Нереальность

- Не совсем, - усмехнулся Кузнецов. - Первым Императором действительно был я. То есть мой двойник, ну это не важно. Однако затем появился некто, который также стал называть себя Императором. Он действовал более дерзко, более хитро и с большим размахом. В отличие от меня он не руководствовался правилами чистой борьбы без крови, он стал настоящим преступником. Все последние дела - это его заслуги. Никто не знает, кем он является на самом деле - порождением сети, выходцем из корпорации, тайным правительственным агентом или просто преступником. Однако в отличие от других я знаю, что ему нужно. Ему нужна власть. Ему нужен я. Ему нужен вирус. Вирус, чтобы управлять всей Реальностью. Поэтому сейчас я тебя спрашиваю - тебя прислал Император или ты сам и есть Император? Скажи мне. Прошу.

На секунду Говоров задумался, затем улыбнулся.

- Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, - произнёс он. - Ведь что бы я ни ответил, вы не узнаете, правда это или нет. Я могу быть Императором или нет, могу быть его посланником или нет, это не имеет значение. Важно лишь то, зачем я сюда пришёл. Мне нужен вирус и я не уйду без него, даже если мне придётся убить вас. Где он? Он вообще существует, или же это очередная иллюзия Реальности?

- Милый мой, - засмеялся Кузнецов. - Ты не смог бы убить меня, даже если бы и захотел. В условиях виртуальной реальности это невозможно. Здесь я бессмертен. Но вирус действительно существует, и я дам его тебе.

- Откуда мне знать, что этот вирус всё ещё действует? - спросил Говоров. - Вы создали его много лет назад, за это время вся виртуальная система неоднократно обновлялась и усовершенствовалась. Ваш вирус уже не осилит её.

- Обновлялась не только Реальность, обновлялся и вирус. Я не сидел здесь просто так. Я по-прежнему выполняю для корпорации различную работу, в том числе и обновление или создание нового вируса. Для корпорации он залог их стабильности. Так что вирус всё ещё в силе. Я регулярно делаю его копию и храню её в безопасном месте.

- Если вы всё ещё работаете на корпорацию, то почему я должен вам верить. Вы могли всё выдумать - вирус, Императора, всю свою жизнь. Ваш вирус может быть пустышкой или, что ещё хуже, ловушкой.

- Верить мне или нет, это твоё дело, - ответил Кузнецов. - Это ты ко мне пришёл, а не я к тебе. Ты можешь забрать вирус и уйти, а можешь просто уйти, это два твоих пути, и мне неизвестно, куда они тебя приведут. Но я могу доказать, что мой вирус, вирус, способный уничтожить всю виртуальную реальность, настоящий. С вирусом или без него, но Реальность обречена на уничтожение и разрушение. Когда я создавал Реальность, я уже знал о существовании апоптоза - заложенной в человеческий мозг программы саморазрушения. И я заложил точно такую же программу в виртуальную реальность, отмерив ей срок жизни в 75 лет. После этого Реальность будет разрушена с вирусом или нет. Отключить программу "Апоптоз" уже невозможно, так как для этого придётся отключить всю Реальность, а это так же нереально, как отключить сразу всё электричество или воду. Реальность уже поглотила этот мир, и она утянет его с собой. Она рухнет в самый пик своего рассвета и погребёт под собой всё человеческое величие. Это будет знаменательным концом.

Дальше Кузнецов ничего не говорил, и лишь смеялся. Он хохотал, не переставая, производя впечатление настоящего сумасшедшего. Возможно, этот человек действительно сошёл с ума, проведя долгие годы в вынужденной изоляции. Говоров в ужасе смотрел на Кузнецова, не в силах пошевелиться. Он видел перед собой уже не человека. Это был виртуальный бог и демон. Жуткое порождение своего собственного творения, отражение изуродованной души и своей собственной гордыни. Он создал Реальность, и он же теперь стремился её уничтожить.

***

Было раннее утро, рассвет ещё не наступил. В утренних сумерках стояла тишина. В воздухе чувствовалась свежесть нового дня. Говоров сидел на лавочке в парке и отрешённо смотрел вперёд. Около часа назад он доставил вирус из указанного Кузнецовым тайника в условленное место. Говоров, настоящий Говоров, заберёт его, а вот он сам, его двойник, до этого уже не доживёт. Ему осталось около двадцати минут жизни, после чего он вернётся обратно в небытиё, из которого пришёл. Говорову тяжело было свыкнуться с мыслью, что он умирает. То, что он - всего лишь тень настоящего Говорова, его пустая оболочка, повергала его в уныние. Ведь он есть, он находится здесь и сейчас, следовательно, он существует. Говорову очень не хотелось умирать. Он мог бы жить отдельно от своего оригинала, но этого не будет. Его конец уже предопределён. Наверное, это и есть судьба. Говоров стал понимать всех суррогатов, которые борются с людьми за право быть живыми и свободными. Они тоже хотят жить, хотя их участь также решена. Но если всё предопределено, то в чём же тогда смысл всего существования. Наверное, в том, чтобы успеть сделать всё, что считаешь нужным в отпущенный срок. Да и что такое смерть? Он вернётся туда, откуда пришёл, станет частью окружающего мира, его породившего. Так решено. А кто решает чужие судьбы? Судьбу суррогатов решила корпорация, а свою судьбу он как это ни странно решил сам. Он мог оставить двойника, то есть себя, в живых, но в целях безопасности не стал этого делать и тем самым предопределил его конец. Однако предопределена не только его судьба и судьба суррогатов. Предопределена судьба и конец всей виртуальной реальности. Она обязательно будет уничтожена. Так решил её отец, творец и создатель Кузнецов. Он называл это апоптоз. Запрограммированная смерть, самоуничтожение. Но об этом никто не знает - ни корпорация, ни настоящий Говоров, ни суррогаты, ни люди. Знают лишь он и сам Кузнецов. Но он скоро умрёт и не успеет об этом никому рассказать. Вначале Говоров хотел оставить вместе с вирусом послание своему оригиналу, но передумал. Зачем, ведь для него самого это ничего не изменит. Кузнецов же вряд ли кому ещё скажет свою тайну, ведь он молчал об этом много лет. И никто никогда не узнает, какой конец их ждёт. Но даже если Кузнецов и расскажет свой секрет, или если бы он как-нибудь предупредил истинного Говорова, это ничего не изменит. Как говорил сам Кузнецов, это как поменять колесо на полном ходу. Мчащуюся машину Реальности уже не остановить до самого финиша, который скоро появится. У всего есть конец.

Говоров отрешённо смотрел вперёд. Предрассветную тьму разрезали появившиеся лучи солнца, и в небе забрезжил рассвет. Солнце медленно выползало из-за горизонта. Птицы словно встречая его, взмыли в воздух. Вырвавшееся из тёмного плена солнце накрыло своими лучами парк и находившеюся там лавочку, где до сей поры сидел одинокий человек. Однако когда световой поток осветил лавочку, она была уже пуста.

Часть 7: Смертельная схватка.

***

Говоров сидел за столиком в ресторане терминала. Напротив него сидел Воронцов. Говоров безразлично смотрел на своего собеседника, демонстрируя к нему полное равнодушие, но в то же время внимательно за ним следил. Воронцов, которого явно раздражало такое к себе обращение, тем не менее, вёл себя спокойно и виду не показывал. Оба относились друг к другу с враждебностью, но при этом держали себя в руках.

- Дело, по которому я тебя вызвал, очень важное, - начал Воронцов. - Всё что я скажу тебе - секретная информация. Ты уже слышал про "молнию" - программу, способную убивать людей, подключенных к Реальности. Она способна обходить предохранитель, защищающий мозг. Специальный луч засылает в него так называемый "код смерти", то есть информацию о смерти человека. Мозг думает, что он умирает, и умирает в действительности. Изобретатель успел убить этим оружием несколько человек, однако вскоре погиб сам, а оружие исчезло, его так и не нашли.

Мы думали, что оно пропало навсегда, но некоторое время назад в Реальности стали происходить убийства пользователей. Ровно неделю назад был убит обитатель, три дня назад - один игрок, а сегодня еще один. Пока трое, но я думаю, на этом все не закончится. Я так говорю - убиты, однако все трое умерли по естественной причине, но одной и той же - сердечный приступ. Проверка показала - это были именно убийства. Свидетели сообщили, что перед каждой смертью появлялся один и тот же человек и стрелял в своих жертв из странного оружия лучом, похожим на молнию, после чего те умирали. Это была, безусловно, наша "молния" - слишком много совпадений. Кто-то её нашёл. Кроме того, все жертвы работали на корпорацию и занимали важные должности. Ты понимаешь, что это значит? Нам объявили войну, но кто, пока не ясно.

- Вы сказали один и тот же человек, - уточнил Говоров.

- Да, - подтвердил Воронцов. - Нам неизвестно, как выглядит "молния", но мы составили фоторобот убийцы, и свидетель его опознал.

- Что за свидетель?

- Одна женщина из числа обитателей, находившаяся поблизости во время одного из убийств.

- И вы хотите, чтобы я нашёл эту "молнию"?

- Пока что эти смерти скрываются и маскируются под естественные причины, но если убийства продолжатся, то это всё всплывет наружу и начнется паника. Ведь если Реальность небезопасна, и там можно умереть, то, стало быть, толку от неё мало. Виртуальную реальность создавали для того, чтобы без риска получить в ней всё то, что невозможно получить в жизни. Теперь же сама концепция Реальности находится под угрозой. И в корпорации, и в правительстве к этому делу относятся очень серьёзно. Поэтому важно найти убийцу и вернуть "молнию".

- А зачем вам я? - поинтересовался Виктор. - Ведь как я понял, в деле задействованы лучшие силы.

- Вот именно. Как показывает практика, а не как выглядит на первый взгляд, чем больше сил задействовано, тем хуже выходит. Разные силы тянут одеяло в разные стороны. Начинается суматоха, неразбериха. В итоге дело стоит и не двигается с места. К тому же корпорация и правительство - давние враги из-за владения Реальностью, и каждый из них захочет получить от ситуации выгоду для себя. Убийца и "молния" нужны им обоим, в них ключ к владению Реальностью. Дело предстоит очень сложным, будет жёсткая борьба. А крайним, как главу виртуальной безопасности, выставят меня. Вот почему мне нужен свой человек со стороны, человек, который сможет проследить за ситуацией.

- Почему "молния" всплыла именно сейчас?

- Не знаю. Расследование показало, что убитые никак между собой не связаны, по крайней мере, связь не выявлена. Ничего существенного за ними также не числится, поэтому мотив убийства пока не ясен. Возможно, убийца просто хотел этими убийствами всколыхнуть Реальность. А быть может, в этом деле замешаны суррогаты, если это так - найди их.

- Что я должен делать? - спросил Говоров.

- Начни расследование всех убийств. Необходимыми полномочиями я тебя наделю. Выясни всё, что сможешь параллельно с официальным расследованием. Лучше начинай с первого убийства. Последнее убийство случилось только сегодня, там ещё не все обстоятельства выяснены, и все теснят друг друга в расследовании. Старые же убийства уже изучены и больше не представляют интереса. Там тебе никто не помешает копаться, да и никто не узнает, что ты вообще задействован в дело. Лишняя реклама тебе тоже ни к чему. Если удастся что-то выяснить, я сам тебе сам об этом сообщу дополнительно. Если найдешь убийцу, не дай ему уйти, по крайней мере, живым. То же самое касается "молнии". В случае экстренной ситуации ты должен её уничтожить. Пусть лучше она не достанется никому, чем попадет не в те руки. Ты всё понял? Связь держать также через Белова. Да, и будь осторожен. На этот раз, если что даже мой предохранитель тебя не спасёт. И помни. Раз появилась "молния", значит, объявится и Император.

***

Если не знаешь, с чего начать, начни сначала. Как и велел Воронцов, Виктор решил начать с первого убийства. Из информации, что он ему дал, оно произошло в так называемой "спальной" симуляции - там, где жили подключённые к Реальности люди. Симуляция имитировала один из миров будущего. Сюда был закрыт вход обычным игрокам и людям, но проникнуть сюда при желании не составляет труда.

Убитый был также подключённым, работал в корпорации, жил в собственной квартире, пока к нему в дверь не позвонили. Когда он её открыл, некий мужчина с порога выстрелил ему белым лучом в грудь. Это видела его жена - также подключённая. Поначалу она решил, что ничего страшного. Суррогаты, к примеру, часто покушались на живущих здесь людей, но так как физического вреда им это не приносило никакого, то обитатели симуляции просто не обращали на это внимания.

После смерти в Реальности сознание человека обычно выходило в загрузочный модуль, откуда он вновь мог вернуться в Реальность, но на этот раз ничего подобного не случилось. Когда мужчина так и не объявился, жена забила тревогу. Проверка показала, что система зафиксировала остановку сердца у пользователя в самый момент выстрела в него. После этого к делу подключилась Служба Виртуальной Безопасности, а затем люди из корпорации и различных правительственных ведомств. Однако хоть и было назначено расследование, признать, что это была именно пропавшая "молния" никто не захотел. Официально сошлись на том, что от выстрела у обитателя вследствие испуга случился сердечный приступ, и ничего странного не произошло. Дело замяли. Но через четыре дня произошло второе убийство. На сей раз всё произошло в одной из игровых симуляций

Говоров решил ещё раз допросить жену убитого. Сейчас он медленно поднимался в стеклянном лифте многоэтажного дома. Сквозь стеклянные стенки было видно весь город. Лифт, словно космический корабль, возносил его ввысь в самые небеса. Ехать предстояло на 271 этаж из трёхсот возможных. Когда лифт, наконец, замер, Говоров вышел из стеклянной кабины и направился по длинному серебристому коридору, который от своего блеска тоже казался стеклянным. Дойдя до нужной ему квартиры, он нажал кнопку звонка. Через некоторое время двустворчатая дверь без ручек самостоятельно раздвинулась в стороны, и на пороге показалась женщина, на вид молодая, о её истинном возрасте в Реальности трудно было сказать.

- Что вам угодно? - спросила она.

- Я по поводу убийства, произошедшего у вас в доме.

- Опять? - недовольно произнесла женщина, пропуская Виктора внутрь. - Сколько можно? Я уже всё рассказала этому вашему отделу безопасности сети.

Тем не менее, Говоров вошёл и внимательно посмотрел на женщину. Было видно, что она совсем не горюет по убитому сожителю. С одной стороны это настораживало, но с другой стороны Реальность обезличила людей, и стёрла грани реальной и выдуманной жизней. Ненастоящие виртуальные смерти в Реальности убили страх перед смертью настоящей, сделав её такой же иллюзорной.

- И всё же необходимо несколько уточнений, - ответил Говоров, садясь в кресло. - Вы можете ответить на мои вопросы?

- Ну, хорошо, - вздохнула женщина, садясь рядом. - Иначе вы от меня не отвяжетесь. Что вас интересует?

Вдруг в дверь вновь позвонили. Говоров нервно обернулся. Женщина вновь тяжело вздохнула и нехотя поднялась со своего места.

- Одну минуточку, - сказала она, направляясь к входу. - Я только посмотрю, кто это.

Женщина подошла к двери, и та автоматически стала открываться, очевидно, считывая её сигнал. Виктор не смог разглядеть из-за спины женщины пришедшего, но услышал, как тот называет её имя, на что женщина дала утвердительный ответ. Неожиданно из тела женщины вырвался белый луч, похожий на электрический разряд. Он существовал всего несколько секунд, после чего исчез также неожиданно, как и появился. Женщина стала падать на пол, а её виртуальная проекция буквально таяла и быстро рассыпалась. Всё произошло очень быстро. Вскоре всё было кончено. Дверь автоматически захлопнулась, скрыв за собой пришедшего незнакомца.

Виктор не сразу понял, что произошло. Он быстро вскочил с кресла и бросился к месту, где стояла женщина. От неё ничего не осталось, и только сейчас Виктор понял, что случилось. Её убили. Убили также как и остальных таинственным оружием. Убили прямо у него на глазах, и он ничего не смог сделать. Виктор стукнул рукой по двери, но она не открывалась. Его сигнал не принимался программой, поэтому дверь оставалась по-прежнему запертой. А между тем прямо сейчас убийца убегает.

Виктор отошёл от двери вытащил из кармана пистолет и выстрелил. Пистолет выпустил пучок прозрачных лучей, которые ударили в середине двери, где образовалось большое чёрное пятно. Дверь издала скрипучий звук и отворилась. Виктор немедленно бросился бежать. Оказавшись в коридоре, он оглянулся по сторонам, но ничего не увидел. Очевидно, убийца уже успел скрыться. Виктор поразмыслив, направился к лестнице. Вверху лестницы в пролёте он увидел неясную тень и услышал торопливые шаги. Виктор начал быстро подниматься. Поняв это, человек наверху также ускорил шаги. Виктор бежал изо всех сил, пытаясь нагнать беглеца, но тот закончил свой путь раньше, и его шаги перестали быть слышны. Виктор ещё больше ускорил свой шаг насколько это возможно. Лестница кончилась выходом на крышу, на которой оказалась парковка, однако вокруг никого не было. Он выбежал на середину и оглянулся. Крыша была заставлена различными экзотическими летательными аппаратами, но среди них не было ни одного живого существа. Виктор опоздал, убийца скрылся.

Вдруг один из летательных аппаратов сорвался с места и понёсся прямо на Виктора. Он сбил его, но скорость аппарата была невелика, поэтому Виктор серьёзно не пострадал. Он отлетел в сторону и упал на бетонное покрытие. Аппарат взмыл в небо и полетел сначала вниз, а затем устремился вниз с крыши трёхсотэтажного небоскрёба. Виктор быстро встал и начал стрелять, но его лучи пролетели мимо аппарата или не достигли его.

Виктор резко развернулся и ударом ноги выбил стекло у стоявшего рядом другого летательного аппарата, похожего на кабину вертолёта без винтов. Заняв место за рулём, он быстро завёл аппарат и, взлетев в небо, устремился за убийцей. Тот успел уже улететь на достаточное расстояние, однако его аппарат был слабее занятого Виктором, и расстояние между ними стремительно сокращалось. Время от времени им приходилось лавировать между пролетавшими мимо другими летательными аппаратами и даже летающими поездами. В какой-то момент аппарат беглого убийцы по касательной столкнулся с пролетавшим скутером, и от удара его занесло в сторону. Виктор сделал вираж и направил свой аппарат прямо на него. От удара два аппарата сцепились и, не имея возможности лететь дальше, устремились вниз. Сделав в воздухе зигзаг, они врезались в стеклянную стену небоскрёба. Оказавшись на одном из этажей, аппараты разлетелись в разные стороны и несколько раз перевернувшись, замерли среди обломков.

Некоторое время после аварии никто из пилотов не подавал признаков жизни. Наконец дверь одного из разбитых аппаратов открылась, и из него выбрался один пилот. Это был убийца. Его голову скрывал непроницаемый шлем, однако он был покорёжен, так что его пришлось снять.

Из второго аппарата через окно выбрался Виктор. Его лицо было разбито и залито кровью. Он встал на ноги, вытер лицо и увидел перед собой убийцу, в руках у которого было необычного вида оружие. Увидев лицо убийцы, Виктор буквально остолбенел. Он хорошо знал его. Это был Клёнов, тот самый суррогат, которого он ловил после того, как тот сбежал из виртуальной колонии. Меньше всего Виктор ждал увидеть его здесь, и хуже всего было увидеть суррогата, ненавидящего людей, с таким опасным оружием, как молния, убивающим людей в Реальности.

Суррогат тоже его узнал, но не сказал ни слова. Оружие в его руках было направлено на Виктора, однако суррогат медлил, не решаясь выстрелить. Виктор понимал, что выстрел из оружия будет для него смертельным, и стоял не шевелясь. Но суррогат по-прежнему не стрелял. Он начал пятиться, продолжая держать Виктора на мушке, пока не дошёл до дверного проёма. Как только убийца скрылся за углом, Виктор бросился за ним, схватив свой пистолет. Выбежав в коридор, он оглянулся, но суррогата нигде не было. Виктор рванул с места по направлению к лестнице.

Неожиданно как из ниоткуда ему на встречу выбежали какие-то люди. Они были одеты в чёрные костюмы - типичная одежда для Службы Виртуальной Безопасности. Виктор попытался обойти их, но один из них направил на него пистолет и выстрелил. Виктора мгновенно парализовала, после чего он, не в силах пошевелиться, рухнул на пол. Подбежавшие люди схватили его за плечи и развернули Виктора лицом вверх.

- Ну, всё, попался, - произнёс один из них. - Передайте Власову, что убийца пользователей наконец-то пойман.

***

Виктор сидел на стуле в совершенно пустой кубической комнате без дверей и окон. Это была специальная программа-изолятор, куда его поместили после ареста. Шевелиться он не мог, хотя и не был связан или чем-то скован. Виктор мог только говорить, что от него и требовалось. Перед ним стоял человек в сером костюме, который внимательно на него смотрел.

- Моя фамилия Власов, - представился он. - Я начальник службы безопасности сети.

Имелась в виду собственная служба безопасности корпорации. Служба Виртуальной Безопасности также первоначально принадлежала ей, но впоследствии стала государственной службой.

- Итак, кто ты такой? - спросил Власов, склонившись над Виктором и посмотрев ему в глаза. - Мы не смогли распознать твой сигнал, он зашифрован, но идёт из блока виртуальной тюрьмы. Ты заключённый, но на кого ты работаешь?

Виктор ничего не ответил. Власов лишь усмехнулся, после чего снова выпрямился.

- Я знаю, что тебя прислал Воронцов, - продолжил Власов. - Ты должен был допросить эту женщину, но она теперь мертва.

- Я её не убивал, - произнёс Виктор.

- Знаю, что не убивал, - улыбнулся Власов. - При тебе не нашли никакого оружия. Твой пистолет, из которого ты стрелял, всего лишь на время парализует. Точно также мы обезвредили и тебя. Но мы не нашли оружия, из которого убивают пользователей. Это значит, оно осталось у настоящего убийцы. Но кто же тогда убил? Ты видел убийцу?

Виктор молчал. Власов не сводил с него глаз.

- Нет, я его не видел, - наконец ответил Виктор. - Он был в шлеме.

- Интересно, - опять улыбнулся Власов. - Остатки шлема нашли возле разбитого аппарата. Убийца его сразу же снял, как только выбрался оттуда. И ты не мог его не видеть. Ну да ладно. Зачем тебя послал Воронцов?

Виктор опять смолк. Он понимал, что Власов заранее знает ответы на все свои вопросы и лишь хочет всё проверить.

- А ты знаешь, что убитая женщина не была свидетелем? - внезапно спросил Власов.

- Как не была? - удивился Виктор. - Она мне сама сказала.

- Я не знаю, что она тебе говорила, но это была следующая жертва. И ты знал это, точнее не ты, а Воронцов. Смекаешь? Он тебя подставил.

- Почему я должен вам верить? - спросил Виктор. - Как вы узнали, кто жертва?

- Мы и не знали, - ответил Власов. - Система зарегистрировала смерть подключённого к сети пользователя. Мы быстро вычислили координаты места его последнего пребывания, и нашли тебя.

Виктор задумался. Власов говорил складно. Он знал, что Виктор искал свидетелей, знал и то, что его послал Воронцов. Власов может врать, но что, если он говорит правду? Они действительно появились не сразу. Если бы хотели подставить, то арестовали бы на месте убийства. А вот к Воронцову у него появилось много вопросов. Власов прав, он знал следующую жертву. Но почему убийца не убил сразу обоих, а пришёл второй раз? Очевидно, он ещё не знал, что это будет следующая жертва, заказчик всего этого строго дозирует выдаваемую убийце информацию. И этот суррогат. Тот самый, которому Воронцов организовал побег, чтобы выманить Императора. Тогда суррогат скрылся, но, похоже, ненадолго. Теперь он заодно с Воронцовым. По всей видимости, Воронцов задумал нечто вроде переворота в Реальности. Он может себе это позволить. У него в руках и "молния" и вирус. Начал он с малого, решив начать убивать людей корпорации, чтобы вызвать переполох и запугать корпорацию. Тогда грядёт война. Нужно срочно найти Воронцова и всё прояснить.

- Ладно, если не хочешь говорить, молчи, - вздохнул Власов. - И я не буду тебя арестовывать, ты не в моей компетенции, и сейчас не до этого. Но если ты будешь путаться у нас под ногами, то пеняй на себя. Я тебя упеку в самую дальнюю колонию Реальности, и даже Воронцов тебе не поможет. И передай ему, что это не его расследование, пусть не суёт нос в чужие дела. Свободен.

Власов слукавил. Служба Виртуальной Безопасности, которой руководил Воронцов, имела право расследовать любые преступления, совершённые в виртуальной реальности в отличие от собственной службы безопасности, которая, по сути, была всего лишь охраной. Но корпорация через Власова пыталась контролировать ход расследования, вот почему Воронцов прислал его. Он был посторонний человек.

Додумать Виктор не успел. Пустая комната с Власовым вдруг начала меркнуть, а вместо неё обретали черты городские улицы. Когда всё прошло, Власов оказался посередине проезжей части города и чуть не попал под машину. Маленькая пакость со стороны Власова.

***

Воронцов приятно развалился в кресле своего виртуального кабинета в ожидании своего агента. Агент опаздывал, и Воронцов размышлял о прелести виртуального мира. Он пришёл к мысли, что хоть всё вокруг и иллюзия, посланная его мозгу, а всё-таки система виртуальной реальности передавала мозгу полную гамму ощущений, позволяя вкусить и насладиться всеми прелестями и удовольствиями жизни. Правда, всё это только мнимо. Но что тогда есть реальность, если все ощущения они распознают лишь мозгом, и только он принимает решения что есть что? Ведь в таком случае мозг легко обмануть, как это часто происходит. Воронцов взял в руки бокал и налил себе немного вина. Он знал, что его вкус внушила ему Реальность, она же будет имитировать воздействие алкоголя на мозг. Впрочем, виртуальное вино подействует лишь на его виртуальную проекцию и не затронет физическое тело.

От мыслей его отвлёк посетитель, который всё-таки соизволил явиться. Он возник из ниоткуда, прямо из воздуха, хотя никакого воздуха здесь, конечно же, не было. Воронцов подозрительным взглядом окинул гостя с ног до головы. Это был Говоров.

- Ты должен был явиться только завтра, - недовольно бросил Воронцов. - У меня сейчас другая встреча.

- Ничего, она подождёт, - отрезал Говоров. - У меня к тебе куча вопросов. Лучше попытайся объяснить, зачем здесь этот суррогат?

- Значит, ты его видел? - улыбнулся Воронцов. - Ну и как он?

- Не притворяйся, - разозлился Говоров. - Он чуть не убил меня. Ты специально его подослал ко мне.

- Во-первых, я к тебе никого не посылал, - ответил Воронцов. - А во-вторых, очень хорошо, что ты смог его идентифицировать. Теперь тебе легче его будет найти.

- Не лги мне! - чуть не кричал Говоров. - Он был твоим агентом, а когда сбежал из колонии, и вот теперь мы снова встретились. Вряд ли это просто совпадение. Что ты задумал? Эта молния всегда было у тебя? Зачем ты дал его ему? И причём здесь я?

- Успокойся, - сказал ему Воронцов. - Просто этот суррогата пока нам нужен. Но ты не волнуйся, он всего лишь пешка. Когда всё закончится, ты уберёшь его или же он отправиться обратно в колонию. Но пока у него в руках молния, приглядывай за ним.

- Где Император? - вдруг задал вопрос Говоров.

- А причём здесь Император? - попытался изобразить удивление Воронцов.

- Ты плохой врун, - презрительно произнёс Говоров. - Сразу два самых могущественных оружия в Реальности и два человека, работавших раньше на Императора, сошлись вместе. Слишком много совпадений. А ещё и он, и я, оба работали на тебя. Получается, что Император это ты.

- Ну, это уже совсем бред, - рассмеялся Воронцов и вдруг резко сменил тон на более серьёзный. - Впрочем, я не буду отвечать ни на один из твоих вопросов. Думай, что хочешь, это ничего не изменит. Ты должен выполнять мои приказы и всё. Пока ты здесь, я для тебя император. Ты понял меня?

- Что я должен делать? - спросил Говоров.

- Отправляйся на планету Пикс в космической симуляции, той самой, в которой ты в прошлый раз сталкивался с суррогатом. Там находится следующий объект. А ещё найди этого суррогата и забери у него молнию, пожалуй, он больше не нужен. Но когда она будет у тебя в руках, берегись, на тебя будут охотиться все, и корпорация, и Император. И только я смогу тебя защитить, помни об этом.

- Ты хочешь, чтобы я забрал у суррогата это, - холодным голосом сказал Говоров.

В его руках вдруг оказалось необычного вида оружие, которое он направил на Воронцова. Глаза Воронцова округлились от удивления, а от былой уверенности не осталось и следа. Впервые за всю встречу, он встал.

- Значит молния уже у тебя? - растерянно пробормотал он. - Как ты её достал? Где этот суррогат?

Говоров не ответил. Он повернул ручку оружия, и из его ствола вырвался ослепительно белый луч, похожий на стрелу молнии. Луч мгновенно достиг груди Воронцова и пронзил её насквозь. Когда луч исчез, Воронцов стал падать на пол, и одновременно его виртуальная проекция стала таять и исчезать в воздухе как дым, заставляя его сердце остановиться навсегда.

***

Виктор никак не мог понять, куда его переслал Власов и его люди. Кругом был какой-то ближневосточный пейзаж. Стояла невыносимая жара, на небе не было ни облачка. Воздух был необыкновенно сухим, и обжигал лёгкие. На земле лежали пыль и песок, которые ветер поднимал в воздух при каждом дуновении. На улице повсюду стояли небольшие глинобитные или известняковые дома, покрытые тростником и соломой. Мимо проходили люди, закутанные в серые халаты и ткани для защиты от солнца и песка, их головы украшали тюрбаны. Некоторые люди были с верблюдами или ослами, нагруженными тюками с неизвестным содержимым.

На фоне местных жителей Виктор, одетый во всё чёрное резко выделялся и не мог не привлечь внимание. Люди стали останавливаться и пристально смотреть на него, и их взгляд выражал не любопытство, а вражду и недоверие к чужаку. Виктор решил не стоять на месте, а поспешил идти неважно куда.

Виктор несколько часов бродил по городу, пытаясь хоть что-нибудь найти. Улицы были похожи на лабиринт, а дома стояли так близко, что не везде между ними можно было свободно пройти. Виктор никак не мог определить, в какое время и реальность он попал, однако на одной из улиц на глаза ему попался одиноко стоящий и резко выделяющийся на общем фоне телефон-автомат. Когда Виктор подошёл к нему, то увидел, что у него нет телефонной трубки и обычных кнопок. Набирать номер следовало, нажимая на сенсорный экран, а говорить в динамик, расположенный на корпусе. Аппарат поприветствовал его надписью на незнакомом языке. Виктор набрал номер Воронцова, но связи так и не дождался. Вместо этого аппарат выдал новую неизвестную надпись, которая судя по мигающему красному цвету, означала, что связи не будет. Виктор со злости стукнул телефонный аппарат кулаком и повернулся.

Неожиданно к нему подбежал старик в сером облезлом халате с короткой седой бородкой на лице. Улыбнувшись беззубым ртом, он что-то пробормотал на своём языке, после чего протянул Виктору телефон. Виктор взял его в руку и посмотрел на старика. Тот улыбнулся и кивнул ему, показывая на телефон. Виктор кивнул в ответ и начал снова набирать номер Воронцова. Однако новая попытка снова оказалась неудачной. Воронцов упорно не отвечал, что было странно, ведь он знал важность его миссии. Виктор звонил по специальному телефону, и, тем не менее, Воронцов молчал. Виктор посмотрел на телефон, затем на стоявшего рядом старика, который ждал возврата телефона. Но если он его сейчас отдаст, то останется без связи. Кто знает, сколько он будет блуждать по этим трущобам, пока не выберется, и что там случилось с Воронцовым. Связь была одной из тех вещей, которая чтобы не затеряться на бескрайних просторах виртуальных миров была крайне необходима даже для обычных пользователей, не то, что для него, заключённого. Виктор решил не отдавать телефон обратно.

Между тем беззубый старик увидев, что дело принимает для него дурной оборот, забеспокоился. Он кинулся к Виктору и попытался дотянуться до телефона своими длинными костлявыми пальцами. Виктору пришлось ударить старика. Тот, схватившись за живот, рухнул на колени и, посмотрев на Виктора полным ненависти взглядом, начал кричать ему какие-то свои ругательства, однако больше к нему не подходил. Встав на свои худые ноги, он бросился наутёк, забыв про свой телефон.

Виктор устремился прочь с места происшествия. Он попытался ещё раз дозвониться до Воронцова и снова безрезультатно. Виктор оказался в тупике. Номера своего связного Белова у него не было, тот всегда был крайне осторожен в подобных вещах и предпочитал сам выходить на связь, всячески маскируя и шифруя свой сигнал. Тогда Виктор решил дозвониться хоть до кого-нибудь или, в крайнем случае, связаться с какой-нибудь оперативной технической службой Реальности.

Вдруг телефон зазвонил сам. Виктор насторожено приставил аппарат к уху.

- Да.

- Это Белов. Слушай внимательно, у тебя мало времени. Воронцов убит.

- Что?! - удивился Виктор. - Как это случилось?

- Также как и с остальными - молнией сразу после того, как тебя выпустил Власов, и ты главный подозреваемый. У них есть видеозаписи, где ты убиваешь Воронцова.

- Но я не убивал, - попытался оправдаться Виктор. - Меня подставили. Власов отправил меня в какую-то дыру, и я до сих пор торчу здесь и не могу выбраться. У меня нет ни денег, ни оружия. Даже этот телефон мне пришлось украсть. Я пытался позвонить Воронцову, но он так и не ответил.

- Это плохо, что ты ему звонил. Я вычислил тебя по звонку, и они смогут. Теперь Власов начальник Службы Виртуальной Безопасности и он человек корпорации. Я как твой связной отстранён от работы. Тебе крышка. Они тебя достанут.

- Теперь в любом случае достанут, - вздохнул Виктор. - Они извлекут меня через мой идентификационный номер.

- У них его нет. Воронцов один знал его и унёс этот номер с собой в могилу. Корпорация не может тебя найти среди других заключённых, ей неизвестно, под каким именем ты числишься. Так что для них теперь только один вариант - найти тебя в Реальности. Они не смогут тебя убить, так как Воронцов вопреки всем правилам поставил тебе на мозг предохранитель. Но они могут тебя поймать и по твоему сигналу вычислить местонахождение твоего тела в тюрьме. Тебе надо бежать, срочно. Материально я тебе помочь не могу, не успею. Скоро Власов блокирует эту симуляцию. Но я организовал тебе портал-переход в терминал. Там я тебя буду ждать. Портал находится в городе по адресу, который я тебе перекинул на твой телефон. Больше я тебе помочь не могу. Береги себя. Удачи.

Связь разъединилась, в трубке раздались короткие гудки.

- И тебе тоже, - прошептал Виктор телефону.

Итак, Белов сказал, что нужно бежать. В прошлый раз агенты появились через десять минут, так что у него ещё оставалось время с момента первого звонка. Но от телефона следовало избавиться. Виктор быстро прочитал сообщение, посланное Беловым, и запомнил адрес портала. Город Орпара. ему даже не было известно, в каком городе он находился в данный момент. Виктор бросил телефон на землю, разбил его ногой и пошёл дальше. Не прошло и минуты, как разбитый телефон схватил оборванный мальчишка, который убежал с ним за переулок. Теперь ещё надо избавиться от одежды.

Вдруг сзади послышался шум моторов. Виктор обернулся и увидел приближавшиеся к нему грузовики и автомобили с военными. В одной из кабин Виктор увидел того самого ограбленного им старика и сразу всё понял. Старик в отместку рассказал военным о подозрительном незнакомце-иностранце.

Автомобили остановились, не доехав до Виктора метров десять. Из машин как по команде на улицу высыпались солдаты и направились в его сторону. Виктор не стал их ждать и бросился бежать. Понимая, что по прямой его рано или поздно догонят, он свернул в ближайший переулок. Там он обнаружил в белой кирпичной стене деревянную дверь, которую с разбега выбил ногой. Оказавшись внутри, Виктор пересёк пустую бедно обставленную затемнённую комнату и выбежал во внутренний дворик дома. Неожиданно с другой стороны двора он вновь увидел солдат. Виктор понял, что окружён, бежать назад было нельзя. У стены дома он увидел ведущую вверх приставную деревянную лестницу. Не теряя времени, Виктор направился к ней и стал карабкаться вверх. Встревоженные солдаты также подбежали к лестнице и несколько из них начали карабкаться вслед. Добравшись до крыши, Виктор столкнул ногой лестницу вместе с солдатами вниз. Взбешённые солдаты начали стрелять из автоматов вверх, но попасть в беглеца они уже не могли.

Виктор получил передышку, однако он понимал, что это временно. Над его головой пронёсся странный двухвинтовой вертолёт, который стал кружиться над домом. Виктор поспешил убраться отсюда. Добравшись до края крыши, он с разбега перепрыгнул на крышу соседнего дома, благо расстояние между ними было небольшим. Солдаты внизу не теряли его из вида и окружали дома и район, где он находился. Вертолёт кружился над его головой. Виктору ничего не оставалось.

С третьей крышей ему не повезло. Он легко перепрыгнул расстояние между домов, однако тростниковая крыша дома не выдержала его веса и с треском обвалилась. Виктор полетел вниз во тьму образовавшегося пролома. Он приземлился на стол, который под ним развалился. Не осознавая, сломал ли он что-нибудь, Виктор поднялся на ноги и с трудом устремился к выходу. Но когда он выбежал на улицу, то увидел взвод солдат, окружавших дом. Все они направляли на него свои автоматы и не шевелились, ожидая приказа или его действий. Виктор не стал больше сопротивляться и с готовностью поднял руки. Сразу же после этого к нему подбежало несколько солдат, которые схватили его за руки и потащили к одному из грузовиков.

V

Виктор сидел на табуретки в комнате для допросов. Его руки были скованы за спиной наручниками. Перед ним взад-вперёд ходил человек в военной форме с буквой К на погонах. Виктор условно назвал его комендант, хотя вполне возможно это был капрал. Комендант гремел солдатскими сапогами, курил одну сигарету за другой и ничего не спрашивал. Виктор тоже молчал. Они оба говорили на незнакомых друг другу языках. Комендант ждал переводчика.

Наконец дверь в камеру открылась, и пришёл переводчик. Это был молодой человек в очках и светлом костюме, цвет которого Виктор не различил из-за полумрака в камере.

- Здравствуйте, я переводчик, - представился он, подойдя к Виктору. - Меня зовут Михаил.

Виктор ничего не ответил. Вместо него что-то спросил комендант.

- Вы суррогат? - перевёл Михаил. - Кого из других суррогатов вы знаете? Где вы встречаетесь?

Услышав это, Виктор расхохотался.

- Я суррогат? - смеясь, произнёс он. - Я человек. Меня бросили здесь в наказание, и я пытаюсь найти дорогу обратно.

Михаил перевёл коменданту ответ, и они оба удивлённо переглянулись.

- Вы человек? - переспросил Михаил. - А чем вы это докажете?

Далее следовали проверочные вопросы об устройстве Реальности. Ничего из этого Михаил не перевёл коменданту, а тот в ответ никак не отреагировал. Виктору показалось это странным.

Комендант отдал какой-то приказ охране, и та освободила руки Виктора, после чего комендант схватил одну из них и стал радостно трясти что-то говоря.

- Мы рады приветствовать ещё одного представителя людей у нас в стране, - перевёл Михаил.

- А что происходит? - не понял Виктор.

- А вы не в курсе? Местные власти поддерживают людей и уничтожают суррогатов. Управляет всем здесь генерал Соломон. Он вроде местного диктатора и беспощаден ко всем суррогатам.

- А зачем вы убиваете суррогатов?

- Они нас ненавидят, постоянно на нас нападают. Не можем же мы сидеть сложа руки.

Теперь Виктор понял, зачем Власов направил его именно в эту симуляцию. Он хотел его припугнуть и на время остановить, но не собирался причинять ему вред. Он был ещё нужен корпорации.

- Ты, наверное, заключенный, - уточнил Михаил. - Что ты здесь делаешь? Если ты сбежал, тебя всё равно вернут.

- Не вернут, - ответил Виктор. - Мой куратор умер, а кроме него никто не знает мой код. Теперь я относительно свободен. Когда истечёт мой срок, система автоматически отключит меня, но это время я должен где-то провести. Пока мне пришлось спрятаться здесь, но я собираюсь отправиться в терминал.

- А что тебе там делать? За тобой будут охотиться. Оставайся у нас. Здесь есть всё, что нужно. За что тебя посадили?

Виктор задумался.

- Хакерство. Я украл одну программу у корпорации.

- О-о-о! Такого корпорация не прощает. И много дали?

Виктор не ответил.

- В любом случае нам нужны такие люди как ты, - подвёл итог Михаил. - Что скажешь?

- Я подумаю, - уклончиво ответил Виктор.

Думать было над чем. Власов не просто так спрятал его здесь. Местные власти сотрудничают с людьми, Власов рассчитывает его быстро здесь найти. Но также Виктор понимал, что прямо сейчас он не может никуда пойти. У него нет никаких средств, и он не знает, куда идти.

- Ты, наверное, тоже человек, - сменил тему Виктор. - А что ты здесь забыл?

Михаил улыбнулся.

- Да я игрок. И генерал Соломон тоже. Он самый главный из нас.

Виктор всё понял. Кучка жалких игроков захватила в этой симуляции власть и теперь правит кровавый бал.

- Зачем вам эта дыра? - поинтересовался Виктор. - Не могли выбрать симуляцию лучше?

Михаил рассмеялся.

- Другие симуляции заняты другими. Кроме того эта уже наша, а другие ещё надо заполучить. Однажды в результате игры мы совершили здесь переворот, свергнув старого правителя полковника Петтеля, и встали у власти. Нам это понравилось, и теперь мы здесь главные. А полковник Петтель поднял мятеж, но проиграл и ушёл на юг в город Орпару, где собирает новую армию из суррогатов. Это наш главный враг.

- Что за Орпара? - насторожился Виктор.

- Это его столица. Он там держит круговую оборону. Мы никак не можем её взять.

Виктор мгновенно осознал, в каком тупике оказался. Он попал в гущу гражданской войне развязанной игроками. Портал Белова находился в Орпаре по другую сторону фронта. Проникнуть туда будет крайне сложно.

- Тебе непременно нужно встретиться с генералом, - добавил Михаил.

***

Генерал Соломон был мужчиной средних лет, с чёрными усами и в сером мундире, увешанном всевозможными сияющими наградами. Игрок под личиной генерала, конечно, мог выбрать и более молодую внешность, но в симуляции, где они находились, это не приветствовалось. Молодой генерал не внушал доверие подданным.

Он жил в роскошном дворце, уставленном изысканной мебелью и завешанном дорогими тканями. Что характерно, рядом с генералом не оказалось ни одного телохранителя, но при этом он совершенно свободно встречал своих гостей. Как догадался Виктор, видимо нечистые на руку игроки поставили на себя запрещённые программы для неуязвимости. Впрочем, не существовало универсальной такой программы. Чтобы обойти защиту подобных программ, следовало знать, от каких конкретных действий она защищает.

- Приветствую вас в моём скромном жилище, - пафосно произнёс генерал. - Прошу присаживайтесь.

Он указал рукой на фигурный столик со стоящими на нём едой и напитками и сам же первым занял за ним место. Виктор с готовностью сел напротив, Михаил, сопровождавший его, сел рядом.

- Что привело вас ко мне? важно спросил генерал.

Казалось, он получал несказанное удовольствие от своей собственной важности и значимости.

- Генерал, - обратился к нему Михаил. - Позвольте представить вам одного человека. Именно человека.

Михаил вкратце пересказал историю Виктора. Генерал слушал его молча. Виктора позабавила театральная постановка диалогов между игроками.

- Боюсь, он нам не подходит, - вдруг сказал генерал к удивлению Михаила, когда тот закончил. - Мне не нужны люди, за которыми охотится корпорация. Это слишком опасно. Пусть убирается.

Михаил опешил, но спорить не стал. Виктор же пожалел, что в разговоре с переводчиком упомянул корпорацию, но решил, что генерал попросту не доверяет чужакам. Понимая, что без их помощи ему не справиться, Виктор неожиданно встал из-за стола.

- Генерал, - взял уважительную нотку Виктор. - Думаю, я всё-таки могу пригодиться вам. Я слышал, что вы никак не можете справиться с мятежным полковником Петтелем. Так вот, я могу убрать его для вас. Войско, оставшееся без командира, легко станет вашей добычей.

Генерал и Михаил переглянулись. Однако Виктор уловил заинтересованность генерала в своих словах.

- Вот как? - недоверчиво произнёс генерал. - И как же ты намерен это сделать?

- Для этого мне нужно будет попасть в эту самую Орпару. - пояснил Виктор. - Вы посадите меня в тюрьму к суррогатам, и мы вместе совершим побег, после чего вы обеспечите нам беспрепятственный путь до самой Орпары. Так я попаду в доверие к суррогатам и смогу ликвидировать полковника.

- Это выглядит слишком противоестественно, - вмешался Михаил. - Если ты им начнёшь помогать, суррогаты могут что-то заподозрить.

- Вот поэтому я не буду им помогать, - ответил Виктор. - Побег должен будет произойти сам собой. Лучше, если это будет какой-нибудь взрыв или авария. Мы сбежим, и всё будет естественно.

- Тюрьма Охара, - произнёс генерал. - Старая и совершенно разваливается. Мы собрались переносить её, но она может послужить в последний раз. Мы можем организовать взрыв склада боеприпасов. Но нужно уточнить некоторые детали.

- Так значит, мы договорились?

- По рукам, - произнёс генерал забывшись. - Сейчас тебя проводят в гостиницу, а мы пока всё выясним и организуем.

Виктор направился к выходу, с ним же хотел уйти Михаил, однако генерал знаком велел ему остаться.

- Не нравится мне наш друг, - мрачно произнёс генерал, когда Виктор ушёл. - Тёмный он какой-то. К тому же он не сказал внятно, что он здесь забыл. Он что-то скрывает. Мне уже звонили из Службы Виртуальной безопасности на счёт него. Они его ищут.

- Так плевать на него, - отмахнулся Михаил. - Давай просто его сдадим, может, ещё и награду получим.

- Чтобы корпорация платила какие-нибудь награды? - усмехнулся генерал. - Они просто пообещают, что не закроют нас и всё. К тому же не хватало ещё, чтобы здесь рыскали агенты безопасности. Они найдут тут кучу нарушений. Нас могут оштрафовать или даже упечь в тюрьму, и тогда мы будем такими же, как этот Виктор. Но знаешь, я всё время думаю о Петтеле. Сколько раз мы пытались его убрать и войсками, и подосланными убийцами - и никакого толка. Так может, получится у этого Виктора? Он ведь заключённый, возможно гладиатор или даже чистильщик, у него есть навыки для таких дел. Так зачем нам его сдавать? Если мы сейчас уберём Петтеля, то организуем наступление и задушим всех сразу. Пусть наш друг попробует это сделать. Что скажешь?

- Это слишком рискованно, - усомнился Михаил. - Идти против Службы Виртуальной Безопасности. Они прикроют всю нашу лавочку, сотрут нас в порошок.

- Ничего не случится, - успокоил его генерал. - В крайнем случае, сдадим его, когда он будет в Орпаре. Пусть агенты бродят там и действуют на нервы Петтелю. А пока он нам нужен. Но на всякий случай ты пойдёшь с ним, проконтролируешь его. И если всё получится, избавься от него. Если он умрёт, то Служба Виртуальной Безопасности его здесь не найдёт и не свяжет его с нами. Действуй.

***

Суррогат по имени Омпус лежал на койке своей камеры, угрюмо уставившись в потолок. Койка была без матраса, и Омпус лежал прямо на голых досках, однако он этого не замечал. Воздух в камере был сырым и плесневелым, но это тоже его не волновало. На днях Омпуса и многих других должны расстрелять как бунтовщиков. Сорванное восстание против генерала Соломона в его столице городе Буанкару должно быть оплачено кровью. Их неумелые и непродуманные шаги к мятежу и попытки поднять жителей города на противостояние власти и жестокости людей, поработивших их страну, ни к чему не привели. Восстание не заладилось с самого начала. У них не получилось захватить склад с оружием для вооружения мятежников, затем они не смогли прорваться в центр города к зданию правительства. На улицах их остановили танки и автоматчики, которые без вопросов открыли огонь по толпе. Кроме того, не получилось поднять достаточное количество людей на борьбу. Все боялись или не доверяли руководителям восстания. Ту горстку, что всё-таки вышла на улицы, разогнали стрельбой и тяжёлой техникой. Восстание было жестоко подавлено. Тех, кто уцелел, арестовывали и военным судом приговаривали к смертной казни. Всё глупо началось и также глупо закончилось.

Тюрьма Охара на окраине города была переполнена политическими заключёнными, однако камера Омпуса почему-то была пуста, он был один. Однако Омпус не обращал на эту деталь никакого внимания.

Мёртвую тишину разорвал лязг ключа в замочной скважине. Дверь в камеру со скрипом отворилась, и охранник впихнул внутрь двух человек. Первый бы одет в какой-то изорванный балахон, был очень грязным, а его лицо скрывала борода. Второй напротив, был молодой, чисто выбрит, и был одет в куртку. Когда охранник втолкнул их в камеру, человек в балахоне упал на пол и растянулся во весь рост. Человек в куртке удержался на ногах и вошёл в камеру сам. Он молча подошёл к стене и сел на пол. Человек в балахоне через некоторое время поднялся и дополз до противоположной стены, где опять лёг на пол и притворился, что спит.

Омпус ни сколько не проявил интереса к своим новым сокамерникам. Когда охранник закрыл дверь, он вновь опустил голову на койку, но на всякий случай стал вслушиваться в тишину.

В камеру вновь заглянул охранник и принёс три миски с какими-то помоями, поставив их на стол.

- Принято решение казнить вас всех сегодня, - добавил он. - Так что это ваш последний ужин.

Никто из обитателей камеры на это никак не отреагировал и не стал брать миски с едой. Они так и остались лежать на полу у двери. Ими занялись крысы, в большом количестве выползшие из щели в стене. Через минуту от еды не осталось и следа.

Заключённые молча сидели на своих местах, пока к вечеру другой надзиратель вновь не открыл двери камеры, сбив ногой пустые миски. Это был начальник караула, который обычно по слухам командовал казнями.

- Подъём! - крикнул он. - Ваше время истекло.

В камеру вместе с ним вошло ещё несколько конвоиров, которые бесцеремонно подняли нерасторопных узников и вытолкали их в тюремный коридор. Омпус шёл первым с гордо поднятой головой, за ним был бородатый человек в безобразном балахоне, последним шёл человек в куртке, с интересом осматривающий всё вокруг.

- Зря ты нацепил этот халат, - донеслись до ушей Омпуса слова человека в куртке. - Ты в нём похоже на обезьяну. И ты думаешь, с бородой тебя никто не узнает?

- Молчать, - неожиданно рявкнул бородач, отчего тут же получил по рёбрам прикладом от охранника.

Дальше все трое шли молча, подгоняемые охранниками, хотя странные человек в куртке и бородач в балахоне всё время о чём-то шептались, однако до Омпуса не долетело ни слова из их разговора. Впрочем, ему было всё равно, ведь он считал, что его жизнь была уже кончена.

Всех троих вывели во внутренний тюремный двор. На внешней стене Омпус увидел следы от пуль и не смытые пятна крови, хоть и плохо различимые на тёмно-сером камне. Слева уже лежали трупы расстрелянных, сложенных в одну аккуратную кучу.

- Видите, все ваши уже здесь, дожидаются, - засмеялся начальник караула. - Теперь ваша очередь.

Неожиданно к нему подбежал запыхавшийся охранник.

- Извините, сэр, - обратился он. - Арсенал горит. Мы никак не можем справиться с пламенем.

- Что случилось? - спросил начальник караула. - Почему не по рации?

- Похоже самовоспламенение боеприпасов. Мы не знаем точно. Связь почему-то тоже пропала, должно быть вышла из строя радиорубка. Нужно уходить.

- Нет, я не получал приказа об эвакуации, - возразил начальник конвоя. - Мы ещё успеем расстрелять эту тройку. А вы идите тушить пожар и держите меня в курсе.

Солдат исчез, а надзиратель велел построить заключённых у стены лицами вперёд. Один из конвоиров надел каждому из них на глаза чёрную повязку. Омпус презрительно снял её и кинул ему под ноги. К своему удивлению он увидел, что-то же самое сделали и его спутники. Ни один из них не показывал и капли страха. Человек в куртке стоял невозмутимо с каменным лицом, держа руки в карманах, бородач даже улыбался, и Омпус заметил, что, несмотря на непотребный вид у этого человека были идеальные зубы - белые и целые. Эта деталь не понравилась Омпусу.

Солдаты выстроились в ряд и, подняв свои автоматы, прицелились и сняли оружие с предохранителя. Омпус услышал, как бородач от страха сглотнул, а вот его спутник стоял невозмутимо. Сам Омпус закрыл глаза и произнёс несколько слов молитвы, приложив руки к подбородку.

- Готов! - скомандовал начальник караула, подняв одну руку вверх.

Скомандовать "огонь" или "пли" и опустить руку он уже не успел. Раздался страшный взрыв, сотрясший всё здание до основания. Стена тюрьмы треснула, и камни с грохотом посыпались на стоявших солдат. Один из обломков придавил начальника караула. Из образовавшегося разлома вырвались языки пламени. Всё окутало едким дымом.

Началась паника. Оставшиеся в живых солдаты принялись спасать сами себя, побросав раненных и придавленных камнями. О так и не расстрелянных узниках никто и не вспомнил. Все трое одновременно переглянулись и, сорвавшись с места, бросились бежать. Они подобрали лежавшее на земле оружие и подбежали к железной двери, однако когда Омпус несколько раз дёрнул её, то понял, что она заперта. Надзиратели заблокировали её изнутри, оставив их здесь на верную смерть. Тогда беглецы устремились в образовавшийся от взрыва пролом в стене, из которого шёл густой дым. Это было единственный выход.

Они оказались в задымлённом коридоре, где почти ничего не было видно, и пробираться приходилось на ощупь. Неожиданно раздались выстрелы. Несколько тюремщиков увидели Омпуса и его спутников и открыли огонь. Омпус и человек в куртке успели спрятаться за выступом, бородач в балахоне укрылся впереди. В этот момент раздался второй взрыв. Он был сильнее первого и сотряс всё здание до основания. Потолок стал обрушаться, и огромные глыбы посыпались на головы людей. Беглецы были вынуждены покинуть убежище и броситься бежать, однако в них уже никто не стрелял. Солдаты спасали сами себя. В царящем хаосе беглецам удалось добраться до конца наполовину заваленного коридора и выбраться наружу.

На улице кругом царила паника. Визжала пожарная сирена. Здание тюрьмы пылало как факел, ярко освещавший ночное небо. Здание арсенала, где прогремели взрывы, было разрушено до основания. В стелящемся по земле дыму солдаты и тюремщики бегали в разные стороны пожарники всеми подручными средствами пытались остановить всё разраставшийся пожар, перебиравшийся по крыше на соседние здания. На земле лежали тела людей, которым уже ничем нельзя было помочь.

Омпус взглянул на тюремные ворота, они были по-прежнему наглухо заперты, но справа метрах в десяти от них часть стены была обрушена взрывом. Слева от ворот в небо возвышалась караульная вышка, где по обыкновению сидел снайпер или пулемётчик, однако выбора не было. Оставалась надежда, что в хаосе и дыму он их не заметит.

Первым к пролому в стене бросился бородач, затем побежал Омпус, человек в куртке предпочёл выбираться последним, прикрывая остальных. Пробравшись через дыру в стене на свободу, они бросились бежать.

- Меня зовут Омпус, - представился он. - Хотя сейчас не самое время знакомиться, но другого шанса может не быть, а я хочу знать, с кем имею дело и с кем возможно умру.

- Виктор, - назвал своё имя человек в куртке. - А это Омар, - кивнул он на бородача в балахоне.

- Что будем делать, Виктор? - спросил Омпус. - Они уже наверняка всё вокруг оцепили. Нам далеко не убежать.

- Нужна машина, - предложил Виктор. - На колёсах они нас не догонят.

- А куда мы направимся? - посетовал Омар. - Без помощи всё равно нас найдут через несколько дней.

- Не найдут, - заверил Омпус. - У меня есть знакомый, он нас спрячет, а после мы переправимся в Орпару к полковнику Петтелю. Там нас уже ни кто не достанет.

- Смотрите, вон там! - указал рукой Омар.

Впереди стоял пустой армейский джип с открытой дверцей. Вокруг никого не было. Омар, радостно улыбнувшись белоснежными зубами, бросился к машине. Виктор хотел побежать за ним, но неожиданно его остановил Омпус.

- Постой, - сказал он. - Я хочу кое-что рассказать о твоём друге.

- Он мне не друг, - возразил Виктор. - Просто сокамерник, как и ты. Я знаю его ненамного дольше тебя.

- Так вот, он предатель, - выдал Омпус. - Более того, он человек, специально подосланный к нам. Я это точно знаю. Они наверняка нарочно устроили нам побег, чтобы я вывел их на полковника Петтеля. Посмотри, что они сделали с тюрьмой, они даже своих не пожалели.

Они оглянулись и ещё раз взглянули на поднимавшееся зарево от пожара. Виктор нахмурил брови.

- Взгляни на него внимательно, - указал Омпус на Омара. - Ты ничего в его облике необычного не замечаешь?

- Я знаю, что ты имеешь в виду, - буркнул Виктор.

- Ну, где вы там пропали? - крикнул им Омар. - Здесь есть ключи, поехали быстрее.

Омпус и Виктор подбежали к машине. Омар уже занимал место на водительском сидении.

- Дай-ка я сяду за руль, - сказал Виктор Омару. - Садись назад.

Омар с готовностью вышел из машины и уже открыл заднюю дверцу, как вдруг Виктор поднял свой автомат и выстрелил. Омар, сражённый в спину, упал замертво. Виктор хотел к нему подойти, но Омпус опять его остановил.

- Смотри, - добавил он.

Тело Омара через некоторое время начало таять и вскоре исчезло без следа.

- Видишь? - произнёс Омпус. - Я был прав.

- Да, - согласился Виктор. - И что дальше?

- Поедем к моему человеку. Он поможет нам выбраться из города.

- Не боишься, что им уже всё известно?

- Нельзя всего бояться, - с упрёком произнёс Омпус. - Чем-то всегда приходится рисковать.

Виктор подобрал автомат, оставшийся от Омара, после чего занял водительское место.

- Ну и куда ехать? Где живёт твой человек?

***

Салем ещё не лёг спать, когда в его дверь начали активно стучать. Он открыл дверь, не спрашивая, и увидел на пороге двух человек.

- Омпус? - удивился Салем. - Ты живой? Я думал, тебя расстреляли.

- Как видишь, не смогли, - улыбнулся Омпус.

Они радостно обнялись.

- А это с тобой кто? - нахмурился Салем.

- Это мой друг Виктор, - ответил Омпус. - Мы с ним вместе сбежали из тюрьмы. Нам некуда идти. Спрячь нас.

- Без проблем, - согласился Салем. - Но ты в нём уверен?

- Я ни в ком не уверен, - горько усмехнулся Омпус. - Но мы не можем подозревать всех. Кому-то приходится доверять. Тебе же мы тоже доверились. К тому же одному мне будет тяжелее выбираться.

Они вошли в дом. Салем быстро собрал на стол остатки еды.

- Переночуете здесь, а завтра к ночи мы вас вывезем, - предложил он.

- Нет, благодарю, - отказался Омпус. - Боюсь, у нас нет столько времени. Сейчас все заняты пожаром в тюрьме, но с утра они начнут искать сбежавших, то есть нас. Мы не продержимся до следующей ночи. Ехать надо сейчас. Сможешь всё организовать?

- Ну, хорошо, - вздохнул Салем. - Хотя откуда такая спешка? Я бы вас хорошо спрятал. У меня двойной подвал.

- Нет, - вновь отказался Омпус. - Слишком большой риск. И сами попадёмся, и тебя подставим. Уйдём сейчас.

- Хорошо, - вновь согласился Салем. - Я довезу вас до железной дороги, там вы укроетесь в каком-нибудь вагоне. Само собой в Орпару поезд не пойдёт. Вы спрыгнете у ближайшей к ней станции, а там уж своим ходом. Идите в мой грузовик, спрячьтесь под брезентом. А я пока соберу для вас что-нибудь.

Омпус и Виктор ушли. Салем убрал в сумку со стола остатки еды, затем кое-что добавил туда из холодильника и своих припасов. Из шкафа он достал некоторую одежду и другие вещи, которые могут пригодиться в дороге. После этого Салем открыл сейф, расположенный под половицей в полу и достал пачку денег, которую сунул в карман. Закончив свои приготовления, Салем подошёл к лежавшему на столе телефону и, взяв его в руки, набрал номер.

- Алло, военная полиция?

***

Власов стоял с недовольным видом, скрестив руки на груди. Перед ним с опущенной головой сидел генерал Соломон, а если быть точнее, игрок по имени Василий. Рядом с ним находился Михаил.

- Вы идиоты! - зло прошипел Власов. - Вы хоть понимаете, что наделали? Мы уже несколько дней ищем этого заключённого, а вы спокойно дали ему уйти! Почему вы сразу не сказали, что он у вас?

- Господин Власов, - попытался возразить Соломон. - Мы ни в чём не виноваты. Ваш приказ поступил слишком поздно. К тому времени этот Виктор был уже на полпути в Орпару.

- Не ври мне! - сверкнул глазами Власов. - Вы не доложили мне о том, что он у вас в руках только потому, что решили его использовать в своих детских играх. Что он вам пообещал?

- Убить Петтеля, - ответил Михаил. - Но вместо этого он убил меня и сбежал с одним суррогатом.

- Правильно, - усмехнулся Власов. - Зачем вы ему сдались? Ему не нужен ваш мятежный полковник, он зачем-то стремится в Орпару. Возможно, у него там схрон или даже целый портал, а может быть встреча с кем-то. Мы до сих пор не можем найти его связного. Скорее всего, они заодно. Вы себе даже не представляете, что будет, если ему удастся уйти.

- Вы меня, конечно, извините, - возразил Соломон. - Но всё это не наше дело. Мы обычные игроки и не лезем в правительственные штучки. Мы также не являемся вашими сотрудниками и не можем всего знать. Если бы нам было известно, что он так важен для вас, мы бы конечно сразу же передали его вам.

- Молчать! - крикнул Власов. - Это всё оправдания, а мне нужен результат. Вы хоть знаете, что числится за вами? Вы подмяли под себя целую симуляцию, но это ещё не преступление. А вот создание, использование и продажа пиратских программ, нелегальные подключения, незаконное использование конфиденциальной информации, двойные профили, ведь каждому человеку разрешено иметь лишь один личный профиль - это уже другое дело. И я на всё это закрываю глаза только потому, что пока что вы мне были нужны. Но если Виктор Говоров уйдёт из вашей симуляции, то моему терпению придёт конец. Я прикрою вашу лавочку, а вас самих упеку в тюрьму, ясно вам? Сколько он уже в бегах?

- Второй день, - ответил Михаил.

- Значит, завтра он будет уже в Орпаре, - задумался Власов. - Скорее всего, он сел на поезд, остальной путь он пройдёт самоходом. Нужно срочно его перехватить. Остановите это поезд и найдите его. И ещё срочно выдвигайте свои войска на Орпару, надо стереть этот город с лица земли.

***

Суррогат Клёнов находился в отчаянном положении. Воронцов, человек, пославший его, был убит, и теперь он остался без хозяина, предоставленный самому себе. Единственным человеком, который знал о его существовании, был Виктор Говоров, ещё один агент Воронцова, которого тот послал на его поиски. Как велел ему Воронцов перед своей смертью, Клёнов прибыл на планету Пикс, куда должен был прибыть и Говоров, однако в назначенный срок он так и не появился. Прошло уже несколько дней, но Говорова всё не было. Для Клёнова это был роковой знак. Судя по всему, после смерти Воронцова у Говорова, как и у него, возникли проблемы, и он также вынужден скрываться. Новый глава виртуальной безопасности ищет их обоих.

Клёнов был в тупике. Он обладал могущественным оружием, умеющим убивать людей, однако толка от него сейчас не было никакого. Если он его применит, то его сразу же обнаружат, как это случилось в прошлый раз, да и применять его смысла не было. Клёнов находился далеко от своего дома, в чужом мире, где никого и ничего не знал. Если бы он вернулся домой в собственный мир, то с помощью этого оружия смог бы организовать достойное сопротивление людям, однако путь туда Клёнову был заказан. У него был специальный переместитель между мирами, данный ему Воронцовым, однако тот подстраховался, и с помощью него нельзя было попасть ни в центр всех миров, называемый людьми терминал, ни в мир, откуда родом был Клёнов. Он обладал большим могуществом, но не в силах был его применить, и теперь был обречён на вечное скитание между мирами.

Прождав четыре дня и не встретив никого, Клёнов от отчаяния завалился в местный бар и стал напиваться. Так как он был на другой планете, заведение это было наполнено весьма странными существами, с вытянутыми шеями, широкими пастями, выпученными глазами и длинными хвостами. Похожий на красного крокодила бармен налил Клёнову какой-то непонятной, дурно пахнущей жидкости зелёного цвета, но ему был всё равно. Выпив стакан залпом, Клёнов чуть не свалился без сознания. Голова от действия напитка закружилась как юла и готова была взорваться. В бессилии Клёнов плюхнулся на стул около пустого столика, чтобы перевести дух. Пить зелёную дрянь он больше не стал, однако она несколько освежила его мозг и прогнала депрессию. Теперь он вновь мог свободно мыслить.

Клёнов решил найти группу суррогатов среди доступных ему миров. С таким оружием как у него и знаниями о жизни людей и устройстве окружающих миров его везде должны будут принять с распростёртыми объятиями. У Клёнова появилась возможность обрести новый дом. Конечно, передача оружия, убивающего людей, и переместителя между мирами в руки других суррогатов означало новую войну с людьми, невиданную доселе, самую жестокую и беспощадную. Клёнов был готов к этому, но его останавливало два обстоятельства. Во-первых, большая война приведёт к большим невинным жертвам, особенно с их стороны. Люди никогда не шли на компромиссы с ними, и Клёнов всерьёз опасался, что грядущая война приведёт к полному их истреблению людьми. А во-вторых, Клёнов хорошо понимал, что люди знают о его существовании и теперь, после смерти Воронцова, они сделают всё, чтобы оружие-молния не попала к суррогатам. А потому не проще было бы просто похоронить опасное оружие, спрятав его где-нибудь, ведь оно стало опасным для обеих сторон точно так же, как когда-то атомная бомба?

В этих раздумьях Клёнов заказал себе просто воды, которую также выпил залпом. Неожиданно к нему за стол подсел незнакомец. Он разительно отличался от местной публики, ибо был здесь после Клёнова вторым представителем человека. Впрочем, лицо его Клёнову ни о чём не говорило.

- Кто вы такой и что вам надо?- резко спросил он.

- Кто я не имеет особого значения, - не захотел представиться незнакомец. - Однако я должен передать вам важное послание. Это дело не терпит отлагательств. Вам знаком Виктор Говоров?

- Где он? - спросил Клёнов. - Он жив?

- Жив, - улыбнулся незнакомец. - Но, к сожалению, он попал в переплёт и в данный момент находится в затруднительном положении. Его обвинили в смерти Сергея Воронцова, отчего он вынужден был пуститься в бега. Сейчас он скрывается в одной симуляции, о, простите, этот термин вам должно быть не знаком, в одном мире. Но его ищут, и без посторонней помощи будьте уверены, без сомнения найдут и поймают, а мне этого не надо. Вы должны помочь ему. У вас есть всё необходимое для этого. Отправляйтесь туда и сделайте всё, что требуется.

- А зачем мне это нужно? - усмехнулся Клёнов. - Как вы сами заметили, у меня есть всё необходимое. Воронцов мёртв, я теперь свободен.

- А что вы будете делать? - без тени улыбки спросил незнакомец. - Вам некуда идти, вас никто не знает. И вы думаете, все забудут, что у вас находится молния? Расправившись с Говоровым, они примутся за вас, а так как мне известно ваше местоположение, я могу им в этом помочь.

- Кто ты такой? - прошипел Клёнов. - Тебя прислал Император, или ты он и есть?

- А какая разница? - вновь улыбнулся незнакомец. - Вы задали вопрос, ответ на который никогда не узнаете. Да и какой бы ни был правильный ответ, это ничего не меняет. Вы должны отправиться к Виктору Говорову, иначе для вас будет всё кончено. Вас убьют или отправят обратно в колонию, откуда вас и вытащили. Я не могу вас заставить, но в состоянии поставить точку в вашей жизни. Решайте. Здесь вся необходимая информация.

Незнакомец положил перед Клёновым мятый листок и прижал его пустым стаканом, после чего неожиданно исчез прямо из-за стола. Клёнов не мог поверить. Незнакомец будто испарился прямо на его глазах, словно это было видение. Лишь прижатый пустым стаканом исписанный листок подтверждал его существование.

***

Когда Виктор и Омпус добрались до Орпары, их немедленно доставили к мятежному полковнику Петтелю. Виктор с сожалением заметил, что полковник, несмотря на свою мятежную сущность, живёт ничуть не хуже генерала Соломона. Его резиденция находилась в каком-то мраморном дворце с колоннами и побитыми статуями, как пояснили Виктору, одной из резиденций бывшей власти. Сам полковник предстал перед ними в ослепительно белом мундире, обвешанном наградами ничуть не меньше, чем генерал Соломон, а на боку у него вдобавок висела позолоченная шашка. Полковник был чисто выбрит, подтянут, на вид ему было около сорока.

Увидев Омпуса, полковник снял сою белую фуражку и поклонился одной только головой.

- О, мой дорогой Омпус, это ты! - расплылся в улыбке полковник. - Не могу поверить, что это ты. Я думал, тебя давно нет в живых. Слышал о расстрелах в Буанкару. Да ты не один, - Феттель перевёл взгляд на Виктора и протянул ему руку. - Полковник Петтель, очень приятно.

- Виктор, - неуверенно ответил Виктор, пожимая руку полковника.

- Прошу, присаживайтесь, - полковник указал на уставленный изысканными блюдами стол, и все сели.

- Как вам удалось выбраться? - спросил полковник, поднимая бокал вина.

- В тюрьме, в которой мы были, взорвался арсенал, - ответил Омпус. - Нам удалось улизнуть.

- О да, я слышал об этом, - произнёс полковник. - Тогда многим заключённым удалось спастись. Правда, потом их всех переловили за два дня. Кроме вас.

- Нам помог мой друг Салем, - оробел Омпус в преддверии нехорошего предчувствия. - Благодаря нему мы смогли сесть на поезд, отбывающий из Буанкару в ту же ночь. После мы спрыгнули с него и остальной путь до Орпары проделали в кузове грузовика, где нас и нашли ваши солдаты, полковник.

- Вам очень повезло, - произнёс полковник. - Ведь к Салему обратились тогда не только вы, и всех их он сдал в военную полицию. Кроме вас.

- Что? - удивился Омпус, вставая со своего места. - Салем не может быть предателем! Он помог нам.

- У нас есть свой человек в военной полиции, и он подтвердил звонки, поступившие от Салема. Именно Салем был виной тому, что ты, Омпус и твои друзья оказались в тюрьме, а сам ты чуть не встал к стенке. К счастью, моим людям удалось обезвредить этого предателя раньше, чем он смог бы наделать ещё больше бед. И знаете что? На допросе Салем сказал, что в ту ночь он сдал в полицию и вас тоже, но вас почему-то никто не остановил. Странно, не правда ли?

Полковник сделал знак глазами. Это был сигнал. В ту же секунду Омпуса и Виктора окружили люди с автоматами.

- Полковник, я вас уверяю, вы ошибаетесь, - попытался возразить Омпус. - Сред и нас действительно был предатель, и его убил Виктор.

- Это ничего не значит, - грозно произнёс полковник. - Тебя я знаю, а вот твоего друга нет. Весь этот побег был с самого начала специально подстроен для того, чтобы ты, Омпус, как человек, знающий меня, привёл их ко мне. Твой друг шпион или убийца, посланный Соломоном. Он убил своего только для того, чтобы втереться к тебе в доверие, и ты привёл его ко мне. А быть может и ты, Омпус, тоже предал меня, польстившись на большую награду или же сломавшись под пытками?

- Нет, полковник! - завопил Омпус, пытаясь вырваться из железных рук, схвативших его. - Вы ошибаетесь! Это всё провокация и подстава! Среди нас нет предателей!

- Полковник никогда не ошибается, - холодно произнёс Петтель о себе в третьем лице.

Он взял из кобуры охранника пистолет и медленно подошёл к Виктору.

- Ты признаёшь, что тебя послал Соломон? - спросил Петтель, приставив к голове Виктора ствол пистолета.

Виктор промолчал, и лишь смотрел в налитые ненавистью глаза полковника.

- В любом случае я и так знаю ответ, - сказал Петтель.

Он опустил пистолет, взвёл курок, и вновь направил оружие на Виктора. Виктор продолжал молчать, только отвёл глаза в сторону. Неожиданно Петтель перевёл пистолет на Омпуса и выстрелил. Омпус получил ранение в грудь и стал медленно сползать на пол из рук солдат.

- Мне жаль, что так получилось, Омпус, - произнёс полковник, опуская пистолет. - Но ты предал меня, привёл диверсанта в мой дом, а это не прощается. Унесите его, - приказал он солдатам и перевёл взгляд на Виктора. - А этого бросьте в городскую тюрьму. Сейчас некогда им заниматься. Генерал Соломон идёт в наступление.

***

Виктор не мог сидеть на месте и ходил по камере из стороны в сторону. В голове он перебирал события последнего времени. Итак, он опять в тюрьме, на этот раз в плену зарвавшихся суррогатов. Более того, он стал причиной смерти одного суррогата, которого неудачно использовал, чтобы втереться в доверие полковнику Петтелю. И хотя это был всего лишь суррогат, неприятное ощущение осталось. А между тем петля на его шее сужалась. Скоро Власов найдёт его здесь, и тогда ему конец. Нужно было срочно добраться до портала, который находился где-то здесь, в этом городе. Однако для этого следовало выбраться из тюрьмы, а это оказалось невозможным. Все его ухищрения для побегов сейчас не работали, потому что ни один охранник даже близко не подходил к двери его камеры, более того, создавалось ощущение, что их не было вовсе. Стены тюрьмы сотрясали артиллерийские выстрелы, возможно, началось обещанное наступление на город генерала Соломона. Это значит, скорее всего, тюремщики покинули здание тюрьмы, бросив своих узников на произвол судьбы. Что делать?

Вдруг послышались шаги. К камере с той стороны кто-то приближался. В замочную скважину вошёл ключ и начал поворачиваться. Виктор мгновенно спрятался за угол и затаил дыхание. Наконец дверь камеры со скрипом отворилась, и в камеру вошёл человек. Виктор бесшумно вынырнул из-за угла и одним движением сбил тюремщика с ног, однако взглянув на него, тут же остановился. Это был суррогат Клёнов.

- Откуда ты здесь взялся? - удивлённо спросил Виктор, отпуская суррогата.

- Хорошо, что я тебя нашёл, - произнёс Клёнов, вставая. - Мне пришлось повозиться, чтобы тебя найти.

- Молния у тебя?

- Да, но сейчас от неё мало толка.

- Это ты убил Воронцова?

- Я думал ты, - усмехнулся Клёнов. - Пошли. Меня прислал Император.

- Император? - вновь удивился Виктор. - Ты его видел? Он тоже здесь?

- Я не знаю, кого я видел, но это было не здесь, - пояснил Клёнов. - Я думаю, что это был Император или посланник от него. Он велел мне найти тебя.

- Тогда с чего ты взял, что это был именно Император?

Вдруг здание тюрьмы сотрясло взрывом, а с потолка посыпались остатки штукатурки.

- Пошли! - крикнул Клёнов. - Идёт штурм. Город под артиллерийским обстрелом. Здание тюрьмы уже пустое. Нужно срочно уходить. Потом поговорим.

Виктор не заставил себя уговаривать, тем более новый взрыв сотряс здание. Они выбежали в тюремный коридор и направились к воротам. На улице их ждал грузовик. Клёнов занял водительское место, Виктор сел рядом. Автомобиль тронулся, и вскоре они покинули стены опустевшей тюрьмы.

Город представлял собой ужасное зрелище. Стояла ночь. Небо то и дело освещали вспышки огня от летевших ракет и снарядов. Землю постоянно сотрясали взрывы. Над ними проносились самолёты, бросавшие сверху бомбы. Здания в городе под градом снарядов и разрывающихся бомб превращались в руины. Улицы были заполнены кричащими людьми, солдатами и военными автомобилями. Стоял настоящий хаос. Люди пытались убежать из-под обстрела, но не знали куда. Они кидались под каждый автомобиль в надежде его остановить, но Клёнов не поддался на эту провокацию, продолжая держать путь вперёд. Он ехал в район, более спокойный и безлюдный. Позади них оставались беззащитные жители города, попавшие в жестокие игры своих правителей. Бегавшие вокруг солдаты ничем не могли им помочь. Виктор понимал, что все они были обречены.

- Чёртовы игроки! - выругался Виктор. - Пора выбираться из этого пекла.

- Легко, - улыбнулся Клёнов, протягивая вещь, похожую на телефон. - У меня есть переместитель между мирами. Мне его дал Воронцов.

- Не получится, - неожиданно отрезал Виктор, рассматривая переходник. - Во-первых, через него невозможно перейти в терминал, а именно туда мне и нужно. А во-вторых, он настроен только на одного. Если ты совершишь переход, то я останусь здесь.

- Тогда может просто спрятаться? Переждать, пока всё стихнет?

- Не получится, - вновь возразил Виктор. - Они будут всё время сужать круг поиска и рано или поздно найдут нас. Они могут полностью запереть эту симуляцию, и тогда мы из неё уже никак не выбраться. Наконец они могу полностью выключить её, и тогда нам конец.

Чёрт! - выругался Клёнов. - Что же тогда делать?

- Нужно найти портал перехода, приготовленный для меня, он где-то здесь. Мы пройдём через него, и нас никто не заметит.

- А чем твой портал лучше моего переместителя? - не понял Клёнов. - Разве он не рассчитан только на одного?

- Может быть, - ответил Виктор. - Но тебя прислали сюда помочь мне, и ты поможешь мне добраться до портала.

- И где находится этот твой портал? - спросил Клёнов

- Вот этот адрес, - Виктор протянул ему исписанный клочок бумаги. - Ты знаешь, где это?

- По этому адресу находится только одно здание в этом городе, - сказал Клёнов, взглянув на листок. - Это резиденция полковника Петтеля.

- Не может быть?- удивился Виктор. - Я только что оттуда, но меня быстро арестовали. Что ж, придётся нам ещё раз туда наведаться.

***

Дворец полковника Петтеля был абсолютно пуст. В комнатах стояла мёртвая тишина, ещё до начала бомбардировки люди успели покинуть здание. Большая часть великолепного убранства дома полковника отсутствовала, дворец успели разграбить, судя по всему, сами обитатели. Обстрелы и бомбардировка довершили разгром. Стены были разбиты снарядами, крыша здания вовсе отсутствовала, а пол был усыпан штукатуркой, обломками кирпича и камня. От былого великолепия дворца не осталось и следа.

Власов медленно шагал по мраморному полу, время от времени перешагивая через крупные обломки. За ним шли генерал Соломон и Михаил.

- Ну что, доигрались?! - недовольно бросил Власов. - Я вам сказал взять город, а не ровнять его с землёй. Мой человек мне нужен живым, а не мёртвым. Если бы он погиб, то я бы вас сам здесь закопал. Ничего вам доверить нельзя.

- Мне сообщили, - произнёс Соломон. - Полковник Петтель и его окружение успели покинуть здание ещё до начала штурма, однако вашего человека с ним не было.

- Один пленный сказал, что его перевели в здание городской тюрьмы, - добавил Михаил. - Однако тюрьма разрушена до основания. Даже руин не осталось.

- Он ещё жив, - вздохнул Власов. - Если бы он скончался, мне бы доложили о смерти заключённого. Он где-то в городе.

- Мы его обязательно найдём, - заверил Соломон. - Везде стоят патрули, он нигде не проскочит.

- Вы уже никого не найдёте, - неожиданно сказал Власов. - Теперь я беру под своё командование ваши вооружённые силы. А вы остаётесь ни с чем. Когда всё закончится, я вами займусь основательно. По вам давно тюрьма плачет. Или психушка. Я организую вам и то, и другое. Виртуальная тюрьма не сахар, а быть гладиатором ещё хуже. Вам нравиться убивать людей. Скоро я вам предоставлю такую возможность, а заодно вы сами станете мишенями.

Власов хитро улыбнулся, отчего Михаилу стало нехорошо. Соломон мрачно и пристально смотрел на Власова, словно пытаясь угадать его мысли.

- Итак, пора закончить этот бардак, - улыбнулся Власов.

- Ты никуда не пойдёшь, - вдруг сказал Соломон. - Это моя симуляция, и никто не смеет мне здесь указывать, даже ты.

Он вытащил из кармана своего кителя пистолет и направил на Власова. Тот лишь усмехнулся.

- Убьёшь меня? - иронично спросил Власов. - Через десять секунд я буду стоять на том же самом месте с дюжиной моих людей, а ты на всю жизнь отправишься в тюрьму, ты понял меня, щенок?

- Ты не умрёшь, - холодно ответил Соломон. - И ты никого не приведёшь. Ты останешься лежать здесь.

Только сейчас Власов почувствовал что-то не так и начал догадываться, однако среагировать и предупредить своих не успел. Соломон выстрелил, и из его пистолета вырвался голубой электрический импульс, который вошёл во Власова и покрыл его с ног до головы. Поражённый Власов упал на пол, продолжая биться в агонии. Испуганный Михаил отскочил в сторону.

- Ты что наделал? - пролепетал он. - Ты знаешь, что теперь с нами будет?

- Не волнуйся ты, всё будет хорошо, - успокоил его Соломон, убирая пистолет обратно в карман кителя. - Чтобы какая-то выскочка указывала мне? Этого никогда не будет.

- Но сейчас сюда прибудут его люди, и тогда всё кончено. Ты же убил его, и он просто вернётся

- Я не убил его, - пояснил Соломон. - Я всего лишь вывел его из строя. Это специальная программа. Он вроде как потерял сознание. Так как он не мёртв, то не сможет выйти из симуляции, не может управлять своей проекцией и проваляется так где-то час. Нам нужно спешить. Запри его где-нибудь.

- А что потом? - спросил Михаил. - Нам всё равно конец.

- Не бойся, - улыбнулся Соломон. - Выкрутимся и Власова этого на место поставим. Корпорации нужен этот беглец. Так найдём его и отдадим им, и тогда сможем договориться о чём угодно. За такое с нас все наши грехи спишут, да ещё и заработаем. Ну как?

Михаил ещё раз взглянул на валяющееся тело Власова, потом вновь перевёл взгляд на Соломона.

- Согласен, - вздохнул он. - Больше всё равно терять нечего. Заодно и Петтеля поищем, он тоже где-то здесь. Только помоги мне. Я один его не дотащу.

Соломон и Михаил склонились над телом Власова и, взяв его за руки и ноги, потащили его к входу в подвал.

***

Петтель медленно шёл вперёд, опустив голову. Его руки, заломанные назад, держали два солдата, шедшие за ним. Петтеля нашёл патруль в то время, когда он прятался в подвале одного из домов. Он должен был уже давно покинуть город, однако его самолёт был подбит и сгорел, его люди были перебиты в уличных боях, а сам он едва спасся, переодевшись в форму простого солдата, но ненадолго. Выдали его полковничьи часы, которые он почему-то забыл снять. Теперь Петтеля как пленника вели в его же бывший дворец на милость победителям.

- Кого я вижу! - улыбнулся генерал Соломон, когда Петтеля подвели к нему. - Сам полковник! Почему же ты остался? Решил присоединиться к нам?

- Хватит ненужных слов, - отрезал Петтель. - Ты победил. Чего тебе ещё надо?

- Э нет! - остановил его Михаил. - Мы должны насладиться моментом. Ты даже не представляешь, через что нам пришлось пройти, чтобы найти тебя!

- Я не сомневаюсь, - съехидничал Петтель. - Вы разбомбили весь город и раскололи страну.

- Дело не только в этом, - возразил Михаил. - Где человек, которого мы к тебе послали с другим беглым суррогатом. Он должен быть у тебя.

- А причём здесь он? - насторожился Петтель.

- Значит, ты подтверждаешь, что он у тебя? - спросил Соломон.

- Вы подослали ко мне шпиона и думали, что я ему поверю? - улыбнулся Петтель. - Я отправил его в тюрьму, хотя следовало бы пристрелить его на месте.

- В тюрьме его нет, - прошипел Михаил. - Как и самой тюрьмы. Но нам сказали, что он ещё жив, и мы думали он с тобой.

- Нет, его со мной нет, - вздохнул Петтель. - Да и даже если бы был, зачем он вам?

- Этот человек нужен нам, - сказал Соломон. - Без него нам всем крышка. Мы должны его найти.

Вдруг в комнату ворвались два вооружённых человека с замотанными чёрной тканью лицами. Сразу же с порога они открыли огонь из автоматов, целясь в охрану. Солдаты не успели среагировать, и через несколько секунд в живых остались только Петтель, Соломон и Михаил. Нападавшие не говоря ни слова, подогнали их к стене, после чего сняли с лица маску. Одним из них оказался Говоров, второго они не знали.

- Вы, кажется, меня искали, - произнёс Виктор. - Но вы мне не нужны. Где Власов?

- Мы заблокировали его и бросили в одной из комнат, - ответил Михаил. - Ты можешь поискать его, если хочешь. Скажи только, зачем ты тогда меня убил?

- Тебя выдали здоровые зубы, - сказал Виктор. - Для твоего нищенского вида это было слишком странно. Чтобы этого не случилось со мной, я убил тебя.

- Понятно, - вздохнул Михаил. - Но что ты намерен теперь делать? Тебя все ищут - Власов, корпорация, Служба Виртуальной Безопасности. Ты не уйдёшь далеко.

- Я попробую, - сказал Виктор.

- Зачем ты вернулся? - спросил Соломон.

- Мы хотим освободить полковника Петтеля, чтобы он продолжил борьбу с людьми, - произнёс загробным голосом второй.

- Так значит твой друг суррогат? - засмеялся Соломон. - Что ж, ничего не имею против. Только с чего вы все взяли, что Петтель тоже суррогат? Он такой же игрок, как и мы, из людей.

- Что? - переспросил суррогат, наводя ствол автомата на Петтеля. - Так вы тоже человек?

- Да, - подтвердил Петтель. - Я тоже игрок, и мне не нужна ваша помощь. Я проиграл, но это всего лишь игра.

- Просто игра? - взорвался суррогат. - И вы из-за игры убивали людей, бомбили города?

- Мы никого не убивали, - возразил Михаил. - Вы все всего лишь компьютерная имитация людей, специально созданных для игры, чтобы вас убивали. Без вас не было бы всего этого.

- Для меня это не игра, - прошипел суррогат. - Это мой мир, моя жизнь, жизни других моих соотечественников. Вы превратили этот прекрасный мир в поле боя.

- И что ты нам сделаешь? - с усмешкой спросил Соломон. - Ты всего лишь суррогат.

- Ну что скажешь? - спросил Виктор. - Что нам с ними делать?

Суррогат ничего не ответил. Вместо этого он достал из кармана небольшой круглый предмет, похожий на лазерный диск. Нажав на его середину, суррогат развёл руки в разные стороны, и мгновенно между ними появилось необычного вида оружие, похожее на ручной лазер. Также молча суррогат направил ствол оружия на ничего не понимающих пленников и нажал на курок. Из ствола оружия блеснула молния, которая ударила в грудь генерала Соломона, и в то же время его симуляция исчезла. Суррогат слегка повернул оружие и направил его на Михаила и Петтеля. Молния прошлась по их телам, мгновенно уничтожив их проекции и жизни. Через некоторое время у стены уже никого не было.

Виктор молча смотрел на сцену убийства, после чего подошёл к Клёнову.

- Я не осуждаю тебя зато, что ты сделал, но это был твой последний выстрел. Ты должен отдать мне эту штуку. Всё кончено.

Клёнов ещё думал и не спешил отдавать молнию. Тогда Виктор опустил одну руку ему на плечо, а вторую положил на приклад оружия.

- Я знаю, ты рассчитываешь применить его для борьбы за свободу, но пойми. Это оружие уничтожит не только нас, оно уничтожит и всех вас тоже. Корпорации проще будет уничтожить всю вашу симуляцию, весь ваш мир, но не допустит других смертей среди пользователей. Ты должен смириться с этим. Победы на самом деле не существует. Лишь борьба вся наша жизнь.

Клёнов вначале хотел отдать молнию Виктору, но затем решительно развёл ладони и сложил оружие в один маленький диск, который убрал в карман.

- Молния останется у меня, - твёрдо сказал он к разочарованию Виктора. - Я не отдам её. Это единственное, что у меня осталось.

- Хорошо, - сквозь зубы сказал Виктор. - Но сейчас ты должен уйти.

- Нет, я пойду с тобой, - твёрдо сказал Клёнов. - Мне некуда идти, я не могу вернуться домой, так как мой переместитель не настроен на мой мир.

- Я помогу тебе вернуться домой. Но сейчас мы должны разделиться. Портал находится здесь, в этой комнате, но ты был прав, он рассчитан только на одного человека. К тому же канал перехода после первого прохода, скорее всего, засечёт система безопасности, и второй человек уже не пройдёт. Ты должен выбираться сам. У тебя есть переместитель. Когда мы выберемся, то встретимся.

- Хорошо, - ответил Клёнов и вынул из кармана какой-то буклет, который всучил Виктору. - Встречаемся в той же симуляции, где должны были и в первый раз. Береги себя.

Клёнов развернулся и, не оглядываясь, пошёл к выходу и скрылся за углом. Виктор развернул буклет. Это была реклама отеля. Виктор убрал его в карман, затем подошёл к одной из стен, которая была загорожена массивным шкафом. Судя по координатам, вход в портал находился здесь. Виктор открыл шкаф, но он был пуст. Тогда Виктор перевернул шкаф, отбросив его в сторону и обнажив скрывающуюся за ним стену. Казалось, на первый взгляд, она была вполне обычной. Виктор протянул руку и прикоснулся к её поверхности. Его пальцы свободно вошли в стену, как будто она была жидкой. Тогда Виктор протянул вторую руку и полностью шагнул в стену. Его глаза залил яркий белый свет, от которого ничего не было видно, но вскоре свет стал рассеиваться, и всё более ясные черты обретала комната, в которой он находился.

***

Когда свет рассеялся, Виктор оказался в каком-то бедно обставленном деревянном доме без света. Виктор подбежал к двери и открыл его. Перед ним на всю площадь до самого горизонта тянулась пустыня. Дул сильный ветер, поднимавший тучи песка в воздух и заметавший его через открытую дверь в дом. Виктор зажмурился от пыли и закрыл дверь. В доме было темно и прохладно, но главное абсолютно пусто. Ничто не указывало на то, что здесь кто-то был в ближайшие годы. Стены и старую мебель покрывал толстый слой пыли, в шкафах лежала различная сгнившая рухлядь. Белова здесь не было.

Маловероятно, что Белов, забросив его сюда, не оставил ему ничего. Виктор открыл стоявший в углу шкаф и нашёл там одежду и обувь. На стене висели ружья, а на столе лежали патроны. Прихватив парочку из них и взяв несколько коробок с патронами, Виктор направился на улицу.

Вдруг послышался отдалённый шум моторов. Впереди на дороге Виктор явственно рассмотрел очертания движущейся ему на встречу автомобильной колонны. Виктор перезарядил ружьё и перевернул стоявший возле стены шкаф, заблокировав дверь. Долго он здесь находиться не мог, но больше прятаться было негде. Подъехавшие машины, все чёрного цвета окружили дом кольцом и замерли в ожидании.

- Эй, Говоров, выходи, - вдруг услышал Виктор, когда винты вертолёта стихли. - Тебе некуда деваться. Ты окружён.

Виктор посмотрел в сторону вертолёта и не поверил своим глазам. Перед ним стоял Громов, тот самый человек, что когда-то нанял его выкрасть вирус у корпорации, в результате чего они оба попали в тюрьму. Но что он здесь делает? Он должен быть под стражей. Или же это очередная иллюзия Реальности?

- Если ты думаешь, что видишь перед собой обман, то ты ошибаешься, - продолжил Громов. - Я больше не в тюрьме, меня выпустили. Я пришёл за тобой. Выходи, нам нужно поговорить.

Правду ли он говорит или нет, Виктор не знал, но другого выхода не было. Он находился в окружении, и бежать в пустыне было некуда. Виктор откинул блокирующий шкаф в сторону и вышел из дома. Громов, если это был он, стоял возле вертолёта в окружении взвода вооружённых солдат в жёлтом песчаном камуфляже. Виктор усмехнулся и отбросил своё ружьё в сторону.

- Ну, вот мы и встретились с тобой вновь, улыбнулся Громов. - Жаль что при таких обстоятельствах.

- Как вы меня нашли? - спросил Виктор.

- Мы давно следили за этой симуляцией и смогли засечь твой переход. Но Власов тоже мог это сделать, так что садись в вертолёт, нужно срочно уходить отсюда.

Виктор молча сел в кабину вслед за Громовым, и летательная машина вновь закрутила своими винтами и поднялась в небо. В полёте разговор продолжился.

- Как вас отпустили? - сразу спросил Виктор. - Суд дал вам ещё больше, чем мне, но вы уже на свободе, а я всё ещё здесь.

- Это было непросто, - пояснил Громов. - Кого-то подкупили, кого-то уговорили, кого-то выпустили в обмен на меня. Всё-таки я сотрудник государственной безопасности. К счастью, у нашего правительства ещё остались рычаги давления на корпорацию. К тому же, на следствии я молчал и ничего не рассказал. Корпорация сняла с меня обвинения во взломе и краже вируса, и меня пришлось отпустить. Я не был интересен корпорации так как ты, Виктор. Вдобавок, я молчал, а вот твой бывший связной Артур сдал нас со всеми потрохами. Потому-то я вышел, а вот он остался там.

Громов явно темнил. Корпорация посредством Реальности давно уже прибрала к рукам всё, что хотела, поэтому вряд ли Громову было, что ей предложить. К тому же корпорация не стала бы выпускать человека, связанного с кражей их драгоценного вируса. Тут возможны следующие варианты - или за свободу он кого-то или что-то выдал корпорации, или он работает на них, или он никогда не выходил на свободу и по-прежнему сидит в тюрьме. Также как и сам Виктор, он способен всюду перемещаться по Реальности. Громову каким-то образом, скорее всего не без помощи извне, удалось найти его, но он сам всё ещё в тюрьме, а к его телу, как и к телу Виктора, присоединены различные провода и питательные трубки в тюремном блоке, и лишь его сознание, подключённое к сети, находится здесь, рядом с ним.

- Где Белов? - спросил Виктор.

- Ах, Белов? Твой связной, который и переправил тебя сюда? Я не знаю где этот предатель. Вначале он сотрудничал с нами, но после смерти Воронцова перестал выходить на контакт. Теперь он сам по себе. Впрочем, плевать на него. Ты же знаешь, зачем я здесь. Мне нужен вирус. Вирус, способный уничтожить Реальность. Меня арестовали, и вирус остался у тебя. Я знаю, ты его не отдал, иначе ты был бы...

- ...Был бы уже мёртв, - усмехнулся Виктор. - Но мои условия не изменились. Вы должны вытащить меня отсюда.

- Да, я слышал эту байку о твоём якобы связном, которому ты и отдал диск с вирусом, и он теперь отдаст его только тебе, но вот что я тебе скажу, я в это не верю. Нет никакого другого связного. Ты сам где-то спрятал диск, и будь уверен, ты мне всё расскажешь.

- А на кого работаешь ты? - вдруг спросил Виктор. - Для кого ты хочешь достать этот вирус? Для корпорации, правительства или может Императора?

- Причём здесь Император? - спросил Громов.

- Я работал на тебя, а ты работал на Императора, - ответил Виктор. - Получается, я работаю на Императора. И я ничего не скажу, пока он здесь не появится.

Неожиданно Громов засмеялся.

- Неужели ты ничего не понял? - сквозь смех произнёс он. - Нет никакого Императора. Мы выдумали его.

Сказав это, Громов перестал смеяться и продолжил нормальным голосом.

- Когда корпорация приобрела свою нынешнюю силу и власть, в правительственных кругах было решено предпринять кое-какие шаги для её сдерживания. Так был придуман проект "Империя". Это комплекс операций и действий, направленных против корпорации с целью её дестабилизации и подчинения властям. Было создано несколько хакерских отделов, занимавшихся взломом серверов корпорации и сбором сведений о ней. Все эти отделы носили один единственный псевдоним, производный от названия всего проекта - Император. Каждый отдел не знал о других и думал, что он единственный. Если бы корпорация вычислила один из них, остальные бы не пострадали. Но этого не случилось. Всеми этими отделами управлял я.

- Так значит, ты и есть Император? - сказал Виктор.

- Вроде того, - улыбнулся Громов. - Нам удалось узнать о существовании компьютерного вируса, способного уничтожить Реальность. В рамках проекта "Империя" была придумана и осуществлена операция по краже этого вируса, однако она провалилась. Точнее вирус удалось похитить, однако агент, осуществивший это, был задержан охранной службой корпорации. Ему были предъявлены обвинения в краже с взломом, и его пришлось арестовать. А вот вирус исчез. Этим агентом был ты.

- Значит, Император был всего лишь ширмой, прикрытием?

- Да, - подтвердил Громов. - После моего ареста проект "Империя" был полностью приостановлен, но после моего освобождения заработал вновь. Нам удалось найти тебя здесь, и ты должен вернуть нам вирус. Будь уверен, помощью этого вируса мы легко надавим на корпорацию и освободим тебя. А если будешь молчать, то останешься здесь навсегда.

- Думаешь, я тебе поверю? - спросил Виктор. Я ничего не скажу, пока не выйду отсюда. А ты надеешься, что сможешь меня спрятать здесь? Корпорация ищет меня и, будь уверен, рано или поздно найдёт.

Не найдёт, - гробовым голосом произнёс Громов. - После того, как мы перехватили тебя, была инициирована программа твоей мнимой смерти. Мы объявили корпорации, что отдал нам вирус, после чего один подключенный к сети заключённый, которого выдали за тебя, скончался. В Службе Виртуальной Безопасности и Службе исполнения наказания не знают твой идентификационный номер, кроме тебя его знал лишь Воронцов, который желая тобой управлять, уничтожил все остальные свидетельства. Корпорация не может распознать подлог. Мы позаботились, чтобы умерший заключённый был тут же кремирован в тюремном морге, чтобы его нельзя было распознать и провести экспертизу. Так что теперь только я знаю, что ты жив. Ты полностью в моей власти.

Помнишь, что такое сканирование мозга? Полное компьютерное обследование мозга и памяти. Побочные эффекты - сильные головные боли, развитие опухолей, кровоизлияние, инсульты и даже смерть. В прошлый раз, когда я делал его тебе, мне помешали. В прошлый раз я ничего не нашёл. В этот раз мне никто мешать не будет. Я знаю, ты зашифровал информацию в своей голове с помощью определённых зрительных образов. Рано или поздно я расшифрую их. И я буду сканировать твой мозг до тех пор, пока не узнаю, где спрятан вирус, или пока твоя голова не взорвётся!

***

Власов был в мрачном положении духа. Кучка обыкновенных игроков в последнем задании его, самого начальника Службы Виртуальной Безопасности, смогла легко обезвредить и вывести из строя. Вдобавок, пока он пребывал в вынужденном изолированном состоянии, его объект поисков Виктор Говоров вновь смог уйти, исчезнув из-под самого их носа. Ушёл и беглый суррогат с неизвестным опасным оружием, предварительно убив тех самых игроков и тем самым лишив Власова возможности отомстить. Провал следовал за провалом. Сейчас все системы безопасности тщательно обследовали пространство виртуальной реальности в поисках Говорова и суррогата, изучая малейшие изменения и ошибки в её работе, но даже иголку в стоге сена найти, было бы легче. Реальность огромна, и найти в ней небольшой кусочек нужной информации практически невозможно. Тщетные поиски это подтверждали. Возможность найти Говорова через его личный идентификационный код исключалась. Его знал лишь Воронцов, и он унёс его с собой в могилу. Без этого кода найти подключённое тело Говорова среди тысяч других заключённых не имея информации о его внешних данных невозможно. Оставалось лишь ждать, когда беглецы сами о себе заявят, а суррогат совершит очередное убийство.

Власов знал, что оружие суррогату дал прежний, а ныне мёртвый начальник Службы Виртуальной Безопасности Воронцов, он же курировал и Говорова. Очевидно, Воронцов решил прибрать к рукам эти два самых мощных оружия в Реальности, но что-то не сложилось, и он был убит. Это мог сделать и Говоров, и суррогат в обиде за свой народ, но Власов допускал, что Воронцова могли устранить корпорация или правительственные спецслужбы в стремлении убрать слишком опасного конкурента. Однако сделать это можно было только при помощи оружия-молнии, которое находиться либо у суррогата, либо у Говорова. Скорее первое, ибо у Говорова не было никаких причин убивать тех игроков, а вот у суррогата были, учитывая, что за геноцид устроили игроки в той симуляции. Однако им обоим явно кто-то помогает. Вначале это был Воронцов, но теперь его нет. И вот тут Власову пришлось вспомнить ещё одного персонажа - Императора. Власов никогда не верил в него. Он уже давно работает в виртуальной системе и знает, что в ней происходит. Практически всё, что приписывали Императору, на проверку оказывалось махинациями самой корпорации или же этим именем прикрывались самые заурядные хакеры. За всё время ему так и не удалось найти каких-либо серьёзных доказательств существования Императора. Он был как НЛО. Вроде бы все про него знают, но никто ничего о нём сказать не может. Однако даже если Императора и никогда не существовало, его бы обязательно выдумали. Он был слишком удобной фигурой для всех. Корпорация валила на него свои промахи и аферы, правительство, прикрываясь им, боролось с корпорацией, обычные жулики использовали его имя, прославляя свои преступления. Судя по всему, Императора вновь решили воскресить, чтобы в очередной раз для прикрытия своих дел. Вопрос лишь в том кто?

От мыслей его отвлёк сигнал аппарата связи.

- Извините, господин Власов, - произнёс низкий голос невидимого собеседника. - Нам удалось установить время перехода объекта и конечный пункт. В этой симуляции сплошная пустыня. Однако к нашему появлению объекта там уже не было. Судя по всему, его кто-то перехватил и переправил, мы опоздали.

- Ну, так ищите, куда его переправили! - разозлился Власов.

- Ничего не выйдет. Они замели следы. За последние несколько часов из этой симуляции с помощью вируса было совершено десятки нелегальных переходов одновременно и все в разные симуляции, из них переходы осуществлялись дальше. Как вы поняли, все они фальшивые и только один настоящий, но какой из них выяснить невозможно. Переходы осуществляются до сих пор, в районе поиска уже десятки симуляций, не считая главного терминала. У нас просто не хватит ресурсов и мощности, чтобы обследовать их все.

- Ладно, продолжайте искать, как можете, - тяжело вздохнул Власов и опустил голову.

- И ещё нам удалось поймать этого суррогата. Он совершил переход с помощью программы-переместителя, а не портала. Мы засекли его и перехватили.

- Что?! - воскликнул Власов. - Что же ты молчал?! С этого и надо было начинать! Где он сейчас?

- В изоляторе.

Власов немедленно набрал код изолятора и через минуту уже сидел в одной комнате с суррогатом. Комната не имела окон дверей и ламп, однако в ней было светло. Посередине комнаты стоял стол, за которым сидел человек, державшийся руками за голову и молча смотревший в одну точку на поверхности стола. Власов сел напротив него и тоже некоторое время молчал, осматривая заключённого.

- Как тебя зовут? - наконец спросил Власов.

- Валерий Клёнов.

- Хочешь чего-нибудь? - предложил Власов. - Есть? Пить?

- Ничего, - тихо сказал Клёнов. - Спасибо.

- Вот, что Валерий Клёнов, у меня к тебе накопилось очень много вопросов. Ну и навёл ты шороху. Для начала ответь мне, на кого ты работаешь? На Воронцова, Говорова, Императора или ещё кого?

- А какая разница? - вдруг засмеялся Клёнов. - Всё равно мне отсюда уже не выйти.

- Ну, зачем так сразу, - снисходительным тоном ответил Власов. - Всегда можно о чём-нибудь договориться.

Власов задумался. Клёнов не выдаст своих покровителей, ибо надеется на их помощь и не верит ему. И уж тем более он не отдаст оружие-молнию - свой последний козырь. Значит надо действовать более тонко, заставить его сомневаться.

- Почему ты не ушёл с Говоровым? Ведь у него был целый портал? Неужели там не нашлось места для одного тебя?

- Портал был рассчитан только на одного человека, - ответил Клёнов. - Как и мой переходник. Так исключается вероятность погони.

- А ты знаешь, что системе найти портал не так-то легко. Гораздо легче перехватить программу-переместитель. Именно так тебя и поймали.

- Ну и что с того?

- Думаешь, Говоров не знал об этом? Конечно, знал, но не сказал тебе. Он просто сдал тебя. Ты отдал ему молнию и сразу стал не нужен.

- Я ничего не отдавал, - возразил Клёнов. - Она у меня.

- Тогда где же она? И учти, от этого ответа зависит всё твоё дальнейшее будущее.

Клёнов промолчал. На этот вопрос он и не собирался отвечать.

- Хорошо, тогда другой вопрос, - сменил тактику Власов. - Если молния действительно у тебя, вы не могли просто так расстаться с Говоровым. Что он тебе сказал?

- Он назначил мне встречу, - после некоторых колебаний признался Клёнов.

- Где?

Суррогат опять замолчал, и лишь ехидно заулыбался.

- Что ты молчишь? - взорвался Власов. - Думаешь, сможешь меня перехитрить? Или что Говоров или Император тебя спасут? Этого не будет. Ты для них всего лишь пешка. Разменная монета. Все вы всего лишь пушечное мясо для наших компьютерных игр, ширма для нашей Реальности. И если ты не ответишь мне, для тебя не будет выхода отсюда. За тобой уже никто не придёт, только я могу тебе помочь. Ты должен ответить, или я закрою тебя вместе с твоим секретом навсегда.

Власов видел, что Клёнов продолжал колебаться, но всё ещё молчал. Ещё немного и он может всё рассказать.

- Ты ведь мог спокойно уйти, - продолжил Власов. - И тебя бы никто не нашёл. Зачем ты вернулся за Говоровым? Кто тебя надоумил? И почему ты согласился? Ты хотел с помощью Говорова выторговать свободу для других суррогатов? Я прав.

- Вроде того, - вздохнул Клёнов.

- Ты просто смешон, - рассмеялся Власов. - Нет, правда. Ты действительно думал, что вы её получите? Поверь, этого бы никогда не случилось, мы ни за что бы на это не пошли. Да и нет никакой свободы, это всего лишь иллюзия. Скажи, чего ты хочешь, только более реального?

- Я хочу домой, - после некоторой паузы произнёс Клёнов. - Я устал бегать от всех, хочу, чтобы всё это закончилось. Я хочу домой, в свой мир, то есть в свою симуляцию. Я не мог этого сделать сам, так как мой переместитель не может вернуть меня домой

- Вот это уже другой разговор, - расплылся в улыбке Власов. - К твоему сведению, Воронцов специально так сделал, чтобы ты не сбежал. Что-нибудь ещё?

- У меня была семья, - сказал Клёнов. - Но они забыли меня. Я слышал, что им стёрли в памяти всё обо мне. Я хочу их вернуть.

- Это уже сложнее, - задумался Власов. - Придётся повозиться. Но ты всё получишь. Однако что ты можешь предложить нам взамен?

Клёнов всё ещё колебался. Тем не менее, Власов знал, что другого выхода у суррогата не было. И у него тоже. Если суррогат не пойдёт на сделку, тогда всё пропало. Он точно вылетит с места главы Службы Виртуальной Безопасности.

Клёнов назвал место и время встречи.

- Что ж, отлично! - радостно произнёс Власов и поднялся со своего места. - Но ещё ты должен отдать мне молнию. Ты сам должен понимать, что без этого тебе отсюда не выйти.

Неожиданно Клёнов сложил ладони вместе и стал их медленно раздвигать в разные стороны. Между ними постепенно появлялось необычное оружие, напоминавшее лазер. Когда молния окончательно извлеклась, Клёнов положил оружие на стол перед Власовым.

- Глазам не верю! - удивлённо пробормотал Власов, беря молнию в руки. - Она всё время была у тебя здесь? Я смотрю, наши службы очень плохо обыскивают. Ведь ты в любой момент мог бы меня убить!

- Тогда бы я точно не выбрался отсюда, - пояснил Клёнов. - Молния не может пробивать ваши стены. А я не смертник.

- Что ж, отлично, - произнёс Власов. - Я немедленно распоряжусь отправить тебя домой. А сейчас извини, я должен покинуть тебя.

С этими словами Власов исчез. Отключившись от Реальности, он оказался в координационном центре, где за ним и суррогатом с компьютерных мониторов наблюдало несколько операторов в наушниках. Власов снял виртуальный шлем и встал с кресла.

- Уф, как я устал от этой штуки, - произнёс он, небрежно бросая шлем в кресло. - Голова раскалывается. Вы всё слышали? За работу. "Молнию" в консервацию, и чтобы к ней никто пальцем не прикасался. Взять под контроль симуляцию и в особенности место встречи. Говоров не должен ничего заподозрить и снова от нас уйти. От этого зависит наше с вами будущее. Это единственный шанс.

- Извините, - обратился к нему один из операторов. - А что делать с суррогатом?

- А вы что сами не знаете? - сверкнул глазами Власов. - Сотрите его, он нам больше не нужен. Не думали же вы, что я пойду с ним на какие-то там сделки?

- Может отправить его обратно в колонию для суррогатов? - предложил оператор. - Вдруг он нам ещё пригодится.

- Делайте что хотите, - бросил Власов. - Он меня больше не интересует.

Оператор пожал плечами и стал быстро перебирать пальцами по кнопкам клавиатуре. Изображение Клёнова на экране монитора постепенно стало бледнеть, и вскоре исчезло вовсе, оставив комнату изолятора абсолютно пустой.

***

Голова сильно болела. Виктор сильно извивался, однако его руки и ноги были намертво прикованы к проклятому креслу. Голову почти полностью скрывал шлем, но уже не виртуальный. Громов исполнил свою угрозу и уже второй день подвергал его мозг пытке под названием сканирование. Сделать его можно было и изнутри Реальности при помощи специальных программ, что и происходило, однако влияния на мозг оказывались прежними. Голова Говорова угрожала взорваться, он несколько раз терял сознание, но вновь в него приходил, так как невозможно было терпеть эту боль. Самое страшно, Виктор знал, что Громов скорее всего там ничего не найдёт, информацию о вирусе он хорошо зашифровал, а значит его самого просто изведут до смерти.

- Ну, хватит, - произнёс Громов. - Пока перерыв, иначе он действительно не выдержит, а он нужен нам живым. Пусть пока передохнёт. Один час.

- Но шеф, - обратился один из экзекуторов, сидящий за компьютером. - Мы пока ничего не обнаружили. Последние воспоминания действительно связаны с каким-то диском и встречей с неизвестным человеком, которому объект отдал этот диск. Однако никаких данных о том, где находится вирус. Судя по всему, он действительно на диске.

- Ищите информацию на этого человека, - приказал Громов. - Как он с ним встречался, откуда его знает и кто этот человек?

- Пока информации никакой нет. Судя по всему, объект сам его не знает, а другого источника информации у нас нет. Правда мелькает место и время встречи, где они должны встретиться. Каждую неделю в четверг, в полдень у башни с часами в центре города. Однако как это может нам помочь?

- Соберите всё, что удастся узнать, - распорядился Громов. - Может, найдём зацепку.

Говоров прекрасно понимал, что долго он не продержится. И хоть Громов и не мог убить его благодаря поставленному на него Воронцовым предохранителю, многочисленные сканирования рано или поздно добьют его. Мозг просто не выдержит такой нагрузки, и всё закончится инсультом или чем другим. Но даже если он выживет и останется в здравом уме, то это тоже его не спасёт. Если Громов не врёт, для всех других он мёртв, его никто не станет искать. Громов спокойно запрячет его где-нибудь на окраинах Реальности, там, где его никогда не найдут. Но даже если он отдаст ему то, что он хочет, это не поможет. Громову нельзя верить. Однако другого выхода нет. Чтобы выжить сейчас он должен начать говорить.