Неустанное преследование (Болито – 27)

Адам вдруг сказал: «Я был доволен сегодняшней работой молодого Дейтона. Хороший пример. Видит Бог, у некоторых из этих бедняг едва хватает на жизнь». Он повернулся, и Гэлбрейт почти почувствовал его взгляд в темноте. «Я не потерплю мелкой тирании, Ли. Делай это так, как считаешь нужным».

Гэлбрейт услышал, как его ботинки прошли к трапу. Он ничего не пропустил. Но что двигало им, когда большинство капитанов в этот час уже спали?

Он расхаживал по палубе, когда средняя вахта подошла к корме.

Он заметил, что световой люк в каюте все еще светится, но его вопрос остался без ответа.

4. Одержимость

Фрэнк Рист, старший помощник капитана «Непревзойдённого», опираясь рукой на иллюминатор открытого иллюминатора, смотрел на цвет и отблески движения гавани Фуншала. Он несколько раз бывал на Мадейре – месте, всегда готовом предложить выгодную сделку, соблазняющую моряка, даже если цена удваивалась при первом же появлении королевского корабля.

Он чувствовал тепло древесины сквозь ладонь, от чего никогда не уставал, и улыбнулся, когда лодка, груженная ярко расписанной керамикой, зависла у него на траверзе, по-видимому, не обращая внимания на громкие предупреждения держаться подальше от одного из «волов» капитана Люксмора.

Он спрятался в штурманской рубке и ждал, пока глаза привыкнут к полумраку низкого подволока после яркого света воды. Он потёр их костяшками пальцев и попытался отогнать это. Чаще всего он замечал это, когда смотрел на карту при неопределённом освещении или при свете маленькой лампы на квартердеке во время ночных вахт. Как и большинство моряков, Рист привык смотреть вдаль, ориентируясь на какой-нибудь мыс или холм или оценивая последний подход к якорной стоянке, как сегодня утром.

Он услышал наверху шаги первого лейтенанта и пронзительный крик, когда очередной подъемник с припасами втащили на борт. Служащий, несомненно, пересчитывал каждый предмет и сверял его со списком, словно все это он платил из собственного кармана.

«Непревзойденный» подходил ему, несмотря на пробелы в составе и новых членов экипажа, которые были либо старыми моряками, добровольно вызвавшимися на дальнейшее повышение, либо людьми, совершенно неопытными в морском деле, как молодой Эде, который тихо расчищал место на карте, как будто корабль все еще был вне поля зрения, или же он боялся вступить в контакт с людьми и лодками там, в гавани.

Эде был так молод, и это беспокоило Риста, когда он думал об этом.

Он был хорошим помощником капитана и старшим из трёх на корабле. Он пытался отмахнуться от этого. Он также был одним из старейших в команде. Ристу было сорок два года, двадцать восемь из которых он провёл в море на разных кораблях. Он хорошо справлялся, лучше большинства, но ему приходилось смотреть правде в глаза: если только старый Кристи не получит другое назначение или не умрёт замертво, надежда на повышение была призрачной. А теперь ещё и его зрение. Это было довольно распространено среди моряков. Он сжал кулак. Но не сейчас.

Он взглянул на юношу, всё ещё бледного, несмотря на солнце, которое встретило их путь к югу от Бискайского залива. Аккуратные, почти нежные руки, скорее девичьи, чем юноши, впервые отправляющегося в море. Он умел читать и писать и был учеником в мастерской какого-то мастера по изготовлению инструментов в Плимуте или поблизости.

На флоте обычно лучше не знать слишком много о прошлом человека. На военном корабле действительно важно было то, чем он занимался сейчас, как отстаивал или отвергал то, что действительно имело значение. Когда дело доходило до сути, преданность и мужество товарищей значили больше всего. Рист оглядел штурманскую рубку. Второй дом Старого Кристи. Там всё ещё чувствовался запах краски и смолы от ремонта после того последнего жестокого сражения.

Он снова посмотрел в иллюминатор. Неподалёку на якоре стоял испанский фрегат. Он приспустил флаг, когда «Непревзойдённый» проплыл мимо. Трудно принять, трудно привыкнуть. Он покачал головой. Ещё совсем недавно их молодой капитан-задира побежал бы в гавани и расстрелял бы пушки ещё до того, как бедные испанцы успели бы отдохнуть!

Это было странно. Но именно это он делал лучше всего. Он думал о слухах и бесконечных сплетнях в кают-компании. Для большинства из них рабство было всего лишь словом. Другие видели в нём возможность получить призовые деньги, даже награду за раба, по крайней мере, так настаивали адвокаты с нижней палубы.

Рист уже обдумал кое-что ещё. Если в деле будет участвовать Непревзойдённый, что казалось маловероятным в ближнем бою, то могут быть призы. Для такого захвата потребуется мастер-приз.

Трудно было не подумать об этом. Капитан Болито не мог выделить лейтенанта для этой задачи, а гардемарины были либо слишком молоды, либо некомпетентны. Это был единственный шанс, который ему был нужен. Другого он не видел.

Он обернулся и воскликнул: «Если хозяин увидит, как ты этим занимаешься, он высушит тебе кишки, приятель!»

Эде посмотрел на него поверх секстанта, который он собирался положить в потертый футляр.

Он сказал почти застенчиво: «Я работал с такими, сэр. Модель Parsons, одна из самых ранних, что я когда-либо видел».

Во внезапно наступившей тишине Рист увидел боль в его глазах и задумался, как всё пошло не так. Покушение на убийство, сказали они. Молодость и что-то ещё спасли его от виселицы. Рист отмахнулся от этого. Так случилось. Эде расплачивался за то, что бы это ни было. В конце концов, не просят прощения, когда пытаешься вырезать врагу кишки кинжалом или абордажной саблей!

Он спросил: «А как насчёт увеличительных стёкол? Для работы с картами и всего такого». Он отвернулся. Достаточно далеко, идиот.

Но Эде сказал: «Я могу их починить, сэр. Я когда-то делал такие для своего…» — чуть не сказал он своему работодателю. Человеку, которого он чуть не зарезал.

Рист кивнул. «Я поговорю с первым лейтенантом. Ничего не обещаю, но мы могли бы найти для тебя здесь работу». Он язвительно добавил: «Что угодно, лишь бы не лезть мне под ноги наглецу!»

Он не упомянул Сэнделла. В этом не было необходимости.

Рист думал о Гэлбрейте, о том, как они были вместе в том рейде у берегов Африки, о взрывающихся зарядах, о чебеках, словно огненные шары, пока они с трудом пробирались к безопасности. Ему нравился первый лейтенант; они хорошо ладили. Гэлбрейт, наверное, думал примерно так же о своих тающих шансах на повышение. Другие, казалось, получали это по праву. Или потому, что знали кого-то…

Он услышал звон колокола с бака и подумал о роме, который скоро подадут в кают-компании уорент-офицеров. После этого ему было приказано сесть на шлюпку и остаться в компании нового клерка капитана, чудаковатого старика, какого только можно себе представить. Но потом, если он найдёт дом, если тот ещё там, он, возможно, попробует немного развлечься с одной из девушек.

Ему было сорок два года, но он говорил себе, что на свой возраст не выглядит.

Адам снова взглянул в открытый иллюминатор на другое судно, которое качалось на якоре, создавая точную копию своего отражения.

Португальский флаг… если задуматься, это была шутка. Все великие державы ратовали за запрет рабства, и Португалия — прежде всего.

Он криво усмехнулся. И всё же они отправили больше чёрной слоновой кости, чем кто-либо другой.

Он посмотрел на свои руки в пыльном солнечном свете.

Работорговцы, значит. Он отвернулся. И я был одним из них.

Капитан Адам Болито поднялся через входной иллюминатор «Непревзойденного» и остановился, чтобы приподнять шляпу перед квартердеком и флагом, который вяло свисал почти не шевелился. Проходя мимо бортовой команды, он почувствовал, как пот стекает по спине и собирается на поясе, и всё же, несмотря на суматошный день на берегу, ритуалы встречи с губернатором и подготовки корабля к погрузке припасов и пресной воды, он чувствовал себя странно бодрым. Возможно, дело было в том, что он просто вернулся на борт, в нечто знакомое и во что верил.

Как и лица вокруг него, некоторые настолько знакомые, что, казалось, они были на борту с тех пор, как корабль впервые поднял флаг, когда мир был совсем другим. Для всех нас. И всё же он знал, что некоторые из них присоединились к нам в Пензансе всего несколько дней назад. Сожалели ли они об этом? Импульсивный поиск того, что они считали утраченным?

Гэлбрейт поприветствовал его и сказал: «Пресная вода будет доставлена лихтерами завтра утром, сэр». Его суровое лицо выражало вопросы, но он лишь добавил: «Две руки за наказание, сэр». Это прозвучало как извинение. «Работал на причале, пьяный. Была драка».

Адам взглянул мимо него, чувствуя, как жар проникает сквозь туго натянутый такелаж и аккуратно свёрнутые паруса. «Кто был главным?»

«Господин мичман Филдинг, сэр. Он обычно очень хорош в таких делах. Он молод…»

«Это еще одна причина, по которой его следует уважать, а не оскорблять из-за этого».

Филдинг, гардемарин, который однажды разбудил его ото сна. Того самого сна. Ещё одно воспоминание.

Он сказал: «Разберёмся с этим, когда выйдем в море». Он прикрыл глаза от солнца, чтобы рассмотреть другие суда, стоящие на якоре поблизости. В основном это были небольшие местные суда, которым не составило бы труда пройти через гавань даже при лёгком ветре. Он подумал о людях, которых видел на набережной. Лица наблюдавших – заинтересованные, равнодушные – невозможно было отличить. Как испанские офицеры с прибывшего фрегата; группа из них ждала свою шлюпку у трапа. Они сняли шляпы; несколько из них вежливо улыбнулись. Неужели так просто, так легко забыть, стереть безумие, ярость битвы, которую они все пережили? Смогу ли я?

Он видел, как Партридж, этот боцман с бочкообразной грудью, отдавал распоряжения одному из своих товарищей. Значит, порка. Партридж даже не стал бы задавать вопросов. Когда дело дошло до дела, Военный устав и узкая линия морской пехоты были последним пределом власти капитана.

Он повернул голову, не заметив чего-то, что пытался сберечь Гэлбрейт.

Это был Партридж, уперев кулаки в бедра, с насмешливой улыбкой на загорелом лице.

«У неё, может, и красивое португальское имя, сын мой, но я знаю её с давних пор!» Он, казалось, понял, что Адам подслушивает, и пояснил: «Вон та бригантина, сэр. Старая Ребекка, какой она была в те времена. Впервые попробовала солёную воду в Бриксхеме».

Адам посмотрел через своё массивное плечо. Как изъян в узоре, как лицо в толпе, которое так легко не заметить.

«Вы уверены?»

Паркер, один из помощников боцмана, ухмыльнулся: «Никогда не забывает, сэр!»

Партридж, казалось, понял, что это не просто пустая болтовня. Он сказал: «Мой отец работал на верфи в Бриксхеме, сэр. Были финансовые трудности, и кто-то другой заплатил за достройку Ребекки». Его взгляд заострился. «Самая популярная для меня буровая установка. Дополнительный триссл. Редкость, если только у вас нет лишних рук, чтобы ими управлять. Она попадала в самые разные неприятности, даже столкнулась с налоговиками. Потом она исчезла из Бриксхема. Исчезла». Он оглядел их лица. «До сих пор».

Гэлбрейт сказал: «С тех пор, как мы встали на якорь, она не принимала на борт никаких припасов, сэр. И не разгружала. Время в гавани стоит денег. Если только…»

Адам коснулся рукава. «Пойдем со мной на корму». Он снова посмотрел на воду. Возможно, так и было задумано. Или, может быть, ему нужно было обмануть себя. Ни почты, ни сообщений для «Непревзойденного» не было. Ничего. Так почему же он заметил чёрную бригантину? Даже название «Альбатрос» на её стойке, когда гичка тащила его обратно на корабль.

«У вас хорошая память, мистер Партридж. Это может вам очень помочь».

Партридж потёр подбородок и сказал: «Ну, сэр, балласта у неё нет. Полагаю, она поднимется и уплывёт ещё до рассвета. Я мог бы взять отряд отборных людей и отправиться туда…»

Он с удивлением опустил глаза, когда капитан схватил его за руку.

«Португальский корабль в португальской гавани, мистер Партридж? Это выше наших сил. Некоторые даже могут сказать, что именно этого и ждут, надеясь, что мы сможем». Он вдруг улыбнулся. «Но посмотрим, а?»

Гэлбрейт проследовал за ним под корму и увидел, как тот взглянул на ближайшую лестницу, словно вспомнив что-то.

Адам сказал: «Созовите всех пораньше, Ли. Мистер Партридж, возможно, прав. Я хочу как можно скорее освободить судно от якорной стоянки. Если понадобится, мы воспользуемся шлюпками, чтобы вытащить его». Он снова улыбнулся своей редкой улыбкой. «Мои приказы предельно чёткие, со всей оперативностью. Так тому и быть».

Он вошёл в каюту и замер в нерешительности. «Почты на корабль не было, Ли, ни новой, ни старой. Она, несомненно, когда-нибудь нас настигнет!» Улыбка так и не вернулась. «А теперь, если позволите, мне нужно написать письмо».

Он подошёл к кормовым окнам и посмотрел на ближайшие корабли и набережную за ними. По пути к губернатору он увидел маленькую лавку; её едва ли можно было назвать магазином. Но она напомнила ему ту, что была на Мальте, где он, поддавшись безрассудному порыву, купил маленький серебряный меч с выгравированным на реверсе единственным словом «Судьба». Как какой-то бездумный, влюблённый гардемарин. Но она взяла его и носила. С ним и для него.

И она была здесь, на этом корабле. В этой каюте.

Он сел и расстегнул рубашку, чтобы охладить тело.

Судьба. Возможно, это тоже был сон.

Дэниел Йовелл отложил ручку у маленького колодца и достал платок, чтобы вытереть лоб. Платок выглядел грязным и мятым, но он был достаточно опытным, чтобы ценить пресную воду, независимо от размера судна.

Он слышал знакомое шлепанье ног над головой, лающие приказы, скрип блоков и натянутых солнцем снастей. Он всегда позволял этому оставаться загадкой, чем-то, что находится за пределами его повседневной жизни. Даже здесь, в большой каюте, было невыносимо жарко, палуба едва двигалась, тени, косо ложившиеся на балки и шпангоуты, оставались неизменными.

Он взглянул поверх очков и увидел капитана, прислонившегося к столу, его руки прижаты к карте, а какие-то медные циркульки лежат там, где он их только что бросил.

Прошла уже неделя с тех пор, как они покинули Фуншал, и ветер был лучше, чем ожидал кто-либо из интересующихся.

Йовелл снова взял ручку и был благодарен за свободу передвижения по этой части корабля. И ещё больше за привилегию делиться ею без каких-либо ограничений.

Он смотрел на Адама Болито, водившего рукой по карте, словно нащупывающей путь. Что-то проверяя. Готовясь к какому-то неизвестному препятствию.

Только здесь, в своей каюте, он, казалось, проявлял неуверенность, сомнение. Как в тот день, когда они покинули Фуншал, обнаружив, что португальская бригантина, привлекшая его внимание, снялась с якоря и выскользнула из гавани, и никто не видел её ухода.

К кораблю подошли лихтеры, и Йовелл снова почувствовал настроение капитана. Зачем тратить время на сбор воды, когда они могут быть в море, преследуя и покоряя таинственный Альхатрос?

Но это было правильное решение. Вода была словно золотой песок, и вдоль этой невидимой береговой линии могли пройти недели, прежде чем они смогли бы добыть свежие запасы.

А бригантина? Как и большинство членов экипажа «Непревзойдённого», он начал думать, что она — скорее необходимость, чем угроза.

«Как будто меня полностью бросили», – подумал он. Каждый день горизонт был пуст, даже с топа мачты не доносилось ни звука. Он смотрел, как рука Адама снова движется, циркули отмечая какой-то новый расчёт. Йовелл видел другую сторону капитана, несмотря на все сомнения относительно цели его миссии. Он велел первому лейтенанту сократить время, проводимое наверху всеми впередсмотрящими. Это мои глаза. Я хочу, чтобы они всегда были свежими и бдительными. И он вспомнил, как Гэлбрейт пришёл на корму, чтобы спросить о новом матросе, Эде, и о возможности его работы с помощниками капитана, для которой он, казалось, был более приспособлен, чем просто морская практика.

Некоторые капитаны, возможно, посоветовали бы своему старшему лейтенанту разобраться с этим и не отвлекать их от более важных дел. Вместо этого капитан Болито сказал: «Я прочитал его доклад. Думаю, это разумная идея. Держите меня в курсе».

Вахта следовала за вахтой, и ежедневная рутина брала верх над всем остальным. Учения с парусами и пушками, управление шлюпкой, когда «Непревзойдённый» заштилели под безоблачным небом, прежде чем лёгкий северо-западный ветер сжалился над ними. По необходимости или из-за дисциплины они привыкали друг к другу. Они старались извлечь максимум пользы.

Несмотря на внутреннюю осторожность, Йовелл часто ловил себя на сравнении. Он видел, как сэр Ричард Болито пытался дистанцироваться от суровой реальности наказания. Будучи адмиралом, он был избавлен от традиции и зрелища порки, с чем, казалось, не мог смириться даже после многих лет службы от мичмана до флагмана. «Мой адмирал Англии», как он не раз слышал, как леди Сомервелл называла его. Их тайна, и что-то очень дорогое для неё.

Адам Болито не мог этого сделать. Будучи капитаном, он должен был назначить соответствующее наказание в соответствии с Военным кодексом, который предоставлял право жизни и смерти каждому человеку на борту.

Старые Джеки не обращали на это внимания. Надеть клетчатую рубашку у трапа было для них лёгким отказом от порки, независимо от того, что они думали о справедливости или несправедливости этого наказания. Крутые ребята вроде Кэмпбелла с гордостью обнажали свои шрамы, полученные от кошки. Или Яго, рулевой капитана, которого когда-то несправедливо высекли, бросая вызов даже власти, которой он служил и которую поддерживал.

Адам Болито, должно быть, находился у палубного ограждения вместе со своими офицерами, пока приводилось в исполнение наказание. Бой барабана, старшина, отсчитывающий вслух каждый удар, помощник боцмана, орудующий плетью, вероятно, не слишком заботясь о жертве, но прекрасно осознавая свои действия, без страха и благосклонности, как выразился бы Партридж.

Ни один из двух наказанных мужчин не был новичком в этом деле. После двух десятков ударов плетью каждый из них был срублен и отведен вниз, в лазарет, не издав ни звука.

Любопытно, подумал Йовелл, что мичман, участвовавший в пьяной драке, чуть не упал в обморок.

Тень скользнула по столу; капитан смотрел на него сверху вниз.

«Ещё несколько дней, друг мой». Адам взглянул на световой люк. «Неудивительно, что западноафриканская станция так непопулярна. Нам с неё хватит. Представьте, каково должно быть антирабовладельческим патрулям, в основном небольшим судам, бригам, шхунам, даже катерам». Он вдруг вспомнил Джеймса Тайка, который служил в таких патрулях. «Чёрт с полуштрафом», как прозвали его работорговцы. Тайка, который стал флагманом своего дяди во Фробишере. Который был с найром. Он отшатнулся от стола, злясь на то, что позволил этому прорваться сквозь его защиту.

И Тьяк снова вернулся туда. На фрегате, но не как на фрегате. Адам слышал, как один лейтенант, служивший на корабле долгое время, описывал эту работу как подходящую только для «заколдованных и проклятых».

Он слышал, как Нейпир босиком шлепает за ширмой, потому что ему было жарко. Или потому, что он не хотел меня отталкивать.

Он посмотрел на сутулые плечи Йовелла. Неужели я был таким нетерпимым, таким одержимым? Он направился к кормовым окнам, чувствуя, как палуба кренится всё круче. Ветер. Но когда он распахнул одно из окон, то почувствовал, как воздух обжигает лицо и грудь, словно дверцу распахнутой печи.

Он смотрел на голубую воду, на небольшую гряду гребней волн, обрывающихся к кораблю. И маленькие серебряные полоски – летучие рыбы, значит, будут и акулы. Ещё кое-что, к чему новичкам нужно привыкнуть. Немногие умели плавать, если падали за борт.

Это было словно плыть в никуда. Его приказы были расплывчатыми, и толковать их мог только старший офицер во Фритауне, или «Королевский агент», как высокопарно называли новое назначение. Вероятно, это был гражданский, назначенный в качестве награды или возможности побега.

Он отошел от яркого света и снова резко остановился у стола.

"Что это было?"

Йовелл взглянул на него. «Я ничего не слышал, сэр».

Адам прислушивался к звукам такелажа и редкому стуку огромного руля.

Он сжал кулаки. Он летел в никуда.

Снаружи раздался топот, затем раздался крик морского часового: «Старший лейтенант, сэр».

Вошел Гэлбрейт, его лоб покраснел из-за того, что шляпа была надвинута на глаза, чтобы защитить их.

"Что это такое?"

Гэлбрейт взглянул на Йовелла, словно желая разделить с ним это чувство.

«Мачта, сэр. Парус по левому борту. Отходим».

Адаму хотелось сглотнуть, смочить рот, но он не мог ни того, ни другого.

Он сказал: «Вызови матросов, Ли. Подними брамсели. Передай привет мистеру Кристи. Я хотел бы, чтобы он немедленно явился в штурманскую рубку». Он спокойно посмотрел на него. «Это может быть любое судно». Это было заразительно; даже Йовелл кивал и сиял.

Гэлбрейт усмехнулся: «Думаю, нет, сэр!»

Адам схватил свои записи и направился к сетчатой двери, но остановился и снова посмотрел назад, где Йовелл по-прежнему сидел, сгорбившись за столом, выделяясь силуэтом на ослепительно-голубом фоне.

Он просто сказал: «Когда в следующий раз у тебя появится желание помолиться, мой друг, я буду признателен, если ты поговоришь за меня».

Затем он ушел, и впервые, насколько он помнил, Дэниел Йовелл почувствовал себя виноватым в гордыне.

Лейтенант Джордж Варло спрыгнул с бизань-вант в рубашке, почерневшей от смолы. Все на вахте были заняты своими обязанностями, словно плохо отрепетированные актёры, подумал он сердито. Стараясь не попадаться ему на глаза и, несомненно, забавляясь его грязным и растрепанным видом.

Он взглянул на брамсели, теперь уже свободные и надутые под постоянным северо-западным ветром, и матросы уже спускались по бакштагам на палубу, в то время как матросы и новички, подгоняемые угрозами и криками, спускались по более медленному, но безопасному пути по вышкам.

Мачтовый шкентель тянулся к южному горизонту, и Варло чувствовал, как корабль снова оживает, опуская подветренный фальшборт к воде.

Впередсмотрящий на мачте доложил о парусе, где-то там, за левым бортом. За много миль отсюда; даже забравшись на ванты, Варло не смог его увидеть. Пустыня сверкающей воды. И даже если впередсмотрящий не ошибся…

Он обернулся и увидел, как Гэлбрейт поднимается через люк. Сильный, надёжный и популярный, насколько это вообще возможно для первого лейтенанта, подумал он. И всё же они были соперниками и останутся чужими друг другу ни на этом, ни на любом другом посту.

Гэлбрейт подошёл к компасу и сверился с ним, посмотрев на новые холсты – небоскрёбы «Непревзойдённого», как их называли старожилы. Первое, что бросается в глаза, – друг или враг, прорезающий горизонт.

Варло было двадцать шесть лет. Он взглянул на мичмана Хокинса, самого нового и молодого в кают-компании, совсем ещё младенца, того самого, с прекрасным секстантом, которым так восхищался капитан. Невозможно было поверить, что он когда-либо был таким поверхностным, таким невежественным даже в основах морского дела и дисциплины. Он снова отошёл в сторону и почувствовал, как его ботинки прилипли к палубе, а запачканная рубашка прилипла, словно кожа.

Он вдруг подумал об отце. За все годы войны семьи часто разлучались, их объединяли лишь воспоминания и редкие письма. Его отец был капитаном, причём весьма достойным. Варло признал, что узнал о нём больше от других, кто знал его или служил с ним; задумавшись, он понял, что видел отца, вероятно, всего полдюжины раз в жизни, если не меньше. Серьёзный, в чём-то подавляющий, в чём-то тёплый, в чём-то человечный. Каждый словно отдельный портрет. Неповторимый.

Его отец погиб в бою на кораблях в Вест-Индии почти десять лет назад. В это до сих пор трудно было поверить. Он не дожил до того, чтобы гордиться своим единственным сыном, когда тот наконец получил офицерское звание.

Он услышал, как кто-то сказал: «Капитан идет, сэр».

Он снова почувствовал это. Как неутолимую ярость. Предупредили бы они меня?

Он подождал, пока капитан Болито проверял направление ветра и изучал установку каждого паруса.

Старый Кристи подошёл к капитану, и его лицо ничего не выдавало. В кают-компании он был таким же. Словно оракул: пока остальные пустословили о возможностях призовых денег или перевода на более престижную должность, он держался отстранённо. Разве что сидел за картами или, как сейчас, оценивал настроение капитана, словно ветер и прилив.

Варло не нашёл никого, с кем мог бы поговорить или встретиться на том уровне, который считал бы равным. Ни О’Бейрна, хирурга, слушателя, который приберегал информацию и нескромные откровения, возможно, для какой-нибудь будущей истории или для одной из своих бесконечных ирландских шуток. Ни лейтенанта Беллэрса, который был полон энтузиазма и прекрасно осознавал своё новое звание. В душе он всё ещё оставался мичманом. Как и Кристи, других старших уорент-офицеров, деливших кают-компанию и её привилегии, в силу обстоятельств держали порознь. И был Гэлбрейт. Храбрый и, очевидно, уважаемый, но жаждущий собственной власти. Значит, соперник.

Он услышал, как капитан внезапно спросил: «Впередсмотрящий на мачте?»

И Гэлбрейт немедленно ответил. Ожидая этого: «Салливан, сэр».

Болито сказал: «Интересно…» Он посмотрел на Кристи. «Поднимем её на два румба. Если ветер не помешает…» Он снова не ответил.

«Вставайте, ребята! Пошевелитесь!»

Болито взял телескоп со стойки и бросил быстрый взгляд на Варло.

«Если он побежит, мы сможем его остановить».

Варло наблюдал, как он направляет подзорную трубу на ветер, обходя стороной проходящих мимо моряков, которые, задыхаясь от усилий, натягивали брасы бизани, а морские пехотинцы топали вместе с ними.

Варло слышал большинство историй о капитане. О его знаменитом дяде, погибшем на борту флагманского корабля во время бегства Наполеона с Эльбы, и о его отце, капитане Хью Болито, предателе своей страны, сражавшемся в рядах Революционного флота Америки.

Не женат, но, по слухам, пользовался успехом у женщин. Сплетни, но где же он? Спокойный и невозмутимый, каким он теперь казался, он обернулся с улыбкой, когда молодой моряк врезался в капрала морской пехоты, и остановился, чтобы извиниться. Морпех, сложенный как скала, и, вероятно, ничего не почувствовавший, ответил столь же официально: «Один за короля, приятель!»

Брызги, разбрызгиваемые по квартердеку девятифунтовыми орудиями, мгновенно высыхали под палящим солнцем.

«Палуба! Она поднимает паруса!»

«Тогда и мы тоже. Ставьте курс, мистер Гэлбрейт. Больше рук на грот-брас». Он быстро оглянулся, когда рулевой крикнул: «Восток-юг, сэр! Полный вперёд!»

«Unrivalled» держалась молодцом, ее наветренный борт поднялся к горизонту и остался там, а огромная тень от причала расползлась и затмила суетливые фигуры у шкотов и распорок.

Дул хороший ветер с левого борта. Брызги усилились, и Варло увидел, как несколько матросов извивались, полуголые, ухмыляясь, когда вода обдавала их, словно дождь. Он заметил, что одного из них высекли. Но он разделял этот момент со своими товарищами. Людьми, которых он знал и которым доверял. Возможно, единственными.

Варло отмахнулся, злясь на себя. Сравнения не было.

«Мистер Варло?» — Адам Болито не приблизился и, казалось, не опустил стакан. — «Советую вам спуститься вниз и поискать чистую рубашку».

Варло увидел, как Гэлбрейт обернулся, внезапно напрягшись. Удивлён? Потрясён? Затем Болито всё же посмотрел на него, нахмурившись. «Может, это и пустяк, но мы должны знать, для чего предназначено это судно. Что бы мы ни делали, мы будем непопулярны как среди тех, кто наживается на рабстве, так и среди тех, кто теряет деньги из-за нас». Он улыбнулся. «Сегодня вы человек короля, мистер Варло. Одевайтесь соответственно». Он снова поднял подзорную трубу. «Мой слуга в каюте даст вам один из моих, если вам понадобится. Поверьте, я не забыл о проступках кают-компании!»

Варло сглотнул. Он не знал, что сказать. Даже Гэлбрейт, казалось, был ошеломлён.

Варло попытался снова. «Мне подняться на борт, сэр?»

Болито стиснул зубы, а затем сказал почти небрежно: «Возьмите лодку. Советую вам взять с собой мистера Риста. Он старый пёс, когда дело касается поисков!»

Он передал, почти швырнув, телескоп мичману Хокинсу и сказал: «Я видел её». Он оглядел квартердек, обнимая их. «Альбатрос, как я и думал!»

Варло уже стоял одной ногой на трапе, когда голос остановил его.

«Будьте осторожны. Будьте бдительны, когда подниметесь на борт».

Варло пригнул голову под комингс и не услышал, как Гэлбрейт сказал: «Я мог бы подойти к ней, сэр».

Он также не услышал тихого, но резкого ответа.

«Может быть, ты слишком опытен, а, Ли? Только ответственность, помнишь?»

Он увидел Джаго у трапа, стоявшего одной ногой на верхней ступеньке, и вертевшего головой, словно высматривая опасность.

Адам сказал: «Это другая война, друзья мои, но она столь же смертоносна для тех, кто должен в ней сражаться».

Потом Гэлбрейт подумал, что разговаривал сам с собой. И с кораблём.

5. Призраки и проклятые

Адам Болито не мог вспомнить, сколько раз он забирался на ванты, чтобы лучше рассмотреть бригантину, и как давно это судно не было замечено. Он подумывал подняться наверх, где Салливан, зоркий вперёдсмотрящий, в относительном комфорте наблюдал за действиями обоих судов.

Но времени не было. Нужно было поторопиться. Ветер ещё больше посвежел, и он чувствовал, с какой лёгкостью корпус «Непревзойдённого» рассекает новые волны мелководья.

Ветер был союзником, но также и возможной угрозой. Даже без своего маленького телескопа, подзорной трубы, как он слышал от молодого Нейпира, он видел, как бригантина стояла по левому борту, не двигаясь, а держась близко к ветру, словно навстречу ему, каждым швом расправленного паруса, и кренилась так круто, как только могло выдержать судно под таким давлением.

Он окинул взглядом весь отряд. Люди, не работавшие на брасы и фалы, наблюдали за происходящим, вероятно, делая ставки на исход этого невероятного состязания. Новые матросы были явно взволнованы; это был их первый опыт управления кораблём. Причины были неважны.

Он вынужден был признать, что «Альбатрос» управляется превосходно. Его капитан точно знал, что делает. Всё ближе и ближе к ветру он сохранял шанс развернуться и прорезать корму «Непревзойдённого». Если бы ему это удалось, он мог бы дождаться темноты и, если повезёт, полностью уйти. В его распоряжении был весь океан. С другой стороны, если бы он шёл на юго-восток с попутным ветром, он не смог бы обогнать фрегат, а если бы ветер усилился, невозможно было бы спустить шлюпку и хоть как-то попытаться взять его на абордаж. Он не может сражаться с нами, так зачем же ему бежать? Разве что ему есть что скрывать. Португальскому судну, отплывающему из португальской гавани, нечего бояться. Согласно последнему соглашению, Португалия неохотно согласилась даже на то, что она может продолжать погрузку и отправку рабов со своих территорий, если они находятся к югу от экватора.

Адам подошел к поручню, где Кристи и двое его товарищей оживленно беседовали, но им пришлось повысить голос, чтобы их было слышно сквозь грохот парусов и шум потока воды, который подступал почти к подветренным орудийным портам.

Один из них, Вудторп, говорил: «Ублюдок забрал всё, кроме чёртового поварского фартука! Он ещё ускользнёт от нас, чёрт его побери!»

Кристи увидел капитана и резко сказал: «Две мили, сэр. Ещё час, и он образумится. Но если он затихнет, а потом резко развернётся». Он покачал головой. «Вы знаете, каково это».

Некоторые слушали, и его собственные слова ударили его, как кулак. Моя ответственность.

Он прикрыл глаза, чтобы посмотреть на реи, на дрожащий напор брам-стеньг, удерживая солнце, чтобы отметить смену направления. Кристи доказал свою точку зрения.

Он сказал: «Попроси стрелка пройти на корму».

Рист, помощник другого хозяина, обнажил свои крепкие зубы в ухмылке.

«Мистер Странас уже здесь, сэр!»

«Старик Странас», как его прозвали за седлом, выскользнул из большой тени возницы и коснулся его лба.

Его лицо было покрыто морщинами, а годы, проведенные в море, где он большую часть времени согнувшись и шаря по пороховому складу, окруженный таким количеством пороха, что его самого и корабль могли бы разнести вдребезги, привили ему постоянную сутулость. Но его глаз был таким же острым, как у Салливана, и его суждения о драгоценной артиллерии были безупречны.

Он спросил: «Две мили, сэр, сказал?» Он обнажил неровные зубы, трудно было сказать, ухмылка это или презрение. «На мой взгляд, меньше». Он кивнул. «Хотите, чтобы его снесли?»

Адам смотрел на воду, выжидая. Что бы сказали люди в Англии, подумал он. С их навязчивыми идеями о «Сердце Дуба» или надёжном щите, как Уильям Питт когда-то называл флот, если бы они увидели это? Капитан фрегата в грязной рубашке с прорехой на одном плече, без шляпы, без шпаги или золотого галуна, выделявших бы его среди окружающих. И Старый Странейс, сгорбленный, с взъерошенными седыми волосами, в бесформенных войлочных тапочках, которые он носил, чтобы защититься от искр, летящих в пороховые погреба или рядом с ними.

Он сказал: «Если я изменю курс на несколько градусов к югу, ветер снесёт нас ещё сильнее». Он увидел, как взгляд стрелка быстро переместился на батарею восемнадцатифунтовок левого борта; море было едва видно, поскольку корпус накренился в собственной тени.

Затем он проворчал: «Я сам его положу, сэр. Номер один, левый борт».

Адам добавил: «Я хочу, чтобы её остановили, вот и всё». Он никогда не был уверен, слышит ли его Старый Странейс. Столько залпов бортовых орудий и бесчисленное множество других случаев, от салютования до сбития мчащегося чебека, сделали его частично глухим. Это было довольно распространённым явлением среди моряков, боровшихся за глубоководье.

Но сегодня с его ушами все было в порядке.

«Я разнесу этот чертов воздух, сэр!»

«Приготовьтесь к бою на шканцах! Брасы, туда!»

«Руль к ветру! Спокойно! Держи курс, рули на юго-восток!»

Кристи потер подбородок и наблюдал, как артиллерист пробирается вниз по подветренной лестнице, выкрикивая на ходу имена; его надтреснутый голос легко перекрывал шум ветра и такелажа.

Кристи мрачно сказала: «Хозяин Альбатроса подумает, что мы сдаемся.

Он высказал недоверие к новым порядкам.

К тому времени, как «Непревзойденный» лег на новый курс, первое орудие с наветренной стороны было почти готово, его расчет стоял на коленях и кланялся своим подчинённым, словно верующие во время какого-то языческого ритуала.

Старый Странас сам был капитаном артиллерии. Должно быть, это было очень давно, но он ничего не забыл. Он выбрал одну пулю из гирлянды, погладил её обеими руками, затем заменил её другой с той же точностью, пока не остался доволен. Он даже наблюдал за загрузкой заряда и трамбовкой пыжа, а затем и самой пулей, но позволил одному из орудийных расчётов забить её до упора.

Кристи сухо сказала: «Он и кремнёвым ружьём не воспользуется. Старый хитрый ублюдок!»

Адам нашёл время оценить и привязанность, и развлечение. В отличие от курка мушкета, который резко приводился в действие мощной пружиной, палубное орудие приводилось в действие рывком за шнур. Если искра не высекалась мгновенно, орудие давало осечку. Риск в ближнем бою был настолько велик и постоянен, что в защищённых ёмкостях с песком всегда держали наготове тлеющие фитили.

Адам снова поднял подзорную трубу и ждал, когда бригантина поднимется над синей водой, словно огромная мстительная птица.

«Готово, сэр!» — Это был Гэлбрейт, его голос звучал необычно тихо.

Адам взглянул вперёд, на небольшую группу фигурок вокруг восемнадцатифунтовки, ближайшей к баку. Портал был открыт, орудие уже выдвинуто, дополнительные руки налегали на тали, чтобы подтянуть орудие к нему и через него. Он увидел, как Старый Странас положил руку на предплечье одного из матросов, направляя гандшпайк, пока дуло поднималось на полную высоту. И к его удовлетворению.

Если бы выстрел попал прямо в цель, последствия были бы серьёзными. Если бы он сильно отклонился, это было бы не менее пагубно. Он лишь на мгновение задумался, заметили ли люди на палубе бригантины, что 46-пушечный фрегат величайшего флота мира стоит в стороне. Отказываясь от погони. Да и имело ли это хоть какое-то значение?

Он закрыл свой разум от этого. «Огонь, сколько сможешь!»

Он заметил, как Странас на несколько секунд бросил взгляд назад. Ответственность лежала не на нём.

Адам видел, как его рука двигалась со скоростью света, как клубы дыма поднимались, словно пар из раскаленной трубы. Он чувствовал, как лёд сжимает его живот. Мой огонь.

Раздался резкий удар, и восемнадцатифунтовое орудие словно ожило, бросившись внутрь, вниз по наклонному настилу, пока тали не замедлили движение, а затем резко не остановили грузовик.

Никто не попытался вытащить пистолет, как будто единственный выстрел каким-то образом парализовал их.

Раздался подобный глубокому вздоху, перешедший в дикий лик, когда высокий водяной смерч, белый и плотный на фоне тёмной воды, взмыл в небо с кормы бригантины. С такого расстояния невозможно было определить точное место падения снаряда.

Но Эверетт, сержант морской пехоты, воскликнул: «Еще ближе, и эти мерзавцы плавали бы вместе с акулами!»

Адам сказал: «Верните ее на курс, пожалуйста».

Рист крикнул: «Они убирают паруса, сэр!»

«Отзовите команду лодки и сообщите боцману». Адам дернул себя за рубашку. Голос был не его. Чего он ожидал и что бы сделал?

Он снова взглянул. Бригантина шла к цели, её паруса были в беспорядке, пока они готовились ждать указаний.

Варло был рядом. «Готов, сэр!»

Адам едва его слышал. «Так что давай об этом, а?»

Лейтенант Варло предпринял еще одну попытку встать на ноги на покачивающейся шлюпке, но ему пришлось опереться на плечо рулевого.

Это было трудное усилие, маленькая лодка рыскала и ныряла, попадая в череду впадин и сломанных гребней, брызги обрушивались на гребцов, словно дождь.

Он крикнул: «Не падай, мужик! Ложись на спину!»

Рист сидел, зажатый на корме с двумя вооруженными матросами, прищурившись от брызг, и следил за хлопающими парусами дрейфующей бригантины, ожидая неожиданностей.

Где-то в глубине души он всё ещё ощущал горечь и негодование, царившие на лодке. Команда была тщательно отобрана; он сам отбирал каждого члена экипажа. Все были хорошими, опытными моряками. Ни один из них не дрогнул бы и не убежал, если бы началась стрельба или, что ещё хуже, выстрелили картечью. На таком расстоянии достаточно было одного выстрела, чтобы прикончить шлюпку. Что бы «Непревзойдённый» ни делал после этого, это никому из них не помогло бы.

Он поймал взгляд гребца-загребного, а затем увидел, как тот отвернулся, откинувшись назад, за корму, и, вероятно, наблюдал за их кораблём. «Лучше не оглядываться, раз уж отчалил», – подумал Рист. Корабль всегда казался таким далёким. Он снова пристально вгляделся в бригантину. В ней было несколько пушек, может быть, шесть, но ни одна не была запущена и ни одна не управлялась. Пока.

Варло крикнул: «Мы пойдем под ее прикрытием!»

Рист сглотнул. Он не знал Варло. И, по всей вероятности, никогда его не узнает. Одно было ясно: подобные фокусы ему не по плечу. Ходили слухи, что он был флаг-лейтенантом какого-то адмирала. Он больше привык выбирать нужных людей для встречи и развлечения своего господина и хозяина, чем выполнять свои обязанности морского офицера.

Он сказал: «Она всё ещё шатается, сэр. Но цепи — это лучший шанс!»

Варло повернулся и уставился на него, словно ожидая критики или вызова.

«Чтобы я видел!» Он снова схватил рулевого за плечо, когда корпус подпрыгнул.

Затем он сказал: «А что, если они не говорят по-английски?»

Рист почти усмехнулся. «Неважно, сэр». Он коснулся рукояти короткого боевого меча под пальто. «Вот это и говорит само за себя!»

Бригантина находилась прямо над ними, или так ей казалось; они даже могли расслышать шум ослабевшего такелажа и хлопающего паруса сквозь шум весел и моря.

Рист внимательно наблюдал, стараясь сохранять невозмутимость. Как и во все те времена. Всего одна глупая ошибка. Мужчина по ошибке выстрелил из пистолета. Этого было достаточно.

Но морское дело было на первом месте.

«Луки!» Он затаил дыхание, когда носовой матрос подтянул весло и заменил его багром. Как раз вовремя: при таком волнении они могли бы врезаться прямо в другое судно, сломав весла. Катастрофа.

Он заметил, как рулевой взглянул на него, едва моргнув. Этого было достаточно. Румпель переместился, и лодка, развернувшись, направилась к округлому корпусу бригантины.

«Вёсла!» — Варло опомнился. «Вёсла в лодку!»

Они были рядом, скопившаяся вода бурлила между судами, пока люди шарили по ним, пытаясь отыскать оружие, а некоторые пристально смотрели на ближайший орудийный порт.

Варло рявкнул: «Со мной, мистер Рист!»

Рист, спотыкаясь, поплелся за ним, то хватаясь за плечо, то поддерживая руку. Всё было неправильно. Им обоим было безумием подниматься на борт. Они могли погибнуть, когда поднимутся на борт. Сейчас же.

И тут его осенило. Варло ни за что не признался бы в этом за два столетия, но он был ему нужен.

В следующее мгновение они уже подтягивались и перелезали через фальшборт. Казалось, со всех сторон маячили фигуры и лица, и Рист ощущал угрозу как нечто физическое.

Сквозь все это раздался голос: «По какому праву вы поднимаетесь на борт моего корабля?»

Варло обнажил шпагу, и на фоне моряков бригантины он выглядел совершенно неуместно в своём синем, забрызганном брызгами мундире. Каким-то образом ему удалось сохранить шляпу во время переправы.

Его голос был совершенно бесстрастным и ровным. Словно на параде. Или, подумал Рист, перед расстрельной командой. Он бы вёл себя одинаково в любой ситуации.

«Во имя короля!»

Остальная часть абордажной команды поднялась на борт, осматриваясь по сторонам, держа оружие наготове. Они знали и понимали это по собственному горькому опыту. Одно неверное движение – и прольётся кровь. Рист шагнул вперёд. Но не наша кровь. Он посмотрел сквозь ванты и впервые с момента отплытия увидел «Непревзойдённого».

Он никогда раньше не считал корабль таким красивым. Как опытный моряк, он видел его во множестве разных обликов. И она была там. Ждала.

Он обернулся, когда Варло закончил свою короткую речь о праве останавливать и обыскивать, а также о том, что хозяин Альбатроса должен быть хорошо осведомлен об этом соглашении.

Рист внимательно осмотрел хозяина. Широкий и крепкий, но без излишнего веса, сплошные мускулы: мужчина, который мог и будет знать, как этим пользоваться. Примерно его возраста, подумал он, но трудно было сказать точно: лицо было настолько обветренным и загорелым от солнца и моря, что он мог быть кем угодно. Но Рист был уверен в одном: этот человек был таким же англичанином, как и он сам. У него был резкий, но смутно знакомый акцент, как у Лавдея, бондаря из «Unrivalled». Лавдей был лондонцем и несколько лет проработал лодочником на Темзе в районе Лаймхаус, прежде чем вызвался добровольцем или был уговорен каким-то чересчур усердным лейтенантом. Работая лодочником, он получил бы драгоценную защиту.

Варло резко крикнул: «Выставить караульных!» Иле указал на одно из нескольких вертлюжных орудий. «Поставьте туда человека!»

Капитан сказал: «Это португальское судно, лейтенант. Мы не имеем никакого отношения к контрабанде или незаконной торговле». Он пожал плечами. «Вы можете посмотреть мои документы».

Рист внимательно наблюдал. Очень уверен в себе. Но он, должно быть, знал, что «Непревзойдённый» — корабль, который стоял в Фуншале, и был готов к этому. Так почему же он пытался бежать? В конце концов, они поймали бы его, разнесли бы это судно в пух и прах, если бы он выстрелил хотя бы один раз. С рабами был шанс, если бы время дали. Но стрелять по королевскому кораблю — это другое дело. Пиратство. Дело, которое можно было бы повесить, и дело было сделано быстро.

Его собственные мысли вернулись к нему. Дай время.

Варло звал боцманского помощника, жестикулируя на него, словно на новобранца. Судно будет обыскано.

Рист взглянул на могучего капитана бригантины. Он разговаривал с другим человеком, вероятно, со своим напарником. Похожий на одного из тех боксёров-профессионалов, которых можно увидеть в более сомнительных гаванях Средиземноморья: коренастый, лысый, без шеи, с голыми руками, толстыми, как ноги юноши. Турок, наверное. Мужчина посмотрел на него; его взгляд почти ощущался. Словно металлический. Безжалостный.

Варло подошёл к нему. «Ну, посмотрим, а?» Он выхватил платок и промокнул рот. Голос его звучал запыхавшимся.

Рист кивнул в сторону двух фигур у руля.

«А как насчет хозяина, сэр?»

Варло пришлось оторваться от своих мыслей. «Его? Зовут Казенс. Англичанин. Полагаю, это всё, что он может сделать. Всё будет решать капитан…» Он замолчал, когда из люка появились два матроса, и один крикнул: «Там ничего нет, сэр!»

Варло снова промокнул рот. «Должно быть, что-то случилось. Он убегал». Он оглядел молчаливые, застывшие фигуры. «Я не могу просто поверить ему на слово!»

Рист ждал. Та же неуверенность. Но никакого признания.

Он вдруг рассердился. Конечно же, это судно было работорговцем. Свежая краска и просмоленный такелаж ничего не значили. Оно было пустым, вероятно, направляясь к одному из бесчисленных островков, тянущихся вдоль атлантического побережья, где более крупные корабли ждали, чтобы заключить сделку и завершить свои дела за самый ценный груз в мире.

Он видел это и был частью этого. Закрыл глаза и уши на бесчеловечное обращение, когда мужчин, женщин, а иногда и детей тащили на борт и запихивали в тёмные трюмы, где условия были настолько ужасными, что в них невозможно было поверить. И я это сделал.

Он пытался сдержать свой гнев. Предоставьте это лейтенанту Варло. Вы не получите ни похвалы, ни признания за то, что выполняете его работу. И он не оценит, если вы сделаете это.

Кто-то еще доложил: «Пусто, сэр».

Лоусон, рулевой шлюпки, коснулся его руки. «Кажется, капитан уже изрыгает пламя!» Он наслаждался.

Затем он пробормотал: «Остерегайтесь шквалов!»

Это был хозяин Альхатроса, очень уверенный в себе, он даже оттолкнул в сторону направленный мушкет, когда подошел к небольшой группе у главного люка, чтобы присоединиться к ней.

«Мне нужно работать, зарабатывать деньги, чтобы моим людям платили!» Он не скрывал своего презрения. «Мы остановили вас, потому что вы открыли огонь по моему кораблю. Но мои работодатели подадут это дело в вышестоящую инстанцию, а не на ваш квартердек!»

Варло резко ответил: «Как ты смеешь так со мной разговаривать…» Он опустил глаза, когда Рист дёрнул его за рукав. Словно его ударили.

Рист спокойно сказал: «Вы отлично постарались, капитан. Нам было нелегко вас поймать!» Он всё ещё цеплялся за пальто Варло и осознавал это больше, чем собственное самообладание.

«Значит, ты ещё и говорить умеешь, а?» Лысый, без шеи приятель, стоявший позади, скорчил гримасу, вероятно, изображавшую ухмылку.

Рист улыбнулся. «Я всю жизнь провёл в море». Он чувствовал, как Варло пристально смотрит на него, несомненно, не в силах поверить, что его подчинённый осмелился вмешаться. «Меня учили одному, под страхом смерти: никогда не разжигай огонь на сильном волнении. Нет ничего, что не могло бы подождать, пока ты не встанешь на якорь, верно?»

Он отвернулся и спокойно добавил: «Смола, сэр. Я почувствовал её запах, когда мы поднялись на борт. Мой разум не мог с этим справиться, вот и всё».

Варло сказал: «Расскажи мне».

Рист подозвал боцман-помощника. «Селби, спустись двумя руками в главный трюм». Он поднял одну руку. «И да, я знаю, что ты уже обыскал его».

Селби сердито посмотрел на своего спутника и сказал: «Я видел смоляной котел, сэр. Он остывает, поэтому я решил, что лучше его не трогать».

Рист коснулся рукояти вешалки и позволил пальто распахнуться, так что оно тускло заблестело в лучах заходящего солнца.

«Выкладывайте. Остальные, стойте на месте!» Лоусону он добавил: «Будьте готовы к сигналу». Он ожидал, что Варло в любой момент остановит его, даже арестует за неподчинение, хотя и сомневался, что остальные подчинятся такому приказу.

Это уже не было просто рутиной. Судьба моряка, в конце которой ничего нет.

Рист посмотрел на капитана бригантины и почти тихо сказал: «Если вы попытаетесь что-нибудь сделать, капитан Казенс, обещаю, вы получите это первым!»

Прошло ещё десять минут. Казалось, что прошёл час, а то и больше. На сверкающей полосе воды «Непревзойдённый» снова изменил галс, почти развернувшись носом к меньшему судну, словно готовясь подойти ещё ближе на случай задержки или какой-нибудь уловки, которая могла дать «Альбатросу» время продлить то, что Адам Болито, вероятно, теперь считал преднамеренной ошибкой.

Рист видел, как Варло отступил на шаг, когда Селби вышел на палубу, держа в щипцах что-то похожее на комок просмолённых тряпок. Варло молчал, и никто не двигался, так что шум моря и корабля нарушал тишину, словно дикие фанфары.

Рист сказал: «На палубе».

Металл был настолько забит частично затвердевшей смолой, что это могло быть что угодно. Вешалка Риста держалась в руке довольно уверенно, хотя он едва помнил, как её вытаскивал.

«Полегче, мистер Казенс. Мне бы не хотелось вас здесь и сейчас проткнуть, но, клянусь Богом, я сделаю это, если понадобится!»

Селби вытряхнул ещё несколько металлических кусков, железных кандалов. Рист уставился на них. Для того первого ужасного путешествия.

Тишину нарушил Варло.

«Очень хорошо, Лоусон. Передай сигнал «Непревзойденному».

Рист глубоко и тяжело вздохнул. На волосок от гибели.

Фритаун, крупнейшая естественная гавань на африканском континенте, всегда кишел судами всех типов и представлял собой кошмар даже для опытного капитана, впервые приближающегося к нему. Некоторые крупные торговые суда, загружавшиеся или выгружавшиеся, были окружены лихтерами и местными торговцами, в то время как величественные арабские дау и небольшие прибрежные суда курсировали среди оживлённых причалов, явно не обращая внимания на право прохода.

Чуть в стороне от торгового флота, фрегат лежал на якоре, его чёрно-серое отражение на едва колышущейся воде было почти идеальным. Белые тенты, натянутые в безжалостном свете, были установлены, как и ветровой парус, чтобы хоть немного скрасить тесноту нижних палуб. На носу фрегата красовалась изящная фигура – свирепая пустельга с широко расправленными крыльями, слегка повернутыми в воздух, словно готовая взлететь.

На самом деле это был 38-пушечный фрегат Его Британского Величества «Кестрел», хотя любой опытный глаз быстро заметил бы, что некоторые его порты пусты, и даже без привычных деревянных «квакеров», создающих впечатление полного вооружения. Некоторые матросы, загорелые докрасна, работали наверху, укладывая реи и аккуратно убирая паруса, в то время как другие, как могли, искали тень под тентами или плотным такелажем. Белый флаг на гакаборте едва шевелился, мачтовый вымпел изредка поднимался и облизывался, словно хлыст, чтобы скрыть изнуряющую жару. Все шлюпки стояли в воде у борта, следя за герметичностью швов, а часовой из Королевской морской пехоты расхаживал вдоль каждого трапа, словно ничуть не смущаясь своей полной алой формы, его единственное занятие – следить за ворами. Нередко пловцы подбирались к пришвартованному баркасу, перерезали его фалинь и снимали его, не привлекая внимания и не поднимая тревоги. Найти замену было сложно, и морской пехотинец без колебаний применял мушкет, если кто-то пытался на него напасть во время службы.

За исключением Львиной горы, берег мало чем отличался от других якорных стоянок Наветренного побережья. Теснящиеся белые жилища и несколько туземных хижин у воды на фоне бесконечного зелёного кустарника и леса, который, казалось, только и ждал, чтобы отвоевать свою территорию у захватчиков. И вся панорама словно двигалась в мареве жара, вместе с пылью; её можно было почувствовать сквозь зубы, повсюду, даже здесь, на королевском корабле.

Для некоторых новичков это всё ещё было своего рода приключением. Незнакомые языки, шум и суета портовой жизни – всё это было совершенно чуждо людям из деревень и ферм Англии.

Для других бесконечные патрули были ненавистны больше всего. Монотонность работы с просоленным парусом в палящую жару, снова и снова в течение каждой вахты, чтобы удержать лёгкий тропический ветер, и периоды безветренного затишья, когда люди нападали друг на друга по малейшему поводу, с неизбежным наказанием. И постоянный страх перед лихорадкой, который всегда беспокоил моряка, плывущего вдоль этого бесконечного побережья.

Некоторые могли видеть дальше дискомфорта и однообразия. Одним из них был капитан «Кестреля».

Стоя теперь в своей кормовой каюте, частично в тени, он с профессиональным интересом наблюдал за беспорядочным движением судов в порту. Капитан Джеймс Тайк привык к этому, хотя его возвращение в патрули по борьбе с рабством стало для него новым началом. Он прикоснулся к раскаленным доскам. И на новом корабле.

Несмотря на классификацию в качестве судна пятого ранга, «Кестрел» был готов к своей новой роли. Треть тяжёлого вооружения была снята, чтобы освободить больше места для хранения и обеспечить более длительные морские переходы. Однако корабль нес полный экипаж, достаточный для высадки на берег при необходимости и для призовых команд, если им удастся поймать работорговца, когда представится такая возможность.

Твакке был в этом деле опытным мастером. Своё первое командование, небольшой бриг, он получил, когда состязался с работорговцами. Он коснулся изуродованной стороны лица, обгоревшей, словно воск, и только глаз остался невредимым. Чудо, говорили в Хасларе. Это произошло после великой битвы в заливе Абукир, ошеломляющей победы Нельсона над французским флотом, которая разрушила планы Наполеона по завоеванию Египта и других земель. Теперь её называли «Битвой на Ниле», хотя большинство людей, вероятно, забыли об этом, подумал он. Теперь он мог даже это делать без горечи, то, что когда-то считал невозможным. Он снова прикоснулся к своей коже. Наследию. Это принесло ему прозвище «дьявол с половиной лица» среди работорговцев.

Тогда всё было совсем иначе. Англия воевала, и патрули, борющиеся с рабством, отошли на второй план. Работорговцы тогда действовали активно, независимо от войны, и правосудие, если их удавалось поймать, было быстрым.

Теперь, с наступлением мира, от старых врагов появились благочестивые требования ужесточить контроль не только над рабством, но и над отправлением правосудия. Неопровержимое доказательство каждого мима. Слова капитана и его офицеров больше не было достаточно. Поэтому это заняло больше времени и стоило больше денег. Они так ничему и не научились.

Он застыл, увидев судно, приближающееся к рейду, казалось бы, со скоростью улитки. Пирамида из светлой парусины, каждый парус которой был искусно натянут, чтобы ловить ветер в этой безветренной гавани.

Поехать в Англию. Он мог думать об этом без сожалений, не подвергая сомнению свои мотивы.

Что ещё важнее, на борту находился недавно назначенный правительственный агент, отправленный во Фритаун для расследования и оценки антирабовладельческой деятельности флота. Климат подействовал на него почти сразу, а алкоголь довершил дело; он не проживёт долго после того, как корабль причалит к берегам Англии.

Он оглядел свою каюту. Некоторые назвали бы её спартанской, но в ней не было ни намёка на характер и мужество капитана «Кестреля».

Правительственный агент прибыл на борт вскоре после его прибытия. Тьяке видел его сейчас. Обеспокоенный, искренний, вероятно, искренне заинтересованный тем, что его послали выяснить. Чтобы передать обратно в какой-нибудь отдел в Лондоне. По крайней мере, их светлости из Адмиралтейства, независимо от того, что вы о них думали, обычно довольствовались тем, что предоставляли это флагману или капитану, командующему соответствующей станцией. Иначе обстояло дело с гражданской властью, Министерством иностранных дел.

Даже попытка описать территорию, требующую постоянного наблюдения, была похожа на разговор с куском дерева. Всего лишь горстка военных кораблей, таких как «Кестрел», но в основном опирающихся на более мелкие суда, бриги и шхуны. Район простирался от двенадцати градусов к северу от экватора до пятнадцати градусов к югу. Даже используя карту, он не смог объяснить агенту, поэтому описал патрулирование флота как нечто похожее на плавание от северной оконечности Шотландии вниз через Дуврский пролив и обратно вверх и вокруг Клайда. Он произвёл некоторое впечатление, но сомневался, что это будет иметь хоть какой-то смысл, когда попадёт на стол в Лондоне.

Иголка в стоге сена. Возможно, именно это его и привлекало.

Он услышал шаги, твёрдые и уверенные: Джон Рэйвен, его заместитель. Староват для своего звания, он проделал трудный путь с нижней палубы. Если они были хороши, то лучше не найти. А Джон Рэйвен был хорош.

Они стали уважать друг друга больше как личностей, как мужчин, а не как неизбежное разделение по званиям. Если это и касалось личных отношений, то не выходило за рамки этой каюты. В отличие от некоторых кораблей, где привычки и слабости капитана становились предметом всеобщих сплетен в кают-компании и во всём командовании. Рейвен был женат, но теперь уже не женат. Он также служил на бригах и чувствовал себя комфортно в тесноте и уюте небольших судов.

И, несомненно, он знал своего капитана, как его лицо было сожжено на Ниле, как он потерял из-за этого свою девушку. И как он снова её нашёл.

Он повернулся к двери, когда часовой крикнул: «Старший лейтенант, сэр. Я…»

А потом я бросил ее из-за этого.

Он улыбнулся. «Новости, Джон?»

Равен был крепкого телосложения, с еще молодым лицом, что не вязалось с совершенно седыми волосами.

«Сторожевой катер только что подошёл, сэр. «Семь сестёр» возвращается из патруля. Сообщают, что фрегат «Непревзойдённый» идёт на последний заход». Он замялся, глядя в голубые глаза своего капитана. Поначалу невозможно было отвести взгляд от ужасного изуродования, но почти с самого начала операции он заметил, что Тьяке, похоже, способен с ним смириться. Неси.

Глаза теперь размышляли. «Семь сестёр» были одним из их бригов, но дело было не в этом.

«Непревзойденные, сэр. Сорок шесть орудий». Он помолчал, но заметил, как смягчилось выражение лица Тьяке.

«Да, я её знаю. Ею командует капитан Адам Болито».

Он отвернулся, наблюдая, как катер уверенно идёт по левому борту. Все говорили, что флот — это семья. Любите его, ненавидьте, проклинайте или умрите за него, но это всё равно семья.

Как в тот последний раз в Англии, когда Кестрел зашёл в Фалмут. Он собирался навестить Кэтрин Сомервелл. Он не заметил, что снова прикасается к своему лицу, и что Рейвен наблюдает за ним, возможно, что-то увидев; он думал о том дне, когда она взошла на борт его корабля и поцеловала его, в эту обожжённую кожу, перед всей компанией. И они любили её за это. Как и я.

Он всё ещё не был уверен, было ли ему легче от того, что она уехала, в Лондон, говорили они. Ни один из них не смог бы это пережить. Единственное, что их объединяло, теперь отдаляло их друг от друга. Счастливые немногие.

А теперь еще одно воспоминание.

Но Джон Алидей, рулевой сэра Ричарда, его дубовый помощник, поднялся на борт в Фалмуте. Он сидел в том самом кресле, где стоял Джон Рэйвен. Болито умер у него на руках в тот день, который Тайк никогда не забудет.

Он снова заговорил, уже спокойнее: «Племянник сэра Ричарда. Прекрасный офицер».

Они оба посмотрели на открытый световой люк, когда раздался крик, и руки заработали, приступив к выполнению какой-то новой задачи на баке.

«Я знал, что к нам присоединится ещё один фрегат», — он улыбнулся. «Может, пора остановиться, а?»

За полчаса до захода солнца «Unrivalled» бросил якорь.

6. Свидетель

Несмотря на жару, штурманская рубка Unrivalled казалась почти прохладной по сравнению с квартердеком наверху.

Адам Болито ждал у стола, пока капитан делал еще несколько записей в своем судовом журнале.

Они вышли на палубу, чтобы полюбоваться полуденными видами, но солнце, палящее почти прямо над грот-мачтой, мешало сосредоточиться. Всё та же волнистая зелёная береговая линия, снова и снова, без видимых изменений. Даже гардемарины с секстантами выглядели непривычно сдержанными. Словно плывут в никуда.

Он наблюдал за сильными загорелыми руками Кристи, неуклюжими, как показалось бы большинству людей. И всё же его записи, как и тщательно выписанные карандашом слуховые аппараты и расчёты, были точными, почти изящными. Адам вздохнул. Всё было так, как он и ожидал. Они прошли около восьмисот миль с тех пор, как покинули Фритаун, на юго-восток, а затем снова на восток, в Гвинейский залив. И это заняло у них почти девять дней. «Непревзойдённый» был спроектирован для плавания и сражений в другом море, против американцев с их мощными фрегатами, большими и лучше вооружёнными, чем большинство британских кораблей. «Непревзойдённый» был быстр при определённых обстоятельствах и более чем доказал свою ловкость в ближнем бою. Но это… Он сжал оба кулака и почувствовал, как рубашка тянет его за спину, как мокрая тряпка. Эта черепашья скорость была испытанием на выносливость.

Он вспомнил свою встречу с Джеймсом Тайаке перед тем, как получить приказ снова выйти в море. Он смотрел на карту и вытирал пот с глаз, чтобы успокоиться.

Он ожидал встречи с Тьяке, но знал, что прибытие «Непревзойдённого» стало неожиданностью для другого капитана, и он много раз вспоминал их встречу с тех пор, как они покинули Фритаун. Тепло, но настороженно, с каким-то чувством, которое, возможно, оказалось сильнее, чем он предполагал.

Тьяк постарался объяснить насущные проблемы антирабовладельческих патрулей и даже предоставил некоторые заметки по этому вопросу, а также о других судах и командирах, с которыми Адам мог столкнуться по пути. Тьяк не скрывал своего недовольства тем, что его держат в гавани. Коммодор станции, Артур Тернбулл, находился в море на одной из патрульных шхун. Таковы его привычки, сказал Тьяк. Очевидно, Айл не мог смириться с необходимостью оставаться во Фритауне, будучи связанным береговой администрацией, для которой он, вероятно, и так не подходил.

Адам знал нескольких таких капитанов. Внезапно повышенные до коммодора или флагмана, что в большинстве случаев было совершенно неожиданно, они всё равно жаждали отдельной и личной власти командования. Кораблем.

Таким образом, до возвращения Тернбулла во Фритаун, у власти находился Тайак.

Ему явно не нравилась эта перспектива.

Поступали сообщения о нескольких подозрительных судах в этом районе. Океан был большой, но, как заметил Тиаке, места высадки, где можно было выторговать рабов и затем отправить их, были известны, хотя некоторые из них были практически недоступны для чего-либо крупнее катера.

Это назревало месяцами. Капитаны работорговцев становились всё смелее и готовы были торговаться с себе подобными ради ещё одного ценного груза. Их корабли были построены именно для этой цели, для службы в лёгких ветрах этих широт. Им противостоял британский флот, имевший более старые корабли, построенные для бесконечной блокады Уэссана и всех французских портов, где могли стоять военные корабли, и для пережидания бурных волн. Несколько кораблей, таких как «Unrivalled», могли переломить ход событий и позволить более мелким судам проникнуть в реки и лагуны и дать отпор работорговцам прежде, чем те достигнут открытой воды и направятся на рынки Бразилии и Кубы.

Тьяке сказал: «Дипломатия таит в себе множество ловушек, Адам. Благие намерения и жадность идут рука об руку. А пока Тернбулл в море, исполняющий обязанности губернатора, похоже, и пальцем не пошевелит!»

И в любой момент можно было ожидать появления нового агента Короны. Улучшение?

Тьяке явно в этом усомнился.

«Позволь мне вернуть «Кестрел» в море, Адам. Дипломаты могут томиться!»

Адам понял, что Кристи что-то сказала.

Кристи криво усмехнулся. «Ещё несколько дней, сэр. Может быть, пять, и мы увидим остров Святого Томаса». Он постучал по карте и подождал, пока Адам склонится над ней. «Самая дальняя точка патрулирования. А потом…»

Адам кивнул. «Мы вернёмся во Фритаун». Он почувствовал, как капля пота брызнула ему на руку. Даже тогда им, возможно, не удастся связаться с коммодором. И что тогда? Новые приказы?

Он попытался вспомнить, что Тьяке писал в своих заметках о Сент-Томасе. Небольшой португальский остров прямо на экваторе. Всего двадцать миль в длину. Незначительный. Он поправил спину и нахмурился. Но он отправил тысячи рабов, защищённых пунктом соглашения, который позволял Португалии использовать свои порты для беспрепятственной торговли людьми к югу от экватора. Это было безумие и жестокая несправедливость. Он пожал плечами и сказал: «Интересно, что будет с нашей добычей, «Альхатросом»?»

Кристи не моргнул. Он уже привык к периодическим откровениям капитана и его сомнениям. Как ни странно, это, казалось, делало его сильнее, а не наоборот.

Он слышал, как лейтенант Варло хвастался бригантиной, которую они привели во Фритаун. Какое впечатление она произведёт.

Его приятель Рист горячо заявил: «Несколько наручников? Чтобы предъявить обвинение этому хулигану Казенсу, этого потребуется больше!»

Кристи тоже это припрятал. Рист знал больше, чем предполагал. Но, вероятно, он был прав. Учитывая, что за каждого освобождённого и спасённого раба была назначена награда, капитан и его команда могли бы разделить между собой кошелёк, который варьировался от шестидесяти фунтов за раба-мужчину до десяти фунтов за ребёнка. Но призовому суду потребовалось бы нечто большее, чем просто несколько кандалов или наручников в качестве доказательства.

Большинство моряков только об этом и могли думать.

«Странный этот Рист, – подумал он. – Он хотел стать капитаном, единственным путём наверх для человека его ранга и службы, но вернулся с «Альбатроса» злым, чем-то обеспокоенным. Это было на него не похоже. Он был хорошим помощником капитана и верным другом, когда он был нужен».

На военном судне так было большую часть времени.

Адам не заметил веселья капитана. Он смотрел в открытый бортовой журнал, в записи и наблюдения, в положение и курс корабля, на человека, приговорённого к наказанию, на грога. История жизни Непревзойдённого.

Но это была дата. Почти год с тех пор, как пал его дядя. Тьяке, должно быть, тоже думал об этом, но ничего не сказал.

Он почувствовал, как медальон прилип к его коже. И Кэтрин.

Он перешёл к открытому иллюминатору и уставился на неизменный узор земли по бокам. Где-то туманный, где-то твёрдый и резкий. Интересно, наблюдают ли там за кораблём чьи-то глаза? Словно игривые дельфины, которых он видел этим утром у медленно движущегося кормы «Непревзойдённого», или чайки, которые, казалось, были слишком уставшими, чтобы покинуть воду, когда корабль проплывал мимо. Горячий, неподвижный воздух едва заметно дрожал. Скорее ощущение, чем звук. Он выпрямился.

«Шторм, как думаешь?»

Кристи обернулся. Над головой затопали босые ноги – вахтенные на палубе оживились. Он посмотрел на капитана в профиль и неожиданно вспомнил о его доме на Тайне. Там, наверное, шёл снег. И очень сильный.

Но все, что он сказал, было: «Огонь, сэр».

Лейтенант Гэлбрейт подошёл к сеткам левого борта и выровнял телескоп, который только что выхватил из стойки у компасного ящика. Он поморщился, когда солнце обожгло ему плечи, когда вышел из тени рулевого. Он сбил мичмана Дейтона с грохотом вниз по трапу, но в глубине души знал, что капитан, должно быть, услышал далёкое эхо.

Он игнорировал гул голосов поблизости, догадки, желанную передышку от душного оцепенения дежурства.

Он тихо выругался. Линза запотела. Наблюдатель на мачте, возможно, что-то и увидел. Но это была стрельба. Не интенсивная, но частая. Теперь же наступила полная тишина.

Он услышал голос капитана и улыбнулся про себя. Он больше не был чужим.

«Поднимите её на вершот, если она согласится. Мистер Дейтон, поднимитесь с вами и поговорите с топом». Он отвернулся и, должно быть, взглянул на серьёзного мичмана. «Лишняя пара глаз не повредит!»

Гэлбрейт сложил ладони чашечкой. «Прижмите руки к подтяжкам, мистер Партридж!»

Кристи тоже была здесь. «Брамелии, сэр?» Вопрос или мягкое напоминание; с капитаном никогда нельзя быть уверенным.

Адам кивнул. «Да. Руки вверх. Восток-северо-восток».

Гэлбрейт ждал, пока суматоха не уложится в определённый порядок. Марсовые, словно обезьяны, карабкались по вантам, матросы – на брасы бизани. Помощник капитана отводил шляпой яркий свет компаса, чтобы рулевые могли его видеть.

«Руль под ветер!»

Большое двойное колесо скрипнуло, как и всё остальное, совершенно сухое. Гэлбрейт облизал губы, стараясь не думать о кружке эля в какой-то безвыходной ситуации.

Он вздрогнул, когда ещё один звук пронёсся по корпусу. Всего один. Взрыв. Корабль в беде? Горит?

Адам присоединился к нему у сетей. «Слишком сильный туман от берега. И в любом случае…» Он не договорил, так как Дейтон крикнул вниз: «Палуба! Паруса по левому борту, сэр!» Он помолчал; возможно, впередсмотрящий что-то ему сказал. Затем добавил: «Отлично, сэр! Двигаемся к берегу!»

Кристи сказала: «Здесь не очень-то хорошая карта. Скоро будем достаточно близко!»

Кто-то еще пробормотал: «Держу пари, этот ублюдок тоже это знает!»

Гэлбрейт принял это. Несколько звуков, смутное видение паруса, вероятно, слишком маленького для того, чтобы стоять так близко к берегу. Ничего особенного, но люди вокруг уже придали ему форму и характер. Кого-то, кого можно ненавидеть.

Адам взял стакан и снова забрался в ванты. Береговая линия оставалась неизменной, лишь слегка колыхалась в дымке. Неудивительно, что люди сходят с ума в пустыне. Он заставил себя не обращать внимания на просмоленную верёвку, которая прожигала его штаны, словно раскалённая решётка печи.

Это был парус. Может, даже две мачты, но не очень большие. Он уже начал теряться в липкой дымке. Он прикусил губу. Им явно доставалась лучшая доля ветра, чем «Непревзойдённому».

Пустая трата времени. Но должна же быть причина.

«Сейчас же поднимите брамсели». Он поднял глаза, удивлённый, когда грот-марсель извивался, а затем с грохотом отлетел от реи. Ветер. Как предзнаменование. Он услышал скрип рулевого механизма и увидел, как один из рулевых повернулся и ухмыльнулся своему товарищу.

«Ты ее разбудил, Тед!»

Адам направился к противоположной стороне, его разум был занят скудными знаниями, доступными ему. Взрыв. Всего один. И всё же судно стояло в стороне от того, что его вызвало. Страх или вина? Выбор был невелик.

Он знал, что Кристи наблюдает за ним. Он думал о том последнем случае, когда его капитан провёл этот корабль по едва известному проливу. Адам часто думал об этом. Затаив дыхание, он наблюдал, как огромная тень «Непревзойдённого» неумолимо поднималась со дна морского для последнего объятия.

Ужасный риск, и Гэлбрейт запомнил его лучше всех. В тот день он спас ему жизнь.

Он взглянул на флаг, который, изгибаясь, удалялся от вершины. Долго ему не продержаться. Но пока он ещё жив…

Дейтон снова крикнул вниз. «Палуба!» Он словно запнулся. «Что-то в воде, сэр! Тот же курс!»

«Что, черт возьми, он делает?» — прибыл Варло.

Адам сложил руки чашечкой и ждал, пока внезапный порыв ветра сквозь парусину и ванты не сменится вздохом.

«Скажи мне. Не торопись». Откуда-то он знал, что там, наверху, Салливан. Это была его вахта, но он всё равно был бы там. Знал бы. Моряк, сражавшийся при Трафальгаре под командованием нашего Неля и всё ещё работавший над прекрасной моделью своего старого корабля, «Спартиата». Странно, как одна мысль переплеталась с другой. «Спартиат» был французским призом, захваченным Нельсоном на Ниле за семь лет до Трафальгара. Последний флагман его дяди, «Фробишер», тоже был призом. Чувствовали ли это корабли…?

"Палуба там!"

Адам посмотрел на грот-мачту, видя борьбу мичмана, его попытки сохранить спокойствие.

«Некоторые обломки, сэр. Очень маленькие, и…»

Адам тихо произнёс: «Скажи мне. Между нами!» Он не осознавал, что сказал это вслух, и не видел сочувственного взгляда Гэлбрейта.

«Кровь, сэр».

Кристи воскликнул: «Как такое возможно? Даже с помощью подзорной трубы он ничего не видит…» Он замолчал, услышав резкий ответ своего старшего товарища Риста: «Знаешь, он бы увидел, если бы его было достаточно!»

Адам скрестил руки на груди. «Мистер Казенс, поднимитесь и спустите его». Он пристально посмотрел на сигнальщика. «Осторожно, понятно?»

Он не обернулся. «Уберите брамсели, мистер Гэлбрейт, и приготовьте шлюпку к спуску». Он отсчитал секунды и сказал: «Ступайте сами, Ли».

Затем он подошел к перилам квартердека и встал рядом с капитаном.

«Я приму все меры предосторожности, мистер Кристи». Он попытался улыбнуться. «Но если это поможет вам успокоиться, посадите хорошего поводыря в цепи».

Все безработные обернулись, чтобы посмотреть, как мичман Дейтон спрыгнул с вант и подошел к своему капитану.

Адам сказал: «Ты молодец, Дейтон. А теперь расскажи мне остальное. Когда придёт время».

Он увидел Джаго у люка. Он знал, что делать.

Мичман сказал: «Я думал, это море, сэр, меняет цвет. Но оно всё разрасталось и разрасталось». Он смотрел на воду, не веря своим глазам. «Всё это было живое, сэр». Он опустил голову и тихо сказал: «Салливан сказал, что это акулы, сэр. Сотни…»

Джаго был здесь, грубо и без всякого сочувствия подведя юношу к пожарному ведру.

«Вот, блевани сюда!»

Дейтон сломался бы, если бы проявил мягкость.

Казалось, прошла целая вечность: корабль скользил по течению, едва ощущая рябь под кормой. И всё это время море словно разверзалось перед носом, расцвеченное дрейфующими розовыми узорами, с тёмно-красными усами, тянущимися, словно водоросли, к поверхности, среди мусора. Сломанные рангоут, перевёрнутая шлюпка, доски и обрывки парусины, большинство из которых обгорели.

А в центре, как будто случайно, дрейфовала крышка люка, а на ней — человеческая фигура, вытянувшаяся и глядящая на солнце, словно распятая.

Варло хрипло сказал: «Должно быть, он тоже мертв!»

А потом Партридж, боцман, резко и сердито: «Не говорите так, сэр! Этот бедняга носит ваше пальто!»

Адам сказал: «Ложитесь в дрейф, будьте любезны. Мистер Варло, примите вахту. Приготовьтесь спустить шлюпку. Лоусон, набирайте команду, не тратьте время на поиски добровольцев! Время на исходе!» Он взглянул поверх сетей и увидел, как море снова оживилось: две или больше акул вынырнули на поверхность, какими-то грациозными и изящными. Непристойными в своей неистовости.

Он знал, что мичман Дейтон наблюдает за ним и кивает, словно пытаясь успокоить Джаго или себя.

Их взгляды встретились, и Адам улыбнулся. Ему стало противно, но это было важно, возможно, жизненно важно для этого юноши, который однажды станет королевским офицером. И будет помнить.

«Непревзойдённая» неуверенно шла против ветра, её паруса едва хлопали в знак протеста, словно она была рада отойти от невидимых убийц. Адам едва слышал, как лодка отходит от кормы, но видел Гэлбрейта, стоящего на корме с вытянутой рукой, наклонившегося к рулевому Лоусону, чтобы поговорить.

Затем он взял подзорную трубу и осторожно выровнял её. Ялик, голова и плечи Гэлбрейта, резко мелькнувшие в фокусе, один из гребцов, щурящийся от яркого света, откинувшись на ткацкий станок. Затем, дальше и дальше, мелкие обломки и крышка люка. Наблюдая, он увидел, как акула наталкивается на неё, слегка приподнимая, пытаясь сбросить безжизненную фигуру в воду. Партридж был прав. На мужчине был лейтенантский мундир, словно он увидел самого себя. Кто-то ахнул, когда фигура опустила руку на край крышки люка. Другой воскликнул: «Он жив!»

Акула снова ринулась к крышке, ее жестокая пасть в форме полумесяца была отчетливо видна в объектив телескопа.

Последняя надежда или какой-то сохранившийся инстинкт – кто мог сказать после всего, что он видел и пережил, – но он снова пошевелил рукой, так что акула проскользнула мимо, хлеща по туманной воде, и тут же повернулась для новой атаки.

Адам опустил стекло и вытер лоб. Казалось, он сам только что выбрался из моря. Шлюпка была на месте, и единственного выжившего уже переправили через загребного гребца на корму.

Адам услышал низкий голос хирурга, отдававшего указания своим ассистентам.

Он направился к коробке с компасом, волоча ноги по расплавленной смоле.

Возможно, они узнают, что произошло и почему.

Он нетерпеливо встряхнулся. «Когда мы подберём лодку, можешь вернуть её на первоначальный курс». Он взглянул на закрученный кокпит мачты и увидел Салливана, очерченного на фоне пустого неба, смотрящего на него сверху вниз.

Адам медленно поднял руку в приветственном жесте. Затем снова повернулся к Кристи.

Остальным придётся подождать. Корабль был первым.

Кристи наблюдал и был доволен. Какое-то время он был встревожен, но теперь всё прошло.

Капитан снова стал самим собой.

И первым был корабль.

Денис О'Бейрн, хирург Unrivalled, уже закатал рукава и неторопливо жестикулировал, словно хотел подчеркнуть необходимость осторожности, а не спешки.

Адам стоял в углу медотсека, пока мальчишки-лапочки несли выжившего к столу. Их лица были сосредоточены, но лишены всякого выражения. Они были закалены. Иначе они бы не выжили.

Он ненавидел звуки и запахи этого места; он не мог привыкнуть к ним ни на одном корабле. Он знал людей, которые молили и умоляли оставить их умирать на палубе после ранения в бою, что угодно, лишь бы не столкнуться с пилой и ножом на мундштуке.

Он вполуха прислушивался к звукам сверху, приглушённым и каким-то отдалённым. Теперь командовал Гэлбрейт, разворачивая корабль, чтобы уловить слабый морской ветер. Он быстро сказал: «Зовут Финли, сэр. Лейтенант на «Парадоксе». Он командовал призовой командой на борту работорговца. Он постоянно терял связь, бредил. Не думаю, что он понимал, что происходит, когда мы подняли его на борт».

Адам наблюдал за руками О’Бейрна – ловкими, деловитыми, словно продолжением его разума. Мужчина был крупным, во многом неуклюжим, но руки у него были маленькие и очень сильные.

Фигура на столе, возможно, уже была мертва: одна рука свисала с крышки люка, которая его спасла. Кожа сильно обгорела, на лбу, в месте удара, виднелся синяк.

Адам заставил свой мозг проанализировать немногочисленные, но скудные факты, которыми он располагал. «Парадокс» был одной из шхун, борющихся с рабством. На несколько секунд он задумался, почему название показалось ему знакомым, а потом до него дошло. Она упоминалась в записях Тьяке как судно, на котором коммодор Тернбулл посещал пределы патрульной зоны. Она была небольшого размера, так что этот лейтенант, вероятно, был её старшим офицером. Тогда это была ценная добыча. Но где сейчас «Парадокс»? И почему захваченный работорговец остался без сопровождения?

Он услышал чей-то вздох и увидел человека по имени Финли, пытающегося помешать помощникам О’Бейрна снять с него пальто. Возможно, в его мучительных мыслях оно было последней связью, единственной его личностью.

О’Бейрн говорил, словно про себя: «У него ножевое ранение левого бедра. Глубокое и гнойное». Он положил руку на плечо Финли и тихо сказал: «Теперь успокойся, ты среди друзей». Он резко кивнул своим людям, и они сняли форменную одежду.

Затем Финли заговорил, и голос его был довольно сильным.

«Надо сказать капитану...»

О'Бейрн наблюдал за своим старшим помощником; приборы мерцали в дрожащем свете фонаря, словно нечто зловещее.

Он сказал: «Капитан уже здесь, как вы и говорили!» Он посмотрел на Адама. «На несколько слов, сэр?»

Адам подошел к столу и увидел, как мужчина пытается сфокусировать взгляд, пытаясь сохранить ясность мысли.

«Меня зовут Болито. Я здесь командую». Он положил руку на плечо. Кожа была холодной и липкой.

Теперь он был голым, и Адаму не нужно было оглядываться, чтобы понять: остальные заняли свои позиции, готовые прижать его к земле, удержать неподвижно, несмотря ни на что. Только их тени двигались, прыгая по белым балкам, словно упыри.

Другой невнятно пробормотал: «Новичок здесь». Он попытался снова, но остановился, пока кто-то протягивал руку, чтобы промокнуть рот влажной тряпкой. «Мы сбили работорговца». Он застонал и покачал головой. «Три дня назад, не помню точно. Коммодор был с нами. Нам повезло!»

«Что произошло потом?»

«Я принял командование. Абордажная команда, десять опытных матросов и молодой мистер Коулз. Его первая попытка». Он крепко зажмурил глаза. «Парадокс» пришлось нас покинуть. Не помню почему. Мы должны были идти во Фритаун, как и было приказано».

О'Бейрн заметил: «Осталось совсем немного, сэр».

Адам взглянул на него. «Минутку».

Финли вдруг сказал: «Потом мы увидели, что к нам приближается другое судно. Бриг. Испанский флаг. Ничего необычного». Он вспоминал, видел это. «Потом оно подняло чёрный флаг и вытащило оружие. Я запер команду работорговца под охраной, но бедный Коулз, должно быть, проявил неосторожность. Они вырвались и напали на моих людей. Всё закончилось за считанные минуты».

Адам почувствовал, как люди вокруг него напряглись, и увидел, как О’Бейрн лезет в свою сумку. Он продолжал: «Рабы, что с ними случилось?»

Финли откинул голову на стол, его взгляд внезапно потускнел. Он был побеждён.

«Их было больше двухсот. Большинство были в кандалах, и у нас не было времени их освободить. Но они знали, что спасены. Некоторые из них пели об этом».

Адам понял, что теперь глаза смотрят прямо на него.

«Они, должно быть, заметили ваши топсели, капитан Болито. Я был беспомощен». Он попытался коснуться своего бока и, возможно, впервые осознал, что его держат неподвижно. «Они тут же убили моих ребят. Молодому Коулу потребовалось больше времени. Даже там, на плоту, мне показалось, я слышал его крики. Как будто девушку пытают, подумал я. Должно быть, они решили, что я мёртв. Потом раздался взрыв. Они заложили заряды, прежде чем бросить её. Потом я оказался в воде. Кажется, кто-то вытащил меня на плот. Я… не помню. И там были акулы. Когда работорговец затонул, я слышал их крики. Там мелко. Акулы схватят их прежде, чем они утонут, бедолаги!»

Он больше не произнес ни слова и не сопротивлялся, когда ему в зубы втиснули кожаный ремень и впервые показался нож.

Адам вышел из лазарета и подумал о неизвестном мичмане, которого замучили до смерти, и о моряках, которых убили, словно свиней на бойне. И он подумал о мичмане Дейтоне, который видел это. Огромное, расползающееся пятно, обозначающее место, где более двухсот беспомощных пленников были разорваны на части.

Они так и не узнают, кто был невидимым спасителем Финли. Его, вероятно, тоже утащили акулы.

Он услышал сдавленный крик Финли и захотел вернуться к нему. Чтобы сказать ему, что он и его люди будут отомщены.

Вместо этого он вышел на палубу с саднящим ртом, словно его вырвало, как Дейтона.

Всё было как прежде. Взглянув наверх, он увидел, что реи укреплены, чтобы удержать ветер, но флаг едва поднимался.

Гэлбрейт стоял у трапа левого борта, но приготовился к движению, когда появился его капитан. Никто на него не смотрел, но Адам знал, что они видят все его эмоции.

Нейпир, слуга из каюты, ждал вместе с Джаго. Мальчик помедлил, а затем подошёл к нему, осторожно держа в одной руке поднос, накрытый чистой тряпкой.

«Это было очень продуманно, Дэвид». Айл не заметил, как Нейпир вздрогнул, услышав его имя.

Это был бокал белого вина, хранившегося почти холодным где-то в трюме. До сих пор.

Он посмотрел на Гэлбрейта и пожал плечами. «Их всех убили».

Затем он наклонил стакан, его глаза ослепило солнце или что-то более сильное, что он больше не мог контролировать.

Он увидел тяжёлую фигуру О’Бейрна, поднимающегося по трапу на шканцы, оглядывающегося по сторонам, как всегда, когда он посещал это место командования. Он отличался от человека в лазарете, с сильной и твёрдой рукой. Его мир был совершенно иным.

О’Бейрн почти небрежно сказал: «Боюсь, потерял его, сэр. Не понимаю, как он прожил так долго». Он выплюнул это слово. «Отравлен. Намеренно, если мне не изменяет память». Он лишь на мгновение обернулся, когда парусный мастер и один из его лопоухих мальчишек пересекли главную палубу. Значит, пора было хоронить. Труп был хорошо подготовлен к быстрому переходу в вечную тьму.

Он тихо добавил: «Перед самым концом он посмотрел на меня». Он улыбнулся, и это придало ему глубоко печальный вид. «Прямо на меня и спросил: где ты был?» Он покачал головой. «А потом он умер».

Кого он имел в виду? Своего капитана? Этот корабль? Адам резко повернулся и посмотрел назад. Море снова стало спокойным. Пятно исчезло.

Возможно, он говорил от их имени.

В сумерках на мачте на востоке показался парус. Это был «Парадокс». Завтра, на рассвете, они поговорят.

Но перед этим, когда их внезапно накрыли багровые тени заката, они похоронили лейтенанта Финли в том же океане, который решил, что он должен остаться единственным свидетелем.

Закрыв молитвенник, Адам услышал другие слова и понял, что никогда их не забудет.

Где вы были?

Коммодор Артур Тернбулл легко шел по черно-белому клетчатому покрытию палубы, останавливаясь лишь для того, чтобы коснуться одной из балок над головой.

«Мне нравится простор, Болито, место, где можно стоять прямо, а не пригибаться, спасая череп! Говорят, на маленьких судах к этому привыкают». Похоже, это забавляло его. «Недостатки перевешивают достоинства, я бы сказал». Он повернулся к кормовым окнам, движение было лёгким и непринуждённым, как и его походка. «Ты молодец, Болито. Мы бы ничего не заметили, если бы не твоя быстрая реакция».

На фоне танцующего отражения и яркого света сзади было невозможно разглядеть его лицо или оценить его позу.

Тернбулл оказался моложе, чем Адам ожидал, или, по крайней мере, казался таким. Но он был старшим пост-капитаном, и Тьяк рассказал ему, что до назначения во Фритаун он командовал большим трёхпалубным судном. Он хорошо справлялся. Но даже за короткое время, прошедшее с момента прибытия на борт, Адам ощутил в нём беспокойство, нетерпение, которые шли вразрез с его самоуверенностью.

Финли, похороненный накануне вечером, был первым лейтенантом «Парадокса», того же возраста и звания, что и командир. Тернбулл внимательно выслушал рассказ о его спасении и последующей смерти, но сказал лишь: «Капитан «Парадокса» будет скучать по этому парню. Думаю, они были довольно близки. Но вот так».

Адаму показалось странным, что его не пригласили на борт марсельной шхуны, которая как раз сейчас медленно лавировала вдоль кормы «Непревзойдённого». Элегантное, хорошо управляемое судно, и он хорошо представлял себе, как два офицера могли сблизиться и стать зависимыми друг от друга. Возможно, Тернбулл предпочёл, чтобы эта беседа состоялась здесь, вдали от глаз и ушей людей, среди которых он жил в этом последнем патруле. И уж точно – последнем для Финли и его абордажной команды.

«Другой корабль, сэр. Возможно, известный работорговец?»

Тернбулл пожал плечами. «Возможно, один из трёх, которые я имею в виду». Он не стал вдаваться в подробности. «Вернули приз и намеревались отвести его к берегу, где груз перегрузят на более крупное судно. Пока что никто ничего не выиграл, а мы потеряли приз». Он сел в кресло, скрестив ноги, и снова обвёл взглядом каюту, словно что-то искал. «Ваше прибытие на станцию будет иметь значение, Болито. Бесконечных патрулей недостаточно. Мы должны нанести удар по работорговцам на их территории. Уничтожить их, прежде чем они выставят наши усилия бесполезной кампанией по спасению лица в Лондоне». Он взглянул на Нейпира, осторожно входя в каюту с подносом и стаканами. Мальчик ждал у стола, отводя взгляд от посетителя.

Тернбулл вдруг спросил: «Конечно, вы знаете капитана Тиаке уже какое-то время. Он, кстати, был флагманским капитаном вашего дяди?» Он поспешил продолжить. «Но он и здесь научился своим навыкам. Я бы хотел видеть его коммодором, когда уеду, если их светлости не возражают». И снова что-то, казалось, его развеселило. «Тиаке — единственный из всех, кого я встречал на этой забытой богом станции, кто, кажется, чувствует себя здесь непринужденно!»

Адам расслабился, мышца за мышцей. Тернбулл дал ему понять, насколько хорошо он осведомлён обо всех, кто находится у него в подчинении. И по его последнему замечанию было очевидно, что он уже думал о своём следующем назначении.

Он налил два бокала вина, а Нейпир в это время впервые осмелился взглянуть на коммодора.

Тернбулл сказал: «Это отличный корабль, Болито. Думаю, твои достижения ему соответствуют. Фрегат принесёт тебе славу, но в чём-то большем я не уверен». Он отпил вина и мягко улыбнулся. «Ты зашёл в Фуншал, я вижу. Неплохо, я бы сказал, но на мой вкус чуть-чуть слишком сладко». Он снова сменил тактику. «Когда мы вернёмся во Фритаун, у нас будет много дел. Должен был прибыть новый агент Короны, и я намерен убедить его в необходимости провести несколько решительных атак на различные районы сбора рабов. Торговля процветает, цены растут с каждым днём, и некоторые торговцы усугубляют ситуацию, подкупая местных вождей, чтобы те покупали для них рабов». Он поднял голову, его взгляд был острым. «Подкупая их мушкетами. И ты знаешь, к чему это приведёт».

В дверь постучали, и часовой крикнул: «Вахтенный мичман, сэр».

Нейпир поспешил к экрану, бесшумно ступая босыми ногами по расписанному холсту. Тернбулл достал часы. В каюте они словно светились, и Адам догадался, что они инкрустированы бриллиантами. Ему было бы забавно узнать, что у слуги всегда были сломанные часы с выгравированной русалочкой.

Совершенно бесполезно, но, похоже, для мальчика это значило всё. Осознание этого внезапно разозлило его. Он был несправедлив и так же нетерпим, как и его гость.

В тот же миг он понял, насколько всё иначе. Тёрнбулл ни разу не проявил ни малейшей жалости к убитым рабам и абордажной команде Парадокса. Потеря приза и его потенциальной награды, казалось, была для него важнее.

Мичман Дейтон вошел в каюту, держа шляпу под мышкой.

«Мистер Гэлбрейт выражает почтение, сэр, и ветер крепчает». Он поднял взгляд, услышав топот ног над головой. Возможно, вспомнив то, что видел с высокой мачты. Неужели это было только вчера?

Тернбулл сказал: «Мне понадобится моя лодка, Болито. Мы не хотим потерять ветер!» Он снова посерьезнел. «Как только мы пройдём мимо суши и освободим место в море, мы сможем поймать юго-восточный пассат. Это сократит время перехода на несколько дней».

Адам сказал: «Продолжайте, мистер Дейтон. Я сейчас поднимусь. Пусть шлюпка коммодора подойдёт к борту».

Он недоумевал, почему Тернбулл не решил перенести свой кулон на «Непревзойденного» для обратного путешествия. Всё это было окутано тайной, неким образом лихости и отваги, которые он, казалось, считал подходящими для своей нынешней роли.

Дверь закрылась, и Тернбулл небрежно спросил: «Дейтон? Его отца убили, да? Он же был коммодором!» Он снова усмехнулся. «Мне придётся быть осторожнее!»

У двери он резко сказал: «Я был бы признателен, если бы ваш клерк сделал две копии вашего отчёта до того, как мы увидим Фритаун. Он будет мне полезен, и я полагаю, что новый агент Короны с волнением прочтёт его, когда услышит об абордажной группе. Акт пиратства, ни больше ни меньше, который ни один вор в Министерстве иностранных дел не посмеет проигнорировать, по крайней мере, на этот раз!»

Адам повёл его к трапу, радуясь, что уходит. Тернбулл оглянулся на пустую кают-компанию, и снова его взгляд не ускользнул от внимания. Возможно, он вспоминал какое-то лицо или какой-то момент из прошлого.

Он сказал: «Королевский агент сам является или являлся морским офицером, и это, я надеюсь, говорит в нашу пользу».

Он снова повернулся, его идеально начищенный ботинок застыл на лестнице.

«Зовут меня Херрик. Контр-адмирал Томас Херрик — это вам что-нибудь говорит?»

Адам ухватился за поручень, чтобы удержаться на ногах. Тернбулл не ждал и не рассчитывал на ответ. Он уже знал.

На палубе он всё ещё был с ним, и те, кто ждал у иллюминаторов или нагло стоял в стороне, когда он проходил, были знакомы ему по лицам. Мы, немногие счастливые. Теперь их осталось совсем мало. И Томас Херрик был одним из первых.

Столько вопросов без ответов и объяснений. Как и некоторые расчёты Кристи, аккуратные линии на графике, которые каким-то образом снова и снова сходились и соединялись.

Судно, которое погибло, и кричащее, заперло в ловушке мужчин и женщин, оставленных тонуть или быть растерзанными акулами. Тьяк, который не мог говорить о воспоминании, которое всё ещё управляло его жизнью, и Джордж Эйвери, который умер из-за этого. А теперь и Томас Херрик. Сгинул с годами. Лучший друг моего дяди.

Он приподнял шляпу, приветствуя коммодора, и раздались пронзительные крики приветствия, когда морские пехотинцы взяли в руки оружие.

На первый взгляд, Тернбулл должен был быть более чем доволен. Безупречная репутация и выслуга лет, подготавливающая его к следующему этапу – флагманскому званию. В то время как столь многие другие были отброшены в сторону из-за сокращения флота, его ждало блестящее будущее.

Он смотрел, как лодка отходит. Коммодор ни разу не взглянул за корму «Непревзойденного».

Адам снова надел шляпу и вспомнил о двух едва притронутых стаканах мадеры в своей каюте.

Оглядываясь назад, трудно было разглядеть настоящего человека за авторитетом.

Все, что он мог осознать, была зависть.

7. Секреты

Гичка «UNRIVALLED» ловко подошла к провисшему, обожжённому солнцем пирсу и зацепилась за него. Люк Джаго сдвинул шляпу и уставился на здания на набережной, на одном из которых развевался флаг Союза, а двое морских пехотинцев в алых мундирах прятались в тени арочного входа. Затем он взглянул на мичмана Дейтона, командовавшего гичкой. Он больше ничего не сказал о залитой кровью воде, о жалких обломках – обо всём, что осталось от места бойни. Он держался молодцом, и даже Джаго невольно признался в чём-то вроде восхищения. Дальше он зайти не мог.

Он подождал, пока капитан Болито поднимется на пирс. В своём лучшем сюртуке, треуголке и чистых штанах он мог бы выглядеть совсем другим, подумал он. Расстёгнутая рубашка и потёртые ботфорты были совсем не к месту. Джаго спрятал ухмылку. Как и я.

Адам сказал: «Идти недалеко». Айл обернулся и посмотрел на корабль, чётко и ясно очерченный на фоне скопления торговых судов и суетливых прибрежных судов. Тенты и паруса уже установлены, несколько лодок притаились неподалёку, предлагая свои товары, всегда полные надежды.

Джаго наблюдал за ним, вспоминая выражение его лица, перемену в его настроении после того, как они бросили якорь этим утром. Это случилось после того, как первый лейтенант капитана Тиаке поднялся на борт, чтобы увидеть его, словно он предвидел их прибытие с точностью до минуты. А потом Джаго увидел всё сам. Их приз, португальский «Альбатроз», отплыл из Фритауна. Освобождены, как они сказали, по какой-то маленькой юридической детали, по правовому вопросу, как, по его словам, выразился Кристи. Он знал, что большинство членов экипажа «Непревзойденного» были настолько уверены в своей доле призовых денег, что уже потратили их в мечтах.

Но дело было не в этом. Дело было в чём-то более глубоком, более личном. Возможно, он знал капитана лучше, чем тот предполагал, и чувствовал его настроение так, как никогда бы не поверил. Да и не хотел. Как юный Дейтон и его отец-коммодор, убитый одним из своих. Они делились этим, но всё равно это оставалось личным.

Он посмотрел на людей, толпившихся вдоль набережной. Чёрные, коричневые, столько же цветов, сколько флагов в гавани.

«Я покажу дорогу, сэр». Он заглянул в лодку, и Дейтон неуверенно спросил: «Что мне делать?»

Джаго нахмурился. «Держи лодку в тени, если можешь. А если какой-нибудь ублюдок попытается что-нибудь украсть…» Он не мог угнаться за Дейтоном. Он ухмыльнулся. «У вас на поясе висит красивый кортик, мистер Дейтон. Пользуйтесь им!»

Адам поднялся по последней ступеньке и посмотрел на город, на поднимающуюся за ним, словно древесный дым, пыль и дымку.

Подводя «Непревзойденный» к якорной стоянке, он увидел другое судно, уже стоящее у причала; вероятно, оно вошло во Фритаун примерно часом ранее. Бриг, крепкий и типичный для тех, что служили служанками для всех работ на флоте. Тьяк тоже, должно быть, увидел его и вспомнил о своём первом командовании. Как и я о своём. Но это было нечто другое. Это был курьерский бриг, скорее всего, из Англии, его покрытый шрамами корпус и обветренная внешность говорили лучше всяких слов о морях, которые он так хорошо знал. Серый, штормовой: враг. А наверху, на реях, работали люди, расстилая новые паруса или спуская на починку остатки недавнего перехода.

Курьерский бриг. Значит, кому-то присылали почту. Людям, не умеющим читать и писать, зачитывали письма в кают-компании, а другие, возможно, никогда не получавшие вестей из дома, сидели и слушали. Поделитесь.

Он остановился у высокого, опасного на вид грузового подъёмника и снова попытался справиться с мыслью, которая вертелась у него в голове. Тьяке счёл это достаточно важным, чтобы отправить своего лейтенанта, Рэйвена, подготовить его. Или предупредить меня?

Контр-адмирал Томас Херрик. Для всех остальных это имя означало бы просто ещё одного флагмана, возможно, даже и не это.

Но Адам знал Херрика, сколько себя помнил. Флот был с ним, с перерывами, как семья. Все говорили, что…

Он не мог смириться с тем, что Валентин Кин, ныне флагман «Плимута», ничего не знал и не предупредил его. Он служил и с Ричардом Болито, и с Томасом Херриком бесчисленное количество раз. И всё же всего несколько недель назад, когда он навещал Кина и его жену, пока «Непревзойдённый» заканчивал ремонт в Плимуте, Кин ничего не сказал. Он, должно быть, слышал о назначении Херрика агентом Короны, так почему бы не упомянуть об этом? Адам давно чувствовал, что между ними возникла прохлада; однажды Херрик даже отдал Кина на допрос, что тот был крайне недоволен. А теперь они поменялись ролями. Кин был старше Херрика по званию, и у него ещё оставалось несколько возможностей для продвижения; определённо не было нужды в дальнейшей вражде.

Ему было и до сих пор больно от осознания того, что Валентин Кин скрыл от него правду. Неужели звание настолько выше дружбы?

Он вдруг вспомнил свой короткий визит в Фалмут, когда Фергюсон отговорил его от поездки в Фаллоуфилд к Джону Оллдею в «Старый Гиперион». В минуту затишья Фергюсон рассказал ему слова Оллдея о том дне, когда Ричард Болито был сражён снайпером.

Он говорил о боли Олдэя, когда тот пытался объяснить свои собственные чувства, о том, как, несмотря на последствия битвы и людей вокруг, он и его адмирал... его друг... были «совершенно одни».

Он ехал быстро, Брайан. И вдруг он смотрит на меня и спрашивает: «Где был Херрик?» Он почему-то ожидал его там увидеть, понимаешь?

Его старый друг.

Адам стряхнул с себя воспоминания и сказал: «Давайте покончим с этим, хорошо?»

Джаго пожал плечами. Другое настроение. Он видел капитана Болито, подобного молодому льву в пылу схватки, но всё же способного пожать руку умирающему. Он слышал, как тот восклицал в момент отчаяния: «Неужели им нельзя умереть достойно? Разве это так плохо?» А в другой раз он услышал дрожь в голосе, когда читал о захоронении в море человека, которого едва знал.

Он слышал, как часовые топали сапогами. В Плимуте, Гибралтаре или на палубе флагманского корабля волы никогда не менялись.

Он улыбался. Даже в жару. Без всякого смысла, без всякого чувства.

«Капитан Болито, сэр?» Лейтенант вышел поприветствовать их, на его лице играла привычная улыбка.

Адам сказал: «Я ненадолго, Люк».

Вот ещё что. Он называл тебя по имени, естественно, как друга, а вовсе не как офицера, и уж тем более не как капитана. Как будто он тебя действительно знал и ты никогда не воспользуешься этим. Не как некоторые. Как большинство.

Джаго смотрел, как он исчезает в тени у входа, и огляделся в поисках подходящего места для ожидания. Люди будут смотреть на капитана и видеть только отделку, подумал он. Капитан фрегата, у которого есть всё, который вскружит голову любой женщине. Он подумал о той, которую называли леди Бэйзли, такой гордой и прекрасной. И знал это. И когда он увидел их вместе, её полуобнажённую, в облепившей её одежде, он понял, что это нечто большее. Он оглянулся, когда мимо прошли две туземки, каждая с огромной корзиной, легко балансирующей на голове, увидел, как они закатили глаза, глядя на двух потеющих часовых. Как раз то, что нужно капитану. Он ухмыльнулся и похлопал себя по куртке. Он был не один такой.

Адам следовал за лейтенантом по коридору, их каблуки странно громко стучали по кафельному полу. Старое здание, подумал он, привычное к временному использованию и назначению. Нетрудно было представить это место, когда компанией были только море и джунгли. Кто пришёл первым? Торговцы, купцы, а может быть, миссионеры? В конце концов, придут военные, чтобы защитить их. Так случалось много раз. Торговцы и миссионеры могли уйти, но армия и флаг всегда оставались.

«Здесь, сэр». Лейтенант открыл дверь и объявил: «Капитан Болито, сэр». Более тихим, почти доверительным тоном он добавил: «Примерно десять минут, сэр».

Когда дверь за ним закрылась, Адам оказался в полумраке, или так ему показалось после прогулки от пристани.

Длинная, узкая комната с окном, занимавшим почти всю стену. Оно было плотно закрыто ставнями, ламели были наклонены, чтобы пропускать минимум солнечного света, так что ему пришлось несколько секунд постоять неподвижно, чтобы сориентироваться. Затем он увидел у дальнего конца окна контр-адмирала Томаса Херрика, который стоял, склонив голову вполоборота, словно прислушиваясь к звукам из гавани.

«Присаживайтесь, — он указал на столик. — Могу предложить вам имбирного пива, и я обязан этой маленькой роскошью местной армии!»

Тот же голос. Но когда глаза Адама привыкли к теням, он с трудом мог поверить, что это тот же человек. Он был к этому готов. Он знал, как страдал Херрик после ампутации руки, как смерть любимой жены Дульси разбила ему сердце. Но в мыслях он всегда держал в памяти человека, которого знал большую часть своей службы, и то, что слышал от других, в основном от дяди. Храбрый, преданный и упрямый до безумия, но всегда человек, которому можно было доверить свою жизнь. Херрику, должно быть, было около шестидесяти, этому человеку, который никогда не ожидал назначения из-за своего скромного происхождения, не говоря уже о том, чтобы достичь звания флаг-офицера.

Адам спросил: «Вы хорошо себя чувствуете, сэр?»

Херрик потянул за шнур рядом с собой и чуть шире приоткрыл жалюзи. Адам видел, как он с усилием согнул плечо, словно культя правой руки всё ещё сильно его беспокоила. Волосы у него были совершенно седые, но, отвернувшись от яркого света, он увидел те же ярко-голубые глаза, которые помнил всегда.

Херрик сказал: «„Непревзойдённый“ станет прекрасным дополнением к здешним силам. „Временное соглашение“, скорее демонстрация силы, чем что-либо, что могло бы указывать на нарушение соглашения. Насколько я понимаю, у коммодора Тернбулла есть план действий. Я скоро с ним увижусь».

Адам напрягся. Значит, Тернбулл уже побывал здесь, чтобы увидеть Херрика. Прежде чем кто-либо успел оспорить его оценку зверских убийств рабов и британских моряков.

Херрик продолжил тем же бесстрастным тоном: «Им понадобится много небольших, но быстрых судов, чтобы конкурировать с торговлей. Мне сообщили, что вдоль этого побережья курсирует по крайней мере один новый барк. Быстрый, хорошо вооруженный и способный перевозить триста или более рабов для быстрого и выгодного плавания. И есть другие, один из которых вы задержали на «Непревзойденном».

Адам ждал. Это был не вопрос. Херрик был занят с момента прибытия во Фритаун.

Херрик подошёл к столу и налил себе стакан имбирного пива. «Альбатрос» – работорговец, не сомневайтесь. Но он принадлежит Португалии, и на него не распространяется пункт о снаряжении, который наше правительство пытается сделать всеобщим. Кандалы – это лишь признак, но, похоже, уже не доказательство». На этот раз он не пытался скрыть презрения. «Пиратство – совсем другое дело, но мне не нужно вам это говорить. Люди в Англии и близко не понимают всей жалости и порочности этого грязного промысла. Как разбойник с большой дороги, который может казаться героем для кого-то, но не для тех, кто страдает от его рук! Я предупреждал…» Он резко остановился и отошёл к окну, не притронувшись к имбирному пиву.

Адам впервые почувствовал жалость. Он чуть не произнёс её имя.

Херрик сказал: «Я бы никогда не пролил слезу, увидев, как они танцуют Тайбернскую джигу!»

Адам вспомнил горечь, которую проявил его дядя однажды, когда Херрик выразил свое неодобрение его «связи», как он это назвал, с Кэтрин.

И всё же, когда жена Геррика, Дульси, умирала от тифа, которым она заразилась, пытаясь помочь испанским военнопленным с близлежащих кораблей, она была бы одна, если бы не Кэтрин. Йовелл, который даже сейчас был там, в гавани, был с ней, когда она зашла в дом, чтобы увидеть жену Геррика; она отказалась позволить ему остаться и рискнуть жизнью, но отправила его за помощью и медицинской помощью. И Кэтрин оставалась с ней до конца. Заботясь обо всех её нуждах, стирая и меняя её грязную одежду, зная при этом, что каждый час подвергает её всё большей опасности.

Его дядя говорил об этом с тревогой и гордостью. Теперь же, в этой тёмной, душной комнате, с вентилятором, раскачивающимся взад-вперёд над головой под чьей-то невидимой рукой, казалось, что это было вчера.

Адам сказал: «Мы взяли на себя колоссальную задачу, сэр».

Херрик посмотрел на него прямо, возможно, с подозрением. «Я принял это, потому что больше не мог выносить бездействия!» Его голос окреп, когда он вновь пережил нечто слишком близкое, чтобы отложить это в сторону. «Их светлости предложили мою кандидатуру на эту должность. Офицера, которому можно было бы доверить выполнение задачи без страха и предвзятости, как я всегда старался делать при исполнении своего долга». Он отвернулся, и его засученный рукав стал ещё более заметным в пробивающемся солнечном свете. «И, конечно же, подходящего козла отпущения, если возникнет такая необходимость!»

В коридоре слышались голоса, и Адам мог представить, что лейтенант подслушивает за дверью.

Херрик сказал: «Вы получите приказ от коммодора в течение двух дней. Вы не должны обсуждать предлагаемые учения без участия ваших офицеров, и только вкратце».

«Они все опытные, сэр». Он почувствовал беспричинное раздражение. На себя за то, что так оборонялся.

Херрик сказал: «Я знаю ваши заслуги. Алжирское дело и ваша схватка с фрегатом-отступником сделали вам честь. Но вы предпочли проигнорировать сигналы вашего адмирала, интерпретируя их по своему усмотрению. В результате вы осуществили спасение ценного торгового судна и, что ещё важнее, нескольких очень важных пассажиров. Будучи заложниками, они в лучшем случае могли бы нанести ущерб любым будущим переговорам с деем Алжира».

«Я сделал то, что считал правильным, сэр».

Херрик взглянул на дверь. «Тебе повезло. Я бы не оказался таким понимающим».

Дверь приоткрылась на дюйм, но Херрик резко сказал: «Подожди». Она закрылась.

Затем он прошел через комнату, неосознанно сгорбив одно плечо, как и многие ветераны, которых Адам видел в морских портах Англии.

Он тихо сказал: «Я не хотел, чтобы наша встреча была такой». Он поднял руку. «Нет, послушай меня. Возможно, я слишком долго одинок. Я не хотел говорить об этом – не здесь, не сейчас. Но ты знаешь лучше, чем кто-либо другой, что значил для меня твой дядя. Он никогда не забывал, и я тоже. Как и все великие люди, а он был великим человеком, хотя и последним бы в этом признался, он нажил врагов, гораздо более хитрых и коварных, чем те, кто использует порох и дробь ради той или иной цели. Так что будь осторожен. Ненависть, как и любовь, никогда не умирает». Затем он внезапно протянул оставшуюся руку.

«Лучшего капитана я бы и не желал», — он улыбнулся. «Адам».

Это было самое печальное зрелище, которое Адам видел за долгое время.

Он вышел из темной комнаты, даже не заметив смутных фигур, ожидавших своей очереди на аудиенцию.

Как чужой. Было бы гораздо лучше, если бы он был чужим. Он остановился у другого окна и коснулся старого меча на поясе. Херрик однажды рассказал ему, как вернулся в Фалмут с Болито и присутствовал, когда капитан Джеймс Болито передал этот меч своему сыну. Капитан и его первый лейтенант…

Что случилось с этим крепким, упрямым молодым человеком?

Коммодор Артур Тернбулл вышел из другой двери и остановился, глядя на него. Адам догадался, что тот ждал этого момента.

«Жестоко, да?»

Адам спокойно посмотрел на него. «Он был со мной откровенен, сэр».

Тернбулл, возможно, улыбнулся. «Это о многом говорит, Болито». Он взглянул на другую дверь, где лейтенант уже стоял с другим списком.

«Тогда я буду столь же откровенен. Контр-адмирал Херрик здесь, чтобы дать нам совет. Но никогда не забывайте, я приказываю».

Адам слушал, как его ботинки неторопливо цокают по коридору, самоуверенный и уверенный.

Он взял шляпу со стола и нахлобучил её на свои непослушные волосы. И был беспощаден.

Он увидел Джаго у входа и тех же двух часовых, что и раньше. Только тени сдвинулись.

Что бы сказал Джон Олдэй, если бы он только что услышал Херрика?

Затем он увидел «Непревзойдённый», раскачивающийся на якоре, мечту судостроителя. Люди менялись, корабли — нет.

И за это он вдруг почувствовал благодарность.

Адам откинулся в глубоком кресле и прислушался к другому миру за белой ширмой с ее неизменным часовым.

Наступил вечер, ещё одно изменение цвета и текстуры, которое, казалось, было обычным для Фритауна. Насыщенное охристо-жёлтое небо, пересеченное длинными рваными полосами тёмных облаков, двигалось прямо на его глазах. Кристи говорила, что попутный ветер, скорее всего, будет. Скоро. Возможно, завтра, когда «Непревзойдённый» поднимется на якорь и покинет гавань.

Сквозь толстое стекло кормовых окон он видел огни других пришвартованных судов, которые становились ярче в тени. Значит, завтра.

Возможно, Кристи был прав в своём предсказании. Он подумал о «Кестреле» Тайка: ей потребовались часы, чтобы только оторваться от якорной стоянки, и в какой-то момент были спущены шлюпки, чтобы буксировать её и обеспечить ей управление. Вне подходов она оставалась неподвижной, или так казалось, словно заштиляла. Должно быть, это было испытанием для каждого на борту, особенно для Джеймса Тайка. Коммодор Тёрнбулл отплыл ранее, без своего шкентеля, развевающегося над изящной марсельной шхуной «Парадокс». Адам гадал, как её команда относится к гибели своих товарищей-моряков. Гэлбрейт сказал ему, что, по слухам, на место погибшего Финли уже назначен другой офицер. Ему будет ещё труднее, когда он впервые окажется среди незнакомцев.