Неустанное преследование (Болито – 27)

Адам взглянул на папку, лежавшую у него на коленях: факты и цифры, а также три возможных места встречи работорговцев. Значительная часть информации была получена с торговых судов, а также с трудолюбивых бригов и шхун патрульной флотилии, и по горькому опыту он знал, что большая часть из этого — чистейшие домыслы. Он снова подумал о Херрике. Тот часто говорил о своей вере в Госпожу Удачу. Теперь в это было трудно поверить.

Айл поднял письмо и повертел его в руках. Долгий путь он проделал, должно быть, отплыв из Корнуолла примерно в то же время, когда «Непревзойдённый» покинул Пензанс.

Он уже дважды прочитал его. Он представлял себе, как его пишет тётя Нэнси, время от времени надувая губы, как он видел, когда она писала письмо. Нэнси… он никогда не мог представить её как леди Роксби, как гласил герб на почтовой бумаге.

Она никогда не позволяла ему забыть, что она всегда была рядом, в столь хорошо ему знакомом окружении, думая о нём. Примерно так же, как она писала своему брату Ричарду.

Теперь она была одна, в другом доме в поместье, примыкающем к землям Болито. Её муж, которого ласково или как-то иначе называли королём Корнуолла, внезапно умер. Человек, живший полной и бурной жизнью и наслаждавшийся ею в полной мере, он был местным мировым судьёй, и немало людей поплатились жизнью, явившись к нему. Он помог собрать местное ополчение в то время, когда Англия ежедневно ожидала и боялась французского вторжения, и он был помешан на женщинах, но Адам никогда не забывал, что первым пришёл на помощь Кэтрин, когда она держала на руках изломанное тело Зенории.

И другая Нэнси, которая приветствовала его как родного сына, когда он проделал весь этот путь из Пензанса после смерти матери. Он знал, что Роксби сомневался в его личности. Нэнси изменила и это.

Она писала о ребёнке Элизабет, твоей кузине. Он никогда не думал о ней так. Он улыбнулся. И совсем не ребёнок; ей, должно быть, всего четырнадцать лет, или должно было исполниться в июне. В том же месяце, что и его собственный день рождения… Элизабет была подопечной Нэнси, и лучшей не найти. Она даст ей всю необходимую любовь и заботу. Но Нэнси тоже была проницательна и ничего не упустила. Девочка будет в надёжных руках.

Она писала о своём последнем визите в дом Болито; это, должно быть, было вскоре после его короткой остановки в Фалмуте. Она взяла Элизабет с собой и показала ей семейные портреты. Адаму было интересно, как она объяснила портрет Кэтрин.

В семье существует традиция, что у каждого должен быть свой портрет. Было бы правильно и уместно, если бы твой портрет был рядом с остальными. Словно почувствовав его нежелание, она добавила: «Ради меня, хотя бы по какой-то другой причине».

Она вложила небольшой листок бумаги с почерком Элизабет под рисунком пляжа и паруса вдали. Там же была изображена фигурка девушки, отвернувшейся от неё и, очевидно, наблюдающей за далеким кораблём.

Почерк был хорошо сформирован и на удивление зрелый.

Мой дорогой кузен,

Я бы очень хотел с вами познакомиться. Это фотография вашего корабля.

Возвращение домой.

Подпись была: Элизабет.

Адам сложил его и был странно тронут. О ней хорошо заботились; Нэнси и её адвокаты позаботятся об этом. Иначе она потеряла всё.

Он снова вспомнил этот маленький рисунок. Он был жутким: столько женщин ждали первого корабля, возвращающегося домой, или молились, когда тот отплывал.

Нэнси бы поняла. Она происходила из семьи моряков и в юности была влюблена в гардемарина, лучшего друга Ричарда в первые годы его жизни «юным джентльменом». Она полюбила Роксби, но он знал, что она так и не забыла молодого человека, который посетил Фалмут и был у неё отнят.

Он снова взглянул на ее письмо.

Кэтрин зашла ко мне. Она гостила у вице-адмирала Кина и его семьи в доме Боскавена. Надеюсь и молюсь, чтобы она обрела хоть какое-то счастье. Моё сердце было с ней.

Он поднял взгляд. Нейпир наблюдал за ним из двери кладовой.

«Да?» — затем он взмахнул письмом, смягчая его. «Вы не заслужили столь резкого приёма».

Нейпир потер одну ногу о другую.

«Вы что, не едите, сэр?»

Адам встал и наблюдал, как лодка проходит под прилавком «Unrivalled». Сторожевая лодка. Их собственная. Гэлбрейт не сомневался в необходимости секретности, да и не собирался.

Он сложил письмо. Значит, Кин тоже знала о визите Кэтрин. Он столкнулся с ним лицом к лицу. С Силлитоу; это должно было быть так. Ей нужен был кто-то.

Он уставился на закрытый световой люк. В каюте было жарко, как в духовке, но фонари привлекали насекомых, словно пчёлы на мёд. И они жалили. Он вздохнул. Совсем не похоже на Фалмут Нэнси.

Он понял, что Нейпир все еще смотрит на него.

«Дэвид, немного свиной нарезки. Ты же знаешь, как я…»

Мальчик серьёзно кивнул. «Тонко нарезанный, обжаренный до светло-коричневого цвета с бисквитной крошкой». Он улыбнулся, что было редкостью. «С чёрной патокой!»

Он поспешил прочь.

Адам приоткрыл световой люк на несколько дюймов и услышал гул голосов: мужчины проводили свободное от вахты время на палубе, осматривая достопримечательности, наслаждаясь бризом, пусть даже и слабым. И скрипка. На этот раз не шантимен, но хорошо сыгранная, одна из тех печальных мелодий, которые так любят моряки.

Что-то укололо его в запястье, и он резко закрыл световой люк. Он услышал, как Нейпир уходит на камбуз, несомненно, недоумевая, почему его капитан ест такую скудную пищу, когда на берегу можно было насладиться более вкусной едой.

Он начал письмо тёте и закончит его сегодня вечером, перед сном. А завтра они снова уйдут в море. Как те сходящиеся линии на картах Кристи. Где и для чего они встречаются?

Он подошёл к внутренней ширме, чтобы рассмотреть старый меч, висящий на своём месте и отражающий свет фонаря. Нейпир позаботился и об этом.

Он часто думал о мече, задолго до того, как тот попал к нему. На стольких портретах…

Он грустно улыбнулся. И его отдали бы моему отцу.

Он вспомнил слова Херрика, его горечь. Ненависть, как и любовь, никогда не умирает.

Он увидел на своем столе бокал с коньяком, куда Нейпир всегда его ставил.

Это было предупреждение.

Фрэнк Рист, помощник капитана, закрыл дверь штурманской рубки и направился к трапу. Он изучил карты, которые понадобятся Кристи примерно через день после отплытия из Фритауна. В этом никогда не было необходимости, но Кристи всегда этого ожидал. Ничего не оставлено на волю случая. Рист воспользовался возможностью протестировать новое увеличительное стекло, которое сделал для него мальчик Эде. «Это было потрясающе», – подумал он. «Из каких-то мелочей», – объяснил он. «Из мелочей». Выглядело так, будто его изготовили в мастерской по изготовлению инструментов высшего качества, и он каким-то образом понял, что Эде хотел сделать это для него. «Нужда» – вот верное слово. Как будто это был его способ удержать что-то, а не выпрашивать одолжения, как могли бы ожидать некоторые. Тихий, почти кроткий юноша, которому определенно не место в этой грубой, жестокой обстановке, которую только опытный Джек мог распознать как место, предлагающее товарищество.

Трудно было представить Эде опасным, хотя Рист слышал, что его схватили и обвинили в нанесении ранений своему работодателю ножницами. Покушение на убийство, сказали они. Кто-то заступился за него и предложил менее тяжкое обвинение, против которого жертва не возражала, что было странно. Но, будь он молод или нет, в противном случае его бы повесили.

У него были хорошие руки; Рист даже видел, как Джозеф Салливан позволял ему починить какой-то крошечный элемент на модели «Спартиата». И Рист знал, что Салливан, в остальном спокойный и добродушный человек, избил бы любого, кто посмел бы прикоснуться к его работе.

Опираясь на пушку, он смотрел на гавань, теперь уже окутанную густой тенью. Несколько лодок всё ещё двигались, но большинство уже отказались от попыток подойти к «Непревзойдённому». Нередко женщин тайно проносили на кораблях, через орудийные порты, даже по якорному канату, чтобы те оставались незамеченными, но их с успехом использовали до утренней вахты. Но не на «Непревзойдённом». Морпехи у входа и в носовой части, на трапах и снаружи на сторожевом катере. Просто для уверенности.

Они выходили в море с определённой целью. Всё лучше, чем гнить в гавани.

Он много думал о перебитой абордажной команде. Такие же, как здесь, на палубе, болтали и коротали время. После ужина, состоявшего из солонины из бочки, сухарей, всё это запивалось грубым красным вином казначея, «Чёрным ремнём», как его называли матросы. Им хотелось посплетничать и возмущаться хладнокровными убийствами. А теперь у них даже не было призового Альбатроса, на которого можно было делать ставки.

Рист смотрел на огни на берегу и снова задумался, знают ли там люди о предполагаемой миссии, которая должна была начаться завтра. Он попытался отшутиться. Если да, то это больше, чем мы знаем! Но этого не произошло.

Он никогда не забывал о рисках, связанных с этим ремеслом. Когда они с высокомерным лейтенантом Варло поднялись на борт «Альбатроса», он был напрягся и готов к бою. А оказавшись на борту, он убедился, что два вертлюжных орудия заряжены, заряжены и направлены внутрь. При первом же намёке на опасность катер-маргаритка мог бы вымести палубу дочиста, как тарелка священника.

Кто-то, должно быть, расслабился, переусердствовал. Появление второго судна изменило ход событий. Он слышал, как некоторые матросы восклицали: «Незачем было убивать наших ребят! Могли бы и дать им сбежать!»

Рист знал, что всё иначе. Было бы совершенно необходимо их убить.

Это случилось, когда они прибыли во Фритаун, и абордажную команду сменил военный охранник из казармы. Крупный, с суровым лицом капитан, Казенс, крикнул: «Вы нас ни за что не удержите!» Затем, когда Варло забирался в шлюпку, он резко добавил: «Я тебя откуда-то знаю, да?» И он улыбнулся, презрительно усмехнувшись. «Не волнуйся, приятель, я сам разберусь, а там посмотрим!»

Это было маловероятно. Но не невозможно. Все эти годы, некоторые из которых он едва помнил, а другие всё ещё пытался забыть. Это было просто возможно.

«Я полагаю, часы у вас?»

Рист знал, что это Варло. Невозможно было не знать.

"Сэр?"

«Время для обхода. Пошлите за помощником боцмана и капралом корабля».

Ни слова «пожалуйста», ни слова благодарности. Он даже чувствовал запах алкоголя в своём дыхании. Может, упадёт с лестницы и сломает себе шею.

Альхатрос уплыл. Вероятно, они больше никогда её не увидят.

Он обернулся, и у трапа появились ещё две фигуры. Один из них был первым лейтенантом, а другой — Хокинсом, самым новым и молодым мичманом корабля.

Варло сказал: «Я собираюсь провести обход, мистер Гэлбрейт».

Рист расслабился, мускул за мускулом, радуясь перерыву. Вечерний ритуал обхода, когда дежурный лейтенант проверял все аспекты чистоты, безопасности и сохранности. Столовая – в погреба, нарушители, если таковые были, также должны были быть проверены или им дали дополнительную работу.

Гэлбрейт сказал: «Рукоятки будут подняты на два часа раньше. Обе вахты получат еду до подъёма шлюпок. Сниматься с якоря в восемь склянок».

Рист почти ощутил их взгляды. Никакой любви в них не было.

Гэлбрейт продолжил более неформально: «И, мистер Хокинс, я слышал, вы впервые участвуете в обходе?» Мальчик что-то пробормотал, и Гэлбрейт сказал: «Просто помните, что, находясь на кают-компании, вы не только часть корабля, но и их дом. Так что проявляйте уважение, как, я уверен, вы бы поступили и в других местах!»

Рист сохранил серьёзное выражение лица. «Ради Варло», — подумал он. Мальчик был слишком мал, чтобы что-либо понимать.

Гэлбрейт наблюдал, как небольшая группа удаляется, и вскоре он услышал пронзительный щебет вызова и представил себе людей в столовых, за вымытыми столами, с убранными в шкафы несвязанными вещами, с нелегально припрятанными бутылками рома, надежно спрятанными от любопытных глаз офицера.

Мужчины, которые сражались и, если нужно, убивали по приказу. И умирали, если карты не сулили удачу. Крепкие и закаленные мужчины, такие как Айзек Диас, командир орудия, который мог точно определить место падения каждого снаряда, хотя не умел ни читать, ни писать. И Салливан, участвовавший в Трафальгарской битве, и Кэмпбелл, который, казалось, дорожил шрамами на своей спине, как боевой наградой. И юнцы, такие как Нейпир, слуга капитана, каким-то образом не запятнанный насилием и грубой речью вокруг него. Он задавался вопросом, осознавал ли Адам Болито, что он сделал для мальчика. Это выходило далеко за рамки поклонения герою. Или юноша, которого он видел разговаривающим с Ристом, у которого теперь была работа, которую он понимал и мог с пользой выполнять в штурманской рубке. В каком-то смысле, это был побег от прошлого, которое, должно быть, все еще преследует его.

Он нахмурился. И сам Рист. Он, пожалуй, работал с ним теснее, чем кто-либо другой. Кроме капитана…

Но Рист все еще оставался для него чужаком, несмотря на их взаимное уважение.

Он откинулся на пятки и взглянул на верхушку мачты, вымпел которой был едва виден на фоне звезд и клочков облаков.

Но он чувствовал это. Корабль под ногами. Ванты и бегучий такелаж, блоки, тихонько пощёлкивающие и дребезжащие на морском ветру. А бриз – это всё, что от него зависело.

Завтра может всё измениться. Он подумал о Варло. Человеке, которого он никогда не узнает, и понял, что в этом виноват в основном он сам. Он был первым лейтенантом. Столовая или кают-компания, герой или злодей, он должен был уметь оценить ценность каждого человека, а также его слабости.

Варло был помощником флагмана. Он должен был поставить на кон свою жизнь и карьеру. Что-то пошло не так. Говорили, что из-за этого погиб ещё один офицер. Драка, дуэль, несчастный случай? Возможно, даже капитан не знал.

Адмирал Варло, очевидно, был достаточно высокого мнения о нём, чтобы организовать его назначение в «Непревзойдённый», в то время, когда такие шансы были практически исключены. Или, возможно, — и он понимал, что снова несправедлив, — адмирал сделал это, чтобы избавить себя от возможного позора?

Он вспомнил возвращение капитана на борт после визита в штаб-квартиру, прямо там, за чёрной водой. Контр-адмирал Херрик… Гэлбрейт почти не слышал о нём. За исключением того, что он был знаком с сэром Ричардом Болито и однажды предстал перед военным трибуналом за проступок и халатность.

Этого было достаточно, чтобы продолжать. Возможно, капитан Болито подытожил всё это, когда рассказывал ему о новых приказах.

«Мне будет очень жаль увидеть Фритаун позади, Ли. Давай снова выйдем в море!»

По-своему он говорил от имени всего корабля.

8. Прямое действие

КАПИТАН Адам Болито прикрыл глаза, чтобы взглянуть на хлопающий руль и мачтовый шкентель. Он чувствовал, как палуба содрогается, когда руль медленно реагировал на порывы ветра, как штурвал скрипел, когда матросы с голыми спинами наваливались всем весом на спицы.

«Держи его ровно!» — Это был Кристи, его взгляд метался от компаса к хлопающим марселям. «Норд-ост на север!»

Адам опустил руки по швам, его разум затуманился от жары, медлительности реакции высокой пирамиды из парусины и постоянного, постоянного внимания к однообразной береговой линии. Снова Гвинейский залив, и им потребовалось почти две недели, чтобы занять позицию – крестик на карте к югу от дельты Нигера и примерно в двухстах милях к северу от печально известного острова Святого Томаса, где рабов можно было безнаказанно грузить и отправлять, как только их привозили с материка.

Горстка судов, растянувшихся поперек подходов и путей отступления, словно петля капкана. На карте было легче понять стратегию Тернбулла. «Пустельга» Тьяке находилась на позиции к востоку, не имея себе равных на западном фланге, в то время как между ними, пытаясь поддерживать связь друг с другом, находились бриги и шхуны, составлявшие флотилию.

«Ослабьте подветренный форбрас, мистер Филдинг! Ваши люди сегодня как старухи!»

Голос Гэлбрейта был необычайно резким. Адам подошёл к сетям и уставился на пустое море. Это даже его первому лейтенанту не понравилось. Бесконечное напряжение от постоянного ношения корабля, изменения курса на градус или около того в течение каждой вахты, лишь бы получить глоток воздуха. Матросы реагировали достаточно хорошо, но скука, едва съедобная еда, солонина или говядина из бочки, и необходимость экономить воду брали своё. Привычные бочки с водой, из которых можно было взять кружку или вытереть рот, чтобы создать иллюзию свежести, исчезли, и под палубой были выставлены морские часовые, чтобы следить за строгим соблюдением ежедневного рациона.

Адам слегка повернулся, чтобы тёплый ветерок обдувал его тело сквозь расстёгнутую рубашку. Он подумал о том, как коммодор справляется на борту топсельной шхуны «Парадокс», «флагманского корабля», как он слышал от некоторых старших матросов, презрительно называвших её. Несмотря на все нехватки вещей на «Парадоксе», он представлял себе Тернбулла всегда чистым и опрятным.

Он также подумал о капитане «Парадокса». Гэлбрейт узнал от кого-то или где-то, что его зовут Хастилов, лейтенант, и, как и многие его современники на этой станции, он был старше по званию. Он и Финли, его заместитель, были вместе два года. На этой станции это, должно быть, целая вечность. Как братья, слышал Гэлбрейт. Так же, как и на флоте, подумал Адам; всегда найдётся кто-то, кто знает или кому рассказали часть всей истории. Хастилов тоже был предан своему делу, словно борьба с рабством стала для него чем-то личным. Нетрудно было представить, что он сейчас чувствует.

Он увидел, как лейтенант Варло идёт вдоль батареи восемнадцатифунтовок правого борта, орудие за орудием, рядом с Уильямсом, помощником артиллериста. Ему показалось, что Уильямс взглянул на Гэлбрейта, когда они проходили мимо. Уильямс был хорош и вместе с Ристом участвовал в рейде на остров, когда были уничтожены чебеки. Поэтому они были ближе, чем некоторые другие. Невольно он сжал кулак. Когда я рискнул этим кораблём.

Рулевых сменяли, последние марсовые спускались по бакштагам на палубу, их работа наверху была закончена. До следующей трубы.

Адам снова взглянул на бесконечную панораму сверкающей воды. Неудивительно, что вечно таящийся дьявол убедил людей, доведённых до отчаяния, утолить жажду морской водой. Он видел, как двое мужчин, сошедших с ума и неузнаваемых, умерли именно после этого.

Но всегда существовало и другое искушение. Ночью, когда на корабле дул прохладный воздух, а звуки приглушались обшивкой кают, не существовало закона, запрещающего капитану напиться, пусть и другим способом, но не менее опасным в конечном итоге.

Ночь принесла иные муки. Он лежал голым на койке, с мокрыми от пота руками и ногами, не в силах уснуть, прислушиваясь и интерпретируя каждый звук, каким бы тихим и незначительным он ни был. Словно корабль двигался сам по себе, равнодушный ко всем душам, которые он перевозил.

И во сне были сны, один из которых был особенным. Девушка, манящая и возбуждающая его, иногда произносящая его имя, протягивающая руку. Насмехающаяся над ним. Только лица оставались размытыми, неопределёнными. Зенория или Кэтрин, ни одна из которых никогда не была его любовью, или даже желанная леди Бэзли, Розанна, которая взяла и ответила на него с неистовой страстью, которая удивила, возможно, потрясла их обоих.

Он подумал о маленькой табличке в церкви Пензанса. Или, может быть, о моей матери? В такие моменты он был благодарен Нейпиру за то, что тот запер шкафчик, где хранился коньяк.

Он медленно шагал по корме, бессознательно огибая ногами обрывки снастей и рым-болты. Он представил себе свою тётю, дорогую Нэнси, читающую письмо, которое он высадил на берег во Фритауне. Пытаясь представить, чем мы здесь занимаемся, делясь этим, как она делала с другими членами своей семьи. А мы будем ходить туда-сюда, неделю за неделей. Слегка сходим с ума и задаёмся вопросом, зачем мы это делаем.

Или, возможно, к тому времени, как она это прочтет, мы все будем мертвы.

«Палуба там! Парус по правому борту!»

Мужчины, собиравшиеся пробраться в тень трапа или фальшборта, или те, кого только что сменили на уборке больших реев и кто теперь направлялся в кратковременное убежище на кают-компании, останавливались и смотрели на топ мачты.

Друг, враг, добыча или жертва — не имело значения. Они больше не были одни в этом бурлящем океане.

Адам вернулся к перилам квартердека.

«Должно быть, ищет нас, Ли. Иначе она бы уже убежала». Он думал вслух, лишь отчасти замечая слушающие и наблюдающие лица, загорелые или обгоревшие на солнце. «Мы изменим курс на два румба вправо. Так нашему другу будет легче приблизиться к нам. Ветер будет слабее, чем у нас сейчас».

Он ухмыльнулся и почувствовал, как его губы потрескались, словно от напряжения пошла кровь. Но это было заразно.

Какой-то остряк крикнул: «Может быть, еще один приз, капитан! Сегодня у нас все поделят поровну!»

Другие смеялись и били своих друзей по рукам, на что еще несколько секунд назад они ответили бы настоящим ударом.

«Руки к подтяжкам! Мы пойдём на северо-восток через восток».

Линии и фалы ожили, извиваясь между блоками, по мере того как все больше людей бежали к своим постам, их усталость на мгновение исчезала.

«Поднять штурвал! Теперь смирно, ребята! Отлично получилось!»

«Будьте готовы к нашему числу!» — сказал мичман Казенс, прекрасно осознающий свою позицию командира сигнальной партии.

И так же быстро: «Бросьте, мистер Казенс! Все узнают этот корабль!» Лейтенант Беллэрс, который ещё совсем недавно был мичманом, выполнял работу Казенса.

Адам видел этот быстрый обмен репликами и сам это почувствовал. Гордость. Она никогда тебя не покидала. Как Гэлбрейт и юный Нейпир, или изуродованный и изуродованный моряк, приехавший навестить его в Пензансе. Гордость за Анемон, корабль, который сделал с ним такое, но не сделал его менее человеком.

«Северо-восток через восток, сэр! Идите ровно!»

Адам видел, как Кристи делает какие-то записи в своём личном журнале. Линии пересекаются где-то на карте. Вряд ли это что-то даст. Несколько слов на странице, которые вскоре забудутся.

Ответственность капитана была абсолютной. Он заметил, как Кристи остановилась и посмотрела на него. Может быть, дату: вспомнил ли он?

Адам снова принялся расхаживать. Ему оставалось только ждать, а затем принять решение.

В этот день умер его любимый дядя.

Он кивнул матросу, который умело сматывал фал, хотя тот и не заметил его удивления.

Он всё ещё мог дотянуться. Рука всё ещё была там.

Люк Джаго наблюдал, как шлюпка пришвартовывается к фрегату, затем повернулся и посмотрел на марсельную шхуну, которая лежала в дрейфе по ветру от фрегата. Сигнал «Капитан ремонтирует» на борту был спущен как раз к моменту получения подтверждения от «Непревзойдённого», и Джаго всё ещё злился из-за этого. Шкентель коммодора сиял, как шёлк, на топе мачты «Парадокса», и, как заметил Кристи, «они могли бы оттуда передать сообщение, чёрт бы их побрал!»

Джаго услышал, как Гэлбрейт зовёт боцманского помощника, и понял, что капитан идёт. Чёрт возьми, Тернбулл. Кем он себя возомнил? Он удивился, что капитан не выказал ни удивления, ни возмущения по поводу сигнала. Джаго посмотрел на него и отчасти остался доволен: на нём был старый морской китель, а шейный платок был небрежно повязан. Джаго улыбнулся про себя. Коммодор мог думать, что ему вздумается.

Он сказал: «Я мог бы перенести концерт, сэр».

Адам улыбнулся. «Слишком долго. Церемониальность может зайти слишком далеко!» Он приложил шляпу к боковой стороне и посмотрел прямо на Гэлбрейта. «Может быть, ожидание окончено?»

Когда они отцепились от цепей и весла опустились для первого рывка, лодка, казалось, погрузилась в глубокую впадину.

Адам обернулся, чтобы взглянуть на свой корабль. Каким огромным он казался с лодки: реи и развевающиеся паруса полностью закрывали землю. Он никогда не казался таким огромным, когда в его корпусе находились около 250 матросов и морских пехотинцев.

Он переместился на банке, чтобы рассмотреть другое судно. Изящный, скромный, лихой. Отличный приказ для молодого офицера, уже стоящего на лестнице. Для кого-то постарше, вроде Хастилоу, всё могло бы выглядеть совсем иначе.

«Поклоны». Затем Джаго тихо сказал: «Я буду готов, сэр».

Их взгляды встретились.

«Никогда в этом не сомневался».

Хастилов ждал его, пока он карабкался по фальшборту.

«Добро пожаловать на борт, капитан Болито».

Глаза Хастилова говорили об обратном. Высокий и худой, даже тощий, с гладкими каштановыми волосами, завязанными сзади в стиле, который до сих пор носят некоторые моряки старшего возраста. Но глаза были совсем другими: тёмными, почти чёрными в ярком солнечном свете, глубоко посаженными и настороженными, словно чего-то ожидая.

Он добавил: «Коммодор внизу». Легчайшая пауза. «Сэр».

Каждый командует одним из кораблей Его Величества, но при этом находится на расстоянии многих миль друг от друга. Лейтенант и пост-капитан. Шхуна и пятый ранг. Обычно это не имело значения, когда люди встречались вот так. Здесь, очевидно, имело.

Адам последовал за другим офицером на корму, но взглянул на матросов, работающих на палубе или ожидающих, когда можно будет убрать паруса перед новым стартом. Все они были настолько обожжены солнцем и ветром, что вполне могли сойти за африканцев. Большая компания для такого маленького судна, для призовых команд. И он чувствовал враждебность, словно был из другого мира, который они все отвергли. Вероятно, они вспоминали людей, которых убили.

Он почти слышал слова Финли: «Где ты был?»

Под палубой было совсем темно, и Адам вспомнил встречу с Херриком. Толстые ставни, узкие полоски солнечного света, оставшаяся рука, барабанящая по столу рядом с подносом имбирного пива.

Каюта была маленькой, с низким потолком, заставляющим его сгорбиться. В потолке было всего одно окно, так что коммодор Тернбулл, казалось, был выставлен напоказ в лучах пыльного солнца. Адам заметил, что он был одет так же безупречно, как будто находился на линейном корабле.

«Удачная встреча, Болито». Он указал на скамейку; сделал это даже с изяществом. «Вы приехали так поспешно». Глаза едва заметно двинулись, но, казалось, успели заметить потрёпанный сюртук и грязную рубашку Адама. «Капитан Тиак уже на месте». Не двигаясь с места, он вытащил карту с другого сиденья и положил её на стол. «Вот и вот. Как и планировалось. «Unrivalled» останется на позиции у юго-западных подходов». Он постучал по карте, подчеркивая каждый пункт. «Работорговцы там, в дельте, как и сообщалось. Три судна, может быть, больше. Это лабиринт протоков и песчаных отмелей, безопасный для них, но опасный для корабля любого размера». Он мягко улыбнулся. «Но вы же знаете об этом?» Он поспешил продолжить. «Я намерен перехватить их прежде, чем они достигнут открытой воды. Конечно, они могут попытаться уйти вверх по реке. В этом случае это займёт больше времени». Я оглядел тёмную каюту, словно увидел её впервые. «Парни Хастилоу хорошо знают своё дело. Они могут обогнать большинство работорговцев и умеют разрешать большинство споров с помощью карронад».

Адам склонился над картой и изучил место, где «Непревзойдённый» должен был нести караул, почти точно так, как описала Кристи. Опасное место на подветренном берегу. Хуже, если вы набежите на одну из песчаных отмелей.

Тернбулл сказал: «Ты будешь якорем».

Адам снова изучил карту, задаваясь вопросом, почему Хастилову не предложили присоединиться к ним под его собственным командованием.

Тернбулл мог принять его молчание за сомнение.

Он сказал: «Работорговцы знают эти бухты и пляжи гораздо лучше нас. Но когда они выходят в море, всё меняется. По моим последним данным, эти суда должны перевозить рабов на Сент-Томас, как я и предполагал. Там их пересадят на более крупное судно. Но мы заберём их раньше. Никто не сбежит, куда бы они ни побежали».

Адам откинулся назад и почувствовал, как шхуна движется вокруг него. Он жаждал движения.

Он сказал: «Они могут отплыть ночью». Зачем он заявил очевидное? Дал себе время. План Тернбулла был разумным. Если случится худшее, и они схватят только одного работорговца, это покажет другим, что флот может и будет действовать немедленно, как выразился Джаго.

Тернбулл наклонился и открыл шкафчик. «Надеюсь, что так и будет, но сомневаюсь. Хастилов думает, что это произойдет с рассветом». Он достал откуда-то бутылку и два бокала и вопросительно посмотрел через стол.

«Это не Мадейра, я вам обещаю!»

Адам смотрел, как он налил две большие порции. Коньяк. Так что же не так? Уверенный, довольно приятный. Он увидел красивые манжеты, сверкающее кружево на сюртуке. Появляется новый флот? Он был даже моложе Хастилова.

«Если ничего не изменится, прежде чем мы сможем действовать, я намерен атаковать как можно ближе к рассвету», — он отпил коньяк. «По крайней мере, нам не придётся зависеть от этого проклятого ветра!»

На секунду или две Адаму показалось, что он ослышался.

«Десантные отряды, сэр?»

Тернбулл налил себе ещё. «Ты меня несколько удивляешь, Болито. С твоим послужным списком я бы подумал, что ты в курсе подобных приёмов». Айл покачал головой. «Прямое действие, вот что я думаю?» Айл отодвинул карту в сторону. «Хэстилов понимает. Интерполу подходит для этой работы, и он жаждет мести».

«Действие лодки, сэр?» Это было похоже на то, как будто я услышал чей-то чужой голос.

Тернбулл с любопытством посмотрел на него. «Ты надеялся на что-то другое, на морской бой или на погоню. Настоящий капитан фрегата до конца!» — Ии снова тихонько усмехнулся. «Мне понадобится «Непревзойденный», но первый удар будет нанесен среди них. Бриг «Семь сестер» будет там, а «Чайка» в резерве». Он поднял взгляд, его взгляд был очень пристальным. «Я возглавлю атаку на «Парадоксе».

Адам услышал голоса где-то на палубе и представил себе Яго в лодке, а остальных в «Непревзойдённом», ждущих и гадающих о развязке. Он подумал о береговой линии, теперь уже близкой, какой-то угрожающей, или это ему просто показалось? Из-за действий лодки, которые даже при самых благоприятных обстоятельствах могли закончиться катастрофой.

Он снова посмотрел на коммодора. Решение было уже принято. Это почти чувствовалось в этом человеке.

Тернбулл достал большой конверт. «Для тебя, Болито». Он широко улыбнулся. «На случай, если со мной случится что-то неприятное». Он снова стал серьёзным. «Я сейчас не поднимусь на палубу. Мне нужно уладить кое-какие последние детали. Уверен, наш новый агент захочет быть в курсе дела».

Это было увольнение.

Хастилов ждал, когда он перейдёт через борт; он едва скрывал нетерпение. Но его глубоко посаженные глаза невольно задержались на объёмистом конверте под мышкой Адама.

Затем он резко спросил: «Значит, коммодор вам рассказал, сэр?»

«Большую часть».

Хастилов сказал: «Мы преподадим им урок, который они никогда не забудут!»

Казалось, он сдержал свой гнев с помощью физических усилий и отступил в сторону, позволяя Адаму взобраться на фальшборт.

Адам увидел, как некоторые из команды шхуны провожают его взглядом. Дерзкие, презрительные, довольные тем, что он возвращается на свой корабль.

Возможно, Тёрнбулл был прав. Это было в их стиле. Но он мог думать только об одном вопиющем изъяне. О мести. Он подумал о капитане-ренегате, умершем от раны в большой каюте «Непревзойдённого». Возможно, он всё-таки был прав. Он назвал это тщеславием.

После зажжённых фонарей в штурманской рубке квартердек казался совершенно чёрным. Но ненадолго. Адам подошёл к поручню и оглядел корабль во всю длину, постепенно различив силуэты и небольшие группы матросов на своих постах, чьи тела бледнели на фоне пушек и знакомого такелажа. Ещё один долгий день они держались вдали от берега, лавируя под лёгким ветром, но не сбивались с курса, чтобы достичь конечной точки встречи.

Если не считать изредка хлопающих парусов и скрипа штурвала, можно было подумать, что корабль неподвижен. На палубе не было ни единого огня, так что слабый свет компаса казался маяком.

«Всё время одно и то же, – сказал он себе. – Чувствовалось, как по носу корабля наползает твёрдая земля, словно гигантская ловушка. Но образ карты он твёрдо держал в голове. Большинство анонимных фигур полагались на доверие. Они делали то, что им говорили, когда приходило время. Это почти никогда не менялось. Но Кристи знал и сопоставлял свои сомнения с мастерством капитана – или его отсутствием.

Адам снова переместился на корму и увидел белые перевязи морских пехотинцев, резко выделявшиеся на фоне тёмной воды вдоль борта и за ним. Вооружённые и готовые к бою, как и другие, лучшие стрелки, расположившиеся на марсах где-то наверху.

Он быстро обернулся, когда большая рыба выскочила на поверхность и нырнула, оставив после себя светящийся след, похожий на подводных светлячков.

Губы пересохли. Он чувствовал запах рома; это было единственное, на что они тратили время после того, как потушили огонь на камбузе. Он попытался сосредоточиться. Два часа назад?

Он услышал, как Кристи что-то шепчет одному из своих приятелей, а затем крикнул: «Готов начать зондирование, сэр».

«Продолжай». Он представил, как лотовый поднимается на цепях вперед, размахивая огромным грузилом, за своим насестом, затем вверх и вниз, а грузило и линь извиваются далеко впереди медленно движущегося корабля.

Он снова подошёл к перилам и оперся на них ладонями. Прохладные и влажные. Через пару часов они будут как раскалённая решетка.

Он напрягся, когда впереди раздался всплеск, словно выпрыгнула еще одна рыба.

Голос лотового был чётким и неторопливым: «Нет дна, сэр!»

В его голосе слышалась скука. Даже Гэлбрейт, казалось, был удивлён мерами предосторожности. Несомненно, он считал, что капитан переусердствовал и потерял уверенность в себе.

Адам взглянул на марсели, которые вместе с кливером были единственным парусом, растянутым для этого последнего подхода. Иначе какой-нибудь рыбак, задержавшийся на ночь, мог бы заметить фрегат. Он стиснул зубы. И что же делать? Тернбулл был не дурак и не собирался рисковать понапрасну. Горизонт уже казался бледнее; через час Парадокс и остальные приступят к реализации своего плана атаки.

Он подумал о Хастилове, опытном и жаждущем отомстить за своих людей и друга. Насколько сильно на него мог повлиять такой высокопоставленный офицер, как Тернбулл, чьё последнее морское командование было линейным кораблём?

«Клянусь числом тринадцать!»

Адам представил себе, как там, наверху, во мраке, лотовый вытягивает леску и нащупывает характерные метки: флаги, кусочки кожи или простые узлы. Сильные, просмоленные пальцы – мастер своего дела.

Тринадцать саженей. Кристи, должно быть, делала расчёты. «Unrivalled» вытянул три. Безопасный запас, но с таким количеством песчаных отмелей и немаркированных кос никогда нельзя быть уверенным.

Он услышал, как что-то тяжело упало на палубу, и тут же раздался поток ругательств со стороны того, кто был ответственным.

Якорная команда была на месте, готова к отдаче. Как только они встанут на якорь, Гэлбрейт проконтролирует размотку кормового каната, обвяжет его вокруг корабля и прикрепит к швартовному тросу. Стоящее на якоре боевое судно, даже такое мощное и хорошо обученное, как «Unrivalled», было практически беспомощно защищаться от вёсельных судов, которые могли обойти корму корабля и вести прямой огонь по ней. Чебеки укрепили этот урок, и он не забудет его, что бы ни думал о нём Гэлбрейт.

Он снова мысленно увидел карту. Столько проток, которые вели от главной реки к первому открытому водоему.

«Клянусь десятью!»

К нему присоединился Гэлбрейт. «Скоро, сэр». Это прозвучало как вопрос.

Адам не ответил прямо. Если они встанут слишком далеко, у любого работорговца, проскользнувшего мимо Тернбулла, может быть десяток путей к спасению.

«Ещё нет». Он подошёл к компасной будке и взглянул на грот-марсель. Теперь он видел его целиком. Солнце вот-вот появится над холмами, которые Кристи так тщательно отметила. А потом…

«Восьмерка!» Теперь уже не так скучно.

Нетрудно было представить себе, как морское дно неуклонно поднимается, приветствуя киль «Непревзойденного».

Он взглянул на маленький флюгер и понял, что рулевые пристально за ним наблюдают.

Кристи многозначительно сказала: «Ветер немного посвежел, сэр».

Адам задумался. Кристи никогда не тратил время на пустые разговоры. И он чувствовал усиливающийся морской бриз, слышал его в парусах. Кораблям Тёрнбулла будет нелегко идти прямо навстречу. Работорговцы, если они ещё там, воспользуются этим. Возможно, Тёрнбулл уже решил подождать и позволить своей добыче сделать первый шаг. В то же время он знал, что не станет этого делать.

Он вспомнил слова, которые слышал от дяди, словно произнёс их вслух. Единственное, что капитан-младший может принять как должное, — это неожиданности!

Он был удивлен, что ему удалось сохранить такое спокойствие.

«Подведите её, мистер Гэлбрейт. Мы встанем на якорь».

Приказы отдавались с минимальным уровнем шума, и люди, которые спотыкались и путались при каждом движении всего несколько месяцев, недель назад, поспешили к простыням и подтяжкам, как будто делали это всю свою жизнь.

«Ли, подтяжки, там! Руки носят корабль!»

Адам потянулся за медальоном под рубашкой и удивился его исчезновению. Он оставил его в сейфе, где тот и останется, пока этот эпизод не станет просто очередной записью в дневнике Кристи.

Но это было странно, по-другому. Корабль был готов к бою, но ни одно из основных орудий не было заряжено. Излишняя осторожность? Или потеря контроля, как выражались старые Джеки.

Он слушал, как бунтует парусина, пока матросы пинками и кулаками добивались ее подчинения.

Он увидел двух офицеров Королевской морской пехоты возле шлюпочного яруса, теперь каждая черта их лица стала видна гораздо яснее.

Лоцман идет по трапу правого борта, его линь аккуратно перекинут через плечо.

Мичман Дейтон стоит рядом с Гэлбрейтом… и о чем думает?

"Отпустить!"

Он увидел, как из-под кат-балки левого борта взлетели брызги, услышал, как Варло зовет кого-то по имени.

Затем он увидел землю, медленно проплывающую мимо носа судна, и обнаженные плечи прекрасной носовой фигуры, внезапно вырисовывающиеся на фоне холмов, все еще пребывавших в глубокой пурпурной тени.

«Все быстро, сэр!»

Адам видел, как Нейпир разговаривал с другим юношей, Эде, жестикулируя, словно пытаясь объяснить что-то происходящее у кабестана. Один разговаривал с матерью, которая больше не писала ему, чтобы справиться о здоровье сына, а другой, такой ловкий и нежный на руки, пытался убить своего работодателя.

Так что на этот раз он проявил чрезмерную осторожность. Это было его решение.

Он коротко улыбнулся. И они были готовы.

Дэниел Йовелл стоял под одним из трапов шканцов, нахлобучив шляпу, чтобы защитить глаза от первых ярких солнечных лучей. Он не любил жару, но не делал на неё скидок в одежде. Насколько он помнил, его отец был таким же. «Что защищает от холода, то защищает от жары» было для него правилом. Он знал, что это забавляет команду «Непревзойдённого», но и к этому привык.

Он глубоко вздохнул, наблюдая, как золотистое сияние разливается по неспокойной воде, оживляя береговую линию с холмами и более тёмной зеленью леса вдали от берега. Это было время суток, которое он старался никогда не пропускать. У него не было никаких обязанностей, никаких обязательств; он мог просто наблюдать и наслаждаться им. Он привык избегать обычной спешки и суеты военного человека, не участвуя в них.

Вот как сейчас, подумал он. Одна из шлюпок тянула длинный канат с кормы и протянула его за нос, чтобы привязать к якорному канату. Он слышал, что он нужен, чтобы при необходимости развернуть корабль или направить орудия, когда нет другого выхода.

Он слышал, как боцман Партридж кричал на каких-то людей на кабестане.

«Тяжёлая работа, говоришь, Роббинс? Если ветер усилится, станет ещё жарче!»

Не оборачиваясь и не поднимая глаз, Йовелл слышал, как капитан Болито разговаривает с одним из своих офицеров. Спокойно, невозмутимо. Но в большой каюте Йовелл увидел его с другой стороны. Не капитана, а человека, который заботился о других и часто из-за этого страдал.

Как в тот раз, когда он вернулся на борт после визита в штаб-квартиру во Фритауне, после встречи с контр-адмиралом Херриком. Йовелл много знал о Херрике и служил с ним, когда тот был секретарём сэра Ричарда Болито. Упрямый, упрямый, тонко чувствующий разницу между добром и злом. Он знал об отказе Херрика принять леди Сомервелл… Кэтрин… увидеть её истинную силу и ценность, не просто как любовницу Болито.

Он считал себя удостоенным чести разделить это. Он видел мужество Кэтрин в открытой лодке после гибели «Золотистой ржанки». Неспособная скрыть своё беспокойство, её взятая напрокат матросская одежда едва скрывала её тело от толп мужчин, она всё же сумела вдохновить и ободрить их всех. Большинство из них потеряли всякую надежду на выживание. Йовелл нашёл утешение в Библии, но даже у него бывали моменты сомнений.

Он слышал, как Адам Болито называл флот семьёй. Ричард Болито тоже так говорил. Не случайно другой фрегат, стоявший на якоре во Фритауне, когда они прибыли, находился под командованием Джеймса Тайка. Тайк на своём бриге «Ларн» нашёл эту открытую шлюпку и спас их от неминуемой гибели.

А теперь ещё и Томас Херрик. Йовеллу казалось, что прошло всего лишь вчера с тех пор, как он сопровождал Кэтрин в дом Херрика в Кенте, где они обнаружили его жену, больную тифом. Жена сэра Ричарда Белинда тоже была там, но сразу же уехала, как только поняла природу болезни.

Он слышал, что Херрик просил прощения за своё поведение после этого. Йовеллу было стыдно, что ему было трудно в это поверить.

Гэлбрейт прошёл на корму и остановился, чтобы сказать: «Боюсь, смотреть не на что». Он взглянул на частично управляемый шлюпка. «Но, полагаю, время ещё есть».

Он полуобернулся. «Ты идёшь наверх, Салливан?»

Матрос кивнул. «Капитан просил меня, сэр». В его голосе слышалось беспокойство. «Ненавижу это место. Я был здесь когда-то. Очень давно». Его ясные глаза смотрели вдаль, в воспоминаниях. «Мы сошли на берег на водопой, и эти черти схватили одного из наших парней. Капитан послал морпехов на берег, но было слишком поздно. Ему отрезали веки, чтобы он не мог закрыть их от солнца, а потом привязали к муравейнику и смотрели, как он умирает. Должно быть, это заняло много времени, сэр».

Они наблюдали, как он, словно мальчишка, прыгнул в ванты, а затем начал подниматься к главной мачте.

Йовелл снял очки и вытер лицо большим носовым платком.

«Я часто удивляюсь, как такие люди снова и снова возвращаются в море, даже после всего, что они увидели!»

Гэлбрейт ухмыльнулся. «Он ничем не отличается от нас!» — он коснулся пухлой руки Йовелла. «Или тебя, если уж на то пошло!»

«Палуба там! Плыви на северо-восток!»

Гэлбрейт почти взбежал по лестнице и увидел, как Болито уже открывает подзорную трубу. Салливан, возможно, обиделся на другого наблюдателя, который сообщил о наблюдении раньше него.

Гэлбрейт кивнул мичману Казенсу, предлагая ему свой бокал. Он услышал, как Болито сказал: «Она — Парадокс. Прекрасное зрелище!»

Гэлбрейт осторожно настроил телескоп. Поначалу это показалось странным: когда «Безграничный» стоял на якоре, другое судно казалось гораздо дальше. Это была иллюзия; «Парадокс» шёл к большему из двух проливов, довольно уверенно лавируя, хотя в какой-то момент ветер с берега почти отбросил его назад. Все его шлюпки были в воде, буксируя или лагом. Гэлбрейт ударился губой. Это никак не помогло бы ему управлять судном. Рассветная дымка медленно рассеивалась. Он снова повернул подзорную трубу и увидел ещё один веер парусов, корпус всё ещё скрывался в тумане или дыму, словно только что дала беззвучный бортовой залп. Это, должно быть, «Семь сестёр». Он снова посмотрел на «Парадокс». Теперь всё чётче и чётче. Шпангоут казался слишком большим для такого изящного судна, подумал он. «Парадокс» убавил паруса, и он видел, как одну из шлюпок, затем другую, подтягивают к борту, и изредка мелькали отблески оружия, когда люди спускались в них.

Адам Болито сказал: «Слишком рано! Гребцы выбьются из сил, прежде чем смогут занять позицию!»

Гэлбрейт передал Казенсу большую сигнальную трубу. «Следите за коммодором». Он посмотрел вперёд. Вся работа прекратилась, и большинство матросов либо стояли на орудиях, либо цеплялись за ванты, словно наблюдали, словно не имели к этому никакого отношения.

«Палуба там!» На этот раз это был Салливан. «Паруса видны, сэр!»

Адам снова поднял бокал, даже услышав восклицание Кристи: «Вон еще один такой, отлично проплыл по ту сторону залива!»

«Парадокс» снова пришел в движение, его паруса изменили форму, когда он перешел на противоположный галс.

Казенс хрипло крикнул: «Коммодор, сэр! Враг в поле зрения».

Адам вздрогнул, когда над мелькающими волнами грянул выстрел. Маленький и скучный, без угрозы.

«Парадокс» сблизится с остальными судами и сделает по ним несколько выстрелов. Сопротивляться им не имело смысла, особенно учитывая, что «Семь сестёр» уже наращивают паруса.

Адам быстро подошёл к поручню, едва замечая морских пехотинцев, стоявших рядом или у набитых сеток гамака. Он чувствовал себя беспомощным, застрявшим на якоре и неспособным оказать поддержку.

Он резко повернулся и спросил: «Как долго мы будем держать эту ложь при себе?»

Кристи тут же ответила: «Примерно через час, сэр. Потом начнём качаться».

Адам смотрел на зелёный массив земли. Между «Непревзойдённым» и первыми песчаными отмелями проходил пролив. Он был плохо обозначен на картах, но, несомненно, достаточно хорошо известен работорговцам и тем, кто на них охотился. Хастилоу, должно быть, знал эту береговую линию лучше многих. Бухты и пляжи, заливы и места, где даже самые большие суда могли спокойно стоять на якоре.

«Парадокс» снова выстрелил. Целясь в паруса. Если судно было набито рабами, стрелять в корпус было бы просто убийством.

«Палуба там! Третий парус выходит из бухты, сэр!»

Адам услышал, как Гэлбрейт сказал: «Они слишком опоздали! Они никогда не успеют вовремя!»

Адам обернулся, и Кристи сказала: «Возможно, я говорю не к месту, сэр, но…»

Впоследствии Адам вспоминал удивление капитана, когда тот схватил его за руку, словно собираясь встряхнуть.

«Скажи мне, мужик! Что случилось?»

«Парадокс идёт не туда». А затем, более твёрдо: «Нет, я в этом чёрт возьми уверен».

Адам сказал: «Мистер Гэлбрейт, пожалуйста, отойдите в каюту и зарядите аккумуляторную батарею правого борта». Он поднял руку, словно всадник, успокаивающий коня. «Но не выбегай!» Он обернулся и увидел, что Джаго наблюдает за ним. Словно только этого и ждал. «Вы предлагали вытащить гичку, помните? Так сделайте это сейчас, с левого борта».

Он почувствовал рядом своего слугу, Нейпира, и протянул руку, чтобы схватить его за плечо. Всё это время он наблюдал за сходящимся узором парусов, словно плавники акул, приближающихся к добыче.

«Принеси мне пальто и меч, Дэвид».

«Сэр?» Нейпир уставился на него, не понимая.

Он сжал плечо. Мальчик, которым его мать могла бы гордиться.

«Они могли бы дважды подумать, прежде чем стрелять в одного из капитанов короля!»

Гэлбрейт, должно быть, услышал его; настойчивый грохот барабанов, отбивающих по четвертям, стих, зрители выстроились в привычные последовательности. Корабль внезапно замер, редкие выстрелы казались далекими и нереальными. Я воскликнул: «Вы этого не сделаете, сэр!» Он дрожал от волнения.

Раздался громкий хор криков и стонов, и Адам услышал, как кто-то крикнул: «Она пострадала! «Парадокс» сел на мель!»

Он посмотрел мимо Гэлбрейта и увидел это своими глазами. «Парадокс» разворачивался, и на его глазах рухнула фор-стеньга – беззвучно вдали, но от этого не менее грозно.

«Знаешь, Ли, я не думаю, что есть какой-то выбор». А затем, почти про себя, добавил: «Их никогда и не было».

Когда он снова взглянул, «Парадокс» был без мачты. Он превратился в руины.

«Семь сестер» не успели бы вовремя, а другим судам флотилии Тернбулла пришлось бы нелегко, чтобы отрезать оставшихся работорговцев.

Была только «Непревзойденная», но она стояла на якоре и была бессильна, неспособная даже перейти в другой канал, не разделив судьбу «Парадокса».

«Все ружья заряжены, сэр!»

Он протянул руки Нейпиру, чтобы тот помог ему надеть пальто. Затем он взял старый меч и снова подумал о словах ренегата. Бравада, храбрость или тщеславие?

Казенс крикнул: «Они стреляют по лодкам Парадокса, сэр!» В его голосе слышались тошнота и возмущение.

Глухие, тупые удары карронад, начинённых картечью, в упор. Гордый жест Тернбулла был в кровавых лохмотьях.

Он сказал: «Ли, бери кабестаны. Посмотрим, что мы сможем сделать сегодня», — и посмотрел прямо на него. «Вместе».

9. Щука в камышах

АДАМ БОЛИТО заставил себя оставаться неподвижным, его пальто задело поручни квартердека, пока он смотрел вдоль палубы «Непревзойденного» и далее, на главный канал. Остальные суда всё ещё охотно пользовались морским бризом, паруса едва ослабевали, слегка меняя курс, их очертания накладывались друг на друга и искажались в резком свете. Он слышал новые выстрелы, теперь уже тихие и отдельные, стрелки, подумал он, стреляли по всем, кто уцелел после карронады. «Парадокс» качнулся по ветру и приливу, но всё ещё крепко держался на песчаной отмели. Ближайший работорговец, бриг, выстрелил из двух орудий, приближаясь к траверзу, но ответа не последовало.

Третье судно снова сменило галс, впервые появившись с тех пор, как покинуло залив. Бригантина, если у него ещё оставались сомнения. Кристи развеял их. «Это же тот самый чёртов «Альхатрос»!» И его помощник быстро ответил: «И на этот раз не пустой, ей-богу!»

Адам сказал: «Держите своих людей внизу и вне поля зрения, мистер Варло». Ему хотелось переместиться, подняться на ванты для лучшего обзора, но он этого не сделал. Ему не нужен был телескоп, чтобы увидеть, что бриг «Семь сестёр» подошёл и пытается изменить курс на сходящийся галс с головным работорговцем. Как они, должно быть, обнимали себя за плечи, переживая первый шок от появления «Парадокса», а затем стоящего на якоре фрегата, и сменялись чем-то вроде ликования. Люди будут говорить об этом годами, и всё больше работорговцев будут готовы пойти на риск ради этого.

«Приготовьтесь к кабестану, мистер Гэлбрейт. Выберите слабину с кормы». Он не повышал голоса. «Передайте приказ командирам орудий, чтобы они целились высоко, по такелажу и ни в коем случае не ниже».

"Поднимайте, ребята! Ifemve:I"

Адам видел, как лейтенант Беллэрс подбадривал остальных матросов на корме, чтобы они перенесли свой вес на кабестан, а ступни и пальцы ног соскальзывали, когда они меряли свои силы с кораблем и якорным канатом.

Адам наблюдал за сушей; она двигалась, но очень медленно. Он смотрел на три других судна, которые теперь рассредоточились, имея достаточно места, чтобы избежать вызова «Непревзойдённого». За исключением немаркированных каналов. Каждый из трёх капитанов знал о них всё и был готов выбрать свой путь к морю.

Если не рисковать, то можно. Перегруженный людьми груз увеличил бы риск разделить судьбу Парадокса. И они открыли огонь по кораблю короля, убили людей Тернбулла в воде. Да, теперь каждый на борту познает наказание за провал.

Непревзойдённый размахивал мечом, но недостаточно быстро. Нужно было действовать быстро. Адам схватил меч и прижал его к бедру, пока боль не успокоила его. Вот и всё.

«Откройте иллюминаторы! Выбегайте».

Он наблюдал за ведущим и ближайшим работорговцем. Это должно было их удивить.

Но они знали, что «Непревзойдённый» не может двигаться. Если он сейчас поднимется, потребуется целая вечность, чтобы освободиться от опасной якорной стоянки и пуститься в погоню. Он уже сказал Варло, что делать: командиры орудий будут стрелять, и даже движение палубы не потревожит их.

Он понял, что Йовелл все еще находится на палубе, а не идет на нижнюю рубку, где он находился, когда корабль получил разрешение на выполнение задания.

Командиры орудий смотрели на корму, с поднятыми кулаками, не сводя глаз с фигуры в синем мундире у поручня, окруженной многими, но совершенно одинокой.

«Молитесь сегодня, мистер Йовелл, возможно, не помешает». Он поднял руку и окинул взглядом сверкающую стреловидную полосу воды, разделявшую их. На квартердеке не было ни звука; каждый ждал, гадая. Возможно, на этот раз дело было не только в призовых деньгах. Он подумал о Хастилове. Или о мести.

«Как понесёшь!» Его рука рванулась вниз. Огонь.

Палуба резко дернулась, высушенное на солнце дерево вздрагивало от каждого толчка, когда одно за другим орудия вдоль борта корабля бросались внутрь, чтобы быть остановленными своими снастями и командой.

Многие выстрелы прошли слишком высоко. Один даже приводнился рядом с безмачтовым «Парадоксом». Адам на мгновение задумался, выжил ли Тёрнбулл, хотя бы успел увидеть, что он натворил.

Он услышал, как Рист сказал: «Поймали этого ублюдка!» Затем он, казалось, понял, что находится рядом со своим капитаном, и добавил: «Отлично, сэр!»

Удачный выстрел или меткий прицел – результат был один и тот же. Стеньга судна треснула, как морковка, а поднявшийся ветер довершил дело. Рангоут и тяжёлые паруса с грохотом обрушились на борт, словно огромный морской якорь, протащили судно по бортовому залпу, и Адам увидел крошечные, похожие на муравьёв, фигурки, бегающие по палубе брига, вероятно, ожидая, что следующий бортовой залп обрушится прямо на них.

Ее паруса внезапно захлопали в беспорядочном беспорядке, как будто ее хозяин собирался попытаться потопить корабль и снова забраться в узкий пролив.

Кристи категорически заявила: «На мель. Сядь на мель, черт возьми, сгний!»

Второе судно уже меняло галс. «Unrivalled» не мог снова выстрелить, не повредив первое.

Адам крикнул: «Первое орудие, батарея левого борта!» Он увидел, как Гэлбрейт повернулся и уставился на него. «Мы можем потерять другой бриг, но не «Альбатрос», не в этот раз!»

Затем он снял со стойки подзорную трубу и прошёл к левому борту. Бригантина, даже полностью загруженная, всё равно осядет меньше остальных. Этот пролив, которого всегда избегали крупные суда, был очевидным выбором Альбатроса. Он снова вспомнил слова дяди. Неожиданное…

И вот она, точно такая, как он помнил. Хорошо управляемая, её такелаж, который впервые описал Партридж, теперь готовился подвести судно ближе к берегу, где оно снова повернёт оверштаг и невредимым пройдёт мимо носа «Непревзойдённого».

Гэлбрейт вышел вперед и встал рядом с расчетом орудия, жестикулируя, а командир орудия кивал, уже крепко повязав вокруг ушей красный шейный платок.

Это могло занять ещё несколько минут, но одно орудие, стреляющее и перезаряжающееся без поддержки остальной батареи, могло бы избежать путаницы и излишнего рвения. Расчёты орудий привыкли соревноваться друг с другом; это было частью обучения и знакомства не только между командирами орудий, но и между всеми членами команды. Потянуть здесь, повернуть там, гандшпили готовы наклонить длинный ствол, возможно, всего на дюйм, чтобы сделать идеальный выстрел.

Кто-то прорычал: «Этот ублюдок поднял португальский флаг!»

Другой парировал: «Ему понадобится вытирать им зад!»

Адам взглянул на главный канал. Первый бриг всё ещё сидел на мели. На воде стояли шлюпки. Бежать, пытаться оторвать его от берега? Одно было бессмысленно; второе заняло бы слишком много времени. «Семь сестёр» скоро будут там. А другое судно успешно ускользало. Он прижал костяшки пальцев к бёдрам и уставился на бригантину.

«Слегка отвяжитесь, мистер Партридж. Теперь всё будет хорошо». Он снова поднял руку и увидел, как Рист обернулся и посмотрел на него. «Полегче, ребята!»

Он знал, что Варло подает сигналы с бака; «Непревзойденный» снова берет якорь; береговая линия была такой же, как прежде, словно они никогда и не двигались.

Но все, что он мог видеть, — это желтовато-коричневые паруса, медленно движущиеся от носа к носу, и верхушка мачты, которая, казалось, задевала утлегарь «Непревзойденного».

«Выбегайте!» После визга грузовиков и грохота тяжёлых орудий, подъезжающих к своим портам, стало почти тихо. И никто не двигался, и разговоры были шепотом.

Хозяин Флбатроза стоял в узком протоке. Пути назад не было. Скоро, в любую секунду, он увидит единственный ствол. И он узнает. Он может сбежать на берег; он может даже попытаться убить всех рабов на борту, но ему не спастись. Португальский флаг был единственным, что отделяло его от каната.

Он услышал голос капитана орудия, увидел, как тот наклонился и похлопал по плечу одного из своих людей. Матрос даже поднял взгляд и кивнул, его загорелое лицо расплылось в улыбке.

Адам почувствовал, как напряжение немного спало. Он разговаривал с этим моряком несколько дней назад, но сейчас не мог вспомнить его имени.

Кристи заметил: «У неё кончилась пара пушек». Он посмотрел на капитана. «Может, если они достаточно отчаянны».

Никто ему не ответил.

Адам выпрямился и почувствовал, как пот стекает по спине и между ягодиц. Бригантина шла по курсу, все паруса были подняты и надуты, словно «Непревзойдённый» был невидим.

А если бы они открыли огонь? Орудия «Unrivalled» не давали бы пощады.

Я вдруг вспомнил об Эвери и отце Иллитона, и его рука дернулась, словно собираясь коснуться медальона.

Понадобился всего один выстрел.

«Теперь, как повезёт!» Он скрестил руки на груди и уставился на флаг бригантины, яркое пятно на туманном фоне. «Огонь».

На мгновение Адаму показалось, что это очередной перелёт. Затем грот-стеньга начала очень медленно, почти устало опускаться к палубе, и когда ванты и бегучий такелаж лопнули под нагрузкой, вся мачта с рулём и триселями внезапно и стремительно упала, и звук падения смешался с эхом последнего выстрела.

Адам хотел вытереть лицо, рот, но не мог пошевелиться.

Бей, ублюдок, бей! Он не знал, свой ли это голос или чей-то рядом. Ещё несколько минут, и им придётся стрелять снова. Он инстинктивно и по опыту понимал, что ружьё уже перезарядили и патроны закончились. После этого Альхатроз, искалеченный или нет, будет вне досягаемости.

«Готово, сэр!»

Его это не касалось. Захват любого работорговца был его долгом превыше всего. Слова его приказов казались издевательством. Но он видел лишь последствия удара 18-фунтового снаряда по корпусу, полному беспомощных, перепуганных людей.

Он поднял руку, но задержал ее, пока Беллэрс невнятно говорил: «Они становятся на якорь, сэр! Хаггеры собираются нанести удар!»

Адам медленно выдохнул. Звук был похож на выдох старика.

Гэлбрейт стоял у подножия трапа правого борта и смотрел вверх.

«Разрешите копить, сэр?»

Адам взглянул на стоявшую на якоре бригантину. Это был ещё не конец.

И всегда был флаг.

От этой мысли ему захотелось рассмеяться. Но, как и прежде, он не смог остановиться.

«Нет, не торопитесь, мистер Гэлбрейт. Мой концерт готов?»

Он легко сбежал по лестнице, на мгновение отгородившись от всех остальных.

«Ли, возьми ситуацию под свой контроль. Стреляй, если понадобится, потому что к тому времени решение будет уже за тобой».

Гэлбрейт шел рядом с ним.

«Тогда возьмите мистера Риста, прошу вас, сэр. Он знает этих людей. Мы с вами — нет».

Никакого нормального перерыва не последовало. Он был в лодке, вёсла уже бороздили воду, не шевелясь, казалось, ни на секунду.

Как в некоторых кошмарах. Это было не на следующей неделе и не завтра. Это было сейчас.

«Приготовиться к посадке!»

Сейчас.

Внезапно другое судно оказалось прямо здесь. Оно было маленьким по сравнению с «Unrivalled», но всё же возвышалось над ним, словно подавляя его.

«Вёсла!» Джаго взмахнул румпелем, лишь мельком взглянув на последние несколько ярдов, сознавая даже в этот опасный момент, что это нужно сделать, пусть даже в последний раз.

Адам стоял на ногах, чувствуя, как под ним скрипят доски днища, и изо всех сил старался удержать равновесие, хотя в любой момент ожидал выстрела, который сокрушит его. Фигуры выстроились вдоль фальшборта бригантины, и некоторые из них потрясали оружием, явно готовые и горящие желанием пустить его в ход.

«Отойдите! Отойдите! Я предупреждаю вас сейчас и только один раз!»

Голос был громким и ясным, и Адам догадался, что он использует рупор.

Рист пробормотал: «Это Казенс, сэр. Он тот самый».

Адам даже не взглянул на него, но вспомнил последние слова Гэлбрейта: «Он знает этих людей. Мы с тобой — нет». И раздался ещё один звук, который напряжение загнало в глубины его сознания. Странный стон, множество голосов слились в один отчаянный протест, словно сама Альхатрос страдала.

Когда гичка вошла в тень судна, он ощутил тишину, безысходность. Так непохожее на дикость, а порой и на восторг настоящего морского боя, на триумф и страдания, когда вражеский флаг падает в дым. Он поднял взгляд на лица; даже они теперь были неподвижны. Нужна была всего лишь одна горячая голова, этот краткий стимул для убийства, но он мог думать только о том, что его собственный голос казался отстранённым, бестелесным, словно голос другого человека, стороннего наблюдателя.

«Во имя короля! Смирно стойте и опустите оружие! Я вас закопаю!»

«И кто говорит с такой уверенностью?» Раздался смех, неестественный звук, и Адам заметил, что голоса из корпуса корабля стихли, словно все знали и думали, что понимают. Они, должно быть, ожидали нового предательства, ничем не отличающегося от того, что привело их в плен.

Рист пробормотал: «Он блефует, сэр».

Джаго потянулся, чтобы предотвратить это; он услышал слова Риста, словно песнопение лотового. Всё глубже и глубже в безумие…

Но Адам посмотрел на него. «Если упаду, убери лодку». Он слабо улыбнулся. «Люк».

Затем он схватился за леера и почувствовал жар на лице, когда его голова поднялась над фальшбортом. Вот он, этот момент. Он подумал о сломанных часах и мальчике, который их так дорожил, о заботе Гэлбрейта, о церкви в Пензансе…

Он спрыгнул на палубу. Казалось, её заполнила толпа. Моряки: они больше походили на пиратов. И каждый знал, что может срубить его и избавиться от команды без всякого риска и усилий.

Крепкий мужчина в грубом синем пальто, которого он принял за Казенса, стоял перед ним, скользнув взглядом по эполетам и ножнам меча, а затем пристально посмотрел ему в лицо. Он снова спросил: «А вы кто, сэр?»

«Капитан Адам Болито. Мой корабль вы можете увидеть сами». Он услышал тихий шум, пробежавший по толпе моряков. «Вы и ваше судно арестованы и будете доставлены для предъявления обвинений в соответствии с установленными…»

Казенс не дал ему договорить. «Я не имел никакого отношения к этой стрельбе. Эти суда мне почти не известны». Он скрестил свои толстые руки. «Я получил чартер на эту работу. Мне нечего скрывать». Он слегка наклонился к нему. «И мне нечего вас бояться!»

Адам услышал, как Рист едва заметно пошевелился у его плеча, и представил, как Джаго ждёт его в лодке рядом. Твоё решение.

Он резко сказал: «Передайте своим людям приказ сложить оружие. Сейчас же».

Кто-то крикнул по-французски или по-испански; для Адама это могло быть чем угодно. Но Казенс отвернулся, его глаза были полны ярости или недоверия, когда левый бортовой аккумулятор «Непревзойдённого» вырвался на солнечный свет, словно управляемый одной рукой. Словно ряд почерневших зубов.

Он выдохнул: «Сначала увидимся в аду!» А затем уставился на своих людей, когда абордажные сабли и пики поодиночке или группами с грохотом упали на палубу.

Рист шагнул вперёд. «Я возьму пистолет!» — и вырвал его из руки. Курок был взведён и готов к бою.

Казенс снова уставился на фрегат. «Они не посмели бы!»

Рист хотел убить его. На этот раз он был слишком близок. Безумие.

Он ответил: «А осмелится ли какой-либо капитан в одиночку подняться на борт работорговца?»

Джаго и команда гички поднялись на борт, и Адам знал, что к ним присоединяются и другие лодки.

Он не был уверен, стоит ли ему двигаться или можно ли вообще. Он был ошеломлён, болен, напуган – всё это было одновременно.

Казенс оглядывался по сторонам, растерянный, не в силах поверить в происходящее, возможно, задаваясь вопросом, выстрелил бы фрегат или нет, если бы его капитан погиб одним из первых.

Адам отошёл на два шага от борта и взглянул на португальский флаг, но увидел только Гэлбрейта. И выстрелил бы он, будь это его воля,

И вдруг на палубе и корме каюты бригантины появились знакомые мундиры и лица. Варло встретил полностью вооружённую группу матросов и нескольких морских пехотинцев, и теперь, когда напряжение спало, у них не было ни малейшего желания угрожать или спорить.

Рист видел, как лейтенант расставил часть своих людей у вертлюжных орудий. По крайней мере, этот урок он запомнил.

Рист облизнул губы и кивнул Уильямсу, помощнику стрелка, который был одним из абордажников.

«Почти то же самое, Фрэнк!» Его валлийский акцент здесь казался еще более чуждым.

Адам сказал: «Обыщите судно, мистер Рист. Документы, улики — вы знаете, что делать». Он посмотрел на крышки люков. Наступившая тишина была почти тревожной. «Как думаете, безопасно их открывать?»

«Это можно сделать осторожно, сэр. Медленно».

Стоявшие по обе стороны от него с примкнутым штыком наготове солдаты Королевской морской пехоты Казенсы крикнули: «Я нахожусь в своем праве, капитан!»

Адам посмотрел на него и поймал себя на мысли о тёте. Милая Нэнси, она так хотела портрет для старого дома. Она чуть не упустила свой шанс. Но смех снова застрял у него в горле.

Он сказал: «Я бы с этим поспорил, но другие, более квалифицированные, со временем всё решат. Что касается меня, я бы с радостью проводил вас на главный реи «Непревзойдённого». Ему показалось, что мужчина вздрогнул, и он, кажется, услышал голос Риста. Он блефует. «И наслаждайтесь».

Он резко обернулся на звук выкриков и какой-то шум, доносившийся из трапа у штурвала.

Уильямс и еще один матрос медленно выбрались наружу, неся нечто, похожее на труп, завернутый в грязное одеяло.

Уильямс опустился на колени и осторожно положил сверток на палубу.

«В каюте, сэр. Она была связана».

Она была ребёнком, голой, с запястьями и лодыжками, покрытыми шрамами от верёвок или кандалов. Её ступни были сильно изранены, словно её какое-то время тащили на марше, прежде чем затащить на борт «Альбатроса». Вот к чему. Она была жива, но не могла ни видеть, ни думать, находясь на грани истерики или безумия.

Уильямс что-то тихонько шептал ей, придерживая одеяло, чтобы защитить ее лицо от яркого света.

Но Адам смотрел на её бёдра и ноги, покрытые запёкшейся кровью. На коже, где её укусили, виднелись следы зубов; должно быть, её неоднократно насиловали. Ребёнок. Он подумал о письме и наброске… возможно, того же возраста, что и Элизабет, девочка, которую он знал не больше, чем её.

Варло сказал: «Один трюм полон женщин, сэр. Всех возрастов».

Адам посмотрел на Казенса. «Это тоже твоя работа? Ты хозяин этого отвратительного судна. Что скажешь?» Он не стал дожидаться ответа. «Откройте люк, мистер Варло, но будьте готовы». Всё ещё такой же спокойный. Таким тоном он мог бы спросить мичмана о погоде на палубе, когда тот уже всё знает.

Затем он подошёл к люку, который двое морпехов открыли. Зловоние, которого он ожидал. Он уже плавал по ветру среди работорговцев, когда мир отвернулся от него. Но ты никогда не принимал это и не привыкал к этому.

Джаго был рядом; он слышал его дыхание. Гнев, отвращение или просто радость, что он вырвался. Живой.

Он сказал Ристу: «Передай им, если можешь, что мы здесь, чтобы освободить их». Он отвёл взгляд, когда из трюма донеслись крики и дикие вопли. Каково это – оказаться на борту, прикованным цепями, не зная, где они и где их преследуют? Дни или недели, едва способные дышать или двигаться в собственных нечистотах. Пока их не настигнет рассвет. Рабами.

Уильямс крикнул: «Она хочет спуститься к ним, сэр». В его голосе слышалось одновременно беспокойство и покровительство. Тот самый человек, который голыми руками помог взорвать чебек. Вместе с Гэлбрейтом и Ристом.

«Полегче с ней». Он почти коснулся девушки, когда они несли её мимо, но увидел, как она смотрит на него глазами, полными ужаса.

Его ярость в какой-то мере помогла, а может, это было какое-то затянувшееся безумие после игры со смертью. Тщеславие…

«Ты говоришь, что ты хозяин?» — Должно быть, его голос был тихим, потому что Казенс наклонился вперёд, чтобы расслышать его слова, и два штыка поднялись на уровне его горла, словно повинуясь шёпоту приказа. Но он всё же сумел кивнуть.

«Вы знаете название корабля, с которым вы намеревались встретиться, чтобы избавиться от этого груза. Это судно слишком мало, чтобы долго оставаться в море с таким количеством пленников».

Рист крикнул: «Триста пятьдесят, мужчины и женщины, сэр». Он сверился со списком, который держал в руке, и взглянул на Уильямса. «И дети».

Казенс улыбнулся. Облегчение, удивление; к нему возвращалась уверенность. «Мне было приказано доставить их в другое место. Я сообщу любому правительственному чиновнику, но не здесь и не сейчас. Я знаю свои права, чёрт возьми!»

Адам увидел одного из морпехов, наблюдавшего за ним из люка. Это был капрал Блоксхэм, меткий стрелок. Хороший человек во всех отношениях, и при первой же возможности он был готов стать сержантом. Адам знал, что убьёт Казенса здесь и сейчас, не задумываясь.

Он повторил: «Назовите этот корабль. Назовите мне».

Казенс даже не покачал головой.

Адам снова подошел к краю люка. Застывшие лица, белые в лучах палящего солнца глаза, кожа цвета черного дерева, блестящая от пота.

Они его видели. Они бы знали и понимали, по крайней мере, большинство из них.

Не оглядываясь, он сказал: «Как капитан, вы должны постоянно заботиться обо всех пассажирах, находящихся на вашем судне». Затем он взглянул на Казенса. «Нам предстоит многое сделать, прежде чем мы сможем снова отправиться в путь. Ремонт, временная оснастка и призовая команда, которые будут размещены на борту, когда мы покинем это место». Он наблюдал, как ухмылка сползает с лица Казенса. «Я считаю справедливым и уместным, если вы, как капитан, останетесь внизу с этими женщинами, чтобы успокоить их, если хотите». Он отошёл в сторону. «Проследите за этим, мистер Рист, немедленно!»

Джаго пробормотал: «Они разорвут его на части, сэр». Он смотрел на него, высматривая что-то. Как в тот день в церкви.

«Не сомневаюсь. Пригласите команду к себе. Господин Варло может остаться у руля. Думаю, сегодня он откроет для себя много нового!»

Морпехи тащили Казенса по палубе. Остальные бросились на помощь. Он был крепким мужчиной, но его голос, каким бы сильным он ни был, сорвался в крик, когда они добрались до открытого люка.

Крик почти утонул в общем грохоте трюма. Словно один огромный зверь, жаждущий мести.

Рист посмотрел на Джаго, а затем на своего капитана.

«Он хочет поговорить, сэр. Рассказать вам…» Он взглянул на люк. «Что угодно, только не это!»

Адам посмотрел на Непревзойденного, такого яркого, такого чистого в солнечном свете.

Он сказал: «Это позорит всех нас. Не только виновных!»

Помощник капитана отошел, и Джаго спросил: «Вы бы сделали это, сэр?»

Адам резко обернулся и почувствовал, как когти ослабевают, отпуская его.

«Надеюсь, я никогда этого не узнаю». И ударил его по руке. «Люк».

Гэлбрейт нырнул под балку и встал у небольшого стола. На противоположной стороне просторной каюты за столом сидел Йовелл, увлечённый записями, которые он неторопливо переписывал своим круглым почерком. Неудивительно, что на флоте их называли «писцами», подумал он. Йовелл был полностью увлечён, словно был совершенно один. Словно это был самый обычный день.

И капитан. Трудно поверить, что это был тот самый человек, за которым Гэлбрейт наблюдал в телескоп, поднимаясь на борт стоящего на якоре «Альхатроса», одинокого и уязвимого. Он всё ещё с трудом мог принять случившееся.

Словно насмехаясь над ним, он услышал, как с бака донесся звон восьми колоколов. Полдень: шесть часов, если не больше, с тех пор, как «Парадокс» уткнулся в дно, а его мачты и паруса сложились на воде, словно умирающая морская птица.

Работа не прекращалась с тех пор. Лодки сновали туда-сюда, рабов выпускали на палубу «Альбатроса» под тщательной охраной, отдельно от команды судна, некоторые из которых были закованы в кандалы. Варло подчинялся приказам. Не рискуйте. Ни с кем.

Бриг «Семь сестёр» тоже был занят, беря под охрану другой работорговец, «Интрепидо», и уводя его в более глубокие воды. Другие суда перевозили с «Парадокса» оружие и припасы – всё, что могло быть использовано против его первоначальных владельцев. «Парадокс» нельзя было сдвинуть с места, и в этих течениях и этом климате было сомнительно, что он продержится долго.

Коммодор Тернбулл выжил, совершенно невредимым. Прежде чем спуститься вниз, Гэлбрейт увидел последнюю шлюпку, лежащую рядом с поверженной марсельной шхуной, к тому времени превратившейся в руины. Её собирались сжечь – достойный костёр для всех, кто погиб из-за глупости одного человека. Среди прочих погиб и Хэстилов. Раненых поделили между «Непревзойдённым» и «Семью сёстрами». Некоторым не удалось дожить до Фритауна.

Он посмотрел на капитана, без рубашки, с тёмными волосами, прилипшими к шее и лбу. Гэлбрейт слышал, что тот разделся догола и приказал матросам облить его с головы до ног с помощью палубного насоса. Возможно, это была солёная вода, но, похоже, это помогло. Смыть что-то скверное, и не только с тела.

Адам поднял взгляд от судового журнала на палубе. Взгляд был ясным, последствия его поступка встали на свои места, осознанные, хотя и не принятые.

Они пожали друг другу руки, когда он вернулся на борт. Даже голос у него звучал иначе. Жёстко, словно он ожидал столкновения.

«Ли, как можно быстрее! Скажи плотнику, пусть мистер Партридж пришлёт бригаду. Я хочу, чтобы мы убрались отсюда сегодня же».

Вскоре после этого прибыл ещё один бриг, «Киттивейк». Ему не удалось поймать третьего работорговца; он даже не был зрителем.

Она проплыла мимо них, направляясь к открытой воде, и многие из её команды держались за ванты, чтобы приветствовать их и махать руками. Они направлялись во Фритаун.

Именно тогда они увидели, как на топ-мачте брига развевается шкентель коммодора, а в бинокль Гэлбрейт мельком увидел самого Тернбулла на корме с одним из лейтенантов. Он приподнял шляпу в знак признательности Непревзойденному и улыбался.

Гэлбрейт повернулся, чтобы что-то сказать, но услышал, как Адам Болито сказал: «Будь ты проклят за это».

До сих пор они больше не оставались наедине.

Адам спросил: «Как дела, Ли? Отсюда я вижу, что спасательная шлюпка поднята и работает. Хирург доложил, что раненые уже разместились. Мы готовы?»

«Один час, сэр. Ветер ровный и стабильный. Я приказал Ристу оставаться с призом. У него всё хорошо».

Адам откинулся на спинку кресла и попробовал кофе, сваренный для него Нейпиром. Это было едва ли не худшее, что он пережил, вернувшись на борт. Он едва держался. Снова капитан, лицом к ним. А потом, здесь, в каюте, его убежище, Нейпир взял его руку в свои ладони и, запинаясь, пробормотал: «Я думал… я думал…» Это было всё, что он смог сказать. Даже Йовелл, редко проявлявший эмоции, словно это было что-то слишком личное, чтобы делиться ими, сказал: «То, что вы сделали, было чистой храбростью». Он помолчал, возможно, чтобы оценить, насколько Адам сможет выдержать. «Но если бы другой сделал то же самое, вы бы первым назвали его безрассудным и безрассудным».

Адам сказал: «Вы все такие, Ли». Он отставил чашку в сторону; в кофе был добавлен ром.

«Мы останемся с «Семью Сёстрами» и двумя призами. Мы пока ни в чём не можем быть уверены. У другого работорговца было шестьсот человек на припасах. Как они могут рассчитывать, что они выживут на бриге?»

Гэлбрейт сказал: «Я заковал Казенса в кандалы, сэр. Я бы не доверял ему ни на йоту».

Адам открыл ящик и достал пачку заметок, которую ему дал Тьяке.

Он сказал: «Корабль, о котором все знают, но который никто не видел, называется «Осирис». Он выключил жалостливую болтовню из головы. Возможно, стоило бросить Казенса в трюм. Он посмотрел на бумагу с нацарапанным на ней названием судна. Казенс едва мог удержать перо.

Гэлбрейт повторил: «Осирис. Странное имя, сэр».

Ручка Йовелла замерла в воздухе, и он пробормотал: «Судья мертвых».

Адам улыбнулся. Как строгий учитель, обращающийся к немного отстающему ученику.

Айл сказал: «Рист обнаружил несколько фрагментов головоломки, я не спрашивал, как это произошло. „Осирис“ — это, или было, американским судном, построенным около 1812 года для использования в качестве капера».

Гэлбрейт кивнул. «Против нас». Он увидел, как рука капитана невольно потянулась к его боку, к уродливому, багровому шраму, который он видел лишь однажды.

«Да. Он большой, быстрый и хорошо вооружённый. По мере того, как война с торговлей становится всё более ожесточённой и опасной, цены будут расти, а награды тем, кто окажется достаточно успешным или агрессивным, чтобы сражаться, будут ещё больше». Он понял, что его рука потянулась к ране. Одно лишь напоминание о ней. Последний бой «Анемона» с американским фрегатом «Юнити». Когда его порезал металлический осколок размером с большой палец, кто-то сказал ему тогда. Эта мысль так и не покинула его. Флаг срубили в знак капитуляции, когда он не смог этого предотвратить. Впоследствии, будучи военнопленным, он бежал, но только для того, чтобы предстать перед военным трибуналом за потерю «Анемона». Он снова вспомнил искалеченного матроса. Лучший во флоте.

Он оглядел каюту. «До тебя, моя девочка».

Он посмотрел в сторону кормовых окон, но «Непревзойдённый» снова сел на якорь. Виднелась только земля. «Альбатрос» и потерпевшая крушение шхуна временно скрылись из виду.

«Кормите руки по частям, по две порции на каждые часы. И двойную порцию рома, как бы ни терзал вас мистер Треджеллис».

Он снова, не задумываясь, прикоснулся к ране.

«Сегодня днём мы займёмся кабестанами. Пусть пробьёт семь склянок, и света будет достаточно на несколько часов, если Бог и мистер Кристи позволят!»

Оба рассмеялись. Йовелл не поднял головы, но тихо вздохнул с одобрением. Напряжение улетучивалось, словно песок из стакана. На этот раз…

Затем он услышал, как Адам сказал: «Но я найду этого Осириса, когда-нибудь. Казенс и его сородичи опасны, но без силы, стоящей за ними, они — мелкие рыбёшки». Он ударил рукой по клочку бумаги. «Щука в камышах — вот кто нам нужен!»

Его настроение изменилось так же быстро. «Но решение должен принять королевский агент. И наш коммодор увидит его раньше нас».

Взрыв был похож на глухой удар о днище «Непревзойдённого», лишь ощущение. Но корабль гиб.

Адам подошел к окну и, прикрыв глаза рукой, наблюдал за столбом черного дыма, поднимающимся над средним проходом, который горячий ветер разрывал, словно рваную одежду или саван.

Ни один корабль не должен погибнуть вот так. Он подумал о Хастилове и о поступке, который обошелся ему так дорого.

Какова цена мести теперь?

Безрассудный и безрассудный.

Подобно военному суду, меч в конце мог быть направлен в любую сторону.

10. Кодекс поведения

«КАПИТАН ИДЕШЬ, СЭР!»

Денис О’Бейрн выпрямил спину и вытер руки тряпкой. На столе в лазарете лежал матрос, его обнажённые конечности казались восковыми в мерцающем свете фонаря. Он мог быть мёртв, но слабое сердцебиение и дрожание век говорили об обратном.

«Переместите его немедленно». О’Бейрн посмотрел на перевязанный обрубок и мысленно вздохнул. Ещё один однорукий выживший, оказавшийся где-то на берегу. Но, по крайней мере, он жив. Он, казалось, понял, что сказал его помощник, и обернулся, увидев в дверном проёме капитана Болито. Его тело было круто наклонено, когда «Непревзойдённая» наклонилась плечом к морю. Ветер сильный и ровный, обдувал её корму.

«Ты меня хотел?» Ик оглядел лазарет с его бутылками и тампонами, с его запахом страданий и смерти. И прежде всего, крепкий аромат рома. Флотского лекарства, чтобы убивать боль, дарить надежду, даже когда её нет. Он ненавидел это место и всё, что ему нравилось. Это было глупо, но он давно перестал с этим бороться.

О’Бейрн окинул взглядом опытного человека. Напряжение, возможно, гнев.

«Кто-то хочет поговорить с вами, сэр. Один из людей «Парадокса», её боцман». Он на мгновение остановился, осматривая свои руки. «Боюсь, ему осталось недолго».

Последняя искра сопротивления или недоверия; предсмертное заявление было не редкостью среди моряков. Что бы я сказал?

«Очень хорошо». Он пристальнее посмотрел на хирурга. Внешне тот не выказывал признаков усталости, хотя и работал здесь или на борту призового судна «Интрепидо» с тех пор, как закончилась эта короткая битва. На «Семи сёстрах» тоже был хирург. Комментарий О’Бейрна, пожалуй, всё сказал сам за себя.

Адам последовал за своей крупной фигурой в тёмную часть каюты, которая, казалось, была полна раненых и пострадавших. Некоторые лежали неподвижно, выздоравливая или тихо умирая – невозможно было сказать. Другие прислонились к корабельным балкам, их взгляд двигался, следя за колышущимися фонарями или просто всматриваясь в тени. Ошеломлённые осознанием того, что они выжили, и пока лишь наполовину осознают раны, которые исследовали и с которыми справились маленькие, сильные пальцы О’Бейрна. И здесь тоже чувствовался запах рома.

Трое погибли и были похоронены после наступления темноты, во вторую ночь в море после отплытия с якорной стоянки, а обломки сгоревшего «Парадокса» оставались напоминанием об этом; каждый труп был убит двойным выстрелом, чтобы быстро унести его в глубину. Акулы всегда терпеливо следовали за ними, но моряки считали, что ночью мертвецы в большей безопасности.

О’Бейрн пробормотал: «Его зовут Полглейз. Это была картечь. Я ничего не мог сделать».

Адам схватил его за руку, почувствовав его печаль, столь редкую на военном корабле, где хирургу часто приходилось сталкиваться с гораздо более ужасными зрелищами, чем в разгар сражения.

Он опустился на колени рядом с умирающим, который, как и остальные, был прислонён к одному из массивных шпангоутов фрегата; он слышал его дыхание, хрипы в горле. Он истекал кровью.

Адам почувствовал, как крен корпуса усилился. Ветер нашёл их, но слишком поздно для этого человека и ему подобных.

«Ты пришёл, цур». Взгляд остановился на его лице, отражая свет стоявшего рядом фонаря, и задержался на потускневшем золотом кружеве и позолоченных пуговицах. Что-то он понял. Немолодой, но крепкого телосложения, или был им. Когда он протянул руку, чтобы взять Адама за руку, тот не смог его схватить.

Адам сказал: «Полглейз. Прекрасное корнуолльское имя, я прав?»

Мужчина попытался сесть и, возможно, наклониться вперед, но боль остановила его, словно очередная виноградина.

Его хватка почти незаметно усилилась. «Сент-Кеверн, капитан».

«Южнее отсюда некуда. Дикий берег, когда ему вздумается, а?» Мне хотелось уйти. Он не собирался помогать. Этому человеку, родившемуся неподалёку от Пензанса, уже ничто не могло помочь.

Но боцман по имени Полглейз, возможно, даже улыбнулся, пробормотав: «Это действительно дикий берег. Когда я был там мальчишкой, Оковы захватили больше, чем несколько судов!»

О'Бейрн тихо сказал: «Я думаю, времени достаточно».

Адам полуобернулся, гадая, кого из них он имеет в виду.

Он почувствовал, как твердая рука мужчины сжала его руку, словно все его оставшиеся силы были там, и та потребность, которая поддерживала в нем жизнь.

Он тихо сказал: «Я буду здесь. Не сомневайтесь».

Он прислушивался к неровному дыханию. Желая, чтобы оно прекратилось, чтобы закончились его страдания. Он сделал достаточно; эта жёсткая, грубая рука говорила сама за себя. Бесчисленные лиги пройдены, канаты сцеплены и уложены, море, ветер, и вот это.

Он слышал слова Тьяке. Горькие, уничтожающие. И за что?

Полглаз вдруг сказал: «Я хотел рассказать вам о «Парадоксе», капитан. Как это было, что они сделали. Это было славное суденышко».

Адам старался не глотать и не шевелиться. Знал ли он, что случилось в конце? Поднимающаяся пелена дыма.

«Всё было спланировано, понимаешь, лодки были спущены на воду, и некоторые из наших лучших людей были отправлены на борт». Его голос, казалось, окреп. Он вновь переживал это. «Наш мистер Хастилоу тоже был готов. Он делал это достаточно часто, понимаешь».

Он закашлялся. Из тени появилась рука с тряпкой, чтобы промокнуть ему рот. Когда рука отдернулась, на ней была кровь.

Полглейз застонал, а затем сказал: «Мы были слишком далеко, и ветер дул слишком сильно. Я подумал, может быть, нам следовало подождать, пока подойдут остальные. И тут лейтенант приказал сменить галс. Не знаю, почему именно».

Адам вспомнил удивление Кристи. Неправильный курс. И оборванных матросов шхуны, их очевидную враждебность. Но как компания они были едины. Полглейз даже не мог вспомнить имя лейтенанта. Он заменил неудачливого Финли, но не был одним из них. Теперь он никогда не станет.

Полглейз глубоко вздохнул. «И тогда мы ударили. Никто не виноват, мы просто выполняли приказ». Он снова вздохнул, но хватка была всё такой же крепкой. «Мы никогда раньше не носили старшего офицера, понимаешь?»

Адам склонил голову, чтобы услышать другие, несформировавшиеся слова. Тернбулл, должно быть, приказал изменить галс, и новый лейтенант подчинился; он не знал этого берега так, как остальные.

Полглейз пристально смотрел на него. «Зима в Корнуолле, наверное, уже отступает?» Голова его упала вперёд, и он умер.

О'Бейрн наклонился, чтобы высвободить пальцы из руки Адама.

«Да, так и будет», — Адам стоял, его волосы касались потолочной балки, прохлада древесины успокаивала и поддерживала его, хотя разум его все еще был затуманен гневом и печалью.

Он сказал: «Спасибо, что привёл меня. Ему нужно было что-то мне рассказать, поделиться, по-своему». Он знал, что люди О’Бейрна прячутся в тени, готовые отнести мёртвого боцмана парусному мастеру. Для его последнего плавания, как выразился один капитан.

И, возможно, однажды в крошечной деревушке Сент-Кеверн, где земля выходила на коварные скалы Манаклес, если там еще остался хоть кто-то, кому не все равно, человек по имени Полглас будет вспоминаться, он надеялся на его мужество и преданность.

Он повернулся, чтобы уйти, и приготовился ответить на невысказанные вопросы Гэлбрейта.

Но он остановился и снова посмотрел вниз.

Тебя убили.

О’Бейрн смотрел ему вслед. Я не расслышал, что только что пробормотал капитан, но увидел тёмные глаза в свете фонаря и решил, что знает его достаточно хорошо, чтобы догадаться.

Он вспомнил зрелище, открывшееся ему во время посещения работорговца «Интрепидо». Он был испанским, но мог ходить под любым флагом. Всего лишь бриг, но в его трюмах находилось более шестисот рабов, набитых так плотно, что им едва удавалось дышать. В трюме, полном женщин, как и на «Альбатросе», одна уже умерла, а другие находились в ужасном состоянии, скованные цепями среди нечистот.

Он подал сигнал своим людям. Моряки, подобные погибшему боцману, многое вынесли на этом Богом забытом берегу. Они подчинялись приказам. Он вспомнил лицо Адама Болито. Иногда этого было недостаточно.

С наступлением темноты тот же капитан прочитал знакомые строки из своего молитвенника, и они похоронили его земляка-корнуоллца со всеми почестями.

Последнее путешествие.

Ли Гэлбрейт подошёл к входному окну, поморщившись, выйдя из тени одного из навесов. Фритаун не изменился, разве что стал ещё жарче, словно из этой широкой гавани, вплоть до величественной Львиной горы, выкачали весь воздух.

Даже волнение от их возвращения померкло. Он прикрыл глаза и посмотрел на два стоявших на якоре приза, «Интрепидо» и «Альбатрос», оставленных теперь под охраной, за исключением нескольких красномундирников, в ожидании дальнейших событий. Гэлбрейт вспомнил бурные ликования на некоторых кораблях, когда они подошли к своей стоянке, как рабы, переправляемые на берег, смеялись, рыдали и были в растерянности. Они были свободны. Но как им удастся вернуться в свои деревни или поселения, было трудно понять, и, что гораздо хуже, некоторые, несомненно, окажутся в ловушке и будут возвращены в один из барракун на том же враждебном берегу, чтобы ждать следующего корабля и нового покупателя.

«Unrivalled» стоял на якоре два дня, и только команде казначея и двум рабочим группам разрешили сойти на берег. Ждать распоряжений. Он услышал звон колокола с носа. И это было сегодня.

Бриг «Киттивейк» пополнил запасы и почти сразу же отплыл. Коммодор Тернбулл был с агентом Короны. Гэлбрейт почувствовал разочарование и негодование среди людей «Непревзойдённого». Два работорговца были призами. Без их поступка ничего бы не произошло, независимо от того, стояли они на якоре или нет.

Прибыл курьерский бриг, но почты им не доставили. Гэлбрейт её не ждал, но надежда всегда заразительна.

Друг Адама Болито и последний капитан флага его дяди, Джеймс Тайак, всё ещё был в море. На случай, если пропавший работорговец попытается вернуться в залив, что казалось маловероятным, или продолжит очередное бесконечное патрулирование.

Ненавижу это место. Он вытер лицо и попытался отмахнуться от этой мысли. Лучше здесь, чем на половинной зарплате в месте, полном других, отвергнутых той единственной жизнью, которую они знали. Нужны. Рабство было злом. В противовес этому их присутствие здесь было необходимо, чтобы колонии выжили в условиях мирного времени. Всё равно это не имело смысла…

Он слышал, как некоторые из старожилов говорили об этом. Некоторые хвастались своими связями с женщинами, подобными тем, которых они освободили всего несколько дней назад. Кэмпбелл, как он выразился, настаивал, что их ничто не трогает. Отличный кусочек чёрного бархата, чтобы начать.

Мичман Казенс крикнул: «Лодка отчаливает от причала, сэр!»

Всегда настороже, возможно, думает о своем желанном повышении.

«Моё почтение капитану. Не могли бы вы ему передать?» Он подозвал боцманского помощника. «Подайте трубку охраннику, Крейг, а потом займите борт».

Он смягчился; его голос прозвучал резче, чем он намеревался. Это подействовало на него сильнее, чем он предполагал. Возможно, это была просто жара. И всё это ради очередного официального визита, на этот раз королевского агента.

Он вспомнил выражение лица капитана в последний раз, когда они были здесь. Контр-адмирал Херрик был старейшим другом его дяди; он слышал это не раз, но когда Болито вернулся на борт, они словно встретились как чужие.

Королевская морская пехота уже выстраивалась у входа. Сержант Эверетт проверял повязку, высматривая малейшие изъяны. Их не было. Почётный караул или расстрел противника – казалось, для этого элитного корпуса это было одно и то же. Моряки часто шутили по этому поводу; разницы не было. Капитан Люксмор тоже присутствовал, его лицо почти не отличалось от цвета кителя. Гэлбрейт обернулся, чтобы посмотреть, не подходит ли лодка. Богато украшенное сооружение, почти баржа, принадлежало губернатору и управлялось моряками, «заимствованными» для удобства Его Превосходительства.

Он воздержался от использования телескопа; контр-адмирал бы это знал. Он слегка улыбнулся. Казалось, они всегда знали такие вещи.

Он услышал шаги капитана по трапу и сказал: «Уберите всех бездельников с верхней палубы, мистер Казенс». Он повернулся и прикоснулся к шляпе. «Как раз вовремя, сэр».

Адам окинул взглядом главную палубу. Гэлбрейт отлично справился. Всё было на своих местах. Готов к выходу в море.

Херрик ничего не упустит. Когда-то, целую вечность назад, он был первым лейтенантом Ричарда Болито. Интересно, помнит ли тот об этом до сих пор?

Гэлбрейт сказал: «Я говорил с кассиром, сэр. В каюте есть имбирное пиво». Он решил, что сейчас не время упоминать список жалоб Трегиллиса после того, как тот вернулся со своей командой из кладовой.

«Питьевая вода, как они это называют? Я бы и лошадь в ней не мыл! А солонина! Три года в бочке — этот Салливан мог бы из неё целый флот моделей вырезать. Она как железо!»

Но казначей редко был доволен.

Адам наблюдал за приближающимся катером. Ещё один старший офицер. Подумайте об этом именно так. Он заметил, что сигнальная партия Казенса уже подняла флаг для Херрика и была готова спустить его на бизань-трак, когда он поднимется на борт. Херрик отклонил бы его; он шёл как агент правительства, а не в качестве, предусмотренном его рангом. Значит, просто вежливость.

Он увидел, как носовой матрос бросил весло и заменил его багром. Баржа всё ещё вращалась, и матрос чуть не потерял равновесие.

Яго наблюдал. Нетрудно было догадаться, о чём он думал.

Теперь он видел треуголку Херрика; тот был в своей лучшей форме. Затем он подумал о «Непревзойдённом», каким он, должно быть, казался Херрику – не просто ещё одним фрегатом, конечно, а уникальным кораблём. Возможно, я недооценил его. Думал скорее о своей боли, чем о его.

Помощники боцмана смачивали языки серебряными манками, а капитан Люксмор взял в руки шпагу.

«Труба!» Когда раздались пронзительные крики приветствия, а морская гвардия навела мушкеты на присутствующих, в иллюминаторе показались голова и плечи Херрика.

Адам снял шляпу и шагнул вперёд. Он услышал испуганный вздох и увидел, как Херрик выпустил из рук поводок. Он знал, что Херрик никогда не считал, что у него только одна рука, но на этот раз он просчитался. Почётный караул, жёсткий свет из гавани, ошибка в расчёте времени. Или это были эмоции? Может быть, это так?

Джаго оказался там в ту же секунду, даже прежде, чем товарищи боцмана успели пошевелиться, схватив Херрика за запястье, но все же сумев снять с себя шляпу, в то время как даже дисциплинированные морские пехотинцы изумленно разинули рты.

Херрик вышел на настил и снял шляпу. Затем он посмотрел на Яго и сказал: «Это был почти совсем короткий визит. Благодарю вас за бдительность». Затем он поднял взгляд. Во внезапной суматохе помощник Казенса, мичман Филдинг, неправильно понял его указания. Флаг контр-адмирала лениво, даже вызывающе, сорвался с бизани.

Илеррик кивнул, словно услышав чей-то голос, и посмотрел прямо на капитана «Непревзойденного».

Полная форма придавала ему статность, которой ему не хватало при их последней встрече. Вокруг рта залегли морщины, но глаза оставались такими же синими и ясными, как у того молодого лейтенанта прошлых лет.

Адам сказал: «Добро пожаловать, сэр».

Он видел, как Херрик поморщился, пожимая ему руку. Пустой рукав постоянно напоминал об этом.

Они прошли на корму под ютом, и Адам впервые осознал, что вместе с ним на борт поднялся тот же нетерпеливый и встревоженный помощник. Часовой морской пехотинец вытянулся по стойке смирно, сетчатые двери были распахнуты настежь, а молодой Нейпир ждал его в своей лучшей куртке. И в ботинках.

Херрик помедлил и внимательно посмотрел на морского пехотинца. «Я тебя знаю! Лукас, да?»

Глаза мужчины почти не моргали под кожаной шляпой.

«Да, сэр. Старый Бенбоу, сэр!»

«Тогда ты был моложе. Мы все были моложе».

В течение часа это будет повсюду в кают-компании морской пехоты, в казармах, как они их называли. Нет, Херрик не забыл.

Они вошли в большую каюту. Адам чувствовал, что Херрик движется почти неуверенно, словно не был готов к этому моменту. Столько кораблей, столько ситуаций; он, должно быть, повидал всё это, поднимаясь по служебной лестнице с самого начала своей скромной должности.

Нейпир с тревогой сказал: «Это лучшее кресло, сэр».

Голубые, ясные глаза обратились к нему. «А ты присматриваешь за капитаном?»

Нейпир задумался, слегка нахмурившись. «Мы заботимся друг о друге, сэр, конечно…»

«Хорошо сказано».

Но он подошёл к широкой скамье под кормовыми окнами и посмотрел на стоявшие на якоре суда, на переплетение мачт и снастей. Его взгляд был где-то далеко; он был где-то в другом месте.

Адам сказал: «У нас есть имбирное пиво, сэр. Из армейской столовой.

Херрик поморщился. «Ещё бы». Он посмотрел мимо него в сторону спальной каюты. «А вот я бы с удовольствием выпил».

Адам кивнул Нейпиру и увидел, как тот снова нахмурился, когда его ботинки громко зацокали по палубе.

Херрик сказал: «Я очень внимательно прочитал ваши отчёты. Захват двух работорговцев был похвальным и послужил полезным примером того, чего можно добиться, имея за плечами волю. Корабль вёл себя хорошо, хотя я не могу судить, было ли его точное местоположение в тот момент наиболее подходящим». Он спокойно поднял взгляд. «Потому что меня там не было». Затем он улыбнулся. «Это было наблюдение, а не обязательно критика», — и повторил: «Меня там не было».

Адам услышал, как возвращаются туфли, и сказал: «Я выполнял приказ».

Херрик взглянул на серебряный поднос и два кубка. «С самого начала нам было сказано, что приказы будут выполняться беспрекословно. Повинуйтесь. Исполняйте свой долг». Он взял предложенный кубок с коньяком и серьёзно его осмотрел. «Но по мере продвижения по служебной лестнице мы обнаруживаем, что есть нечто большее, чем простое подчинение приказам. Есть ответственность, совесть, если хотите. Полагаю, вы знаете это лучше многих». Он сделал глоток и закрыл глаза. «Это возвращает меня к прошлому». Он снова сменил тему, словно на мгновение потерял контроль над своими мыслями. «Мой помощник сообщит вам все необходимые подробности, или то, что нам с вами положено знать, но я хочу, чтобы это осталось между нами».

«Даю вам слово, сэр».

«Видите ли, я всегда исполнял свой долг, или старался. Я никогда не позволял себе подвергать сомнению разум тех, кто отдавал приказы. Друзей можно найти, а врагов – нет. Друг – это всё, но он может разбить сердце». Он не стал объяснять. В этом не было необходимости.

«Я никогда не хотел уходить из моря, из флота, даже после всего этого…» Он посмотрел на пустой рукав с явной ненавистью. «В конце концов, мне предложили место в налоговой службе Плимута. Кто-то преградил мне путь — не буду называть его имени, но его слово было принято, и мне дали роль королевского агента. В лучшем случае — тупик, в худшем — козла отпущения». Он пожал плечами. «Принимаю. У меня нет выбора. Больше нет».

Адам быстро взглянул на свой кубок, удивлённый тем, что тот пуст; он ничего о нём не помнил. Херрик говорил о Валентайне Кине. Это многое объясняло. Недостающее звено.

Херрик продолжил: «Личные дела могут вмешаться даже в дела осторожных и праведных». Айл подождал, пока Нейпир наполнит кубки и дверь кладовой закроется.

Он тихо сказал: «Коммодор Тёрнбулл сполна использовал своё время после того, как «Парадокс» был выведен из строя, то есть, разбился. Он счастливчик».

Адам ждал, но не было и намека на подозрения, какие бы высказывания он ни высказывал в своем частном докладе Адмиралтейству и Министерству иностранных дел.

Херрик поменял позу и потянулся за напитком.

«Я здесь почти закончил. Я видел и составил столько рапортов, что хватило бы на Портсмут-Пойнт. По некоторым будут приняты меры, другие будут «рассмотрены». Флот сократился до опасного уровня, когда был спущен последний французский флаг. Как много раз заявлял наш Нель и, — он помедлил, — сэр Ричард, не слыша никого, но главная потребность всегда будет во фрегатах. Их никогда не было достаточно. Ничего не изменилось».

Адам наблюдал, как его рука поглаживает кубок, словно ища повод нарушить собственный строгий кодекс верности.

И тут Херрик взглянул на него, его взгляд был очень прямым и спокойным. Как будто он принял решение, и все прежние сомнения рассеялись.

«В Средиземноморье ожидается новое наступление. Совсем скоро. Фрегатов и так мало, опытных капитанов найти трудно. Вы поймёте, о чём я говорю, когда предыдущее наступление провалилось». Он почти улыбнулся. «Вы там были».

«Лорд Родс?»

Херрик покачал головой. «Можете не обращать на это внимания». Он наклонился вперёд на скамейке, солнце освещало его плечи и эполеты. «Непревзойдённый» отправится в Англию примерно через день, после возвращения капитана Тиаке». Он бесстрастно посмотрел на него. «Вас спрашивали по имени. Больше я не могу сказать».

Адам оглядел каюту, едва веря услышанному. Англия, снова Средиземное море, и у него не осталось никаких сомнений, что пункт назначения — Алжир. Словно перевернул календарь на прошлый год, когда люди на этом корабле дорого заплатили за высокомерие и глупость Родса.

Херрик тихо сказал: «Рабство здесь не начинается и не заканчивается. Боюсь, вам прикажут вернуться во Фритаун, когда вы будете готовы к службе. Небольшие, быстрые суда, и их светлости должны будут их предоставить». Он снова улыбнулся. «В конце концов. Я тоже уеду в Спитхед с курьером. Мы попрощаемся сегодня». Тик сжал руку в кулак и добавил: «Будьте осторожны. Лорд Родс всё ещё могуществен, и он наживает себе злейшего врага». Он вытащил часы и с трудом открыл застёжку; запястье, похоже, беспокоило его после едва не случившегося несчастного случая в порту.

Адам ждал, представляя себе, как помощник слоняется и покачивается за сетчатой дверью. Он покидал Фритаун и возвращался к чему-то знакомому, к чему уже приучил себя. Но он знал Томаса Херрика достаточно давно, чтобы быть уверенным, что тот не пришёл на корабль лишь для того, чтобы пожелать ему всего наилучшего. Возможно, «Непревзойдённый» был единственным местом, где он чувствовал себя в безопасности. Свободно говорил.

Херрик сказал: «Знаешь, ты во многом на него похож. Своевольный, безрассудный… он часто таким был». Он встал и поискал шляпу.

Затем он повернулся и встал под чешуйчатым световым люком, и его лицо внезапно приняло решительное выражение.

«В своём отчёте вы писали о барке «Осирис». На этот раз мы её потеряли, но в конце концов снова с ней встретимся. И будут другие, подобные ей, а добыча станет богаче». Он медленно оглядел каюту, словно не ожидал её снова увидеть.

«Я причинил зло леди Сомервелл. Я пытался исправить своё невежество, но всё равно причинил ей зло. Она была очень дорога вашему дяде, и теперь я понимаю, почему». Он добавил с внезапной горечью: «Теперь, когда уже слишком поздно!»

Адам повернулся к нему у стола. «Скажи мне».

«Осирис — работорговец, и она носит испанские флаги». Он взглянул на сетчатую дверь, где на очередном посту стоял знакомый ему морской пехотинец. «Но она работает на компанию в лондонском Сити. За ней стоит барон Силлитоу». Он снова сжал кулак. «Его отец построил свою империю на рабах, вы знали?»

С палубы послышались крики: к нам приближалась еще одна лодка.

Адам едва мог поверить услышанному. Силлитоу, внушавший страх, уважение, влиятельный человек, доверенное лицо принца-регента и его генерального инспектора до недавнего времени. И у Кэтрин не было никого, кто мог бы защитить её в тот самый момент, когда она больше всего в этом нуждалась.

Он сказал: «Спасибо, что рассказали, сэр. Я никогда этого не забуду».

Херрик осмотрел свою шляпу, словно радуясь, что ему удалось облегчить душу.

«Я хотел тебе сказать, когда мы впервые встретились в этой проклятой дыре!» Он улыбнулся, и это сделало его лицо невероятно грустным. «Долг, помнишь?»

Они вместе вышли из каюты, на лице Нейпира отразилось удивление, а на лице Херрика — облегчение.

Проходя мимо кают-компании, Херрик остановился и увидел, как Йовелл отходит в сторону, чтобы затеряться в тени.

Он не предложил руки, но сказал: «Значит, ты тоже не мог её оставить, да? Желаю тебе всего наилучшего».

Йовелл смотрел, как они идут вперёд, к солнцу за кормой. Седовласый контр-адмирал, сгорбившись от постоянной боли, и капитан «Непревзойдённого», словно жеребёнок, как часто говорил Ричард Болито. Такие непохожие друг на друга, но связь между ними была.

«Бог с тобой, — тихо сказал он. — Но не сдавайся, мечи твои сверкают». Он покачал головой. Рулевой был прав, он уже справлялся.

Херрик стоял у входного люка, пока позолоченная баржа губернатора маневрировала рядом с ним. Он видел, как Партридж с несколькими матросами пытался спрятать боцманское кресло на случай, если не сможет спуститься без посторонней помощи.

Он покачал головой. «Но спасибо». Он повернулся и снова взглянул на безразличный флаг на бизани, затем на ожидающих офицеров и мичманов, морских пехотинцев в алых мундирах. Ни одна деталь не ускользнула от него.

Он протянул руку и сказал: «Коротким и приятным, каким и должен быть визит каждого флагмана. Береги себя, Адам. Я буду думать о тебе. И запомни то, что я сказал. В нашей работе много врагов. Не последний из них — зависть!»

Он резко снял шляпу, вышел на квартердек и направился к входному иллюминатору, где стоял Джаго, бдительный, но, по-видимому, равнодушный.

Гэлбрейт наблюдал, как баржа уходит от тени «Непревзойденного» и попадает в безжалостный блеск.

Адам сказал: «Отступайте, охранник и группа поддержки, мистер Гэлбрейт». Их взгляды встретились, и он улыбнулся. «Ли».

Гэлбрейт снова взглянул на медленно движущуюся баржу. Херрик не оглянулся. Возможно, он просто не осмелился.

Адам сказал: «Идите сейчас же на корму. Мы должны получить приказы сегодня».

Когда коммодор Тернбулл обнаружил их содержание.

Он проследил за взглядом Гэлбрейта и добавил: «Вот и часть старого флота уходит, Ли». Он коснулся его руки и снова пошёл на корму. «Лучше не бывает!»

Капитан Джеймс Тайак оттолкнул своего слугу в сторону и сам закончил завязывать шейный платок.

«Не суетись, Робертс! Мне нужно увидеть коммодора, а не Всевышнего!»

Он посмотрел в подвесное зеркало, а затем на Адама, сидевшего в одном из кресел каюты со стаканом в руке. «Как мило с твоей стороны, что ты так быстро появился на борту, Адам». Он, казалось, замялся, произнося имя, словно ещё не привык к такой неформальности. «Я встретился с «Семью сёстрами» во время перехода здесь и поговорил с её капитаном». Он снова посмотрел на него в зеркало. «О том о сём».

Адам улыбнулся. Он наблюдал, как «Кестрел» вошла в гавань, медленно и умело продвигаясь под минимальными парусами к месту, где остановился сторожевой катер, отмечая место для якорной стоянки.

Он сказал: «Я получил приказ. Возвращаться в Плимут». Он услышал, как эти слова упали в тишину; он ещё не принял её и не знал своих истинных чувств.

Тьяке кивнул, застёгивая жилет. «Я слышал. Ты же знаешь флот — думаю, всё западное побережье уже знает об этом!» Он повернулся и задумчиво посмотрел на него. «Полагаю, тебе прикажут вернуться сюда. Шаг за шагом».

Адам заметил, что Тиак больше не выказывал никакого дискомфорта или смущения. «Дьявол с половиной лица», – так прозвали его работорговцы, когда он прибыл на эту станцию и с радостью принял её одиночество. Он не раз говорил о сэре Ричарде Болито: «Он вернул мне самоуважение и то достоинство, которое у меня ещё осталось». Люди всё ещё глазели на его расплавленную кожу, его наследие с Нила, молодые гардемарины опускали глаза; другие же испытывали жалость – единственное, что Тиак презирал.

Адам рассказал ему об Осирисе и о том, что он о ней узнал. Тьяк был непреклонен и никогда не стал бы сплетничать, особенно если бы это касалось, пусть даже отдалённо, репутации Кэтрин, леди Сомервелл.

Пока Адам потягивал вино, Тьяке побрился, отмахнувшись от своего измученного слуги бритвой. «Если я сам не смогу побриться, я готов спрыгнуть за борт!»

Служить ему было трудно, но у него было ощущение, что они преуспевают в этом деле.

«Давным-давно, Адам. Когда-то наживаться на рабстве было справедливо и почётно. Теперь, когда контроль ужесточается, цены растут, но рынок остаётся прежним». Взгляд не отрывался от его лица. «Я слышал об отце Силлитоу – он на этом нажил состояние. Он давно умер, но прибыль продолжает жить». Он прошёл к кормовым окнам и обратно, его обожжённое лицо было в тени, так что можно было разглядеть человека, которого срубили в тот день, и который из-за этого потерял любимую девушку. Теперь она хотела его вернуть, и Тайк видел её в доме, который она делила с покойным мужем и двумя детьми от брака.

Все, что сказал Тьяке, было: «Никогда не возвращайся. Корабли, места, люди — они никогда не будут такими, какими ты хотел их запомнить».

Адам спросил: «А ты, Джеймс?»

«Я доволен этой станцией. Пожалуй, единственный!» Казалось, это забавляло его. «Но работа требует работы, и нужны люди, достаточно увлечённые, чтобы делать её, не думая постоянно о призовых деньгах и вознаграждении за рабов». Затем он взял Адама за руку и сказал: «Ты всё ещё ищешь свой путь, и флоту будет нелегко найти хороших капитанов, учитывая темпы развития событий… Желаю тебе удачи, Адам. Мы оба храним память о лучшем человеке на свете». Его взгляд стал твёрдым. «И я не буду стоять в стороне и позволять другим порочить его жену!»

Он протянул руки и позволил слуге помочь ему надеть пальто.

«Будь осторожен, Адам, и следи за своим хаком». Он крикнул: «Входи!»

Сетчатая дверь мгновенно открылась; это был Фэйрротер, рулевой капитана.

«Гачка Unrivalled уже здесь, сэр».

«Хорошо, Эли, мы поднимемся через минуту».

Адам ухмыльнулся. Эта история разнеслась по эскадре, когда Тьяке выбрал нового рулевого. «Фэрротер? Что это за имя такое, приятель?» Так что всё и осталось в Эли. Адам подумал о том, как Джон Олдэй ладил с ним на флагманском корабле.

Рейвен, первый лейтенант, ждал вместе с бортовой группой. Он тоже пожал им руки, словно старые друзья. Как и положено на фрегатах.

Адам оглянулся на свой корабль и на другой приз, который Кестрел привезла с собой. Небольшая шхуна, или, как описал поимку Твакке, «просто кролик, ускользнувший, решив, что все лисы разбрелись по сторонам». Тем не менее, кролик нёс сотню рабов.

Пока гичка медленно пробиралась среди стоящих на якоре судов, Адам сидел, положив одну руку на нагретую солнцем банку, и пытался собрать события и свои реакции в какую-то разумную схему.

Приказы были точными, но, что самое главное, расплывчатыми. Прошло четыре месяца с тех пор, как они покинули Пензанс, и единственным вероятным результатом была длительная командировка.

Они вернутся домой весной. Как слова умирающего боцмана Парадокса… Но он вспомнил прямое заявление Тьяке: «Никогда не возвращайся… Они никогда не будут такими, какими ты решил их запомнить».

Яго увидел, как его загорелая рука сжимает край банки, и задумался, о чём он думает. Капитан, у которого было всё. Он смотрел на лодку, пересекающую канал, и нахмурился.

Обратно в какую-то другую эскадру с другим адмиралом, который, вероятно, не узнал свой зад от локтя. Офицеры.