Незваные Гости

ОХОТА НА РАЗУМ

Джейс чувствовал себя срезанной с нитей марионеткой, неуклюжей и нескладной, валяющейся на сырых камнях глубоко под уличным уровнем города. Его частое хриплое дыхание эхом расходилось по камере, похожей на пещеру с высоким потолком, спрятанную в забытых недрах бесконечных подземелий под Десятым районом Равники. Джейс никогда раньше не думал, что его жизнь измеряется определенным количеством вдохов, но теперь он отчетливо понимал, что это количество не бесконечно.

Эммара стояла рядом, но, несмотря на ее отточенное мастерство владения целебной магией, каждый сантиметр его тела говорил, что ему не стоит шевелиться. Он чувствовал лишь сплошную боль, такую, которую способна была доставить лишь дубина тролля Голгари. Ткани его изувеченной плоти затягивались мучительно медленно, одно волокно за другим. Его мускулы ощущались не тверже сырого теста.

И в это самое время у них возникла проблема с вампиром Димир, очевидно, явившимся убить их. Мирко Воск выбрал идеальный момент, чтобы выйти из тени; злобный тролль сбежал, оставив Джейса едва живым; Эммара отпустила призванного ею громадного элементаля. Мышцы Воска были натянуты, словно вырезанные из холодного, прочного мрамора, и, тем не менее, его движения казались невероятно легкими. Его ноги едва касались пола, когда он двинулся к ним – словно законы гравитации для него были не важны.

- Мой хозяин ценит лишь то, что находится в ваших головах, смертные, - сказал Мирко Воск. – Поэтому, для того, что с вами сейчас произойдет, ваши тела не понадобятся.

Джейс с трудом поднялся на ноги, шатаясь, как новорожденный теленок. Он почувствовал, как что-то порвалось в его грудной клетке, и поморщился от боли. И все же, Джейс собрал всю злость, на которую был способен и принял боевую позу.

- Дотронься до нее, и я тебя убью, - проговорил он.

Воск ухмыльнулся, блеснув клыками. С неестественной скоростью, он подпрыгнул и ударил Эммару, отбросив ее на пол через всю камеру, прежде, чем Джейс смог отреагировать. Она прокатилась по сырым камням, пока ее смятое тело не застыло у дальней стены. Вампир повернулся к Джейсу.

Джейс поднял руку и попытался вызвать заклинание, которое обезвредило бы Воска, но усилия были слабыми, и вампир развеял несостоявшееся заклинание Джейса взмахом руки.

Воск не тратил слова на злорадство. Он схватил Джейса за плечи, развернул его со всей своей вампирской силой и вонзил клыки в затылочную область шеи Джейса. Острые зубы вошли прямо сквозь основание его черепа. Джейс чувствовал больше, чем боль, больше, чем жуткое ощущение, что его кровь насильно покидает его тело. Он почувствовал грубое проникновение в свои мысли, пытливый голод, шарящий внутри его черепа.

Джейс боролся и брыкался, пытаясь нанести удар локтем, или пнуть вампира ногой по лодыжке, но Мирко Воск держал его крепко, атакуя его психически. Джейс чувствовал ментальное вторжение, подобное коварной, хищной версии одного из его собственных заклинаний по чтению мыслей. Ему казалось, вампир дегустирует его воспоминания, пробуя их на вкус одно за другим.

Джейс наклонил голову, не в силах пошевелить зажатыми по бокам руками. Боковым зрением он видел Эммару, она все еще лежала неподвижно – без сознания, или хуже. Джейсу придется отбиваться от вампира самому, но он явно проигрывал ему и в скорости, и в силе.

Ему нужна была мана, для создания какого-нибудь противодействующего заклинания. Джейс мысленно потянулся к самым глубоким своим связям, к тем мирам, чьи земли были переполнены маной, но волшебная энергия вливалась в него лишь слабым ручейком, капля за каплей, восполняя его силы. Кровь Джейса покидала его вены гораздо быстрее, чем мана наполняла его энергией.

Вот мои последние вдохи, думал он.

Но неожиданно, вампир зарычал и выпустил его, вынув клыки из шеи Джейса, и их ментальная связь прекратилась. Воск отшатнулся назад, вытирая с отвращением кровь Джейса со своих губ.

- Невероятно, - сказал Воск. – Ты ничего не знаешь.

- Слишком поздно, - сказал Джейс. – То, зачем ты пришел, уже уничтожено.

- Не стоило этого делать, - сказал Воск. – Теперь тебе будет гораздо хуже. Я мог бы забрать информацию, вернуть ее Секретисту, и оставить вас обоих в живых.

Джейсу нужно было что-то простое, что-то, требующее не более капли маны. Сейчас он бы не возился со своей стандартной защитой, щитом из психических аур. Он бы просто вошел в разум вампира и разорвал бы там все, вгрызаясь в мысли Воска так же, как это только что делал вампир. Джейс бы использовал собственное сознание, как клинок, рассекая всё и вся, стараясь по возможности уничтожить вампирскую психику. Но он был не готов.

Воск медленно отходил назад, не сводя глаз с Джейса, давая ему шанс напасть, пока тени не поглотили его тело, и он не исчез.

Джейс подошел к телу эльфийки, опустился на пол, аккуратно положив голову Эммары себе на колени. Ее дыхание было слабым, а тело обмякшим. Кровь сочилась из виска, совсем рядом с глазом. Джейс оставался начеку, готовый грудью встретить любое нападение на них.

Он пытался телепатически дотянуться до кого-нибудь за помощью, но они были слишком глубоко под землей. Да и к кому он мог дотянуться? Он опасался любого, кого он мог обнаружить в подземелье. Он вдруг отчетливо осознал, как мало людей он знал в этом мире, как, впрочем, и во всей Мультивселенной.

Он отодвинул прядь волос с глаз Эммары. Если бы существовала возможность покинуть этот мир, забрав с собой Эммару, он бы так и поступил. Они могли бы сбежать из Равники и жить в мире где-нибудь за пределами этой вселенной, где-нибудь, где не было гильдий и чудовищ, охотящихся на них. Но она не была мироходцем. Ее природа не позволяла ей покинуть этот мир.

На мгновение Джейс подумал о том, чтобы уйти самому, и со стыдом подавил эту мысль. У него была возможность отправиться в любое измерение, но она была его якорем. Эммара привязала его к жизни в Равнике.

Он почти ничего о ней не знал. Будучи способным по собственному желанию заглядывать в чужие мысли, он на самом деле знал о людях очень мало.

- Джейс, - пролепетала Эммара.

- Эммара. – Он нежно приподнял ее, придерживая голову.

Она повернула шею, осмотрела камеру и, поморщившись от боли, снова легла на спину, смотря на Джейса сквозь щелки глаз. – Скажи, что ты его убил.

- Он едва не убил меня, но сбежал. Как ты себя чувствуешь?

- Я в порядке.

- У тебя голова в крови.

- Я сказала, что в порядке. Ты выглядишь хуже меня.

- Что ж, когда дело доходит до того, чтобы дать тебе что-нибудь залечить, тут мне нет равных.

Джейс ожидал улыбку на лице Эммары, но ее не последовало. Похоже, она была совсем не в настроении для шуток. Дальнейшие этапы их восстановления прошли в тишине: целебная магия, починка порванных плащей, и оценка ближайшего окружения.

- Нужно закопать эти тела, - сказала Эммара. – Они могут привлечь лишнее внимание.

Вместе они оттащили трупы головорезов Рекдос в болотистые лужи на полу камеры. Эммара использовала магию природы, чтобы ускорить рост моха и плесени поверх трупов. Убитые члены культа превратились в разлагающийся сад

- Давай вернем тебя в Конклав, - сказал Джейс.

Она кивнула. В ней уже почти не осталось надежды.

Джейс всмотрелся в мрачный проход, ведущий во тьму. – Мы пройдем сначала нижними туннелями. Здесь внизу, возможно, даже безопасней. Думаю, наверху нас многие ищут.

Войдя в логово своего гилдмастера, Рал Зарек увидел дракона, склонившегося над трехмерной моделью Десятого района Равники, созданной из прожилок пульсирующего света. По сравнению с громадным телом Нив-Миззета, модель казалась крошечной, от чего вся сцена напоминала Ралу ребенка, разглядывавшего игрушечный домик. Огромный глаз дракона блуждал по миниатюрным улицам, освещавших всю его морду фиолетовыми и розовыми полосами тонких световых границ, определявших пространство макета.

- Великий Огненный Разум, Вы посылали за мной? – Произнес Рал Зарек вместо того, чтобы прокашляться.

Дракон не оторвал взгляда от модели. Его глаз подергивался, упрямо следуя за световыми нитями сквозь карту, снова и снова исследуя маршрут за маршрутом.

- Что ж, я могу доложить Вам наш текущий статус, - сказал Рал. – Проект «Скрытый Лабиринт» проходит хорошо. Нам удалось отыскать все, кроме пары гильдейских врат, и мы даже установили некоторую надежную связь между ними. Нам лишь нужно исследовать территорию Оржов, а затем спуститься в Симиковские гроты. После этого нам нужно будет провести ряд экспериментов для выявления точного маршрута лабиринта. Но мы потеряли много солдат, а мне, возможно, еще потребуется убить циклопа. Поэтому, если мне будет выдан другой состав магов и силовиков…

Дракон поднял голову, выгнул свою могучую шею и расправил крылья, но глаза его продолжали скользить по модели.

- Гильдейский маг Зарек, - сказал Нив-Миззет, и язычок пламени вырвался сквозь его зубы при первых слогах имени Зарека. – Ты тяжело трудился над нашим проектом лабиринта, да?

- Да, гилдмастер. – Рал подавил вздох. – По Вашему указанию, я организовал команды Иззетских магов по сбору информации со всего района и за его пределами. Мы обнаружили мановые потоки, текущие по необычному принципу сквозь Десятый район, и эти потоки помогли нам провести маршрут между древними вратами гильдий. Мы также обнаружили группы артефактов, с помощью которых исследуем точное расположение врат. Совсем скоро у нас будет ответ. Мы решим загадку этого лабиринта для Вас.

Я решу тебе эту загадку, подумал Рал.

Но Нив-Миззет уже не слушал. Он свернул хвост кольцом вокруг светящейся модели района. – Время не ждет, - сказал дракон. – У меня есть для тебя новый эксперимент. Новое предприятие с моей личной заинтересованностью.

- Вы снимаете меня с проекта лабиринта?

- В некотором смысле.

- Но, гилдмастер … мы так близки. Я почти докопался до ответа. И это же так важно для мощи Иззет.

- Пока он не будет раскрыт, лабиринт останется моим высшим приоритетом. Но мне открылся один любопытный разум. Полагаю, он может быть нам полезен.

Кто-то другой вторгнется в его исследование, и посягнет на внимание Нив-Миззета. Рал перемялся с ноги на ногу. – Каждый день я провожу в поисках. Я буду знать маршрут лабиринта в считанные дни, или, в крайнем случае, неделю.

- Нет, ты не будешь его знать. Ибо ты не видишь всей его структуры. Ты слеп к истинной природе лабиринта, и поэтому ты до сих пор не достиг успеха в этом проекте. Полагаю, это вполне логично, поскольку у тебя крошечный разум. И все же, из-за этого я готов тебя сожрать.

Рал потеребил один из кабелей на своей перчатке и тяжело выдохнул через нос.

- Я не знаю, где он находится, - продолжал дракон, - и не знаю его имени. Но наши разумы соприкоснулись, и я знаю, как выглядит его лицо. Я желаю, чтобы ты мне его нашел. – Нив-Миззет щелкнул когтями, и иллюзия человека, созданная из света точно так же, как сияющая модель карты района, появилась, паря над Ралом в увеличенном размере. Иллюзорный юноша был одет в синий плащ с капюшоном и обладал живым пристальным взглядом. И, хотя, изображение было простым мерцающим световым эффектом, Ралу показалось, что каким-то образом изображенный парень был живым, а он сам – прозрачным и бестелесным. Он спешно вышел прочь, оставив за собой непроизвольные электрические разряды.

Кровавая ведьма Экзава втащила труп в увешанный флагами холл, бормоча под нос беспорядочный напев. Осатанелые демонопоклонники в масках, бесы в ошейниках с шипами, и другие Рекдосовские отродья, стоящие вдоль холла по обе стороны от нее, щелкали зубами и натягивали звенящие цепи, которыми они были прикованы к стенам. Крупное мертвое тело - ноша Экзавы - со скрипом сползло на пол, истекая жидкостью, словно мешок с гнилыми овощами, и Экзава вплела этот скрип в свою хаотичную мелодию. Шеренги вопящих головорезов облизывались, принюхиваясь к запаху трупа. Она могла приказать любому из них нести этот груз за нее, но она предпочитала приносить подношение лично. Она чувствовала, что ее повелитель, демон лорд Рекдос, чьим именем была названа ее гильдия, предпочитал получать дань из ее собственных рук. Да и кровавый след, стелящийся за ней, придавал залам дворца Рикс Маади особую изысканность.

Подношение трупа было необходимо. Маг в синем плаще, наглый иллюзионист, назвавшийся именем Бэррим, ускользнул от нее, и эту дерзость нельзя было оставить безнаказанной. Было бы так весело выпотрошить этого молокососа менталиста на сцене, хнычущего в сладких муках, прежде чем ликующие выродки из «Толпы» разорвали бы его на куски – но вместо этого, он ее одолел. Он прочел ее мысли, обманул ее приспешников, и исчез в Десятом районе. И хуже всего, он прервал представление без единой окровавленной раны или вопля агонии. Экзава была кровавой ведьмой, равной по значимости верховному жрецу среди маньяков гильдии Рекдос, и она знала, что оставить разогретую аудиторию без удовлетворения смертельным финалом было жутким прегрешением. Она должна была все исправить. Этот Бэррим должен был умереть.

Но здесь была одна досадная заминка. Экзава была достаточно проницательной, чтобы понять, что менталисту удалось пронзить ее разум и украсть у нее информацию. Он узнал о связи Экзавы с похищением Селезнийской эльфийки, с раздражающим слух именем Эммара. Лорду Рекдосу это не понравится.

Тело принадлежало огру штыревику, работавшему вышибалой в клубе «Толпа». Скрип его трупа обратил на нее общее внимание, когда она вошла в серный туман тронного зала Рекдоса.

Морда лорда демона словно висела в мареве пещеристого зала, его глаза и раскидистые рога освещались адским пламенем от его пылающей косы. Ничего больше в дыму рассмотреть было невозможно.

- Культ Рекдоса обеспокоен, Экзава, как и я сам. – Голос звучал подобно раскалывающемуся камню, охрипший за долгие века, но окрашенный своеобразными нотками соблазна.

- Я принесла подношение, мой повелитель, - сказала Экзава. – Мы возрадовались его мучениям.

- Да. Я чувствую. Давай его сюда.

Экзава подтащила тело и уложила его между двух ям, наполненных лавой.

- Ближе, - раздался голос.

Экзава замешкалась, но пододвинула его ближе, в сторону голоса и пылающей косы.

Неожиданно, громадная когтистая ладонь схватила тело и скрылась с ним в задымленном сумраке. В красном освещении зала, Экзава видела, как лорд демон поднял тело высоко над головой, раздавил его в ладони, и проглотил вытекшие наружу внутренности.

Рекдос швырнул остатки тела в резервуар с лавой, где оно, шипя, превратилось в пепел. – Я чувствую на тебе запах чего-то еще, - сказал демон. – Крик в твоей душе. Жажду мести.

- Да, Лорд Рекдос. Есть одна… сложность.

- Как нам ее упростить?

- Человек должен умереть.

- Наконец-то хорошие новости.

- Он опасен.

- В твоих руках сила культа. В твоих руках часть моей собственной силы. И, все же, просишь о большем?

- Для того, чтобы он страдал так, как заслуживает, мне нужно больше.

Морда Рекдоса исчезла в тени, и лишь острые рога и подбородок были освещены, когда он заговорил. – Мне нравится то, что этот человек с тобой сделал, Экзава. Твой огонь горит ярко, ярче других моих слуг.

- Я чту Тебя кровью и хаосом, мой повелитель, - сказала кровавая ведьма.

Огромная ладонь Рекдоса снова показалась из мрачных клубов дыма, и Экзава вздрогнула. В когтистой лапе лежали два сияющих, зазубренных меча. Морда демона прояснилась над ней, ухмыляясь в лавовом свете.

Экзава нерешительно приняла клинки, пытаясь оценить назначение этого дара. – Они, должно быть, способны разорвать любую плоть, как ни один другой меч, - предположила Экзава.

- Вовсе нет, - прогремел Рекдос.

Экзава выпятила губу и осмотрела оружие. – Тогда… должно быть, они зачарованы на невыносимую боль от легчайшего прикосновения.

- Ничего подобного.

- Тогда… что же?

- Тебе не нужны мечи, способные разрезать цепи? – Спросил Рекдос. Он ждал ответа.

Реакция Экзавы была медленной. Но затем, кривая ухмылка рассекла ее лицо. – О, благодарю тебя, Хозяин, - радостно сказала она и развернулась на каблуках, держа мечи в обеих руках.

Она появилась в холле, и жуткие психи рванулись к ней, звеня тяжелыми коваными цепями, приковывавшими их к стенам.

- Пришло время для бунта, - сказала она.

Одни за другими тяжелые оковы падали на пол, разрезанные ее новым оружием, освобождая порабощенных штыревиков и демонопоклонников. Один за другим, бесы и воины вставали за ней, хватая оружие и рыча в садистском предвкушении. Один за другим они пополняли ее армию солдат хаоса, и их рев звучал именем Бэррима.

Джейс шел сквозь туннели перед Эммарой, прислушиваясь к тихим всплескам ее шагов на мокром полу и их эху, отражавшемуся от окружающих стен.

- Прости меня, - сказал он, бросив взгляд через плечо.

- За что?

- Я знаю, ты не стремилась влипнуть во все это, когда искала меня. Неприятности, похоже, преследуют меня.

- Да, это так, - сказала она. – Ты настоящий водоворот неприятностей. И всегда им был, сколько я тебя помню. Но дело не только в тебе. Там наверху зреет беда. Я живу здесь давно, и гильдии еще никогда не были в настолько напряженных отношениях. Похищения. Территориальные бои. Убийства. И все становится только хуже.

- И, несмотря на все это, ты смогла уберечь меня.

- Я рада, что ты в безопасности, - сказала она. – Оно того стоило.

- Если бы я не уничтожил собственные воспоминания, я был бы тебе больше полезен.

- Нет. Ты делал то же, что и я. Ты думал о мерах предосторожности для нас обоих. И заплатил за них цену.

- Как только мы доставим тебя обратно в Конклав, как только Тростани узнает, что ты жива, возможно, мы сможем покончить со всем этим. Ослабим напряжение гильдий. Ты станешь примером миролюбия. Мы покажем им, что Селезния не платит местью, даже Рекдосам.

Эммара улыбнулась. – Хорошо сказано.

Они шли сквозь подземелье нижнего города, взбираясь по лестницам, продвигаясь все выше, к поверхности и солнечному свету.

- Эммара?

- Да?

- Помнишь тот деревянный листок, что ты мне дала? Артефакт, чтобы связаться с тобой?

- Да.

- Он сработал? – Спросил Джейс. Он хотел спросить: Ты слышала слова, «ты нужна мне»?

- Да. Я услышала его. Я тогда была занята своими Рекдосовскими похитителями, но я услышала его.

- Хорошо, - сказал Джейс. – Просто хотел убедиться.

Он шел перед ней и не оборачивался, чтобы посмотреть ей в глаза и узнать, что эти слова значили для нее, если вообще они что-то значили. Но ему было тепло уже от того, что она их услышала.