Невеста для тёмного короля

Глава 9

Леди Сарко выполнила обещание и озаботилась новым гардеробом для нас. Обновок пока было немного, но качество с лихвой компенсировало количество. Одно только платье, в которое мне предстояло облачиться к ужину, стоило всех моих нарядов вместе взятых. Глубокого сиреневого цвета, с лёгкой летящей юбкой и кружевным лифом, оно было будто создано специально для меня. И размер, и крой, всё подходило идеально.

В таком платье и Тёмный король не страшен — подумала я, разглядывая себя в зеркальном отражении. Жания порхала вокруг, делая последние штрихи в шедевре под названием «укладка королевская, великолепная». Я такой красивой себя ещё никогда не чувствовала! Моя служанка оказалась мастерицей на все руки, и украшения идеально подобрала, и лёгкий макияж.

И теперь из зеркала на меня смотрела настоящая красавица. Нет, я не считаю себя уродиной, но и такого эффекта не ожидала. Не перестаралась ли Жания? Ведь мне нужно не выделяться, а тут такой эффект, что только слепой внимания не обратит, ну или тот, кому женщины не нравятся…

В голове будто что-то щёлкнуло, мелькнула ускользающая мысль, или даже скорее тень воспоминания, а потом виски пронзило острой болью и всё заволокло чёрным туманом.

Придя в себя, обнаружила, что лежу на кровати, надо мной склонился лысый сморщенный старик, а вокруг бегает и, с причитаниями, заламывает руки Жания. Прислушалась к её лепету и поняла — причина волнений не обморок. Эта поганка за платье и причёску переживает! Чтобы не помялись. Моё самочувствие её вообще не заботило, главное, чтобы объект вовремя был готов к демонстрации.

— Обычный обморок от волнения, — констатировал дедушка, перестав водить надо мной руками. — Успокойтесь, выпейте стакан сладкой воды и постарайтесь поменьше думать. Женщинам это вредно.

Вот так диагноз! Поблагодарить за такое язык не повернулся. Молча кивнула и отвела взгляд. Дедуля хмыкнул и ушёл не прощаясь.

— Поднимайтесь же скорее, пока складки не появились. И причёску теперь подправлять придётся, — затараторила Жания.

Я ещё с минуту полежала, прислушиваясь к ощущениям — всё было в порядке. Ни головной боли, ни других проявлений плохого самочувствия. Встала и послушно вернулась к зеркалу, а пока служанка возилась с помятой причёской, делала то, по мнению местного врача, женщинам только вредит. Я думала. Сосредоточенно, напряжённо думала, но так и не поняла, что же произошло. И только ощущение, будто я что-то потеряла, или у меня что-то отняли, не давало покоя. Но что? Что у меня могли отнять так, чтобы я этого даже не заметила? Рука метнулась к груди — кольцо на месте. Коснулась его и почувствовала сквозь тонкую ткань платья нарастающее тепло. Тут же отдёрнула пальцы и постаралась выполнить предписания врача. Лучше пока не думать обо всех этих странностях. Мне предстоит тяжёлый вечер, глупо растрачивать силы и нервы на туманные загадки подсознания.

— Всё. Теперь вы идеальны, — прошептала служанка, отступив на пару шагов.

— Пора? — спросила я, взглянув на неё в отражении.

— За вами придут, — ответила она с поклоном. — Принести сладкой воды?

— Неси, — согласилась я, нервно расхаживая по спальне.

Хуже испытания только его ожидание! К тому моменту, когда явилась леди Сарко, я уже была готова начать грызть ногти.

— Неплохо, — вместо приветствия протянула леди, окинув меня цепким взглядом. — Идёмте, не будем заставлять его величество ждать. Вы же знаете, он этого не любит.

Мои опасения по поводу внешности оказались напрасными. Подруги выглядели ничем не хуже. А учитывая экзотическую внешность Манолы, Улари и Селениры, так и намного ярче меня. Тёмного короля ждал непростой выбор. Если он будет выбирать по внешности. Но что-то мне подсказывало, что красоток его тёмное кошмарие и так повидал немало. Критерии отбора всё ещё оставались неизвестными.

— Постарайся завлечь его разговором, — шепнула Маноле по дороге.

— На какую тему? Предлагаешь завести беседу про пытки и убийства? — скривилась гаятанская принцесса.

— Его величество тяготеет к скульптуре, — будто невзначай шепнула леди Сарко. — В его личном саду, по слухам, великолепное собрание статуй.

— Учтём, — благодарно кивнула я свахе.

— А ещё его величество прекрасно разбирается в камнях… — многозначительно протянула Сарко и ушла вперёд.

— Поняла? — спросила я у Манолы.

— Говорить о статуях и драгоценностях, — кивнула она.

— О скульптуре и минералогии, — поправила я.

— Мине что? — покосилась на меня Манола.

— Заинтересуй его. Привлеки внимание хоть чем-то. А там уже сама разберёшься. Что-то мне подсказывает, что ты умеешь обращаться с мужчинами, — подмигнула я ей.

— Что за намёки?! — возмутилась принцесса.

— Ты же не Беарина, чопорность тебе не к лицу, — улыбнулась я.

— Какая же ты необычная, Оля. Я знаю всё про Власитар и твой род, но ты не перестаёшь удивлять, — вздохнула Манола.

— Не о том думаешь, — шикнула я.

— Ну что, повоюем? — вклинилась межу нами Марилка.

— Никаких боевых действий, — нахмурилась я. — Ведём себя тихо и неприметно.

— Можно подумать это поможет, — закатила глаза рыжая принцесса. — Я сегодня так хороша, что сама бы себя в жёны выбрала.

— А ты на нас посмотри, всех нарядили как в последний раз, — хмыкнула Беарина, пристроившись к нам.

— А я уверена, что Тёмный король выберет меня. И вот тогда мы торгуемся, — неожиданно уверенно заявила Селенира. — Манола, не переживай, я с ним договорюсь, чтобы тебя вернули на родину.

Неожиданно. Кажется, я перестаралась, внушая робкой Селенире уверенность в себе и боевое настроение.

— Рано празднуешь победу, — усмехнулась Улари. — Я сегодня тоже несравненно хороша. Но мне его внимание ни к чему… страшный он…

Леди Сарко остановилась, и вся наша процессия замерла перед большими двустворчатыми дверями.

— Входите медленно, степенно и не поднимая головы. Как только услышите музыку, можете расслабиться и вести себя раскрепощённо. Его величество будет наблюдать за вами, — проинструктировала она нас.

— То есть он не появится? — уточнила я.

— Он придёт, когда посчитает нужным, — задрала нос леди.

— Прекрасно. Выходим на арену, — скривилась я.

И двери перед нами отворились.

Опустила ли я голову, входя в зал? Любопытство не позволило! Я смотрела во все стороны и во все глаза. А посмотреть было на что! Это был огромный зал, освещённый множеством свечей в трёх больших люстрах под потолком и ещё большим количеством настенных светильников, явно волшебных. Стены и потолок зала красовались тонкими чёрными узорами на белом фоне, а пол сверкал зеркальной чернотой, в которой отражались огоньки свечей.

Атмосфера зашкаливала! Это было одновременно жутко и завораживающе. Может мои подруги и привыкли к такому величию, но я-то принцессой стала без году неделю назад. Так что для меня это было шоком, приятным, завораживающим и каким-то торжественным что ли. Выпрямила спину, подняла голову и сощурилась. Последнее сама на знаю зачем. Но мне почему-то казалось, что нужно присматриваться, чтобы не пропустить что-то важное.

Музыка грянула неожиданно. Признаюсь, вздрогнула и замерла. Но я была не одинока в испуге. Подруги тоже отреагировали ярко. А Марилка так и вовсе не удержалась от ругательства.

— Да твою ж заскорялу! — выкрикнула она, подпрыгнув на месте.

— Улыбаемся и идём дальше, — прошептала я, взяв под руки попятившихся Улари и Беарину.

От Улари я и ожидала чего-то подобного, но Беарина…

— Возьми себя в руки, — шикнула блондинке.

— Я не могу… это слишком… — едва слышно произнесла она, и попыталась сбежать.

Манола вовремя подоспела, схватила её за вторую руку и жёстко произнесла:

— Соберись, Беа. Не позорь свой род.

И Беарина тут же преисполнилась достоинства. Да, для них честь рода имела большое значение, в отличие от меня. Я боролась в первую очередь за себя, потом за подруг по несчастью и в последнюю очередь уже за Власитар и род Власто.

— Девочки, а давайте просто наслаждаться вечером, — предложила, вымученно улыбнувшись. — Кто знает, может он и не появится. Я, например, проголодалась.

И указала на шведский стол в другом конце зала. Сомневаюсь, что у меня получится запихать в себя хотя бы крошку, но главное держать лицо.

Забавно, я вдруг поняла, что для меня гораздо важнее, что подумают обо мне подруги, чем мнение Тёмного короля о моём поведении. Даже если он и наблюдает, флаг ему в руки! Стараться понравиться точно не буду. У нас уже есть претендентка на место рядом с ним, её и будем продвигать. А мы… ну что ж, если нам суждено стать служанками, пусть. Мне не привыкать с подносами ходить. А Манола, когда станет королевой, не забудет о нас. Поможет и позаботится. В ней я не сомневалась.

Музыка продолжала греметь, а мы добрались до стола с закусками и принцессы начали лакомиться. Я же настороженно оглядывалась в ожидании явления монстра. И он не заставил себя ждать.

— Его величество Тёмный король Дарэл Эш! — провозгласил, появившийся в другом конце зала, мужчина в чёрном костюме, ударив по полу какой-то палкой.

Он тут же вышел и дверь за ним закрылась. Мы остались одни в огромном зале. Марилка так и замерла с пирожным во рту, Улари уронила тарталетку, а Беарина громко и совсем не аристократично икнула.

— Ну и? — спустя пару минут изогнула бровь Манола. — Где же наш король?

— Ты жаждешь увидеть меня? — неожиданно раздалось рядом со мной.

Я могла бы поклясться, что почувствовала его дыхание на своей щеке, но появился Тёмный король в другом конце зала.

— Подойдите ко мне мои невесты, — приказал он.

И мы покорно пошли к нему. Марилка таки откусила пирожное и нервно жевала по дороге. Её это явно успокаивало. Беарина едва слышно считала — один, и два, и три, и один, и два, и три. Она повторяла нехитрый счёт, как какую-то заумную мантру, и ей это помогало. Улари просто не отпускала мою руку, Селенира нашёптывала себе увещевания на тему «мой род велик, мы ему не достанемся». И только Манола шла вперёд с высоко поднятой головой, уверенно и победоносно. Я специально притормозила и придержала остальных, чтобы она первой подошла к королю.

— Ваше величество, — присела в реверансе Манола. — Я к вашим услугам.

Молодец! А сколько достоинства! Я бы так не смогла.

Но Тёмный король не оценил. Он одарил Манолу беглым взглядом и посмотрел прямо на меня. За что?! Я же ничего не сделала!

Жуткий нечеловеческий взгляд прошёлся по всему моему телу (почувствовала себя голой, и прекрасное платье не помогло) и переместился на следующую жертву. Улари напряглась, как струна, до боли вцепившись в мой локоть, но устояла. Беарина отвела взгляд и, кажется, впала в лёгкую прострацию, а Селенира одарила его монстрейшество враждебным взглядом. Похоже, она решила биться за рудники не на жизнь, а на смерть.

Марилка, когда королевский взгляд перешёл с неё на Манолу, не сдержалась и тихо произнесла:

— Фу-у-ух.

И мне показалось, что страшные нечеловеческие губы его величества дрогнули в сдерживаемой улыбке. Но нет, улыбаться это чудовище в принципе не способно. Разве что скалиться.

— Неплохо, — закончив осмотр ассортимента, задумчиво произнёс Тёмный король. Хмыкнул и добавил: — Но могло бы быть и лучше.

И этот хам всемогущий направился к установленному на возвышении в центре зала трону, которого, я точно помню, ещё минуту назад там не было. А мы остались стоять на месте, не зная, что делать.

Манола покосилась на меня, будто спрашивая «и что дальше». Я пожала плечами, и принцесса сама приняла решение. Она расправила плечи, выпрямила спину и с величием королевы направилась следом за Тёмным. Нам оставалось только последовать её примеру.

Король удобно устроился на своём каменном престоле, щелчком пальцев заставил подняться в воздух и прилететь прямо ему в руку бокал с вином, сделал глоток и издевательски вежливо произнёс:

— Присаживайтесь, дамы.

М-да, вежливость не его конёк. А учитывая, что тут присесть можно было только, разве что, на пол, так это просто форменное издевательство! Мы все, конечно же, остались стоять.

— Я не люблю повторять, — с намёком протянул его величество.

Марилка не выдержала первой, подобрала подол и шлёпнулась на край возвышения, как на скамейку. Следующей сдалась Улари, грациозно устроилась на возвышении, будто это была огромная кровать, и придирчиво расправила подол платья, чтобы были видны только носочки туфелек. Для полноты картины не хватало подушек и блюда со сладостями. А так, чисто восточная красавица на отдыхе. Селенира подумала немного и присоединилась к Улари.

Тёмный король благосклонно кивнул, пронаблюдав за действом, и перевёл взгляд на оставшихся стоять, то есть на меня, Беарину и Манолу. Не то, чтобы мне гордость не позволяла сесть у его ног, но что-то удерживало. Беарине же мешала именно гордость, но перед взглядом светящихся чудовищных глаз она ретировалась, уступив место инстинкту самосохранения, и принцесса присела рядом с Марилкой.

Мне уже было просто интересно, как поведёт себя дерзкая гаятанская красавица. И Манола не обманула ожиданий. Она вздёрнула подбородок и протянула королю ручку. Он немного удивился (по крайней мере, я именно так истолковала выражение чёрной рожи), но руку принцессе подал, помог взобраться на возвышение и с интересом наблюдал, как она грациозно устраивается на подлокотнике его трона.

— Смело, — констатировал его величество, когда Манола поправила платье и одарила его томным взглядом.

На ногах осталась только я, нужно было срочно найти себе место, чтобы не привлекать лишнего внимания. И каково же было моё удивление, когда мне тоже протянули руку, взглядом указав на второй подлокотник. Нет уж! Я лучше на полу, рядом с Марилкой и Беариной пристроюсь.

— Спасибо, не нужно, — проговорила, опустив голову.

Но Тёмный король руку не опустил, и вновь указал взглядом на второй подлокотник. А мне опять показалось, что он улыбается. Да он просто насмехается, играет с нами, как большой опасный хищник с маленькими загнанными зверьками!

Посмотрела прямо в светящиеся глазюки, ухватилась за протянутую руку, забралась на возвышение, разулась и, в молчаливом протесте, села сбоку от трона, поджав под себя ноги. Не буду я на подлокотнике сидеть! Пусть Манола с ним любезничает и флиртует, у неё это неплохо получается. А мы… А что мы? Пора привыкать, отныне наше место и будет у ног властелина. Мы же теперь его собственность, что он и продемонстрировал, приказав нам сесть на пол.

Король никак не отреагировал на мой молчаливый протест. Откинулся на спинку трона и замер. И что молчим, чего ждём?

— Сегодня прекрасный вечер, ваше величество, — заговорила Манола.

— Да, вечер неплох, — безразлично ответил Тёмный король, даже не взглянув на неё.

И опять тишина. Или я чего-то не понимаю, или он и сам не знает, что с нами делать. Так и будем сидеть, изображая позёров для несуществующего живописца?

— Музыка хорошая, — со вздохом протянула Марилка, подперев подбородок рукой.

— А я есть хочу, — едва слышно прошептала Улари.

Король продолжал сидеть без движения. Его, казалось, вообще не интересовало происходящее вокруг.

— Ваше величество, не проводите меня к напиткам? — по-моему, слегка переигрывая, жеманно спросила Манола. — Здесь немного душно.

Тёмный король щёлкнул пальцами и к Маноле подлетел бокал с вином. Пей, не хочу! Абсурдность ситуации зашкаливала. Может ему приятно просто посидеть в окружении красивых девушек, которые не разбегаются от него с визгом? Кто знает, вдруг мужику простого человеческого внимания не хватает.

Подняла голову, чтобы взглянуть на короля и тут же отвернулась. Он смотрел прямо на меня, будто чего-то ждал. А я ведь не железная! Сколько можно сверлить меня взглядом? Ну сказала лишнее при первой встрече, так он же даже моего лица тогда не видел! И чего теперь пялится, спрашивается.

— А там закуски тухнут, — пробурчала едва слышно.

— Вы голодны? — неожиданно оживился Тёмный король.

— Я бы не отказалась от лёгкого ужина, — призывно улыбнулась монстру Манола.

— В таком случае, я провожу вас, — заявил он и встал.

Манола первой удостоилась королевской руки, и это было просто прекрасно! А вот то, что вторую руку он протянул мне — не очень. Но отказать я не решилась, уж очень ярко сверкнули королевские глазища, когда он повернулся ко мне.

В результате с возвышения мы сошли втроём: король и мы с Манолой, держась за его руки.

— Дамы? — обернулся Тёмный, показывая, что не забыл и об остальных участницах отбора.

И девушкам пришлось последовать за нами. Меня очень нервировало, что король так и не отпустил мою руку. Манола же положила свою ладонь на сгиб его локтя. А мои пальцы король держал просто таки бульдожьей хваткой!

Так мы и подошла к столу с закусками. Марилка тут же принялась есть всё подряд. Я уже заметила, что её это успокаивает и была только рада, что подруга заняла рот едой. Иначе, от напряжения, могла и наговорить лишнего. Улари тоже ела какие-то ягоды, нервно и периодически вздрагивая. Селенира продолжала враждебно поглядывать на короля, но пока держалась. Беарина же слишком увлеклась вином, она уже третий бокал допивала. Манола пыталась разговорить Тёмного короля, интересуясь, какие закуски он предпочитает, а я смотрела на свою захваченную руку и никак не могла понять — почему он её не отпускает?! Ненавязчиво попыталась высвободить пальцы, но хватка только усилилась. И это при том, что на меня он даже не смотрел, затеяв разговор с гаятанской принцессой на тему морских деликатесов.

За Манолу я была безусловно рада, ей удалось привлечь внимание жениха, и они даже вполне гармонично беседовали. Но руку-то мою зачем так сжимать?! Пальцы затекли, их начало покалывать. Да мне уже откровенно больно было!

Не выдержала и дёрнула рукой изо всех сил, вырывая свою ладонь из королевской. Он тут же повернулся ко мне и заявил:

— Музыка, я желаю танцевать!

И опять схватил меня за руку, намереваясь танцевать именно со мной. Я попятилась и, уже откровенно паникуя, прошептала:

— Принцесса Манола танцует гораздо лучше меня.

— А я хочу танцевать с тобой, — припечатал Тёмный король и увлёк меня в центр зала.