Нереальность

- Не понял! - озадаченно спросил Виктор.

- Тебе не надо понимать приказ, чтобы его выполнить! Просто делай то, что тебе говорят. Если ты сейчас с ним вернёшься, я засажу тебя в какую-нибудь симуляцию до конца твоего срока! Будешь сидеть там безвылазно!

Говоров убрал телефон. Интересно получается. Похоже, Воронцов действительно охотится за Императором, ну или тем, к кому направляется Клёнов. Почему же осторожный Воронцов послал именно его на поиски, зная, что он легко может попасть в лапы Императора? Он действительно думает, что всё контролирует? Или Воронцов боится, что замена охотника спугнет Императора? А может он хочет подманить Императора не только Клёновым, но и им самим? Да, скорее всего, действительно так. Воронцов, наконец, начал разыгрывать его карту. Он не может держать его вечно. С ним надо что-то делать. Пора его начинать использовать. Так что в этой игре в роли наживки используется не только суррогат Клёнов, но и он сам.

Однако, что делать с Клёновым? Нагнать его не составит труда, разрыв во времени небольшой. Но как с ним поступить дальше? Можно идти за Клёновым тайно по следу. Но у Клёнова нет карты, он не успел взять его КПК. Он никуда не придет и просто сгинет здесь безвестно. Тогда придется его опять ловить. Но как заставить его привести к Императору? Что ему предложить, чтобы он согласился?

XXV

Клёнов бежал, что есть мочи. Он оторвался совсем не намного, поэтому, важно было не сдавать темпы. Однако ныли его раны, силы от длительного похода и бега кончились, его мучили голод и жажда, Лес был дремуч и непроходим. Всё заросло высокой травой, в которой словно капканы скрывались коряги, упавшие ветки и ямы. Да и куда бежать? Карты-то нет, куда податься неизвестно. Но и назад в тюрьму ему было нельзя. Второй раз он оттуда уже никогда не выйдет.

Клёнов остановился тяжело дыша. Его сердце готово было выскочить из груди, пробив грудную клетку. Он сел на траву, чтобы перевести дух, и откинулся назад. Взгляд его устремился вверх, вдоль высоких стволов деревьев к их кронам, сквозь которые проглядывалось желтое небо. В лесу было тихо. Весело щебетали немногочисленные птицы, приятно шелестела листва. Абсолютный покой, которого он давно не видел. Умиротворение.

Клёнов закрыл глаза. Очень хотелось спать. Он не спал уже несколько суток. Однако позволить себе этого в данный момент было нельзя, но глаза сами упрямо слипались. На короткое время он погрузился в темноту.

Он вспомнил свою мать, которой больше нет, вспомнил друзей, родных, свой город, ужасный и прекрасный. Вспомнил весь свой мир, всю свою жизнь, вспомнил всё. Ничего этого теперь больше нет. Остался он один. И только он один виноват в том, что произошло. Он и ещё один человек - Траян. Тот, который платил ему и помогал в мятеже. Он наверняка знал, чем всё это закончится, и скорее всего этого и добивался. Ведь он настоящий человек, а они всего лишь какие-то жалкие суррогаты. Поэтому он просто грязно использовал их и их наивные попытки обрести призрачную свободу для своих низких целей. А они для него были всего лишь пушечным мясом, суррогатным материалом. Суррогатами.

Чем ближе Клёнов продвигался к Траяну, тем яснее всё понимал. Самое страшное - он до сих пор играет в грязные игры этого Траяна. Он идет к нему, идет на убой, потому что идти больше некуда. Но что он может сделать против? Ведь Траян человек, а он всего лишь суррогат. Но кое-что он может сделать. Те люди охотятся на Траяна. Они называют его Императором. Чтобы его поймать они и выпустили его, суррогата бегать по этим странным и бесчисленным мирам. И он им поможет. Он сдаст им Траяна-Императора, и пусть они делают с этим гадом что захотят. Он отомстит за всё. Что после этого будет с ним самим, Клёнова не волновало. Его жизнь считай всё равно уже конченная.

Куда же теперь бежать - к Траяну или сразу вернуться к охотнику? Нет, лучше вперёд. Охотник сам его должен найти. Если он сам к нему прибежит, то охотник ему не поверит и заподозрит какой-то обман. Так куда же тогда? До ближайшего населённого пункта, где он достанет карту или даже транспорт и продолжит свой путь дальше. Лишь бы охотник за ним успевал. Раньше это получалось, может и в этот раз он не даст ему отстать.

***

Говоров вначале хотел дать Клёнову немного форы, тем более что тот двигался в правильном направлении к дороге, отмеченной на карте чуть южнее гор. Но потом Виктор вовремя понял, что на дороге Клёнов легко сможет оторваться и уйти от него, стоит лишь сесть на транспорт. Поэтому Говоров решил, что должен нагнать его до дороги. Найти его было легко. Клёнов везде оставлял множество своих следов, как явных, так и скрытых.

Виктор нашёл беглеца в лесу, когда тот сидел на траве, облокотившись на дерево. Он не видел, как тот подошел тихо сзади.

- Ну что, набегался? - произнес Виктор.

Клёнов обернулся, но не удивился, когда его увидел.

- Что-то ты долго. Заблудился?

- Нет, но ты бы всё равно не ушёл от меня.

Клёнов усмехнулся и промолчал. Говоров тоже замолчал.

- Послушай, я ведь, как и ты, тоже заключенный, - начал Виктор через некоторое время. - Думаешь, мне нравится сидеть здесь, бегать за тобой, убивать вас? Я бы с удовольствием убил тех, кто меня сюда засунул, но не тебя. И мы как два каторжника могли бы договориться. Мы ведь очень похоже, хоть и живём по разные стороны реальности. Тот к кому ты идешь, скорее всего, убьёт тебя, а если я отправлю тебя назад, то ты просидишь в своей колонии всю оставшуюся жизнь и уже больше не сбежишь. Ты хочешь этого?

Клёнов молчал и опустил голову. Говоров подошёл к нему и сел рядом.

- Я вот я могу тебе помочь, - продолжил он. - Я могу дать тебе уйти, переправить куда угодно. Например, в твой мир.

- Моего мира больше нет, - нарушил молчание Клёнов.

- Ах да, прости. Ну не важно. Я переправлю тебя куда-нибудь еще, где поспокойней, сведу с другими суррогатами.

- Они убьют меня только за то, что я с вами разговаривал.

- А кто им расскажет, - усмехнулся Говоров. - Короче, я тебя спрячу.

- Что ты хочешь взамен?

- Для начала расскажи мне всё.

Клёнов начал рассказывать. Про бунт, про беспорядки, про Траяна-Императора. Он рассказал о колонии, о том, как сбежал. Говоров внимательно его слушал, изредка задавая уточняющие вопросы.

- Да понимаю, - произнес Говоров, когда Клёнов закончил. - Такое пережить.

- Нет, не понимаешь! - закричал Клёнов. - Я выродок! Я проклятая душа! Из-за меня, из-за моего мятежа погиб весь мой народ! Вы убили их всех! Стерли одним нажатием кнопки! Моя мать, мои друзья, все, кого я знал! Их больше нет! И во всём этом виноват я! Я не знаю, зачем я живу, зачем меня оставили в живых, а не убили со всеми?! Я последний! Я остался один! Зачем?

- Хочу тебя немножко расстроить, - хмыкнул Говоров. - Ты не совсем виноват в постигшей тебя и твой народ катастрофе. Да, твой мятеж стал последним словом, но он не был причиной перезагрузки, то есть уничтожения твоего народа. Его всё равно бы уничтожили. На это была веская причина.

- Что ты несёшь? О чем ты?

- Ты что-нибудь слышал об оружии-молнии?

Клёнов вздрогнул.

- Да, кое-что знаю, - уже спокойным голосом произнес Клёнов. - Это оружие, которое может убивать вас, людей в нашем мире. Его изобрел один человек в отместку за убийство своей семьи. Потом ваши его убили, а оружие забрали.

- Не совсем так, - поправил Говоров. - Человек этот застрелился, а оружие исчезло. Его так и не нашли. И по моей информации именно ты знаешь, где оно находится, а все твои люди, как и твой народ, были уничтожены одним человеком как возможные нежелательные свидетели, которые могут что-то знать о "молнии". Ты же единственный из очевидцев тех событий, оставшийся в живых. Поэтому тебя не убили, а посадили. Поэтому тебе помог бежать Траян и теперь разыскивает тебя. Ему тоже нужна "молния". Потому что только тебе известно, где она находится.

- Что? Я? - засмеялся Клёнов. - Да кто тебе сказал такую глупость? Я никогда не знал, где находится "молния" и никогда её не видел. Я даже не встречал человека, который ее изобрел. Да я состоял в одной подпольной ячейке суррогатов. Да, я слышал об этом оружии, и мы, как и все принимали участие в его поиске, но безуспешно. Мы так и не нашли это оружие. Вас здорово развели.

Говоров стоял молча, сильно озадаченный услышанным. Полученная новая информация никак не укладывалась в рамки ранее известного, и потому требовала некоторого осмысления. Всё, что он ранее слышал о Клёнове, оказалось рассеянным как дым. Но кто же тогда врёт - Воронцов, который всё организовал, или Белов, который всё это ему рассказал?

- Мне очень жаль, что я не тот, кто тебе нужен, - произнес Клёнов, видя оздаченный вид Говорова. - Но я тот, кто я есть. Однако кто тебе рассказал подобную глупость про меня?

- Это был человек по фамилии Воронцов. Я можно сказать сейчас работаю на него. По его приказу я и бегаю за тобой.

- Этот Воронцов тебя сильно обманул.

- И не только меня. Императора тоже. Император не мог знать об обмане, который распространил Воронцов. Именно так Воронцов и хотел поймать Императора, используя тебя и твою легенду как приманку. И Император купился. Не мог не купиться. Он, слыша о "молнии" поэтому просто должен был попытаться её заполучить.

- Да, нас всех обманули, - продолжал смеяться Клёнов. - Этот Воронцов хорошо всё продумал. Он только из-за этого меня не убил и организовал побег?

- Наверное, да. Кстати это он тебя сюда посадил. И он приказал уничтожить всех людей суррогатов в твоем мире, оставив в живых только тебя.

Смех и улыбка мгновенно сошли с лица Клёнова. Теперь его лицо было серьезным и злобным.

- Кто этот Воронцов? - спросил он.

- Что-то вроде начальника безопасности всех миров здесь. Следит за порядком, так сказать. А вы суррогаты ему жить не даете. И ты в частности.

- Чего ты от меня хочешь?

- Ты должен выдать Императора, - объявил Говоров. - Из-за него всё началось, им и должно закончиться. Если ты этого не сделаешь, то нас обоих закопают. Траяну ты не нужен. Ему нужна информация, которая, как он думает, находиться в твоей голове. Когда он её не получит, то вряд ли оставит тебя в живых.

- А какая гарантия, что ты сам меня не убьёшь после этого?

- Ты должен понимать, что в нашем деле и нашей работе никаких гарантий быть не может. У меня ведь тоже нет гарантий, что ты не сдашь меня Императору. Я рискую, но у меня нет другого выхода. У тебя кстати тоже. Но, не смотря на то, что я человек, я тебе не враг. Я ведь не чистильщик. Мои враги там, наверху. Ты к ним не относишься. Так что скажешь?

- Хорошо, я всё сделаю. Но ты должен сделать для меня ещё одну вещь, - процедил Кленов. - Убей Траяна. Убей эту тварь. И Воронцова. Я хочу, чтобы они оба сдохли.

- Хочешь отомстить? - рассмеялся Говоров.

- Это Траян спровоцировал мятеж. Это из-за него всё началось. А Воронцов по твоим словам убил всех моих. Они должны умереть.

- Но тебя же никто не заставлял бунтовать, в том числе и Император. Ты сам этого хотел. А Воронцов просто твой враг, так чего же ты от него ждал? Вам суррогатам же все время твердят - живите тихо и всё будет хорошо.

- Тебе нас не понять. Так ты сделаешь это или нет?

- Боюсь, что нет, - пожал плечами Говоров. - Я ведь всего лишь заключённый. Я заперт здесь и не имею отсюда выхода. К тому же никто ничего не знает об Императоре. Мне просто некого убивать. Что до Воронцова, то его как начальника безопасности всё время охраняют. Я бы к нему на пушечный выстрел не подошел. Но когда все узнают, кто есть такой Император, то поверь мне, от него мокрого места не останется. Он многим насолил и многие хотят его крови и всего остального, что есть в его теле. А до Воронцова дело тоже дойдет. Он стал сильно зарываться в последнее время. Его конец тоже близок, это лишь вопрос времени.

- Понятно, - вздохнул Клёнов. - Тогда можно считать, что мы договорились. А из-за чего ты сидишь?

- Из-за того же, из-за чего и ты, - усмехнулся Говоров. - Из-за Императора. Я, как и ты работал на него и также как и ты попался.

- А что ты сделал?

- Кое-что взял, но так и не отдал.

- Так отдал бы и вышел.

- Нет, не вышел бы. Тогда бы точно меня или убили бы, или заперли здесь на всю оставшуюся жизнь. А так у меня есть шанс выйти на свободу.

- А что тебе сделал Траян?

- Ничего. Но он, как и все охотится за мной. И если я его уберу, то одним врагом будет меньше. Ладно, пора идти. Кстати, куда?

- Мне нужен КПК чтобы свериться с картой, - сказал Клёнов.

Говоров дал ему то, что он просит. Клёнов взял компьютер в руки и взглянул на экран.

- Надо двигаться на север гор, но нужен транспорт.

- Хорошо, транспорт будет, - заверил Говоров.

Он достал телефон.

- Белов, это я. Нам нужен транспорт. А то мы на своих двоих далеко не уйдем.

- Транспорт будет, - ответил Белов. - Но вы в лесу, а я не могу его вам бросить прямо на деревья. Выйдете на открытое место. Там я вам что-нибудь организую.

- Ну что? - сказал Говоров Клёнову, когда убрал трубку. - Пойдем к дороге. Там будет достаточно места.

***

Говоров и Клёнов шли по лесу несколько часов, пока не вышли к дороге. Она представляла собой обычную наезженную полосу земли без покрытия. По идее в эпоху, когда космические корабли бороздят просторы Вселенной, любой инопланетный транспорт должен был быть как минимум воздушным. И, тем не менее, существовал транспорт и наземный, видимо для грузовых или разведывательных целей. Судя по следам на дороге в основном гусеничный.

- Почему мы идем пешком? спросил Клёнов и Говорова. - У тебя же есть переместитель.

- Есть, - подтвердил Говоров. - Но он может перемещать меня только из одного мира в другой, но не внутри. Из одной точки в другую я переместиться уже не могу. Это для контроля моего передвижения чтобы я не был слишком резвым. Я ведь заключённый. Но такие штуки тоже есть, правда используются они редко - только для спецопераций, вроде этой. А вообще, они все незаконны. За их использование обычными людьми сразу штрафуют. Есть они только у соответствующих контор. Вдобавок система сразу засекает возмущения от подобных перемещений и вычисляет себя. Так что лучше идти пешком.

- Ещё вопрос. Почему мы не убежим одни? У тебя есть переместитель, какой был и у меня.

- Это ты убежишь, а я в данный момент привязан к креслу и никуда не убегу. Так что приходится действовать иначе. К тому же я уже говорил, если мы переместимся, то это сразу же вычислит система. Именно так я тебя всегда и находил.

Говоров и Клёнов вышли на дорогу. Её унылый зигзаг поворачивал направо и уходил за горы. Дорога была абсолютно пуста.

- Здесь ничего нет, - стал возмущаться Клёнов.

- Само собой нет, - усмехнулся Говоров. - Сначала я позвоню.

Вдруг в небе раздался сильный гул. Говоров и Кленов подняли головы и увидели в жёлтом небе движущуюся чёрную точку, которая постепенно стала увеличиваться и приобретать форму корабля. Корабль все снижался, был уже отчетливо виден его фюзеляж, двигатели и иллюминаторы.

- А вот и наш транспорт, - обрадовано произнес Клёнов.

Говоров не испытывал его оптимизма, а с тревогой смотрел на небо. Его глаза уловили рисунок на борту приближающегося звездолёта - красный ромб. Он показался Говорову очень знакомым. Виктор с напряжением стал думать, где он его видел раньше. Внезапно его голову озарила вспышка памяти - космодром на планете, откуда они сбежали.

- Бежим отсюда! - крикнул он Кленову. - Это пограничники! Они нас ищут!

Клёнов, не заставляя себя просить, дважды остановился, но потом заметался.

- Куда бежать?!

- Бежим в лес! - подсказал Говоров.

Вместе они бросились к только, что покинутому лесу. Ворвавшись в чащобу, они со всей мочи понеслись сквозь траву и кустарник, перепрыргивая всевозможные ямы и коряги.

- Как они нашли нас? - задыхаясь, спросил Кленов.

- Наверное, нашли наши капсулы, - выдохнул Говоров. - Они ведь были пустыми, значит, мы выжили.

- И куда теперь?

- Бежать, - коротко сказал Говоров.

- Сдавайтесь! - раздался громоподобный голос в небе. - Вам некуда бежать! Мы видим тепло ваших тел!

Но Говоров и Клёнов продолжали бежать. Сквозь кроны деревьев было видно, что корабль следует прямо над ними.

- Они видят нас! - крикнул Клёнов. - Нужно что-то сделать!

- Если они действительно видят тепло наших тел, то надо его убрать, - прокричал Говоров.

- А как это сделать?

- Нужна вода! Река или озеро...

Лес стал кончаться, деревья заметно поредели. В конце концов, Говоров и Кленов выбежали на большую равнину и остановились. Корабль, следовавший за ними, вылетел вперед и стал разворачиваться. Беглецы смотрели на него с обречённым взглядом. Они поняли, что окружены.

Неожиданно в воздухе на секунду вспыхнул красный лазерный луч и врезался в заднюю часть корабля. Из корпуса сразу повалил задний дым, из двигателя стали вырываться языки пламени, корабль стало шатать в воздухе.

Красный луч вспыхнул ещё раз. Сейчас он попал звездолёту в левый бок. Этого корабль не выдержал. Потеряв равновесие, он стремительно стал падать и, ткнув носом в землю, перевернулся и рухнул на поле с большим грохотом. В некоторых местах корабль охватило пламя, но взрыва не последовало.

Вскоре в небе появился источник красных лучей - огромный чёрный шар. Зависнув над рухнувшим кораблем, он на этот раз на более длительное время ударил его лучом. Корабль сразу полностью охватило пламенем, и весь его экипаж, очевидно, сгорел заживо. Чёрный шар, отлетев в сторону, стал приближаться, пока не завис над ними, накрыв чёрной тенью.

- Что будем делать? - спросил Кленов. - Бежать назад?

- Ни в коем случае, - предупредил Говоров. Они просто сожгут нас тогда своим лучом. А они не стесняются его применять, мы уже в этом убедились. Но они явно прилетели за нами. Больше здесь просто никого нет.

Они вышли из укрытия лесных деревьев и встали в центре тёмной тени от корабля. Тот, словно видя это, немного выровнялся, и в его центре зажёгся белый глаз, который стал смотреть прямо на них. Вдруг из этого глаза хлынул яркий свет. Он ослепил обоих беглецов так, что они в бессилии припали к земле, а их сознание на некоторое мгновение перестало воспринимать происходящее.

***

Говоров открыл глаза. В лицо ему бил свет ламп на потолке. Он поднял голову и огляделся. Он лежал на кушетке в комнате из серого металла. На этот раз руки его были свободны. Вокруг больше никого не было. Клёнов исчез.

Виктор встал. Судя по всему, он находился на том самом корабле в виде чёрного шара. В комнате не было окно или иллюминаторов, только в дальней стене справа находилась синяя двустворчатая дверь.

Говоров подошел к двери, и она самопроизвольно открылась, спрятав свои створки в нише стены. Виктор вышел в коридор. Он был из такого же серого металла, который шёл по окружности. Вдоль по потолку тянулись белые продолговатые лампы, освещающие путь.

Виктор медленно пошел по коридору, оглядываясь и прислушиваясь к звукам. Была абсолютная тишина, только чувствовалось, как в недрах корабля где-то приятно урчали двигатели.

Пройдя дальше по коридору, Говоров уперся в ещё одну синюю дверь, только больше размером. При его приближении она автоматически открылась. Внутри была большая круглая комната. Около её стен по периметру располагалась различная аппаратура для управления, а дальняя стена представляла собой огромный экран-монитор, на котором виднелась чёрная бездна космоса.

В центре комнаты находился большой круглый стол, за которыми сидели люди в униформе космических войск. Вокруг стола стояли солдаты в чёрных костюмах и шлемами на головах. В руках они держали большие черные автоматы.

Внимание Виктора привлек человек, сидевший в центре стола. В отличие от других он был не в униформе, а в черном плаще. Его голова была накрыта капюшоном, а лицо до глаз скрыто такой же чёрной маской.

Увидев Виктора, они дружно посмотрели на него. Несколько солдат направились в его сторону и окружили со всех сторон. Виктор вошел внутрь круглой комнаты, после чего человек в чёрной маске и плаще встал из-за стола и подошел к нему.

- О, я рад, что вы решили к нам присоединиться, - сказал он. - Мы вас ждали.

- Где Клёнов? - спросил Говоров.

- Он к нам присоединится чуть попозже. А пока мне хотелось бы поговорить с вами. Вы должны знать, кто я.

- Император Траян.

- Верно. Тогда вы должны уже знать, что мне нужно от суррогата.

- "Молния".

- Тоже верно. Когда я узнал об этом оружии, то предпринял ряд попыток его заполучить. Но эта тварь Воронцов просто уничтожил всех свидетелей, оставив только одного. Если бы вы знали, сколько усилий я потратил на то, чтобы помочь ему сбежать. И сколько сил ушло на то, чтобы заставить Воронцова выпустить тебя ловить его. Таким образом, я убивал сразу двух зайцев - получал тебя и его.

- Я думал, что меня выпустить Воронцова заставила корпорация.

- И он так думал. Но корпорация уже мало что контролирует. Жизнь Реальности и события в ней давно уже развиваются без участия корпорации. Скоро она отойдет на второй план и окончательно потеряет власть над Реальностью.

- И она отойдет к тебе.

- Вполне возможно. Для этого у меня есть козырь. Целых два козыря - суррогат и ты. А для чего мне нужен ты?

- У меня есть вирус, который может уничтожить Реальность. И может быть, у тебя есть мы, но у тебя нет того, что принадлежит нам - ни "молнии", ни вируса.

- Забудь о суррогате. Я с ним сам договорюсь, это не твоё дело. Поговорим лучше о тебе. У тебя тоже есть то, что мне нужно. Имея такой вирус, наравне с "молнией" можно будет диктовать свои условия, как корпорации, так и правительству. Поэтому ты отдашь мне его.

- Нет уж, усмехнулся Говоров. - Ты его не получишь. И ты не сможешь заставить меня отдать его. Только не здесь, не в Реальности.

- Я знаю. Но также я знаю, что ты с помощью него хочешь выйти отсюда. Поэтому я принимаю твои условия.

- Не понял, - удивился Виктор. - Что?

- Ты не ослышался. Я помогу тебе сбежать отсюда.

В это время открылась дверь, и вошёл Клёнов. Точнее сказать его ввели, за ним шли два солдата. Клёнов также как и Говоров, вначале не понимал, где он.

- Ты зря надеешься на то, что Воронцов найдет вас и вытащит отсюда. Я прекрасно знаю, что вас обоих он прислал, чтобы выманить меня, а он смог меня арестовать. Но он допустил один просчет. Я не зря выбрал именно эту симуляцию. Она одна из самых больших в Реальности из-за того, что здесь симулируются космические путешествия, а это множество планет. А значит искать вас и меня здесь можно очень долго. И даже если Воронцов засёк ваш сигнал перед полетом, это ему ничего не даст. Здесь существует движение на сверхсветовых скоростях, поэтому за короткое время можно переместиться на много солнечных лет отсюда. При таких расстояниях Воронцов будет искать нас здесь до скончания веков.

- Почему ты меня не взял раньше? Например, в Третьей Мировой?

- Это всё суррогат. Он должен был предупредить меня, когда ты появишься, но решил вести свою игру и сам разобраться с тобой. Однако всё вышло из-под контроля, как ты помнишь. В итоге ты чуть его не поймал. Во второй симуляции всё оказалось слишком сложно. Другие суррогаты, Воронцов, корпорация. Плюс ты сработал лучше и перехватил моего суррогата. Поэтому я решил не рисковать и просто помог ему бежать снова. После этого я решил действовать наверняка. Тянуть дальше было нельзя. Я уже терял инициативу. И вот все мы здесь.

- А что получу я? - спросил Клёнов.

- Всё, что хочешь, - расщедрился Император. - Я могу дать тебе во владение целую страну или даже целый мир, а твоих людей никто не будет трогать. Ты сможешь делать в нем все, что захочешь. У тебя будут власть и деньги - все, что нужно.

- Я хочу, чтобы ты убил Воронцова. Это он приказал убить мой народ.

- Как скажешь. Отдай "молнию", и он первым отправится на тот свет. И весь этот мир будет нашим.

- Хорошо, я согласен. Я скажу, где она лежит.

- Нет, не скажешь, а покажешь, - Император пристально посмотрел на Клёнова. - Ты пойдешь вместе со мной. Думаешь, я дурак? Если ты обманул меня, то ты умрёшь прежде, чем успеешь насладиться победой. Ты тоже пойдёшь с нами, - он перевел взгляд на Говорова. - Это чтобы ты снова не потерялся. С помощью "молнии" мы легко освободим тебя. Но если что, мы и без неё справимся. В любом случае я получу то, что хочу.

Клёнов и Говоров посмотрели друг на друга.

- Но "молния находится в другой симуляции, - произнес Говоров. - А из этой симуляции все выходы Воронцов уже перекрыл. Как ты нас всех туда протащишь?

- Ну, я не буду пользоваться как вы переместителем. Его легко засечь. Для этих целей у меня готов пиратский канал связи, который выведет нас напрямую туда, куда нужно. Что ж, раз все в сборе, тогда в путь.

***

Чёрный шар корабля на гиперсветовой скорости нёсся в бездне космоса. Неожиданно корабль замедлил ход. На экране вдали показалось огромное чёрное образование с рваными краями, а радары показывали, что это место всё к себе притягивает, и всасывает.

- Чёрная дыра, - произнес Говоров. - Это и есть твой канал?

- Конечно, - ответил Император. - А ты хотел в космосе дверь?

По мере приближения к дыре корабль неимоверно стало тянуть к ней внутрь, и, в конце концов, потеряв управление, он понесся в чёрную мглу.

Корабль всё сильнее мчался в полной тьме, набирая скорость. Внешнее давление быстро возрастало, поднимаясь до критической отметки. Вероятно, в настоящей чёрной дыре после попадания туда корабль бы сразу раздавило как скорлупу или случилось бы ещё что, но здесь, превысив предельную отметку, давление за бортом вдруг резко упало до нормального, состояния, а беспроглядная тьма сменилась вдруг дневным светом. Корабль влетел в неизвестную полосу тумана, оказавшуюся на проверку облаками, а сам звездолет очутился в обычном земном небе.

- Вот и прилетели, - объявил Император. - Этот космолет нам больше не нужен. Здесь и космоса-то нет, а корабль ещё примут за инопланетян. Так что приземляемся.

Черный шар быстро пересекал синее небо, выбирая наиболее безлюдное и удаленное место для посадки. Им оказалось широкое поле, расположенное между лесом и рекой.

Чёрный шар, описав зигзаг, завис в воздухе и медленно опустился на молодую только что выросшую траву. К шару из укрытия деревьев тут же стали подъезжать несколько автомобилей. Однако надежды Клёнова на то, что это ненавистный им Воронцов не оправдались. Это были люди Императора, хотя трудно определить, действительно ли это люди или суррогаты. Но, тем не менее, кто бы они ни были, они были на месте.

- Переодевайтесь! - крикнул Император. - Не пойдёте же вы по улице в скафандрах.

Солдаты отвели Клёнова и Говорова в другую комнату, где они сняли свое космическое одеяние и облачились в обычную одежду. Солдаты сделали то же самое, переодевшись в обычный камуфляж и взяв в руки автоматы. Лишь Император остался в своём черном плаще и такой же черной маске.

Вместе они вышли на улицу, где все расселись в подогнанные автомобили. Император, Клёнов и Говоров естественно сели в одну машину, после чего кортеж тронулся с места.

Когда машины отъехали на достаточное расстояние, сзади раздался странный звук высокой частоты. Говоров обернулся. Их космического корабля в виде чёрного шара на поле больше не было. Видимо Император его стер. Лишь примятая трава свидетельствовала о его былом существовании.

- Времени терять не будем, - сказал Император. - Воронцов нас ищет, поэтому надо спешить. Куда ехать?

Кленов сначала молчал, потом посмотрел на Говорова.

- Банк "Траст - Юнит", - наконец выдавил Клёнов. - Ячейка Љ387.

- Где ключ от ячейки?

- Там нет ключа. Есть цифровой код.

- Какой код? Ну не молчи!

- 783546.

- Ну, вот и славно.

- Только как ты пойдешь в банк в своем одеянии, да ещё с маской на лице? Может, снимешь ее?

- Нет, - немного подумав, сказал Император. - Ты пойдешь.

- Я? - удивился Говоров.

- А с этим какие-то проблемы? Заберёшь "молнию" и принесёшь её мне. И не вздумай сбежать с ней. Я перекрою все выходы из банка, плюс мои люди окружат здание. Кроме того, у меня остается суррогат. Похоже, вы сдружились.

- Почему ты думаешь, что мне на него не наплевать?

- Я так не думаю. Просто привожу тебе аргументы. Так что без глупостей.

Машины подъехали к банку и остановились на парковочном месте.

- Хорошо, я понял, - произнес Говоров и, открыв дверцу, вышел из машины.

Виктор огляделся по сторонам. Сбежать действительно будет проблематично. Окна здания высокие, с решётками, на которых, скорее всего, сигнализация. Вокруг банка стоянка, то есть открытое место, где сложно укрыться. Повсюду ходит много охраны. И это не считая людей Императора.

Поднявшись по мраморной лестнице, Говоров открыл стеклянную входную дверь и вошёл внутрь. К нему сразу подошла красивая девушка в костюме с натянутой улыбкой на лице.

- Здравствуйте! - прозвучал её мелодичный голос. - Чем могу помочь?

- Здравствуйте, - натянул улыбку на лицо Говоров. - У меня здесь есть ячейка, и я бы хотел забрать её содержимое.

- Пройдёмте!

Девушка повела Виктора по коридору в комнату, где за столом-стойкой находился мужчина средних лет в пиджаке.

- Здравствуйте, - он поднял глаза и взглянул на Говорова. - Чем могу помочь?

- Я хочу забрать вещи из своей ячейки, - вновь повторил Говоров причину своего прихода.

- Какой у нее номер.

Виктор назвал.

- Одну минуточку.

Мужчина стал что-то набирать на компьютере, затем достал широкую толстую тетрадь и раскрыл ее.

- Распишитесь.

Говоров расписался и отдал ручку. Мужчина убрал свою тетрадь, затем встал и провел Виктора к бронированной двери в дальнем конце комнаты. После того, как охрана проверила его, Виктора впустили внутрь.

Стены этой комнаты сплошь состояли из ячеек. Найдя нужный номер, Говоров набрал код, а мужчина в пиджаке извлек из стены длинный ящичек. После этого Виктора отвели в отдельную комнату и оставили с ячейкой наедине.

Виктор открыл ящичек и взглянул на его содержимое. Перед ним лежало оружие, отдаленно напоминающее ружье, но состоящее из проводов, металлических стержней и стеклянных трубок, выходивших из черного пластикового корпуса. Виктор взял ее в руки и осмотрел. Это была она. Это была "молния". Жаль только, что поддельная.

А вдруг Клёнов все-таки соврал, и у него сейчас в руках настоящая "молния" - грозное оружие, способное убивать людей в Реальности? Что если этот суррогат действительно знал, где он находилась? Тогда может действительно стоит сбежать? Взять "молнию" и попытаться удрать? Хотя бы попробовать. Его же не станут убивать, он ещё нужен.

А как же Клёнов? Они ведь договорились. Его было как-то жаль. И Император. Он обещал вытащить его отсюда, а он один и даже с "молнией" ещё неизвестно выберется или нет.

С другой стороны Император может убить его после побега, когда он будет уже не нужен, тогда может его самого лучше убить. Прямо сейчас. Выстрелить в него "молнией" и дело с концом. Если она настоящая, то ему конец.

Стоп. А почему Император так легко отправил его за "молнией", зная, что она может его убить? Это он сам знает, что оружие поддельное, но откуда знает об этом Император? А если даже знает, то тогда зачем она ему? Зачем весь этот спектакль? Нет, Император этого знать не мог, иначе не был бы здесь. Тогда почему он не боится "молнии"? она ведь может убить любого человека в Реальности. Человека. Но не суррогата. Неужели Император тоже не человек? Тогда кто он? И Император ли тот, кто сидит сейчас в машине у банка?

Говоров положил оружие в заранее принесенную сумку и направился к выходу. Теперь следует опять пройти процедуру оформления и расписываться.

Стоп. Он только что заметил. В банке ни разу не спросили его документов, и даже его имени. Да, он расписался, но никакие паспортные данные не фиксировались. Почему? В подобных местах всегда спрашивают документы, особенно при различных операциях. Что происходит?

Мысли о побеге у Виктора быстро улетучились. Вокруг происходило нечто странное, и пока он всё не выяснит, лучше не дергаться.

Выйдя из комнаты, Говоров снова подошел к мужчине в пиджаке.

- Можно спросить?

- Да.

- Почему при оформлении вы ни разу не спросили у меня документы или даже имя?

- Этого и не требовалось.

- Не понял.

- Хозяин ячейки дал указание пускать к ней любого, кто этого захочет и будет знать код. Так что никаких проблем.

Говоров посмотрел на сумку с оружием, которую держал в руке. Изобретатель "молнии" вряд ли дал бы подобное абсурдное условие. Наоборот, он хотел, чтобы "молния" никому не досталась, и поставил бы максимум защитных средств. Да и никто не стал бы пускать всех к своей ячейке. Вывод напрашивается сам собой - эта "молния" действительно подделка. Хозяин ячейки хотел, чтобы её открыл любой, кто знал код, а его знал только Клёнов. Кто же мутит воду? Клёнов? Воронцов? Изобретатель? А может быть сам Император?

***

Говоров вышел на улицу и направился к припаркованному автомобилю, где его ждали Император и Клёнов. Открыв дверцу, Виктор сел на заднее сидение.

- Вот твоя "молния", - Говоров бросил черную сумку прямо на руки Императору. - Что дальше?

- Отлично! - довольный Император раскрыл сумку. - Она настоящая?

- А я-то, откуда знаю? - пожал плечами Говоров. - Приставь к подбородку и нажми на курок. Проверишь.

- Смешно, - ответил Император. - Но если серьезно её действительно нужно проверить. Я уже кое-что приготовил.

- Чтобы проверить "молнию", нужно из неё выстрелить в человека.

- Вот именно.

- Ты хочешь выстрелить в меня?

- Нет, ты мне ещё нужен. Но если что, с тобой я справлюсь и голыми руками.

- Что ты задумал?

- Увидите.

Машина долго петляла по городу, пока не остановилась у неприметного двухэтажного офисного здания.

- Приехали! - объявил Император. - Выметайтесь.

Вооружённые люди без церемоний вытащили из машины Клёнова и Говорова и повели их внутрь. Войдя в просторное светлое здание, миновав вестибюль и коридор, они прошли вниз по лестнице, в подвал. Там была не менее просторная комната, разве что без окон. Внутри неё стоял человек, руки которого были прикованы к крюку, торчавшему в потолке. Его рот был залеплен лентой, а глаза завязаны чёрной повязкой.

- Внимание! - воскликнул Император. - Перед вами находится тот, кто поможет нам, наконец, выяснить, что попало к нам в руки - бессовестная подделка или орудие нашего спасения. Это человек - настоящий человек - пользователь или, как вы ещё его называете, обитатель. Он живет в Реальности, в то время как его тело питают трубками инженеры-техники. Он в отличие от нас испугался и променял настоящий мир на иллюзорный, а потому не достоин уважения. Но это не важно. Важно то, что он, наконец, поможет нам выяснить необходимую нам истину.

- Что ты задумал?! - спросил Говоров.

- Сегодня этот пользователь был похищен из своего вириального поместья и привезён сюда. Причина этого поступка, если вам она ещё не понятна, такова. Нам нужен настоящий живой человек для проверки нашего оружия, и он станет нашей мишенью. Мы выстрелим в него, и если он умрет, то это значит, что оружие настоящее, и уже можно будет что-то решать. Но если нет. Если этот пользователь окажется жив, то это меня очень сильно огорчит, и месть моя будет ужасна.

Император повернулся к Клёнову и пристально на него посмотрел.

- Если ты меня обманул, то я тебя убью! Но ты умрешь не сразу, нет. Ты будешь умирать долго и мучительно!! Я превращу последние мгновения твоей жизни в месяцы, годы, столетия. Ты проклянешь тот день, когда решил встать у меня на пути! Я засуну эту штуку тебе в глотку, ты слышишь меня?!

И он потряс в воздухе "молнией".

- Ну а теперь приступим, - повернулся назад Император и направил оружие на прикованного к потолку человека. - Мгновения истины.

Человек отчаянно дергался, тщетно пытаясь вырваться из мёртвой хватки наручников на его запястьях. Сквозь ленту на его рту вырывались какие-то невнятные нечленораздельные звуки. Он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит. Император явно с удовольствием наблюдал на это зрелище, и чувствовалось, что он даже улыбается под своей чёрной маской. Он приставил "молнию" прикладом к плечу, навел прицел на беспомощную жертву и приставил палец к курку.

Неожиданно Клёнов, стоявший до этого спокойно, вдруг кинулся на охранявшего его человека. Схватив его за руку с зажатым пистолетом, суррогат поднял её вверх, в ответ охранник крепко схватил его за шею. Грянул выстрел. Император обернулся и зло посмотрел на Клёнова.

- Держите его! С одним справиться не можете!

Несколько человек бросились к дерущимся, но Клёнов направил руку с пистолетом на них и снова выстрелил. Один человек, замерев на месте, рухнул на пол и замер навсегда, остальные, бросившись в разные стороны, спрятались за выступами стены. Воспользовавшись этой заминкой, Клёнов, изогнувшись, ударил своего противника локтем выше живота. Тот захрипел и резко ослабил хватку. Ударив его ещё раз, Кленов, наконец, вырвался и, не забыв прихватить пистолет охранника, бросился бежать из подвала наверх по лестнице.

Император в бессилии смотрел на всё это. В руках у него была лишь "молния" - мощное оружие против людей, однако абсолютно безвредное для виртуальных жителей, коим и являлся Клёнов.

- Идиоты! Ловите его, пока он не убежал! - крикнул он своим подчиненным.

Наконец замешкавшиеся охранники обнажили свои пистолеты и загремели ногами по лестнице.

- Он нужен живым! - прокричал Император им вслед и повернулся к Говорову, который не принимал участия в драке. - Не волнуйся. Они его поймают. А я сделаю из него чучело. Но до этого я еще должен всё-таки проверить эту штуку.

Он снова повернулся к своему связанному пленнику и снова вскинул всё еще зажатое в руках оружие и быстро нажал на курок. Из ствола орудия выстрелила белая электрическая стрела. Но вопреки ожиданиям Императора и Говорова, она не устремилась вперед, а разбившись на множество других стрел и искр, стала пронзать ими всю комнату, всё сгущаясь и обретая форму шара, который становился всё больше с угрожающей скоростью. Оставшиеся в комнате с ужасом наблюдали за электрическим коллапсом. Никто из них не успел убежать или как-то ещё среагировать. Всё произошло очень быстро. Огромный электрический шар быстро вырос до размеров комнаты и поглотил их всех. Говорова ослепил яркий свет, от которого он сильно зажмурился до боли в глазах.

Когда он открыл их снова, то обнаружил себя в совершенно ином месте. Это не было комнатой или чем ещё, а представляло собой просто пустое белое пространство, которое напомнило ему какую-нибудь загрузочную программу. Вокруг были те же люди, что и оставались в комнате в подвале, только их ещё окружали другие люди в касках на головах. Среди них в обычном костюме стоял один человек. Говоров сразу узнал его - это был Воронцов.

Император в панике метался из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что происходит. Он явно тоже узнал Воронцова, и это ему сильно не понравилось. Поняв, что всё идет не по его плану, он в гневе набросился на Говорова.

- Ах ты, предатель! - воскликнул он и бросился на Говорова. Сцепившись в схватке, они упали на пол. Император навалился на Говорова сверху и, прижав к полу, схватил за шею и начал душить. Виктор в ответ схватился одной рукой за шею Императора и начал её сдавливать. Другой рукой Говоров вцепился Императору в лицо и, схватившись за маску, сорвал её с лица Императора.

Лица у Императора не было. Под маской не было ни носа, ни рта, лишь голая белая кожа, начиная от глаз и заканчивая подбородком. Казалось физически он не смог бы разговаривать, но это только физически, а не виртуально. Несколько секунд, в том числе Император и Говоров замерли от неожиданности и смотрели друг на друга. Первым вышел из оцепенения Виктор. Он приставил свою ногу к груди безликого Императора и с силой оттолкнул его. Император отлетел в сторону и упал на пол, он быстро вскочил на ноги и, уже было, снова направился, но не к Говорову, а к одному из своих людей. Быстро схватив с его пояса пистолет, он взвел курок и приставил его к своему подбородку. Но тут уже среагировали окружавшие их люди в касках. Выстрелив в Императора из непонятных трубок, они мгновенно парализовали его, и он без чувств упал лицом вниз и уже не вставал, так и не успев выстрелить в себя.

Говоров молча смотрел на тело. К нему подошел Воронцов.

- Что здесь произошло? - увидев его, спросил Говоров.

- Всё очень просто, - ответил Воронцов. - Вы попались в мою ловушку, - он посмотрел на тоже попавшего сюда связанного пользователя, которого хотел убить Император. - А этот что здесь делает? Кто он?

- Пользователь, - ответил Говоров.

- Пользователь? Как он сюда попал? Выяснить, кто он и отправить отсюда.

- Где я? - спросил Виктор.

- У нас. В загрузочной программе. Я знал, что Император будет искать "молнию" и подговорил суррогата привести его в мою западню. Вместо "молнии" я положил туда программу-переместитель. Расчёт был на то, что когда он решит её испытать, то программа мгновенно перенесёт его к нам. Во избежание случайностей телепортатор был сделан взрывным, если Император не будет стрелять сам.

- Это ты помог сбежать Клёнову?

- Да. После того, как его оставили в живых, мне пришло в голову использовать его. На эту мысль меня натолкнуло то, что суррогат к тому же ещё и знал Императора, называя его Траяном. Я стал распространять по всем каналам слухи о том, что этот суррогат знает, где находится "молния". Я знал, что эта информация рано или поздно дойдет до Императора. Другое дело, нам было неясно, когда и как он захочет освободить суррогата.

- Как Клёнов сбежал из колонии?

- Все очень просто. Чтобы подобраться к суррогату, нужно попасть в колонию. А как это сделать, если там сидят одни суррогаты? Можно конечно через людей, которые изучают их в колонии, но сделать это было непросто. Они все на учете. И тогда Император решил подослать своего суррогата. Собственно, это был модифицированный суррогат со встроенной программой взлома, которая должна была пробить электронную оболочку колонии. Чтобы попасть в саму колонию суррогат стал совершать самые разнообразные странные и удивительные поступки, желая заинтересовать нас, и как бы намеренно был пойман живым. Но этого было недостаточно. Суррогатов много, всех не посадить, поэтому в колонию сажали самые ценные и любопытные экземпляры. И хотя суррогат Императора старался, не было уверенности, что его именно посадят, а не пристрелят. Но как этого избежать? Где гарантии того, что его именно посадят? Как сделать так, чтобы суррогат попал именно в колонию? И вот тут Император допустил просчёт. Чтобы добиться своей цели он задействовал свои связи. Мы сразу заметили эту попытку. Ведь зачем кому-то намеренно сажать суррогата в колонию? Смысла нет. Однако проверка этих связей результата не дала. Один попросил другого, другой третьего, третий еще кого и так далее. Все эти "просьбы" терялись в море контактов, которые возможно намеренно сгустил Император. Тогда мы надавили на этого засланного суррогата, и он признался, что его действительно прислал Император.

- Откуда вы знаете, что он не врёт?

- Он назвал Императора не Императором, как мы, и не Траяном, как Кленов, а Филином. Это редкое, но также одно из имен Императора. Если бы суррогат хотел ввести нас в заблуждение, то назвал бы его более известным именем.

- И что он должен был сделать?

- Он должен был попасть в тюрьму, найти там Клёнова и помочь ему бежать. На всё вместе с внедрением давался месяц времени, по истечении которого суррогат бы самоликвидировался при помощи встроенной в него программы. В случае успеха он должен был привести Клёнова к Императору, где программа блокировалась. Мы не стали ему мешать и разрешили действовать, а сами договорились с Клёновым, что он сдаст Императора, а взамен получит свободу. Без Императора Клёнов нам был не особо интересен. Он ничего больше не знал, и мы могли себе позволить его отпустить. На свободе гуляет полно суррогатов. Одним больше, одним меньше. Клёнов согласился. Но сразу же после побега у суррогата-проводника истёк срок, и он погиб. Клёнов сбежал, но остался один предоставленным самому себе.

- Он ничего мне об этом не рассказывал...

- Ещё бы, это был его козырь. Кстати, где он сам? Что-то я здесь его не вижу.

- Его здесь нет, - ответил Говоров. - За несколько минут до взрыва он сбежал от Императора, испугавшись разоблачения. Поэтому твой переместитель его не захватил.

- Ты опять его упустил, - усмехнулся Воронцов. - В который раз.

- Если бы ты не устраивал свои наполеоновские игры, Клёнов давно бы уже находился в колонии. Он был у меня в руках, ты сам не захотел его забирать, помнишь?

- Ладно, ладно. В конце концов, мы обещали ему свободу, и он её получил. Пусть уходит куда хочет. Главное, что мы взяли его. Великий и ужасный - Император.

Воронцов и Говоров подошли к лежащему Императору.

- Хорошо, что потеряв сознание здесь, ты теряешь его по настоящему, - произнес Воронцов. - Когда он очнётся, всё будет кончено.

- Кто он? - спросил Говоров.

- Мы сейчас это выясним.

- Как?

- Очень просто. К этой загрузочной программе подключены только трое - ты, я и Император. Все остальные - и его и мои люди - это суррогаты. Поэтому один из тех, кто сейчас сюда подключен, и есть Император. Осталось лишь проследить сигнал и найти источники подключения всех троих - я это я, ты это ты, а вот третий и будет Император.

У Воронцова зазвонил телефон. Он взял трубку и приставил её к уху. Молча выслушав все с мрачным лицом, Воронцов убрал телефон.

- Мне только что сообщили, - сказал он. - К этой загрузочной программе подключены не трое, а только два человека - я и ты.

- Но тогда это получается...

- Это получается, что Император кто-то из нас двоих - я или ты. Но так как я не он, это означает, что Император - это ты.

- Что?! - возмутился Говоров. - Но я не он.

- Неужели?

- Посмотрите! - попытался возразить Виктор. - Вот он я стою, а вон лежит Император. Как я могу быть в двух местах одновременно?

- Расщепление проекции, - холодно заметил Воронцов. - Сигнал, идущий от мозга, расщепляется на две части, но более слабые, и каждая из этих частей управляется одной проекцией, а все две одним человеком. Получается один человек - две проекции. Это очень сложно в основном из-за координации движения, но возможно. Главное, чтобы эти проекции были рядом друг с другом, чтобы ими было легче управлять. А ведь помнится, Император всегда находился рядом с тобой.

Солдаты-суррогаты словно по команде подняли своё оружие и обступили Говорова со всех сторон. Виктор слегка попятился. Но бежать здесь было некуда. Несколько солдат снова приготовили свои трубки и навели их на Говорова. Он почувствовал, как в него что, то впивается, после чего потерял сознание.

***

Воронцов и Говоров стояли у стекла, за которым находился Император. Он сидел на лавке, сложив руки на коленях, опустив свою безликую голову вниз и направив свой взгляд в пол.

- Это не Император, - произнёс Воронцов, смотря сквозь стекло. - Это его двойник. Император вообще здесь не появлялся сам. Он просто скопировал свою проекцию, сделав двойника, или воспользовался готовой модификацией и послал его забрать "молнию". Мы проверили твой сигнал - он целый от начала до конца. Это не проекция Императора. Это не он.

- А где настоящая "молния"?

- У меня её нет, и никогда не было, - вздохнул Воронцов. - Её изобретатель застрелился на моих глазах, так и не сказав, где она. Мы обыскали всё, но ничего не нашли. А после того мятежа суррогатов я решил убить двух зайцев одним махом и, чтобы обезопасить людей и Реальность, отформатировал симуляцию уничтожив всех, кто мог хоть что-то знать о "молнии". Так что "молнии" больше не существует. Её просто нет. Уже больше никто не знает, где она. Я же использовал информацию о ней для того, чтобы добраться до Императора. Но он опять ускользнул от нас. Увы. Всё зря. Вся эта операция, вся эта беготня, вся эта катавасия. Он снова от нас ушёл, словно призрак. Он до конца остался верен своей осторожности и даже за "молнией" и тобой пошёл не сам.

- Не думаю, что это только осторожность. Он знал. Знал, что его ждёт ловушка. И не просто знал, а знал, что точно не сможет вас обмануть. Откуда? Тут только два варианта. Или его кто-то предупредил, или Император из тех, кто знал об операции.

- Пожалуй, ты прав, - задумчиво произнес Воронцов. - Но о ней знало ограниченное число людей. Ты, я, ну может Белов...

- Корпорация, ваше начальство, утечки от него, - продолжил Говоров. - Набирается не так уж мало народа.

- Да, но мало кто знал, какую я ловушку устроил Императору. Он, конечно, здорово всё придумал, чтобы от меня скрыться, и ему бы это удалось, если бы не моя западня. Но он знал о ней, иначе, почему не захотел сам воспользоваться своим роскошным планом, а прислал двойника? Об этой ловушке даже ты не знал, знал только я.

- И Клёнов, - заметил Говоров. - Вы ему сами об этом сказали, иначе он бы не вёл Императора в ловушку.

Воронцов замолчал и поморщился.

- Кстати о нём, - сказал он после паузы. - Ты должен его вернуть.

- Но зачем? Он уже отработанный материал и больше не нужен. Вы же сами сказали.

- Я знаю, что я сказал, но этот суррогат слишком много знает. Опасно оставлять его на свободе, к тому же в его родной симуляции. С тем, что он теперь знает о нас, людях, он с легкостью снова устроит мятеж.

- Вряд ли он способен на него после того, что с ним случилось.

- Не важно. Верни его в колонию, но если не сможешь - убей его. Он больше не должен от тебя уйти.

Говоров вновь взглянул на безликого двойника Императора.

- Что будет с ним? - спросил он у Воронцова.

- Он умирает. В нём, как и в суррогате, помогавшем сбежать Клёнову, стоит программа самоуничтожения, и скоро она придет в действие. Его срок истекает.

- Он знает, кто Император?

- Да, скорее всего, но он ничего не говорит. Мы даже скопировать его для дальнейшего исследования не сможем - на нём стоит противокопийная защита. Взломать её мы уже не успеем, но даже если бы успели, он скопируется вместе с программой самоуничтожения. Так что остается развести руками.

Двойник Императора продолжал, не шевелясь, сидеть на своем месте, смотря в одну точку на полу. Неожиданно он повалился на бок. В камеру к нему вбежали люди. Они подняли его на руки, вынесли в коридор и положили на пол, где пытались оказать помощь. Но было поздно. Лжеимператор стал бледнеть на глазах. Через несколько секунд он покрылся клетками и растаял прямо у них на руках.

***

Клёнов бежал по лестнице из подвала и слышал сзади топот вражеских ног. Добежав до последней ступени, он бросился к выходу, но около двери стояло два человека из охраны. На ходу Клёнов вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Охранники упали замертво, а он пробежал между их трупами и выскочил на улицу.

Вначале Клёнов бросился к автомобилю, на котором они сюда приехали, точнее их привезли, но навстречу ему уже бежали еще охранники, видимо услышавшие выстрелы. На секунду Клёнов остановился и огляделся, после чего побежал в сторону. Больше машин рядом не было, и он выбежал на дорогу.

Сзади опять послышались удары ног по асфальту и злые выкрики. Прозвучало несколько выстрелов, но они были не в него, иначе бы достигли своей цели, а в воздух. Не оглядываясь назад, Кленов продолжал бежать.

Вдруг впереди на дороге появился автомобиль. Увидев машину, Клёнов не раздумывая, бросился ей на встречу. Раздался визг тормозящих шин. Машина слегка толкнула Клёнова, но он, быстро встав, открыл дверцу и влез в салон.

- Кто вы?! Помогите! Что вам от меня нужно?! - раздались вопли молодой женщины-водителя.

- Поехали! Быстро! - прокричал Клёнов, тыкая в неё своим пистолетом, хотя в нём уже не было патронов.

Не дожидаясь её реакции, он сам повернул ручник и нажал на педаль газа. Машина тронулась и поехала. Впереди показались гнавшиеся за Клёновым люди. Несколько из них также бросились навстречу несущемуся автомобилю. Женщина-водитель закричала и попыталась нажать на тормоз, но Клёнов не дал ей этого сделать. В итоге машина на полном ходу сбила их и поехала дальше.

Сзади послышался визг колес. В зеркало Клёнов увидел, как оставшихся людей подобрал подъехавший автомобиль, который двинулся за ними. Клёнов быстро остановил машину и, открыв дверцу, вытолкал упиравшуюся женщину-водителя на улицу, после чего сам сел на её место и поехал. В зеркале заднего вида он видел, как женщина попыталась остановить гнавшийся за ним автомобиль, но тот чуть не сбил её. Он всё приближался, его максимальная скорость была явно выше, чем у машины Клёнова. Чтобы хоть как-то оторваться Клёнов стал петлять по городу, сворачивая с одной улицы на другую. Но это слабо помогало. Автомобиль погони неотступно следовал за ним.

Впереди Клёнов заметил огромный грузовик. Не раздумывая, он бросился наперерез. Водитель грузовика чтобы избежать столкновения затормозил и одновременно вывернул руль. Многотонная машина замедлила ход, после чего её стало заносить в сторону, в результате чего она перевернулась, похоронив под собой несколько машин. Продолжая при этом по инерции двигаться, опрокинутый грузовик продолжал подминать под себя едущие автомобили. Не избежала этой участи и машина преследования. Врезавшись на полном ходу в грузовик, она превратилась в груду металлолома.

Оторвавшись, наконец, от погони, Клёнов задумался - а куда теперь ему ехать дальше? И хотя это был его мир и его город, идти ему было некуда. Всех, кого он знал, больше не существовало, он сам их убил. Теперь это уже другая жизнь для него.

И всё же Клёнов решил посмотреть на свой дом и тех, кто теперь там живет. Он подъехал к своему подъезду, остановился и вышел из машины. Всё казалось таким же, как и прежде. Высокий дом из красного кирпича, поблескивающий окнами, рядом справа детская площадка с разнообразными и разноцветными качелями лавочками, турниками и лесенками и песочницей в центре. Справа стояли многочисленные автомобили жильцов дома и не только. По тротуару гуляли женщины с колясками, заботливо смотрящие на своих чад. На лавочке у подъезда сидели бабушки, зорко следя за всеми входившими и выходившими. Ничего не изменилось. Но от всего этого его отделяла пропасть. А ведь прошла какая-то пара месяцев. Так мало, и в то же время так много.

Мимо прошла женщина, державшая за руку двух детей - мальчика и девочку. Что-то показалось Клёнову знакомым в этой картине. Может потому что когда-то у него тоже была жена и двое детей. Клёнов зачем-то пошёл за этой женщиной, стараясь её обогнать, чтобы увидеть ее лицо. Заметив позади себя подозрительного мужчину, она обернулась сама. Клёнов застыл от изумления и радости. Он подбежал к женщине.

- Катя? Это ты? Как я рад тебя видеть! Я по тебе очень соскучился! По вам всем! Ты не представляешь, что мне пришлось пережить, но это не важно. Я думал, что навсегда вас потерял. Я люблю тебя Катя! И вас тоже! - Клёнов наклонился к детям. - Как я рад, что вы живы.

Женщина, слушая это, удивленно молчала, крепче прижимая к себе детей.

- Извините меня, пожалуйста, - медленно пролепетала она. - А кто вы?

***

Клёнов сидел на скамейке перед своим бывшим домом со скорбным выражением лица. Его взгляд отрешенно смотрел в никуда, в пустоту. К нему подошёл Говоров.

- Я знал, что тебя здесь найду

Клёнов не удивился его приходу и промолчал. Он даже не поднял головы.

- Можно присесть? - спросил Говоров.

Клёнов опять промолчал. Тогда Виктор сел рядом без разрешения. Некоторое время они просто сидели и молчали, смотря вперед.

- Они меня не помнят, - первым нарушил молчание Клёнов. - Они меня совсем не узнают. Моя жена, дети. Я думал, что их больше нет, и я их не увижу, а они живы. Но они меня не помнят.

- После перезагрузки все люди здесь, - Говоров решился назвать модулей и суррогатов людьми. - Так вот, все люди здесь были уничтожены. Но создавать новых и расселять их по вашему миру, придавая им нужные функции, слишком хлопотно. Поэтому просто была восстановлена прежняя конфигурация системы из резервного копирования. Люди, жившие здесь, были восстановлены со своими мыслями, делами, семьями. Разумеется, кроме вас, бунтарей и суррогатов. А вся информация о вас и ваших близких была удалена. Теперь они живут своей жизнью. Ты для них чужой.

- Я не могу жить без них!

- Тебе надо было думать об этом раньше, когда ты шёл на мятеж. Между ним и семьей ты выбрал первое. Так чего же ты теперь хочешь?

- Ты можешь что-то сделать? Я знаю, ты можешь.

- Нет, - отрезал Говоров. - Забудь о них. Ты для них умер, а они для тебя. Лучше уедь куда-нибудь подальше. Заведи новую семью. С документами и остальным я помогу.

- У меня уже есть семья! - возразил Клёнов. - Моя семья!

- Послушай, это тебе ничего не даст.

- Зачем ты приехал?! Забрать меня назад в колонию? Убить меня? Делай что хочешь, мне уже всё равно. У тебя есть пистолет? Дай мне его, я лучше сам застрелюсь!

- Я тебя очень хорошо понимаю. Этот мир вообще очень странный. Я имею в виду не только ваш мир, а мир вообще, жизнь, Вселенную. Думаешь, я год назад думал, что буду драться с людоедами, летать в Космосе и носиться за суррогатами? Такова жизнь, чтоб её. Но несмотря на все наши потери мы должны идти дальше хотя бы для того, чтобы сломать зубы нашим врагам, доказать своей судьбе, что нас не сломить и не остановить. Мы должны победить. Ты ещё можешь построить свою жизнь. Новую жизнь. Только забудь всё. Забудь суррогатов и сам перестань им быть. Забудь меня, забудь нас, людей. Забудь Императора, забудь "молнию", забудь Воронцова. Всех забудь. Начни с чистого листа.

- Если бы у меня была эта "молния", - произнес Клёнов. - Я бы нашёл, куда её применить. Я бы убил Воронцова и Императора. Это они во всём виноваты.

- Месть тебе ничего не даст, уж я точно знаю. К тому же, нет больше ни Императора, ни "молнии", а до Воронцова тебе никогда не добраться.

- Так зачем ты пришел?

- Чтобы забрать тебя или убить, если не получится. Но я этого делать не буду.

- Тебя накажут. Воронцов.

- Не думаю. Воронцов ни за что не подумает, что я вожу дружбу с суррогатом. Для него ты всего лишь виртуальный мусор, и он ни за что не догадается, что остальные могут думать не так. Поэтому я оставлю тебя в живых и на свободе, но ты должен исчезнуть. И не приезжай сюда больше. Если я тебя нашёл, то найдут и другие. К тому же так ты подставляешь свою семью, их могут использовать, чтобы выманить тебя, если узнают, что ты сюда ездишь. Так что оставь их. Так будет лучше для всех.

- И что я буду делать?

- Я уже сказал. Уезжай. Спрячься. Затаись на время. Попробуй начать жизнь заново. Но если ты ещё хочешь повоевать. Я не могу заставить тебя выбирать. Поэтому если хочешь, то жди. Я тебя найду, ты мне еще пригодишься. А пока уезжай. В машине есть деньги, документы. Скройся пока. Удачи.

Говоров протянул ключи Клёнову. Клёнов взял их, потом медленно встал со скамейки и сел в машину стоящую рядом. Перед тем, как уехать, он просигналил Говорову. Тот помахал ему рукой, после чего встал и вытащил телефон.

- Алло, такси?..

Клёнов отойдя на некоторое расстояние и убедившись, что Виктор на него не смотрит, засунул руку себе в карман и вытащил оттуда предмет. Это был оставшийся переместитель.

Часть 6: Становление.

***

За много лет до этого.

Николай Иванович Кузнецов стоял в полумраке затемнённой комнаты и о чём-то думал. Свет давал лишь огромный мерцающий экран, висевшей на стене, на котором был изображён человеческий силуэт в трёхмерной проекции. Кузнецов был одет в костюм странного вида. Всё его тело покрывали схемы и небольшие чёрные прямоугольные коробочки, равномерно прикреплённые вдоль туловища. Голову Кузнецова покрывал такой же чёрный шлем, из-под которого было видно только лицо. Внешне он больше напоминал экзотического робота, чем человека.

Кузнецов сделал один шаг, и в ту же секунду человек на экране повторил его движение. Кузнецов сделал ещё шаг и совершил мах руками, экранный двойник сделал то же самое. Наконец Кузнецов встал и почесал голову, хотя она была ещё в шлеме. Двойник почесал свою. Неожиданно в комнату вошла молодая девушка в деловом костюме.

- Николай Иванович, не забудьте, через двадцать минут у вас встреча с инвесторами.

- Хорошо, Ирочка.

Ирочка удалилась. Кузнецов снял свой шлем с головы. Двойник на экране совершил жуткую вещь, отсоединив от своего тела всю голову и взяв её в руки. Кузнецов взял в руки пульт управления, и экран погас вместе с безголовым двойником.

Через двадцать минут Кузнецов, облачённый в деловой костюм, находился в конференц-зале, где за одним столом собралось множество людей. Все они пришли послушать Кузнецова.

- Господа, - начал Кузнецов. - Все вы работаете в тех или иных компьютерных сферах, поэтому вы и собрались здесь за одним столом. То, что я хочу предложить вам, касается всех вас и возможно изменит нашу жизнь в ближайшее время. Все из вас слышали о так называемой виртуальной реальности. А что это такое? Это имитация реальности на компьютере. Но что такое виртуальная реальность на сегодняшний день? Это экраны компьютеров, имитирующих лобовое стекло автомобиля, это виртуальные шлемы с теми же экранами на глазах и имитирующих человеческое зрение. Однако это ещё не настоящая виртуальная реальность. Это всего лишь её дешёвая имитация. Это пыль в глаза. Фикция. Представляете, я сегодня стоял в виртуальном костюме, имитирующим мои движения на экране. Сам я был похож на пугало, обвешанный чувствительными диодами и гравитационными стабилизаторами. Это не выход. На сегодня виртуальная сфера имеет примерно такое же примитивное развитие, как и космическая сфера, не уходящая дальше орбитальных полётов одноразовых кораблей и болтающихся на орбите космических станций размером с собачью будку. Так что же делать? Как будет развиваться освоение космоса, я сказать не могу, но уже сейчас предложу вам направление развития в сфере виртуальной реальности, компьютерных игр и развлечений на ближайшие пятьдесят лет.

Среди вас находятся представители многих компьютерных отраслей - программирования, создание компьютеров, разработка компьютерных игр, и думаю, вас заинтересует мой проект "Становление" - создание настоящей, полноценной виртуальной реальности.

Кузнецов сделал паузу, давая сидящим в зале немного переварить услышанное и подумать. Вокруг послышался удивлённый ропот, местами даже смешки.

- Представьте себе, - продолжил Кузнецов. - Человек спокойно лежит или сидит в кресле, не двигаясь. Он словно спит, однако, это не так. Его разум, его сознание находится в компьютерной системе, где человек живёт полноценной жизнью и может делать всё, что захочет. Мы будем воздействовать на участок мозга, который не даёт во сне человеку двигаться. Человек не сможет шевелиться, но будет в абсолютном сознании в виртуальной реальности.

- Но это невозможно, - наконец не выдержал один человек. - Технически невозможно. На развитие технологий до подобного уровня нам понадобится ещё лет пятьдесят, если не все сто.

- Меньше, - улыбнулся Кузнецов. - На много меньше. Но о конкретных сроках чуть позже.

- Чтобы такое было возможно, нужно влиять на определённые участки головного мозга, - высказался второй представитель. - А для этого понадобится делать трепанацию или сверлить череп, чтобы добраться до него.

- Никому не понадобится сверлить ничьи головы, - заверил Кузнецов. - Есть и другой способ считывания информации из мозга человека. Известно, что от мозга отходят особые лучи-волны, они же могут быть им приняты. Их можно сравнить с электромагнитными, только это не они. Именно этим объясняются такие явления как телепатия, гипноз, экстрасенсорика. Кроме того, вокруг тела человека существует биополе, как вокруг электроприборов электромагнитное поле. Зная эти вещи можно придумать, как бесконтактно влиять на сознание человека. Для этого необходимо создать вокруг головы человека энергетическое поле, которое позволит улавливать мыслительные процессы и передавать полученную информацию в компьютер и обратно. Разумеется, сам мозг не способен перерабатывать числовой компьютерный код в визуальные образы, для этого понадобится специальный цифровой кодировщик. Обеспечив двусторонний проход сигнала между мозгом и компьютером, мы создадим сознанию человека войти в компьютерную систему. Это будет подлинное виртуальное пространство, целый мир. Новая реальность.

- Не хочу вас оскорбить, - высказался один из сидящих в зале. - Но всё, что вы сейчас произнесли - ненаучная фантастика, если не сказать больше - бред.

В зале послышались одобрительные возгласы. Кузнецов лишь смущённо улыбнулся.

- На сегодняшний день это действительно фантастика, - подтвердил он. - Но при должном вложении результаты не заставят себя ждать. У меня есть вся необходимая техническая документация, и ваши специалисты, если угодно, хоть сегодня могут с ней ознакомиться, чтобы лучше понять, о чём я говорю.

- Допустим, вы правы, - высказался другой оппонент. - Сколько времени на это уйдёт?

- Десять лет.

В зале сразу же послышалось недовольное роптание.

- Боюсь, это слишком много, господин Кузнецов. Мы не можем ждать прибыли целых десять лет. Какая-то отдача нужна будет уже сейчас.

- Десять лет уйдёт на то, чтобы создать всю систему, - пояснил Кузнецов. - Но первые результаты будут уже через год. Представьте игрока, который сможет полностью погрузиться в игру, стать её частью, её реальным участником.

- Но если человека убьют в игре, не вызовет ли это поражение мозга, с которым будет происходить информационный обмен?

- Для этого будут установлены специальные фильтры. Он может умереть хоть сотню раз без каких-либо последствий. Конечно, для всего этого придётся полностью поменять подход к созданию компьютерных игр, но на первоначальном этапе можно использовать старые, то есть имеющиеся сегодня. На ваших столах есть документы с обозначенными суммами вложений. Не спорю, цифры большие, но ручаюсь, они окупятся с лихвой.

Представьте, что чтобы попасть в другую страну не надо будет никуда ехать. Можно будет без риска для жизни и здоровья заниматься спортом, гонять на машине, лазать по горам, сражаться на войне. И никакой опасности для жизни. Также можно будет, не нарушая закон излить свою жажду агрессии и разрушения - а это позволит существенно снизить уровень преступности. Конечно, первоначально виртуальный мир будет достаточно шаблонным, но даже такой он принесёт существенную прибыль. Со временем виртуальная реальность будет развиваться, расширяться. Она станет сложнее, совершеннее. Только подумайте, сколько денег это может принести.

- Да вы просто сумасшедший! - прервав Кузнецова, высказался один из инвесторов. Я долго терпел этот ваш бред, но теперь с меня довольно. Вы обычный сказочник-пустослов.

Он вышел из-за стола и демонстративно направился к выходу. Следом за ним как по команде встала и вышла большая часть сидевших. Однако некоторые остались на своих местах.

После конференции Кузнецов заперся в кабинете и молча стоял, задумчиво смотря в окно. В дверь постучали. Кузнецов открыл её, и в кабинет вошла Ирочка.

- Николай Иванович, вы в порядке? - спросила она. - Вы уходили такой расстроенный. Это из-за провала вашей конференции?

- Всё хорошо, Ирочка, не беспокойтесь, - вздохнул Кузнецов. - Просто я думал, что результаты будут несколько иными. Тех денег, что нам предложили, не хватит даже чтобы начать. Что ж, будем работать с тем, что есть, может, потом найдём остальные средства.

- Просто ваш проект был слишком фантастическим.

- Это неизбежное будущее. Не мы так другие.

- Да, но сейчас речь не об этом. Где вы найдёте спонсоров для своего проекта? Даже правительство назвало его авантюрой.

- Да, я знаю, - тяжело вздохнул Кузнецов.

Ирочка ушла, но через некоторое время вернулась

- К вам пришли, - произнесла она.

- Впусти.

В кабинет вошёл средних лет мужчина. Кузнецов узнал его, он был на конференции, но ничего не говорил, хотя и просидел до конца.

- Здравствуйте, меня зовут Сергей Валерьевич, - представился гость. - Меня зовут Ведимов Глеб Петрович. Я представитель одной небольшой компании, и должен сказать, ваш проект нас сильно заинтересовал. Мы думаем, что он очень перспективен.

- К сожалению, далеко не все считают так же, - горько усмехнулся Кузнецов.

- Именно за этим я здесь. Мы готовы полностью оплатить ваши первоначальные изыскания, ну а дальше по мере результатов. Если они нас удовлетворят, то объём средств, вложенных в вас, будет увеличен.

Глаза Кузнецова округлились от удивления, но всё же он смог взять себя в руки.

- На каких условиях вы готовы сотрудничать? - еле сдерживая волнение, спросил Кузнецов.

- О, у нас ещё будет время всё обсудить, - потёр руки Ведимов. - Кроме того, нам понадобится вся техническая документация и планы ваших действий. Мы должны удостовериться, что ваш проект не пустышка.

- Да конечно, вы получите всё необходимое, - заверил Кузнецов. - Но когда я получу обещанные деньги?

- Прямо сейчас.

***

Десять лет спустя.

- Николай Иванович, совет директоров уже собрался, - произнесла Ирочка. - Ждут только вас.

- Хорошо, я уже иду, - буркнул Кузнецов, вставая с места.

Когда он вошёл, недовольное шушуканье собравшихся за одним столом людей закончилось.

- Прошу меня простить за опоздание, - поднял руку Кузнецов. - У меня были дела. К тому же я не могу понять, зачем нужно было собирать внеочередное заседание?

- Мы здесь собрались из-за вас, господин Кузнецов, - встав из-за стола, недовольным тоном произнёс Ведимов. - Позвольте вас спросить, почему вы отказались работать над проектом "Бессмертие"?

- Потому что бессмертие - это химера, - надменно произнёс Кузнецов. - А электронное бессмертие тем более. Вы хотите, чтобы мы загнали себя в виртуальную клетку, из которой не будет выхода. Подумайте сами, вся наша жизнь будет зависеть от компьютерных и виртуальных ресурсов, и править нами будет тот, кто станет ими владеть. Мы потеряем свободу и подчиним себя новым богам. Я не для того создавал Реальность, чтобы люди туда себя загоняли, как это вы делаете с ними сейчас.

- Позвольте заметить, господин Кузнецов, что виртуальное бессмертие - основное направление, в котором мы были заинтересованы с самого начала. Уже возможно сканирование мозга и переписывание его на компьютер. До бессмертия остался буквально один шаг.

- Сканирование мозга ещё до конца не доработано. Зачастую испытуемые сходят с ума или умирают. И с чего вы взяли, что раз биологический человек не живёт вечно, то виртуальный проживёт дольше?

- Вопрос доработки сканирования мозга - это всего лишь вопрос времени, - надменно произнёс Ведимов. - А проблема виртуального бессмертия упирается только в вопрос программирования. Учёные за всю историю так ничего и не смогли сделать с биологическим старением. Однако в отличие от них мы добились потрясающих результатов. Теперь впору сделать следующий шаг, последний. Но вы, господин Кузнецов, отчего-то не хотите его делать. Почему? Вы могли доработать сканирование мозга ещё несколько лет назад, вы можете виртуальные сканы мозга, доведя их до совершенства и сделав бессмертными. Но вы отказываетесь делать это! Признайтесь!

- Я создавал виртуальную реальность на благо человечества, а не для того, чтобы рыть ему могилу! - чуть не кричал Кузнецов. - Но вы, ваша компания, стремитесь только к деньгам и, главное, к власти, безграничной власти. За эти десять лет, что я с вами сотрудничаю, вы превратили моё детище в какого-то монстра, поглощающего людские души. На улицах уже не встретишь людей, потому что всё свободное время они проводят в виртуальной реальности. Но вам этого мало. Вы хотите чтобы они полностью поселились в компьютерной системе, именно это ваша конечная цель - полностью поработить и захватить человека. Но знайте - у вас ничего не выйдет. С этой минуты я отказываюсь вам подчиняться. Вы правы, я не хочу и не буду дорабатывать сканирование мозга и заканчивать проект "Бессмертие". Раз оно вам так нужно, разбирайтесь сами. Я должен был сделать это много лет назад, но я хотел завершить своё творение. Теперь я ухожу.

- Позвольте заметить, господин Кузнецов, - недовольно произнёс Ведимов. - Вы не можете просто так уйти и нас бросить. Вы работаете на нас и связаны с нами контрактными обязательствами.

- Чихал я на них! - сплюнул Кузнецов. - Вы всё равно ничего не сможете со мной сделать. Мне принадлежит 53% акций владения серверами виртуальной реальности. Я в состоянии заблокировать любое ваше решение. Прощайте!

Кузнецов развернулся и направился к дверям, однако путь ему перегородили два лысых амбала, которые схватив его за плечи, силой поволокли его и вернули на место.

- Нет, пока вы не можете от вас уйти, господин Кузнецов, - сверкнул глазами Ведимов. - Вы правы, мы за эти годы скупили 47% акций Реальности у других держателей, но чтобы полностью владеть ею, нам был нужен контрольный пакет. Вы, тем не менее, оказались проворнее и заполучили в свои руки целых 53% акций. Чтобы мы не заметили, вы распределили их мелкими частями по многим подставным фирмам. Однако мы отслеживали каждый ваш шаг. В одном вы ошиблись, господин Кузнецов. Одна из фирм, на которую вы перевели 4% акций, на самом деле является подставной нашей фирмой, и теперь эти 4% также находятся у нас. Поэтому ваши сведения немного не верны. У нас находится контрольный пакет акций виртуальной реальности - 51%, а вот у вас всего лишь 49%. Вы в проигрыше.

Услышав это, Кузнецову стало плохо, и он сам уже без удержания опустился на кресло. В глазах его помутнело, а в грудь раздуло от внутренней боли. Это был конец.

- Теперь вы в нашей власти, господин Кузнецов. Вы будете делать все, что мы прикажем.

- Нет, - нашёл в себе силы сказать Кузнецов. - Вы захватили свою компанию, но не меня. Я не буду вам подчиняться ни при каких обстоятельствах.

Он снова встал и направился к дверям выхода. На этот раз его никто не стал задерживать. Когда он ушёл, все члены совета молча переглянулись.

- Что будем делать? - спросил Ведимов, бросая взгляд на окружающих. - Мы в тупике. Только он сможет доработать сканирование и создать бессмертие. Без него ничего не получится.

- Надо его заставить! - стукнул кулаком по столу один из сидевших. - У него должно быть слабое место.

- Как? - усмехнулся Ведимов. - Приставить к его голове пистолет? Он всё равно не будет работать. Семьи у него нет, поэтому эмоционально надавить на него не получится. У него только один ребёнок - Реальность.

- Что же делать? - раздалось со всех сторон.

- Не волнуйтесь, господа, - немного подумав, улыбнулся Ведимов. - Думаю, я знаю, что делать. Мы заставим его работать в нужном направлении если не на нас, то хотя бы на себя.

***

Кузнецов сидел напротив врача, который осматривал его голову.

- И давно у вас начались головные боли? - спросил доктор.

- Давно, - подтвердил Кузнецов. - Но в последнее время они стали чаще и сильнее. Появилось головокружение, усталость, тошнота.

- Ну что ж, рентген черепа ничего не показывает, - произнёс доктор, осматривая черно-белый снимок. - У вас не было никаких травм головы?

- Нет, - вяло произнёс Кузнецов.

- Придётся сделать томографию головы, - сказал доктор. - Пройдёмте.

Он повёл Кузнецова в соседнее помещение, где находился большой аппарат, напоминающий гроб. Левая часть аппарата была скрыта в огромном цилиндре. Доктор подошёл к пульту управления, и аппарат загорелся белыми огнями.

- Ложитесь головой внутрь, - доктор указал рукой на цилиндр. - И не шевелитесь, иначе придётся всё начинать заново.

Кузнецов тяжело вздохнув, лёг в аппарат и закрыл глаза. Он не шевелился и старался не дышать, считая про себя до ста. Мысленно он продолжал думать, как ему поступить. Компания связала его по рукам и ногам, после его отказа началась реструктуризация. Всех сотрудников, нанятых Кузнецовым, начали увольнять, ставя на их место новых, верных им людей. Это была чистка. Он остаётся один. Конечно, у него всё ещё были те 47% акций, но это лишь вопрос времени, пока компания не захватит их законным способом через суд или путём незаконных рейдерских захватов. Теперь их ни что не может остановить. Он действительно создал монстра, годами закрывая глаза на злодеяния компании. Теперь он в их руках.

- Всё закончено, - произнёс доктор. - Можете встать.

Кузнецов с трудом поднялся.

- Подождите немного, - сказал доктор. - Я должен расшифровать результаты.

Через полчаса доктор подошёл к нему с какими-то схемами и снимками.

- Боюсь, у меня для вас плохие новости, господин Кузнецов, - со скорбью в голосе произнёс доктор. - У вас обнаружена опухоль мозга. Неоперабельная.

- Что? - не до конца поняв, спросил Кузнецов. - Какая опухоль?

- Она могла возникнуть по многим причинам. Но учитывая ваш род деятельности, думаю, во всём виновата электроника. Постоянная работа с компьютерами подвергала вас интенсивному электромагнитному излучению, кроме того, повлиять могли и приборы с низкой или высокой частотой звукового излучения. Всё это в той или иной мере повлияло на возникновение опухоли, тем более в ваши годы.

- Я что, умираю? - мрачно произнёс Кузнецов.

- К сожалению, да, - ответил доктор.

- Но разве нельзя что-нибудь сделать? - взволнованно спросил Кузнецов. - Если это опухоль, то вырежьте её.

- Это невозможно, - категорично заявил доктор. - То есть вырезать её мы, конечно, можем, но шансы на ваше выживание после операции ничтожно малы. Можно также провести химиотерапию, но опухоль уже разрослась до таких размеров, что вряд ли её удастся уничтожить. Это не говоря о последствиях на мозг при любом вмешательстве - вы как человек интеллектуальной сферы деятельности должны понимать, о чём я говорю?

- Да, - тихо произнёс Кузнецов. - Я понимаю. Сколько мне осталось?

- Я бы сказал три месяца максимум, - выдал доктор. - Конечно, вы можете прожить и дольше. Или меньше. Плюс-минус два-три месяца. Но не более полугода. Мне очень жаль.

Кузнецов удалялся из больницы в состоянии крайнего возбуждения. Три месяца. Смертельный приговор, выданный доктором, до сих пор звучал у него в ушах. Таков окончательный итог его жизни. Этот докторишка добил его не хуже монстров из компании. Вот уж кто действительно порадуется его смерти. Или нет? Что же теперь будет? Смерти он не боялся, но в мире после него оставались нерешёнными многие вопросы. У него нет детей, не было достойного преемника или ученика, продолжившего его дело. И кто остановит стремящуюся к власти компанию, если он уйдёт? Кто встанет у них на пути? Лелея свои мечты о виртуальном мире, он раскрыл ящик Пандоры, который некому теперь было закрыть, кроме него. Только он мог бы всё исправить. Но он умрёт через три месяца, а за это время ничего не успеть.

От размышлений о компании в голову Кузнецова само собой пришла мысль о сканировании мозга и виртуальном бессмертии - двух целях компании, на пути к которым он и встал. Он никогда не делал сканирование мозга себе, опасаясь последствий, однако теперь ему нечего было терять. Это даст ему шанс, шанс остаться в живых и продолжить борьбу с компанией, которая у него всё отобрала. Но как же опухоль? Сколько он протянет даже в виртуальном виде? Нужно подстраховаться. Кузнецов подумал о проекте "Бессмертие". В отличие от сканирования мозга, этот проект так и не был начат, и по нему никогда не проводились испытания на людях. Может быть, пришло самое время?

***

Голова Кузнецова буквально раскалывалась от внутреннего напряжения. Шлем, находящийся на ней действовал словно тиски, пытающиеся раздавить его череп. Кузнецов со всей силы сжал в руках поручни кресла. Сознание было мутным. Перед глазами плыли различные образы и воспоминания. В голове всё кружилось, будто раскрученное на центрифуге. В какой-то момент Кузнецов перестал осознавать реальность, и боль исчезла. Осталось некое аморфное подвешенное состояние. Кузнецову казалось, будто он парил в воздухе, а в голове стало легко и свежо как после ледяного душа. И вдруг всё прекратилось.

- Сканирование мозга окончено, - произнёс металлический женский голос из компьютера. - Цифровая копия будет заархивирована и отложена в резерв.

Кузнецов с трудом поднял руки и снял шлем со ставшей свинцовой головы. Как ни крути, но сканирование мозга всё-таки недоработано. Такие чудовищные боли мог вынести далеко не каждый, да и, кстати, не каждый выдерживал. Кровоизлияние мозга, инсульт, сумасшествие - вот лишь некоторые последствия, которые пока что не удаётся избежать. Кузнецов был уверен, что компания в принципе и сама могла бы доработать процедуру сканирования. Специалистов у неё хватает, он им не нужен, однако она вбила себе в голову, что именно он как творец Реальности является главным её конструктором. Что ж, теперь ему это сыграет на руку.

Из щели компьютера автоматически вылезла небольшая чёрная коробочка размером с две ладони. Кузнецов взял её и спрятал в карман. Это была копия его скана, оригинал остался в компьютере. Однако дело не только в нём.

Сканирование заняло часа три и примерно столько же ушло на оцифровку. Кузнецов валился от усталости, глаза слипались, голова болела от перенапряжения, но отдыхать было некогда. Он один, помочь некому. Всё зависело только от него.

Кузнецов сел за компьютер и стал щёлкать мышкой, выбрав извлечение скана. На экран вылезла бесконечная схема из цифр и символов. Сложно было представить, что в этих знаках заключалась вся его память, все его мысли. Даже не верилось, что душевные эмоции, всё человеческое сознание можно было описать математически и перевести в компьютер. Впрочем, Кузнецов и не верил. Он был сторонником той точки зрения, что невозможно описать с помощью цифр абсолютно всё, есть нечто из области духовного, что не поддаётся такому описанию. Тем не менее, сейчас не было другого выхода.

Кузнецов запустил программу отладки скана, призванную исправить повреждённые участки, с параметрами опухоли. Программа должна будет уничтожить сегменты кода опухоли, если таковые там будут. При желании эта программа может менять любые характеристики скана - характер, эмоции и так далее. Сегодня Кузнецов ограничился лишь лечением.

Компания хотела, чтобы компьютерные сканы человека были бессмертными, то есть могли вечно жить в условиях виртуальной реальности. Видимо боссы компании планировали к концу своей жизни переселиться в Реальность, но их планам не суждено было сбыться. Как оказалось, виртуальные копии человека также болеют, старятся и умирают. Для того чтобы это выяснить, Кузнецов намеренно ускорял время виртуальной среды. И если вопрос старения при всех возможностях компьютера был решён довольно быстро, то с ликвидацией предрасположенности к смерти возникли проблемы. Как оказалось, человеческий мозг изначально запрограммирован на смерть по прошествии определённого отрезка времени. В различных условиях жизни его можно сократить, но увеличить никогда. Конец всё равно был неминуем. Можно было замедлить ход времени в виртуальной реальности, но это было временной мерой и не решало самой проблемы.

Но Кузнецов в отличие от компании уже давно решил проблему виртуального бессмертия, однако не хотел говорить об этом, предпочитая оставить свой секрет на крайний случай как главный козырь против компании. Поэтому сейчас он с лёгкостью завёл в программу отладки новые необходимые параметры и запустил её. Код на экране стал стремительно меняться. Цифры и символы замелькали с бешеной скоростью. Наконец, всё остановилось. Теперь его скан бессмертен. Однако он был ещё не активирован и находился в состоянии покоя. Когда придёт время, Кузнецов запустит его, и двойник оживёт.

Компьютер сообщил об окончании отладки, и из него вылезла новая цифровая копия с уже изменённым сканом. Она присоединилась к первоначальной копии. Вместо неё Кузнецов вставил в компьютер флешку с мощным вирусом, который должен был уничтожить все следы его работы в сети. Впоследствии вирус будет развиваться и продолжит свою разрушительную деятельность, уничтожая всё на своём пути. Оставив компьютер включённым, Кузнецов устремился прочь.

Он направился домой, где его уже ждали. Как только Кузнецов открыл дверь своей квартиры, ему в лицо ударил свет, ослепивший его. Несколько крепких рук схватили его и поволокли куда-то вперёд.

- Что вы делаете?! - завопил Кузнецов. - Кто вы такие?! Отпустите меня!

Вместо этого его грубо усадили на одно из кресел, напротив которого восседал один человек. Это был Ведимов.

- Ну, здравствуйте, Николай Иванович, - произнёс он. - Должен вам сказать, вы всё здорово сделали в лаборатории. Ваш вирус полностью стёр не только программное обеспечение, но и вывел из строя операционную систему. Теперь лабораторию не скоро восстановят.

Кузнецов молчал, смотря на него с нескрываемой ненавистью. Он очень хотел бы сейчас ударить его по лицу, но железные руки крепко держали его. Не обращая на него внимания, Ведимов открыл небольшую красную книжицу.

- Паспорт на имя Птицына Олега Петровича. Я смотрю, вы куда-то собрались.

- Это не ваше дело, - прошипел Кузнецов. - Я на вас больше не работаю. Вы сами меня уволили.

- Может и так, - согласился Ведимов. - Но всё, что вы создали, принадлежит нам. Обыскать его.

Множество рук одновременно грубо прошлись по телу Кузнецова. Одна из них извлекла из кармана обе копии скана его мозга. Их тут же передали в руки Ведимову.

- Смотрите-ка, что это у нас? - спросил Ведимов, рассматривая носители сканов. - Похоже, вы хотели нас обмануть, Николай Иванович. Вы всё-таки смогли создать виртуальное бессмертие, но умолчали об этом. К счастью, мы придумали, как вас заставить действовать, чтобы выдать это.

- Что вы имеете в виду? - спросил Кузнецов.

- Никакой опухоли у вас в голове не было, - выдал Ведимов. - Мы заставили вас так думать, чтобы вынудить вас закончить программу "Бессмертие" и применить её на себе. Ведь всем хочется жить, и вам тоже. Совершенно не важно, какими при этом причинами вы руководствовались - местью, моральными принципами или просто страхом - все они побудили в вас желание остаться в живых. Это инстинкт. А в свою очередь инстинкт побудил вас сделать это.

С этими словами Ведимов указал Кузнецову на его копии сканов. Кузнецов смотрел молча, не отрывая глаз от Ведимова. Он уже понял, что проиграл. Проиграл по собственной вине. Если бы он не смалодушничал, то корпорации ничего бы не досталось. Даже если бы у него действительно была бы опухоль мозга, он должен был смириться с этим и просто умереть как все нормальные люди, не противясь законам природы и не искажая их. А теперь он вновь раскрыл ящик Пандоры. Заполучив бессмертие, неизвестно как корпорация обойдётся с ним. Возможно, теперь этот мир рассыплется как карточный домик.

- Кстати, господин Кузнецов, - спохватился Ведимов. - Вы делали две копии сканирования своего мозга - одна обычная, на случай неудачи, и одна изменённая, бессмертная. Так вот, какая из них какая? Вы не подскажете нам?

- А с чего вы взяли, что я вообще делал процедуру бессмертия? - Кузнецов попытался форсировать события. - Может, это было самое обычное сканирование?

- Не лукавьте, Николай Иванович, - улыбнулся Ведимов. - Вам нужно было как-то сохранить свою тайну. Вы думали, что когда будете жить в Реальности, то захотите, чтобы этот секрет остался при вас, не так ли? На это и был расчёт. Что ж, теперь вы нам действительно больше не нужны.

Неожиданно Ведимов вытащил из кармана пистолет и направил его на Кузнецова. Раздался выстрел. Кузнецов схватился на живот и повалился на пол. Кашлянув несколько раз, он испустил дух. Ведимов спокойно убрал пистолет обратно в карман. Его подчинённые удивлённо замерли на месте, уставившись на своего шефа.

- Как же мы теперь узнаем, какой скан где? - спросил один из них.

- Не волнуйся, - успокоил его Ведимов. - Пометка ОС обозначает обычный скан, а БС - бессмертный. Всё просто.

Он взял в одну руку копию с пометкой ОС, и внимательно на неё посмотрев, выбросил в мусорную корзину.

- Она нам больше не понадобится, - пояснил Ведимов. - Мы получили то, что нужно. Подчистите здесь всё. Выбросите труп. Пусть все думают, что это было бандитское нападение.

***

30 лет спустя.

Виктор Говоров сидел за столом, словно замерев в стоп-кадре. В одной руке он держал кружку кофе, другая была вытянута и лежала на поверхности стола. Взгляд его был направлен на сидевшего напротив мужчину средних лет.

- Меня зовут Сергеев Иван Андреевич, - представился он. - А вы?

- Просто Виктор, - ответил Говоров.

- Если прислали именно вас, то я надеюсь, вы в курсе дела? - уточнил Сергеев. - Мне неохота всё вам разжёвывать.

- Мне известно всё, что нужно, - заверил Говоров. - А как обстоят дела у вас?

- Всё готово, - кивнул Сергеев. - Но когда я получу свои деньги?

- Первую половину вам переведут, когда я буду работать в корпорации, не раньше. Вторую после того, как я получу доступ к объекту. С вашей стороны ожидается всякое содействие, иначе, в случае провала, никаких денег не будет. Более того, надеюсь, вы знаете, что в таких случаях всех участников тут же ликвидируют. Это касается и меня, и вас.

- Но тогда где гарантии, что меня не уберут, когда заберёте программу? - усмехнулся Сергеев. - Тогда и платить не придётся, и свидетеля не будет.

- После успешно дела убирать вас невыгодно, - пояснил Говоров. - Нужно, чтобы всё оставалось в тайне как можно дольше, а этого не будет, если обнаружат ваш бездыханный труп или же не найдут вас вовсе. Тогда корпорация устроит тотальную поверку и сразу же всё станет ясно, а такой расклад вызовет крайне нежелательные последствия для всех нас. Корпорация ничего не должна знать о самом существовании нашей сделки. Мы находимся в виртуальном, а не материальном мире. Сам объект никуда отсюда не денется и останется на своём месте. Важно лишь скрыть факт моего доступа к нему. Так что ваше устранение никому не нужно.

Судя по всему, Сергеева устроили объяснения Говорова. На его лице читалось явное облегчение, хотя это могло быть преднамеренным обманом для усыпления бдительности. Сергеев откинулся на спинку стула и сложил руки за головой.

- Значит так, - начал он. - С завтрашнего дня ты работаете в корпорации. Я обо всём договорился, естественно не сам, это слишком большой риск. Твоя специальность - безопасность сетей. Прошлый специалист был уволен, будучи уличённым в попытке вынести часть секретной информации, правда, чтобы его место освободилось, ему пришлось в этом помочь. Теперь срочно требуется новый сотрудник, и им станешь ты. Я очень надеюсь, они прислали знающего человека, а не дилетанта как в прошлый раз.

- Не волнуйтесь, я справлюсь, - заверил Говоров. - Но меня интересует, где находится сам объект.

- Ты об этом узнаешь, когда я получу первую половину денег, - ответил Сергеев. - Это очень секретная информация. Зачем он тебе нужен? Кто он вообще такой?

- Это не ваше дело, - резко ответил Говоров. - Не задавайте потенциально опасных вопросов, за которые вам придётся потом расплачиваться. Ваше дело - обеспечить мне кратковременный доступ к нему и всё. Вы получите свои деньги, а я исчезну. Так что отвечайте, где находится объект?

- На данный момент мне неизвестно, где находится этот ваш объект, - произнёс Сергеев. - Когда я это узнаю, то дам знать. Как только мне переведут первую половину денег, я сообщу его местонахождение. После этого вы переведёте мне вторую половину.

- Нет, - возразил Говоров. - Вторую половину вы получите после доступа к объекту, не раньше.

- Я слишком рискую, - прошипел Сергеев. - Меня могут обнаружить. И откуда мне знать, что вы меня не обманете?

- Я уже вам говорил, что нужно, чтобы всё осталось в тайне. И потом, я ведь тоже рискую. Откуда мне знать, что информация, которую вы мне дадите, не липа, и вы не скроетесь с первой половиной денег? Откуда мне знать, что это не подстава? Мы все рискуем. В нашем деле нет никаких гарантий.

- Хорошо, - тяжело вздохнул Сергеев. - Сейчас мне известно лишь, что объект живёт в спальной симуляции. Это виртуальный мир, где живут люди, полностью подключённые к Реальности.

- Мне известно, что это такое, - ответил Говоров. - Но мне понадобится точный адрес или координаты.

- Как только я его выясню, то дам знать, - сказал Сергеев. - Но придётся действовать быстро. Объект строго охраняется. Ни в коем случае не иди к объекту сам, это слишком большой риск. Служба безопасности может перехватить твой сигнал и по нему вычислить канал подключения. Тогда тебя сразу же схватят, а через тебя выйдут и на меня. Сделай своего виртуального двойника и пошли его. Это будешь как ты сам, только от двойника не будет идти сигнал, и тебя не смогут найти. Запрограммируй его на самоуничтожение после определённого отрезка времени, чтобы не осталось никаких следов. Он узнает для тебя всё что нужно, а потом передаст тебе. Если за ним будут следить, то ты просто не выйдешь с ним на связь. В случае провала второго раза не будет, и точка. Если ты не согласен на мои условия, то всё отменяется.

- Хорошо, - согласился Говоров. - Меня всё устраивает. Но если вы решите вести двойную игру, то это вам дорого обойдётся, господин Сергеев. Имейте это в виду.

***

Говоров подошёл к дому, но, немного не доходя до него, остановился и огляделся. Интересующий его человек жил не здесь, а в соседнем доме, однако в этом находился его тайный охранник, следивший за всеми передвижениями своего подопечного изнутри, из Реальности. Фактически он был тюремщиком, запертым здесь вместе со своим домашним узником, которого корпорация тут спрятала подальше от всех глаз.

Говоров чувствовал себя неуютно, прежде всего, от того, что в любую секунду ожидал нападения сотрудников виртуальной службы безопасности или корпорации. Если это произойдёт, то значит всё кончено. Однако пока никого не было. Говоров знал, что помимо охранника, узника охранял целый спектр невидимых его виртуальному глазу программ, но Сергеев обещал в этом помочь. Отключить систему безопасности он не стал, даже если бы и мог, это бы тут же было зафиксировано системой, и ни о какой тайне речи быть не могло. Сергеев рассчитывал обмануть систему и путём каких-то внешних манипуляций заставить её охранять другой никому не нужный участок симуляции подальше отсюда. Говоров надеялся, что у него всё получилось. В любом случае выбирать не приходилось. Нужно было идти вперёд. Если система не была обезврежена вовремя, то его уже вычислили в любом случае, хотя для корпорации это будет бесполезно.

Как они с Сергеевым и договаривались, к объекту пошёл не сам Говоров, а его двойник, копия с его виртуальной проекции. Говорову непривычно и дико было осознавать, что на самом деле он это не он, и его здесь нет. Состояние дежа вю накатывала на него снова и снова. Всё это был лишь сон, который скоро должен закончиться. Пять часов. За это время он должен добраться до объекта, забрать программу и вернуться назад, после чего он как двойник прекратит своё существование, распавшись на составные части программного кода. Если он не успеет этого сделать и распадётся раньше, то операция будет провалена. В любом случае через пять часов его не станет. Эта мысль не давала покоя. Что значит для него смерть, если его не существует? Или же он есть?

Говоров подошёл к двери и осторожно повернул ручку. Дверь не поддалась, она была заперта. Говоров достал свой ключ и вставил его в замочную скважину. Этот ключ, бывший специальной программой, в Реальности мог открыть всё что угодно. Когда входная дверь поддалась, Говоров бесшумно скользнул внутрь и достал пистолет. Он нажал одну из пуговиц на своей одежде, и его тело мгновенно стало почти прозрачным, словно стеклянным. Полной невидимости с помощью этой программы добиться так и не удалось, прежде всего, из-за того, что ни одна программа не может быть универсальной для всех остальных программ. Их слишком много, легальных, подпольных, объять весь этот объём невозможно ни физически, ни технически. Собственно именно такие программы в составе этой виртуальной и обнаруживали программу-невидимку, делая его видимым, пусть и только частично. Однако такой маскировки тоже было достаточно, если конечно охранник-тюремщик не был оснащён какими-то особыми программами.

Говоров бесшумно шагал по дому, стараясь не стучать ногами по полу. Он обошёл несколько комнат, но ничто не указывало на присутствие здесь хозяина. Кругом было тихо. Это плохой признак. Возможно, он просто отлучился из дома по своим делам, но также вероятно, что его попросту вычислили. Что-то пошло не так.

Вдруг раздался шум. Послышались шаги, которые стали приближаться. Говоров отошёл в сторону. В комнате наконец-то появился хозяин. Судя по его полураздетому виду, он просто спал. В руке он держал пустую кружку и видимо сейчас направлялся на кухню. Выглядел хозяин дома вовсе не как охранник важного объекта. Лицо покрывала густая щетина, из-под майки вылезал большой круглый живот. Для маскировки ему видимо не стали придавать привлекательный вид, чтобы не привлечь внимания местных.

Охранник не увидел его и с рассеянным взглядом прошёл мимо. Стропилин ясно почувствовал запах алкоголя, что по всем параметрам запрещено. Хоть они и были в Реальности, на подключённого к реальности человека виртуальный алкоголь может подействовать так же, как и настоящий. Даже если здесь приучиться ему противодействовать, что делали некоторые, всё равно виртуальный алкоголь частично влияет на виртуальную проекцию подключённого человека, как и остальные внешние факторы. Таковы правила. Судя по всему, хозяин дома так долго здесь находился, что уже забыл о своих обязанностях, ему было просто всё равно.

Когда охранник был направлен к нему спиной, Говоров вышел из-за своего укрытия и, подняв пистолет, выстрелил. Звука выстрела при этом не последовало, раздался тихий треск как от электрического разряда. Из ствола пистолета вылетел светло-сиреневый, почти бесцветный пучок энергии и, пролетев по воздуху, вонзился в спину шедшего. Охранник неожиданно застыл на месте словно парализованный, однако он не упал, а продолжал стоять с выпученными глазами, сжимая пустую кружку.

Говоров, убедившись, что цель поражена, убрал пистолет и, нажав кнопку, вновь стал видимым. Охранник объекта не был убит, как человека его нельзя убить, после смерти он просто выйдет из этой симуляции в загрузочную программу. Однако если это произойдёт, сразу станет понятно, что на него кто-то напал или случилось непредвиденное, и поднимется тревога. Также Говоров не мог просто оглушить, усыпить и связать охранника, тогда его визит не останется тайной. Оставался следующий выход. Необычный заряд пистолета блокировал сигнал, идущий от подключённого тела сюда, в Реальность к виртуальной проекции. Однако сигнал при этом не разрывался, и человек оставался подключённым. Он просто глушился, не давая возможности пройти к проекции. Сам подключённый человек при этом ничего не понимал. В его сознании происходил кратковременный разрыв, он словно оказывался во сне. Его проекция, не получая сигнала, становилась недействующей. Единственное, что может понять поражённый человек после того, как придёт в себя, так это странный разрыв во времени, которое он пребывал в фазе отключения. Разряда, выпущенного Стропилиным должно хватить на час, хотя сила и интенсивность сигнала поражённого может это время уменьшить или увеличить. Как бы там ни было, таким образом, у Говорова теперь было достаточно времени, чтобы встретиться с объектом. Охранник не должен понять что случилось, и его визит так и останется для него незамеченным. Что до потерянных шестидесяти минут, то в его состоянии он вряд ли это заметит.

Оставив охранника, Говоров направился в соседний дом. Он не стал в него ломиться, а просто нажал на дверной звонок. Дверь открыл средних лет человек в домашней одежде и круглых очках. Видимо его тоже искусственно состарили чтобы не вызывать подозрение местных жителей.

- Чем могу помочь, молодой человек? - добродушно спросил он.

- Мне нужно поговорить с вами, Николай Иванович, - произнёс Говоров.

Хозяин дома вздрогнул и внимательно на него посмотрел. Говоров ничего больше не стал говорить и ждал. Наконец хозяин дома вышел из оцепенения и широко открыл дверь.

- Меня давно так никто не называл, - произнёс он. - Я уже и забыл, что у меня было другое имя. Проходите.

Говоров вошёл внутрь, а хозяин закрыл за ним дверь.

- Присаживайтесь, пожалуйста, - он указал ему на кресло в гостиной, а сам сел на соседнее. - Теперь меня зовут Олег Петрович Птицын. Это имя я тоже сам когда-то выбрал, и по иронии судьбы оно теперь прилипло ко мне навсегда.

- Я знаю, - коротко произнёс Говоров.

- Так кто вы такой, и зачем сюда пришли? - спросил хозяин дома.

- Меня зовут Виктор Говоров. И я пришёл к вам за вирусом.

Хозяин дома удивлённо вскинул брови.

- Зачем он вам нужен?

- Я думаю, вы знаете, зачем, господин Кузнецов, - ответил Говоров. - Ведь вы сами его для этого создали.

- Верно, - улыбнулся Кузнецов. - Я создал его, чтобы иметь возможность уничтожить Реальность. Но сама идея написания такого вируса принадлежала не мне. После создания Реальности и внедрения её в широкие массы владевшая ей корпорация быстро разбогатела и окрепла, однако её боссы всерьёз стали опасаться, что конкуренты или правительство захотят прибрать к рукам Реальность. Сделать это можно было либо юридически, опираясь на законы, либо физически, путём рейдерского захвата и ликвидации верхушки корпорации. А ведь когда-то я именно нашему правительству первым предложил концепцию виртуальной реальности. Через государственную власть бороться с влиянием Реальности было бы проще, можно протолкнуть законы об ограничении и так далее. Но правительство оказалось слишком узколобым и не увидело перспективу, как они тогда выразились, в "этой компьютерной игрушке". Потом, когда они поняло, что потеряли, то попытались взять реванш и стали всячески нападать на корпорацию. Чтобы этого не случилось, меня попросили создать особый вирус, способный разом разрушить все кодировки и протоколы Реальности тем самым превратив её в беспорядочное компьютерное месиво. Вирус должен действовать по нарастающей по принципу домино как приливная волна. Таким образом, захват Реальности становится попросту бессмысленным. Корпорация знала, что Реальность уже тогда оказывала сильное воздействие на людей и серьёзно влияла на их жизнь, поэтому рассчитывала, что правительство не рискнёт пойти на прямой конфликт. Так оно и вышло. Этим же вирусом корпорация прикрывалась и от других своих врагов. Со временем корпорация, используя Реальность и прикрываясь вирусом, попросту стала шантажировать всех, расширяя своё влияние, и многие стали думать, что вирус - это миф, который корпорация просто выдумала для своей защиты.

- Но это не миф, - произнёс Говоров. - Значит, вы знаете, где корпорация его прячет?

- Ещё бы мне не знать, - усмехнулся Кузнецов. - Ведь я сам его создал. Но можете ли вы ответить мне, зачем он вам? Так ли он вам нужен? Вы хотите захватить или уничтожить Реальность? Но в первом случае даже с вирусом вы просто погибнете в криминальных войнах с корпорацией, которая не сдастся без боя. Вам это нужно? Если же вы хотите уничтожить Реальность, то зачем? Вы осознаёте свою цель? Ведь она приносит столько радости людям, имитировав для них рай на земле. Вы хотите отобрать у них всё это?

- Все эти люди живут во сне, - ответил Говоров. - Жизнь на самом деле ужасна, но от неё не скрыться за виртуальной иллюзией. Она всё равно возьмёт своё. Она развращает людей, уничтожает все наши ценности. Мы потеряли всякую способность жить. От нашего мира осталась лишь тень, виртуальная тень.

- А вы знаете, - произнёс Кузнецов. - Ведь я создал не только этот вирус. Я создал и саму Реальность. Нет, конечно, не мне принадлежит идея создания виртуального мира, где человек мог бы полноценно обитать, но именно я претворил всё это в жизнь. На деньги корпорации. Конечно, не я один её создавал. Это дело рук и мозгов тысяч людей.

Услышав это, Говоров удивлённо смолк. Только сейчас он понял, с кем на самом деле ему удалось здесь столкнуться, и кого и почему прятала здесь корпорация. Этот человек - краеугольный камень того мира, который сейчас существует. Именно его действиями было рождено два монстра - Реальность и корпорация. Всё, что сейчас происходит - с ним, со всеми, здесь и сейчас - это целиком заслуги этого человека.

- Вы знаете, - продолжил Кузнецов. - Когда-то я действительно хотел создать Реальность для блага людей - чтобы инвалиды смогли двигаться, пусть и в виртуальном мире, чтобы некрасивые люди не чувствовали себя такими, чтобы люди не тратили зря деньги на поездки на другой конец света, чтобы не рисковали своими жизнями рискуя в спорте, путешествиях, чтобы не было войн и насилия, ведь это легко можно будет сделать в виртуальном мире без единой капли крови. Реальность должна была поглотить все те недостатки, что накопились в нашем обществе. Вместо этого она поглотила всё и всех, в том числе и хорошее. И это благодаря корпорации и ей подобным. Я не планировал создания такой централизованной виртуальной вселенной как Реальность, я лишь хотел создать сеть небольших виртуальных миров наподобие старых компьютерных игр. Однако корпорации этого показалось мало. Для неё Реальность стала источником прибыли и влияния, и она сделала всё, чтобы внедрить Реальность всюду. Все мои слабые попытки противостоять этому ни к чему не привели. Меня попросту отстранили от работы с Реальностью. Единственной причиной, по которой меня ещё держали, был один проект - виртуальное бессмертие. Если отсканировать свой мозг и скопировать его на компьютер, то можно создать свою точную виртуальную копию. Таким образом, многие думали, что решена проблема бессмертия. Они мечтали к концу своей жизни поселиться в Реальности и жить вечно. Однако возникла одна проблема - человеческий мозг оказался заранее запрограммирован на смерть, на саморазрушение после определённого срока - срока жизни, соответственно это же случалось и с виртуальными копиями человека. Да, они уже не старели, но умирали точно в срок, как и обычный человек.

- И вас попросили исправить эту проблему, - произнёс Говоров.

- Да, - подтвердил Кузнецов, - Но я был категорически против. Я вовсе не хотел, чтобы человечество селилось в Реальности и жило там вечно. Жизнь человека тем и хороша, что она конечно. Всё должно когда-нибудь заканчиваться. Кроме того, если человечество будет жить в Реальности, оно тем самым поставит себя под удар. Реальность зависит от энергоресурсов, от эксплуатации компьютеров, от всего. Мы попросту станем рабами и окажемся в руках тех, кто всем этим будет владеть. Также я опасался, что селиться в Реальности станут не только старые и умирающие люди, но и все остальные, тем самым человечество в перспективе обречено на вымирание. Тем не менее, я к своему собственному удивлению решил проблему виртуального бессмертия и уничтожил заложенную программу саморазрушения, однако я скрыл это от корпорации, чтобы оно не попало в их руки. И тогда корпорация решила пойти ва-банк. Она обманула меня и заставила применить процедуру бессмертия на себе самом. Я не буду говорить, как им это удалось, скажу лишь, что именно поэтому я очутился здесь. Я сделал две копии своего скана мозга - одну обычную, другую бессмертную. Корпорация воспроизвела на компьютере мою бессмертную копию, то есть меня в надежде, что им удастся разгадать мой секрет. Они изучали меня вдоль и поперёк, пытаясь познать тайну бессмертия. Но их ждал неприятный сюрприз. Способ создания бессмертного скана можно узнать только перед воссозданием на компьютере. После того, как копия активирована, этого сделать уже нельзя, как нельзя поменять колесо машины на ходу. Так как они меня уже воспроизвели, то понять принцип виртуального бессмертия им не удалось, а я так ничего и не сказал. Отчаявшись, они заперли меня здесь. Так я стал вечным узником.

- И вы все эти годы провели здесь?

- Да, - ответил Кузнецов. - Десятилетия. Когда-то один человек сказал мне, что не важно, какой причиной я руководствовался, когда применил на себе виртуальное бессмертие. Главная причина была в том, что я боялся смерти и хотел жить. Он был абсолютно прав. Потворствуя своим желаниям и страхам, я загнал сам себя в ловушку. Я стал просто тенью, призраком того, кем я был раньше.

- А что было дальше?

- А дальше было самое интересное. Как я уже говорил, когда меня, моё физическое тело убили, при мне было два скана моего мозга - один бессмертный, а второй обычный. Люди корпорации по глупости просто выбросили обычный скан в мусорное ведро моей квартиры. Одна моя помощница нашла его и активировала. Так появился ещё один я, мой двойник. И в отличие от меня, который здесь, он был полностью независим от корпорации. С помощью моей помощницы он стал искать меня бессмертного и вести борьбу с корпорацией под именем Троян в честь знаменитого компьютерного вируса, которое позже трансформировалось в более звучное Император, где произошла ошибка замены букв - Троян вирус и Траян римский император.

Услышав это, Говоров удивлённо смолк, а его глаза заметно расширились. Он не мог поверить своим ушам. Знаменитый Император, серый кардинал Реальности, самый разыскиваемый киберпреступник находился здесь, перед ним. Всё складывалось, хотя Говоров всё ещё не мог этому поверить.

- Так вы и есть Император? - наконец смог выдавить из себя удивлённый Говоров.

- Да, молодой человек, - улыбнулся Кузнецов. - По крайней мере, я был им. Вместе с моей помощницей мой двойник действительно действовал под ником Император и всячески подрывал работу корпорации. Он существовал много лет, но корпорация сумела придумать, как избавиться от него. Мой двойник искал меня, и они дали ему то, что он хочет, выдали моё местонахождение. Он не удержался и пришёл ко мне. Моя помощница ничего не смогла сделать. Ловушка захлопнулась. Мы лишь сумели увидеть друг друга, как охрана его перехватила. Как я выяснил позже, впоследствии его стёрли. Некоторое время моя помощница пыталась действовать одна, но её возможности были уже не такими. Она давно умерла, и я остался один. Так Император канул в Вечность.

- То есть, Императора на самом деле больше нет? - вновь удивился Говоров.