Невеста для тёмного короля

Глава 1

Взрыв прозвучал неожиданно. Все завизжали и присели, прикрывая головы руками. И только я стояла ровно, даже не шелохнулась. А чего паниковать-то? Хуже уже точно не будет, да и на лучшее взрыв не намекает. Так что стоим, улыбаемся и машем, как говорится. Но я, конечно, не махала. Просто стояла и смотрела на творящееся вокруг безобразие. Обидно, между прочим, такой наряд коту под хвост! Белоснежное платье тут же припорошило пылью и копотью. Зато фата идеально заменила марлевую повязку. Она удержала большую часть пыли и защитила от копоти. А быть невестой, оказывается, выгодно! Подумаешь, жених слегка взорвался. С кем не бывает? Вот только взорвался он в прямом смысле! Обидчивый попался король. Я всего лишь спросила, почему у нас — потенциальных невест, умниц и красавиц, лица должны быть скрыты, а он своим оскалом всех пугает. И ведь не слукавила, действительно же рожа страшная. А он обиделся…

М-да, нехорошо получилось. Но кто же знал, что его величество так остро отреагирует? Не мальчик уже, как-никак вторую сотню лет разменял, должен был свыкнуться со своей внешностью и реагировать на критику более ровно. А теперь все девчонки сбились в кучку, трясутся и ревут. И только я стою посреди зала, вся в саже, а напротив меня клубится чёрный туман. Но клубился король недолго. За пару минут немного успокоился и собрался в очертания человеческой фигуры.

— В-в-ваше величество, пожалуйста… н-н-не надо… — заикаясь пролепетала тучная пожилая леди Сарко, наша нянька, сваха и ответственная за проведение отбора невест.

— Не надо что? — пророкотала чёрная клубящаяся фигура. — Вы должны были объяснить правила. Запрещено открывать рот, пока я сам к ним не обращусь!

— Справедливости ради, вы первый со мной заговорили, — тихо вставила я.

— Все во-о-он! — опять начиная расползаться в чёрную тучу, прогрохотал король.

Леди Сарко схватила меня за руку и потащила к выходу. Все остальные уже щемились в двери, визжа и пробивая себе путь локтями, коленками, а кто-то и головой как тараном орудовал.

А как хорошо и спокойно мне жилось ещё дней десять назад…

— Таня, я пришла! — крикнула, открывая дверь ногой.

Руки у меня были заняты. Какой-то «умный человек» оставил переносной мангал на улице, а у нас, если не занести, он к утру ножки сделает.

— Не Таня, а Татьяна Алексеевна, — ворчливо поправила наша бизнес-вумен, придерживая мне дверь. — Чего так поздно? Мне Алик уже плешь проел.

— Так пусть сам идёт и работает, — проворчала я, пристраивая мангал у стены. — Некогда мне было, зачёт пересдавала.

— Сдала? — спросила Танька.

— Сдала, — пропыхтела я.

— Я же говорила, чай поможет, — усмехнулась моя начальница.

— Я после этого чая всю ночь зубрила, — проворчала, отмывая руки от сажи. — Никак уснуть не могла.

— Так в том и смысл, дурёха, — засмеялась Татьяна.

— Ты что, травки свои мне туда подсыпала? — возмутилась я.

— Так сдала же, — пожала она плечами.

— Хозяйка, повтори! — донеслось из зала.

Залом помещение нашей маленькой кафешки для дальнобойщиков называли только мы сами. Для всех остальных это была обычная забегаловка, где можно было перекусить, выпить пару стопок и отправиться дальше. Кафе «Последняя остановка» было действительно последней остановкой на выезде из нашего городка, единственной достопримечательностью которого являлась кольцевая трасса, по которой постоянно циркулировали фуры. А их водители и являлись нашими основными клиентами.

— Принимай смену, Олька, — заторопилась Татьяна. — Двое слева уже почти готовы. Будут спрашивать ночёвку, отравляй к Димке. Справа наши сидят, в долг не записывать. А по центру какой-то кислый тип, чай заказал и цедит уже полчаса.

— А вот и Оленька пришла, — протянул Егор, наш охранник и по совместительству мой навязчивый поклонник.

— Будешь приставать, Алик приставалку оторвёт, — уже по традиции напомнила ему Таня.

— Беги уже, — улыбнулась я ей. — Уроки за тебя никто не сделает.

— Не напоминай, — закатила глаза Татьяна.

Мы с Егором проводили её взглядами и переглянулись. Татьяна была очень хорошей женщиной, но слишком уступчивой. Лет пять назад она, вполне успешная мать-одиночка с двумя детьми и парочкой магазинов в нашем районе, встретила Алика, очень активного, но совсем не разбирающегося в бизнесе парня, на десять лет моложе неё. Именно Алик настоял на том, чтобы открыть кафе. Для этого Татьяне пришлось продать магазины и взять кредит. О том, что общепит гораздо более хлопотное занятие, чем коммерция, Татьяна поняла, когда было уже поздно. Но я слукавила бы, если бы сказала, что жалею об этом её решении. Именно благодаря работе в «Последней остановке» я смогла не только поступить в местное отделение технического универа, но и продолжала учиться в нём вот уже третий год.

— Хозяйка, повтори! — вновь прокричал нетерпеливый клиент.

И мне пришлось ускориться. Быстро скинула куртку, повязала передник, надела рекламную кепку и побежала работать.

Вечер выдался спокойный. Наплыва приезжих сегодня не было, а местных Егор выпроводил. И только один мужчина допивал уже пятый по счёту стакан чая без сахара с двойным лимоном. А наша «Последняя остановка» работала до последнего же клиента.

— Выгнать? — спросил Егор, когда я в очередной раз посмотрела на телефон.

Час ночи уже, а мне утром на занятия… Но клиент выглядел приличным, был хорошо одет, пил только чай и вёл себя подчёркнуто вежливо.

— Не надо, сама разберусь, — махнула рукой Егору и пошла в зал.

Протёрла столы, подняла стулья, чтобы утром бабе Маше, нашей уборщице, легче было, подошла к любителю чая и, выдав дежурную улыбку, спросила:

— Вы кого-то ждёте?

— Да вот, видимо, не дождусь, — улыбнулся он в ответ.

— Позвоните, — предложила я. — Уточните, может, завтра встретитесь…

— Я издалека, совсем не знаю ваш город. Может, подскажете, где поблизости можно остановиться на ночлег? — спросил мужчина.

— До приличной гостиницы далеко, а поблизости только один человек комнаты на ночь сдаёт, — ответила я с облегчением.

Обижать такого вежливого клиента не хотелось, у нас это редкость, контингент не тот. Но и сидеть тут до рассвета я тоже не горела желанием. Потом опять усну на паре и получу очередной «страйк» от кого-нибудь из преподов.

— Мне много не нужно, крыша над головой и тёплая кровать, — улыбнулся мужчина, вставая. — Покажете, куда идти?

— Да тут совсем близко, — обрадовалась я. — Как выйдете, направо, а там увидите вывеску, она под фонарём, не пропустите.

— Я был бы признателен, если бы вы показали, в каком именно направлении идти, — произнёс он, и положил на стол пять тысяч одной купюрой.

— А у вас нет помельче? — спросила с надеждой.

— Сдачи не нужно. Такие приветливые работники большая редкость, — подмигнул он.

— Спасибо, — неуверенно ответила, покосившись на Егора.

У нас чаевые если и давали, то копейки, а тут такая щедрость!

— Бери, — беззвучно прошептал Егор.

— Так что, покажете направление? — надевая перчатки, поинтересовался мужчина.

— Конечно, идёмте! — ответила я, и первая пошла к выходу.

— Оля! — окликнул меня Егор.

— Ты пока закрой там всё, сейчас вернусь, — махнула я ему рукой и открыла дверь для щедрого клиента.

Мужчина благодарно кивнул и вышел. Я выскочила следом и затараторила на ходу:

— Смотрите, по этой улице буквально метров сто. По правой стороне под фонарём вывеска будет.

— Какая же ты светлая девочка, даже жалко, — прозвучало у меня за спиной.

Я резко обернулась и ослепла от яркой вспышки. Попятилась, оступилась и начала падать. Но падала я как-то странно, долго и будто не вниз летела, а зависла. Ещё и воздуха катастрофически мало стало. Я пыталась вдохнуть, но только открывала рот, как рыба на берегу. Так и отключилась, не поняв, что происходит.