Невеста жабы

Глава 10 Смертельные кошмары

Однажды вечером патрульная машина сильно пострадала от упавшего с неба обломка. Зигрид и Гюс едва избежали гибели. Если бы не бронированная крыша, им бы непременно размозжило головы. Удар оказался настолько мощным, что Зигрид на секунду показалось, будто на машину наступил великан и втоптал ее в землю.

— Хорошо бы нам выдали скафандры! — вздохнул Гюс. — До сих пор нам везло, но такое везение не будет продолжаться вечно.

Увы, костюмы городской защиты были слишком дороги для того, чтобы обеспечивать ими рядовых сотрудников Службы надзора, и нашим друзьям достались всего лишь обычные кевларовые комбинезоны. Со временем Зигрид начала испытывать зависть к прохожим, заключенным в плотную «скорлупу» желтого или голубого цвета. Вид у них, конечно, был глуповатый, зато уж они-то ничем не рисковали!

Вечерами, возвращаясь в свою маленькую квартирку, она нет-нет да и принималась листать каталоги «Средств гражданской защиты».

Зигрид очень хотела встречаться с Зоидом, но сейчас их разница в возрасте казалась особенно разительной. Он всегда выглядел на двадцать пять лет, а она опять превратилась внешне в подростка, которому не исполнилось и тринадцати… И это, конечно, отнюдь не упрощало дела. Да еще проклятые синеватые чешуйки, которые все больше распространялись по ее телу… Если бы она неосторожно надела юбку покороче или приоткрыла плечи, ее тут же приняли бы за женщину-рыбу или инопланетянку. А этого она не могла допустить, особенно учитывая характер ее работы.

В следующую пятницу, когда Зигрид направлялась домой после нелегкого дня (Гюса чуть не проглотил «дом», крайне недовольный полученной прививкой), на выходе из лифта на нее бросились две угрожающего вида тени и прижали ее к полу прежде, чем она успела достать служебное оружие.

Она сразу заметила, что руки напавших на нее незнакомцев скрыты перчатками из розового латекса, сделанными по форме человеческих рук.

«Либо инопланетяне, либо ЖАББО, — подумала она, безуспешно пытаясь высвободиться. — Этого следовало ожидать».

Она могла сколько угодно проклинать себя за неосторожность, но было уже поздно. Эти двое подтащили Зигрид к двери собственной квартиры и отперли ее ключами, найденными у девушки в сумке.

Они были слишком сильны, чтобы Зигрид могла оказать им хоть какое-то сопротивление. У более рослого маска все время сползала с лица, и ему приходилось постоянно ее поправлять. Под фальшивой кожей, имитирующей человеческую, проступали контуры страшной морды, покрытой чешуей и костными гребнями.

— Слушай, маленькая землянка, — прорычал он. — Меня зовут Умк… Я изготавливаю «Фобос» и распространяю его. Я наблюдаю за тобой уже неделю и вижу, что ты доставляешь мне кучу неприятностей. Это очень досадно. Я не имею ничего против тебя лично, но сделаю все, чтобы ты не могла мне больше мешать.

— Вы — инопланетянин? — спросила Зигрид, задыхаясь, так как руки второго нападавшего стискивали ее грудную клетку.

— Нет, — ответил Умк с гордостью в голосе. — Я — ЖАББО. Я прибыл с космического корабля, как и остальные, и поначалу тоже выпрашивал работу у людей. Они дали мне место в одной фармацевтической лаборатории. Это очень опасная работа из-за высокого риска заражения. Но ведь ЖАББО не могут заболеть, верно же? По крайней мере, именно так людям нравится думать. И там во время одной из аварий я по ошибке проглотил вещество военного назначения, которое должно сеять страх в рядах противника. Впервые в жизни я испытал нечто незнакомое… эмоции… До тех пор я мог думать только об одном — о том, чтобы хорошо выполнять свою работу. Но после той аварии я стал тревожиться о том, что может со мной случиться. И я смог защитить себя от опасности. Страх породил во мне и другие чувства, более странные, более захватывающие…

— Хватит трепаться, — прорычало второе существо. — Убей ее и пойдем. Здесь вокруг слишком много людей.

— Нет, — буркнул Умк. — Я хочу, чтобы она поняла, прежде чем умрет.

Повернувшись к Зигрид, он добавил:

— Я решил, что мои товарищи по рабству тоже должны получить доступ к чувствам. Именно по этой причине я с риском для жизни завладел «Фобосом» и стал распространять его бесплатно среди ЖАББО. Я — не продавец наркотиков. Я ненавижу эту гнусную породу. Я — борец, революционер. Благодаря «Фобосу» мои соплеменники осознали, что их эксплуатируют как бездушные машины. Их разум сбросил оцепенение, и они наконец осознали, что существуют.

— Хватит, — рыкнул его пособник. — Она все равно ничего не поймет. Она же человек и с рождения испытывает больше чувств, чем надо. Ей всегда хватало их выше головы. Ты со своими красивыми речами только смешишь ее. Если ты трусишь, я сам оторву ей голову.

Зигрид оцепенела. Перед ЖАББО она была совершенно бессильна.

— Нет, — возразил Умк. — Я хочу, чтобы она тоже приняла «Фобос».

Услышав эти слова, Зигрид попыталась отбиваться. Извернувшись, она лягнула державшего ее монстра, но тот только ухмыльнулся, легко блокировав удар.

— Ты проглотишь вот эту пилюлю, — сказал Умк, доставая из кармана серый шарик с металлическим блеском. — У тебя не будет возможности выплюнуть ее, потому что она растворится прежде, чем попадет в твой желудок. И тогда страх растечется по твоим венам. Жестокий ужас приведет тебя на грань безумия. То, что у ЖАББО лишь пробуждает сознание, человека заставляет умирать от страха. При виде обычной мухи ты будешь визжать… Настанет момент, когда ты упадешь в обморок, просто взглянув на свои ноги, потому они покажутся тебе более чудовищными, чем самое уродливое существо во вселенной. Через час твои волосы побелеют как снег, а через три часа ты умрешь.

Левой рукой, затянутой в розовую резину, он с силой надавил на щеки Зигрид, заставляя ее открыть рот. Девушка хотела тут же выплюнуть пилюлю, но монстр оказался проворнее, и ей пришлось ее проглотить.

— Ну вот, — промурлыкал Умк голосом, который подошел бы удовлетворенному охотой тигру. — Таблетка уже начала растворяться. Через двадцать секунд вещество поступит в твою кровь. По крайней мере, ты умрешь, зная правду. Твои начальники обманули тебя. Речь идет не об обычном подпольном распространении наркотиков, а о восстании. Восстании ЖАББО. Это всего лишь начало, и мы решительно намерены продолжать сражение!

— Хватит болтовни, — обрезал его помощник, — привяжем ее к батарее и пошли отсюда.

Зигрид чувствовала себя совершенно невесомой в их руках. Не прошло и минуты, как она оказалась пристегнута стальными наручниками к трубам вмонтированной в стену отопительной батареи. Затем нападавшие поправили маски из фальшивой кожи и вышли из квартиры, не забыв запереть за собой дверь.

«Я пропала, — подумала девушка. — Звать на помощь бесполезно, звукоизоляция в доме отличная. Соседи ничего не услышат, кроме разве что взрывов».

Монстры оказались достаточно предусмотрительны, чтобы снять с нее форменный ремень, лишив ее тем самым и оружия, и мобильного телефона, и она не могла теперь связаться с Зоидом или Гюсом.

«Только не паниковать, — сказала она себе, — отчаяние лишь усилит действие пилюли страха. Постарайся сохранять спокойствие».

Но сказать это было проще, чем сделать.

Она оглянулась вокруг. На первый взгляд в квартире не оказалось ничего, что могло бы вызвать у нее непереносимый ужас.

«Но я в этом не уверена, — призналась она себе. — Когда наркотик изменит мое сознание, я могу запросто испугаться собственных тапочек. Например, решить, что они похожи на крокодилов… А еще эти комиксы, которые валяются около кровати. Манга с уродливым монстром на обложке. Я могу вообразить, что это существо сейчас сойдет со страницы и сдерет мне кожу с лица».

Вскоре она почувствовала, как лоб у нее стало пощипывать от выступивших на нем крохотных капелек пота. «Фобос» начал действовать. Девушка поклялась себе, что если на этот раз она выживет, то в будущем станет держаться как можно дальше от всего, хотя бы отдаленно напоминающего шприцы или таблетки.

Для очистки совести она изо всех сил позвала на помощь, но никакой реакции это не вызвало. Так миновало полчаса. Запястья у нее были ободраны в кровь из-за бесплодных попыток освободиться от наручников. Чтобы оторвать радиатор от стены, сил ей не хватало.

Зигрид не решалась посмотреть на свои тапочки, вид которых казался ей все более и более зловещим. Левая, чудилось ей, ухмыляется особенно злобно… Даже в контурах пижамы, в скомканном виде валявшейся на кровати, проступало нечто демоническое. Рукава и штанины извивались, как щупальца спрута из полосатой ткани. Похоже, они намерены обвиться вокруг шеи Зигрид и удавить ее…

Нет! Нет! Только не думать ни о чем подобном…

Внезапно Зигрид услышала металлическое звяканье, доносящееся со стороны двери. Она догадалась, что кто-то пытается взломать замок. Но это не могли быть ни Гюс, ни Зоид — они бы позвонили… Тогда кто же?

В квартиру проскользнула темная фигура в кожаном плаще, с опущенным на лицо капюшоном…

«Дьявольщина! — охнула Зигрид. — Это же тот пришелец, что следит за мной с самого моего приезда в Хомакайдо!»

Незнакомец постоял немного, разглядывая ее, а затем присел около нее на корточки. Его лицо, так же как и руки, явно представляло собой протез из розовой резины, причем не лучшего качества.

— Вы что, тоже ЖАББО? — пролепетала Зигрид, стараясь разглядеть его сквозь застилающий глаза туман.

— Нет, — отозвался он, — я инопланетянин. Мое имя Зарк. Мастер Зарк. Я видел, как напавшие на тебя ЖАББО выходили из здания, и сразу понял, что они приходили за тобой. Я знал, что рано или поздно они попытаются устранить тебя, ведь ты мешаешь их бизнесу.

— Отвяжи меня, — взмолилась Зигрид. — Я должна позвать Гюса, моего напарника. Именно у него хранятся все запасы вакцины. Если он вколет мне антидот против «Фобоса», то наркотик, которым напичкали меня ЖАББО, перестанет действовать.

— Нет, — ответил Зарк. — Не советую тебе вводить антидот, это очень плохая идея.

— Почему?

— Потому что эта вакцина разработана специально для синтетических существ. На тебя она подействует слишком сильно. Да, она сразу же нейтрализует страх, но вслед за этим она навсегда уничтожит твою способность испытывать чувства. Ты станешь похожа на безупречно действующего ЖАББО, то есть больше никогда не будешь чувствовать ни радости, ни горя, ни любви, ни ненависти, ничего… Ты станешь безразличной ко всему, как мертвый камень. Ты этого хочешь?

Зигрид отрицательно потрясла головой.

— Нет… Конечно, нет… — прошептала она. — Но что же тогда делать?

— Возможно, есть одно решение, — сказал мастер Зарк, роясь в кармане своего плаща. — Сейчас я дам тебе сильное снотворное, чтобы погрузить тебя в сон. Таким образом, ты перестанешь видеть окружающую действительность. Кроме того, это снотворное вызывает эйфорию — то есть состояние искусственной радости, которая помешает тебе видеть страшные сны.

— Страшные сны?

— Да, послушай меня внимательно. Это очень важно. Если тебе приснится кошмар, то страх, который ты испытаешь во сне, убьет тебя — так же верно, как разряд тока напряжением в 300 000 вольт. Твои сны должны любой ценой оставаться радостными или безобидными. Когда будешь засыпать, постарайся вспомнить что-нибудь очень приятное. И обязательно сохраняй контроль над тем, что с тобой происходит. Это возможно. Такое состояние называют осознанным сновидением. Как только почувствуешь, что сон превращается в кошмар, исправь его. Придумай какое-нибудь воображаемое оружие, чтобы не дать страху захватить тебя. Ясно?

— Да… Думаю, да, — пробормотала Зигрид. — Полагаете, это сработает?

— Очень надеюсь, — буркнул Зарк. — Сейчас я отвяжу тебя и уложу на кровать. Как только ты проглотишь эту пилюлю, ты погрузишься в глубокий сон, и дальше я уже ничем не смогу тебе помочь — придется справляться самой. Если кошмары не убьют тебя, когда ты проснешься, действие «Фобоса» прекратится.

— Спасибо, — выдохнула девушка. — Но я не понимаю, почему вы мне помогаете.

— О нет, — хмыкнуло существо в кожаном плаще, — не стоит меня благодарить. Я тебе не друг. И когда ты поймешь, почему я спас тебя, ты еще проклянешь меня. Мне просто нужно, чтобы ты осталась в живых. Ты была избрана для одной очень опасной миссии… и при этом весьма неприятной, но у тебя не будет возможности от нее отказаться. Ты узнаешь об этом больше, если сумеешь пережить воздействие «Фобоса». И тогда, к своему несчастью, ты осознаешь, что я — твой худший враг.

— Я совсем не понимаю, о чем вы говорите, — простонала Зигрид.

— В данную минуту это не так уж важно, — отрезал мастер Зарк. — Глотай таблетку и спи. Я не собираюсь тратить время на объяснения, если через какой-нибудь час ты можешь умереть от кошмара. Засыпай и помни мои советы.

Девушка покорно проглотила таблетку, которую инопланетянин сунул ей в рот.

Ее веки тут же смежились, и ей показалось, что она целый век парит в небе на розовом парашюте из зефира с лимонным ароматом…

«Это сон, — сказала она себе. — Я начинаю видеть сны».

Далеко внизу, под ее ногами, возник пейзаж из детского мультфильма — красочная деревушка с разноцветными домиками. Казалось, домики вырастают друг за другом из земли, как сказочные грибы. Ее плеча коснулось крылышко птицы — птица была искусно сложена из листка бумаги, вырванного из школьной тетрадки. «Посадка ожидается через пятнадцать секунд, — раздался неведомо откуда забавный голос. — Температура на уровне земли соответствует температуре швейцарского сыра в теплую погоду. Каждая неделя имеет два времени года. Лето начинается в субботу и заканчивается в понедельник, зима длится со вторника по пятницу. Просьба подбирать одежду соответственно».

Это звучало довольно глупо, но не угрожающе. Зигрид постаралась полностью избавиться от чувства тревоги и настроиться на позитивный лад. Она опустилась на землю посреди деревенской площади, не ощутив ни малейшего сотрясения. Парашют тут же превратился в дождь из розовых лепестков, осыпавших ее плечи.

Селение выглядело совершенно безлюдным, и во всем его облике было что-то от игрушки из папье-маше. Увидев неподалеку аптеку, Зигрид направилась прямо к ней. За прилавком стояла огромная фарфоровая кукла. Откуда-то изнутри нее раздался голос, похожий на механическую запись:

— Добрый день! Чем могу помочь? Сегодня у нас рекламная распродажа пилюль от кашля. Если вы купите сразу три тонны, я сделаю вам скидку 15 % и вручу в подарок этого волшебного плюшевого медведя, который будет мыть вместо вас посуду.

— Я хотела бы приобрести распылитель доброты, — с ходу придумала Зигрид. — Такой, знаете… которым пользуются для опрыскивания монстров, чтобы они становились милыми и симпатичными.

— Да-да, разумеется, — тут же ответила кукла, — сейчас посмотрю на полке. Вам нужна модель поменьше или побольше?

— Самую большую, пожалуйста! — воскликнула Зигрид. — А есть ли у вас сироп радости?

— В капсулах или в пастилках?

— В капсулах, будьте добры. Сколько я вам должна?

— Три гримасы и две улыбки, — сообщила кукла. — Или же, если вы предпочитаете платить пиццей, порцию с томатами и анчоусами и две порции с салями и красным перцем.

Зигрид расплатилась, твердо наказав себе не удивляться тому, что в ее кошельке тут же обнаружились куски пиццы. Держа покупки под мышкой, она вышла из аптеки и стала разглядывать город, протянувшийся теперь до горизонта. Все дома в нем были разного размера — одни едва размером с чемодан, а другие громоздились, как горы.

У входа в банк висел большой рекламный плакат: «Доверьте нам ваш сыр, и мы превратим его в слитки тающего шоколада!»

«Пожалуй, я просто пойду прямо, — решила Зигрид. — Я буду оставаться веселой и спокойной. Что бы ни случилось, я ни в коем случае не должна воспринимать это как угрозу. Как только мне покажется, что я в опасности, опасность тут же обретет реальность. Моя тревога сама породит моих врагов. Если же, напротив, я буду сохранять спокойствие, ничего плохого не случится».

Она решила занять себя какими-нибудь невинными пустяками и для начала стала выращивать повсюду розы. Ей достаточно оказалось подумать: «Хорошо бы эти крыши были из фруктового сахара», как черепица на домах тут же превращалась в сладости. Эти детские шалости очень развлекали ее. Развеселившись, она усилием сознания вырастила перед собой клумбу из цветов, которые пели хором.

«А еще я хочу кошек-синоптиков! — придумала Зигрид. — Пусть полоски на их шкурках меняют цвет в зависимости от того, какая погода ожидается завтра».

На подоконниках окрестных домов тут же материализовались кошки. Они уютно дремали, и их полоски отливали разными оттенками голубого.

Зигрид изо всех сил старалась поддерживать свою эйфорию, но какая-то подспудная тревога все время понуждала ее оглянуться назад. Она знала, что не должна ей поддаваться, но навязчивое желание оказалось сильнее ее воли. Когда, не выдержав, Зигрид все-таки бросила взгляд через плечо, она со страхом обнаружила, что город за спиной исчезает по мере ее продвижения вперед.

«Как будто меня преследует какой-то гигантский ластик…» — подумала она. И тут же спохватилась, укорив себя за эту мысль, потому что ей почудилось, как на горизонте из ничего стало возникать нечто, действительно похожее на огромный ластик… Ластик размером с десятиэтажный дом.

— Нет! Нет! Не надо! — вскричала Зигрид и, схватив свой распылитель доброты, выпустила в воздух облако магической жидкости. Вокруг тут же распространился чудесный аромат свежего яблочного пирога, а чудовищный ластик исчез.

Сердце девушки отчаянно билось. Она изо всех сил старалась вернуть себе спокойствие духа, но страх уже прокладывал дорогу к ее сознанию. Она заметила, что вены на тыльной стороне ладони меняют цвет. Поначалу голубоватые, они стали стремительно чернеть, вырисовывая жутковатые темные ветвления на кистях и предплечьях.

«Нет, нет!» — твердила Зигрид.

Вскоре она заметила, что свет вокруг потускнел. Задрав голову, она увидела, что небо заслоняет огромная сковорода, местами проржавевшая до дыр.

«Это образ руин инопланетного корабля, преобразованный сновидением, — подумала Зигрид. — Я не должна позволить ему отравить мое светлое пространство сна».

Сковорода в небе постепенно разрушалась, большие куски металла со свистом рассекали воздух. Зигрид снова схватила свой распылитель доброты и с жаром принялась брызгать во все стороны.

— Я хочу… — крикнула она, — я хочу, чтобы эти железные обломки превратились в куски фруктового кекса!

Стиснув зубы, она сконцентрировала всю свою умственную энергию, чтобы осуществить придуманное ею чудо. Куски металла тут же приняли вид ломтиков пирога. Долетев до земли, они рассыпались, обдав Зигрид градом изюма и цукатов.

Девушка с облегчением вздохнула.

— Что ж, пока срабатывает, — вздохнула она. — И будет работать до тех пор, пока я сама в это верю.

Она продолжила свой путь. Время от времени краски ее сна тускнели, розовый цвет становился серым, синева оборачивалась чернотой. Кошки превращались в тигров или страшных сфинксов. Но распылитель всякий раз успешно исправлял положение.

«Главное — не думать о том, что баллончик может опустеть, — спохватилась Зигрид. — Он полон, да-да, он полон доверху… и вообще он неисчерпаемый!»

К сожалению, «Фобос» продолжал действовать, и девушке становилось все труднее видеть окружающее в розовом цвете. Синеватые чешуи покрывали ее руки и ноги, и их становилось все больше. Она уже чувствовала, что вот-вот превратится в рыбу — большую, беспомощную, выброшенную на берег рыбу, которая будет биться на тротуаре, вдалеке от воды… и которую кошки-синоптики сожрут с большим удовольствием.

Нет… Нет, об этом нельзя думать.

Она подавила желание почесаться из страха услышать, как ее ногти заскрипят по чешуе, покрывающей плечи.

«Я превращаюсь в русалку», — простонала Зигрид в приступе отчаяния.

Разноцветные коты уже попрыгали с подоконников и теперь бежали следом за ней, настойчиво мяукая и норовя потереться о ее икры.

Зигрид повернула головку распылителя к себе и обрызгалась с головы до ног. Чешуя тут же исчезла, а девушка оказалась в наряде принцессы из волшебной сказки — в длинном платье и сияющей диадеме, которая самой Зигрид показалась ужасно глупой.

— Второй раз это не сработает, — заявил вдруг один из котов, выговаривая слова с явным бельгийским акцентом. — Твой распылитель пуст. Ты сейчас начнешь уменьшаться, а когда превратишься в сардинку, я ее съем.

— Тебя не существует! — крикнула Зигрид.

— Конечно, существую, — спокойно отозвался кот. — Ты же сама меня придумала!

«Мне нужна вода… — решила девушка. — Хочу, чтобы здесь появился большой бассейн. Если я превращусь в рыбу, то просто нырну туда, и коты не смогут до меня добраться».

Посреди дороги тут же разверзлась яма размером с хороший олимпийский бассейн, заполненная прозрачной водой… которую, увы, бороздило не меньше дюжины очень хищных на вид акул.

— Вот видишь, — с торжеством сказал кот. — Одна часть тебя стремится выжить, но другая, отравленная «Фобосом», хочет умереть. Бороться с собственным подсознанием так утомительно, а проснуться ты еще не готова…

— Но ведь я уже столько часов иду по этой дороге! — простонала Зигрид.

— А вот и нет, — возразил кот. — Всего только десять минут. Время в сновидении никогда не соответствует реальному.

В раздражении Зигрид хотела окатить назойливого кота из распылителя доброты, но из баллончика только выползла с шорохом стайка тараканов.

«На этот раз я действительно пропала…» — решила девушка.

Коты уже окружали ее, алчно облизываясь. Кожа на ее шее, щеках и лбу покрылась чешуей… и Зигрид начала с пугающей скоростью уменьшаться.

Когда она уже решила, что сейчас умрет, произошло нечто странное. Коты вдруг пустились в пляс, акулы превратились в золотых рыбок, а чешуйки на ее коже оказались обыкновенными веснушками.

Ржавая сковорода в небе уже не распадалась на части, а разлетелась стайкой весело щебечущих птиц.

Из земли появилась рука, схватила Зигрид за плечо и легонько потрясла.

Девушка открыла глаза. У изголовья ее кровати стоял Гюс, положив руку ей на плечо.

— Ну наконец-то! — вздохнул Зоид, стоя позади рыжеволосого юноши. — Она просыпается.

— Это… это реальность? — спросила Зигрид.

— Да, тебе больше нечего бояться, — подтвердил Гюс. — Ты спишь уже целые сутки. Ты не отвечала на телефонные звонки, и я пришел посмотреть, что случилось. Зоид все понял. Мы сделали тебе инъекцию сильнодействующего средства с эйфорическим эффектом, чтобы ты поборола страх и не позволила твоим собственным кошмарам убить себя. Но это вовсе не гарантировало успех. Если бы ты сама не смогла продержаться против своих демонов, ты бы погибла!

— Спасибо, — выдохнула девушка. — Я была уже на волоске… Я правда проспала целые сутки?

— Да, — кивнул Зоид. — Ты этого не почувствовала, потому что время во сне идет иначе, чем в реальности.