Невеста жабы

Глава 25 На абордаж!

На рассвете монстры снова тронулись в путь. Теперь они покинули границы города и шагали через сельскую местность. Пораженная Зигрид обнаружила, что космические челноки были спрятаны буквально повсюду — иногда замаскированные под холмы, иногда окруженные непроходимыми зарослями. Когда монстры открывали проходы в густой растительности или раскапывали своими когтистыми лапами землю, эти челноки начинали сверкать на утреннем солнце, словно рыцарские шлемы, начищенные старательными оруженосцами. Все они выглядели примерно одинаково: круглые, с единственным иллюминатором на том уровне, где помещался пункт управления, и с тремя стабилизаторами над соплами двигателя.

— Ими очень легко управлять, — объяснил Зоид. — Даже человек мог бы справиться.

— Видимо, Сара Фирман как раз справилась, — буркнула Зигрид. — Сама не понимаю, как я позволила ей так легко провести меня. Вспомнить только ее хныканье по поводу бедной малютки, которую угрожают превратить в гигантского паука… Вот же гадина!

Монстры двинулись к челнокам. Мелани наблюдала за посадкой, по-прежнему восседая на своем носороге. Несмотря на юный облик и хрупкое сложение, она выглядела настоящей королевой. Самые грозные на вид существа, проходя мимо, почтительно склоняли головы.

— Почему они выбрали своей повелительницей именно ее? — спросила Зигрид.

Зоид пожал плечами.

— Думаю, потому что она управляла горгульей, — предположил он. — Ни одно из тех существ, которые собрались здесь, не могло бы соперничать с жабой, обитавшей в подземелье Б.О.В. Но меня Мелани, честно говоря, пугает. И к тому же мне кажется, что она меня недолюбливает.

— Это правда, что ты ее создал?

— Не знаю. Я ведь был простым ассистентом в лаборатории по разработке ЖАББО. Я целыми днями моделировал разных синтетических существ. Только не воображай, пожалуйста, что я был кем-то вроде доктора Франкенштейна!

Зигрид сжала его руку.

— Пойдем, — сказала она. — Мелани подает нам знак готовиться к посадке.

Со сжавшимся сердцем молодые люди направились к челноку, который монстры только что высвободили из непроходимых зарослей кустарника с колючками, не уступавшими крепостью стали. Этот транспортный модуль был размером примерно с шестиэтажный дом, а его внутреннее пространство напоминало трюм грузового самолета. Укрепленные вдоль металлических стен ремни должны были удерживать пассажиров на местах при мощном ускорении на взлете. ЖАББО набились в трюм как попало, и Зигрид, зажатая между носорогом Мелани и каким-то чешуйчатым циклопом, не на шутку боялась, что ее раздавит в лепешку при первом же толчке.

— Мы отправляемся на войну, — провозгласила Мелани высоким ясным голосом. — Мы идем отвоевывать нашу родину. Все мы знаем, что за время нашего отсутствия многое там, наверху, изменилось, и нас вовсе не ждут с распростертыми объятиями. Но мы не собираемся отступать. Мы завладеем кораблем, приведем его в порядок и отправимся на поиски другой планеты, где мы сможем наконец жить так, как нам нравится, не становясь ничьими рабами. До сих пор мы только служили другим… Да, мы были созданы для рабства, но это время теперь миновало. Мы больше не желаем, чтобы нас использовали, мы хотим узнать, кто мы есть на самом деле… и научиться чувствовать… и любить. Стать чем-то иным, нежели куклы из живого геля, которые пытаются сохранить свое сознание, объедаясь «Фобосом»!

— Да! Да! Она права! — заревели монстры, топоча по земле огромными когтистыми лапами. — Горе и радость… Мы тоже хотим этого!

— Слезы и смех! Да! Да! — скандировал хором добрый десяток рогатых чудовищ. — Слезы! Смех! И усталость, и болезни… и смерть! Эти сокровища должны принадлежать всем, а не только людям! Мы тоже достойны их!

— Да! Да! Мы тоже хотим!

Наконец со скрежетом изношенного металла челнок оторвался от земли. Поскольку технологии инопланетян были гораздо совершеннее земных, Зигрид едва ощущала, что корабль набирает высоту с огромной скоростью. Со всех сторон горизонта в небо поднимались все новые и новые модули, собираясь в огромную эскадрилью, устремившуюся к развалинам неподвижно висящего вверху корабля.

По мере того как заржавленная громада увеличивалась в обзоре иллюминатора, Зоиду все хуже удавалось скрывать свою нервозность. Зигрид привстала на цыпочки, чтобы лучше разглядеть исполинское сооружение, к которому они направлялись.

Уже с Земли оно казалось огромным, а с более близкого расстояния стало похоже на настоящую маленькую планету, построенную из стали со следами ржавчины. На каждом из крыльев корабля легко разместился бы средних размеров город. Это был мир порыжелого железа, пронизанного трещинами и пробоинами в тех местах, где взрывы разрушили обшивку.

— Смотри! — воскликнула Зигрид. — Там на крыле стоят земные вертолеты…

— Мародеры, — шепнул Зоид. — Хотели пробраться на корабль, чтобы натащить с него всяких чудес, но у них ничего не получилось.

Прищурившись, Зигрид различила на правом крыле корабля несколько распростертых тел в летных комбинезонах. Судя по всему, пираты были застрелены в тот же миг, как высадились из вертолетов. Теперь их скафандры прикрывали иссохшие скелеты. Летательные аппараты были изрешечены пулями, лопасти винтов загибались штопором; стало ясно, что взлететь они уже никогда не смогут.

— То же самое ожидает и нас? — спросила девушка, сжимая ладонь Зоида.

— Не знаю, — отозвался тот. — Одно можно сказать наверняка: корабль не откроет огонь по челнокам, потому что они являются частью его самого. Он воспринимает их как своих «детей». Это позволит нам беспрепятственно пристыковаться к транспортным шлюзам. Опасность возникнет потом, когда начнется процедура сканирования, чтобы выяснить, кто мы такие…

— И если нас отнесут к категории «грабители», нас тут же убьют?

— Возможно. Эти чертовы роботы совершенно не способны понять, что монстры родились здесь и теперь возвращаются домой. Они готовы подчиняться только инопланетянам, которые управляли кораблем. Всех остальных роботы воспринимают как чужаков.

— Но ведь ты инопланетянин…

— Верно. Если мой личный код не стерт из памяти бортовых компьютеров, мне ничего не грозит, меня даже наверняка встретят с почетом соответственно моему рангу… но если база данных, где хранились все сведения о членах экипажа, погибла при пожаре, роботы не смогут опознать и меня тоже. Теперь понимаешь, почему мне не по себе?

Зигрид кивнула: она тоже нервничала, у нее стоял комок в горле.

Пока челнок пролетал над правым крылом небесной махины, девушка внимательно рассмотрела трупы, лежавшие на бескрайней равнине из ржавого железа.

«Скелеты… — размышляла она. — Странно. Эти люди погибли не так уж давно! Вертолеты выглядят совсем новыми».

Челноки выстроились длинной вереницей и стали по одному подходить к транспортному шлюзу. Он был похож на длинный перрон, на который можно попасть через широкое отверстие в борту корабля.

Изнутри космический гигант выглядел сумрачно. С железных сводов свисали оборванные провода и какие-то трубы, образуя целые джунгли искусственных лиан.

«Больше похоже на пещеру… — сказала себе Зигрид, — а не на могучий межзвездный корабль».

Какие же людоеды обитают здесь? Какие чудовища? Ей было страшно получить ответ на эти вопросы.

Транспортные модули один за другим опустились на стыковочный перрон. Двери распахнулись, и пассажиры оказались на свободе. Мелани верхом на своем носороге возглавила колонну.

«Где же Гюс?» — терзалась Зигрид. Может быть, надо громко позвать его? Нет, пожалуй, не стоит, нельзя привлечь внимание сторожевых роботов.

— Держись рядом со мной, — шепнул Зоид. — Мне это место знакомо. Я ведь пять лет провел на этой железяке.

Топот марширующих монстров отдавался в металлическом трюме чудовищным грохотом. Зигрид хотелось, чтобы они вели себя потише, но об этом не стоило даже заикаться.

Неожиданно колонна остановилась. Путь ей преградили новые трупы.

Зигрид подошла взглянуть на них поближе. Вероятно, это тоже были мародеры, которым удалось пробраться внутрь корабля. Девушка склонилась над останками.

«Опять скелеты, — определила она. — Совершенно голые кости, ни крупицы плоти. Можно подумать, они пролежали здесь три тысячи лет, а ведь комбинезоны на них совсем новые. Даже никаких дырок от пуль не видно».

Проверив содержимое карманов мертвецов, она попыталась найти хоть что-нибудь, способное прояснить ситуацию.

В конце концов среди бесполезного хлама ей попался парковочный талон… недельной давности!

— Очень, очень странно, — пробормотала она. — Они мертвы всего шесть дней, а выглядят как древнеегипетские мумии. Но тело за несколько дней не может превратиться в скелет! Что-то здесь не так.

Но монстры и слушать ничего не желали. Хоть они и принимали «Фобос», такая малость, как несколько человеческих трупов, не могла ни напугать их, ни внушить им мысль о том, что стоит вести себя поосторожнее. Носорог перешагнул через скелеты, и войско снова двинулось вперед. Зигрид и Зоид остались в хвосте колонны.

— Как думаешь, что это может быть? — спросила девушка.

— Понятия не имею, — признался инопланетянин. — Это совсем не похоже на классические методы самозащиты корабля. Роботы просто застрелили бы их… а не освежевали заживо.

— Именно это мне и не нравится, — буркнула Зигрид. — Давай-ка смотреть в оба. Мелани и ее спутники не отдают себе отчета о грозящей им опасности.

— Это нормально для ЖАББО. Их ведь специально сделали такими, чтобы они не боялись рисковать.

— Надеюсь, им не придется об этом пожалеть, — вздохнула девушка.

За ворчанием Зигрид пыталась скрыть неуклонно растущую тревогу. На самом деле ей все труднее было представить себе, каким образом Гюс мог выжить в подобной обстановке.

Стиснув зубы, она наблюдала, как армия ЖАББО в боевом порядке углубляется внутрь корабля. Как же они шумят… а ведь им, наоборот, следует осторожно красться вперед, как это делают ниндзя!

«Бесполезно даже пытаться говорить об этом с Мелани, — одернула себя Зигрид. — Теперь, когда невеста монстра стала чертовой королевой, она вообще никого не слушает».

Зоид тоже двинулся вслед за монстрами, но девушка его удержала.

— Оставь их, — сказала она. — Это не наша война. Мы здесь для того, чтобы отыскать Гюса. Как только нам удастся его освободить, мы посмотрим, что можно сделать для Мелани и ее подданных.

— Ладно, — согласился юноша. — Я буду показывать дорогу. Я бывал в этой части корабля.

Друзья свернули в другую галерею, такую же разоренную, как та, по которой грохочущим строем шагали монстры.

Почти ничего не было видно в полумраке, и лишь время от времени раздавались странные звуки, которые заставляли Зигрид подпрыгивать.

— Это скрипит металл, — объяснил Зоид. — Некоторые части корабля сильно повреждены, и несущие балки обшивки тоже начинают стареть.

Они уже целый час шли по опустошенным, искореженным галереям. Взрывы и пожары уничтожили большую часть внутренних переборок. Зигрид достала из поясной сумки с самыми необходимыми вещами детектор, позволяющий солдатам отслеживать перемещения друг друга по радиомаячкам, когда они исчезали из зоны видимости.

«Если я не могла обнаружить Гюса с Земли, — размышляла она, — возможно, это удастся сделать здесь, ведь я сейчас нахожусь внутри защитного экрана, окружающего корабль».

Она включила аппарат с дрожью в руках. Если глазок на дисплее останется черным, это будет означать, что Гюс мертв, потому что микрочипы, вживляемые солдатам под кожу, прекращали излучать сигнал сразу после остановки сердца того, кто его носил.

Девушка замерла, не дыша. Три долгие секунды детектор молчал, и вдруг на его экране неуверенно, с перебоями, замигала красная точка.

— Он жив… — выдохнула Зигрид. — Смотри, когда я направляю прибор в эту сторону, прием идет лучше, ритм сигнала учащается.

— Вижу, — кивнул Зоид. — Саре хватило смекалки поместить его в самую разоренную часть корабля, куда роботы заглядывают крайне редко. Поэтому он до сих пор не попал в их клещи. А раз он неподвижен, детекторы не реагируют на его перемещения. Дроиды обратят на него внимание, только если он начнет двигаться. Сколько уже времени он здесь находится?

— Около десяти дней. Возможно, его засунули в нечто вроде саркофага, который подает ему пищу и воду путем внутривенных вливаний. Может быть, его погрузили в сон с помощью наркотиков, чтобы он не пытался сбежать.

Зигрид опустила на пол кожаную сумку с драгоценными камнями.

— Слишком тяжелая, — сказала она, — из-за нее я иду медленнее. Спрячу ее где-нибудь здесь.

Она засунула сумку за какую-то оплавившуюся бортовую панель и мысленно сфотографировала это место, чтобы потом суметь опознать его.

— Что ж, отлично, — вздохнула она, — а теперь пойдем.

Они снова осторожно двинулись вперед, каждую минуту опасаясь встретиться нос к носу с роботом.

— Если рядом вдруг покажется дроид, — прошептал Зоид, — прижмись к моей спине как можно теснее, чтобы мы выглядели единым существом. В этом случае есть шанс, что он не заметит твоего присутствия. Если мои личные коды все еще хранятся в базе данных центрального компьютера, робот пропустит нас, а если нет…

Напряженные до предела, молодые люди пробирались бок о бок в полумраке стальных коридоров. То, чего они больше всего опасались, наконец случилось: из-за поворота галереи вдруг появился робот. Хотя он был сплошь покрыт ржавчиной, закрепленная у него на голове лазерная пушка выглядела вполне исправной.

Зоид метнулся к Зигрид, обхватил ее руками и прижал к стене. Хотя девушка сильно испугалась, она все же нашла эту уловку довольно приятной, тем более что Зоид, чтобы еще больше затруднить процедуру идентификации, принялся ее целовать с жаром, достойным всяческих похвал. Робот остановился напротив них, неуверенно пощелкивая приборами. Из его глаз вырвался лазерный луч и просканировал затылок Зоида в поисках незаметного для глаза клейма, вытатуированного на коже юноши.

«Лишь бы база данных не оказалась стертой…» — подумала Зигрид. Пылающие губы инопланетянина крепко прижимались к ее собственным. Что ж, по крайней мере, если она сейчас умрет, последние минуты ее жизни будут совершенно чудесными!

Тело молодого человека заслоняло ее почти полностью, скрывая от сканеров дроида. Голова у него кружилась…

Наконец робот удалился. Когда он исчез за поворотом коридора, Зоид слегка отстранился.

— Прости меня, — прошептал он, стремительно краснея. — Этот поцелуй… это чтобы защитить тебя.

— Да, конечно, — выдохнула Зигрид. — Мы не могли действовать иначе, верно?

— Ну, не думаю, — выдавил вконец смущенный Зоид, неловко покашливая. — По крайней мере, теперь мы знаем, что я по-прежнему числюсь в списках экипажа.

— А еще мы узнали способ, которым можно обмануть роботов… — прибавила девушка, благословляя темноту, скрывающую яркий румянец на ее щеках.

Они дошли до какого-то очень просторного помещения, похожего на депо, заваленного изломанными машинами, как вдруг до них донесся ужасный шум. Можно было подумать, что где-то внутри корабля разразился бой. По раскатам низкого рева, от которого вибрировали стены, Зигрид догадалась, что армия ЖАББО столкнулась с защитниками корабля и теперь между ними идет битва не на жизнь, а на смерть.

— Нужно пойти и посмотреть, что там происходит! — решила она. — Проводи меня туда.

— Это где-то в западном крыле, — заметил Зоид. — Пойдем, нам сюда.

Поле боя, представшее глазам Зигрид, являло собой невыносимое зрелище. Треть армии Мелани погибла в схватке. Среди искореженных машин и спутанных проводов лежали лишенные плоти скелеты примерно сотни ЖАББО. Их черепа и исполинские костяки были свалены жуткими курганами. Девушка подошла поближе, чтобы оценить масштабы катастрофы. Присев, она потрогала чью-то огромную берцовую кость. Она была сухой и чистой… совсем как скелеты мародеров. Бой только что закончился, однако нигде нельзя было найти ни капли крови.

Зигрид выпрямилась и осмотрелась. Мелани и ее сторонники отступили за кучу сваленных в беспорядке стальных балок. Монстры не проявляли никакой тревоги.

— Что здесь произошло? — спросила девушка, подходя к носорогу.

— Мы встретили роботов… и произошла схватка, — спокойно объяснила невеста жабы. — Вот и все.

— И вы ее проиграли, — закончила Зигрид. — Расскажи поподробнее. Отчего здесь эти кости?

— Ах, эти? — невозмутимо отозвалась девочка. — Так действует оружие, которое применили роботы. Оно засасывает плоть и внутренние органы. Хоп! — и в одно мгновение остаются только голые кости. Очень чистая работа, как ты можешь сама убедиться.

— Да, — подтвердил Умк. — Что-то вроде гигантского пылесоса, да-да, можно сказать и так.

Он тоже, судя по его виду, не сожалел о том, что произошло, и не оплакивал гибель своих товарищей.

— Тебе не кажется, что монстры ведут себя очень странно? — прошептала Зигрид Зоиду.

— Нет, — покачал головой инопланетянин, — они реагируют совершенно нормально. С тех пор как чудовища перестали принимать «Фобос», они снова ничего не чувствуют — ни горя, ни радости.

Зигрид безуспешно пыталась понять, каким же оружием воевали роботы.

— Скажи, а плоть твоих товарищей была уничтожена? — обратилась она к Умку.

— Нет, — ответил тот равнодушно, — дроиды собрали ее в большие емкости и унесли с собой. Не знаю, зачем. Роботы ведь не едят.

— Что ты собираешься делать дальше? — крикнула Зигрид, обращаясь к Мелани. — Надеюсь, теперь ты поняла, что в дальнейшем вам следует избегать лобовых атак?

— Почему? — удивилась девочка.

— Потому что так будет осторожнее.

— А почему мы должны быть осторожными?

— Потому что иначе вас всех убьют, вот почему!

— А, вот ты о чем.

Невеста жабы обронила эти слова без всяких эмоций.

Зоид отвел Зигрид в сторонку.

— Это бесполезно, — негромко сказал он. — Они не понимают, о чем ты говоришь. Они ничего не боятся, им наплевать на смерть, а ты призываешь их быть осторожными. Для них эти слова просто не имеют смысла.

— Да я знаю! — нетерпеливо вскричала Зигрид. — Но я не могу спокойно смотреть, как они себя ведут. Им как будто вообще все безразлично. Если роботы через час вернутся, монстры спокойно дадут себя перебить всех до последнего. Я уверена, что у них вообще нет никакой стратегии ведения боя. Они просто выступят в открытую против врага… и хлоп!

— И это тоже нормально. Чтобы соблюдать осторожность, избегать опасности, нужно осознавать свою уязвимость, смертность. Тот, кто не чувствует себя живым, даже не подумает о том, чтобы защитить себя.

Зигрид снова повернулась к Мелани.

— Вы должны принять «Фобос», — сказала она. — Ты, Умк и все остальные. Вы переоценили ваши способности испытывать чувства. На самом деле вы все еще пребываете на стадии гораздо ниже порога выживания в мире людей. Если вы будете продолжать действовать по-прежнему, вы станете терпеть поражение за поражением, и роботы уничтожат вас без труда. Вы должны защищать себя, соблюдать меры предосторожности, хитрить… Ты понимаешь, что я говорю?

Девочка, восседающая на спине носорога, словно какая-нибудь варварская королева на троне, нахмурилась.

— Я не знаю, — призналась она. — Когда я была пленницей жабы, я все время злилась, и это делало меня ближе к людям. С тех пор как я вышла из брюха чудовища, мой гнев улетучился… и я как будто оцепенела. Я старалась имитировать тебя, повторять твои жесты и выражение лица, но это были лишь внешние гримасы, без всякого чувства за ними. Я как будто опустошена. Свобода превратила меня в овощ.

— Со мной то же самое, — пробурчал Умк. — Как только действие «Фобоса» заканчивается, я снова становлюсь спокойным… спокойным, как камень или дерево. У меня нет ни тревог, ни желаний. Ничего.

— В этом-то и состоит ловушка! — взорвалась Зигрид. — Вы были созданы такими, чтобы не знать страха и не волноваться о том, что с вами может случиться. Вы неспособны воевать с противником, который будет хоть немного хитрее вас. Вы не умеете ни лгать, ни притворяться.

— Это правда, — рассеянно согласился Умк. — Меня может пробудить только «Фобос». Только с ним я начинаю задумываться о разных вещах… и беспокоюсь о том, как себя вести.

— А вы взяли с собой запасы пилюль? — встревоженно спросила Зигрид.

— Да, — отозвался монстр, — но они полностью закончатся через три-четыре дня… разве что мы отыщем здесь ингредиенты, необходимые для производства «Фобоса».

— В зоне альфа есть большая лаборатория, — подтвердил Зоид, — но она сейчас, возможно, находится в руках роботов.

«Вот дьявол! — думала Зигрид, стискивая кулаки. — И это называется армия! Они даже не пытаются укрыться, когда по ним стреляют. Они смогут выжить, только если будут принимать наркотик страха… но что станет с ними, когда они проглотят последнюю таблетку? Они снова перестанут осознавать себя».

Следующий час ушел на то, чтобы с огромным трудом убедить Мелани устроить привал и разработать стратегию захвата корабля. Ни сама невеста жабы, ни ее правая рука Умк не понимали необходимости составления какого-либо плана действий. Для них все искусство ведения войны заключалось в одном-единственном правиле: «Идем вперед… и будь что будет».

— Ничего не выйдет, — безнадежно вздохнул Зоид. — Они — не воины. Да, монстры сильные и почти неуязвимые, но они совсем не умеют лукавить… и даже принимать простейшие меры предосторожности.

Несмотря на все трудности, Зигрид все же удалось убедить монстров принять двойную дозу «Фобоса» перед завтрашним сражением. Она обошла всех ЖАББО одного за другим, проверяя, проглотили ли они таблетки, как заботливая мать, обеспокоенная здоровьем своих детей.

«Они должны испытывать страх, — повторяла она себе. — Если их будет мучить тревога, они научатся проявлять осторожность».

— Сегодня ночью мы с тобой исследуем корабль, — сообщила она молодому инопланетянину. — Я хочу выяснить, что означает это засасывание плоти. Роботы — не людоеды, тогда зачем они выработали эту странную технику сражения? Они могли бы просто расстреливать ЖАББО из лазерных пушек.

— Я не знаю, — признался Зоид. — Можно подумать…

— Да?

— Можно подумать, что они пытаются собрать протоплазму, из которой состоят монстры. Но зачем им это нужно? Бессмыслица какая-то.

Друзья дожидались наступления ночи, слушая, как потрескивает и поскрипывает вокруг них сталь корабля. Иногда откуда-нибудь со свода отрывался кусок обшивки и со страшным грохотом падал вниз, заставляя их подскакивать. Но ЖАББО были совершенно невозмутимы. Когда окончательно стемнело, Зигрид устремилась на разведку, за ней по пятам торопился Зоид. Не имея военной подготовки, юноша передвигался довольно неуклюже, зато он прекрасно ориентировался в планировке корабля. Без него Зигрид пришлось бы плутать наугад.

Бродить в потемках по разоренному кораблю было очень страшно. Они не раз наталкивались на роботов, но, к счастью, это были обычные дроиды-рабочие, которые не обращали никакого внимания на чужаков.

После того как они долго петляли по коридорам почти на ощупь, Зигрид и ее спутник наконец оказались на пороге большого зала, освещенного неяркими зеленоватыми лампами. Всю центральную часть зала занимал странного вида бассейн, до краев заполненный вязкой прозрачной жидкостью, похожей на раствор желатина. Это вещество слабо трепетало, как живое.

— Протоплазма! — ахнул Зоид. — Именно ее использовали для моделирования ЖАББО. Но мы никогда не применяли ее в таких количествах! Этот чан размером не меньше олимпийского бассейна!

— Смотри! — зашептала Зигрид. — Роботы опустошают в него «пылесосы», которыми они засосали плоть монстров, оставив одни кости.

Она была права. Дроиды-солдаты как раз выгружали в бассейн содержимое каких-то причудливых не то пушек, не то насосов, которыми все они были вооружены. Из них в огромный чан изливалась прозрачная вязкая жидкость, похожая на розоватое желе, из которой еще несколько часов назад состояли тела ЖАББО.

— Они повторяют действия людей, которые когда-то работали здесь, — задумчиво заметил Зоид. — Но мы никогда не использовали протоплазму в таких объемах. Разве что…

— Что?

— Разве что они хотят создать существо огромных размеров…

Зигрид ощутила, как волосы у нее на затылке встают дыбом.

— Оставайся здесь, — велела она своему товарищу, — а я попробую пробраться между машинами и разузнать все поподробнее.

— Но это невероятно опасно! — ахнул Зоид. — Ты же…

Но Девушка была уже далеко. Пригнувшись и стараясь не покидать спасительной тени, она пробиралась между пультами управления и разнообразными приборами, заполнявшими зал. Она рассчитывала увидеть где-нибудь на чертежах или дисплеях рисунок или схему, которые раскрыли бы смысл всех таинственных приготовлений роботов.

«Если позволить им действовать дальше, — думала она, — они уничтожат всех оставшихся в живых монстров, не исключая и Мелани. Они ведут себя так, как будто запасают некое сырье. Они отправляют ЖАББО на переработку. Но с какой целью?»

Наконец она остановилась. В нескольких метрах от нее тихонько кипел бассейн с протоплазмой — из глубин полужидкого геля к поверхности поднимались пузырьки кислорода. Заготовительный «чан» был достаточно велик, чтобы в нем могло искупаться целое стадо слонов, ничуть не страдая от тесноты.

Зигрид быстро осмотрела мерцающие вокруг экраны компьютерных терминалов. Роботы-рабочие сновали мимо, иногда задевая девушку, но не обращали на нее ни малейшего внимания. Их заржавевшие суставы негромко поскрипывали.

На одном из дисплеев непрерывно поворачивалась какая-то странная схематическая модель, которую Зигрид не смогла распознать. Вращающийся силуэт напоминал одновременно и космический корабль, и нечто другое… Как будто дроиды собирались заняться перемоделированием контуров своего исполинского стального обиталища.

Зигрид подошла поближе к пульту управления, как вдруг раздался пронзительный рев сирены. В зал вошли два робота-охранника. Им понадобилось не более трех секунд, чтобы обнаружить присутствие нарушительницы. Их лазерные пушки уже нацелились на нее…

Зигрид едва избежала первого уничтожающего залпа, но от жара смертоносного луча ее латексный комбинезон пошел пузырями.

Она прикинула на глаз расстояние, отделяющее ее от выхода в коридор.

«Мне конец, — промелькнуло у нее в голове. — Слишком далеко. Я ни за что не успею…»

Она слышала, как заклацали пушки, корректируя угол прицела, следующий залп непременно сожжет ее заживо. Внезапно у нее в сознании возникла невероятная мысль. Не раздумывая дольше, она резко развернулась к бассейну с протоплазмой и нырнула в него вниз головой.

«Они не станут стрелять в чан, — подумала она, — роботы побоятся навредить живому гелю».

Она медленно опустилась на дно. По ощущениям это напоминало плавание в густом теплом сиропе… Маленькие пузырьки воздуха негромко лопались рядом с ее ушами с веселыми «плоп-плоп».

Она взглянула вверх. Через искажающую толщу прозрачной массы она различила размытые фигуры роботов, шагающих взад-вперед вдоль периметра бассейна. Они явно нервничали, не зная, что предпринять. Наконец, они замерли, сканируя глубину бассейна и держа пушки на прицеле.

Механический голос гулко отразился от стенок резервуара.

— Нам известно, что вы — человеческое существо, — дребезжал он. — Ваша анатомия не позволяет вам долго оставаться погруженным в жидкую среду без возможности дышать. Через одну или две минуты, в зависимости от объема ваших легких, вам придется подняться на поверхность. Мы будем вынуждены вас уничтожить.

Дальше Зигрид слушать не стала. Она уже начинала задыхаться. Если она сейчас вынырнет, киборги тут же поджарят ее своими лазерами, стоит ей хоть чуть-чуть высунуть голову из геля. Здесь и рассуждать не о чем.

«Посмотрим, получится ли то, о чем я думаю…» — размышляла она, поднося руки к лицу.

Прыгая в бассейн, Зигрид поставила все на необычные свойства своего организма, приобретенные ею с тех пор, как она жила на планете Алмоа, где при контакте с водой всякий превращался в рыбу.[8]

По мере того как чувство удушья усиливалось, она заметила, как на тыльной стороне ее ладоней стали появляться синие чешуи.

«Есть! — возликовала она. — Я превращаюсь!»

Она целый век просуществовала в облике рыбы, и теперь, погрузившись в жидкость, ее тело восстанавливало забытые рефлексы. Оно приспосабливалось, чтобы не погибнуть!

Как только Зигрид действительно начала задыхаться, преображение ускорилось. Ее ноги слились воедино, руки превратились в плавники. Вскоре она выскользнула из своей одежды. Одним движением мощного хвоста она толкнула себя в самую глубь бассейна. Теперь вязкая жидкость не стесняла работы ее могучих мышц. Где-то наверху роботы терпеливо ждали, когда она выплывет на поверхность.

«Не дождутся!», — подумала Зигрид, делая стремительный круг по бассейну. Коснувшись одной из стенок, она заметила в ней какое-то отверстие и тут же устремилась в него, рассчитывая тем самым ускользнуть от наблюдения роботов.

«Что-то вроде сливной трубы, — решила она. — Довольно длинная. И в конце виден свет».

Зигрид быстро поплыла вперед, снова окунаясь в удовольствие, которое так часто испытывала прежде, в океане Алмоа. Голова у нее кружилась от блаженства, и Зигрид позволила этому чувству полностью захватить ее. Она уже и забыла, как пьяняще радостно мчаться торпедой сквозь толщу воды.

Проплыв до конца трубы, Зигрид оказалась в другом бассейне, тоже заполненном протоплазмой.

«Выходит, дроиды установили такие резервуары по всему кораблю, — решила она. — Вот дьявол! Что же они замышляют?»

Ей не понадобилось много времени, чтобы обнаружить в глубине резервуара еще одну трубу. Значит, существует и еще один «бассейн» с протоплазмой?

Она устремилась в узкий канал. По мере того как удовольствие от плавания возрастало, она вдруг осознала, что почти не помнит, ни как она здесь оказалась… ни кто она такая.

Эта стремительная потеря памяти отозвалась тревожной дрожью в спинном плавнике. В ее сознании всплыл один из основополагающих законов Алмоа.

«Ну да… Так и есть! — сказала Зигрид себе. — Если слишком долго оставаться в облике животного, в конце концов забудешь, что ты человек, и навеки останешься пленником чужого тела».

Именно это сейчас и происходило с ней! Если она немедленно не вынырнет на поверхность, то рискует никогда больше не вспомнить, кто она на самом деле. Зигрид будет считать себя рыбой и проведет остаток своей жизни, плавая из одного бассейна в другой и ни о чем не заботясь. Ей следует выбраться на сушу, и как можно скорее!

Превращение позволило ей спастись от роботов, но теперь угрожало другой ловушкой, не столь явной.

«Зоид никогда не отыщет меня, — думала Зигрид, охваченная нарастающей паникой. — Он ведь не знает, что я способна превращаться. Если даже он заглянет в бассейн, то увидит в нем просто большую синюю рыбу, не подозревая, что на самом деле это я!»

Одним ударом хвоста она подтолкнула себя к поверхности.

«Меня зовут Зигрид Олафсен, — твердила она. — Я человек. Я не рыба».

Увы, она чувствовала, что ей с каждым мгновением все труднее выговаривать эти слова… и даже понимать их значение. Человеческая речь становилась недоступной для нее.

В прошлом, на Алмоа, эта амнезия развивалась постепенно, в течение многих лет. С изменением ДНК Зигрид она ускорилась и теперь наступала уже через десяток минут. И это грозило большими неприятностями.

Зигрид попыталась выпрыгнуть из протоплазмы, как дельфин, но вязкая, словно сироп, жидкость затормозила ее движение, она тяжело рухнула обратно в бассейн.

«Но я во что бы то ни стало должна выпрыгнуть за борт! — решила девушка. — Как только я окажусь на суше, превращение сразу же пойдет в обратном направлении».

Первая попытка утомила ее. Ей пришлось потратить некоторое время, чтобы собраться с силами. Вокруг этого бассейна роботов не оказалось; вероятно, это был какой-то дополнительный резервуар, за которым не велось постоянное наблюдение.

Если ей удастся выпрыгнуть наружу, она спокойно сможет снова стать человеком. Но тяжкая, цепенящая лень постепенно заволакивала ее мозг, словно говоря: не беспокойся, ничего не делай, оставь все как есть… Надо лишь немного подождать, продолжая плавать. А плавать было так приятно!

Она прикрыла глаза. Ее охватывала дремота, волны протоплазмы сладко баюкали ее тело. Ей хотелось заснуть… забыть.

Как чудесно было бы навсегда стать рыбой! Не нужно ни о чем заботиться, переживать о том, достаточно ли она привлекательна, чтобы нравиться парням… рыбам не было до этого дела, ведь они все выглядят одинаково!

«Возьми отпуск, — нашептывал ей внутренний голос. — Ты уже так давно работаешь, совершенно не щадя себя».

Еще немного — и Зигрид позволила бы себе медленно затонуть на дне бассейна.

«Нет, нет, — вяло твердила себе она, — я не должна. Меня зовут Зиг… Зигурд? Зоя… Сюзанна? Я… я… да кто же я такая?»

Медлить дальше было нельзя. Сознавая, что второго шанса уже не будет, она собрала все силы и прыгнула, вырвавшись из тягучей жидкости и перелетев через бортик бассейна. На этот раз она шлепнулась на пол и сильно ушиблась, но это не имело никакого значения: у нее получилось!

Теперь превращение пойдет в обратном направлении. Через несколько минут она снова станет женщиной.

Зигрид откашлялась, освобождая бронхи от заполнившей их липкой жидкости. Ей казалось, что ее тело вздернули на дыбу: кости и мышцы мучительно растягивались, постепенно приобретая нормальный вид. Синие чешуи медленно втягивались под кожу. Измученная всеми этими трансформациями, она лежала, задыхаясь, на железном, покрытом пятнами ржавчины холодном полу.

«Зоиду придется прийти и помочь мне, — подумала она. — Самой мне ни за что не встать. Я слишком ослабла».

И тут она поняла, что лежит совершенно голая. Превратившись в рыбу, она сбросила свою одежду на дно первого бассейна.

«Ну и пусть, — вздохнула она. — Я слишком устала, чтобы мучиться от стыда».

— Ну что, — произнес вдруг женский голос откуда-то сверху. — Теперь ты уже не такая гордая, верно?

Зигрид перекатилась на спину. Из-за протоплазмы, заливающей глаза, она плохо видела, и прошло несколько мгновений, прежде чем она поняла, кто именно присел рядом с ней на корточки.

Это была Сара Фирман.

— Что, успела забыть про меня? — усмехнулась темноволосая женщина. — Я проследила за тобой и твоими друзьями, когда вы выходили из моего дома. Я как раз возвращалась к себе. Мы чуть-чуть не столкнулись тогда нос к носу. Я сразу поняла, что вы собираетесь сделать. И опередила вас, воспользовавшись вертолетом моей страховой компании. Я высадилась в самой разоренной части корабля. Конечно, это очень опасно, но роботы никогда там не патрулируют.

— Чего вы хотите? — пробормотала Зигрид, тщетно пытаясь приподняться на локте.

— Драгоценности, конечно! — отрезала Сара. — Я знаю, что ты доставила их сюда. Покидая мой дом, ты несла под мышкой кожаную сумку. Очень тяжелую, как я заметила.

Поскольку Зигрид продолжала молчать, Сара грубо схватила ее за волосы.

— Послушай, — сказала она. — Я не собираюсь торчать тут целую вечность. Если ты не скажешь мне, где спрятаны бриллианты, я брошу тебя в бассейн и не дам тебе выбраться обратно. Мне кое-что известно о твоих, так сказать, способностях: я выкрала твою медицинскую карту из компьютера врача, которого ты посещала. Если я не дам тебе выбраться на сушу, ты останешься рыбой до скончания своих дней. Так что решай сама. Будешь говорить или мне запустить тебя в твой аквариум?