Невеста Владыки Леса

Всмотревшись получше, парень побледнел как полотно и снова вернулся на свое место, обливаясь потом. За спиной маленькой паучихи он различил сотни и сотни светящихся в полутьме красных глаз, а щелканье жвал так и вовсе было отлично слышно. Можно было даже не напрягать слух, ибо этот звук пробирал до мозга костей. Гигантские пауки, каждый размером с хорошую собаку, облепили весь коридор, изолировав их от остального мира.

- Они защищают свою принцессу. Прикоснешься к ней без ее воли - они нас всех сожрут и не подавятся. Эй, малышка, уходи отсюда! Тебе не место рядом с людьми! - Сури помахала ей рукой, показывая, чтобы она уходила, но это вызвало обратный эффект.

- Зу? - пробормотала она, пройдя сквозь паутину и сделала несколько неуверенных шагов на своих маленьких лапках. - Зу!

Щелканье и клокотание в коридоре за ее спиной стало настолько угрожающим и громким, что люди едва не схватились за оружие. Но стоило лишь малышке повернуть голову и произнести свое "Зу!", как тут же все это смолкло.

Одиннадцать человек вжались в стену. Погибать не хотелось никому. Сури, так же стоявшая чуть дыша, все еще старалась рукой показать маленькой арахне дабы та уходила прочь, но это лишь вызывало еще больший интерес у юной паучишки.

Расстояние между ними критически сократилось. Девочка-паук была в каком-то метре от дрожащей как осиновый лист девушки.

- Зу? - пробормотала девочка и легкими движениями вскарабкалась на одежду Сури, которая едва не задохнулась от страха. - Зууу! - пропищала она и маленькими ручками принялась гладить ее лицо. - Зуу! - снова призывно проклокотала она, и Сури повернула к ней голову, совершенно не понимая, что здесь происходит. Ее тело действовало, не подчиняясь ее воле. Сняв юную арахну со своего плеча она пророкотала что-то на ее языке и девочка радостно заверещала.

-Зууу! - не мешкая ни секунды, она впилась острыми как бритва зубками в шею девушки. Рванувшаяся было на помощь подруге Роза, была остановлена мощным ударом плеча Эрвина, который ошарашено смотрел на развернувшуюся перед ним картину.

- Кхах! - вырвалось из глотки девушки, но уже через секунду она совершенно забыла о боли, наблюдая самую странную картину в своей жизни. Молодая арахна, подхваченная словно бы невидимым ветром, взлетела в воздух, и произвела странную трансформацию. Сначала тело ее изменило свои очертания, в которых на несколько мгновений все могли увидеть маленькую девочку, а затем - большого паука. Сверкнула ослепительная вспышка, и в руки к Сури упала очередная черная карта.

Как только это произошло, клекот и щелканье за занавеской из паутины, превысили всякие слуховые пределы. Разъяренные исчезновением своей принцессы пауки бросились в атаку.

- Ну вот и все. Поздравляю. Ты добыла новую карту, но воспользоваться ты ей не успеешь. Было приятно с тобой дружить, Сури! - Роза достала из карманов два кастета, надев их на руки. Это было первое оружие, которое она увидела у Розы. Но отвлекаться было некогда. Решив дорого продать свою жизнь, она со звоном достала из ножен клинки. Все остальные последовали их примеру. Лишь один Эрвин стоял как вкопанный, словно ему и дела не было до их проблем.

"Пуффф!" - облако светлого пара распространилось откуда то сверху и окутало все пространство пещеры. Пауки были уже в двух метрах от ощетинившихся щитами, копьями и мечами людей, когда легкий звон заполнил комнату сверху донизу. Первые ряды нападающих превратились в сплошное месиво из зеленой крови, внутренностей и отрезанных конечностей, упавших на пол.

Ужасный визг, доносившийся откуда-то сверху, резанул по слуху людей, заставив их содрогнуться и упасть на колени, зажимая руками свои уши. Подняв к верху слезящиеся от боли глаза Сури, перед тем как потерять сознание заметила на потолке еще одну огромную арахну, которая махая в разные стороны своими лапами рубила нападающих на них пауков в фарш, при этом дико визжа от ярости. В следующий момент, она не выдержала и потеряла сознание.

Откуда-то издалека раздался точно такой же крик, и через несколько минут, нападающие пауки отступили, давая дорогу своей матери, которая сломя голову спешила к месту схватки. Видимо, превратно поняв ситуацию, взрослая арахна учитель, занесла руку, в которой блеснула стальная нить и совершенно не заботясь ни о чем, запустила ее в людей, находящихся перед ней.

*Тудум!* - перед все еще находящимися в прострации людьми упало тело другой паучихи, которая скрестила руки на груди и выбросила навстречу режущей нити, целую сеть своих. Раздался металлический лязг и между двумя скрестившимися паучьими нитями пробежала искра.

- Ранто мааа? Самья то карко ти со мато бе? (Кто ты такая? Как ты смеешь вставать у меня на пути?) - проклокотала старшая арахна, изо всех сил пытаясь прорвать защитный барьер соперницы, вставшей перед ней. Но, видимо, через мгновение до нее дошло...

- Леро го! Финта са, серкано омато зу? ( Молчать! Как смеешь ты нападать на мою мать?) Гофи серктан мерато! ( Я убью тебя!)

- Нереньяра! Секранта лне семьяната? Омато зуу! ( Несчастная! Что ты говоришь? Твоя мать - я!)

- Лигья! Омьетто зу сикретнора фитмертот! Римертми зу! (Лгунья! Моя мать за моей спиной! Моя настоящая мать!)

- Сегулло, галаратта ща ску рампа лле? ( Оглянись, глупая, разве похожа она на тебя?) Омато Зу! (Твоя мать - Я!)

В ответ на это, молодая арахна щелкнула передними лапами, явно не собираясь больше спорить, и готовая отражать натиск до самого конца. Снова посыпались искры от столкнувшихся в воздухе нитей, но боевой опыт и силы были на стороне взрослой арахны. Но младшая, хоть и уступала силой, брала чистым упрямством, не допуская до людей ни единой нити, что могла им навредить. Ровно до тех пор, пока громкий бас не отвлек внимание их обеих:

- Юрукурми стааро! (Остановитесь обе!) Тогруми стеваззо ни фарто. Зикуран бе тарко Эривиниало Киноговульфэ бьеро..! Суна Тара-тара!(Вы больше не должны драться. Приказывает Эрвин Кингвольф третий! Ваш Король!)

Никто из присутствующих не понял, что сказал Эрвин, когда обе паучихи оборвали нити на своих тонких пальцах. Но через несколько секунд, молодая арахна, на подкосившихся лапках прижалась к стене и начала потихоньку исчезать, возвращаясь в состояние карты, из которой только что и появилась.

Глава 38: Контрактор

- Суффу, кья та жетта нибулу малима! (Уходи, тебя ждут в другом месте!) - Кеа са морно си мертерасса! (Я пригляжу за маленькой принцессой!)

- Ни за что! - Вскричала женщина паук уже на человеческом языке. - Она похитила мою дочь! Превратила ее в свою рабыню!

Его лицо вытянулось в легком недоумении.

- Твоя дочь заключила с этой девушкой контракт на крови. Ты все равно не в силах ничего изменить, так что прошу тебя снова - уходи. Твоя дочь не позволила тебе коснуться этих людей, и я не собираюсь бросить ее самоотверженность на ветер.

- Невозможно! Все контракторы давно вымерли! Уже больше ста лет не было никого кто смог бы заполучить такую способность!

- Однако, перед тобой несколько секунд назад было живое доказательство обратного. - Он взглянул на Сури, голову которой держала у себя на коленях Роза. - Твоя дочь выросла за одно мгновение. Такое попросту невозможно, если только эта девушка - не настоящий контрактор, что отдала ей свою магическую силу, взяв которую, твоя дочь мгновенно подросла.

- Я в это не поверю! Моя дочь ни за что бы не подошла к человеку! Люди причинили ей боль! Она ни за что не доверилась бы человеческому существу! Что за? - Она перевела взгляд на одну из стен.

*Пуф!* - черная карта лежащая на земле, и еще недавно бывшая взрослой арахной снова исчезла. На ее месте появилась та же крошечная малышка паучок, немного покачивавшаяся на ослабевших лапках.

-Зу? - Она осмотрелась по сторонам и заметила мать, стоящую напротив Эрвина. - Зуу!

- Вот видишь! Я же говорила, что никакой она не контрактор! Она просто воспользовалась какой-то магией, чтобы управлять моей дочерью! - торжествующе воскликнула последняя и протянула руки к дочери, маня ее к себе.

Но вопреки ее ожиданиям, крошка, мельтеша лапками рванула совершенно не к ней в объятия, а к лежащей неподалеку Сури, широко расставив ручки в стороны.

- Зу! - Она, не обращая внимания на отошедшую в сторонку Розу, принялась тормошить Сури за воротник ее доспеха. Хотя силенок у нее явно было маловато для того, чтобы ее по крайней мере раскачать. Но малышка не сдавалась. Перебравшись к ней на грудь, паучишка принялась изо всех сил шлепать ее по щекам.

- Зууу! - горестно пищала она, продолжая будить девушку, которая все никак не открывала глаза. Через минуту силы полностью оставили малышку, и она перебравшись подмышку к все еще лежащей без сознания Сури, спряталась там, изредка высовывая носик и оглядывая всех присутствующих недовольным взглядом.

- Все еще не верится, правда? - сделав "удивленное" лицо, пробубнил Эрвин.

Зашипев так, что у всех рядом стоящих чуть уши не отпали, арахна мать почти бегом скрылась в темном коридоре, уводя за собой остатки выжившей армии огромных членистоногих.

- Ну, вот и поговорили! А то, "Не верю! Не верю!". Беспокойная мамаша попалась. Эй, народ. Чего встали? Располагайтесь. Нам тут еще почти сутки отдыхать.

Эти слова вызвали бы бурю негодования, если бы народ не был так пришиблен произошедшим минуту назад. А так - он словно в стену постучал. В толстую глиняную стену. Да еще при том обложенную видимо изнутри козьими и овечьими шкурами.

- Эрвин, что сейчас произошло! Ради всего святого, объясни нам! - Стефан подошел поближе к Сури и хотел было поднять ее на руки, но тут же отскочил. Ибо малышка арахна оскалила зубки и попыталась ткнуть его своим маленьким жалом в предплечье. Подняв руки в извиняющемся жесте он попросту уселся рядом с ними, наблюдая за остальными.

- Да-да! Мы бы так же хотели знать, какого Зурхана тут вообще происходит? Мы на экзамен пришли, а не на бойню! Как теперь прикажешь спать посреди всего этого бардака?! - Один из парней указал на ошметки пауков, все еще валяющиеся сплошным ковром на земле.

- Ты что, совсем чокнулся? Спать? Да я сию же секунду сматываюсь отсюда! Родители мне ничего такого не говорили! Прощайте! - Парень из третьей группы топнул ногой и двинулся вперед, оставляя свою группу.

Две девушки из второй, ни слова не говоря присоединились к нему и вся троица покинула логово арахны. Через минуту, за ними последовали еще два парня.

- Кто-нибудь хочет сделать ставки на то, когда они вернутся?

- Четыре с четвертью минуты. Не позже. Можешь дать мне пинка под зад, если они не прибегут сюда как бешеные селедки в период нереста.

- Может быть раньше. Не думаю, что с ними что-то случится, но выйти отсюда у них ней выйдет. Во всяком случае, на обратном пути мы просто их заберем. Будут висеть где-нибудь у выхода, вниз головой...

- Это почему это выйти не получится? - грубо оборвал Стефана один из стоящих рядом парней. Ростом он был выше всех, да и мускулатурой отличался отменной.

- А ты не заметил? Вот уж точно, тупой качок. Когда мы лишь прошли в двери, мы оказались в ее подземелье. Если бы ты больше тренировал мозги, а не мышцы - знал бы, что арахны одни из лучших чародеек на всем континенте. Их интеллект необычайно высок для полулюдей вроде них. А проживают они обычно в подземельях, в которых простые смертные находят лишь смерть. Ты, правда думаешь, что у этой казармы может быть настолько высокий потолок и гранитные стены? - Он указал пальцем по сторонам, указывая на голые камни, которые и вправду были из чистейшего гранита.

- Мы уже вошли на территорию второго экзамена, тут к гадалке не ходи. Да вот только не кажется мне, что наша экзаменатор планировала потерять тут свою милую дочурку. Спасибо, Сури. Удружила! И вообще, что за контрактор такой? - Роза улеглась рядом с Сури и принялась дразнить малышку, спрятавшуюся у нее подмышкой, подсовывая ей пальцы, которые та старалась укусить своими острыми зубками.

Развлечение длилось пару минут, пока наконец, изловчившись, кроха не тяпнула таки взвывшую от боли Розу за указательный палец. Подняв не желающую отпускать свою добычу крошку над полом, Роза попыталась отодрать ее от себя, но это оказалось непросто. Как бы она не тащила - та словно приросла к своему трофею. Воспользовавшись этим, Стефан таки умудрился поднять Сури и перенести её на один из гамаков, рядом с другой, потерявшей сознание девушкой.

Едва заметив это, арахночка отпустила злосчастный палец, и снова убежала за Сури, спрятавшись на этот раз в складках ее плаща, откуда и щурила все свои шесть глазок на этих злых людей, попытавшихся отобрать у нее ее "Зу!"

- Лучше не шути с этими детками. Их зубы ядовиты. Хорошо что ты драконид, и их яд для тебя почти безвреден, может, почувствуешь легкую слабость, не более. Простому человеку хватило бы одного укуса чтобы склеить ласты.

- Неважно! - Роза засунула укушенный палец в рот, принявшись с остервенело высасывать из него яд. - Тах хто тахие хонтрахторы? - Прошепелявила она, переводя взгляд с одного лица на другое. - Нихохта о них не флыфала!

- Понятное дело... - вздохнул Стефан. - Последний контрактор рождался в этой империи более ста лет назад. Да и у нас в Лесу всего один или два контактора, включая его величество.

- Внафит они хрутые? - Пробормотала она, и достала палец изо рта, скептически его осмотрев, а потом кинула немного обиженный взгляд на Сури.

- Да не особо. Их способности ограничены количеством контрактов, которые они могут заключить. Обычно - это два три призывных монстра. Но от обыкновенных призывателей их отличает то, что их питомцы обладают разумом. Получить в качестве магической карты полуразумное существо, вроде моей саламандры - большого дела не представляет. Но вот сделать своей картой Арахну, пусть даже молодую - это достижение. А тем более, если заключить с ней контракт на крови. Я такое только в книжках-то и видел. - Пожал он плечами.

- Ну, тогда позволь тебя поздравить с почином, ты только что видел заключенный вживую контракт на крови. - Эрвин похлопал. - Так же ты забыл добивать, что количество магической силы в карте ограничено лишь твоим объемом магической энергии. А контракторы могут преспокойно забирать энергию у слуг, пополняя собственный запас, и делиться им сразу же с несколькими другими существами. Превращение из маленькой особи во взрослую - это магия высшего круга, на такое уйдет уйма сил. Не удивлюсь, если она проспит неделю.

- Кто это тут проспит неделю? - донесся сонный голос с гамака. Все обернулись, но Сури преспокойно спала, ласково обнимая уже тоже клевавшую носиком паучишку.

- Да ей даже во сне палец в рот не клади! - Усмехнулся один из парней, сидевших чуть поодаль.

- Ну и? Что мы имеем в конечном итоге? Пятеро идиотов свинтили. Две барышни спят. Нас осталось семеро. Если брать ту крошку у нее под плащом - семь с четвертью.

- Не кипятись. Нам даже не объяснили правила экзамена, а это значит, что мы должны были, или должны будем догадаться о них сами. Лично я предлагаю для начала немного перекусить, ибо у меня от всех этих волнений аппетит разыгрался. Полноватый юноша достал из под плаща небольшой мешочек, в котором лежала булочка, и принялся ее затачивать.

- Как в тебя еще кусок лезет в такое-то время, проглот! Доедай свою еду и не трави другим душу. В отличие от тебя никто здесь не берет с собой еду на экзамены

- Нужно всегда быть готовым к любой неожиданной ситуации. Поэтому - еда, наиважнейший приоритет. он запихнул в рот остатки лакомства. - Ну, может быть кроме сна! - глубокомысленно заметил он, и едва не подавился, когда кастет Розы остановился прямо у его носа.

- А я вот думаю, что ты абсолютно бесполезен. Только и умеешь что брюхо набивать, толстяк! Пусть мы и не товарищи, но в одиночку сожрать один единственный пирожок, которым ты мог бы поделиться со всеми - это полнейшая низость!

Атмосфера в комнате заметно изменилась. Роза убрала руку от его носа и преспокойно вернулась на свое место.

Глава 39: Всемером

- Так, так! Девочки и мальчики, давайте-ка все вместе остынем. Часа не прошло, а мы уже начали ссориться! Для начала, предлагаю определиться с тем, что мы сейчас будем делать! - Стефан примирительно поднял руки, призывая присутствующих успокоиться.

- Мы полностью открыты для предложений. Я вот лично с места не сдвинусь, пока вы чего-то там не нарешаете! - Борзенько хмыкнул качок, прислонившись к стене пещеры.

- Предлагаю для начала выбрать лидера. Иначе мы точно ни к чему не придем. - Толстячок поднял руку, высказывая свои мысли. Роза посмотрела на него как на идиота.

- Эрвин - лидер. Он тут единственный, кто достоин нас вести. Если судить в порядке силы, разумеется.

- Мне он особо сильным не кажется, хотя то, что он разговаривает на полузабытом языке арахн - это для меня сюрприз. Так же как и эта девчонка. - Качок кивнул на Сури.

- Тебе бы хоть со мной справиться. А уж до него тебе точно еще тренироваться и тренироваться. - Роза пожала плечами.

- Роза успокойся, почему ты так странно себя ведешь? Обычно ты не настолько агрессивна. - Неготски похлопал ее по плечу, и она насупилась.

- Да все нормально, я зла не держу. Кстати, если уж на то пошло, я до сих пор не представился. Мое имя Арчи Валтерсон, приятно познакомиться. А вот эта девушка, что отдыхает рядом с вашей подругой - Лала Кьер, надеюсь, когда она проснется, то сама представится более официально.

- А эта горка мышц на удивление спокойно себя ведет! Каменный он, что ли? - Прошептала Роза так, чтобы слышать ее мог только Стефан.

- Что же, с чего то и вправду нужно начинать. - Толстячок поднялся с пола и отряхнул плащ. - Меня зовут Морган Бардьери, буду рад с вами сотрудничать. С этими словами он словно из воздуха достал еще одну торбочку с пирожками и с самым радушным видом принялся раздавать их всем присутствующим.

- Роза Крумпл. Буду рада быть полезной! - Настроение девушки чуть улучшилось, когда в руках у нее появилась сочная булочка с повидлом. - А моя подруга с этой малявкой под плащом - Сури Фаридас. Не советую ее обижать! - она улыбнулась.

- Стефан Неготски. Будем товарищами. - Представился юный мечник.

- Эрвин. Просто Эрвин. Мою фамилию очень трудно выговорить, так что надеюсь на ваше понимание! - Эрвин кивнул, и на этом взаимные представления были окончены.

- Ну, если мы познакомились, то предлагаю обменяться информацией о наших способностях. Опять таки, начну первым, если вы не против. Моя специализация - магия воздуха. С собой у меня есть карта «Воздушного Резака». И пара простеньких заклятий в арсенале, которые не дадут вам утонуть, если вдруг кто решит утопиться с горя. А так же задохнуться, если кто со страху испортит воздух.

- Ну, ты остряк, ничего не сказать. - Пробубнила Роза. - Я специализируюсь на ближнем бое. С собой у меня имеется карта «Усиления Тела», а так же, я очень сильна физически и могу таскать вас на себе, если вдруг кто-то еще решит полежать без сознания.

- Браво, Роза. - Стефан подхватил марафон. - Я специализируюсь на оружии. Владею картой «Трансформации оружия», поэтому могу быть как лучником, так и мечником. У меня острое зрение.

- С которым ты не заметил всю ту армию пауков... - Подмигнул ему Морган. - Моя стезя - магия земли, поэтому если нужна будет крепкая защита - можете смело обращаться ко мне. Моя карта - «Земляной покров», может использоваться и как тюрьма для противника и как щит для союзника.

- Очень хорошо! - Эрвин почесал в затылке. - Я больше склоняюсь к магии огня, и как сказал недавно - моя карта призывает огненную саламандру. Но, я наиболее хорош в координировании действий небольших групп людей.

- Ну, это очень вдохновляет. Так как Лала не может сейчас сказать это сама - я скажу лишь, что она хороша в магии поддержки, ее карта «Благословение» на несколько минут может усилить группу. Так же она очень хороша в скалолазании и акробатике.

- Откуда ты это знаешь? Я думала, группы собрались только пару часов назад?

- Хм. Вот это уже нас не касается, Роза. Пожалуйста, оставьте людям хотя бы часть их секретов. - Эрвин пожал плечами.

- Да я из этого никакого секрета не делаю. Она моя подруга детства. Так что... - он развел руками в стороны.

Все согласно закивали, давая понять, что больше вопросов нет.

- А каковы способности этой девушки? Сури Фаридас, если я не перепутал? - Морган с интересом поглядывал на девушку, по телу которой бегала туда сюда маленькая арахна, видимо уже насидевшаяся под плащом.

- Ну, могу сказать, что она отменная мечница. И великолепно дерется врукопашную. - Роза тут же согласно ему поддакнула. - Так же, слышал что она совершенно не дружит с головой, ведь именно из-за ее выходки экзамен отложили на сегодня. - Эрвин хмыкнул в кулак и уставился на Стефана с некой долей сомнения во взгляде. - Ну, я тоже был в этом косвенно виноват...

- У нее есть какие-нибудь карты? - Поинтересовался Арчи.

- Опять-таки, самое странное, что карт у нее аж целых три, и одна из них прямо сейчас бегает перед нами. Если не учитывать того факта, что остальные две - запечатаны, и единственный Мастер Активатор отказался даже смотреть на них ни за какие коврижки, то нет. Карт у нее не имеется. Но я более чем уверен, что обузой она не будет.

- Что-то ты как то резко изменил свое мнение о Сури за последнее время. Даже на руках носил. А не влюбился ли наш Стефан? - Роза поддела его кулаком под ребра, и он отвесил ей легкую затрещину.

- А ну молчать, козявка! Не зная всей истории, не болтай лишнего! Мои отношения с Сури тебя никак не касаются.

- Касаются! Ты - мой друг, а она - подруга и соперница! А ну выкладывай, что у вас там произошло, пока вы бегали от голема?

- Ну ладно, если ты так хочешь узнать, то пожалуйста! Пока мы там бегали, я сделал Сури предложение стать моей женой!

- ЧТОО?! - заорала девушка выпучивая на него глаза.

- Не принимай любой его бред за чистую монету, Роза. - Эрвин и сам посмеивался в кулак. Вся эта история с приездом в эту Академию, казалась ему все более и более занимательной. Сначала он наотрез отказывался проходить этот экзамен, отпираясь тем, что ему нездоровится. Но в последний момент почему-то изменил свое мнение, и напялив первый же попавшийся плащ, просто проследовал за своими маленькими друзьями.

- Врун! - Вспыхнула юная драконида. - Да чтобы ты и Сури? Да ты... И она... Бред! - воскликнула девушка всплеснув руками, совершенно пропустив мио ушей фразу Эрвина.

- Эй, ребята? - Морган помахал рукой, вырывая их из того маленького мирка, в который они уже успели прочно погрузиться. - Может быть, вы и нам внимание уделите?

- А? Да, извините, просто терпеть не могу, когда он так вот врет в лицо и не краснеет. - Роза махнула рукой.

- Но это правда! - прорычал Стефан. - Спросишь у нее сама!

- Да не может быть! - Роза затопала ногами.

- Почему нет? Ты же знаешь, от любви до ненависти один шаг и наоборот! - Он видимо тоже начинал терять терпение.

- Да ты же ее убить пытался! Со спины! Кто после такого вообще с тобой разговаривать станет? А уж тем более...

- Она тоже чуть меня не убила! Если бы не сэр Ричард, лежать моей головушке отдельно от тела! - Стефан снова ее прервал.

- Но...

- Хватит! - Громыхнули Арчи и Эрвин одновременно. - Мы здесь не для того чтобы выслушивать эти семейные ссоры. Стефан, заткнись и иди к своей новоявленной женушке - охраняй, раз уж ты в нее каким-то непостижимым образом втюрился. Роза - возьми Лалу и в другой конец грота, живо!

Сверкая друг на друга глазами, эти двое разошлись по разным углам, но вот Стефану повезло меньше. Едва он приближался к Сури, малютка арахна поднимала передние лапки и щелкала ими в предупреждающем жесте. Мол «Ближе не подходи! Цапну!», и как верная собачка продолжила курсировать по Сури, изредка залезая под ее плащ.

- Бранятся как старые супруги. Вот уж точно, он должен был сделать предложение не Сури, а Розе! - Арчи усмехнулся.

- Да ну. Не обращай внимания. Они тоже когда-то соперничали. Но Стефана Сури одолела, а вот с Розой у них пока ничья. Но об этом после. Какой будет план? Я думаю, нам для начала стоит дождаться, пока очнутся девчата. С лишним грузом на спине мы далеко не уйдем. Кстати говоря, теперь, я почти уверен, что мы уже на втором экзамене.

- Да, ты прав. Тогда нам остается лишь остаться здесь и подождать их. Но вот загвоздка. Ты сказал, что она может спать неделю? Мы тут столько не выдержим. От голода опухнем, или от жажды помрем.

- Насчет еды не волнуйтесь. У меня есть приличный запас. Если будем экономить, хватит дней на пять на шесть. Если уж совсем припрет - на полторы недели, если будем держаться впроголодь. - Морган постучал по кольцу на своей руке.

- О, пространственное кольцо? Очень редкая вещь. Повезло, что у нас тут есть человек владеющий таким раритетом. - Эрвин покивал головой. - Но, я не думаю, что нам придется ждать так долго. Мои первичные выводы были ошибочными. Как видите, малышка не превращается в карту, а это значит, что магическая сила ее хозяйки стабильно подпитывает ее состояние. Если не исчезнет в течение пары часов - то по всем моим прикидкам очнется Сури в ближайшие сутки.

- Это радует! Тогда, как насчет прилечь и отдохнуть? - Морган окинул вопросительны взглядом собеседников.

- Глупая мысль, тебе не кажется? Особенно учитывая разъяренную мамашу этой малышки, которая наверняка вернется, пылая жаждой мести еще больше, чем в прошлый раз.

- Да все нормально. Подежурим по очереди. В случае опасности быстро разбудим остальных. - Эрвин махнул рукой, соглашаясь с Морганом. - Идите, ложитесь, я первый посторожу. Вернее мы. - Он большим пальцем ткнул за спину в сторону Стефана и Розы, сидевших с надутым видом.

Получив два согласных кивка, он развернулся в сторону входа и подойдя поближе, уселся на один из камней, не забрызганный зеленой кровью, вперив взгляд своих зеленоватых глаз в полумрак пещеры.

Глава 40: Красноглазый

- Эрвин? - примерно через час, бросив наконец свои попытки подойти к Сури, из за нападок ее маленькой охранницы, Стефан подошел к товарищу. - Слушай, тут такое дело...

Реакции не последовало, поэтому парень решил, что ему дают добро продолжать говорить дальше.

- Ты знаешь, кто эта Сури вообще такая? Я тут подумал, что слишком уж это невероятно звучит, но сопоставив все факты.. Ну, вроде герба на ее плаще, невероятные навыки владения мечом и физическая выносливость, а тут еще и умение заключить контракт на крови с магическим существом. Она не может быть из того самого рода Фаридас? Дочерью бывшего герцога?

Ответом снова служило молчание.

- Ну так вот, я один раз видел герб соседнего с нами феода, и готов поклясться, что он был точь-в-точь такой же, какой носит она. Когда я ее сегодня об этом спросил, она ответила что это герб ее матери, которая сейчас сражается где-то на северных границах Фетернеса. Эрвин? Ты меняя слышишь?

Он подошел чуть поближе и заскрипел зубами от злости. Парень, который должен был охранять вход, мирно спал.

- И для кого я тут тогда распинаюсь? - хмыкнул Стефан и начал тормошить Эрвина за плечо.

- А!? Что, кто, где? На нас уже напали? - Эрвин вскочил начав оглядываться по сторонам сонными глазами. Стефан хлопнул себя ладонью по лицу.

- Ради всего святого! И этого человека мы посадили нас охранять! Нет, в следующий раз я точно тебя ударю! Как можно заснуть на посту?

-Э? Да просто было так скучно пялиться в одну точку, так что я немного задремал. А ты чего не спишь? Чего-то хотел?

Лицо Стефана свело судорогой.

- Ну, как бы... Я тут, про Сури спросить хотел. А ты дрыхнешь аки сурок в норке.

- Так спрашивай, чего мямлишь? - Эрвин протер глаза и вернул себе бодрый вид. Или, может быть ты хочешь спросить меня о каких-нибудь неприличных вещах, которые обычно взрослые мальчики делают со взрослыми девочками после свадьбы?

- Да пошел ты. Я спросил, не знаешь ли ты, эта девушка, она и вправду из рода Фаридас? Того самого герцогского рода, что проживал по соседству с нами.

- Ну, наверное. Я точно не уверен. Спросишь у нее сам, когда очнется. Кажется, ждать осталось недолго. Гляди, она ворочается во сне. - Эрвин отмахнулся.

Сури и правда перевернулась на другой бок, подмяв под себя малышку арахну, поднявшую недовольный писк, но вскоре выбравшуюся обратно и с недовольным фырком опять залезшую под плащ.

- Черт возьми, эта маленькая мерзавка не дает мне даже притронуться к ней.

- Она считает ее своей "Зу", то есть матерью. Естественно что она будет ее изо всех сил защищать.

- Но они ведь даже не похожи! Но, она еще ребенок, вряд ли это понимает. - Он развел руками в стороны.

- Ошибаешься. Если она и не умеет говорить сейчас, ее разум куда более развит чем ты думаешь. Возможно, она даже старше чем ты. Они ведь живут сотни и сотни лет, так что взрослеют совершенно не так как люди. Так же, арахны умеют принимать человеческий облик, дабы соблазнять мужчин, так что в будущем эта малышка вполне способна будет превратиться в обворожительную красотку, от которой любой мужик, в радиусе лиги пустит слюни, и пойдет за нею хоть в прорубь с головой. Ну а уж если она превратится в огромного паука, то я не завидую тому кого она встретит. Кстати, так почти всегда и случается после того как выбранный мужчина сделает свое дело в качестве отца для новой принцессы пауков.

- Мда, жутковатые ты истории рассказываешь. Но слушай, откуда ты все это знаешь? В книгах о таком явно не пишут.

- Ошибаешься. Просто нужно читать нужные книги. Хотя, судя по всему, чтение не входит в разряд твоих наиболее любимых развлечений.

- Ну знаешь! Если я не сижу сутками за книгами, это еще не значит что я их не читаю.

- И что же ты успел прочитать? Парочку жалких поэм или стишков, написанных третьесортным авторишкой, мнящим себя чуть ли не богом пера? Уволь, даже слушать тошно о таком. Я потратил сто... - он кашлянул, видимо едва не ляпнув "столетия" - столько лет на то, чтобы обрести эти знания. Так что пожалуйста, не удивляйся каким то мелочам.

- Ладно! Пусть будет по твоему. Знаешь, с тобой очень сложно спорить. Почему то ты сразу начинаешь давить своим авторитетом. Никогда не думал, что можно быть чуточку помягче?

- Если быть мягким с другими - они могут сесть на шею. А те, кто был добр к тебе - со временем тебя покинут, причинив лишь боль. Так что, я, пожалуй воздержусь от того, чтобы воспользоваться твоим советам.

- Как и всегда, впрочем. Будешь настолько же мрачным - никогда себе не найдешь хорошую жену.

Едва произнеся эту фразу он аж отпрыгнул от Эрвина, глаза которого за мгновение с каре-зеленых поменяли цвет, и стали кроваво-красными. Тот перевел на него спокойный взгляд.

- Стефан, ты сейчас ходишь по лезвию очень острого ножа. Или, по крайней мере по краю бездонной пропасти. Лучше прекрати меня терзать, иначе все это очень плохо закончится. - Его голос даже не изменился, но убийственная аура, словно тысяча клинков пронеслась мимо его опешившего собеседника.

- Ладно. Ладно! Я тебя понял. Прости, был не прав. Пойду я, пожалуй! - он уже собирался было уйти но Эрвин его остановил.

- Куда это ты? Ты же вроде бы хотел еще чего-то спросить? Садись, не бойся. Просто не упоминай то, о чем мы говорили и все будет в лучшем виде.

- Ну, раз ты так говоришь... - Стефан кинул на него осторожный взгляд и заметил, что его глаза снова вернули себе первоначальный цвет и он облегченно вздохнул. Уж очень явной была перемена в настроении и ауре их негласного лидера.

- Эй, вы чего тут вдвоем расселись? Опять сплетничаете как две кумушки у меня за спиной? А ну, признавайтесь! - Роза на цыпочках подкралась к ним и попыталась было подслушать часть разговора, но у нее ничего не вышло. Они говорили слишком тихо.

- Роза, разве я не сказал вам разойтись по разным углам? Почему ты не слушаешься?

Девушка надула губки в ответ на это замечание со стороны Эрвина.

- Я явилась сообщить, что Лала пришла в себя. Но если вам не интересно, то пожалуйста! Я не буду навязываться.

- Постой! Напротив, это очень хорошая новость. Пойди, разбуди Арчи, пусть он за ней присмотрит, а для тебя роза есть другое задание. Надеюсь, ты не сильно обидишься, если я попрошу тебя так же ненадолго отвлечь маленькую охранницу Сури, пока Стефан будет ее будить?

- А почему это этим должна заниматься именно я?

- Потому что, я сказал, что на тебя яд арахн почти не действует. А если она укусит или ужалит кого-то из нас - то мы трупы. Так что, можно сказать, ты универсальный солдат.

Роза помялась несколько секунд и кивнула головой. Затем повернулась и пошла выполнять указания. Арчи проснулся быстро, и тут же, поблагодарив ее двинулся к Лале, а девушка со вздохом повернулась к Сури.

- Ну ладно, попробуем зайти с другой стороны. - Она тихонько подкралась к Сури и ткнула пальцем в бугорок ее плаща, под которым в этот момент скрывалась малышка арахна. Та незамедлительно отреагировала на это, и выбралась из укрытия, тут же начав шипеть на Розу и щелкать лапками.

- Хм, ладно. Я так и думала! Тогда попробуем хитростью! Эй, Эрвин, ты же говорил на их языке? Как на нем сказать слово "Сестра"? - крикнула она.

- Тар! - донесся до нее ответ. - А тебе это зачем?

Она не ответила, лишь протянула руку к Сури и произнесла то, что он только что ей повторил. Как она и думала, малышка услышав это ненадолго остановила свои попытки напасть.

- Тар? - она уставилась на розу своими шестью глазенками. Потом ткнула маленьким пальчиком в Розу и Сури и опять повторила.

Роза довольно закивала головой, и подошла поближе. Паучишка тут же перебралась с плаща Сури на ее одежду и принялась ползать по ее телу, явно что-то там выискивая. Пока не залезла на плечо. Тут девушка поняла, что она не ищет что-то а попросту ее обнюхивает. Роза сегодня обнималась с Сури, поэтому какая-то часть ее запаха до сих пор оставалась на ней. Видимо, малышке арахне этого хватило. Она погладила Розу по щеке и поудобнее устроилась у нее на плече. И уставилась на Сури.

Проблема со стражем была решена, и Роза принялась тормошить Сури. Это заняло довольно много времени. Наконец, всхрапнув, та открыла глаза и уставилась в потолок размытым взглядом.

- Пап, можно я сегодня посплю подольше? - с грустью выдавила она из себя и повернулась на другой бок. - Я такой хороший сон видела. - Она снова попыталась заснуть

- Сури, если ты не встанешь в течение ближайших трех минут, я приму экстренные меры. - Роза взялась за край гамака, и досчитала до шестидесяти, а затем резко крутанула его, и бедная Сури кулем вывалилась на пол. - малышка на плече Розы недовольно зашипела, но ничего не сделала.

Вскочив словно бы ничего и не произошло, она уставилась на Розу и зевнула.

- Доброе утро! - сухо поздоровалась с ней девушка. - Если попытаешься лечь спать снова - засуну арахну тебе под доспехи.

- А что, я так долго спала? Ничего не помню. - Сури протирала заспанные глаза, оглядываясь вокруг. - Помню только какой-то крик, а затем все куда-то провалилось.

- Да это ты сама провалилась. На забирай свою охрану, пока она всех тут не перекусала.- Она положила руку Сури на плечи и девочка паук перебралась на плечо Сури.

Глава 41: "Женский разговор" или "Дракон против Некроманта"

Сури еще несколько минут опасливо зарилась на арахночку, удобно устроившуюся на ее плече и схватившую ее за ухо, чтобы не упасть. Но вскоре ей стало не до нее, так как вся компания, ну, почти вся, за исключением Моргана, все еще храпевшего недалеко от них, собралась возле ее персоны.

- Может быть, разбудим и его? - зевнув предложила Сури, но Арчи, движением руки отклонил это предложение.

- Пусть поспит лишних десять минут. Ему это не помешает. Мы всего лишь обсудим план действий, а затем расскажем ему. Надеюсь, злиться он не станет. По моему, не такой он человек.

-Тогда, если не будет и нас тоже, вы, наверное не обидитесь! - Роза хмыкнула и схватив Сури за плечо утащила в противоположный от них уголок пещеры.

- Так это правда? - Недоверчиво глядя на нее поинтересовалась она.

- Правда? Что за правда? Выражайся яснее!

- Ну, про то, что тебе Стефан сказал, когда я сидела внутри голема. - Скрестив пальцы домиком пробормотала Роза.

- Ты о его предложении? - Сури немного скосила глаза в сторону и фыркнула. - Ну да.

Ее собеседница аж поперхнулась.

- Да ну?! Прямо вот так, посреди боя и высказался?

- Не понимаю, с чего ты так переживаешь? Он не первый, кто уже такое проворачивал. Вешал какую-то лапшу о чистой силе, благородстве и еще каких-то глупостях. Так что я ему отказала. Подумай сама, я его даже не знаю, тем более, мы с ним друг друга чуть не поубивали. Он мне противен, честно говоря. Может, я этого и не показываю, но его компания меня явно не прельщает.

Судя по лицу Розы, она была немного разочарована, но все же сохраняла как могла невозмутимый вид.

- Кхм, ну, прямо сказать, я ему это так и заявила с час тому назад. Но, я думала что он мне наврал с три короба.

- Нет, все же с этой позиции, он высказался честно. Правда, из за его признания, меня чуть голем об землю не расплющил, что могло бы очень плохо сказаться на его авторитете. Стефана в смысле... Не голема. - Сури хмыкнула, глядя на растерянную Розу. - Это были бы самые короткие отношения в его жизни, даже если бы я ответила "да".

- Эй, Сури, так может у тебя уже есть кто-нибудь, кому ты уже отдала свое сердце? Ну-ну! Скажи, скажи!

- Зуу! - пропищала в поддержку Розы малышка арахна.

- Вы сговорились, да? - Сури снова зевнула. - Не сдался мне сейчас никакой парень. Ну вот только не хватает мне лишних проблем с отношениями. И вообще, от мужчин одни проблемы! Сначала отец, потом Дэвид, затем Стефан... Ну, с отцом я погорячилась, но эти двое! Ар-р-р! - Она зарычала как рассерженная кошка.

- А что скажешь об Эрвине? Он в твоем вкусе? - Роза попыталась забросить удочку издалека и тут же оборвала леску.

- Эрвин? Он не в моем вкусе. Слишком много зазнается, да и опасный тип в придачу. Я бы не стала с ним связываться, если бы ты меня к нему не притащила силком. Честно говоря, я его даже маленько побаиваюсь. Он словно бы что-то скрывает. И эти его мимолетные взгляды, которыми он время от времени вас окидывает... Брр! - Она поежилась.

- Ну, спорить не буду, он очень странный. Мне тоже иногда кажется, что он не от мира сего, но он такой крутой и сильный! Я слышала, это он нас с тобой спас от того мерзкого задаваки из академии, и даже пообещал ему отомстить!

- Вот этого я и боялась. Если его мстя зайдет слишком далеко, ополчатся на нас с тобой. А уж за тем красавчиком явно не одна толпа ужаленных в попу девиц бегает. Они нас живьем сожрут.

Роза кашлянула, и Сури поняла, как двусмысленно это сейчас прозвучало. Она с укором глянула на подругу и попыталась объяснить ситуацию:

- Я не это имела ввиду! Нергал тебя сожри! Ты меня просто разыгрываешь! - Она чуть с кулаками не бросилась на подругу, которая чуть со смеху не падала. Но через пару секунд взяла себя в руки хитро прищурившись.

- А как же ты сама? Думаешь, я не видела как ты клеишься к Эрвину? По ходу дела, предложи он тебе заняться с ним любовью где-нибудь в отдаленной пещерке, ты бы даже не раздумывая согласилась!

Через три секунды, обе девушки уже валялись на земле, избивая друг друга.

- Сучка, я тебе язык вырву! - вопила Роза, уворачиваясь от сыплющихся в е лицо ударов кулаками.

- Заткнись, мелкая извращенка, я тебе башку откручу! - Рычала Сури, отводя ее удары в стороны и норовя подмять под себя ее извивающееся тельце. Арахночка, свалившаяся с плеча девушки, попыталась сначала было вцепиться в руку Розы, но была мгновенно оттеснена рукой Сури, из за этого пропустившей удар в лицо. Поэтому все что ей оставалось - лишь бегать вокруг двух вцепившихся как две разъяренных медведицы девушек и пронзительно пищать на своем языке.

Заметив неладное, группа парней (вместе с проснувшимся Морганом) и девушка, стоящие недалеко, рванулись их разнимать. К слову сказать, сделать это было куда сложнее, чем предполагалось с самого начала. Стефан и Арчи схватили за руки Сури, но первый, получив увесистый удал затылком в лицо охнул, и схватившись за разбитые в кровь губы и лицо согнулся пополам. Арчи повезло чуть больше. Получив сокрушительный удар по ребрам он охнул и осел на землю.

С Розой так же все было не очень просто. Эрвин, схвативший ее за левую руку, чуть было не взлетел в воздух отброшенный мощным рывком, поэтому и был вынужден ее отпустить. А Морган, так уже и вовсе валялся на земле с разбитой ногой, по которой она ударила своей железной подошвой.

- Девочки, стойте! Что вы делаете! - кричала Лала, пытаясь отодрать друг от друга вновь сцепившихся соперниц.

- СВАЛИ! - взглянув на нее, в два голоса заорали девушки, не прекращая избивать друг друга. Она испуганно отбежала в сторону.

Мощным ударом ноги Сури таки удалось сбросить Розу, сидевшую на ней сверху. Вот только сделала она это зря. Разъяренная драконида достала из кармана свою карту и вставила ее в перчатку на левой руке.

- Даруй мне свое усиление о Богиня Света! Возвысь мое тело, дабы я сокрушила врагов твоих! Высшее Усиление! - ее тело засветилось золотистым светом, который становился все ярче и ярче

- БЕГИТЕ! - Не своим голосом заорал Эрвин, хватая за шкирки Моргана и Стефана, швырнув их с такой силой, словно бы они ничего не весили через весь грот. Арчи одним мощным рывком подскочивший к Лале и взявший ее на руки, едва отбежав на десяток метров, даже заметить не успел, что произошло, когда ударная волна так же швырнула их на камни. Лала не пострадала только благодаря тому, что он упал спиной на камни, сохранив ее тело в целости.

Обернувшись в сторону откуда они прилетели, он потерял дар речи. Да скорее всего как и все остальные. Перед Сури, в каких-то двух десятках шагов, возвышался более чем на четыре метра в высоту золотой дракон. Или драконида. Как посмотреть.

- ДУРА! ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ! - не своим голосом возопил Стефан, попытавшись достать одну из своих карт, но был снова остановлен Эрвином, заворожено наблюдавшим за обеими девушками.

Сури, ничуть не растерявшись,и, видимо, абсолютно забыв, что открытых карт у нее не имеется, достала одну из черных, что на тот момент лежала у нее в кармане и так же вставила в перчатку. Но ничего не произошло. В ближайшие две секунды. А затем словно бы широкая река хлынула в ее голову, принося с собой слова, которые сами собой слились в заклинание.

- О вечная мгла преисподней, что тьмой своею окутывает мироздание, яви свою силу! Взываю, даруй мне вечных своих слуг, что томятся в ожидании! Явись ко мне, Легион! - Ее тело окутал черный кокон, который так же как и свет от Розы становился все больше и чернее, пока наконец не взорвался.

Теперь уже было не до конспирации, и Эрвин это отлично понял, едва услышав первую строчку этого заклинания. Взревев словно зверь он раскинул руки в стороны защищая четверых людей рядом, использовав самый сильный барьер, на который только был способен, учитывая все наложенные на него ограничивающие чары. Четверо молодых людей просто-напросто не заметили этого, но вот черный смерч, поглотивший все впереди, они видели замечательно.

Экзамен явно вышел из под контроля, и все из за этих двух дур, которые явно что-то не поделили уже не в первый раз. Да черт бы с ними, не поделили, но использовать две древних магии за минуту? Да что за молодежь нынче пошла?! Постойте-ка... Две древних магии. Как она вообще ее активировала?

Сквозь черный смерч прорывались отблески золотой чешуи драконида-Розы, явно с чем то боровшейся. Барьер Эрвина уже трещал по швам, когда ему на помощь пришли понявшие ситуацию Арчи и Морган. Стефан все так же с открытым ртом наблюдал за картиной развернувшейся пред ними. Усилив его своей магической энергией, они не позволили черному смерчу прорваться к ним внутрь, и наконец смогли увидеть его завершающую стадию.

Лала снова завизжала в истерике и едва опять не хлопнулась в обморок. Арчи схватил ее за руку, пытаясь поддержать, но его и самого мороз продрал по коже. Перед ними, прямо за барьером колыхалось огромное море тварей, к этому миру явно не принадлежащих. Тело золотого дракона было словно ржой облеплено десятками и сотнями тварей, рвавшими, грызшими, бившими и терзавшими его прочную шкуру. В этот раз, обе девушки превзошли сами себя.

Битва перешла из разряда простого мордобоя, в настоящую магическую схватку.

Глава 42: Безумная схватка

Дракон поднял голову, оглядывая море беснующихся вокруг него тварей и расправил шестиметровые крылья, разбрасывая порождения тьмы словно кегли. Он искал кого-то, находящегося посреди этой склизкой и бесформенной массы тел, и видимо наконец нашел.

Мощная струя огня прошлась по рядам нежити, сжигая тела словно сухие былинки, а мощное тело, вооруженное помимо страшной пасти еще двумя мощнейшими передними лапами, с когтями величиной едва ли не с человеческое предплечье, рванулось вперед с хрустом подминая под себя все новые и новые волны нападающих.

Ряды тварей впереди расступились, пропуская вперед закутанную в черный как смоль плащ фигуру, держащую в руках тяжелый, увенчанный драгоценными камнями посох. Вскинув его над головой, она принялась раскручивать его все быстрее и быстрее, а затем, резким движением ударила навершием по полу.

Движения монстров резко изменились. Если раньше они тупо пытались атаковать все, что движется, то сейчас, они делали это вполне осмысленно. Волна за волной, со всех сторон, темные твари атаковали дракона, словно громадная гора продвигавшегося вперед. Они гибли десятками сотен от жгущего пламени, раздавленные громадными лапами, разорванные в куски длинными крыльями и размозженные о стену сокрушительными ударами хвоста. Но их количество было воистину ужасающим. Стоило дракону поднять лапу, как он тут же начинал шататься от ударов с флангов.

Решив видимо сменить тактику боя, золотой подпрыгнул в воздух на сколько хватило сил и приземлился обратно с такой силой, что образовал вокруг себя чистое пространство, попросту сдув всех мертвяков. Затем, взмахнув крыльями он поднялся на несколько метров вверх, насколько позволяла величина его тела и размах крыльев, и принялся просто-напросто бомбардировать огненным дыханием армию перед собой.

Однако же, противник его тоже не был глуп. Очередной удар посоха о землю и ряды нападающих разделились на две группы. Первые, организованно начали выстраиваться вокруг стен, залезая на стоящих снизу, вторые устроили парящему в воздухе чудовищу настоящий град из камней. Хоть толку от этого было и мало, но камень, брошенный живым человеком и трупом, не знающим боли кардинально отличался по своей скорости и силе броска. Поэтому, хоть камни и не причиняли дракону боли и ощущались, как укусы комаров, но даже комариные укусы, которых становится слишком много начинают раздражать.

Повернув голову вниз, дракон снова прошелся своим пламенем по бросающим в него камни мертвецам, и это оказалось ошибкой. Не заметив, что обе стены по обеим сторонам от его крыльев уже облеплены тварями, он слишком поздно начал маневр уклонения, и десятки тел повиснув на его крыльях сделали их куда как тяжелее чем требовалось для того, чтобы летать.

Грузно приземлившись на землю он отчаянно забил по спине и крыльям своим хвостом, сбрасывая налипших там назойливых насекомых.

Некромант в это время не терял времени даром. Очередной удар посоха и темная орда отхлынула, растворившись в пустоте. Но вот зато на свет сразу же высунула свою морду другая тварь, еще более ужасная и могучая нежели та орда мелочи, что была до нее. Огромные когти, ничем не уступающие когтям золотого дракона скребанули по гранитному полу, кроша его словно он был глиняным. Вслед за лапой показалась белая морда существа, клацнувшего страшными челюстями, усеянными четырьмя рядами острых, словно бритвы зубов.

- К-костяной дракон! Храни нас всеблагая Халлет! Стефан! Лала! Быстро, помогайте удержать барьер, или мы все тут трупы!

Дважды повторять не потребовалось и теперь уже все пятеро молодых людей, отдавая все силы на поддержание барьера продолжали изумленно наблюдать битву двух гигантов.

Золотой дракон быстро смекнул, что если Костяной полностью пролезет из своего измерения в это - то справиться с ним будет жутко трудно, поэтому, первым же делом обрушил целый шквал ударов на него, попытавшись загнать обратно в междумирье. Костяной упирался как только мог, но не сдавался. Его когти, высекали искры скользя по золотой шкуре, однако и золотому было куда как непросто. Разрушив одну часть туловища Костяного, он тут же натыкался на удар другой, успевшей за это время восстановиться.

Грохот, лязг и драконьи крики стояли в ушах сплошной какофонией, но, видимо, никто из девушек и не собирался сдаваться. Вообще.

Наконец, костяшка полностью выбрался из портала, открытого специально для него, и на огромной скорости пронесся и словно таран, вогнав в стену тело соперницы. Послышался болезненный вскрик, но в следующий момент, голова костяного оказалась зажата в лапах Золотого. Раздался душераздирающий треск, и костяная голова, разломанная на сотни кусков крошась упала на пол.

Словно не заметив этого, тело костяного развернулось и во всего размаху двинуло своими костяными шипами на хвосте прямо в бок драконихе. Снова раздался треск, и хвост разбился на куски ударившись о бронированную чешую.

- Рано или поздно у них закончится магическая энергия! Держитесь! - Морган обливался потом, но все еще продолжал стоически поддерживать щит, который опять трещал по швам. - В противном случае придется бежать и прятаться!

- Как по мне, так эта идея куда лучше, чем стоять тут и пялиться на них, подвергая свою жизнь опасности. А по поводу силы? Что-то я не вижу, чтобы они хоть чуточку устали. Они вообще люди?

- Отступаем! - Эрвин начал осторожно отступать назад, не убирая рук от полупрозрачного щита, светившегося голубоватым светом. - Останемся здесь - пострадаем все! - Шаг за шагом он постепенно отступал к гранитной стене, пока наконец, все пятеро человек не скрылись за ней, обретя убежище на первое время.

- Знаете, теперь я подумываю, не уйти ли мне так же, как и тем пятерым? Ваша компания до ужаса странная. - Выдал Арчи. - И страшная. - Дополнила его речь Лала.

- У каждого свои тараканы в голове, но если вам так угодно - мы никого не держим. Но если вы уйдете втроем, то ваша группа будет в меньшинстве. В случае серьёзной опасности, вы можете и не выбраться.

- Серьёзной опасности? А драка двух драконов за стеной - это не опасность? - Лала обняла сама себя за плечи трясущимися руками.

- Ну, как бы сказать? - Эрвин почесал макушку. - Это они еще не дошли до состояния буйного помешательства. Вот когда до него дойдет - тогда я за наши жизни и гроша ломаного не дам.

- Умеешь ты обнадеживать, дружище! Что еще за буйное помешательство? - Стефан достал из кармана трубку и закурил.

- Режим берсеркера. Когда у них начнет кончаться магическая энергия, они впадут в состояние близкое к полному безумию и начнут крушить все, что им попадется под руку. А в такой маленькой пещере двум драконам будет явно маловато места! - Арчи отодвинул Стефана подальше от себя.

Словно бы в ответ на эти его слова, из за стены раздался неимоверный грохот, сопровождающийся звуками рушащихся сверху камней.

- Зууу! - Пропищало что-то у их ног, и на плечо к Эрвину по его плащу вскарабкалась арахночка. Вид у нее был явно потрепанный, словно бы она только что выбралась из некислой заварушки. Одна из ее лапок была сломана и малышка беззвучно стонала, подгибая больную конечность под себя.

Повернув к ней голову, парень сказал несколько слов на ее языке и малышка согласно кивнула. Погладив ее по головке, Эрвин сделал несколько несложных пассов на пальцах и приложил палец ко лбу девочки. Сверкнул яркий свет и в ладони ему упала черная карта.

- Что за?! - Он уставился на карту, ничего не понимая. - Разве она не заключила с ней контракт? Почему карта снова почернела? Она же вызвала ее!

- Мне кажется, ты сейчас совершенно не о том думаешь, парень! Лучше взгляните туда! - Морган подбежал к входу в грот арахны и указывал куда-то наверх. Подскочив к нему, они все подняли головы вверх и обомлели. Прямо над ними, в нескольких десятках метров над головой, зиял огромный по своим габаритам разлом, а над ним, в воздухе носились, неистовствуя и пытаясь порвать друг друга на части два дракона. На спине одного из них, понятно какого, сидела фигура в черном плаще и безостановочно махала посохом, помимо управления призванным зверем, посылая в Золотую дракониху заклятия одно за другим.

- Эй! Смотрите, смотрите! Что это там? - Один из юношей, сидевший на верхней трибуне оглянулся на шум, который его отвлекал. - Где? - Спросил его любопытный сосед. - Да вон там, за ареной, возле горы! - Все соседние взгляды переместились по направлению его руки, которой он указывал куда-то вдаль.

- Вау ты глянь! Это же драконы! - крикнул кто-то. - Да ну! Быть того не может! Драконы давно вымерли! - вторил ему другой голос. - Не веришь - взгляни сам! - следовал ответ.

Вся левая часть арены, не обращая никакого внимания на происходящее перед ними действо с големом, ломанулась поглядеть на зрелище куда более увлекательное, хоть и во всех подробностях рассмотреть его было чрезвычайно трудно.

Несколько преподавателей, поднявшись со своих мест устремились в сторону столпотворения, дабы утрясти конфликт, но уже через несколько секунд, увидев в чем дело, все бывшие на ногах учителя и охранники немедленно рванулись в открытые двери арены, наплевав на всяческие испытания или что бы там ни было. На посту остался лишь тот самый старик, который все так же продолжал комментировать происходящее на арене, хотя сейчас это было мало кому интересно. Вся толпа сбилась в кучу на северной стороне здания и раскрыв рты наблюдала за боем двух огромных крылатых ящериц, одна из которых была великолепного золотого цвета, а вот вторая - выглядела как то странно.

Раздались громкие вскрики и руки нескольких учеников начали указывать в небо, явно что-то пытаясь показать остальным. Раздались удивленные возгласы, свист и овации, когда над учениками расправив свои крылья гордо пролетел Грифон, на спине которого восседал глава Академии, а следом за ним, на своих призывных животных летающего типа пронеслись остальные преподаватели, устремившиеся на разрешение конфликта, который был готов перерасти в полномасштабную катастрофу.

Глава 43: На грани

Уклоняясь от пролетающих мимо проклятий, Золотой дракон ловко выписывал кренделя в воздухе. С другой стороны, некромант, которая, поначалу делала огромные задержки между заклинаниями, теперь сыпала ими словно из дырявого котла.

Попадая в шкуру дракона, они вырывали целые клочья чешуи. Страшно было представить, что могли с делать с простым человеком заклинания такой силы. Правда, костяному дракону, чья прочность зависела лишь от магической энергии некроманта, восседавшего на его спине, было не тягаться в силе с золотым, но вот уворачивался он куда лучше.

Струи пламени свистели рядом с ним, иногда поджигая края балахона девушки, сидевшей верхом на костяной спине и сжимающей в руке все тот же резной посох. Лес находившийся под двумя сражающимися существами превратился в пылающее море огня.

Мощно взмахнув крыльями, золотой дракон поднялся еще на несколько десятков метров в высоту и спикировал на противника, который едва-едва успел уйти из под атаки сделав в воздухе "штопор".

Проскочив мимо, дракон-Роза утвердилась на земле и прижалась к ней. Ее тело снова озарилось ярким светом, и теперь небольшой, по обычным меркам дракон, начала превращаться в тварь, превосходящую по размерам целый дом. Громовой рык, вырвавшийся из ее глотки оглушил летящих к месту происшествия людей. В ответ на это, некромант подняла посох и круговым движением закрутила его над головой снова, а затем ударила по костям, на которых сидела. Со скелетом начала происходить преотвратная метаморфоза. Прямо из ниоткуда, все его тело начало покрываться мясом и мышцами. Трансформация длилась минуты полторы, в течение которых некромантке Сури приходилось отражать все атаки, сыплющиеся на нее с неба. Но в конце концов, тварь подняла голову, и в серебристые глаза Золотого дракона уставились кроваво-красные глазищи дракона Черного.

- Поднять барьер! - Выкрикнул один из мужчин. - Приготовить атакующие заклинания третьего круга! Увеличить радиус защитных сфер! Снизить скорость! Поднимаемся выше и ставим барьер!

Ответа на его команду не последовало, но все остальные мужчины и женщины, летевшие за ним, тут же выполнили его распоряжение и вся кавалькада, состоящая более чем из пятидесяти человек начала набирать высоту.

- Набросьте усиленную сеть на Золотого дракона! С Черным придется справляться иначе! - не прерывал своих инструкций мужчина. - Для него придется использовать заклинания подавления! Для начала, сбейте с его спины некроманта! Это дьявольское отродье мы должны взять живым! Это Ро Ккхар Ита! Император велел брать его живьем!

- Но командир! - возразил один из мужчин, что летели с им рядом, Ро Ккхар никогда не покидал пределов Торде! С какой стати ему быть здесь, прямо у стен столицы, где его мгновенно уничтожат?

- Взгляни на посох в его руках! Это один из трех посохов, принадлежавших ранее трем великим архимагам! - проорал он в ответ на это. - Один сейчас находится у нас, в Фетернесе, а второй - в Великом лесу Торнвилл! Знаешь еще посохи с пятью кристаллами стихий внутри?

Видимо, мужчина не знал, поэтому, коротко кивнув он направил своего фамильяра вверх, и занял свою позицию в большом круге, который только что образовался над местом драки.

Установить магическую сеть оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Шальные заклятия и огненные шары то и дело норовили полететь прямо в людей, находившихся над местом схватки. Уворачиваясь от них, маги то и дело разрывали построение заклинания, уже готового вот-вот казалось бы завершиться.

Наконец, после многих долгих и бесплодных попыток, им это удалось. Затрещав, словно бы по ней пробегали электрические разряды, огромная сеть, диаметром больше сотни метров начала медленно, вместе с чародеями оседать на землю. Действовали они с величайшей осторожностью. Десяток или два заклинателей, носились на своих зверях туда и обратно уничтожая все угрозы для своих товарищей. Через две минуты появились первые жертвы.

Огненный шар, врезался в не успевшего среагировать мага, и тот закричав в агонии, камнем рухнул вместе со своим питомцем вниз, объятый пламенем. Через минуту, второй зазевавшийся чародей, так же попал под выпущенное посохом темное заклятие, и разрубленный надвое вместе со своим фамильяром сорвался вниз. Третий, свалился сам, но остался жив, так как его успели поймать у самой земли и он отделался сломанным запястьем, за которое его схватили при падении.

Оставшиеся справлялись со своей задачей более-менее сносно, однако, их магические доспехи и щиты трещали под ударами огненных шаров и заклинаний, этих двух превратившихся незнамо во что девушек.

- Снижайтесь быстрее! - крикнул один из них, на лету разрубая темную сферу, направлявшуюся в одного из товарищей. - Иначе они нас тут всех перебьют!

- Не получится! - закричала ему в ответ одна из женщин. - Если мы будем спускаться быстрее, то сеть лопнет! Тогда погибнем все!

- Нергал вас всех раздери! Да мы и так все подохнем, если вы не ускоритесь! Эти твари сейчас разнесут тут все в пух и прах вместе с нами! Скорее! Скорее! - Он запустил пару собственных заклинаний в Черного дракона, но те ему даже вреда не причинили.

Зато некромант, развернувшись, наконец заметил опасность, угрожающую ему с неба и рывком направил дракона в сторону от сети, нависшей над ним словно тюрьма.

- Не дайте ему уйти! Любой ценой! Схватите его! - Прокричал мужчина на грифоне и ударив ногами по бокам своего питомца, направил его прямиком на огромную ящерицу, изрыгавшую клубы темного дыма из пасти.

Заметив перед собой нового противника, черный дракон разинул пасть, собираясь проглотить ставшего на пути грифона целиком, благо размер огромной пасти позволял ему перекусить это больше по габаритам существо одним укусом. Но это у него не вышло. Сделав потрясающий пируэт, наездник и его зверь избегли ужасающей пасти и даже умудрились нанести собственный удар, пришедшийся прямо по его левому глазу. Когти грифона разорвали веко, вырвав из него приличный кусок мяса. Дракон взревел не своим голосом и едва не сбросил своего седока. Сури едва успела ухватиться за черную чешую, но это было ненадолго.

Сокрушительный удар по голове оборвал нить ее сознания и покатившись влево, она полетела вниз с высоты более тридцати метров. Как только сознание призывателя перестало контролировать магию, Черный дракон, вскрикнув в последний раз сложил крылья и так же камнем бросился вниз. Стоящий на его спине мужчина едва успел поднять руки вверх и схватиться за лапы пролетающего мимо грифона, унесшего его подальше от опасности.

Заметив неладное, Золотой дракон спикировал вниз, за своим врагом, который еще недавно доставлял ему такое море проблем. Утвердившись на земле, он осмотрел место, куда тот рухнул и не обнаружив ничего, помимо груды разбросанных повсюду костей, поднял голову вверх. Но сделал это с опозданием. Ловчая сеть опустилась уже достаточно низко, и по команде, была сброшена прямо ему на спину.

Электрические разряды оглушительно затрещали, коснувшись золотой чешуи. Дракон издал приглушенный хрип и рухнул под тяжестью собственного веса, забившись о землю. Еще некоторое время он сопротивлялся, но вскоре, его движения стали медленными и вялыми, а затем он и вовсе затих.

- Уберите магическое поле! - приказал глава Академии, слезая со своего верного грифона. - Посмотрим, откуда взялся в наших местах этот зверь! Остальные - Искать Ро Ккхар Ита! Он упал где-то здесь! Найти и притащить сюда ублюдка! Брать живым, даже если потребуется оторвать руки и ноги! - толпа чародеев и чародеек рассыпалась цепью и направилась в указанном им направлении.

Подождав еще пару минут, пока хрипящий от боли дракон не закрыл глаза окончательно, они сняли с него магические оковы. Громадное существо лежало на земле, ловя раскрытой пастью воздух, явно неспособное больше сопротивляться людям поймавшим его. Осмотрев его от морды до хвоста мужчина выругался и достал из кармана магическую карту.

- О магии свет, что даруют нам светлые боги, очисти это существо! Верни ему первозданный вид! - он приложил руку в животу дракона и тот, засияв все тем же ослепительным светом исчез, оставив у его ног трясущуюся в конвульсиях девушку.

- Да-а! - протянул он и склонился на одно колено возле Розы, беспомощно трясшейся от боли. - Вот это фокус. Здорово мы девочку приложили. Как бы не умерла! - Роза в ответ на это зашлась кашлем, выплевывая изо рта сгустки крови. - Медики! Живо сюда! Окажите ей первую помощь! Затем в больницу ее! После того как поправится - в темницу!

Он развернулся и направился ко второй группе людей, несших к нему чье-то тело. Даже издалека ему было видно, что все ее тело изувечено до неузнаваемости. Но подойдя поближе он понял, что она каким-то образом еще умудряется бышать.

- Господин глава! Мы нашли Ро Ккхар Ита! Кажется, он без сознания. Посох лежал рядом, мы прихватили его с собой. - Он протянул ему посох, увенчанный камнями.

Оглядев тело представленное ег взору, мужчина и сам зашелся кашлем, едва не выплюнув легкие.

- Да какой же это Ро Ккхар? Это же девушка! Опустите ее на землю! - Он так же присел наколени рядом с Сури и хотел было уже использовать заклинание развеивания на ней, как за спиной его раздался резкий голос.

- Не смейте! Если вы рассеете магию - она умрет! В ней поддерживает жизнь лишь то подобие некромантии, что она вызвала своею силой. Уж вам-то как взрослому магу это должно быть отлично известно, господин Леймерг! - За его спиной, перед оцеплением из нескольких магов, держащих наизготовку посохи, стояла компания молодых людей, одетых так, словно они через джунгли продирались два месяца кряду, не видев ни воды ни нищи.

- Этот голос... Невозможно! - Димитрий Леймерг, глава Академии рыцарей Фетернеса, ветеран, участвовавший в тысячах схваток не на жизнь а насмерть, непревзойденный оратор и старейшина королевского Ордена Магических Рыцарей, задрожал словно маленький ребенок. Его взгляд встретился с золотисто-зелеными глазами юноши, стоявшего в компании четырех человек.

- Пропустите этого юношу! Остальных - отведите подальше! - Он махнул рукой, и снова перевел взгляд на лицо девушки перед ним, залитое кровью.

Глава 44: Дельный разговор

- Ну что, довольна теперь? - прошипела Роза, звякнув толстенной цепью на поясе, чье основание было вмуровано в стену настолько капитально, что даже при всей своей неимоверной силе она не смогла выдернуть или даже сдвинуть его хоть на миллиметр... - Все из за тебя! Чего молчишь? Язык проглотила? - она собиралась было дотянуться до Сури, но цепь натянулась и остановила ее.

Сури ничего не ответила. Ей приходилось едва ли легче, чем подруге, а может быть и тяжелее. Ее приковали за все четыре конечности точно такими же толстенными цепями, так что она просто сидела на полу, тупо уставившись в одну точку перед собой.

Однако Роза никак не унималась, продолжая засыпать ее язвительными насмешками и каверзными вопросами.

- Да заткнись ты наконец! Если забыла, то это в твою глупую башку взбрела идея похвастаться своей магией превращения в ящерицу!

- Я только.. Ты оскорбила Эрвина! - Роза аж задохнулась от негодования.

- У него есть своя голова на плечах, свой рот и кулаки, чтобы выразить негодование, если оно имело место. Сейчас же, проблем доставила только ты, и вообще, не надо валить с больной головы на здоровую. Если хочешь с кем-то поболтать - болтай сама с собой. Я не в настроении. - Она растянулась на полу как можно удобнее и закрыла глаза.

Роза так же отошла в уголок и уселась там, волчицей поглядывая на Сури, которую привели только сегодня утром, хотя сама она уже вторые сутки тут куковала.

В это же время, как две девушки коротали время в безмолвии в затхлой темнице, наверху, тремя этажами выше в большой комнате шли ожесточенные дебаты посвященные их скромным персонам.

- А я говорю - мы обязаны ее казнить! Мы не знаем, кто она такая. Она опасна для людей. Мало вам того, что она учудила по приезде сюда? Так теперь она еще и некромантией балуется? А вы смеете утверждать что она невиновна?

- Да, смею. - Просто проговорил мужчина сидевший с другой стороны стола. - Я видел много некромантов на своем веку, и точно уверен - она не одна из них. Некромантии учатся годами, даже сильнейшие волшебники не могут подчас вдохнуть некое подобие жизни в хладные трупы. Эта же девчушка на моих глазах вызвала самый настоящий Легион Смерти. - Эрвин, принявший свой истинный облик, сидел в окружении двенадцати человек и преспокойно пожевывал булочку.

- Да вы же этими словами сами подтверждаете, что она сильный некромант! - хлопнула ладонью по столу одна из женщин, сидящих напротив него. Как вы тогда объясните то, что произошло? Мне, конечно с трудом верится, что она призвала Легион, но мы видели Черного дракона! Уже одного только этого было достаточно чтобы казнить ее на месте без суда и следствия.

- Меня беспокоит нечто другое. - Оборвал ее Димитрий. - Почему вы так зациклились на ее персоне? Я понял бы ваше беспокойство за дочь семьи Крумпл. Они - ваши подданные, и ее смерть обернется скандалом, если не войной. Но эта девочка, она ведь никто! Простолюдинка, каким то образом завоевавшая доверие Виртунесса и проживающая в его доме...

- Прошу прощения? - Герцог присутствовавший тут же, поднялся с места и уставился на старшего товарища. - Если я дал ей кров над головой, значит я был в этом уверен. Вы смеете не доверять мне? Объяснитесь! - Он грохнул кулаком по столу.

- Угомонись, Симон! - Эрвин махнул рукой и тот тут же уселся на место. - Он не это имел ввиду. Скорее всего он думал, что она тебя околдовала. Так? - он перевел взгляд на мужчину.

- Я не исключал этой возможности. Эта девочка очень странная. Приручила виверну, а теперь еще и с арахной контракт заключила, если верить вашим словам.

- Да, верно. Я лично присутствовал при этом, так что свидетельствую пред богами и людьми. Но, я повторюсь, ровно столько раз, сколько потребуется, чтобы до вас дошло. Эта девочка - не некромант. Она обладает какой-то странной способностью притягивать к себе неприятности и активировать запечатанные карты. Именно благодаря этой способности она прочитала высшее заклинание, - он поднял вверх черную карту, - и сделала все то, о чем я имел честь вам рассказать.

- Тогда откуда у нее это? - один из мужчин положил на стол тот самый посох, который нашли рядом с Сури. - И как вы объясните то, что она выжила, упав с тридцатиметровой высоты, и едва дотронувшись до него исцелилась? Так не бывает!

- Да, пожалуй вы правы. Так не бывает. Так же как не бывает и того, что запечатанная карта исторгает силу, способную уничтожить целый город в одночасье. Будь она некромантом со злыми намерениями, вы думаете, стала бы она точить лясы, прогуливаясь по вашей Академии и нарываясь на драки со всеми, кого встретит, если у нее в кармане была такая мощь? Разве стала бы она расстраиваться и плакаться весь вечер в подушку о том, что ее карты не стал активировать мастер?

- Это все, конечно так, но все равно не отменяет факта что эта девочка неуправляема! А если ей взбредет в голову снова применить эту карту? От столицы камня на камне не останется! Жертвы будут исчисляться сотнями тысяч! - Димитрий снова уселся за стол, сцепив пальцы рук вместе.

- Что мешает вам отдать эту карту мне и дать ей самую что ни на есть простецкую магическую карту, с которой она сможет справиться, не вызывая столь громадных разрушений? Попытайтесь мыслить более просто. Взгляните на ситуацию с ее стороны. Она была напугана, так же как и Роза, после того как вы сковали ее и бросили словно преступницу в застенок. Уверенные в своей правоте люди так себя не ведут.

Он осмотрел сидящих за столом на предмет возражений. Таковых не оказалось.

- Вот если бы на ее лице была надменность и презрение к жалким смертным, которое демонстрируют все исчадия Нергала поголовно - тогда бы я первым свернул ей шею как куренку. - Он почесал подбородок. - Кстати, насчет того почему я так зациклен на ней. Мне интересно, кем она станет в будущем, поэтому, я планирую остаться здесь в качестве ученика по обмену. При нашей следующей встрече, попрошу не оказывать мне таких знаков внимания, кои вы выказали при нашей прошлой встрече. У моих юных друзей могут появиться неудобные вопросы, на которые я вынужден буду солгать, а я этого не хочу. А теперь, если вы меня извините - мне пора идти, забирать девочек из темницы. Они и так настрадались.

- Но подождите! Вы не можете, не посоветовавшись с нами... - вскочил один из мужчин, до этого хранивший молчание.

- Я? Не могу? А что же я тогда могу? - Эрвин развел руками. - Кажется, мы все выяснили. Эти девушки невиновны в том, в чем вы их обвиняете, я принес вам в доказательство свое королевское слово. Или, мне заскочить в гости к Тариму, и заручиться его поддержкой? Слова ДВУХ августейших государей вас устроят? - От его фигуры, стоящей в дверях повеяло могильным холодом.

- Эрвин, успокойтесь! - Симон вскочил с места. - Мы ни в коем случае не пытаемся оспорить ваши слова! Но пожалуйста, поймите! Мы не знаем, с чем столкнулись! Если вы поможете нам это выяснить, то все разрешится куда быстрее! Просто присмотрите за ними, и мы будем спокойны относительно их дальнейшей судьбы. Вас это устроит? - Он взглянул на Димитрия, но в действительности, эти слова относились к Эрвину, замершему в ожидании словно зверь, изготовившийся к прыжку.

- Да, конечно нас это устроит. - Тот согласно кивнул головой.

- Вот и отлично! А по поводу урона, нанесенного лесным угодьям на севере - пошлите сокола ко мне в замок, пусть пришлют людей, они за пару часов все восстановят. Мы же не хотим навредить природе, верно? - и он с загадочной улыбкой покинул зал.

- Ух! Это было близко! - Симон и Димитрий хлопнулись на стулья, кося взглядом на закрывшуюся дверь. - Повезло, что не взбесился.

- Но позвольте. Что это вообще было? - Мужчина все еще кипел гневом.

- Сэр Брайсон. Разрешите вас спросить, как давно вы вступили в Орден Рыцарей?

- Уже шесть лет, в следующем месяце, будет семь! - гордо произнес тот.

- И вы, конечно же не знаете, кто сейчас сидел перед вами? - Симон вопросительно поднял руки. - То, что он называет Его Величество Императора просто по имени, ничего вам не говорит? Вы нас сейчас чуть до смерти не довели, голубчик. Еще раз слово вякнете, когда вам его не давали - я вам лично язык отрежу!

- Но позвольте...

- Нет, не позволю! - отрезал Симон. - Для человека сидевшего перед вами, убить нас всех - труда не составит. А эта девушка, которую мы заперли - для него сродни интересной игрушке, с которой он, словно ребенок, решил поиграть. Дитя расстроится и разозлится, если вы отберете его игрушку. - Он многозначительно кивнул на дверь.

- Ладно! - махнул рукой Димитрий. - Хватит ссор. Ваше Высочество, - обратился он к Симону, - догоните его, и сопроводите, пока он не натворил дел по дороге. Не хотелось бы хоронить стражу, которая откажется его пропустить!

- Лады! Будет сделано, старейшина! - тот накинул свой черный плащ и бегом покинул комнату, пустившись догонять идущего вдалеке по коридору Эрвина. - Эй, дружище, погоди! Я с тобой! Иначе, кто же заберет домой мою малышку Сури-Сури?

Глава 45: Убойный сюрприз

- И как вас вообще угораздило такое учудить? - Симон отправил в рот кусок фруктового пирога и запил его чаем. - Долго будешь молчать, если не секрет? - Он уставился на Сури, сидевшую чуть поодаль.

- Дядя Симон, я, наверное. пойду к себе в комнату, я не голодна. - Девушка поднялась из за стола.

- Сядь! Пожалуйста. - Добавил он, и она выполнила просьбу. - Я не собираюсь тебя ничему поучать, просто беспокоюсь, право есть за что. Приехав сюда, ты ни на минуту не вылезаешь из неприятностей. Одно дело, если бы все их можно было списать на твою молодость. С другой стороны, я в твои годы творил и дела почище... - Он ухмыльнулся, вспоминая что-то.

- И что же вы такое творили? - Сури было не особо интересно знать, но она всеми силами старалась поддерживать нить разговора.

- Да так... Ограбили пору пограничных фортов, с одним злостным нарушителем спокойствия. Прихватили с собой пару девиц. На которых через полгода женились. - Он вздохнул и улыбнулся.

Сури помимо воли заинтересовалась историей.

- Как это, женились? - Она приподняла брови и потянулась к бокалу с соком.

- Да вот так. Взяли и женились. Ты ведь никогда не виделась с моей женой, верно? Тогда вскоре тебе представится такая возможность. Она прибудет домой вечером, в сопровождении моей дочери, Саманты. - Он кивнул головой пару раз, подтверждая догадку Сури. - Да-да, той самой, за которую я тебя и выдавал. Но не волнуйся, проблем от этого тебе не прибавится. Они будут рады увидеть дочь моего старого друга, я много им о тебе рассказывал в последнее время, и они обе изъявили желание взглянуть на столь явное чудо поближе.

Сури поперхнулась соком. Вот умел же удивить ее герцог, и уже который раз она попадалась в ловушку его хитрых планов.

- Вы точно уверены, что вам стоит их со мной знакомить? - она вытерла рот салфеткой и подняла на него глаза.

- Несомненно. Честно говоря, до тебя туго доходят некоторые вещи, Сури. Поэтому я завел разговор издалека. Но если уж все настолько плачевно, перейду сразу к сути. Саманта - примерно одного возраста с тобой, может, чуть постарше. И что самое интересное - ты очень на нее похожа. Сейчас за тобой ведется пристальное наблюдение, и мне это очень не нравится. Поэтому, я придумал один план, которому тебе придется следовать, если ты хочешь попасть в Академию. Сейчас этот шанс у тебя просто призрачный.

- Хочу, но... Если это что-то плохое - то я не стану ему следовать! - нахмурилась Сури.

- Глупенькая, ничего плохого я бы тебе поручать не стал. Для грязной работы у меня есть другие люди. Итак, если ты согласна, я сразу же объясню тебе, в чем он состоит. Откажешься - будешь разгребаться со своими проблемами сама.

- Я бы и хотела сказать, что могу сама их разобрать, но вы ведь все равно заставите меня ему следовать, верно? У меня есть выбор? - Она пожала плечами.

- Честно говоря, есть. Но очень небольшой. Либо ты с позором вылетишь из Академии через неделю, после того как с помпой поступишь туда, убив кого-нибудь еще на вступительных поединках, либо, не поступив туда, выполнишь одно из поручений той самой академии и с триумфом, под звон фанфар, вернешься и предъявишь доказательства своей лояльности. Итак, что выберешь?

- Хитрый вы лис. Не оставляете выбора в первом случае, сбрасывая все на второй вариант. А если я выберу поступить с помпой и вылететь?

- Чтобы опозорить славное имя матери и всего своего рода? Избавь меня от этих глупостей, девочка моя! Герберт рассказывал, какими глазенками ты смотрела на гербовую накидку своей семьи. Хочешь навсегда запятнать ее позором?

Сури отрицательно покачала головой.

- Вот-вот! Смелость и верность, таков девиз вашей семьи. Глядя на тебя, я не сомневаюсь в первой его части. А вот что насчет второй? Сможешь ли ты подавить в себе свою гордость и довериться мне?

- Вы понимаете, что сейчас просто не оставляете мне выбора? Это не верность! Это подлость! - вскричала Сури снова вскочив из-за стола.

- Возможно и так, но у меня есть оправдание. - Он развел руками в стороны. - Я забочусь о том, чтобы не пострадала дочь моего лучшего друга. По твоему, это нельзя назвать верностью?

Сури ничего не ответила, продолжая сверлить его настойчивым взглядом. Он еще несколько секунд помолчал, а затем достал из внутреннего кармана плаща какую-то бумагу и кинул ее в руки девушки, которая ее неуклюже поймала. Развернув пергамент, она прошлась по нему глазами и крякнула от удивления.

- Откуда вы узнали? Я ведь никому об этом не рассказывала!

- Ну, может быть ты не рассказывала, но помимо тебя, есть кое-кто другой, кто беспокоился о своих родных и прислал этот запрос в один из гильдейских домов, в которых, к счастью присутствуют мои осведомители. Видимо, этот кто-то явно не хотел доставлять тебе лишних проблем, но, как видишь - бумага перед тобой. Теперь решай. Возьмешься за это дельце или нет?

- Конечно возьмусь! Это мое, личное! - Сури снова свернула бумагу и засунула ее к себе за пояс. - Сколько у меня времени?

- Неделя, может быть две. Задержись там подольше, пока я не утрясу все дела, что ты натворила. Заодно, можешь и домой съездить, повидать отца. Если все поняла, то давай, завтракай и бегом на тренировку. Выдвигаешься завтра утром, после того как познакомишься с моей семьей. Твой отряд будет ждать тебя на выезде из города.

- Спасибо, дядя. Извините, что назвала вас подлым.

- Не бери в голову, малышка. Обо мне частенько говорили вещи и похуже этой. Рад, что ты все же смогла мне довериться. А теперь - кушай! И не болтай! - он поднял указательный палец обрывая ее последующие слова. - Когда поешь, зайди в свою комнату. Там тебя будут ждать два сюрприза, надеюсь, они тебе понравятся. - Он допил остатки чая и махнув рукой дворецкому, поднялся из-за стола и вышел в коридор.

Сури заинтересованно проводила его взглядом а затем уткнулась носом в тарелку, постаравшись побыстрее схомячить все, что на ней лежало. Затем она было хотела начать убирать со стола, но поймала на себе выразительный взгляд Герберта, который словно бы кричал "Оставьте мне мою работу!", пропищала несуразное извинение и стрелой выбежала из столовой, направившись прямиком в свою комнату, как и все девушки ее возраста ожидая поскорее увидеть "сюрпризы".

Надо сказать, что эти "сюрпризы" ее порядком удивили. Даже не просто удивили, а на несколько секунд заставили потерять дар речи. Удобно расположившись в одном из кресел ее комнаты, они преспокойно обнявшись, целовались.

Недавно смазанные по просьбе Сури дверные петли не издали своего обычного скрипа, так что парочка даже не заметила, как она появилась в дверях. Но движение воздуха, заставило Игната раскрыть глаза и повернуть голову в ее сторону, после чего, он, словно ужаленный вскочил на ноги, едва не уронив на пол витавшую в облаках Линику. Та испуганно проследила за его взглядом и задохнулась от стыда, тут же опустив взгляд в пол.

- Продолжайте, не стесняйтесь. Я, пожалуй, позже заскочу... - Сури растерянно потянула ручку на себя и закрыла дверь.

- Сури! - Они догнали ее в коридоре, по которому она немного растерянно шла. - Сури, постой! Это не то, что ты думаешь! - Игнат опередил ее схватив за плечо. Он так же был красным, словно помидор.

- О чем вы? Что я не так подумала? Вы давно не виделись, ну так наслаждайтесь... - Сури немного резко отбросила его руку со своего плеча и теперь уже нормальным шагом пошла в направлении библиотеки, находившейся через три двери от ее комнаты. Она не была удивлена или разочарована, но, едва увидев их вместе, на нее накатила какая-то странная тоска, словно она была третьей лишней.

- Да постой же, Сури! - Он схватил ее за запястье и тут же пожалел об этом.

- Убери руки! - взвизгнула Сури, и мощный удар в челюсть, невообразимый от такой хрупкой девушки как она, отбросил его на три шага и заставил покатиться по полу.

Линика испуганно выдохнула, уставившись на эту картину. Сури так же несколько секунд стояла, переводя взгляд то на свою руку, которой только что ударила друга, то на испуганную Линику, застывшую словно бледная статуя, то на Игната, поднимавшегося с пола, зажимая дрожащей рукой разбитые в кровь губы.

- Прости Игнат! - Она тут же бросилась к нему и помогла ему подняться. - Я-я-я... Я не хотела! - Сури даже немного заикаться начала от страха. - Я не знаю... Я не... - Она так же прижала руки к губам, глядя на то, как подбежавшая Линика вытирает своим платком кровь, струящуюся по его подбородку.

Он махнул рукой, показывая, что все в порядке, хотя, судя по тому что он с трудом сдерживал боль, она поняла что травму нанесла куда более серьёзную чем могла представить. Видимо, она сломала ему челюсть. Быстро схватив за руки обоих молодых людей, она рывком бросилась обратно к себе в комнату, таща их за собой.

Втолкнув Игната в кресло, она тут же кинулась рыться в небольшом шкафчике, висевшем на одной из стен. Достав оттуда зеленоватое зелье, она вернулась к друзьям и жестом велела парню запрокинуть голову.

- Сейчас будет больно, но потерпи, пожалуйста! - Она резким движением свободной руки схватила его за подбородок и с хрустом вернула его челюсть в нормальное положение.

Игнат издал стон, больше похожий на рык дикого зверя, а его руки едва не отломали деревянные ручки кресла, но экзекуцию он выдержал с честью. Взглядом велев Линике поддерживать его подбородок в таком состоянии, Сури принялась вливать ему зелье в рот. К чести Линики, взгляд Сури она поняла, и в точности выполнила ее требование.

Через полчаса, проведенных в гробовой тишине, прерываемой лишь тяжелым дыханием парня, в комнате наконец зазвучал его усталый голос:

- Ты что, железная, что ли? Знаю, не любишь, когда тебя трогают, но в морду то сразу бить зачем? Да еще и под магией усиления! Знаешь, так ведь и убить человека можно! Да что там человека? Сразу двух!

Глава 46: Что едят Арахны?

- Так какими судьбами вы вообще тут оказались? Я вас вот уже неделю не видела, совсем меня забыли, да?

Линика с Игнатом как то странно переглянулись.

- В общем то нет, но учитывая что ты на месте не сидишь, мы просто не смогли тебя найти. Даже Линика. Ты не забыла, что она вообще-то работает в этом доме?

Сури прикусила губу. У нее это вовсе из головы вылетело со всеми треволнениями этих последних дней.

- Конечно же нет, почему ты спрашиваешь такие очевидные вещи? - Она отмахнулась. - Лучше расскажите, как продвигаются ваши дела?

- Ах да, кстати о делах, нам велели передать тебе это! - Линика протянула Сури карту. - Господин Симон сказал, что ты ее потеряла и попросил вернуть.

Едва карта оказалась в руках Сури, произошел *ПУФ* и тоненький голосок заверещал "Зуу!". Арахночка появившаяся в облачке дыма быстро вскарабкалась на плечо девушки. Раздался истерический визг Линики, которая отойдя на два шага назад, опрокинулась навзничь повалив с собой кресло.

- Ч-что это, госпожа Сури? - Она поднялась и поставила кресло на место, спрятавшись за его спинкой. Взгляд ее был направлен на паучишку. Та в свою очередь с интересом разглядывала двух людей, находившихся напротив ее "мамаши".

- Ах, она? Э-э.. Ну, это еще один мой питомец? - она и сама была не уверена в своих словах.

- У тебя каждый питомец страннее предыдущего. Сначала виверна, теперь арахна? - Игнат страха не выказал, а наоборот с интересом уставился на маленькое чудо-юдо.

- А Суриниал тебе чем не угодил? - парировала Сури, поглаживая лапку малышки.

- Его я ввиду не имел. Ты вообще не от мира сего. Не удивлюсь, если у тебя в будущем появится дракон!

- Он у меня уже есть. Позавчера с ней отношения выясняли. Розой звать. Шучу, шучу! - она махнула рукой и рассмеялась глядя на его вытянувшееся лицо. - Не принимайте все так близко к сердцу.

- А чем она питается? - Линика осторожно вышла из своего укрытия и уселась в кресло.

Этот вопрос поставил Сури в тупик. Она совершенно ничего не знала об арахнах. Между тем, малышке и вправду нужно что-то кушать. Иначе, не избежать бед с ее настоящей маманей. А сталкиваться с разъяренной нечистью девушке ой как не хотелось.

- Ну, в прошлый раз она пила мою кровь. Да все нормально, успокойся, она совсем чуть-чуть, видишь, какая она кроха? Ей много не надо. - Успокоила Сури Линику, прижавшую руки к лицу.

- И ты теперь все время будешь ее кровью поить? Она же тебя досуха вылакает! Пусть сейчас она малютка, но она ведь подрастет!

- Да, пожалуй ты права. - Сури вспомнила, как превратившаяся малышка хлопнулась с потолка пещеры на пол, возвышаясь почти на два с половиной метра на своих длинных и сильных ногах.

- Тогда, может быть попробуешь дать ей молока? Дети ведь любят молоко?

- Как печально, что у нас его нет. Я бы с удовольствием попробовала. А ты Зузи? - Она ласково боднула головой малышку на плече. Девочка довольно пискнула в ответ на ее слова.

- Очередное пространное имя выбранное наугад. - Вздохнул Игнат. - Линика, сходи пожалуйста за молоком. Попытка не пытка, и раз уж других вариантов у нас нет, то будем пользоваться самым проверенным средством.

- Каким это? Методом научного тыка что ли? Авось и пальцем в небо? - Хмыкнула Сури.

- Именно! - Игнат легко шлепнул Линику по спине и та выскочила за двери. Как только ее шаги затихли в отдалении его веселость резко сменилась серьёзностью.

- Сури, я тут краем уха слышал одну историю. Ты и вправду собралась ехать с отрядом к нам домой? Поймать ту бандитскую шайку?

- И как ты узнал? Я эту бумагу полчаса назад из рук Симона получила. Колись, иначе... - Она подняла кулак и ткнула пальцем в дверь, в которую в любой момент могла войти Линика. - Все ей расскажу. Ты же не просто так ее спровадил, да?

- Твоя правда. - Он кивнул. - А насчет того, как узнал. Ну ведь это же я запрос написал, а вчера подслушал разговор этого твоего Симона и Ричарда, который меня учит. Они обсуждали как бы вас ненадолго выслать из академии, чтобы под ногами не путались. Потом Симон мой заказ то и достал.

- Да, этот жук умеет удивлять. Так значит, они заранее это все спланировали? - Сури подперла кулаком подбородок.

- Скорее всего. Так вот, я не поэтому тебе все это излагаю. Я хочу, чтобы ты взяла меня с собой. Это мое личное дело, и я никому не позволю отомстить этим ублюдкам, кроме собственного меча! Они столько раз нас разоряли, что теперь я им сполна все долги возвращу!

- Да ну, правда что ли? - Сури поджала губы.

- Ну, еще тебе, разумеется. - Он извиняясь поднял руки.

- А каким образом тут вообще я? Мне сказали, что отряд будет ждать меня завтра утром возле дома, и мы отправимся. Кто туда будет входить - я вообще не в курсе. Не думаю, что это будет поездка для расслабления. В конце-концов, так и написано в контракте "Взять живыми или мертвыми". Как по мне, последний вариант более предпочтителен, но, после случая с теми бедолагами, я и вовсе не горю желанием поднимать мечи на людей.

- Сури, ты головой ударилась? Да они не люди! Они столько народу убили, что хватит на десятерых тебя да еще и останется столько же. Их в зародыше удавить нужно было, жаль никто не додумался!

- Я понимаю твой гнев. Все-таки у тебя дома остался младший брат, ты беспокоишься, и все такое... Но завтрашний поход никак не зависит от моего желания и хотения. Я такая же игрушка в руках судьбы как и ты.

- Да ты что? - Теперь пришла пора Игнату состроить удивленную моську. - Что-то я этого не заметил. Сильные мира сего вьются вокруг тебя как пчелы, а ты этого по доброте душевной не замечаешь.

- Что я слышу? Уж не зависть ли сквозит в твоем голосе? Тебя взялся обучать один из сильнейших рыцарей, о которых слагают легенды, а ты напеваешь, что вокруг меня "вьются"? Знаешь, я бы многое отдала, дабы поучиться у него искусству фехтования, хотя наши стили кардинально различаются.

- Это тебе только кажется, что он нас тренирует. На самом деле мы целыми днями просто лупим друг друга деревянными мечами без всякого толка. А Ричард куда-то уходит и возвращается только вечером, чтобы выслушать отчет о проведенном дне.

- Если он оставляет вас одних, это еще один лишний повод для гордости, дурачок! Ни один наставник не оставит нерадивых учеников, которые могут натворить бед без присмотра. Если он на целый день уходит, значит он уверен в вас. Да и это твое выражение "лупим мечами"... Ты вообще в курсе, что тот парнишка, Стефан, с которым я сражалась, не уступает в силе сильнейшим бойцам Академии? Так что остальные тоже должны быть не лыком шиты. И если ты можешь держаться с ними наравне, впервые в жизни взяв в руки меч, хоть и деревянный - это уже достижение!

- Благодарю на добром слове, но меня это совершенно не успокаивает. Попроси своего дядю, чтобы он и меня в отряд включил, пожалуйста! Это вопрос жизни и смерти!

- Ничего обещать не могу. К тому же, если туда навяжешься ты, то следом за тобой побежит и Линика, а ее там точно не будут жаловать. Скажи-ка начистоту, как у нее с магическим обучением?

- Глухо. Она отлично справляется с обязанностями служанки, благо дома занималась примерно тем же, но вот магия для нее в новинку, поэтому дальше книжек дело у нее пока не пошло. Ах да, насчет магии, я тут недавно подслушал...

- У тебя появилась дурная привычка подслушивать чужие разговоры, парень. Завязывай с ней, иначе до добра тебя это не доведет точно. - Сури покачала головой, но он пропустил ее слова мимо ушей.

- ... что ты использовала какую-то мощную магию. Ты же говорила что вовсе ею не владеешь. Выходит, ты наврала?

- Ничего я не врала. Я и сама не знала что так умею. Да ты и сам видел как Зузи вылезла из карты. А я ее не призывала.

- Мда, с тобой что ни дунь, то новое удивление. Уже начинаю жалеть, что пошел с тобой.

- Ах, извините! Простите что помимо своей воли вы изъявили желание следовать за мной хоть в преисподнюю, исполняя контракт, на котором сами и дописались! Я вас за язык не тянула. - Сури развела руками.

- Да не обижайся ты, я ж пошутил. О, а вот и Линика. - Он обернулся в сторону двери за которой послышались мелкие торопливые шаги. - Молоко несет.

И оказался прав. Через несколько секунд дверь отворилась и в ней действительно показалась Линика с кувшином молока и маленьким блюдцем. Подойдя к столику, она боязливо налила молоко в емкость и отошла подальше.

- Зузи, хочешь попробовать? - девушка опустила руку на столик и паучишка быстренько сбежала по ней, встав поближе к блюдцу. Еще некоторое время она рассматривала его а потом опустив голову пригубила.

- Зуу! - воскликнула она несколько секунд спустя. Видимо, ей понравилось. Девочка подбежала к руке Сури и подняла ее, поднеся поближе к блюдцу. - Зу! - она вытянула ручку над ним, показывая Сури что от нее хочет. Та молча выполнила, не понимая, для чего это нужно. Однако, уже в следующую секунду, Зузи больно уколола ей палец одной из своих лапок и в молоко закапала кровь. Когда в молоко упала пятая капля, девочка обхватила палец Сури ручками и облизнула края ранки, которые тут же перестали кровоточить.

- Да, как я и говорил, ее питомцы все страннее и страннее! - Игнат вздохнул и покачал головой.

Глава 47: Семена сомнений

Линика и Игнат провели в комнате подруги еще полчаса, после чего разошлись по своим делам, а Сури, как и было указано отправилась во двор, оттачивать свои навыки в фехтовании с караульными и солдатами охранявшими особняк.

Правда толку от этого было мало. Сури больше мешалась, чем тренировалась. Да и противниками они были откровенно говоря - так себе. Рядом со Стефаном и Розой даже близко не стояли. Но она все же продолжала заниматься тем, что ей было поручено до тех пор, пока колокол на башне не пробил пять часов вечера. Пришло время смены караула и уставшие солдаты повалили в казармы, и девушка вместе с седым стариком - начальником стражи, проследовала в особняк, дабы выслушать его отчет перед герцогом.

- Где ты научилась так махать мечами, доченька? - Спросил он ее по дороге. - Да сразу двумя руками чешешь. Тебе ведь неудобно наверное?

- Э-э, нет!- Сури слегка удивилась. Раньше он даже не заговаривал с ней, лишь изредка подавая бурдюк с водой или полотенце, дабы вытереть пот. - Вполне привыкла. Я например не понимаю в чем прелесть одноручных мечей по сравнению с двуручными и парными клинками.

- Прелесть именно в том, что в свободную руку ты можешь взять щит, который иногда так же полезен как и второй твой клинок, которым ты блокируешь атаки. Да-да, не удивляйся, я заметил, что левой рукой ты владеешь немного хуже, чем правой, а потому чаще подставляешь ее под удар, парируя выпады противника. Твоя боевая стойка полна изъянов, но все они напускные, и служат лишь для отвлечения внимания противника. Когда ты впервые взяла в руки меч?

Она призадумалась на мгновение. Она и сама толком не помнила, когда отец впервые привел ее в дом дяди Грега, бывшего в молодость свою неплохим мечником, но получившего серьёзное ранение и комиссованного со службы.

- Честно сказать, я уже и подзабыла. Но мне было совсем мало лет.

- Позволь на секундочку... - Он взял ее за локоть и притянул ее ладонь поближе к своим глазам. - Да, с такими руками благородные леди побоялись бы выйти в свет. Руки бывалого воина. Тебе было не больше семи, когда ты впервые взялась за оружие. Эти мозоли не лгут. Он поднял руку и показал ей. На его руке были точно такие же, только куда грубее. - С возрастом, начинаешь понимать многие вещи, о которых даже не задумывался в юности. Советую тебе, доченька задуматься о них сейчас. Иначе, вскоре, может быть уже поздно.

- Что вы хотите этим сказать? Это прозвучало как угроза.

- Что ты, что ты, девочка! Не пугай старика тем, чего не было и быть не могло. Я пытался сказать о том что в свое время полностью посвятил всего себя службе и не нашел времени завести семью. Не повторяй ошибок старика. Когда выучишься - бросай это дело. Кому ты сейчас собираешься доказывать свою доблесть? Страна живет в мире и покое, а наемников, готовых проливать кровь за деньги - всегда хватает.

- Но как же всякие разбойники и другие разгульные люди которые мешают спать простым крестьянам и горожанам? Кто остановит их?

- Для этого у империи есть войска, которые получают за это свой кровный хлеб и деньги. Пойми, у тебя вся жизнь впереди. Ты сильна, умна, красива. Но что случится, если вдруг тебя покалечат или изуродуют? Кому ты тогда будешь нужна? Престарелым родителям? Я видел множество бойцов на своем веку, которые от безысходности вздергивались на первом же попавшемся придорожном дереве.

- Но почему вы решили что я поступлю именно так? - Удивилась она.

- А как же еще? - Он усмехнулся в густые усы. - Все мы солдаты - одинаковы. Скажут убей - убьем. Скажут пить - пьем. Захотим умереть - умрем. И хорошо, если кто-то на этой дорожке захочет составить тебе компанию. - С этими словами он махнул рукой и словно только что сообразив, указал в сторону где должна была находиться ее комната. - Не мешало бы тебе немного помыться. Иначе, на сегодняшнем вечернем приеме вам будет не очень уютно, юная госпожа.

Сури вспыхнула. Он прямым текстом заявил что от нее разит потом, но был категорически прав, указав на это. Забыв о том, что обещалась явиться вместе с ним пред светлы очи герцога, девушка, попрощавшись со стариком, подозвала одну из служанок и велела приготовить ванную комнату.

Пока она рылась в своей комнате, подыскивая для себя все необходимое для принятия водных процедур, старик вошел в рабочий кабинет к Симону. Едва ступив на порог он тут же услышал вопрос, обращенный к себе, хотя кресло было развернуто к нему спинкой, и сидящий в нем мужчина не мог знать, кто сейчас вошел.

- Как все прошло? - Поинтересовался мужчина, не отрывая взгляда от кипы каких то бумаг, которые лихорадочно просматривал и подписывал. Многие из них, как заметил старый стражник уже догорали в камине рядом с ним, периодически пополняясь то одной то другой бумагой, словно птичка прилетавшей из рук герцога прямиком в пламя.

- Как вы и велели, я попытался заронить в ее душу семена сомнений, но, думаю, у меня ничего не вышло. Она просто не понимает, как можно жить по другому. Девочка одержима самой идеей стать рыцарем.

- Это плохо. Если она им станет, то у меня больше не получится ограждать ее от той лжи, что возвел стеной вокруг нее собственный отец. Когда она узнает, что в войсках Фетернеса никакая Эмили Фаридас не служит, а уж тем более, что ее мать давно мертва, а уж тем более, что она вообще не ее мать! - он в ярости вскочил из-за стола и бросил бумаги на пол. - Я бы собственными руками придушил Шариона, если бы мог. Да вот не могу... А теперь мне приходится извиваться как ужу на сковороде, дабы девочка не встретилась с нужными людьми и не разнюхала правды, которая как пить дать расколет ей сердце на куски. - Он принялся широкими шагами мерить комнату из угла в угол.

Старик сглотнул. Он никогда не видел, чтобы герцог Виртунесс терял над собой контроль. Но сейчас он рвал и метал.

- Возможно, было бы лучше сказать ей правду? Как по мне, это единственный выход. - Старик почесал лоб.

- Спасибо за совет Кемер. С высоты вашего возраста, это может быть и выглядит мудрым поступком, но подумайте о чувствах семнадцатилетней девочки, которую грудным младенцем нашел в лесу и воспитал совершенно незнакомый человек, который наврал ей, что ее мать, которая неизвестно где шатается, да и шатается ли вообще; храбрый рыцарь, на страже нашей великой Империи. А теперь разбейте все ее мечты и стремления, одним махом сравняв с землей надежду встретиться с матерью, вернуться с ней к отцу и счастливо жить одной семьей! - он грохнул по столу кулаком.

- Успокойтесь, сир... Можно ведь не говорить всей правды сразу. Хотя, по мне полуправда куда хуже лжи. - Он недовольно покачал головой.

- Извини. Не стоит на тебя кричать. Присядь, в ногах правды нет, особенно в твоем возрасте. А нет, обожди. Налей нам выпить! - он указал на графин, стоявший на каминной полке и два бокала рядом.

- Ваше Высочество изволит шутить? Как слуга может сидеть, пока его господин стоит? - Он взял один из бокалов и наполнив его почти до краев, подал герцогу, а затем наполнил второй для себя и молчаливо устроился у спинки кресла.

- Я сказал тебе сесть. Ах да, ты же старый пес, который помнит только команды. Что же, тогда приказываю, сядь и выпей со мной, вот, видишь, я уже сел обратно! - он примостился на краешке стола свесив ноги.

- Благодарю вас за честь! - Кемер уселся в кресло, любезно подняв свой бокал.

- Не за что. Ты уж прости, что гружу тебя своими проблемами. И забудь о том, что я тебе сейчас наговорил. Но если вдруг хоть слово услышу... - Он чикнул пальцем по горлу, и жестом не терпящим возражений закрыл эту тему. - Как прошел день?

- Все спокойно, Ваше Высочество. Дворовая баллиста немного заржавела, так что я велел ее разобрать и почистить, так же кладка некоторых частей забора расшаталась. Поэтому я отдал распоряжение усилить и ее. В остальном, лишь детишки, которые лазают в ваш сад воровать яблоки и груши, но, следуя вашему приказу мы их не трогаем, лишь иногда гоняем метлами.

- А давно ли они повадились ползать в мой сад? Года полтора? - Симон почесал подбородок.

- Два, мессир. Недавно стукнуло два. Это сыновья плотника и прачки, которые работают у нас здесь.

- Понятно. Что-же, тогда проследите, откуда мальчуганы проникают в сад и заделайте дыру. Взглянем на то, как они вывернутся из этой ситуации.

- Хотите устроить им экзамен? - Ухмыльнулся старик. - Между прочим, лазейка может быть и не одна.

- Это же отлично. Если они продолжат проникать в сад, заделайте все их кротовые норы. Я хочу, чтобы эти дети научились не просто ползать по земле.

- Господин, неужели вы намерены?

- Да, намерен. А что, у тебя есть возражения? - он развел руками и опрокинул в себя вино. - Вот именно! Пора им уже найти себе работу, и я эту работу им предоставлю.

- Но они же все еще дети, это опасно! - всплеснул руками Кемер.

- Опасно это или нет, решать только им. Поэтому я никогда не беру к себе непроверенных людей. Совсем недавно, двоих моих осведомителей прирезали в одном из баров в пьяной драке. Теперь мне потребуется замена. Как думаешь, справятся мальчишки с такой работой?

- Нет. И если их убьют, это будет на вашей совести.

- На моей совести куда больше трупов, чем у палача за последние двадцать пять лет его службы у меня. А теперь, хватит разговоров. Мои распоряжения ты получил, изволь исполнять. И не забудь усилить охрану на сегодняшний вечер. Чтобы и мышь не проскользнула! Головой отвечаешь!

Кивнув в знак того что все понял, старый вояка так же влил в себя остатки вина, поднялся из кресла и с поклоном покинул кабинет, оставив Симона, снова склонившегося над кипой бумаги.

Глава 48: Второй шанс

Большой зал особняка был настолько пышно украшен, словно бы здесь готовились к приезду самого Императора. Множество разряженных в пух и прах леди и джентльменов чванливо расхаживали между столиками с едой и закусками, кидая презрительные взгляды на слуг, то и дело подходивших у ним, дабы предложить бокал вина или сока. Тот тут то там вспыхивали мимолетные ссоры и дрязги, на почве старых обид, нанесенных еще во времена их бурной молодости.

- Пожалуй, нам здесь совершенно не место. - Шепнула Сури на ухо Розе, сидящей рядом с ней в длинном аквамаринового цвета платье. - Взгляни на них, это же обычные "павлины".

- Не мельтеши. Меня позвали сюда как твою подругу, поэтому я не хочу упускать возможность немного побыть при дворе. Кстати, куда ты подевала Стефана и Эрвина? - Хмыкнула она.

- Что? - удивилась Сури. - Они тоже сюда придут? Кто их приглашал?

- Письма пришли нам всем. Так что я очень удивлена что Стефан еще не вьется вокруг тебя как пчела. - Роза легонько поддела ее под ребро кулаком.

- Ты забыла, чем кончился наш последний разговор на тему любовных поползновений? - Сури свела брови вместе.

- Нет, не забыла. Но что, мне теперь и пошутить нельзя? Тем более, сегодня приезжает дочь герцога, Саманта. Поэтому нам категорически запретили устраивать какие бы то ни было скандалы. - Роза отмахнулась от нее и вглядываясь в лицо проводила взглядом очередного юношу.

- Свежо предание... - Хмыкнула Сури, сама толком в это не веря. - Кстати, зачем ты притащила сюда ее?! - девушка ласково почесала пальцем животик Зузи, удобно устроившейся на руках Розы и пускавшей слюнку во сне. Видимо, вся эта суета ее ни коим образом не волновала.

- А что я могла сделать? Когда мы оделись и вышли из комнаты, она так жалобно пищала и звала тебя, что у меня не оставалось выбора. Да и если подумать, она имеет полное право тут находиться. Она ведь принцесса, хоть и маленькая. А всяких старых хрычей она отпугивает получше сторожевой собаки. - Хмыкнула она, поймав на себе очередной испуганный взгляд.

- Принцесса? Я думала вся эта муть про "принцессу" всего лишь повод задрать цену на волшебных существ. - Сури почесала в затылке, пропустив последнюю фразу мимо ушей.

- Чем ты слушала? Стефан же говорил, что Арахны - это разумные существа, обладающие огромным интеллектом и магической силой. Не ставь их в один ряд с животными которые лишь полуразумны. Взять например твою виверну Лили и эту малышку. Они даже и близко по рангу находиться не будут.

- Предпочтение отдадут Зузи, верно? - Сури забрала малышку из рук Розы и удобно пристроила ее у себя на коленях.

- Тут ты ошибаешься. Все с точностью да наоборот. Приручить Лили сложно, но возможно. А приручить Арахну - невозможно в принципе. Сделать из нее раба? Очень странный способ самоубийства. Всего один укус или царапина от ядовитого жала, и от ее обидчика останется только кожа, которую она с удовольствием повесит на стену, чтобы в будущем сделать себе пояс например...

- Но я ведь...

- Не равняй себя с простыми смертными. Дерешься на равных с драконидами без магии. Говоришь на языке Арахн, который знают от силы десятка три человек на континенте. Недавно призвала такое, что у нормальных людей в голове не укладывается, а посему контракт с этой малюткой - и вовсе мелочи. Мне не очень-то хочется это говорить, но ты слишком странная для простого человека. Я начинаю предполагать... - Она замялась и оборвала свою речь. - Впрочем, не важно!

- Нет уж! Сказала "А" говори и "Б", раз на то пошло. Что ты начинаешь предполагать? - Сури подтолкнула ее локтем в бок.

- Что ты вовсе не какая-то простая захолустная девчонка. Слишком много в тебе сошлось редких даров для обычной случайности. Либо тут боги постарались, либо ты из выходцев Великого Леса.

Ох, понесла меня нелегкая... Эрвин же просил при ней не упоминать про то, что она из наших! - Роза слегка запаниковала но тут же взяла себя в руки.

- Да ну, бред какой! Меня в деревне конечно в шутку назвали "Дочерью Леса", но твои выводы как то уж ну очень не обоснованы.

Ее подруга странно хмыкнула, но ничего не ответила, уставившись куда-то в другой конец зала.

- А вот и они! Эрвин, Стефан! Мы здесь! - Она помахала им рукой и те сразу же поспешили к ним, заняв места за столиком.

- Извините за опоздание. Этот франт никак не мог подобрать рубашку к такому знаменательному событию! Все прихорашивался перед зеркалом, явно пытаясь стать для кого-то красивее чем он есть. - Эрвин хмыкнул и поднял бокал вина с подноса у проходившего мимо слуги.

Сури вздохнула, переведя на него полный грусти взгляд:

- Стефан, не могли бы вы бросить свою затею? Я не собираюсь выходить за вас. Честно говоря, я вас уже простила за тот случай с Лили и кинжалом, но вы попросту не в моем вкусе.

- Это жестоко, леди Сури. Вы мне даже шанса не даете! Я понимаю, что в первый день нашего знакомства я вел себя как последний дурак и трус, но я, честно говоря и от вас не ожидал что вы окажетесь столь великолепным образчиком женской красоты и силы.

- Образчиком? Вы меня сейчас как коллекционный материал рассматриваете? Это немного оскорбительно, вам не кажется?

- Нет-нет. Вы не так поняли. Образчик - это не материал, а образец для подражания.

- То есть, по вашему, все девушки должны уметь хладнокровно убивать, иметь стальные кулаки и отлично ими махать?

- Вы снова переиначиваете мои слова. Я не имел ввиду ничего такого! - Стефан возвел глаза к потолку и скрестил руки на груди. - Вы сильная, уверенная в своих силах девушка, как раз в моем вкусе.

- Ну а я уже дважды, нет, трижды повторила, что вы не в моем! Так что закроем этот разговор, если вы не против.

- Хорошо, но тогда позвольте узнать, какие мужчины именно в "вашем" вкусе? - За друга заговорил Эрвин.

Сури открыла рот, чтобы ответить, а потом закрыла его. И снова открыла. Но слова, которые должны были сорваться с ее уст, так оттуда и не донеслись. А все потому, что девушка даже не представляла, каким по ее мнению должен быть идеальный для нее мужчина. Нет, были у нее конечно некоторые предпочтения, но они всегда совпадали с приметами ее любимого папочки.

Она попыталась представить себе чей-то образ, но дикая помесь из различных мужчин, представшая перед ее мысленным взором, просто покорежила ее сознание и она поспешила выбросить это из головы. Но, дабы не выглядеть совсем уж овечкой Долли, она наугад назвала несколько критериев.

- Но он ведь под все из них подпадает. Ты сейчас его точно под копирку описала, Сури. - Роза хмыкнула и уставилась на подругу.

- В каком это смысле? Быть того не может! Хочешь сказать, я вовсе не разбираюсь в мужчинах?

- Нет, просто ты не хочешь смотреть на то, что у тебя перед носом. Перед тобой сидит богатый парень, красавчик, к которому толпами девушки липнут, умный, веселый, к тому же очень сильный. Заботливый... Видела бы ты, как он нес тебя на руках в той пещере... Любая принцесса бы обзавидовалась.

- Кстати о принцессах, Саманта с матерью запаздывают. Они должны были добраться сюда раньше нас, но я что-то совсем не вижу, вернее не слышу ее прелестного голоска. Вот уж с кем тебе точно нужно познакомиться, Сури, так это с ней. Вы как два сапога пара, обе прекрасные мечницы и обе г... - он осекся, - гордячки, стоящие своих отцов.

Стоило Эрвину упомянуть имя юной герцогини, как Стефан напрягся всем телом, явно не горя желанием эту тему продолжать. Но ткнул друга в бок и что-то прошептал ему на ухо. Тот приподнял брови вверх и отшутился какой-то избитой фразой.

- Я никогда не видела ее в лицо. Так что надеюсь, что кто-нибудь из вас меня с ней познакомит.

- Вообще, ты тут гостья, так что знакомить тебя с ними должен сам хозяин дома, ведь пока он тут главный. Да и тебя тут все воспринимают как какую-то диковинку. Мне вообще кто-нибудь объяснит, почему на Сури герцогский плащ? Тем более с гербом дома одной из семей Великого Леса Торнвилл? - вдруг выдал Стефан.

- Что-что прости? Стефан, друг мой, что за чушь ты несешь? Кажется, тебе уже хватит пить! Ты с двух бокалов окосел так, что гербы путаешь. Того и гляди, как бы не начал при своей милой Сури к другим девушкам клеиться. - Друг дал ему хорошую затрещину под неодобрительный кивок Розы.

- Я не его милая! - рассердилась девушка.

- Всего один шанс! - Эрвин развел руками в стороны. - Ты видела его лишь с плохой стороны, так дай ему показать хорошую! Ручаюсь, в повседневной жизни он вовсе не такой любитель бахвалиться и кидаться на слабых. Да и твой урок он усвоил. Даже не позволил убрать с руки шрам, который ты ему оставила. Вот смотри! - Он безалаберно схватил Стефана за руку и несмотря на его сопротивление, задрал тому рукав до локтя, открыв большой резаный шрам, протянувшийся от наружной части кисти почти до самого локтя.

- Зря, если честно. В той драке не было чести, так что сохранять этот шрам как трофей - верх глупости.

- Кто сказал, что это трофей? - Стефан завернул рукав обратно.- Это скорее напоминание о том, что не стоит заноситься со всеми, кого впервые встретишь на пути, ведь иногда, за такие уроки у жизни можно расплатиться лишь собственной смертью. Вы согласны, леди Сури?

- Ну, пожалуй в ваших словах есть смысл. Хотя я ничего такого в виду и не имела.

- Тогда, надеюсь, вы все таки дадите мне второй шанс познакомиться с вами поближе?

- Вы итак сидите достаточно близко. Если будете еще ближе, я сочту это домогательством. - Сури хмыкнула и улыбнулась.