Ноша хрономанта 3

Глава 12

— Это как понимать? — Возвращение обратно в Серый Оплот прошло без существенных эксцессов. Те хищники и монстры, которые обладали хоть каплей интеллекта, не спешили связываться с полусотней хорошо вооруженных людей в крепких доспехах. Те, у кого мозгов вообще не было, как правило, оставались гнить за нашими спинами, так как народ был не только вооружен до зубов, но и загружен на полную катушку, а потому потроха зверей за редким исключением стоили меньше, чем часть поклажи, которую пришлось бы выкинуть, дабы место под них освободить. С десяток раз встречались отряды других землян, осторожно исследующих Тренировочный Лагерь, но если у кого-то из них и было намерение при случае заняться бандитизмом, то нападать на группу явно превосходящую потенциальных разбойников количественно и качественно, ему почему-то не захотелось. В общем, проблем не было. До этого момента. — Вы не хотите покупать кристаллы знаний, инструменты и книги, которые я принес, но заинтересованы в конструктах, что остались в крепости?

— Создавать, покупать и продавать способные к автономной работе магические механизмы в нашем мире без специального разрешения нельзя, и на инструменты, книги и обучающие кристаллы данный закон тоже распространяется. — Развел руками мой собеседник, в котором абсолютно любой мог опознать мага, даже не пользуясь сканирующими навыками. Носит расшитую серебряными узорами темную мантию, длинная седая борода свисает чуть не до колен, стоит опираясь на посох...В воздухе стоит, на высоте примерно полуметра. Земля в той части Серого Оплота, которую отвели под проживание крупных групп землян, сотрудничающих с властями города, превратилась в одну сплошную грязь благодаря сильному ночному ливню. И пачкаться один из главных волшебников этого города категорически не желал, а энергии и навыков, чтобы парить над твердью, вернее омерзительной полужижей, где время от времени попадался мусор и плоды чьей-то жизнедеятельности, ему более чем хватало. — Потому гильдия у вас подобный товар и не купит. Он нам самим не нужен, да и с перепродажей проблемы будут...Но вот владеть самими конструктами можно любому, это без проблем!

— Про то, что на перепродажу кристаллов, книг и инструментов нашим соседям из иных миров тоже разрешение потребуется — не знал, — развел руками мой телохранитель, на полставки также подрабатывающий консультантом в делах, связанных с волшебством и гильдией магов Серого Оплота. — Вот честно — не знал! Я с этим никогда не сталкивался, оно мне и не надо было...

— Бывает... — Только и оставалось вздохнуть мне, ибо от подобных мелких внезапных проблем был никто не застрахован. Да и по большому счету разве это проблема? Обелиск Бесконечной Вечной Империи примет любой товар и в любом количестве. Да и просто продавать ему те же кристаллы с инструментами не обязательно, найдутся варианты поинтереснее... — Но с остальной частью наших товаров проблем нет?

— Ни малейших, уважаемый Бальтазар! Ни ма-лей-ших! — Буквально пропел лучащий довольством заместитель мэра, азартно потирая ручки и радостно скалясь. Впрочем, хорошее настроение особо привлекательности облику Палания не добавило. Откуда взяться красоте у толстого, низкого и прыщавого мужчины пожилого возраста, чьи обильно тронутые сединой волосы зачесаны назад в тщетной попытке прикрыть лысину? Кстати, как-то она стала больше и заметней с тех пор, когда мы виделись в последний раз, да и белого цвета в шевелюре резко прибавилось. Сей чиновник, говорящий от имени властей города, но заключающий сделки где фигурировал лично он сам, нарушил какую-нибудь магическую клятву и откат, явно не первый в карьере, ощутимо пошатнул здоровье человека, несмотря на свою высокую должность являющегося эдаким козлом отпущения для куда более влиятельных персон? — Интенданты господина барона будут счастливы обменять ваши кристаллы знаний выдающегося типа на невольников и крепостных по курсу пять к одному и три к одному! Выбор в городе, боюсь, пока еще не так велик, как хотелось бы, но это тоже не проблема! Бараки в деревнях не просто переполнены, а забиты под завязку! Мне даже писали, что там для желающих продать себя в рабство тупо не хватает мест...

Мой расчет оправдался. Землян за хороший товар обитатели Серого Оплота явно не считали, ну во всяком случае, большую их часть. По меркам обитателей Бесконечной Вечной Империи они слишком слабы, капризны и непокорны, да вдобавок сложно найти среди обитателей рабских бараков тех, кто мог бы успешно батрачить на ферме, лишенной какой-либо механизации или добывать в шахте руду при помощи кирки с производимостью, которую нормальный человек даже вооружившись отбойным молотком вряд ли так сразу выдаст. Тем более, сейчас у них живого товара наметился изрядный переизбыток. А вот магические самоучители — штука полезная, компактная, жрать не просит, храниться может практически вечно. Пусть видеоуроки с эффектом присутствия не делали автоматически изучившего их человека обладателем нужного класса, но если вручить подобную побрякушку достаточно старательному новобранцу, которого пару лет тренировали или сидящему в тюрьме разбойнику, уже имеющего за плечами опыт смертельных схваток, то можно было в очень короткое время заполучить в свое распоряжение достаточно неплохую боевую единицу. Вот только не такую неплохую, как успевший хлебнуть лиха землянин, если тупо вручить ему автомат и достаточно патронов для пары дней тренировок. А как первых так и вторых на родной планете вполне достаточно, раздобыть их — проблема решаемая. Сложнее будет обеспечить достаточную верность своей личной маленькой армии, но и с этим разберемся, когда время придет.

— Вообще-то одна проблема у нас есть, и она весьма серьезная! — Важно вздел в воздух свою тоненькую руку пожилой маг. — Почему мы обсуждаем такие дела на улице, да еще и в столь дрянную погоду? Знаю я тут неподалеку один хороший ресторанчик...И раз уж вы, Бальтазар, вернулись из опасной вылазки, которая принесет нам всем неплохую прибыль, то сегодня гуляем за мой счет!

— Было бы глупо отрицать вашу мудрость, уважаемый мэтр, — хмыкнул я, морально готовясь к первой попытке вербовки. А она будет настоящей пыткой...Ибо блюда и напитки, которые окажутся на нашем столе, точно захочется сожрать сразу все, поскольку пахнуть они будут одурительно, выглядеть восхитительно, а вкус превзойдет самые смелые ожидания. А мне их придется либо вообще не трогать, либо варварски просить завернуть с собой, дабы наслаждаться уже остывшими кушаньями там, где никто не сможет воспользоваться минутой слабости, дав подмахнуть магический контракт или убедив малознакомым личностям дать какую-нибудь нерушимую клятву.

Реальность обманула мои ожидания только в одном. До ресторанчика под намекающим названием «Кроткая одалиска», где меня намеревались соблазнять разнообразными выгодными предложениями, богатыми подарками, вкусными яствами и завлекательными видами высококвалифицированных прелестниц, оказалось шагать весьма преизрядно, все-таки он находился почти в самом центре города, а склады, отведенные под проживание допущенным в Серый Перекресток иномирным варварам, стояли на окраине, близ трущоб. Впрочем, ноги по дороге туда бить не пришлось — у заместителя мэра, само собой, имелась карета, и места в ней хватило бы не только четверым мужчинам, но и паре-тройке сопровождающих на каждого. Тоже, в общем-то, не самый плохой показатель его достатка и социального статуса — кому попало не позволят рассекать по узким улочкам в таком фургоне, из-за которого людям приходится в стены вжиматься, дабы под копыта коней не угодить.

Снаружи здание походило на часовню — кирпичное, высокое, узкое, с крохотными оконцами под самым потолком, до которого было метров десять. Если бы не вывеска над крыльцом, охраняемым снаружи двумя фигуристыми воительницами-блондинками в блистающих серебром доспехах, если конечно можно было назвать доспехами высокие сапоги, мини-юбки и нагрудники, то его бы можно было перепутать с каким-нибудь бастионом. Хотя вот двуручные клинки в их руках точно были настоящие и довольно неплохие, вдобавок на стали имелись следы от явно боевого использования, после которого лезвия приходилось затачивать. Только вот взгляды красоток подкачали. Тусклые, усталые, напрочь лишенные какого-либо интереса к окружающему миру. Внутри же здание оказалось похоже на современный по меркам Земли ночной клуб — сцена, на которой танцевали под музыку две не сильно одетые артистки, барная стойка, яркий свет в центре и уютный полумрак вдоль стен, где располагались ниши, отделенные друг от друга надежными перегородками, достаточно неплохо скрывающим происходящее внутри от случайного взгляда...Причем места тут было минимум раз в пять больше, чем могло бы уместиться в здании подобного масштаба — тут явно кто-то хорошо поигрался с пространством. И не было ничего удивительного в том, что обслуживающий персонал состоял из женщин, одежды на которых не то, чтобы не было совсем, но была она скроена так, чтобы больше подчеркивать, чем скрывать. Плотные и худые, высокие и низкие, женщины человеческой расы и представительницы экзотических народов, парочку из которых я со своими снами из будущего даже опознать не смог. Никакой униформой тут не пахло — кто в ночнушке, кто-то в каком-то аналоге пляжного бикини, некоторые формально закуались до глаз, но в просвечивающие где можно и нельзя газообразные ткани...Общим было у них одно. Ошейники на шеях, выполненные из золота и серебра, а также нередко украшенные не то магическими кристаллами, не то драгоценными камнями. То, что в Сером Оплоте было не очень много рабов, отнюдь не означало полное их отсутствие. И видимо одним из мест концентрации элитных невольниц, привлекающих денежные мешки города своими личиками, формами и доступностью, служило как раз таки данное заведение.

— Так это ресторан или все-таки бордель? — Абсолютно невозмутимым голосом уточнил я у своих сопровождающих, изучая предложенное меню, картинки на котором по степени своей искусности и сложности делали мои жалкие потуги в рисовании как призовой рысак хромоногую черепаху. Прикосновение к изображению позволяло словно бы ощутить вкус блюда, вдохнуть его запах и прочувствовать зубами текстуру этого явства. И стоило лишь действительно захотеть попробовать эту пищу, как тарелка с ней появлялась на столе. Да уж...Сервис на грани фантастики и немного дальше. Воистину технология дарит многое широким массам, в то время как магия предпочитает реализовывать мечты для избранных.

— Я бы сказал, что скорее клуб по интересам, — усмехнулся Паланий, сальным взглядом провожая идущую мимо официантку из расы людоящеров. И, как на мой взгляд, совершенно зря. Они же холодные, жесткие, а уж если укусят не дай бог в пылу страсти, то лечиться придется серьезно, дабы кровью не истечь, поскольку зубы острые, ну очень острые.... А вот языки у них ловкие, сильные и длинные, что да, то да... — Клуб для приятного и интересного времяпрепровождения тех, кто может позволить себе наслаждаться жизнью и свысока поглядывать на мирские хлопоты и озабоченных ими простолюдинов, ибо уж нам-то точно никогда не придется ни голодать, ни утруждать себя той работой, что неприятна...Ну, если только она не связана с защитой наших интересов...Ведь так, мэтр Носсер?

— Да-да, именно это заведение можно назвать истинным культурным сердцем нашего города, где те из его обитателей, кто по праву может называть себя благородными аристократами, могут отдохнуть от забот и в комфортной обстановке обсудить любые вопросы с равными себе. — Поддакнул заместителю мэра старенький волшебник, который определенно являлся живым олицетворением пословицы: «Седина в бороду — бес в ребро». Вот откуда у него на коленях появилась девушка-кошка в передничке, чулках и прозрачном подобии лифчика за те пять секунд, которые я на него не смотрел? Телепортировал он её к себе, что ли? Вроде бы рядом с книжечкой меню были еще какие-то каталоги, может с выпивкой, может с сотрудницами... — Только прошу вас, мой юный друг, хоть сегодня мы и будем праздновать ваш триумф и обретение благородного статуса, но проявите некоторую степень сдержанности по отношению к девочкам, воздерживаясь от грубостей. Если только вы за них не заплатите хозяйке данного ресторанчика, конечно же. Она принадлежит самому барону, и только ему...Ибо больше тех, кто мог бы её одолеть, в городе и не найдется. И сия особа очень ревностно относится к защите того немного, чем ей еще позволено владеть...

Застолье развивалось словно бы прямо по тому графику, который был составлен в моем уме. Собитен активно рассказывал о наших приключениях, бурно жестикулируя, а его начальник и заместитель мэра бурно комментировали достигнутые успехи, не скупясь на лесть и тосты. Я как мог поддерживал беседу, лениво ковыряясь в предложенных яствах, несмотря на их буквально умопомрачительный вкус лишь иногда позволяя попробовать себе ложечку того, ложечку сего...Но куда больше скармливал веселой рыжей официантке, что практически сама собой появилась у меня на коленях. Когда ты в Риме, поступай как римлянин, а поведение равнодушного ко всем плотским радостям аскета вызвало бы сильное удивление, плавно переходящее в подозрения и попытки подсовывания сотрудников-мужчин, овец или вообще чего-то еще более неестественного и омерзительного...Да и вообще, по женскому обществу за последнее время сильно соскучился. Очень сильно. И судя по тому, как провокационно та ерзала на своем месте щедро закармливая деликатесами девушка, регулярно используя свои руки, чтобы устроиться поудобнее, это ощущалось даже через штаны, но своим положением сия особа не сильно тяготилась, решив получать от него максимум возможных выгод и удовольствий. Иначе бы активности с её стороны проявлялось поменьше. Вино и соки цедились микроскопическими глотками, которых едва хватало, дабы чуть-чуть увлажнить пересхошую от болтовни глотку. А еда все-таки попадала внутрь меня лишь после того, как была основательно размазана, долгое время побыла на открытом воздухе и её касались губы дегустаторши, прилежно надкусывающей насаженные на вилку кусочки. Изготовить бьющую по мозгам отраву избирательного действия, чья магия не будет реагировать на цель в виде рабыни — сложная задача даже для мастера-алхимика. Да и многие подобные составы сами по себе не такие уж и стойкие, вне сохраняющих их стабильность флаконов они выдыхаются или хотя бы ослабевают. Вдобавок частая замена блюд, за которые все равно платил не я, делала пропитывания пары десятков порций еды зельями, воздействующими на сознание, делом сложным и дорогим. Это же вам не мышьяк, который любой кустарь-самоучка при нужде килограммами варить может, подобные препараты встречаются редко и стоят дорого. Стратегические их запасы есть в арсенале далеко не у всех.

Менялись девушки, танцующие на сцене, менялись блюда на нашем столе, менялись темы разговоров. И было вполне закономерно, что старший из чародеев разразился длинной продуманной речью на тему: «молодым везде у нас дорога, а молодым варлордам так вообще...» . А еще пожилой и отлично эрудированный волшебник будто невзначай стращал ужасами, которые станут терзать мир, только-только интегрированный в Бесконечную Вечную Империю. Засилье новосотворенных чудовищ, которые будут мигрировать туда-сюда, выискивая комфортные места. Всеобщая разруха и хаос. Налеты рейдеров, способных оплатить себе межмировые перемещения и планомерная зачистка территорий со стороны могущественных империй, жаждущих увеличить свои владения за счет новых колоний и не сильно нуждающихся в наличии дружелюбных аборигенов на подконтрольных территориях. Цифрами статистики сыпал из каких-то мудреных трактаов на эту тему и щедро обещал дать их мне почитать. В принципе, он даже не врал. Ни в плане пиздеца, ожидающего Землю, ни в плане моей возможности кататься как сыр в масле, если дам присягу барону.

Представитель благородного сословия с развитым боевым классом являлся крайне ценным ресурсом не только для конкретного баронства, но и вообще практически в любой точке Бесконечной Вечной Империи. Ибо безопасны в ней были лишь те места, которые защищают, причем защищают хорошо. Барон определенно был бы счастлив получить такого вассала, как счастлив был бы человек, нашедший полный денег кошелек или получивший удачное наследство. И он не был идиотом, способным рубить сук, на котором сидит, а значит перепало бы мне и власти над крестьянами да рядовыми соладатами, и слуг, и денег, и девочек не хуже тех, что сейчас окружают нас. Может быть оказался бы пожалован даже личный клочок земли, который можно развивать и облагать налогом, не забывая отстегивать процент покровителю. По меркам того же Собитена, бывшего отпрыском какого-то бедного рыцарского рода — предел мечтаний. Только вот как-то не прельщала меня участь верного боевого пса, цепью которого станут магические клятвы верности. И почти наверняка сюзерен постарается ограничить своего нового вассала в наборе сил. Ибо зачем ему конкуренты?

Своих сомнений я разумеется не высказывал, поддакивая на моменты обсуждений бед, которые точно ждут Землю, ибо слова старого чародея звучали вполне логично. И охотно соглашаясь с тем, что идея перебраться в тот мир, где все давным-давно более-менее устаканилось, выглядит вполне логично, ибо устроиться там будет легче. Только вот спьяну проговорился, что пока проситься в вассалы рановато. Ну где барон и где я? Из меня пока варлорд, как меч из деревяшки. Вроде и похож, но стоит проверить на прочность — только щепки в разные стороны полетят. И сам слабоват, и вместо верной дружины толпа народа, только-только разжившаяся нормальным оружием и броней, да нормальным навыков покуда не развившая... Вот возьму еще одну крепость...Или две...Добуду еще каких-нибудь чертежей и легендарных артефактов, чтобы ими можно было его светлости в ножки поклониться...

Высказанная идея не могла не встретить со стороны властей Серого Оплота одобрения и поддержки. Одна лишь мастерская волшебного плотника, которую несколько часов назад передал лично в руки заместителю мэра, уже должна была заставить заставить барона не писать от восторга, так по крайней мере искренне улыбаться. Подобный подарочек позволит ему быстро и просто увеличить количество налогов, получаемых с города, на целый процент, а может и на два-три. Что-то станет платить сам мастер, равных которому ремесленников в данном населенном пункте вряд ли найдется больше десятка, что-то будут давать те, кто приедут за его товарами...Еще больше усилят боевую мощь его армии изготавливаемые там луки или какие-нибудь щиты, что весят как сухое дерево, но прочны словно листовой металл. Вишенкой на торте стали кристаллы знаний. А всех затрат — немного денег, выделенных глупому варвару, да разрешение забрать часть лишних рабов, которых и без того хоть бочками соли ибо девать уже просто некуда, а продать через обелиск до истечения трехмесячного срока не получится...

— Бальтазар? — Робкий голосок, вклинившийся в нашу беседу, когда все ораторы прервались на то, чтобы смочить вином пересохшее горло, определенно был мне знаком. — Это ты?

— Оливия? — Я с удивлением уставился на бывшую студентку из Австралии, одетую в широкополую соломенную шляпку, юбку шириной с ладонь и туфельки на высоком каблуке. Она была тут далеко не единственной девушкой топлесс, но большинство сотрудниц данного заведения все же носили чуть больше одежды. И ошейники у них смотрелись дороже простого серебряного обруча, видимо обозначавшего низшую ступень в иерархии местных невольник. — Ты как сюда попала?!

— Ты пропал, охотников почти не осталось, люди стали уходить в другие отряды, а когда нас во время работы с ловушками напали какие-то бандиты, все посыпалось окончательно! Диего взял у старосты деньги, чтобы пригласить мага-лекаря, но уже через три дня их потребовали вернуть, а мы конечно же ничего толком заработать еще успели. Его схватили, меня больше вообще никто не слушал, пришлось продать оружие, потом какой-то мерзавец у самых стен деревни стукнул по голове и продал торговцам, как какую-то овцу... — В глазах девушки мало-помалу начинала разгораться надежда, а вот я с каждой секундой начинал чувствовать себя все хуже и хуже из-за укусов совести. Ибо с вероятностью куда выше пятидесяти процентов появление Оливии здесь и сейчас было не случайным. Она конечно красива, но все-таки недостаточно красива, дабы просто так попасть в элитный бордель Серого Оплота. И очень вряд ли у неё найдутся навыки, достойные персонала данного заведения, где весь живой товар относится к категории элитного, а значит и беседой развлечь сумеет, и улыбаться будет клиенту почти искренне, и в спальне покажет такие чудеса постельной гимнастики, что без даруемых Системой возможностей не один год тренировать придется. А значит, и вытащить её так просто не получится. На какой-нибудь договор с двусмысленными формулировками никогда не соглашусь. И откровенно сумасшедшую сумму денег за случайную знакомую платить не буду. — Бальтазар, помоги мне! Спаси меня! Пожалуйста-а-а!

— Я посмотрю, что тут можно сделать, — уклончиво пообещал девушке, наблюдая за тем, как от барной стойки к нам изящной походкой шествует дама, буквально каждым своим движением излучающая власть, сексуальность и опасность. И выточенный словно бы из единого алмаза ошейник нисколечко не портил того впечатления, которое производила пышногрудая и высокая темная эльфийка, чья антрацитово-черная кожа словно бы светилась изнутри от количества силы, непонятно как втиснутой в смертную оболочку. Стилю своего заведения она не изменяла, гордо демонстрируя всем окружающим воистину шикарное тело, выглядящее лишь более притягательным благодаря ажурному белому белью. Только вот на левом её бедре висел свернутый в кольцо хлыст, а на правом короткий зазубренный кинжал из обсидиана, малопригодный в бою, но почти наверняка являющийся инструментом для жертвоприношений. И я мог бы поклясться своей алебардой, которую все равно надо менять — сия особа пользовалась имеющимся при ней арсеналом весьма активно и охотно, если у неё появлялся достойный повод. — Но я уже помогал тебе, Оливия. Много раз помогал: со снаряжением, со стартовым капиталом, с кристаллом навыков, со сбором отряда и управлением людьми....И ты уже взрослая девочка. А значит должна понимать, что за свои действия, и за свое бездействие, ответственность несешь сама...