Невеста жабы

Глава 16 Платье из металла

Дыхание Зигрид резонировало внутри шлема, искаженное хрипением пережатых трубок. Густой подлесок тонул в темноте, но встроенный в шлем прибор ночного видения позволял различать пейзаж, придавая ему сходство со старым черно-белым фильмом. Зигрид разглядывала деревья и кусты со странным чувством нереальности происходящего.

Она сделала несколько шагов вперед. Жесткое наружное покрытие скафандра безупречно подчинялось малейшим ее движениям. Девушка даже удивлялась, насколько это устройство оказалось послушным и маневренным.

Сара Фирман легко согласилась отдать ей скафандр.

— Я вообще-то собиралась его продать, — пробормотала она, — но раз ты считаешь, что он поможет тебе проникнуть в банк, пожалуйста, пользуйся.

Зигрид не заставила себя упрашивать. Благодаря военной подготовке она была привычна к обращению с такого рода защитными устройствами. Всего за час она научилась полностью управлять им и покинула дом Сары уже в этой надежной защитной оболочке. Другие люди в скафандрах на улице то и дело бросали на нее завистливые взгляды.

После этого Зигрид решила, что пора переходить ко второму пункту плана: пробраться на фабрику, где производят боеприпасы, и спрятаться внутри бомбы, предназначенной на корм горгулье!

Зигрид осторожно пробиралась среди деревьев. Наружные микрофоны, включенные на максимум, заполняли ее уши оглушительной какофонией разнообразных звуков. Почти неслышный хруст переломленной травинки звучал как выстрел, а шорох ветерка, едва колыхавшего густую листву, наводил на мысль об огромных парусах, рвущихся под напором жестокого шторма. Тихое мяуканье попавшейся ей на пути бродячей кошки казалось рычанием тигра.

Девушка остановилась перед изгородью из колючей проволоки. Ее усеянные острыми шипами петли сплетались между собой, как жуткая сеть, предназначенная для того, чтобы начисто сорвать кожу с любого, кто по неосторожности забредет сюда. Кое-где виднелись застрявшие в сплетениях стальной проволоки тушки погибших зверьков — кроликов и ласок. Ветер чуть колебал их истерзанные останки, и шерсть клочьями разлеталась по траве.

По другую сторону изгороди простиралась обезображенная, усеянная воронками земля, как будто испытавшая на себе падение метеоритного дождя. На большом облезлом плакате, где красовалось символическое изображение черепа, виднелась поблекшая надпись:

Чуть подальше просматривались очертания длинного строения, похожего на бункер. Это был арсенал, где роботы изготавливали бомбы, предназначенные для космических вооруженных сил. Именно сюда и стремилась Зигрид.

Девушка подняла крышку электронной панели управления, размещенной на уровне предплечья, и отключила микрофоны. Если бы она вдруг по неосторожности наступила на мину, многократно усиленный грохот взрыва мог бы повредить ей барабанные перепонки. Она глубоко вздохнула, прогоняя тревожный комок в горле. Благодаря системе кондиционирования внутри скафандра было довольно прохладно, и все же на ее коже выступала испарина. Зигрид все еще колебалась. Как пилот, устраивающийся в кабине космической ракеты, она внимательно изучила показания многочисленных датчиков внутри шлема. Все выглядело вполне нормально. Аккумуляторы скафандра были полностью заряжены, защитные системы готовы к самым суровым испытаниям. Зигрид еще раз проверила состояние компенсатора ударов. Все зависело именно от него, от его способности генерировать мощное силовое поле, изолирующее скафандр от всех внешних воздействий. Если он вдруг сломается, скафандр разобьется вдребезги, как яйцо, брошенное с тридцать шестого этажа.

Девушка расправила плечи. Мелкие капли начинающегося дождя испещрили многослойное стекло смотровой щели шлема. Тут же заработали крохотные щеточки «дворников». Шагнув в сторону изгороди из колючей проволоки, Зигрид вытянула руки. Металлические пальцы, похожие на щупальца робота, легко перерезали тугую стальную проволоку, которая лопнула со звоном, как струна пианино. Проделав большую дыру на уровне земли, Зигрид проползла на другую сторону, не обращая внимания на то, что острые шипы царапают свежую краску скафандра.

— Ты мастерски с ним управляешься, — заметила Сара, когда Зигрид примеряла защитный костюм у нее дома. — В руководстве по эксплуатации сказано, что требуется примерно неделя, чтобы научиться правильно двигаться в этой штуке.

— Я привычная, — возразила Зигрид. — К тому же мы не можем ждать так долго, нам нужно торопиться. Кто знает, на сколько дней я могу застрять в этом арсенале.

— Бомбохранилище вмещает в себя недельный запас, — напомнила ей Сара. — Кажется, его пополняют каждое воскресенье.

Перебравшись через изгородь, Зигрид поднялась на ноги. Теперь перед ней простирался лунный пейзаж минного поля. Благодаря изучению старых архивов она знала, что полоса земли перед ней уснащена всеми вообразимыми видами мин. Здесь были и разрывные, и прыгающие мины, которые, если на них наступить, выскакивают из-под земли и взрываются над поверхностью, чтобы нанести противнику как можно больший урон. Были и громадные, мощные мины, способные вывести из строя тяжелый танк. В длинном перечне упоминались также зажигательные снаряды, которые в течение секунды высвобождали такое количество тепла, что предполагаемый противник полностью обугливался, не успев даже закричать. Никто, за исключением суперкомпьютера, управляющего работой арсенала, не знал точных координат расположения мин. Кроме того, многие из них принадлежали к роющему типу — это означало, что они постоянно находились в движении, прокапывая, как кроты, длинные ходы под землей. Нечего было даже надеяться установить их местоположение!

Зигрид нажала кнопку зуммера, и изображение на экране многократно увеличилось, показывая все в мельчайших деталях. Но на изрытой взрывами земле не было видно никаких намеков на полезные указания. Конечно, главной ошибкой стало бы ступать на воронки от старых взрывов. Вполне вероятно, они уже опять заминированы. То же самое касалось камней, древесных сучьев или больших валунов, на первый взгляд, слишком тяжелых, чтобы их подбросило взрывом, и обманчиво надежных на вид. Зигрид знала, что насаждение фальшивых кустов для сокрытия мин является обычной военной хитростью. Еще одна распространенная уловка состояла в том, чтобы нанести на поверхность земли фальшивые собачьи следы. Новичок часто следовал тем же маршрутом, предполагая, что животное отыскало безопасный путь. В большинстве случаев такие следы вели прямиком в огненную ловушку, которая разносила беднягу на части еще до того, как он успевал осознать свою ошибку.

Зигрид сделала три шага вперед. Она не могла тратить время на бесплодные размышления. Скафандр как раз и нужен для того, чтобы уберечь ее в случае неверного шага. И все же она боялась, что взрывы и прочие испытания могут нарушить работу компенсатора сотрясений.

«Тебе придется прыгать с высоты в сорок метров, — размышляла она. — И если компенсатор окажется не в порядке в момент приземления, твои позвонки разлетятся по всему подземелью, как бусины разорванного ожерелья!»

Отогнав эти неприятные мысли, она сделала еще пятнадцать шагов. Выработать безопасную стратегию перемещений невозможно. Движение по прямой имело то преимущество, что позволяло сберечь время. Она продвинулась еще немного… и тут под подошвами Зигрид взорвался ад, подбросив ее в воздух на шесть метров над землей!

Вспышка взрыва на миг ослепила девушку, но до ее ушей донеслось только приглушенное эхо. Она упала обратно в размытую дождем грязь, не почувствовав особого сотрясения. Взрыв вызвал у нее странное ощущение «вязкости», как будто она совершила резкий разворот в бассейне, наполненном ванильным кремом. Зигрид поднялась на ноги. В ушах слегка гудело. Компенсатор исправно рокотал у нее за спиной. Из-за действия компенсирующих силовых волн ей некоторое время казалось, что она парит над землей, как космонавт в невесомости, хотя на самом деле ее ноги твердо стояли на земле.

Встряхнувшись, Зигрид продолжила путь. От второй линии колючей проволоки ее отделяло около сотни метров — расстояние, казавшееся непреодолимым… Она ускорила шаг… и ее во второй раз подбросило в воздух.

Еще до падения Зигрид почувствовала, как по поверхности скафандра защелкали стальные шарики разрывной мины. Когда девушка ударилась о землю, неожиданно включилась встроенная в шлем стереосистема, заполнив ее уши грохотом тяжелого рока.

Зигрид чертыхнулась. Грохочущая музыка усилила ощущение тошноты, вызванное действием защитных волн.

Она пощелкала по кнопкам панели управления на своем предплечье, но добилась только того, что вместо металла заиграл вальс Штрауса. Голубой Дунай. Как мило.

Это ее встревожило. Если скафандр вышел из строя всего лишь на втором взрыве, ее ждут большие неприятности!

«Наверное, панель повредило камнем или чем-то еще!» — решила Зигрид, пытаясь себя успокоить.

Желудок с трудом подавлял спазмы, как будто ее сильно укачало. Компенсатор сотрясений натужно рычал, распространяя запах паленого пластика.

«Это же скафандр городской защиты, — бормотала про себя Зигрид. — Конечно, он немного барахлит, это нормально. Его сделали для защиты от нападений обычных грабителей на ночных улицах и от несчастных случаев, он вовсе не предназначен выдерживать пушечные залпы!»

Она постояла немного, давая приборам время восстановиться. Зигрид еще не преодолела и половины пути, но теперь здание арсенала было видно четче: огромный бункер со срезанными углами, без окон и дверей, воздвигнутый в местности, где на многие километры вокруг не было ни единого человеческого жилья. Там не оказалось и рабочих, ни один человек никогда не пересекал его порога. Все опасные манипуляции здесь выполняли роботы, которые не рисковали погибнуть в случае неверно сделанного движения.

Стиснув зубы, Зигрид бегом рванула к очередной изгороди из колючей проволоки. Ей хотелось поскорее покончить с этим. Тяжелые ботинки — часть скафандра — разбрызгивали жидкую грязь. Она сделала примерно десять шагов, прежде чем земля под ней снова взметнулась огненным гейзером, подбросив ее в воздух. На этот раз Зигрид угораздило наступить на противотанковую мину, и мощная взрывная волна швырнула ее как раз на проволочное ограждение, окружающее завод. Проволока подалась под этим таранным ударом, и Зигрид покатилась прямо во двор арсенала.

Голова отчаянно кружилась. От нового удара совершенно свихнулся компьютер, управляющий внутренними устройствами скафандра. Музыка грянула с удвоенной силой, на экране перед глазами замелькали жутковатые кадры фильма из портативной видеотеки скафандра: Приключения доктора Скелета. Зигрид стошнило под аккомпанемент панических воплей героини, от которых едва не лопались перепонки.

Девушка легла на спину, торопливо нажимая кнопки на панели управления. Первые попытки оказались не очень удачными: она усилила, потом уменьшила обогрев, выстрелила себе в левый глаз питательной таблеткой и оросила собственное лицо лимонадом, прежде чем ей удалось отключить систему управления различными опциями досуга и развлечений. Воцарившаяся внутри шлема тишина была сродни внезапно стихнувшей боли.

Осмотревшись, Зигрид поняла, что лежит почти у самой стены здания. Ограда из колючей проволоки буквально лопнула при ее стремительном приземлении, и теперь посреди проволочных сплетений зияла большая дыра.

Датчики деловито помигивали внутри шлема. Компенсатор сотрясений временно отключился, перейдя в режим самовосстановления.

«Необходима подзарядка, — сообщил цифровой дисплей. — Ожидаемая продолжительность периода нефункциональности один час тридцать восемь минут. Сохраняйте неподвижность и ожидайте сигнала к отправлению. Чтобы скрасить ожидание, мы предлагаем вам просмотреть фильм „Новые приключения доктора Скелета“. В первой серии герою пришлось столкнуться с армией инопланетных консервных банок, содержащих хищное желе, замаскированное под апельсиновый джем. Тех, кто по ошибке съедал его, пожирали изнутри. Во второй се…»

Зигрид приподнялась и села. Перед ней высился слепой, серый фасад арсенала. Абсолютно неприступный. Внезапно земля вокруг задрожала при приближении огромной гусеничной машины, похожей на танк. Зигрид чертыхнулась. Теперь ей придется столкнуться с неизбежным «сторожевым псом» — роботом-охранником, задачей которого является патрулирование территории вокруг здания. И это наверняка окажется не лучшим развлечением.

Исполинское киберживотное обогнуло угол дома, выставив вперед челюсти и пощелкивая зубами. Зигрид даже не попыталась бежать — это было совершенно бесполезно. Более того, она и пришла сюда затем, чтобы ее проглотили…

Чувствуя холодок внутри, она заставила себя держать глаза открытыми, пока огромные клыки смыкались позади нее.

«Вот черт! — подумала она. — До чего странное ощущение!»

Она почувствовала, что отрывается от земли. В обязанности робота-патрульного входило уничтожение всякого живого существа, которое ступало на территорию арсенала. Внутри него располагалась высокотемпературная печь, в которую и попадали его жертвы.

Зигрид зависла вниз головой, кровь прилила к ее лицу. Скосив глаза, она увидела, как медленно поднимается крышка печи, зажатая между боками животного. Девушка с трудом подавила вопль ужаса. Она инстинктивно забилась, пытаясь высвободиться, но вскоре осознала, что ведет себя глупо. Зигрид ведь и явилась сюда с единственной целью быть сожженной заживо, и не станет отступать в последнюю секунду! В любом случае, даже если бы она и хотела, у нее просто нет физической возможности сбежать. Суставчатая челюсть животного швырнула ее в камеру печи, и шлем Зигрид гулко ударился о металлическое дно.

Крышка жуткой коробки с лязгом закрылась.

«Ну вот, — подумала Зигрид, — теперь, если скафандр не выдержит, через две минуты я превращусь в хорошо прожаренный бифштекс…»

Неуклюже барахтаясь в чересчур узкой камере, она с трудом выпрямилась. В тот самый миг, когда она поднималась на ноги, стенки камеры налились красным жаром, который становился все сильнее и сильнее.

Нагревательные спирали быстро раскалялись. За несколько секунд металлические трубки, скрывающие внутри пучки проводов, приобрели красный цвет, затем розовый и, наконец, белый. Температура внутри скафандра подскочила на десяток градусов — это означало, что теперь защитные доспехи Зигрид попали в настоящую топку. Девушка чувствовала угрожающие покалывания в тех местах, где скафандр был потоньше. Вскоре ее ноздрей достиг отчетливый запах паленой ткани — как будто кто-то забыл снять включенный утюг с выглаженного белья. По-видимому, внутренняя обшивка скафандра начала подгорать.

«Только держись! — умоляла она. — Держись, пожалуйста!»

От страха у нее свело желудок. В предшествующие минуты Зигрид очень скверно обращалась со скафандром и теперь больше всего боялась увидеть на внутреннем дисплее красный сигнал тревоги, предписывающий немедленно покинуть защитный костюм. Она взглянула на свои руки. Краска пузырилась, как надутая жевательная резинка. Стенки сжигательной камеры излучали ослепительно-белый свет, заполнивший весь зрительный экран. Зигрид тяжело дышала, кровь стучала у нее в висках, кожу припекало.

Прошло, казалось, целое столетие, прежде чем нагревательные спирали постепенно остыли, сменив угрожающее белое сияние на тусклые фиолетовые отблески. Зигрид в изнеможении легла на дно камеры, вытянув руки вдоль тела. Скафандр дымился, как вытащенная из огня автомобильная покрышка. Должно быть, температура внутри сжигательной камеры достигала не менее тысячи градусов.

Сторожевой пес из металла зашевелился.

Если все пойдет по обычному плану, собака-робот должна сбросить свою обугленную жертву в специально предусмотренный для этого шлюз.

Это был единственный способ проникнуть в арсенал — через мусоропровод, предназначенный для останков тех, кто незаконно вторгся на запретную территорию!

По закону, Служба кибернетической защиты обязана была сохранять трупы «обезвреженных» вторженцев в течение года. Каждые двенадцать месяцев контейнер с останками отправляли в городской морг для судебно-медицинское освидетельствования, где какой-нибудь полицейский врач бросал короткий взгляд на почерневшие тела и подписывал разрешение на захоронение. После этого содержимое контейнера сбрасывали в общую могилу.

Зигрид замерла. Патрульный робот остановился около одной из стен строения. Камера печи поехала вниз и вперед, как ковш мусороуборочной машины, готовой опорожниться по прибытии на свалку. Крышка отъехала в сторону. Зигрид приподняла голову: перед ней тянулся металлический трап — очевидно, ведущий в мусоропровод. За ним находилась спусковая труба, а на ее конце — в самом сердце арсенала — контейнер, в котором скапливались трупы.

Сжигательная камера дрогнула и стала наклоняться вперед. Зигрид почувствовала, что катится кувырком по длинному металлическому скату. Падение завершилось на чем-то, похожем на кучу мусора.

Девушка прислушалась, стараясь уловить лязганье закрывающегося люка, но она отключила микрофоны и теперь слышала только собственное дыхание. Зигрид вздохнула поглубже, чтобы расправить стиснутую страхом грудь. Прибор ночного видения отразил на экране изображение огромной свалки, размером не меньше квартиры, наполненной маленькими смолисто-черными фигурками, похожими на статуэтки. Зигрид взяла одну из них в руки. Это был трупик животного — должно быть, кошки или маленькой собачки, — которого робот застал на территории арсенала. Здесь оказалось еще много продолговатых предметов размером с кулак, напоминающих по форме спекшуюся грушу. Зигрид с отвращением догадалась, что это крысы!

В отсутствие нарушителей из числа людей патрульная служба охотилась на грызунов! Расшвыривая обгорелые останки ногами, Зигрид прошла в дальний конец мусорной камеры — ей предстояло одолеть ее стену с помощью лазерного резака. По другую сторону находилось помещение подвала, далее — коридор и наконец: производственный цех.

Развязав огнеупорный пакет, прикрепленный к ее бедру, Зигрид извлекла из него лазерный карандаш, предназначенный для разрезания танковой брони. Из его конца вырвался голубой луч. Там, где этот луч падал на стену, толстый металл менял цвет, а затем начинал пузыриться. Сноп искр осыпал скафандр девушки. Сталь поддалась, и через десять минут Зигрид уже прорезала в стене отверстие, достаточное, чтобы в него пролезли ее плечи.

Пробравшись через дыру, она соскочила на бетонный пол заставленного ящиками подвального помещения. По полу с негромким урчанием носился маленький робот-крысолов. Заметив Зигрид, он принялся обстреливать ее из своей электропушки, как будто она была особенно крупной мышью. Зигрид отстранила его движением ноги и устремилась в коридор, ведущий к мастерским арсенала. На всем заводе не было ни одного человеческого существа. В темноту коридоров уходили узкие стальные рельсы, время от времени из двойных дверей выезжала автоматическая вагонетка, подвозившая различные детали с подвальных складов.

Зигрид долго бродила по лабиринту подземных галерей, пока ей наконец удалось сориентироваться. Главная мастерская была перегорожена вереницей конвейерных лент, над которыми ритмично двигались роботы-сборщики. По конвейерам скользили бомбы — точнее, их заготовки, над ними колдовали десятки механических рук. Среди них были проникающие бомбы, заостренный нос которых мог пробить любую броню; но они оказались слишком малы, чтобы внутри них мог поместиться человек. Зигрид интересовали только бомбы общего назначения. Длиной около двух метров и весом в двести двадцать пять килограммов, они имели достаточно просторный внутренний объем, чтобы в нем мог спрятаться тайный пассажир. Кроме того, их стальной кожух был относительно тонким, и его легко можно было вскрыть с помощью карманного лазерного резака. Б.О.В. вовсе не нуждался в проникающих бомбах, чтобы кормить свою горгулью — слишком стремительные, они могли пробить землю на большую глубину, вместо того, чтобы взорваться в подвале. К тому же их заряд составлял всего 15 % от общего веса, и это едва ли удовлетворило бы аппетиты огромной жабы. Зигрид делала ставку на «стандартные» бомбы. Производимая ими взрывная волна могла обрушить десятиэтажное здание, и именно такие «бутерброды» входили в ежедневный рацион монстра, обитающего в подвалах банка. Обнаружив партию, предназначенную для Б.О.В., Зигрид собралась извлечь заряд одной из бомб и занять его место. Главное — не ошибиться с адресом доставки, иначе ей грозила, например, погрузка в трюмы военного космического корабля, направлявшегося в какой-нибудь удаленный уголок галактики, где сейчас бушевала война. Это явилось бы настоящей катастрофой!

Внимательно разглядывая этикетки, Зигрид прошла вдоль конвейера до того места, где начиналась расфасовка боеприпасов — там их сортировали, складывали и подписывали в зависимости от пункта назначения. Пробираясь между роботами-носильщиками, она проникла в ангар, где находился склад мин, торпед и ракет. Самый скромный штабель был помечен надписью «Б.О.В.» и содержал только стандартные бомбы. Зигрид вздохнула с облегчением.

До сих пор ее план работал как было задумано! Теперь ей оставалось только стащить с конвейера детали, необходимые для сборки фальшивой бомбы, внутри которой она займет место, как мумия внутри саркофага! Укрепленный скафандр позволял поднимать довольно большие грузы, и это давало девушке возможность обойтись без помощи роботов. Когда она устроится внутри полой торпеды, в куче других снарядов, предназначенных для Б.О.В., ей останется только терпеливо ждать дня доставки в банк. Это займет несколько дней, но скафандр вполне позволял выдержать такое долгое заточение. По крайней мере, запасы пищи обеспечивали автономное существование в течение большего срока… А что касается скуки, то Зигрид рассчитывала скрасить ее за счет встроенной видеотеки.

«Неделя, — думала она. — Только подумать, что я собираюсь провести целую неделю замурованной внутри двухсоткилограммовой бомбы, да еще в непроницаемом скафандре!»

Эта мысль заставила ее содрогнуться. Какой-нибудь перегоревший микропроцессор может вывести из строя систему рециркуляции воздуха внутри скафандра, или систему, регулирующую подачу питательных таблеток… В обоих случаях ее ждет верная смерть (от удушья или от голода) в бомбохранилище Б.О.В. среди других предназначенных для сброса торпед. Назвать такую перспективу привлекательной трудно.

Зигрид заставила себя встряхнуться.

Решительно развернувшись, она направилась в сборочный цех, чтобы снять с конвейерной ленты детали, необходимые для изготовления собственного саркофага… или Троянского коня.

Через каких-нибудь два часа она наденет свой стальной костюм, свое бальное платье. Платье с крыльями и с угрожающе заостренным носом. Платье с силуэтом смерти.