки я мало что знала о том, чего ожидать. Когда первый жар его разрядки ударил мне в горло, я ответила грубым, захлебывающимся глотанием. Я старалась не отставать от него, пока он опустошал себя, его бедра слегка подрагивали в момент кульминации.

Когда я, наконец, опустилась на пятки, мои глаза были мокрыми от слез. Джулиан посмотрел вниз, его блаженство быстро сменилось беспокойством.

― С тобой все в порядке, котёнок?

Я была ошеломлена его заботой. Мой разум не мог этого понять, но тело, казалось, понимало все намного лучше, заставляя желание, нарастающее во мне, бурлить. Я кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не потянуться к нему снова. Я не хотела, чтобы его кровь остыла. Я не хотела покидать эту спальню и его тело.

Он опустился на колени, не понимая моего молчания, и взял мое лицо в свои руки.

― Я в порядке, ― прошептала я, опасаясь, что дальнейшие слова могут выдать мое смятение. Наше соглашение было временным. Как бы хорошо мне ни было здесь, с ним, я знала, что у наших отношений есть срок. ― Я устала.

Его брови сошлись, как бы обдумывая мое объяснение, а затем его лицо расслабилось.

― Давай я помогу тебе заснуть.

Он притянул мое тело к себе, полностью стянув с меня платье и обнажив те части тела, которые ему еще предстояло исследовать. Потом он всю ночь облизывал, сосал и целовал меня, как будто не мог утолить жажду между нами. Он всегда тщательно следил за тем, чтобы наши тела не соприкасались, даже когда я предлагала ему себя снова и снова, пока сон не овладел мной окончательно.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Джулиан

Я наблюдал, как она спит из тени, ожидая, пока ее дыхание не замедлится до слабых волн. Я оставался там несколько мгновений ― или часов. Время перестало меня интересовать. Учитывая, как много я сегодня наворотил, было отрадно видеть ее мирно спящей. Но я не доверял себе, что смогу дать ей поспать, если останусь в постели. Голая Тея была слишком соблазнительной, чтобы сопротивляться. Вместо этого я задержался, не желая, чтобы она проснулась одна. Опять же, обнаружить вампира, нависшего над кроватью и наблюдающего за тем, как ты спишь, было жутковато. В конце концов, я решил ускользнуть и разобраться с матерью.

Свет в коридоре был приглушен, чтобы имитировать мерцающий отблеск свечей. Моя мама, не желающая искать спички, никогда не отказывалась от использования огня. Даже при наличии современных систем отопления и охлаждения, установленных несколько десятилетий назад, очаги пылали днем и ночью, летом и зимой. Дело было не в тепле, поскольку вампирам оно не требовалось. Это был заведенный порядок, дань уважения к прошлой жизни. Но, несмотря на пережитки прошлого, я бы не назвал свою маму сентиментальной. У нее не было на это времени.

Традиции ― это совсем другая история, о чем мне напомнили ранее. Я ушел после того разговора разгневанным, и, оглядываясь назад, могу сказать, что моя жажда крови была чуть сильнее, чем обычно.

Когда Сабина узнает, что Тея осталась на ночь, она будет в ярости. Лучше я расскажу ей об этом, чем кто-то из домашнего персонала. Пока я спускался на нижние уровни, не желая или не имея возможности терять ни минуты до рассвета, на вечеринке еще оставались редкие люди. К рассвету все уйдут. Безопаснее было бы поговорить с матерью, когда дом опустеет, но я не мог рисковать и ждать.

Я нашел ее тихо сидящей в утренней комнате и наблюдающей за природой в окно. До восхода солнца было еще далеко, поэтому небо казалось более мрачным и темным, чем когда я укладывал Тею спать несколько часов назад.

Она не подняла глаз. Сабина сменила свой праздничный наряд на шелковый комплект для отдыха и сняла макияж. Даже без дополнительного глянца она была прекрасна. Когда мы были детьми, она рассказывала нам с сестрой, что из-за нее разгорелось по меньшей мере три войны, прежде чем мой отец завоевал ее сердце. Теперь я знал правду. Она оказалась в центре этих войн не из-за выбора других мужчин. Это произошло потому, что она сама начала их.

― Доброе утро, ― сказал я, оставаясь рядом с дверью и вне пределов досягаемости Сабины. Мудрая тактика ― оставить между нами комнату, а лучше страну или две, когда мы не согласны друг с другом. Слуга, неправильно истолковав мою паузу, поспешил предложить мне завтрак ― от пирожных до свежей крови. ― Нет, спасибо.

― Ты должен поесть, ― объявила Сабина, когда мужчина исчез из комнаты. ― Или ты нашел другие способы утолить жажду?

― Тея ― моя девушка, ― напомнил я ей. ― Я пришел с ней.

― Девушка? Куртизанка? Золотоискательница? Это все одно и то же.

Пока мы с Теей остаемся в Сан-Франциско, я буду вести себя вежливо, даже если моя мать не будет этого делать. Подойдя к камину, я встал у очага и снял перчатки. Положив их на камин, я повернулся к ней с голыми руками.

― Это была неплохая демонстрация. Ты собираешься драться со мной? ― спросила она.

По крайней мере, она поняла мой намек. В нашем роду это было тонким предупреждением. Даже люди знали, что означает, когда снимают перчатки. Я покачал головой.

― Не сейчас. Но если ты продолжишь оскорблять ее…

― Джулиан. ― Она произнесла мое имя со вздохом, в котором слышалось девятьсот лет материнского разочарования. ― Она не такая, как мы.

― Она человек. Вряд ли это революционно.

― Для бастардов ― возможно. Они не знают ничего лучшего.

― А как же все те любовники-мужчины, которые были у тебя и других вампиров за эти годы?

― Они не сопровождали меня на светских мероприятиях, ― прошипела она. ― Я не выставляла их напоказ и никогда не называла их своими девушками!

― Что там Себастьян все время говорит? ― спросила я, зевая. Это была долгая ночь, и начинать новый день мне хотелось совсем не так. ― Добро пожаловать в двадцатый век.

Ее губы скривились в дьявольской улыбке.

― Сейчас двадцать первый век.

― Именно. Все изменилось.

― Не так уж все и изменилось!

― Я только что пробирался к тебе через две дюжины голых, стонущих вампиров и фамильяров ― я знаю.

― Как ты собираешься познакомиться с подходящим фамильяром, если она здесь и отвлекает тебя? ― Она надавила. ― Обряды нельзя игнорировать.

― Я это понимаю.

― Правда? Потому что ты ведешь себя как подросток. Сейчас не время думать клыками или членом.

Я прикусил язык, чтобы не напомнить ей, что она только что устроила вечеринку, на которой я должен был делать именно это.

― Люди стали…

― Стоп! Даже не произноси этого, ― оборвала она меня. ― Ты ― Руссо.

― Ты продолжаешь повторять это, но твои слова не изменят моих отношений с Теей.

― Она ― la belle dame sans merci⁹. ― Сабина выплюнула этот термин, как нежующийся кусок хряща.

Я застонал. Теперь она просто драматизировала. Если я не буду осторожен, она накрутит себя до бешенства, а это последнее, что мне нужно, пока Тея находится с ней под одной крышей. Она уже пережила мою жажду крови. Я не собирался знакомить ее с кровавой яростью за те же двадцать четыре часа.

Тем не менее, не мешало быть готовым. Я подошел ближе к камину и коллекции мечей, выставленной над ним.

Глаза Сабины прищурились от вида оружия за моей спиной.

― Это антиквариат, он не поможет победить в дискуссии.

Я не был уверен, что вообще существует способ обойти ее. Столетия накопленной мудрости помогли удержать это замечание в горле.

― Отец говорит, что лучше всегда иметь меч на расстоянии вытянутой руки.

Остальную часть его совета я опустил ― рядом с твоей матерью. Сабина была известна не только соей красотой, но и нравом.

― Твой отец цепляется за прошлое.

― А ты? ― Моя мать считала себя прогрессивной представительницей рода Руссо. Для людей ее убеждения менялись со скоростью таянья ледников. Но для вампира ее возраста она была чертовски радикальна. В этом и заключалась разница между взглядами большинства людей и вампиров. Когда у тебя за спиной тысяча лет, а впереди ― вечность, перемены никогда не кажутся срочными. Тем не менее, она понимала их необходимость. Обычно.

― Ты выбрал смертную, не связанную с магическими родословными. Она была с тобой на двух светских раутах! Обряды существуют не для нашего развлечения, Джулиан. Это вопрос выживания. Она никогда не сможет… ― Она хотела сказать что-то еще, судя по тому, как ее губы сжались в линию, и это каким-то образом помогло ей сдержать следующую мысль. ― Она никогда не сможет стать твоей женой.

― Почему? ― Я бросил ей вызов. Было нелепо продолжать настаивать на этом. Я едва знал Тею. И уж точно не собирался на ней жениться. Но такой агрессивной реакции от матери я не ожидал.

Она зажала переносицу между пальцами, которые оставались в перчатке.

― Ты не можешь говорить об этом серьезно.

― Ты лучше других знаешь, что мы очерняем то, чего не понимаем, что не похоже на нас. Она всего лишь человек. Она не принесет никакого вреда. ― Я знал, что потребуются значительные усилия, чтобы изменить ее отношение к Тее, но не ожидал почти яростного предубеждения. Спустя почти тысячу лет она все еще не доверяла моим суждениям. Может быть, матери никогда и не будут.

― Говоришь как человек, ― сказала она. ― Она уже влияет на тебя.

― Человек? Вампир? ― Я пожал плечами. ― У нас больше сходств, чем различий. Они превосходят нас числом, поэтому мы скрываемся. Мы упорно считаем, что если бы они знали, то ненавидели бы и боялись нас. Люди считают нас чудовищами. Это просто предрассудки.

― Это механизм выживания ― такой же древний, как солнце, дающее нам жизнь, и луна, дающая ему отдых. Двойственность существует для того, чтобы дополнять нас, сын мой. Люди боятся нас, потому что должны. Они напоминают нам, что в нашей крови есть нечто высшее, что мы превосходим их в пищевой цепочке. ― Слова лились из ее уст, хотя она оставалась неподвижной, как статуя из слоновой кости. Больше минуты шевелились только губы Сабины. Это было так непохоже на ту женщину, которая была в моих объятиях несколько часов назад. Это было мрачным напоминанием о том, что между двумя видами существуют серьезные различия.

― Тогда зачем нужны банки крови, правила и Совет? ― возразил я ей. ― Я думал, мы покончили со всем этим дерьмом.

― С тем, что мы выше их? Что мы питаемся ими? ― Ее темные волосы рассыпались по плечам, когда она покачала головой. Наконец, движение. ― Банки крови и этикет не отменяют фундаментального факта. Мы ― высшие существа. Это просто означает, что мы научились сосуществовать. Мы поднялись над нашими низменными инстинктами, но они все еще внутри нас. Никогда не забывай об этом.

― Осторожно, мама, ты начинаешь говорить как Фрейд. ― Я перевел взгляд на часы ― астрономический прототип из Праги XV века. Если они сломаются, их уже никогда не починить. Часовщик давно умер, но его работа осталась, чтобы напоминать мне, что скоро взойдет солнце.

― А ты говоришь как дурак. Да еще и влюбленный.

― Я думаю…

― Ты не думаешь. Именно в этом и заключается проблема. Ты думаешь, что я предвзята, но ты не видишь картину в целом.

― Да ладно, ― проворчал я. ― И что же я упускаю?

― Кто находится выше нас в пищевой цепочке?

― Никто.

Но она покачала головой. Голос ее был чуть громче шепота, но слова наполнили комнату, когда она процитировала:

― Мне снились рыцари любви, их боль, их бледность, вопль и хрип… из жадных, из разверстых губ, живая боль кричала мне.

― Это написал человек. ― Казалось важным отметить это.

― Необычайно проницательный. ― Сабина любила хрупкого Китса. Она ненавидела и девушку, на которой он должен был жениться. Но Сабина не ошиблась ни в Китсе, ни в его стихотворении. ― Ее кровь поет тебе canticum ad infinitum¹⁰. Знаешь, в чем беда? Дело не в том, что ты трахаешь маленькую симпатичную смертную. Она нечто большее, чем человек.

Сабина всегда казалась мне ближе к богам, чем большинство вампиров, которых я встречал. Некоторые говорили, что сама Геката наделила ее потусторонним зрением. Я же полагал, что она прожила достаточно долго, чтобы всегда понимать окружающих. Это лучше, чем думать, что она умеет читать мысли. И все же в Тее было что-то такое. Что-то, чего не понимал даже я. Если Сабине показалось, что она услышала…

Я надеялся, что вампир в туалете ― просто совпадение. Но теперь…

Нет, я остановил себя. Это была игра, призванная отвлечь меня от девушки, которую моя мать считала неподходящей. Я почти поддался. Я почти забыл, что моя мать выиграла столько же битв умом, сколько и оружием.

Тея была человеком. Я держал ее на руках. Я прикасался к ней. Я видел, как наслаждение овладевает ее хрупким смертным телом.

― Каждому вампиру кажется, что время от времени он слышит песню крови. Ты, наверное, голодна, ― спокойно произнес я, хотя мои пальцы отстукивали бешеный ритм по каминной полке.

Я моргнул и обнаружил у своего горла старинный клинок.

Похоже, моя мать взяла дело в свои руки.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Тея

Кошмарный сон разбудил меня, я перевернулась и увидела, что лежу одна в пустой постели. Снаружи розовый свет окрашивал горизонт Сан-Франциско, солнце начало вставать. Внутри, в мраморном камине потрескивал огонь. Я чувствовала тепло обоих, словно живое существо внутри себя. Но это было не солнце и не огонь, а искра, которой раньше не было. Джулиан обещал мне весь мир. Прошлой ночью я увидела первый проблеск, и он останется со мной навсегда.