Невеста Владыки Леса

- Она не является моей наставницей лично. - объяснила Сури собравшимся. - Мы стоим на разных ступенях посвящения, поэтому, любого адепта богини, выше меня рангом я называю наставником или наставницей. Это нерушимое правило.

- А я смотрю, вы неплохо продвинулись в обучении, раз она знает такие премудрости. Возможно, я зря сюда явилась, однако, проигнорировать приглашение на чаепитие я не могла. Поэтому пришлось отложить семейное воссоединение. А здесь все оказалось так, как я и думала. Мужчины без мордобоя жить не могут, как ни крути.

- Постойте, подождите! СТОП! - выкрикнула Роза, недовольная тем, что ее никто не слушает. - Что здесь творится? Почему сестренка вам подчиняется? Она же собиралась вас убить? Что еще за мерзкие чудовища, летающие по небу и люди со зверолюдьми атакующие Эрвина? Что за чертовки, которых нам должны возвращать, да еще и доплачивать за это?! Драконьего дерьма вам за пазуху, объясните мне наконец!

Стефан, стоя сбоку, с важным видом согласно кивал головой.

Сесиль отделилась от толпы и, подойдя к Стефану и Розе, положила свои огромные ручищи им на головы. - Хорошо, хорошо, котятки, я все вам расскажу, только, пожалуйста, давайте уйдем отсюда.

- Да, верно. Нам пора возвращаться. Меня уже ждет Зузи. Я чувствую, что ей одиноко. Так что возвращаемся. А потом, тебя ждет очень долгий и суровый разговор о том, что ты тут делал и зачем! - Сури ткнула пальцем в лицо Эрвину и двинулась прочь, таща на плече косу.

Глава 95: Новая способность или "Воришка поневоле"

Как только вся честная компания вновь вошла в таверну и уселась за большим дубовым столом, толстяк Дэниел, бросил самое страшное проклятие, которое только знал на головы того, кто когда-то надоумил его приютить в этих стенах Сури. То есть свою и Игната.

Нет, платили постояльцы всегда вовремя, проблем не доставляли, даже наоборот, помогали, как могли, если помощь требовалась. Но вот присутствие рядом с ними всяческих темных личностей очень раздражало и пугало хозяина трактира. А теперь, к нынешней компании добавились еще две странных личности.

- Куда уж страннее? - Аннет махнула рукой, и пошла к гостям, дабы узнать, чего те хотят. Оказалось, что гости хотят всего и побольше. А в особенности девица, с руками-молотами. Так же хозяйку спросили, где на данный момент находятся Игнат и Линика. Ответа на этот вопрос женщина не знала, но заверила компанию, что как только увидит - передаст, что их искали. И с легким кивком ушла на кухню, готовить «все и побольше», благо в таверне сейчас водились деньги. Как ни странно, спонсором являлась Сури, непонятно откуда достававшая золото в таких количествах, что можно было скупить всю деревню вокруг, и еще осталась бы сдача.

Как только мать Линики отошла от стола, разговор, на несколько секунд прекратившийся, снова возобновился.

- Для начала, у меня вопрос. Что вы здесь делаете, наставница? И почему эта девушка с вами? - Сури кивнула в сторону Сесиль.

- О, это долгая история. Если захочешь - расскажу. Но это сейчас не главное. Меня больше интересует, кто такие были те трое, и какого рожна вообще тут забыли? За тобой, что ли явились? - Ро Ккхар Ита воззрилась на юную Некромантку, но ответил ей Эрвин.

- Верно. - Буркнул парень. - Вот только ума не приложу, зачем им понадобилась наша сорвиголова. Драст нес какую-то ахинею про конец света. Тебе что-то об этом известно?

- Даже больше, чем ты думаешь. В отличие от вас, ребятишки я десятилетия посвятила изучению древних пророчеств.

- И одно из них, я так понимаю связано со мной, наставница? Бред же... - Сури хмыкнула.

- Ой, мам, вы вернулись? - По лестнице не спеша спускалась Зузи. Окинув взглядом собравшихся, она повелительным жестом велела Стефану отсесть от Сури и примостилась рядом с матерью. - А я что-то задремала, а потом гляжу - вас нет. Где пропадали?

- Да так, уладили одну небольшую проблемку. Не о чем беспокоиться. - Сури ласково погладила Зузи по голове. Выглядело это до смешного странно, учитывая, что во взрослой форме, арахна казалась лет этак на пять старше сидящей рядом девушки.

- Да, конечно... Совершенно не о чем. - Скептически пробормотала себе под нос Роза.

- Прости, ты что-то сказала? - Сесиль бросила на младшую сестру испытующий взгляд.

- Нет, совсем ничего, дорогая сестра. Это он что-то сказал. - Роза перевела взгляд на Стефана, который даже растерялся на мгновение.

- А? Я? А, ну да. Я спросил, кто это такие были? - Парень как мог выкрутился из сложившейся ситуации.

- Если бы я знал кто это, то, наверное, я бы ответил на твой вопрос. - Эрвин развел руками в стороны, но прозвучало это не очень убедительно.

- Давайте начнем с самого начала и по порядку. Для начала, меня интересует, как вы двое здесь оказались. С той сбежавшей троицей разберемся после. - Сури снова мотнула головой в сторону Иты и Сесиль. - Вы друг друга убивать собрались. Не вижу на вас ни царапины. Учитывая силу наставницы, меня терзает смутное подозрение, что тут что-то нечисто.

- Да все тут чище некуда, я ведь сказала, это очень длинная история. А если мы начнем ее рассказывать, это займет скорее всего все оставшееся время до утра. Но если ты так настаиваешь...

- Кстати об этом. Время позднее, почему ты еще не в постели, Роза? А ну быстренько наверх и спать. Я ведь пришла тебя забрать, ты разве забыла? Чтобы утром была здесь, и никаких отговорок.

- Но я тоже хочу послушать рассказ! Тем более, я ничего не ела. А на пустой желудок я заснуть все равно не смогу.

- Оставь ребенка в покое, пусть останется. - Ита покачала головой, глядя на Сесиль. И та, к вящему удивлению Розы, согласилась. - Однако же, если рассказывать буду я, то это выйдет немного однобокая история. Малышка, не возражаешь, если я поделюсь с тобой частью воспоминаний, а ты как сторонний наблюдатель все расскажешь собравшимся?

- Что это вы такое удумали, наставница? А как же секреты и все такое, хранящиеся в вашем мозгу? - Сури поджала губы.

- Можешь не волноваться. Я ведь не из этих скороспелых магов людишек, которые гордятся своей ментальной защитой. Даже юной королеве Арахнидов будет не под силу проникнуть туда, куда я ее не пущу.

- Ну, в таком случае, дело ваше. Зузи, ты согласна выступить в роли стороннего наблюдателя и рассказчика? - Сури глянула на дочь и та согласно кивнула.

- Только предупреждаю, история может вам не понравиться. Поэтому я и попросила детей пойти спать. - Буркнула Сесиль, сверкнув глазами.

- Ого! Кажется, сестренке Сесиль есть что скрывать. Теперь я точно обязана остаться и послушать эту историю! Да, Стефан? Тебе ведь тоже это интересно?

- А ну брысь отсюда! - Сесиль не выдержала, и вскочив со своего места принялась гоняться за Розой, которая, истошно вопя, принялась бегать вокруг стола, спасаясь от неминуемой взбучки, которая грозила девушке, попади она в руки старшей сестры.

Беготня проблилась круга три, после чего Сури и Ро Ккхар Ита, синхронно поймали обеих девушек, заставив сесть на свои места.

- Итак. Я повторю вопрос. Ты согласна, девочка? - Некромантка снова обратилась к Зузи.

- Да, конечно. Почему бы и нет. Маме тоже будет интересно послушать.

- Тогда протяни мне свою руку, я передам тебе ту часть воспоминаний, которую ты и поведаешь всем присутствующим.

- А разве для того, чтобы прочитать воспоминания не нужно дотронуться до головы? - Зузи почесала макушку.

- Конечно нет, глупышка. Если наловчиться, можно передавать воспоминания любой точкой тела. Хоть за левую пятку держись. - За столом прошелся дружный смешок. - Ну, так что, приступим? - Ита протянула руку, за которую Зузи не раздумывая ухватилась.

- Ого, а ведь и не скажешь... - Вымолвила Арахна через несколько секунд после того, как рукопожатие распалось. - Интересно.

- Сесиль, теперь твоя очередь. - Ита кивнула в сторону Зузи. - Не бойся. Я помогу тебе. Ничего из воспоминаний, что ты не хочешь передавать, она не увидит. Я обещаю.

- Ну, если только так... - Сесиль как то нервно протянула руку. Зузи ее пожала, а Ро Ккхар Ита накрыла обе их руки своими ладонями.

- Ну, вот и все. Теперь дайте ей пару минут собраться с мыслями. Не очень-то легко справиться с тем, чего никогда не было у тебя в голове. Но, думаю, через несколько минут вы сможете услышать нашу историю.

- Ну, честно говоря, несколько минут тут будет явно маловато. - Зузи поджала губы. - Никогда бы не подумала, что такое вообще бывает в этом мире. Вот уж не повезло так не повезло.

- Что? О чем это ты, Зузи? - Стефан и Роза в один голос начали приставать к Арахне с вопросами.

- А ну ка тихо. Дайте ей подумать. - Цыкнула Сури. - Ах, спасибо Аннет, вы принесли свой великолепный салат?

Хозяйка мило улыбнулась и поставила на стол перед компанией молодых людей большое блюдо салата и несколько тарелок с деревянными ложками.

- Курица еще варится, а жаркое жарится. Так что не обессудьте. Я не думала, что в такое позднее время вы захотите кушать.

- Ничего страшного. Вот, возьмите. - Сури подняла руку и засунула ее в черное отверстие, открывшееся прямо перед грудью девушки. Достав из воздуха золотую монету она положила ее в руки женщины с таким видом, будто это была сущая мелочь. - И как насчет...

- Нет, я их до сих пор не видела. - Жена трактирщика покачала головой. - Ах. Госпожа Сури, вы же знаете, у нас нет сдачи с таких крупных...

- Забирайте. Пусть это будет платой за наш сегодняшний ужин.

Хозяйка низко поклонилась и почти бегом убежала обратно на кухню.

- Тебе не следует так разбрасываться деньгами. Тем более, откуда ты их вообще берешь? Ты уверена, что они настоящие? - Эрвин завалил Сури вопросами. Раньше он не обращал на это внимания, но теперь данное действо уже начало казаться парню проблемой.

- Не беспокойся. Они настоящие. - Ро Ккхар Ита сидела с задумчивым видом, ковыряя ложкой в салате, который наложила себе. - Если я не ошибаюсь, то мне примерно известно, откуда берется это золото. Сури, милая, не могла бы ты достать еще пару монет. Я хочу кое-что проверить.

- Да, конечно, наставница. - юная некромантка кивнула и повторила фокус. Но, как только рука ее исчезла в черном отверстии, Ро Ккхар Ита повторила точно такой же трюк.

- Я так и думала. - Со смехом пробормотала она, глядя на озадаченную Сури. Девушка, искренне недоумевая, дергала рукой, пытаясь что-то достать, но ничего не выходило. Ита покачала головой и немного ослабила хватку, погрузив в темноту руку аж по самое плечо.

- Что за?! - Зузи приоткрыла рот. Хотя не она одна была удивлена произошедшим. Запястье Сури было крепко сжато рукой Ро Ккхар Иты, торчавшей из воздуха на другом конце стола.

- Так и знала. - Ита отпустила руку девушки и преспокойно вернулась на место. - А я то думала, что это мыши деньги воруют. Хорошо что не потравила их. Бедные малыши могли умереть ни за что. - Некромантка рассмеялась, а вот Сури наоборот как то поникла.

- Простите, наставница. Я понятия не имела. - Девушка прикусила губу. - Я лишь недавно открыла для себя эту способность. Поэтому не особо разбиралась в том, откуда эти деньги. Еще раз, извините меня. Я все верну!

- Все в порядке, дитя. Можешь и дальше продолжать брать оттуда золото. Боюсь, у меня его даже слишком много. Однако, я рада что это была ты, а не кто-то другой. Чуть позже, когда послушаете нашу историю, я расскажу тебе, как работает эта способность. И еще парочка других, даже более интересных!

Глава 96: Брошенная умирать. Часть 1

- По..мо..те... - слабый голосок раздался откуда-то сбоку.

Продиравшаяся сквозь плотно заросшую кустарником поляну женщина остановилась и прислушалась. Ро Ккхар Ита не была уверена, не почудился ли этот голосок ей от усталости. Но еще чуть более слабый шорох в нескольких метрах от места, где Некромантка стояла, заставили женщину принять решение.

Быстрым шагом та подошла к месту, откуда слышались звуки. И тут же всплеснула руками.

- Ривет Хранительница, помоги нам. Кто вообще посмел такое сотворить? - ей было не привыкать к жестокости, творившейся вокруг. Тем более женщина и сама частенько тоже поступала не по справедливости, но в этом случае, даже самое каменное сердце дрогнуло бы от вида истерзанного создания оказавшегося у ее ног.

На земле, почти полностью скрытая кучей листьев, заживо пожираемая муравьями и прочими лесными насекомыми к ней тянула руку маленькая девочка. Тонкая, иссохшая ручка скребла пальцами землю, пытаясь дотянуться до единственного живого существа, которое казалось, могло бы помочь.

- ..те... Спа.. - На большее у малышки просто не хватило сил. Ребенок потерял сознание от боли страха и голода.

Пусть Некромантка не всегда поступала по совести, но будучи бессмертной, умела ценить жизнь, хоть и служила богине Смерти. Однажды Ита и сама стала жертвенным агнцем, поэтому отлично понимала те чувства, что испытывают люди в крайней нужде. И подобное отношение к маленькому ребенку привело ее в неописуемую ярость. Если бы женщина могла повелевать погодой, то вокруг уже бушевал бы смерч, уничтожающий все живое. Град, размером с куриное яйцо разбивал бы вдребезги деревья и скалы. Землетрясения потрясли бы всю округу до самого основания. Но к несчастью, сделать такое было не в ее силах. Поэтому Ита ограничилась лишь тем, что в бешенстве свалила ударом руки небольшое дерево, и тут же принялась раскапывать бедняжку, что молила о спасении.

Состояние малышки было куда хуже, чем Ро Ккхар Ита могла бы себе представить. Видимо, ребенок уже не первый день выживал в лесу, борясь с дикими животными, встречавшимися на пути. Правая рука, которой дитя тянулось к спасению, была более-менее в порядке. В то время как левая... Девочка явно столкнулась с волком одиночкой, судя по следам зубов и когтей, а так же рваной ране, уже начинавшей гнить. Правая нога была сломана, как и несколько ребер. На голове ребенка отсутствовал приличный клок волос.

В общем и целом, не пройди в этом месте Некромантка, дитя умерло бы через сутки от полученных ран. Но теперь у маленькой мученицы появился реальный путь к спасению. Боги явно не желали смерти этого ребенка.

Быстро оценив сложившуюся ситуацию, Ро Ккхар Ита решила, что нынешнее задание, порученное Конклавом, может и подождать, тогда как каждую секунду, жизнь по капле покидала маленькое истерзанное тело девочки. До ближайшего селения был почти целый день пути по лесным дебрям, потому, выбора у Некромантки не оставалось.

Придется открыть портал. Но это опасно даже для сильных и здоровых людей. Выживет ли это дитя? - она кинула полный боли взгляд на умирающую девочку. - А, пропади оно все пропадом! Была не была! - воздев руки к небу, женщина нараспев зачитала заклинание.

Ледяной ветер ударил в спину, и Ро Ккхар Ита почувствовала, что все удалось. Однако, это был не обычный портал, соединяющий две заранее приготовленные точки. Этот портал был односторонним. Неустойчивым и жутко опасным. В бытность свою неофитом в Конклаве, Ита не раз слышала истории, как нерадивых учеников разрывало на куски, после чего даже их наставники отказывались собирать воедино то, что от бедолаг осталось. И теперь ей самой предстояло испытать свою удачу на прочность. Хотя, волноваться времени не было. Поэтому, Некромантка просто закрыла глаза и шагнула в темную бездну открывшегося портала.

Едва лишь тело оказалось за темной завесой, женщину мотнуло вправо. Затем влево. Подбросило вверх. Сплющило. Начало тянуть во все стороны разом. Но не обращая внимания на боль, которую она не испытывала очень и очень давно, Ита продолжала уверенными шагами продвигаться по одной только ей видимой тропинке, среди водоворотов времени и пространства, грозивших затянуть в себя все живое и разложить на молекулы.

Прижав к себе девочку, женщина ускорила шаг, рискуя сбиться с пути, но к счастью, выход был уже рядом, и еще более ускорившись и перейдя на бег, Некромантка буквально вылетела из портала, грохнувшись спиной об мраморные плиты пола.

Не обращая внимания на столпившихся вокруг учеников и учителей, Ита стрелой помчалась в свои покои, по дороге раздавая пинки, указания и просьбы. Оказавшись у себя, женина тут же уложила раненого ребенка в кровать и приступила к немедленному лечению.

Если описывать все те способы, что сердобольная служительница богини Смерти применила, чтобы спасти жизнь крошке - получится отдельная глава, но семь часов спустя, выжатая как лимон Ро Ккхар Ита открыла дверь своих покоев и, покачиваясь, вышла в коридор, усевшись прямо возле двери.

Ни слова не сказав, в ее комнату один за другим проследовали трое старцев, одетых в шитые красным бархатом плащи с изображением серебряного паука на спинах. Через минуту вся троица вернулась. Шепнув что-то друг другу, двое из них попрощались с Некроманткой и своим товарищем и двинулись прочь.

- Ты совершила добрый поступок, дочь Тириала. Богиня вплетет его в рисунок твоей жизни. - Старик протянул женщине руку, но она не обратила на это никакого внимания. Постояв так еще пару секунд, старый некромант убрал руку.

- Лучше бы богиня сказала мне, где находится тот ублюдок, что выбросил невинного ребенка в лесу, на растерзание диким животным! - тут же взъярилась Ита. - Коли я спасла ее жизнь, теперь должна найти и отобрать другую! Не это ли велит учение, наставник? - Хрупкий с виду кулачок ударил в пол и в месте удара образовалась маленькая воронка, от которой во все стороны пошли трещинки.

- Эта девочка - не простой ребенок. - Борода старца затряслась и в ней промелькнуло нечто, похожее на улыбку. - Человеческое дитя не выжило бы, пройдя через портал с такими ранениями.

- Плевать, чье она дитя. Я уже дала себе клятву. Я найду того, кто это сделал, и выпотрошу. А останки принесу в жертву богине.

- Твой разум затуманен болью и страхом. Ты и сама прошла сквозь боль и мрак. Но ты не должна винить себя. Все в этом мире посылает нам Богиня. Разве ты не думала, что дитя могло просто потеряться?

- Если это не человеческое дитя, откуда ему было взяться в том лесу? Поселения нелюдей находятся оттуда на расстоянии трех локтей по карте, и это как минимум! - Ита справилась с первой волной злобы и попыталась подняться. Старик снова подал ей руку, и на этот раз девушка не отказалась. Отряхнув с плаща несуществующую пыль, она заглянула в комнату, где на жестком ложе лежала маленькая девочка, словно мумия завернутая в разноцветные лоскуты ткани.

- С ней все будет в порядке. Ты отлично справилась с лечением. Честно говоря, я поражен твоим навыкам. Я ведь никогда не учил тебя исцеляющим заклятиям, наказав полагаться на способности, кои ты приобрела после посвящения. Так откуда же?

- Если бы я делала только то, что вы велели, наставник, я бы до сих пор осталась рядовым адептом. В таком случае, пройти посвящение для меня было бы чем-то из разряда легенд...

- Я думал, ты позволишь ей умереть, дабы сделать из нее себе прислужницу. Я рад, что ошибся. Ты планируешь сделать ее своей ученицей?

Ро Ккхар Ита замялась. Сказать по правде, она даже и не думала о том, чтобы обучать спасенного ребенка основам некромантии. Да и ни к чему было это все. Некромантка прекрасно знала, что не обладая предрасположенностью к темным искусствам, эта девочка лишь навредит самой себе.

Это мгновенное замешательство не укрылось от опытного взгляда старого Некроманта. Покачав головой, он нежно коснулся посохом головы своей бывшей ученицы.

- Поступай так, как считаешь нужным. И пусть нить Богини ведет тебя. - С этими словами, старик развернулся и направился прочь от опешившей Некромантки, в глазах которой поочередно сменялись недоумение, страх и потаенная радость.

Как только фигура старейшины скрылась за углом, женщина вошла в комнату и прикрыла за собой дверь. Усевшись на краешек кровати, Ита принялась внимательно рассматривать спасенную девочку, дабы обнаружить то, что ей не удалось при первом, беглом осмотре. То, что указало старейшинам на принадлежность этой девочки к нечеловеческому роду. Но ничего так и не удалось обнаружить, как бы внимательно Некромантка не рассматривала маленькое тело.

Однако же, через два часа, как только девочка открыла глаза, Ита тут же поняла, с кем имела дело. Девочка и вправду не была человеком. Вернее была, но не совсем. Дитя оказалось юной драконианкой, судя по желтым глазам с темно-синей радужкой и узким зрачкам, с ужасом уставившейся на спасительницу, осторожно поглаживавшую ее по голове.

- Спокойно! Спокойно! Я тебя не обижу! - Ро Ккхар Ита осторожно убрала руку, когда ребенок, кое-как приподнявшись, вжался в стену, трясясь всем телом. - Все в порядке. Ты в безопасности.

- Помо... гите... - прошептала малышка, все так же испуганно наблюдая за тем, как Ита поднимается с кровати и пересекает комнату, дабы налить в чашку немного воды.

- Вот, выпей. И покушай. - Некромантка протянула ребенку небольшую плошку с жиденьким супом и кружку воды. Однако, следующие действия девочки, заставили Ро Ккхар Иту усомниться в том, нормально ли прошел переход через портал.

Едва лишь руки женщины оказались на достаточном расстоянии, малышка зарычав бросилась на спасительницу, укусив ее прямо за кисть. Послышался слабый треск костей, и удивленное восклицание Некромантки, явно не ожидавшей нападения от измученного и слабого ребенка.

- Что это ты делаешь? - Ита посмотрела на свою кисть, зажатую в маленьких зубах, и уже хотела было стукнуть девочку по макушке, указательным пальцем, когда заметила, что та все еще дрожит и закрывает голову, в надежде защититься от удара.

- Да что же с тобой произошло? - Ита мягко привлекла девочку к себе, начав напевать старинную колыбельную, которую слышала уже очень-очень много лет назад.

Глава 97: Брошенная умирать. Часть 2

Прошло несколько часов с тех самых пор, как девочка, убаюканная колыбельной, снова вернулась в мир снов, а Некромантка, за это время успевшая произвести все нужные и ненужные приготовления, сейчас тихо сидела в кресле, пером набрасывая на бумаге план какого-то здания.

Иногда на ее лице появлялось выражение мрачного удовлетворения, и она с остервением принималась черкать и комкать листы, выбрасывая их один за другим и тут же исписывая новые. Рядом с женщиной не стояло чернил, но, перу они видимо и не требовались. Красные линии, которыми Ро Ккхар Ита рисовала - были отчерчены ее собственной кровью. Других материалов для письма тут не признавали.

Сбоку послышался слабый шорох. Некромантка развернула голову и убедилась, что девочка снова проснулась. Первый опыт в общении с малышкой оказался не очень успешным. Женщине даже пришлось регенерировать кусок плоти, который маленькая дикарка вырвала острыми и сильными, словно у волчонка зубками.

- Наконец-то очнулась. Надеюсь, теперь не будешь кусаться? - поднявшись со стула, Ита движением руки убрала чертежи и планы подальше от глаз ребенка. - Стой-стой-стой! Не надо меня пугаться! - Вскрикнула женщина, когда ребенок снова от страха полез на стену. И тут же поняла, в чем ошиблась с самого начала. И как вообще эта мысль не пришла ей в голову сразу? Внешний вид!

Пройдя вторую ступень посвящения, Ита преспокойно обходилась своим истинным обликом. А он был далек от идеального. Тление и разложение еще не так сильно коснулись прекрасного тела, но трупные пятна и отвратительный запах, преследовавшие любого последователя Богини Смерти, уже внушали людям, невзначай прошедшим мимо, суеверный ужас.

Возможно, именно это и явилось причиной, почему ребенок, тем более драконид, так дичился приближаться к страшному существу, слишком непохожему на всех, кого видел до этого. Какую же травму она нанесла психике девочки, прижав к себе и заставив в таком положении пробыть больше получаса?

- Поняла! Сейчас мы все поправим. - Несколько простеньких заклинаний, пара пузырьков с зельями, и вот, на месте где пару минут назад была Некромантка, оказалась обычная женщина. Разве что цвет кожи ее был очень бледным, да температура тела далека от нормальной. Но, с этим уже было ничего не поделать. Смерть есть смерть, а увеличивать темпы разложения плоти высокой температурой было бы некстати.

Маленький фокус, который Ро Ккхар Ита показала, подействовал уже через несколько минут. Больше не чувствуя запаха разложения и не видя в своей спасительнице чудовища, девочка перестала дрожать и жаться к стене. Подняв свои желтые глаза, дитя уставилось на стол, где до сих пор стоял уже остывший бульон и кусок хлеба.

- Хочешь кушать? Сейчас принесу. А то это уже остыло. - Но едва она собралась выносить еду из комнаты, как девочка тоненько запищала, протянув руки к пище. У Некромантки промелькнула в голове страшная догадка, но подтвердить ее было пока что нечем. Поэтому развернувшись, женщина подошла к постели и отдала еду ребенку. Та тут же принялась хлебать уже остывшее варево, совершенно не обращая ни на что внимания и помогая себе руками, словно не была приучена держать в руках ложку. Хлеб она даже не жевала, целиком проглатывая огромные куски. Притом так спешила, что дважды подавилась.

- Осторожнее! Ешь помедленней, я не стану отбирать. - Присев на краешек кровати, она тихонько похлопала девочку по спине. Та взвизгнула не своим голосом и отскочила, больно ударившись головой о стену, и повсюду разливая остатки бульона. А через мгновение, увидев, что натворила, плюхнулась на кровать, свернувшись калачиком, закрывая голову, явно приготовившись к чему-то плохому.

- Пощадите! Я больше так не буду! Только не бейте! - В желтых глазах, уставившихся на Некромантку, плескался слепой ужас. Женщине показалось, что дитя смотрит не на нее, а куда-то насквозь, словно бы там, за спиной у женщины находится еще кто-то, сию минуту готовый покарать ребенка за поступок, который та совершила из страха.

Худшие опасения Ро Ккхар Иты стали подтверждаться. Эта девочка не могла потеряться в лесу. Ее целенаправленно оставили там умирать. Тот, кто сделал это, запугал ребенка до такой степени, что даже будучи в безопасности, она все еще видела повсюду призрак своего мучителя. Видимо, побои были частыми, и наказывали малышку за малейшую провинность. Даже легкое похлопывание по спине, призванное помочь прокашляться, вызвало столь бурную реакцию.

Девчушка лежала, глядя на Некромантку, ожидая, когда начнутся новые пытки, но та лишь сидела и ничего не делала, с печальной улыбкой разглядывая малышку, словно перед ней был маленький, испуганный зверек.

Поняв, что видимо, побоев не предвидится, кроха осторожно убрала руки от головы и принялась собирать остатки еды, запихивая в рот. Ита дернула головой, собираясь ее остановить, и резкое движение, произведенное женщиной, вновь нагнало на ребенка страху, заставив вернуться в позу эмбриона.

- Нет, так у нас ничего не выйдет. - Легким движением руки, Ита заставила испачкавшееся одеяло исчезнуть. А на его месте тут же появилось другое, которым женщина и накрыла девочку. Ждать долго не пришлось. Через несколько минут, что прошли в гробовой тишине, из-под одеяла начало доноситься мерное сопение. Слегка приподняв краешек, женщина убедилась, что дитя крепко уснуло. Быть может, ее психологическое состояние и было катастрофическим, пусть она боялась каждого шороха и стука, но с усталостью, что даже крепких и здоровых людей может сломать, маленькая драконианка ничего поделать не могла. Да и то, что организм, видимо, впервые за много дней получил пищу, так же сказалось.

- Заранее прошу прощения, крошка. Но мне придется залезть в твою головку, дабы понять, что с тобой произошло. - Пристроившись рядом, Некромантка склонила голову, коснувшись лбом виска девочки. А уже через несколько минут, дверь комнаты тихо отворилась, и оттуда вышла одетая в изумрудный балахон Некромантка. И взгляд красных глаз, горевших дьявольским пламенем, не сулил разозлившему эту женщину ничего, что могло бы быть связано с дальнейшей жизнью.

Открыв портал, она быстро шагнула внутрь, почти тут же оказавшись в большой круглой комнате, в которой присутствовало около двенадцати человек. Раздав приказания и бросив на один из столов пачку исписанных пергаментных листов, Ро Ккхар Ита движением руки подняла со своих мест троицу, одетую в серо-зеленые хламиды и вывела из зала.

Однако, не успели они пройти и сотни шагов, как из за поворота, пощелкивая языком появился один из трех старейшин, ранее, заходивших в комнату к Некромантке. Взгляд, направленный на нее, не сулил ничего хорошего. Но, все же, проигнорировав старого учителя, Ро Ккхар Ита, махнула ученикам рукой, веля дальше следовать за собой.

- Ита, стой! Не расскажешь, куда ты собралась? И зачем тебе трое адептов? - наставник, прихрамывая догнал женщину, и вытянул посох, перегородив дорогу дальше. - Это прямое нарушение приказа, выданного тебе конклавом. То, что ты одна из лучших жриц, еще не позволяет тебе игнорировать указания совета Старейшин!

- Я выполню ваше приказание, наставник Я никогда не ставила личные цели выше целей совета. Но, так случилось, что место, которое мне нужно посетить, находится прямо на пути нашего задания. Небольшая заминка не должна повлиять на конечный результат. Я обещаю вам, что все будет выполнено идеально. Так было ранее, так останется и впредь.

Старик убрал посох с пути жрицы. Но в его глазах все еще читался немой вопрос, на который та не дала ответа, а вернее, просто-напросто от него уклонилась.

- По поводу же адептов... - Они нужны мне, дабы произвести ритуал, что позволит нам установить в тех землях портал. Одной мне не хватит сил, но при их поддержке, все должно получиться. Я не брала лучших из лучших. Гарро, Истхеб и Мураг, все они являются частью моего культа. Поэтому, их жизни в моем распоряжении. Вы не вправе указывать мне, как должно их использовать. Эта троица готова умереть по одному моему слову.

Маленькая лгунья... - пронеслось в голове у старого наставника. Но вслух он сказал совершенно иное. - Именно это меня и тревожит. - Старейшина покачал головой. - Ты всегда выполняешь задания в одиночку, не было случая, чтобы Повелительница Могил взяла с собой хоть кого-нибудь. А в этот раз сразу троих. Признайся мне, дитя. Что ты планируешь делать?

- Это приказ, наставник? - брови женщины грозно сошлись на переносице. - Если прикажете все рассказать, я доложу обо всем. Но хотите ли вы вправду знать мои причины?

- Ривет Хранительница будет мне свидетелем, я никогда не ограничивал свободы своих подопечных, но сейчас... Да, Ро Ккхар Ита, я приказываю тебе сказать мне всю правду о том, что ты задумала и куда ведешь этих еще даже не оперившихся птенцов!

Некромантка низко склонила голову, не решившись более противоречить своему бывшему учителю. Он и так сделал для нее слишком многое в свое время.

- Я собираюсь штурмовать замок Вандлейд. Эта троица - мое пушечное мясо. Они должны будут отвлечь внимание врага, напав на замок с парадного входа, в то время как я, подняв своих слуг из числа нежити, атакую с тыла.

- Безумная! - Почти с радостью воскликнул старик. - Ты и вправду самая безумная из всех, кого я только мог обучать! Штурмовать замок в одиночку? Даже Владыка Сариус не стал бы такое вытворять! У меня нет слов! Я запрещаю тебе это делать, слышишь? Запрещаю! Ты не думала о том, чем это может обернуться для всего Конклава?

- У меня нет выбора, наставник. Я принесла клятву богине, отомстить тем, кто искалечил этого ребенка. Пусть клятва и была принесена мной в минуту помутнения рассудка, но я ее не нарушу. Даже у такой как я есть свои принципы.

- Тогда иди, дитя! - просто-напросто согласился старик. - Пусть нить богини укажет тебе путь, юная жрица!

На лице женщины мелькнула плотоядная улыбка, и, на этот раз, отвесив старейшине низкий поклон, Некромантка ушла, ведя за собой троицу юношей. Уже через несколько часов, им предстояло атаковать неприступную цитадель, на которую вот уже двести лет никто не смел напасть.

Глава 98: А у вас Крыша поехала!

- Ну, вот на этом и все. - Закончила зузи, хлопнув в ладоши, и сидящие вокруг люди словно бы очнулись от глубокого сна. Осмотревшись кругом, Зузи немного нахмурилась, но ничего не сказала.

- Что это, Нергал тебя задери было? - Роза каким-то образом очутившаяся на полу кряхтя поднималась на ноги. Стефан, до сих пор словно бы находившийся под гипнозом пускал слюни, уткнувшись лбом в стол. Хотя, в такой позе застыл не он один. Несколько посетителей, в столь поздний час задержавшихся в таверне тоже плавали в прострации.

- Кажется, ты немного переборщила со своей иллюзией. В следующий раз постарайся не так сильно концентрироваться.

- Иллюзия? Что? Когда это она успела наложить на нас иллюзию? - Сесиль удивленно вскинула брови. - Разве иллюзии действуют на тебя, Ита?

- Честно говоря, нет, но это иллюзии накладыаемые обычными людьми. Я раньше нечасто сталкивалась с магией арахн. Так что этот случай можно назвать бесценным опытом. Судя по всему, она даже и сама не поняла, что наложила чары. Взгляните вокруг. Все присутствующие попали под раздачу. Не удивлюсь, если она окутала чарами всю таверну. Хотя, это не очень хорошо.

- Потому что все видели вашу историю? Ничего страшного. Пусть все и видели одинаковый сон, он останется только сном. Да и не поверят им. Ну сама представь, рассказать такую историю обычным деревенским жителям. Бедолагу явно пошлют к мозгоправу, если не того хуже - запрут в холодной, чтобы протрезвел. - Сури погладила Зузи по голове. - Моя дочь становится все сильнее. Прекрасное заклинание, я тобой горжусь.

Зузи расплылась в улыбке и кинулась обнимать мать. Та едва не упала с лавки под ее напором.

- У меня один вопрос. Можно? - Роза обращалась к Некромантке. - Замок Вандлейд, это же дом дяди Форрана. Получается вы...

- Да. Именно так. Это я разрушила замок. Ну, вернее не совсем я. Мне немного помогли. Именно с этих пор, твоя раса враждует с нами. Хотя, трения были и раньше, но огонь войны все-таки распалила я. И она. - Ита склонила голову набок, указав на Сесиль. - Все же, этот твой «дядя Форран» - был редкостной мразью. Делать такое с собственной дочерью. - Ро Ккхар Иту даже передернуло от отвращения. - Если у нас будет время, я покажу вам всю историю целиком, а пока что довольно и того что ты видела.

Роза сидела как громом пораженная, пытаясь сообразить, как могла Сесиль развязать войну и то, что увидела в иллюзии, наложенной Зузи. Однако же, девушка обладала завидным интеллектом, впрочем, как и вся ее раса, хоть часто и показывала себя не умнее валенка. Сложив два и два, драконианка прикусила губу и надолго замолчала, уйдя в свои мысли.

Поняв, что больше вопросов от младшей сестры не предвидится, Сесиль встала из-за стола и побрела к стойке.

- Пойду, взгляну, что там творится. Если что - разбужу хозяев. Иначе они так надолго застрянут. - И быстро осмотревшись по сторонам, скрылась за стойкой.

- Как я понимаю, рассказывать что было дальше, тебе не очень импонирует. А твоя девчонка в панике убежала, поняв что ее сейчас начнут забрасывать вопросами. Не очень умно, но вполне логично. Однако же, у меня есть парочка вопросов, если ты не против. - Эрвин подтянул к себе блюдо с салатом. - Думаю, это всех заинтересует.

Ита кинула взгляд на спящего Стефана, ушедшую в себя Розу, после - на Сури, чесавшую дочь за ушком, словно та была большой собакой, и слегка усмехнулась.

- Да, пожалуй, интересно будет только мне. - Исправился парень. - Но меня терзает один вопрос. С каких это пор, Конклав заделался обществом защиты детей? У вас что, приют для бездомных? Или вы...

- Издеваешься, мальчишка? - Ро Ккхар Ита даже голос повысила. - Ты мнишь себя всезнающим, но не знаешь ничего о Конклаве? Тогда тебе следует более осторожно выбирать выражения.

- Прости, прости! - Эрвин искренне склонил голову. - Но я все же не понимаю...

- В твоем разуме, некромантия связана лишь с убийством людей, различной нежитью и черными ритуалами. Однако, это лишь одна сторона, скажем так, очень многогранной медали. Множество старейшин, входящих в Конклав управляют собственными орденами, которые в свою очередь подразделяются на более мелкие организации. Мы вам не просто какая-то шайка магов, которая мнит себя последователями слабенького божка. Мы - громадная организация, охватывающая десятки стран. Наши ресурсы сравнимы с ресурсами величайших империй. Наши люди находятся везде...

- Так-так-так! Это мы прекрасно поняли. Спасибо. Я говорил не об этом. Можешь поподробне начать с того момента, где рассказываешь о подразделении на ордена и более мелкие организации? - Парень заискивающе улыбнулся.

- Да, он прав, наставница. Мне тоже было бы интересно послушать. Я ведь еще не причислена ни к одному из орденов. Да и предела своих сил не знаю. Мне хотелось бы знать общую информацию о тех, с кем мне придется в будущем пересекаться. - Сури, закончив одаривать ласками дочурку, теперь безраздельно отдала все внимание Некромантке.

Та на мгновение задумалась, и слегка прищурившись, оглядела девушку.

- Хорошо, если ты настаиваешь. Но для начала, позволь узнать, какой путь ты для себя избрала? Путь духа? Костей? Или праха? Ты ведь стала Рыцарем смерти совсем недавно.

- Да, наставница, но я впервые слышу об этих трех путях. Богиня благословила меня, но в ее откровениях не было ничего, что могло бы открыть больше, чем требуется. И с чего вы взяли, что я стала Рыцарем недавно? Я ведь уже довольно давно...

- Глупая. Если наставница что-то говорит, значит, так и есть. Я разбудила хозяев. Они вскоре будут, и заодно принесут еду. Смотреть не могу на эту заячью еду. И как вы ее только едите? - Сесиль вернулась, и уселась на свое место.

Сама недавно лопала, а сейчас нос воротит... - Мелькнуло в голове Зузи.

- Начнем с самого начала и по порядку. - Ита подняла руку, успокаивая присутствующих и требуя слова. Хотя, никто больше и слова не сказал. - Сури Фаридас. Я не буду тебе лгать, ибо ложь оскорбляет Богиню. Ты не та, кем себя считаешь. Просто послушай, не перебивая. - Некромантка заранее обдумала слова, что собиралась произнести, если такой разговор будет иметь место. - Ты умерла всего лишь неделю назад. Все, что с тобой произошло до того дня - ложь. Твои воспоминания - ложь.

Лицо Сури нахмурилось, словно бы Ита нанесла ей смертельное оскорбление. Но девушка все еще старалась держаться.

- Она говорит правду. - Согласился Эрвин.

- Да, так и есть. - Поддакнула Роза, и Сесиль, сидевшая напротив так же закивала головой. - Еще неделю назад ты была простой крестьянской девушкой, без всяких волшебных сил. Ну, может не совсем крестьянской, и может не совсем без сил. Ты все таки умудрилась не помереть в драке со мной, и в паре других инцидентов...

- В общем и целом, все они хотят сказать, что тебе требуется небольшая помощь. - Ита покачала головой. - Если позволишь, эту помощь я тебе окажу, но, если ты не захочешь - я пойму и не стану лезть, куда не просят. Теперь ты - полноправный некромант. Мы не ограничиваем свободу своих братьев и сестер, если только это не противоречит кодексу ордена, к которому принадлежит адепт.

- В общем и целом, я должна поверить, что вы все говорите правду? - Сури случайно оторвала кусок дубовой столешницы, который бессознательно сжала.

- Ну, честно говоря, то правда, мам... - Зузи, успевшая встать с лавки, навалилась всей тяжестью на спину Сури. Обняв ее за шею. - Я полазила у тебя в голове. И... Там полный бардак. Ты даже их не помнишь, хотя мы путешествовали вместе. Чего вылупился, пердун старый? - Неожиданно огрызнулась арахна на Эрвина, который даже растерялся на мгновение.

- Ясно. - Сури безразлично пожала плечами. - В чем будет заключаться суть твоей помощи, наставница?

- Если позволишь, я приведу твои воспоминания в порядок. Если же не получится, придется провести один сложный ритуал, который вполне возможно заставит тебя умереть еще раз. Ты же не против?

- С чего бы мне быть против? Ваша история выглядит как бред, но не могли же вы все, вместе с моей дочерью одновременно сойти с ума? Так что, скорее всего головой подвинулась я.

- Это действительно так. У нас много свидетелей, а еще есть доказательства в виде шрамов, которые ты нанесла своему другу, в минуту помешательства. Хотя, я бы на твоем месте снесла бы ему башку. Чтобы не вытворял всякого. - Сесиль бросила взгляд на похрапывающего Стефана. - Хотя, временами он бывает очень милым. Временами... - Скорбно закончила она.

- Он со мной что-то вытворял? Странно. Но я этого не помню. В любом случае, он не выглядит плохим парнем. - юная Некромантка поджала губы, и почесала в затылке, явно не понимая, к чему бы этому юноше так поступать.

- Это только так кажется. На самом деле - он еще тот разбойник. - Хмыкнул Эрвин.

- Другом разбойника может быть только разбойник. Так что не надо издеваться над ним, тем более за спиной. - Роза дала Эрвину тычка под ребра.

- И вот так всегда... - Вздохнул Игнат, выходя с Линикой на лестницу. - Стоит им заговорить о Сури, все превращается в обыкновенный кавардак.

- Да, ты прав. Пожалуй, не стоит лезть туда. А то еще и нас приплетут. - Линика согласно кивнула. - Однако, справедливо замечу, что нас она не забыла даже потеряв память. Так что, выходит, мы ее лучшие друзья! - и победно хмыкнув, девушка утопала в кухню, дабы вместо матери принести еду своим друзьям и знакомым. А Игнат, немного пройдясь вправо, остановился у бортика второго этажа, находящегося почти над головами у компании, где на него никто не стал бы обращать внимания, но разговор парень мог бы слышать отлично.

- Ладно. - В этот момент Сури согласно кивнула Ите. - Делайте что должно. Но вы точно уверены, что сможете вернуть все на место?

- Поверь мне, дитя. Я не первый раз встречаю тех, у кого на почве всемогущества поехала крыша. Поставить ее обратно не так уж и сложно, хотя, все будет зависеть и от тебя тоже. Захочешь ли ты быть той, кем была прежде, или останешься той, кем стала сейчас? Выбор только за тобой. А теперь, вставай и пошли. Придется выйти на улицу, иначе хозяев удар хватит от того, что тут произойдет.

Глава 99: Некроманты не всегда плохие

- А это обязательно делать сейчас, на ночь глядя? - Сури почесала подбородок. - Утро вечера мудренее, так что я ратую за то, чтобы все это дело отложить до завтра. У меня еще много вопросов, которые я хотела бы с вами обсудить, наставница. Надеюсь, эти знания не пропадут, когда вы вернете шарики и ролики в моей голове на свое законное место?

- Если они пропадут, то мы просто объясним по новой. - Ита махнула рукой, словно бы проблемы и не было вовсе. - Ну, раз уж ты предпочитаешь сделать все завтра - заставлять тебя не стану. Однако же, ночью наши чары куда сильнее, чем при дневном свете. А твоя стезя, позволила бы еще больше усилить мое колдовство.

- Вот вы все говорите, стезя то, стезя это. Что это вообще такое, наставница? Вы упоминали о трех путях, но совершенно не объяснили мне, что они из себя представляют. Просветите глупую ученицу?

- Ну-ну, не стоит так себя корить. Как я и сказала, ты ведь рыцарь смерти совсем недавно. Да и не готовили тебя к этому. Поэтому, сумбур в твоей голове - это обычное явление для новичков некромантов. Хотя, ступить сразу на второй круг, это как-то...

- Как? - поинтересовалась Зузи. - Что за второй круг?

- Не перебивай, когда старшие разговаривают. - Ита призвала Арахну соблюдать тишину. - Я начну с самого начала, а вы слушайте. Возможно, что-то из этой информации вам уже знакомо. С чего бы начать? Хмм, начну тогда с посвящения.

Молодые люди затаили дыхание, уставившись на Некромантку, что задумчиво дергала бровью. Никто даже не заметил Линику, хотя девушка, водрузила на стол блюдо с жареной бараниной, и мышкой юркнула наверх к Игнату, тоже приготовившись слушать.

- Тогда начнем с самых основ. - Ита наконец приняла решение и начала рассказ. - Возможно, вы не знаете, но поднимать мертвецов и читать проклятия, это не единственное, чем занимаются некроманты. Многие из моих друзей и наставников избрали для себя путь прорицателей и латенов.

- Кто такие латены? - спросила Линика сверху. Все взгляды тут же переместились туда и удивленное восклицание Сури "Вот вы где!", пронеслось по залу, разбудив таки остатки спавших на своих местах посетителей.

- Спускайтесь к нам! - Эрвин махнул рукой, но Игнат, приобняв девушку за талию отрицательно покачал головой:

- Нам и отсюда прекрасно слышно. Продолжайте, госпожа. - Кивнул гигант Некромантке.

- Вопрос вполне резонный. Это некроманты, избравшие делом своей жизни... Ну, или нежизни, облегчение страданий людей, потерявших своих близких. Умер у вас, скажем, любимый дядюшка, а проходивший мимо латен, возьми да и верни его душу, чтобы значит, попрощаться мог, последние наставления раздать, да и пригрозить кому, если непорядок после его смерти среди родных начался. Во второй раз люди быстрее успокаиваются, видя, как отходит из этого мира душа их родственника. Я вполне понятно объясняю? - женщина подняла голову.

- Да, госпожа, огромное спасибо. - Линика благодарно кивнула.

- Тогда вернемся к нашим баранам. Как я уже сказала - не все некроманты зло. Хотя и встречаются некоторые личности, которым палец в рот не клади, дай только стереть какую деревушку с лица земли да всласть наколдовать бедствий. Но за такими мы пристально следим. Мы большая организация, но выступать против всего мира - это форменное безумие. Начинать войну из-за спятившего мага недоучки? Чего не хватало... - Ита поджала губы. - Но суть не в этом. - Она пристально оглядела молодежь, безмолвно приглашая задавать вопросы, но на этот раз их не оказалось.

- Я некромант-жрица. Как вы могли заметить, будучи у меня дома, я специализируюсь на поднятии мертвых тел, и привязке к ним души. Это называют Путем Костей. В принципе, все очень просто, я призываю души умерших, обратно в тела, по предварительному договору. Они поглощают мою ману, дабы существовать, а я пользуюсь ими в качестве слуг, а так же, военной силы, если потребуется.

- Некромант и жрец в одном лице? Это как? - Роза недоверчиво хмыкнула.

- Как я поняла, тебя смущает словно "некромант", стоящее перед словом "жрица". Все очень просто. Некромант - это лишь мертвый человек. А жрица - это мой духовный сан. Возьмем в пример ее. - Ита указала кивком головы на Сури. - Она - некромант. И в то же время - Рыцарь Смерти. Я склонна доверять слову этой девушки, хоть и присвоение звания Рыцаря Смерти считается одним из величайших таинств Конклава. Если она не лжет, а я уверена, что она не лжет, этот титул ей даровала Богиня. Кто я такая, чтобы оспаривать божественное провидение?

- Не уходите от темы, наставница. - Сури было приятно, что ее признали, но история была слишком интересная, чтобы отвлекаться на посторонние мелочи.

- Да, прощу прощения. Так же, помимо Некромантов жрецов, существуют некроманты маги. Обычно, они занимаются борьбой с потусторонними силами, которые ежеминутно пытаются проникнуть в наш мир. Как тот демон, которого ты завалила. Иногда, малая часть из нас становится простыми наемниками. Воюют за тех, кто больше платит, или показывают фокусы во дворцах больших вельмож. Вариантов использования нашего призвания огромное множество.

- Ясно. - Сури согласно закивала головой. - А тогда что насчет путей Духа и Праха?

- Я думала, ты сумеешь соединить разные части в единое целое. Видимо, хорошо тебя по ту сторону приложили, раз ничего не смыслишь. Путем духа идут прорицатели и латены, а так же все остальные, кто не смог проявить себя на других путях. Но не надо думать, что это путь слабых. Нет-нет. Это такой же почитаемый путь как и два других. Мастера этого пути чаще всего становятся наставниками молодых некромантов, еще не прошедших через ритуал "посмертия". Ведь чтобы пройти путь до той стороны моста, через реку мертвых, юному некроманту потребуется проводник. И этого проводника призовет для него наставник, идущий путем Духа. Так же, хоть это и не часто встречается, некоторые из нас даже становились друидами, как не дико это звучит.

- Да, звучит диковато. Если бы я такого друида встретил в Лесу Торнвилл, от шока бы не спал пару недель. - Эрвин покачал головой. - Но как магия смерти вообще может быть связана... Ах, да! Гниение. Я угадал?

- Верно! - Ро Ккхар Ита, довольная тем, что кто-то смог понять мысль правильно хлопнула в ладоши. - Гниение. Обычно, друиды нас и на дух не переносят, но случаются ситуации, когда без вмешательства друида-некроманта попросту не обойтись. Например, после битв в лесах, когда огромные армии окропляют землю кровью, а количество трупов так велико, что все живое вокруг попросту вымирает. Тогда эти лесные самодуры призывают нас, дабы поднять мертвые армии и увести подальше из тех мест. Обычно таким занималась я и еще два других некроманта. Я поднимала и уводила трупы, а они заставляли их по быстренькому разлагаться в тех местах, где это не принесет вреда природе.

- Как ни послушай, а некромантом быть весело. - Хмыкнул Игнат сверху. - Может, и мне попробовать? - И тут же смолк под взглядом Иты, который едва не заставил парня отпрыгнуть в сторону.

- Думай, о чем говоришь, мальчишка. Если станешь Некромантом, на своей человеческой жизни можешь поставить большой и жирный крест. И то, если у тебя получится им стать. Этому учатся годами. С малых лет, мы специально готовим неофитов к тому, что их ждет по ту сторону жизни. Это здесь ты можешь дышать свободно полной грудью. А что, если я скажу, что там тебе придется дышать раскаленным пеплом, стоя по колено в болоте с разлагающимися останками таких же первопроходцев как ты, что не выдержали испытания? И еще кое-что. Время, текущее здесь и там - очень разное. Вернее, там вообще нет времени. Все, что произошло по ту сторону за мгновение, может тянуться здесь всю жизнь, или... Тридцать лет в другом мире, здесь могут пройти за несколько вздохов... - В этот момент Некромантка пристально взглянула на Сури.

- Что? Как ты узнала?! - Зузи вскочила и хлопнула по столу рукой.

- Ты ведь сама дала мне взглянуть. Забыла? - Ро Ккхар Ита усмехнулась.

- Ты, мерзкая ведьма! Я не разрешала тебе... - Арахна уже собиралась было броситься на Некромантку, но тут вмешалась Сури.

- Зузи, милая, присядь. Все хорошо, - девушка положила руку на плечо дочери и та, пыхтя аки паровозик, уселась обратно, - не стоит так беспокоиться.

- Ладно... - Зузи немного устыдилась своего порыва, но глаза арахны до сих пор метали молнии в сторону Некромантки, посмевшей без зазрения совести прочитать столь важные воспоминания.

- Понятно. - Игнат развел руками в стороны. - Прошу прощения, госпожа, я не хотел вас обидеть.

- Не важно. Итак, на чем я остановилась? - женщина протянула руку к блюду с бараниной и отщипнула себе большой, жирный кусок, принявшись его смаковать, пока никто не начал снова расспрашивать о вполне очевидных, как она считала вещах.

- На том, что трупы разлагаются там, где это не вредит природе. - Стефан, видимо в последнее время притворявшийся спящим, пробубнил это, не поднимая головы с локтя, на котором и почивал.

- Да, верно. Но, по сути больше здесь сказать нечего. Какие-нибудь вопросы еще есть?

- Ну, если это можно назвать вопросом... - Сесиль, неуверенно начала говорить. Это настолько не соответствовало ее сильному и порывистому характеру, что Роза снова открыла рот, забыв, что такое, в присутствии Иты случается не впервые. - Я просто тоже подумала... А Дракониды могут стать некромантами?

- Кто о чем... - вздохнула женщина, пытаясь подавить желание возвести глаза к потолку. - Я уже много раз тебе объясняла, что некромантом может стать не каждый. Все зависит от таланта и предрасположенности. Так же нужно обладать огромным багажом знаний, которых у тебя нет. Ты никогда не питала особой любви к обучению, а теперь, хочешь все получить вот так, с бухты-барахты, просто и на блюдечке?

И Сесиль замолчала, надув щеки, словно хомячок.

Глава 100: Путь Праха или "Игра в молчанку"

- Вы так и не объяснили, что представляет собой путь Праха. - Напомнила Роза.

Некромантка согласно кинула, продолжая рассматривать жареную баранину, за которую теперь уже принялись все, кому не лень, и блюдо стремительно пустело.

- Вот что он собой представляет. - Тонкий белый палец вновь указал присутствующим на Сури. - Прямое пособие по тому, как надо ломать законы жизни и смерти, получая способности явно не присущие обыкновенному человеку, с полным отсутствием магического потенциала и мозгов как таковых. Не обижайся, девочка, но если бы ты прежде чем что-то делать думала сначала головой, то множества проблем тебе удалось бы избежать. Но, в итоге мы имеем то, что имеем. Итак, путь Праха. Призови свое оружие, Сури.

Юная некромантка кивнула, и, протянув руку в сторону, материализовала в ней свою новую косу.

- Видите? - Ита пожала плечами. - То, с какой легкостью она управляет оружием - показывает уровень ее способностей и таланта. Честно говоря, создать что-то, практически из ничего - это надо умудриться. А этой взбалмошной девчонке пришла в голову мысль не о простом мече, который представить легко, да и материализовать тоже, а о такой вот махине, образ которой нужно в голове то удержать. Сейчас все объясню. - Предваряя вопросы, женщина подняла руку, и так же, как и Сури до этого, призвала оружие. Только у Иты это оказался обыкновенный эбонитовый посох с навершием в виде черепа с одной стороны и острым клинком с другой. Но от зорких глаз Сесиль не ускользнула скорость, с которой их призвали. Она тут же задала этот вопрос своей наставнице.

- Да. Верно. - Некромантка кивнула головой. - Даже при всем моем опыте, создание материального предмета остается очень скрупулезным делом. Для начала надо представить в своей голове форму того, что ты хочешь получить. Затем, направить ману в окружающее тебя пространство и с помощью того, что находится вокруг - грязи, пыли, да вообще всего, собрать то, что представил. Во время этого, тебе придется разложить все, из чего будет состоять посох или коса, в однородную массу. Которая после и станет этой вещью. Поэтому этот путь и называется Путем Праха.

- Значит, на пути праха все отлично обращаются с оружием? Сури это подходит куда больше, чем общение с духами. - Хмыкнул Игнат сверху.

- Я бы не сказала, что они специализируются только на оружии. Сила некромантов пути Праха ограничена лишь их воображением. Их заклинатели считаются по праву самыми сильными, но в других областях некромантии они, как правило, не преуспевают. Попробуй снова призвать Лича, девочка.

- Вы что, с ума сошли? - Пискнула Линика сверху. - Не надо призывать тут всяких тварей! Мама с папой умрут от страха, а в нашу таверну потом никто и не заглянет до конца дней!

- Не волнуйся, ничего не случится. Я в этом уверена. - Ита махнула на нее рукой. - Читай заклинание, Сури.

Выбора особо не было, и девушка прочитала заклинание вызова Лича, которое заучила еще в доме Некромантки. Снова из ниоткуда налетел небольшой ветерок, но ничего не произошло.

- Вот видите? Это служит основным доказательством ее причастности к Пути Праха. Она не может вызвать Лича, как бы сильна не была. Это значит, ее связь с потусторонним миром очень слаба. Но, с другой стороны, нет ничего, что Сури не смогла бы развеять по ветру в этом мире, если пожелает. Как насчет небольшой демонстрации? - С этими словами, женщина, без предупреждения метнула свой посох острой стороной в противоположный конец зала, прямо в выходящего из кухни толстяка Дэниела.

Никто и глазом моргнуть не успел, как посох, вот уже готовый воткнуться в бок ничего не подозревающего мужчины прямо в полете рассыпался в пыль, а толстяк, вдохнув ее, лишь расчихался и выругался, поминая всех святых, что придумали пыль, заставляющую честных людей так страдать.

- Ну что, убедились? - женщина повернула довольное, словно у отожравшейся кошки лицо к остолбеневшей компании молодых людей. Наверху Игнат приводил в Чувство Линику, уже готовую мысленно попрощаться с отцом.

- А если бы я не успела? - Сури хмуро взмахнула косой и растворила ее в воздухе. - Чтобы ты стала делать? Ты же понимаешь, наставница, что мне пришлось бы тебя убить?

- Глупости. Даже если бы я попала, этот клинок слишком тупой, чтобы смертельно ранить такого толстяка. Попортила бы жирок. Может, похудел бы. - Как обычно, все их страхи женщина обратила в шутку, не коснувшись темы собственного убийства. - В общем и целом, те, кто вступил на путь Праха, занимают порой самые высокие места в человеческой иерархии. Держать при себе такого мага - все равно, что быть за каменной стеной. Рыцари Смерти же, частенько выступают в ролях главнокомандующих великих империй. По крайней мере, сейчас их пятеро. И трое из них занимают места в Конклаве.

- Ну вот, Сури. Твоя мечта исполнилась. Ты же хотела стать рыцарем? Поздравляю, ты им стала! - Эрвин улыбнулся и похлопал подругу по плечу. - Правда, я не знаю, как ты все объяснишь своему отцу, когда вернешься домой. Да и вообще, как ты объяснишь в Академии, почему ты вдруг умерла и воскресла...

- Много болтаешь, Эрвин. - Сури поджала Губы. - Я разве не говорила, что мне нет дело до академий и прочего?

- Это сейчас тебе дела нет. А вот когда вернутся воспоминания, то очень даже будет. Месяц, отведенный нам на выполнение задания, почти истек. Если мы не вернемся на следующей неделе - то за нами вышлют поисковый отряд как за беглецами. Если ты не знала, а ты этого явно не знала, сбежать из академии в самоволку - это преступление. Причем не самое легкое. А учитывая, что Виртунесс с тобой носится как курица с яйцом, то представляю, кто за нами явится. У него тайная служба лучше, чем у императора. Вполне возможно, нас даже сейчас подслушивают. - Парень огляделся по сторонам.

- А ему то какое дело до наших проблем? - Стефан наконец соизволил поднять голову и уставиться на Эрвина сонным взглядом. - Ты сам сказал, время еще есть, так почему бы нам не расслабиться, и не позволить течению нести себя дальше?

- Чья бы корова мычала! Ты просто подлизываешься, чтобы Сури обратила на тебя внимание. - Парень нахмурил брови.

- Кто? Я? Да ни в жизнь! - Стефан замахал руками, хотя его ироничный тон свидетельствовал об обратном.

- Может быть, мы продолжим слушать рассказ, когда вы закончите миловаться? - Сури, совершенно не обращая на эту перепалку внимания, заткнула обоих парней и вновь обратилась в слух.

- Спасибо, девочка. Я уже думала, не наложить ли мне на них заклятие немоты? Было бы интересно посмотреть. Но заклинание это мне не особо дается. - Некромантка покачала головой.

- Как скажете. - Сури пожала плечами и щелкнула пальцами. И Стефан, пытавшийся что-то возразить женщине, умолк на полуслове. Рот то он открывал, но оттуда ни звука не доносилось. Эрвин, увидев товарища в таком состоянии, закатился хохотом, но с ужасом понял, что проклятие подействовало и на него. Хохот тоже получился беззвучным.

- Удивительно, не правда ли? - Ита весело заулыбалась. - Да-да! Ее проклятие может действовать даже на тебя, проходя сквозь все магические барьеры. Таковы маги Пути Праха. Эта девчонка одним лишь усилием прожгла в твоей защите дыру и бросила туда заклятие. Эффектно вышло, согласен? Если бы она пальцами не щелкнула, я бы тоже растерялась на мгновение. - Ита подняла голову и уставилась на ничего не уразумевших Игната и Линику. Про Сесиль и Розу она даже не вспоминала. - Объясню для тех, кто не понял.

- Да, госпожа, будьте добры, объясните нам. - В один голос попросили парень и девушка.

- Я примерно поняла, как Сури это сделала, но неужели ей под силу даже магию отменить? - Роза чесала висок. По лицу было видно, что в голове девушки идет напряженная умственная деятельность, направленная на осмысление только что произошедшего.

- Она не отменяла. Она просто применила ее точечно. Скажем так, если бы можно было сравнить защитную магию с доспехом, а проклятие со стрелой, то Сури выпустила несколько стрел одновременно, и все они попали в одну и ту же точку, образовав там трещину, в которую и проникло проклятие.

- А щелчок пальцев зачем был? - Сесиль, уже повидавшая в свое время множество магов и жрецов некромантов, но впервые видевшая магию Рыцарей смерти тоже была заинтригована.

- Для пущего эффекта. - Пояснила Сури. - Когда я щелкнула пальцами, я представила в своей голове заклинание. Так же я поступаю, когда призываю оружие. Как там это называлось? Даже не помню! Наставница, помогите! - В ответ на просьбу, Ита отрицательно покачала головой. - Но суть в том, что если ты производишь какое-то действие, вкупе с творимой магией, то это многократно усиливает ее мощность. Чтобы призвать оружие, мне нужно вытянуть руку, чтобы призвать броню - я должна закрыть глаза, ну, все в таком вот роде.

- Вот поэтому я и сказала, что способности некромантов Пути Праха, ограничены только их воображением. Ита разразилась истерическим смехом, наблюдая, как Эрвин со Стефаном тщетно пытаются снять с себя заклинание Немоты. - Даже не трудитесь. Это же проклятие. Оно обычно используется, чтобы лишить противника, или противников шанса обмениваться информацией во время боя. Если у вас нет талантливого жреца Света, который отменит его - то я бы не советовала пытаться своими силами развеять столь мощное колдовство. Себе же навредите. Девочка, сними заклинание, иначе оно может окрепнуть.

Сури кивнула, и сложив руки лодочкой, дунула сквозь них, на сидящих рядом парней, чудесным образом вновь получивших свои голоса обратно.

- Копье Нергала тебе в печень, Сури! Больше не смей так делать! Я тебе задницу надеру! - возопил Эрвин, явно разозленный таким поворотом дела. Стефан за его спиной сыпал угрозами примерно такого же содержания. А все вокруг весело смеялись, наблюдая за этими двоими, так удачно изображавшими из себя мимов пару секунд назад.

Глава 101: Послание из Торнвилла

- Еще несколько минут за столом царил полнейший балаган. Зузи попыталась свернуть Эрвину шею, чтобы неповадно было угрожать матери расправой, а Стефан, получивший увесистый подзатыльник от Сесиль, предпочел замолчать и прикинуться ветошью. Роза хохотала, все больше и больше сползая под стол, а Сури и Ро Ккхар Ита смотрели на всю эту возню с беззаботным видом.

- Зузи, отпусти его. Так ведь и правда задушить можно! - Роза наконец отсмеялась и вылезла из под стола.

- Все в порядке, Роза. Она не в серьёз. - Эрвин зевнул, и приподнял подбородок, чтобы душить было удобнее.

В это же время, арахна, по бойцовски обхватив сзади горло парня, потихоньку его сдавливала. Судя по всему, сопротивляться юноша не собирался. Да и не особо-то ему и хотелось. Большие и мягкие холмы, в которые Зузи вдавила голову своего противника, были неплохой подушкой. Стефан, сидевший рядом, скорчил ему рожу, явно говорящую "Ну ты везунчик!"

Тут же его взгляд прошелся по закованной в сталь фигуре Сури. У которой таких форм явно не наблюдалось.

Девушка этот взгляд проигнорировала, продолжая взглядом сверлить Ро Ккхар Иту.

- Это же не вся история, верно? Должно быть что-то еще, о чем вы умолчали. И если это так, то лучше бы нам это узнать.

- О! Верно, я совсем забыла. Сесиль, дорогая, разве ты не должна передать этим молодым людям какое-то важное сообщение с родины?

Сесиль аж подпрыгнула от неожиданности. Она и вправду забыла о том, что ей было поручено, когда встретила младшую сестру и Некромантку.

Эрвин, продолжавший играть с Зузи, резким движением убрал с горла руку арахны, едва не вывихнув ей конечность, но та и сама поняла, что на данный момент дурачества стоит прекратить, и отпустила свою жертву без дальнейшего сопротивления.

- Вам велено было что-то нам передать? Кто же дал вам такие полномочия? Мы здесь по собстенной воле, и среди нас нет людей настолько низкого происхождения, чтобы нами мог командовать каждый, кому только заблагорассудится. - Лицо парня потемнело. - Так кто же?

- Меня лично просил министр Конето. Теперь повторю слово в слово то, что мне велели:

"Найди этих сорванцов, и сообщи, что это дело государственной важности. Все мелочи будут улажены после вашего прибытия в столицу. Как только прибудете на место, отправьте мне кристаллом сообщение. Если потребуется, используйте силу. Если окажетесь слишком далеко, открывайте портал. Головой за них отвечаешь!"

- Вот как то так и сказал. - Сесиль пожала плечами. - Правда это было неделю назад, так что не знаю, успел ли он как следует разозлиться, но...

- Стефан, Роза. Прошу меня простить, но мне придется вас ненадолго покинуть. Если министр велит мне явиться, то значит, случилось что-то из ряда вон.

- Э? Ты серьёзно? Какие у тебя могут быть дела с министром? Откуда этот старый хрыч вообще тебя знает?

Последовал короткий удар и протяжный вздох. Эрвин, резким ударом в живот заставил Стефана замолчать.

- Этот "старый хрыч", старый друг моей семьи. Еще одно плохое слово, и я позабочусь, чтобы твой язык зажил отдельной жизнью.

- Я все понял... Не обязательно было сразу бить. Можно было начать с объяснений. Я что, извиниться не смог бы? Откуда мне знать, друг он твоей семье, или враг! - Стефан распрямился, волком глянув в лицо друга.

- Ну, теперь ты знаешь. Так что, Сесиль, если вас не затруднит, то мы выдвинемся прямо сейчас. Хотя, на улице уже ночь, но если поторопимся, то до рассвета успеем проделать приличную часть пути до границы. А как только въедем в Великий Лес Торнвилл, я активирую портал, что перенесет нас в столицу.

- Эй, а как же мы? - Вскинулась Роза. - А нас что, здесь оставишь?

- Мне казалось, вы неплохо сдружились с Сури. Так почему бы вам не остаться с ней и немного не развеяться? - Эрвин поднялся со стула и потопал наверх в комнату, собирать свои нехитрые пожитки.

- Развеешься тут. Как же! - буркнула себе под нос Роза. - То некроманты, то демоны, то старшие сестры на голову сыплются как из дырявого мешка. Я иду с тобой! - и стремглав припустила за своим возлюбленным. Тот лишь плечами пожал, не став отговаривать юную драконианку. А Стефан, еще несколько секунд покрутившись, для верности, вздохнул и извинившись перед собравшимися, выразил желание отправиться домой вместе с друзьями.

Бросив на Сури извиняющийся взгляд, он как-то медленно, словно нехотя тоже уплелся наверх.

- Странные они, все же. То их от тебя палкой не отгонишь, а здесь все втроем как-то сразу и сбежали.

- Неважно. Это их дело. - Сури протянула руку к блюду с остатками баранины, но через пару секунд передумала и убрала ее. - Сесиль, могу я задать один вопрос?

- Смотря что это будет за вопрос. Задать можешь в любом случае, но отвечать или нет, я решу сама. - Драконианка взяла со стола кувшин с вином и принялась жадно его пить.

- Ты влюблена в Стефана? - Сури сцепила пальцы и подперла ими подбородок.

Вино попало не в то горло, а кувшин, упав на пол, разлетелся вдребезги. Этот вопрос явно был не из числа тех, которые Сесиль ожидала услышать из уст юной Некромантки. Закашлявшись, драконида свесилась со стола, пока Ро Ккхар Ита похлопывала ее по спине. Наконец, кашель отпустил, и девушка смогла продышаться. Резко повернувшись к Сури, она обнаружила, что на лице девушки плавает безоблачная улыбка.

- С чего ты вообще это взяла? - рявкнула Сесиль на всю таверну и грохнула кулаком по столу. Будь это обычный стол, то он бы сразу сломался. Но этот дубовый гигант стойко выдержал напор, лишь немного задрожав. - Жить надоело?

- Тише, тише! Я вовсе не собиралась тебя оскорбить, или что-то в этом роде. Может, ты просто не замечала, но ты на него смотришь, как медведь на медовые соты. Я уже не говорю о том, что стоит ему обратиться к тебе по имени, как ты тут же теряешь дар речи. Так это, или нет? Игнат, Линика, что скажете? - Сури и Сесиль подняли головы, уставившись на парочку, расположившуюся наверху. Гигант кивнул, а девушка покачала головой из стороны в сторону, но оба не произнесли ни слова, видимо, боясь навлечь на себя возможный гнев Сури или Сесиль, если один из ответов им не понравится. Так что этот ответ мог расцениваться как "да" и как "нет", поэтому, удовлетворившись ответом, который обе девушки расценили по своему, разговор плавно сошел с повышенных тонов на нормальные.

- Он сделал ей предложение, когда Сесиль стукнуло семнадцать. Она тогда только-только вернулась, после инцидента с этими руками. Немудрено, что...

- Он всем что-ли предложения руки и сердца делает? - Хмыкнула Зузи. - Недавно и маме такое предлагал.

Раздался жуткий треск и Сесиль с удивлением увидела кусок дубовой доски, вырванный железной рукой из края стола.

- Прекратите портить мебель! - раздался сверху недовольный голос Линики. - Кто потом будет платить за починку? - Глаза девушки метали громы и молнии на провинившуюся.

- Прошу прощения. Я, просто не ожидала...

- Не беспокойся, дитя. У тебя же есть она? Просто приложи эту деревяшку обратно. Сури, будь добра, почини.

Сури коротко кивнула, и положила руку на стол. Сесиль же прислонила обломок обратно туда, откуда выломала. Через пару вздохов, дерево, словно живое, приросло на прежнее место.

- Не было печали. - Усмехнулась Ита. - А вам, мне кажется, стоит повременить с такими разговорами, юные леди. - И бросила взгляд на Зузи. - А ты, не влезай без спроса, когда взрослые разговаривают.

- Мне двадцать пять! Я тоже взрослая! - вскинулась Арахна, но Ита проигнорировала эту вспышку возмущения.

- Ну, если со всем разобрались, то думаю, неплохо было бы сейчас пойти и немного подремать. Сесиль, я сейчас пойду наверх, а ты будь осторожна, когда будешь сопровождать этих детей обратно на родину. В особенности будьте осторожны, когда станете проезжать границу. Там сейчас что-то неладное творится.

- Спасибо за ваши слова, наставница. Рада, что вы за меня беспокоитесь.

- Дурында. Какая мать не будет беспокоиться о своем ребенке? - Ита улыбнулась, и поцеловала Сесиль в лоб. - А теперь иди, приготовь лошадей. Вам предстоит долгий путь. И будь осторожна с черным жеребцом Сури. Он та еще тварюга. Заболтает до смерти.

Сесиль прыснула в кулак, и, поднявшись со скамьи, вышла из таверны, скрывшись во мраке ночи. Через пару минут, за окном вспыхнул свет магической лампы. Хозяева видимо неплохо потратились, дабы оборудовать конюшню таким артефактом. Но, все же, это было лучше свечей и факелов, которые могли бы вызвать пожар.

- Знаете, наставница, не очень-то хорошо обзывать моего питомца "тварюгой". - Хмыкнула Сури, как только дверь за драконианкой захлопнулась. - Он же вам ничего плохого не сделал.

- Я не со зла. - Просто к слову пришлось. На самом деле у тебя довольно странные питомцы. И дети... - Взгляд Иты скользнул по Зузи. - Кстати, как поживает Лили?

- Лили? - Сури на секунду растерялась. - Ах, Лили... Э... Я не знаю. Честно говоря.

- Так значит, ты все же что-то помнишь? - Ита почесала щеку.

- О чем вы, наставница? - Непонимающе спросила Сури.

- Ладно. Не бери в голову. Поднимайтесь, и пойдем наверх. У нас не так много времени, поэтому я должна как можно быстрее донести до вас все, что требуется, дабы отправиться в дальнейший путь.

- И далеко ли вы собрались, наставница?

- Не я, а МЫ. Ты отправишься со мной, Сури. И я не приму возражений. Если потребуется, я заставлю пойти со мной силой.

- Интересно будет на это посмотреть. - В руках Зузи мелькнула острая нить из паутины, но рука Сури легла на плечо дочери. - Спокойно, родная. Все в порядке. Я все равно рассчитывала заглянуть туда, куда нас просит нагрянуть наставница. Да и тебе будет полезно там побывать. Я слышала, там есть несколько твоих родственниц. И все они прекрасные маги. Тебе будет не лишним обменяться с ними опытом.

- Хорошо. Если ты так хочешь, мам...

- Вот и договорились! А теперь пойдемте наверх, разговор предстоит долгий. - Ита поднялась и увлекла за собой обеих девушек.

- Как думаешь, они и нас с собой прихватят? - Игнат поджал губы. - Не хотелось бы лезть в логово к Некромантам.

- Я бы предпочла остаться здесь. Но ты же уже все для себя решил, правда? Так что куда ты, туда и я. - Линика потеснее прижалась к руке парня. - Мама с папой, конечно, будут недовольны, но тот мешочек золота, что я привезла из поместья герцога, очень помог нашему хозяйству. Так что... - Она не закончила фразу, лукаво улыбнувшись. - Подождем здесь?

- Нет, думаю, мы найдем чем заняться в это время. - И увлек подругу за собой в комнату.

Глава 102: Разговор о будущем

- Эх, как же я устала! - Вздохнула Зузи и хлопнулась на тюфяк, набитый свежей соломой. К чести хозяев небольшой придорожной таверны, все кровати в доме каждые несколько дней выносились на воздух, и тщательно выбивались и вымывались, а потому, наличия в них клопов и всяческой другой мерзости можно было не бояться. Об этом Линика поведала своим товарищам ранее, когда Роза, привыкшая к роскошному образу жизни, ни в какую не хотела спать на новом месте. Дошло даже до того, что арахна и драконианка здорово поцапались из-за такой мелочи.

- Позволь спросить, чем это ты занималась целый день, что так вымоталась?

- Да ничем особенно. Следила. - Пожала плечами девушка.

- Да? И за кем это, позволь спросить? - Ро Ккхар Ита хмыкнула и уселась на табуретку, закинув ногу на ногу. Сури примостилась в изголовье кровати и Зузи положила голову ей на колени.

- За всеми. В людских поселениях просто невообразимо много всяких интересных штук. Взять например эти "конюшни", как они их называют. Зачем вообще загонять животных в замкнутое пространство? Не лучше ли выпустить их пастись где-нибудь неподалеку?

- И все же, ты такое дитя. Эти самые конюшни, нужны именно для того, чтобы кони там стояли. Иначе их могут украсть.

- Зачем кому-то воровать чужих лошадей? Не проще ли поймать парочку диких? - Зузи подняла ноги и стала болтать ими в воздухе.

- Я тебе как-нибудь потом все тебе объясню, родная. Сейчас у нас "важный" разговор с наставницей. Итак, чего же вы от нас хотите?

- По сути, я уже сказала все, что хотела внизу, за столом. Я собиралась объяснить тебе, как вести себя, когда мы явимся пред светлы очи членов Конклава.

- Спасибо, но это лишнее. Я как-нибудь и сама разберусь, как себя вести. - Сури скептически изогнула бровь.

- Вот тут ты сильно ошибаешься, девочка. Даже то, что ты являешься новоявленным Рыцарем смерти, не дает права делать, что вздумается. Да, я признаю, что твои полномочия и возможности в разы превосходят многих, из новоявленных служителей Богини, но тебе катастрофически не хватает опыта. Даже слабейший неофит из моего культа знает куда больше чем ты. И это надо исправить. Можешь кривить рот сколько хочешь, но правды это не изменит.

- Ладно. Признаю. Тут вы меня сделали, наставница. Но если вы хотите, чтобы я унижалась...

- Ривет Хранительница! Что ты несешь, глупая девчонка? Рыцари смерти никогда не унижаются! Ты вольна делать все, что вздумается, но последствия твоих действий будут иметь куда больший масштаб, чем ты могла бы представить, когда была обычной девчонкой из захолустной деревеньки. - Ро Ккхар Ита вспылила, не дав Сури окончить фразу. - Если честно, я не могу взять в толк, чем ты так глянулась Богине, но ее дары не перепадают кому ни попадя. Ты заполучила в свое распоряжение силу, способную вмиг изменять историю, а Конклав очень и очень жетко следит за всеми, кто такой мощью обладает.

Даже после смерти буйный нрав этой сорвиголовы не изменился. Ну, хоть за косу не хватается, и то хорошо!

- Другими словами, Конклав хочет посадить меня на короткий поводок. - Сури принялась перебирать волосы на голове Зузи, пока та блаженно щурилась в потолок. - Вы правы, наставница, но мне кажется, я не сделала ничего, чтобы это заслужить. Богиня наказала мне бороться с тьмой нашего мира, чем я собственно и собиралась заняться. А вы меня от этой миссии отвлекаете.

- Позволь узнать, что ты намерена делать, если не хочешь идти со мной? - Некромантка чуть сменила поерзала на стуле, устраиваясь поудобнее. - Нергал... Не могу сидеть на чем то столь жестком!

- Могли бы сразу сказать. - Сури подняла руку, начав колдовать, и Ита, через несколько секунд обнаружила рядом с собой небольшое кресло. Точно такое же, на котором обожала сидеть дома.

- Благодарю. Ты даже такие вещи помнишь. Странно это все. Очень странно. - Некромантка с удобством расположилась в так любезно предоставленном ей кресле.

- Так, что ты намерена делать? - женщина повторила свой вопрос.

- Прямо сейчас, я собираюсь проводить ту троицу, что возвращается в Торнвилл, а после, мне бы хотелось разобраться с небольшой бандой, которая орудует неподалеку.

- Ах, вот оно что. - Ита тяжко вздохнула. - Если хочешь, я разберусь с этим в течение нескольких минут. Просто натравлю на них свою орду, и они пополнят ряды мертвецов. Не стоит размениваться по таким мелочам.

- Вы не понимаете, наставница. Это не простые разбойники. Эта банда ускользает каждый раз, как ее пытаются поймать, а это значит...

- Что у них есть осведомитель. Верно. Так они и работают. Не будь у них ушей и глаз повсюду, они бы не продержались и недели, перегрызшись между собой. Значит, у них есть сильный лидер, который не дает этого сделать. И он достаточно умен, чтобы не лезть на рожон. Но все же, это не стоит того, чтобы Рыцарь Смерти самолично шла выкашивать какое-то отрепье.

- Все верно, но у меня есть некоторые подозрения на этот счет. Тем более, это будет неплохим уроком для Зузи. Ей многому предстоит научиться. Конечно, она в состоянии отличить доброго человека от злого, но коварство и хитрость людей безграничны. Однажды ей уже причинили боль, так что она имеет полное право ненавидеть род людской. - Сури нахмурилась и убрала руку от волос арахны.

- Но я не ненавижу, мам. - Зузи перехватила руку Сури и вернула обратно. Усмехнувшись этому детскому жесту, девушка продолжила гладить дочь по волосам. - Ты ведь не дашь меня в обиду, правда?

- Истинная правда, дорогая. Хотя ты и сама уже можешь о себе позаботиться. Ты же уже взрослая!

- Тогда я снова стану маленькой! - капризно парировала Зузи. - Вот! - Раздался хлопок, и, превратившись обратно в паучка, арахна вскарабкалась на плечо Сури. - Теперь я снова беззащитна!

- Ах ты хитрюга! - юная некромантка мягко подхватила арахночку с плеча и перевернув на спину, начала щекотать ей пузико.

- Ай! Не надо! Щекотно! А-ха-ха! Мам, прекрати! - Зузи заливисто рассмеялась своим тоненьким голоском. - Мамуля, ну хва-а-атит!

- Какая идиллия. - Ита усмехнулась. - Когда Сесиль была маленькой, она точно так же капризничала, когда мне приходилось надолго ее оставлять. Эх, как же быстро летит время... - Некромантка погрузилась в свои мысли.

Сури, пристально на нее взглянув, решила не прерывать мыслительно-вспоминательный процесс, и продолжила играться с малышкой.

Через несколько минут, вынырнув из омута воспоминаний, Ита громко кашлянула, приковывая к себе внимание разыгравшейся молодежи. Сури в этот момент, растянулась на кровати во весь рост и тихонько подкидывала визжащую от восторга арахночку к потолку. Изредка, малышке удавалось за него уцепиться, и тогда она, переползая с места на место, спускалась, раскачиваясь на паутинке, словно на качелях обратно в руки матери. Сури на мгновение отвлеклась, и Зузи, промахнувшись мимо рук, хлопнулась лбом прямо о живот девушки, закованный в броню.

- Вернемся к нашим баранам? Ты говорила что-то о своих подозрениях, касательно банды разбойников? Не поделишься? У меня опыта в таких делах явно побольше. Может, помогу советом.

- Я думаю, что их кто-то покрывает. Поэтому я собираюсь внедриться к ним, чтобы узнать это наверняка.

В ответ на это заявление, Ита разразилась безудержным смехом, но быстро взяла себя в руки.

- Продолжай, пожалуйста. Но, позволь, каким образом ты собралась это сделать? Стоит тебе появиться у них на виду, и они дадут такого стрекача, что пятки засверкают. А уж если прознат, кто ты на самом деле, сами себе могилы примутся рыть, только бы поглубже в них закопаться, чтобы не нашла.

- Слова истинной некромантки. Что и следовало ожидать от наставницы. Мыслите с позиции сильных . А как насчет, побыть простым человеком, без всего присущего служителям Богини? Вы же неплохо владеете магией иллюзии. Почему бы не выставить меня простой путешественницей, едущей скажем... Ну не знаю, просто по делам? Напасть на одинокую путницу - вполне в духе этих кровожадных злыдней.

- Одинокую? Если не ошибаюсь, нас здесь трое. Ну, пусть будет двое. Зузи мы может спрятаться под одеждой. А если прибавить к нам тех двоих, что связаны с тобой контрактом, то получается четверо. Понимаю, один этот Игнат их всех не остановит, но ты готова пожертвовать им, чтобы, как ты говоришь, "внедриться", в эту шайку?

- Поэтому я и сказала, что пойду одна. Если хотите, останьтесь здесь. После того, как я все закончу, то вернусь и мы с вами пойдем куда скажете.

- Исключено. Я иду с тобой. - Ита категорично покачала головой. - Появление Реленио Драста - не простая случайность. Я могла бы предположить, что он как то связан с этой шайкой, но зная мелочность магов... С такими отбросами он водиться явно не стал бы.

- А это кто? - Пропищала Зузи, потирая ушибленную голову.

- Не важно. Твоя мама ему сильно насолила, не позволив закончить начатое. Теперь он будет куда как осторожнее.

- Куда ни кинь, везде клин? - Сури хмыкнула. - Мне он не показался особо сильным. Я думаю, вполне спокойно могла бы его обезглавить.

- Это потому, что он не принимал в расчет твои новые силы. Скорее всего, старикан сильно недооценил тебя. Потеря конечностей для таких - тяжелый удар, но восстановит он их быстро, можешь не сомневаться. Недаром же его прозвали "Тысячелетием Мрака". В свое время ему подчинялись такие силы, что простым смертным и в кошмарном сне не могли присниться. Созданные в эпоху его правления артефакты до сих пор считаются достоянием магических академий по всему континенту.

- А он что, еще и правил кем-то? - Лицо Сури вытянулось от удивления.

- Да, но эту историю я расскажу как-нибудь в другой раз. Кажется, за дверью нас кто-то ждет. Войдите! - бесцеремонно бросила Некромантка, и взмахом руки заставила дверь открыться. На пороге, как и следовало ожидать, стоял Стефан.

Глава 103: Холодное прощание

Стефан явно не ожидал, что дверь откроется так быстро. Поэтому, видимо, не успел собраться с мыслями. Да и наличие в комнате Ро Ккхар Иты, явно смешало ему карты. Еще немного постояв перед открытой дверью, он извинился, и быстро скрылся с глаз долой.

- Странный парень. - Сури пожала плечами.

- М-да, - кинув быстрый взгляд в ее сторону буркнула Ита, - действительно.

- Так, на чем ты остановилась? Кажется, обещала рассказать что-то о старике, правившем в былые времена?

- Эта не та история, которую следует рассказывать на скорую руку. Если этот мальчишка уже успел собраться, то, думаю, другие так же должны были закончить свои дела.

Эти слова оказались пророческими, так как через пару секунд, мимо двери с гиканьем проскочила развеселившаяся Роза, а за ней, протопал хмурый, словно свинцовая туча Эрвин. Бросив быстрый взгляд в комнату, он жестом предложил всем ее обитателям проследовать за собой.

- Сейчас будем! - пискнула Зузи, и отползла от матери, начав превращаться в человека. Много времени это не заняло, и вся троица, наконец, спустилась в большой зал таверны.

- Ночь на дворе, а они куда-то ехать собираются. Где это видано! - начал ворчать за стойкой толстяк Дэниел, но жена, хлопнула его полотенцем по плечу и заставила замолчать. Негоже простому трактирщику указывать высокородным господам, что и как делать. На самом деле она и сама беспокоилась по поводу отъезда этих молодых людей, так как не была уверена, не заберут ли они с собой и ее дочку. Но, ни Игната, ни Линики среди отбывающих не оказалось, и у женщины отлегло от сердца.

- Возвращайтесь к нам еще, - трактирщица низко поклонилась, - всегда рады друзьям наших детей. Назвать Линику и Игната друзьями троицы из Торнвилла, было большим преувеличением, но оспаривать эти слова никто не стал. Расплатившись по счетам с трактирщиком, явно подобревшим, когда увесистый мешочек с монетами плюхнулся на стол, компания вышла в ночь.

- Может быть, все же обождете до утра? - Сури покачала головой. - Ехать в такую темень - чистое самоубийство. Ваши кони себе все ноги переломают. А вы шеи свернете.

- Какое доброе напутственное слово! - Хмыкнула Роза. - Чего и стоило ожидать от новой Сури.

- Меньше пререкайся, больше собирайся. Стефан, сходи за лошадьми. - Сесиль тычком в спину отправила парня в конюшню. А ты, кажется, Эрвин? - девушка сделала вид, что не помнит его имени. Она вообще странно относилась к этому юноше с самой первой встречи. - Мне тут пташки напели, что ты колдовать обучен? Ну, так будешь у нас вместо фонаря. Выдержишь до утра?

Парень поджал губы. Фонарем его еще никто быть не заставлял. Но, раз уж другого выхода все равно не было...

- Так и быть, я попробую. Но ничего не обещаю. Я тут подумал, что на всякий случай, надо бы взять с собой пару факелов. Пойду, узнаю у хозяина, есть ли такое добро в его доме. - И поспешно ретировался.

- Смотрю, все так же любишь командовать? И в кого ты вообще такая уродилась? - улыбнулась некромантка, приложив палец к подбородку.

В ответ на это подзуживание, Сесиль прикусила губу, нервно топнув ногой, и бросила укоризненный взгляд на Сури с интересом наблюдавшую за этой сценой, словно бы ища поддержки. Та в ответ сделала непонимающее лицо и завела непринужденный разговор с Зузи, принявшись объяснять дочери о том, для чего люди строят конюшни.

Глядя на то, как Сури старается все подробно объяснить, драконианка на несколько секунд ушла в свои мысли, не заметив, как Некромантка подошла ближе.

- Ты еще здесь? - Ита тихонько почесала Сесиль ногтем по макушке.

А? Да, прости, я задумалась. - Сесиль похлопала себя по щекам, отгоняя лишние мысли.

- Не волнуйся ты так. - женщина даже без чтения воспоминаний отлично знала о чем думает в этот момент девушка. - Если у тебя появятся собственные дети, то уверена, ты будешь отличной матерью. Или, предпочтешь стать как я?

В ответ на это предложение, Сесиль зашипела как рассерженная кошка, но все же совладала с собой.

- Не говори глупостей. Я благодарна, что ты меня вырастила. Но, это не отменяет того факта, что я тебя не до конца простила за тот случай с пещерой.

- Не спорю, мать из меня оказалась неважная. Но я уже произносила речь в свою защиту. Я была уверена в твоей смерти. И безумно рада, что это оказалось ошибкой. Так что прекращай уже злиться, и возвращайся домой.

- Всенепременно! - заявила Сесиль с плохо скрываемым сарказмом. - Допустим, я вернусь. И что мне там делать? Если ты не знала, я сейчас являюсь главной наследницей нашего клана. Если я пропаду, они снова начнут грызню за место нового главы. Старый Варгос уже стал сдавать. Лишь былой авторитет, да поддержка старейшин держат его на плаву.

- С твоей силой ты могла бы давно занять его место. - Ита удивленно приподняла брови. - Только не говори, что тебе его жаль? Ведь именно из за его... - некромантка резко осеклась и бросила взгляд за спину, осматриваясь.

- Ну, договаривай. Раз уж начала рассказывать мою историю еще в таверне, то давай, сейчас и закончи! - девушка внезапно разозлилась, да так, что ее голос поднялся до крика.

- Сесиль, прекрати. Ты отлично знаешь, что я никогда не расскажу того, о чем могла бы в последствии пожалеть. - Ита изменилась в лице. Оно и раньше было очень бледным, а сейчас и вовсе стало восковым.

- Да плевать мне! Прекрати строить из себя добрячку. Тебе это вовсе не идет! - ярилась железнорукая.

- Я СКАЗАЛА - ХВАТИТ! - рявкнула Ита во весь голос. Стефан, выходивший из конюшни, ведя за собой лошадей, подскочил и едва не выронил из рук поводья. Сури и Зузи непонимающе уставились на женщину, Роза же, решила на время раствориться в темноте, чтобы стать как можно более незаметной. А некромантка уже более спокойным голосом продолжила:

- Мы с тобой можем обсудить этот вопрос, когда тебе будет угодно. Но только не здесь и не сейчас.

- А мне угодно здесь и сейчас! Ты противоречишь своим же словам. - Сесиль подошла к застывшему как статуя парню и резко вырвала у него из рук поводья.

- Я сказала где и когда угодно, но только не "здесь и сейчас". Пойми разницу, - женщина тяжело вздохнула, - и постарайся срываться на своих спутниках. Вам еще вместе путешествовать.

- Жду вас за воротами. Если в течение десяти минут не появитесь, я поеду без вас. - Драконианка бросила взгляд в темный угол двора, где настороженно стояла Роза и на Стефана, который все еще переводил взгляд на каждого из присутствующих, ища внятный ответ на немой вопрос "что тут случилось", повисший в воздухе. Но его никто не удосужился дать. Сесиль взобралась в седло и вскоре вместе с лошадкой исчезла в темноте.

В этот момент скрипнула дверь, и на пороге появился Эрвин, неся в руке три факела, завернутых в ткань. Совершенно не обратив внимания на то, что все присутствующие, ведут себя мягко говоря "странно", парень поблагодарил друга, уселся на коня и спокойно поехал к воротам, показывая таким образом, что дела, ждущие "там" намного важнее тех, что могут быть "здесь".

Не теряя времени, Роза так же молча оседлала скакуна, кивнула на прощание стоящим у дверей девушкам и направилась вслед за парнем. Стефан последовал ее примеру. Через несколько минут, вся кавалькада, состоящая из четырех всадников, уже была достаточно далеко от таверны, чтобы можно было хоть что-то разглядеть.

- Ну, вот и все. Одной неприятностью меньше. - Фыркнула Ита, и развернувшись, снова направилась в дом. - Пойдем в тепло, все равно здесь больше нечего делать.

Зузи пропустила этот оклик мимо ушей. А следующим вопросом снова заставила Некромантку развернуться и отпустить ручку двери, за которую та успела уже схватиться.

- Ты что-то от нас скрываешь? - Арахна с подозрением посмотрела на Иту, на лице которой нельзя было ничего прочитать.

- Конечно же скрываю, - просто-напросто ответила некромантка, - если бы у меня не было секретов, то как бы я могла называть себя женщиной? Ведь и у тебя есть несколько секретов, о которых ты даже матери ничего не рассказываешь. А? - и улыбнувшись ужасу, промелькнувшему на лице девушки, Ро Ккхар Ита преспокойно вошла в помещение.

- Не принимай её слова близко к сердцу, Зузи. Я не требую, чтобы ты рассказывала мне абсолютно все. Просто знай - если потребуется выговориться, то я буду рядом. Надеюсь, это так и будет. - Сури подмигнула арахне. - А теперь пойдем в дом. Здесь и вправду что-то стало холодно. Ривет Хранительница, август месяц на дворе, а холодина такая, будто уже октябрь! Ну, давай-давай, Зузи, проходи. - Сури подтолкнула немного сопротивляющуюся девушку к дверям, и та покорно выполнила просьбу.

Ита уже успела развалиться возле камина в кресле, которое наколдовала Сури, и потягивала вино из деревянной кружки. По ходу дела, выслушивая причитания хозяина о том, что в такое время честные люди уже десятый сон видят, а не вино пьют, да по дорогам разъезжают.

- Садитесь рядом и выпейте. Все равно до утра нам совершенно нечем заняться. - Голос ее звучал как то грустно. Но, списав все на холодное расставание с Сесиль, девушки не стали ничего допытываться. - А потом расскажешь, в кого хочешь превратиться, и я обучу тебя магии иллюзий. Если, конечно ты сможешь ее освоить. Но, думаю, с этим проблем не возникнет. - Ита поднесла кружку ко рту и залпом ее осушила. А затем протянула руку к полупустой бутылке. - Нергал его забери. Хозяин! Еще вина, будь ты неладен!

Глава 104: Похмельный синдром

Солнечный лучик пробрался сквозь закрытые ставни и упал на лицо девушки, вразвалку храпевшей на небольшой кровати. Именно он и пробудил ее. Зузи продрала глаза и огляделась вокруг. В комнате, где она спала было пусто. Поднявшись на ноги, девушка сделала два шага и схватилась руками за голову.

- Ох... Неужто это после вчерашнего? - нервно теребя волосы, вопросила Арахна пустую комнату.

Голова действительно адски болела, а к этому еще примешивался пренеприятный запах изо рта. Прошлым вечером, после отъезда четверки уроженцев Великого Леса Торнвилл, Зузи, игнорируя просьбы Сури - "Ты еще маленькая! Никакого алкоголя!" - самонадеянно вызвала на поединок Ро-Ккхар Иту. Итог сражения оказался очевиден. И теперь, юная Королева Арахнидов чертовски сильно жалела, что поддалась минутной слабости.

Выход из комнаты и спуск по лестнице оказались той еще пыткой. После каждой пройденной ступеньки, в голове словно бы перекатывались железные шары, оснащенные огромными шипами. Руки болели, словно бы девушка прошлой ночью поднимала неимоверные тяжести, хотя, учитывая огромную физическую силу, присущую всем представительницам рода разумных арахнидов, таких огромных вещей в этой таверне явно быть не могло.

- О, а вот и наша проигравшая. - Раздался снизу язвительный голос Некромантки, и Зузи сразу же скисла, опустив взгляд в пол. - А ведь мы вчера говорили, что пить тебе слишком рано. - Наставительно заметила женщина.

- И ничего не рано. Я уже взрослая... - Буркнула Зузи под нос, одолев, наконец, полосу препятствий, в виде четырнадцати ступеней к первому этажу таверны. - Где мама? Чувствую, что она где-то рядом, но где именно? - Спросила девушка, оглядываясь по сторонам, в поисках Сури.

- Я здесь. - Последовал короткий ответ, и Арахна с удивлением уставилась на другую женщину, которая сидела напротив Некромантки. - Что, не узнала? Наставница как всегда демонстрирует отличные познания во всех областях магии иллюзий.

- Но... Ведь даже магическая сила отличается! Это не может быть мама. - Возразила Зузи

- Однако, это не меняет того факта, что это я. Зузи, милая, ты помнишь, о чем мы вчера с тобой говорили, прежде чем... - Сури склонила голову, и уставилась на девушку выжидательным взглядом.

Та злобно зашипела, словно рассерженная кошка. Но взгляд матери полностью выдержать не смогла.

- Я не буду извиняться! - Арахна всплеснула руками. - Она наверняка использовала какой-то магический трюк, чтобы меня обыграть.

- Для такой молодой козявки, ты слишком самоуверенно себя ведешь. - Ро Ккхар Ита улыбнулась. - Нужно слушать старших, тем более, если они желают тебе добра.

- Ну и что, что я молодая? Ты вообще перечница старая! - съязвила Зузи.

- Мои года - мое богатство! - парировала Некромантка, не обратив никакого внимания на оскорбление. - И я достаточно опытна, чтобы не напиться с одной кружки вина, тем более взятой без спросу. Я удивлена, что ты вчера не потребовала мою курительную трубку.

- Но я... - начала было Зузи, но женщина, утверждавшая что она - Сури, подняла руку и жестом заставила девушку замолчать.

- Дорогая, я не прошу, чтобы ты извинялась перед ней. - Взгляд Сури упал на Иту. - Я имею в виду другое. Ты же понимаешь, верно? Они очень на тебя обижены.

У Зузи даже глаз задергался. Она и вправду вспомнила, как прошлой ночью, выпив кружку вина, устроила хозяевам таверны скандал, расколотила несколько кружек и горшков, а так же сломала одну из скамеек. В дополнение к этому, чувство вины усиливалось тем, что алкоголь заставил девушку броситься на шею к Игнату, в то время спускавшемуся вниз, и начать его неистово целовать, на глазах немного ошалевшей от такого поворота событий Линики, шедшей следом. Оторвать ее от "жертвы", оказалось довольно проблематично.

После этого инцидента, терпение Сури кончилось, и Зузи была знатно выпорота бельевой веревкой, кстати, непонятно откуда взявшейся. Хоть происшествие и удалось замять, но Линика теперь с явной опаской оглядывалась на Зузи, и старалась не оставлять Игната с ней наедине.

Ита, попыталась объяснить это происшествие охотничьими инстинктами. Ведь арахны именно так и заводят себе пару. Именно похищая мужчин. И настоятельно посоветовала следить, не вышивает ли Зузи по ночам что-нибудь под размер Игната. В общем и целом, запугав бедняжку Линику, Некромантка скрутила все еще вырывавшуюся и вопившую во все горло девушку, и отволокла в комнату, где просто-напросто усыпила сонным заклятием.

- Хорошо, я извинюсь. Но перед ней - не буду! Это все она виновата!- Зузи ткнула пальцем в сторону Некромантки и умчалась по лестнице наверх.

- Бунтарский возраст. Как это мило, клянусь печенью Нергала. Сесиль в свое время чудила точно так же.

- Справиться с подростками вообще очень трудно. - Аннет, мать Линики принесла чай, заказанный Итой чуть ранее, и внимательно всмотрелась в Сури. - Простите, я раньше вас тут не видела, вы недавно зашли?

В ответ, Сури бросила на Иту испытующий взгляд, и Некромантка, немного поворчав о "всяких детишках", что "заставляют тратить силы впустую", развеяла иллюзию, явив взору трактирщицы настоящую моську собеседницы.

За почти неделю, что вся братия проживала в таверне толстяка Дэниела, его жена, казалось, уже привыкла к тому, что практически любой постоялец из этой ненормальной компании умеет колдовать, а некоторые - вообще нелюди. Касалось это преимущественно Зузи, любившей в образе малышки-паучка шастать по всему дому и оказываться в самых неожиданных местах. Впервые заметив огромного паука, пробежавшего по потолку кухни, хозяйка таверны едва чувств не лишилась. А когда на крик прибежал муж, и отважно попытался убить опасное существо, оно человеческим голосом вопросило, что такого им сделала, и обещала пожаловаться маме.

А узнав, что мама этого маленького и милого чудища - та самая сумасшедшая девица, что едва не убила юношу мечника, все вопросы у хозяев отпали, словно хвост у попугая. Так что теперь, глядя в карие глаза этой непонятной девушки, утверждавшей себя "рыцарем смерти", и водившей дружбу с ее дочерью и гигантом Игнатом, Анннет, помимо страха испытывала лишь легкий укол совести за то, что девчонку таки не прирезали в тот злополучный вечер, некоторое время назад.

Зато с Ро Ккхар Итой хозяйка таверны нашла общий язык почти сразу же. Та, в отличие от закованной в сталь девушки, хоть и колдовала, но представилась доброй волшебницей, которая пришла защитить мир от ужасной Сури. И вообще только и ждет случая, чтобы ее увести и прикончить где-то в темном закоулке. А то, что так мило с ней беседы ведет - ну так это хитроумный и коварный план. Сури только усмехалась в кулак, но прикрытие Некромантки не раскрывала. Хотя явно не понимала, как столь нелепая легенда до сих пор умудряется вводить хозяев в заблуждение. Ведь любой, кто видел эту женщину, мог явно сказать, что добрые волшебницы так не выглядят.

Хотя, скорее всего, дело было в том, что Некромантка знала огромное количество хозяйственных заклинаний, и щедро зачаровывала вещи в доме. Сковородки и противни приобретали способность отталкивать любую грязь, да и еда на них не пригорала, двери переставали скрипеть, замки не отваливались, а окна больше не приходилось драить по несколько часов. В любом случае, за такую помощь, Аннет велела мужу щедро спонсировать Ро Ккхар Иту лучшей выпивкой, что была запасена для дорогих гостей, и ни в коем случае ее не разбавлять.

- Ах, это вы. - Только и произнесла хозяйка. - Что-нибудь есть будете? - памятуя о силе этой психопатки, орудующей тяжеленной двухметровой косой, словно тростинкой, она старалась вести себя как можно тише.

- Нет, благодарю. Я не голодна. - Сури послала ей одну из тех сияющих улыбок, после которых хочется залезть под одеяло и еще долго-долго оттуда не вылезать. Устрашение помогло. Аннет как ветром сдуло.

- Зачем ты ее пугаешь? Она ведь мать твоей подруги, разве нет? - Ита почесала висок.

- Я ее не пугаю. Чья вина, что меня выставили вселенским злом? - Сури вздохнула и продолжила потягивать вино прямо из широкого кувшина, стоявшего на столе.

- Если быть откровенной, то полностью твоя. Не надо приплетать мне грехи, в которых я неповинна. И вообще, не меняй тему. Ты помнишь, о чем я сейчас говорила?

- Да. Да. Только я не понимаю, зачем нам весь этот спектакль? Я просто могу найти их и перерезать как слепых котят.

- Богиня дала тебе силу не для того, чтобы ты становилась бездушной машиной для убийства. Для этого у нее есть другие слуги, которые выполнят такую задачу куда лучше, чем ты себе можешь представить. - Наставительно подняв палец попыталась вразумить собеседницу Ита.

- Представляю. - Сури поежилась, почему-то вспомнив леденящее прикосновение чьей-то руки, вытащившей уже отчаявшуюся найти спасение душу из царства Зурхана. - Но...

- Хочешь силой выпытать у них информацию? Ты меняешь планы как перчатки. И это после того, как я согласилась помочь в этом предприятии. Ты невыносимая эгоистка.

- Я изменила план именно потому, что кто-то добавил туда слишком много своих интриг. Как ты собираешься все объяснить Зузи? Она не позволит каким-то мужикам себя коснуться. А ты предлагаешь дать ее связать? Нет, пожалуй я от такого плана откажусь и просто перережу подонков. А из тех, кто выживет - вытащу признание. Пригрожу отрезать причиндалы - сразу все выложат как на блюдечке.

- Кажется, даже после смерти твоя кровожадность никуда не делась. Ну подумай ты наконец своей тупой головой. План, что я тебе предлагаю - идеален. А с твоей крохой ничего не случится. В худшем случае, просто превратишь ее в карту, порвешь веревки да и прихлопнешь тех, кто будет вокруг.

- Ладно, представим, что ты меня убедила. Как быть с Игнатом и Линикой? -последовал следующий вопрос.

- Пусть остаются здесь. Посторонним в таких авантюрах участвовать очень не рекомендую. При самом печальном раскладе, тебе придется быстренько учиться поднимать нежить. - Ита щелкнула пальцами, и на столе заплясал маленький скелетик.

Аннет, наблюдавшая за этим разговором из-за стойки, окинула Сури свирепым взглядом, и бормоча под нос какое-то страшное проклятие, ушла в кухню.

Глава 105: Закрытая дверь

- Они все еще там? - Спросил хозяин таверны жену, когда та вошла в кухню.

- Да, но судя по разговорам, вскоре собираются нас покинуть. Упаси их Халлет взять с собой нашу девочку. Глазищи вырву! А я говорила, это все твой Игнат! Говорила, что не доведет нашу дочь знакомство с ним до добра! Говорила же? Еще скажи, что нет?

- Хватит причитать, женщина! - прикрикнул Дэниел, и Аннет присмирела. Честно сказать, несмотря на то, что муж ее был человеком незлобивым, в гневе он мог бы помериться силой даже с огромным Игнатом. Но для того чтобы вывести его из себя нужно было бы сделать нечто невообразимое. - Успокойся, дорогая. Все будет в порядке. Я говорил тебе раньше, скажу и сейчас - Игнат защитит нашу девочку. Лучшее этому доказательство - то, что даже путешествуя почти месяц с этим, как ты называешь ту девочку? "Чудовищем", - она все еще жива, невредима, и кажется, даже весело проводит время.

- Они нам всех клиентов распугали. Наша выручка упадет. И на что тогда прикажешь жить? Одними молитвами много не наживешь. - Аннет постаралась зайти с другой стороны и надавить на слабость мужа к деньгам . Но в ответ на это, толстяк лишь пожал плечами.

- За тут неделю, что они здесь провели, мы выручили больше, чем за два месяца перед этим. Постояльцы, которые платят золотом, и даже сдачи не просят. Требовали лишь одного. Чтобы на столе всегда была еда и вино, в комнатах - чистая постель, а в конюшне - сытые и свежие кони. В сумме за все эти услуги я не могу просить больше двух серебряных. А та женщина, что сейчас беседует с подругой нашей дочери - так и вовсе золотая жила. Как только она заявилась сюда, то предложила мне одну выгодную сделку.

- Что за сделку, позволь спросить? И почему я была не в курсе? Ты уже начал от меня секреты держать? - Аннет нахохлилась как наседка, уперла руки в боки, и с хмурым видом приблизилась к мужу.

Тот со вздохом сграбастал жену за фартук, и не обращая внимание на сопротивление и ругань, преспокойно усадил к себе на колени.

- Если я тебе о чем-то не сказал, не значит, что я что-то скрываю. Возможно, потому что мне нечего скрывать, я тебе ничего и не сказал. - Дэниел ущипнул жену пониже спины. Та взвизгнула, точно так же как и Линика, и с укором посмотрела на мужа.

- И что это должно означать? Говори прямо. Я не в настроении отгадывать загадки.

- А это должно значить, что если сделка, касающаяся нашего благополучия, заключается кем-то вроде меня, то она максимально выгодна именно нашей семье. - Дэниел продолжал щипать жену, пока произносил эту фразу, и Аннет, вскоре, не выдержав этих истязаний, спрыгнула у мужа с колен.

- Ладно, можешь ничего не говорить. - Фыркнула женщина и собралась уходить.

- Ну, если не хочешь слушать, то пожалуйста. - Трактирщик хитро прищурился. - Но потом не бегай сюда каждые десять минут, смотря на меня, как мышь на крупу.

- Ну, тогда рассказывай! Чего ты ждешь? - потребовала Аннет сверкая глазами.

- Здесь нужно скорее показать. Рассказывать особо не о чем. Погоди минутку. - И скрылся в чулане, откуда некоторое время раздавался скрип и грохот передвигаемых ящиков. Вернулся он через пару минут, таща в руках внушительных размеров мешочек, который с довольным видом бросил на стол. Стол жалобно скрипнул, а мешочек, не выдержав тяжести находящегося внутри груза, лопнул по шву и перед глазами удивленной Аннет на пол посыпались небольшие, но толстые золотые монеты. Подняв одну из них, женщина внимательно пригляделась, и даже ахнула.

- Откуда они у тебя? Неужели? Это же ТЕ САМЫЕ монеты? Торнвиллийские?

- Да, верно, волшебница, что охотится за девчонкой предложила в уплату, за одно хорошее дело, которое я обязался выполнить. Сущий пустяк, если честно, главное - чтобы все пошло по плану, и тогда все эти монеты будут нашими. Суть просьбы в том, чтобы мы отвлекли Линику и Игната, когда эти двое, вернее, трое, будут уезжать. Кажется, нашей гостье не нужны лишние свидетели. Впрочем, если ничего не выйдет - сама справится. Как то так сказала. В общем, мы совершенно ничем не рискуем.

- А если не получится их удержать? Она же нас в крыс превратит. Или в тараканов! - Аннет обреченно покачала головой.

- Не превратит. На этот случай у нее уже есть план. Мы - просто подстраховка. Сама же магиня обещала, что Игнат с Линикой должны будут остаться здесь, вне зависимости от желания поехать с этой Сури. И дала денег, чтобы, значит, все же со своей стороны попытались детишек удержать, без применения колдовства. А то, говорит, кто знает, как на них отразится?

- Да, поистине странная особа. Вот так просто вывалить гору золота, чтобы постараться удержать дома собственную дочь? Да я бы и без всяких денег ей никуда поехать не дала. - Вид денег уже не так сильно смущал взгляд трактирщицы, и потому женщина попыталась их сосчитать, поднимая с пола и кладя обратно на стол.

- Ровно три сотни монет. Мы столько за год не заработали бы. А учитывая, где эти монеты в обороте, то и за все три. - Дэниел протянул руку и повернул вертел, висевший над очагом, где висела, распространяя аппетитный запах по всей кухне, уже порядком прожаренная жирная свиная нога.

Аннет вздохнула. Все это предприятие вдруг показалось ей маленьким и незначительным.

- Мне почему-то кажется, что мы продали свою дочь. Не знаю, откуда такое чувство, но выглядит это все до странности нереально. Сначала девчонка, что калечит семерых здоровых мужиков оказывается непонятно кем, потом Линика и Игнат с ней уезжают, а вернувшись, так и вовсе заявляют, что теперь лучшие друзья. Да еще с кем?! Рыцарем смерти, прокляни Зурхан ее темную душу.

- Женщины! Ну ты же только что чуть от радости не прыгала, когда я сказал, что дочь останется дома, а теперь впала в депрессию? Не волнуйся, не врала эта магиня нам. Уж поверь моему чутью. - Муж, видимо не разделял мнения жены о том, что дочь "продали". Как и любой делец, он явно умел торговаться, а для этого частенько приходилось читать по лицам разных типов людей, что давало Дэниелу большое преимущество перед своими оппонентами. В разговоре с Ро Ккхар Итой он использовал все свои силы дабы понять, врет ли она ему, или лукавит, но на простодушном лице "чародейки" не отразилось ни проблеска лжи. Она была кристально честна, попросив любым способом сбагрить Линику и Игната подальше от Сури и Зузи.

- У тебя есть какой-то план, касательно того, что мы будем делать? Только скажи, и я готова помочь.

- Не волнуйся, пока ты грела свои прелестные ушки, наслаждаясь подслушиванием болтовни гостей, я без дела не сидел. Поэтому бери эту ногу и побыстрее подай нашим гостям, иначе, Халлет упаси, подумают чего неладное случилось.

Поджав губы, словно была недовольна тем, что все произошло без ее ведома и помощи, Аннет схватила блюдо, на которое трактирщик бережно положил кушанье, и вышла из кухни. И тут ей повезло поспеть к самому началу представления, начинавшегося в общем зале.

Зузи, спускалась по лестнице вниз, с грустным видом, пряча глаза от Сури, сверлившую дочь подозрительным взглядом. Как только последние ступеньки были преодолены, девушка, состроив невинное личико, уселась за стол, напротив Некромантки, и скрестив руки на столе, положила на них голову.

- Они не открывают. Так что если хочешь, чтобы я извинилась, я это сделаю, но только потом. Когда сами спустятся.

- Зузи, детка... - Начала было Сури, но Ро Ккхар Ита ее перебила.

Если они не открывают, то извинения и вправду могут подождать до следующего раза. У нас совершенно нет времени на детские игры в расстроенные чувства. - И бросив хитрый взгляд на Аннет, притаившуюся у стойки, делая вид что посыпает свиную ногу специями, Некромантка понизила голос до шепота. - Надо срочно отсюда уезжать. У меня какое-то плохое предчувствие.

- Ваши предчувствия вас часто обманывают, наставница. Не хотелось бы полагаться на нечто, что я не могу услышать или увидеть самостоятельно.

- А если я скажу, что мне, так же как и тебе послала откровение богиня? Но едва ли я обладаю той же смекалкой, что и ты, дабы полностью понять ее замысел. Для меня все это выглядит как далекий мираж, с размытыми очертаниями. Но я точно смогла понять, что твое выполнение миссии по уничтожению злых людей, Богиня просит исполнить в скорейшем времени.

- Если вопрос стоит так, то я подчинюсь воле Богини. Нить судьбы в ее руках. Зузи, если потребуется, стучи в дверь пока не откроют. Если не откроют - выломай. В любом случае, как только ты извинишься перед своими друзьями, мы сразу же выдвигаемся.

- Ладно. - Хмуро фыркнула Зузи и залпом ополовинила кувшин с водой, стоявший на столе. Видимо, засуха во рту, являющаяся неотъемлемой частью похмелья все еще терзала бедную Арахну.

- Ну, раз с этим мы определились, почему бы вам не подкрепиться? - Ро Ккхар Ита поманила трактирщицу, и забрав у той из рук блюдо со свининой, аккуратно нашинковала его магией на ровные куски.- Ешь давай. - Хмыкнула Некромантка, глядя на облизывающуюся Зузи. - Тебе сейчас нужно больше есть, пить воды и желательно выспаться, как следует. Хотя на это времени совсем не осталось. - Ита взглянула на Аннет, все еще стоявшую рядом, будто чего-то ожидая. - Что-то еще? Любезная хозяйка, вам опять требуется моя помощь? Если да, тогда не могли бы вы подойти через несколько минут. Сейчас я с моими, хм, скажем так, друзьями, завтракаю.

- Что вы! Что вы! Извините, я просто задумалась, что вы выглядите как... - трактирщица немного замялась, пытаясь на ходу придумать оправдание своей заминки. На самом деле ей ну очень уж хотелось услышать, о чем могут разговаривать "добрая волшебница" и бестия, махающая косой налево и направо.

- Каг хто? - Спросила Сури набивая рот, и совершенно не следя ни за чем вокруг.

- Ну, наверное, как сестры. - Аннет нашла подходящее слово.

Зузи посмотрела на Аннет как на умалишенную. Сури не обратила на ответ никакого внимания, а Ита покачала головой, взглядом явно обвиняя трактирщицу в том, что даже со всей ее житейской мудростью, сделать столь сомнительное заявление было самым верхом глупости.

- Еще раз простите. Тогда я подойду попозже, госпожа. Приятного аппетита. - И Аннет снова стремглав убежала, пропав в кухне.

Глава 106: Очередная перепалка