Ноша хрономанта 3

Глава 21

Стены, окружающие комплекс построек неизвестной расы, действительно были сделаны из железа. Вернее, полированной стали. Её характерный серый блеск так и наводил на мысли о высокотехнологичном промышленном производстве, только вот вряд ли земном. Там, где мои соотечественники пустили бы поверх пятиметрового рубежа обороны колючую проволоку, если бы хотели еще чуть-чуть осложнить вход или выход любителям паркура и промышленного альпинизма, здесь использовали ряды острых узких шипов, похожих на ножи. Одна полоса лезвий торчала вниз и наружу, вторая наружу и вверх, третья смотрела вертикально в небо, да и с той стороны вроде бы точно такие же конструкции имелись. Решение в принципе-то рабочее, но уж больно трудоемкое. А вот десяток труб разного диаметра и длинны, возвышающиеся над болотом, выглядели в точности, словно часть инфраструктуры какого-то завода. Они даже закопчены у верхушки малость были. Только располагались почему-то по кругу, а ведь редко какая рабочая зона может похвастаться идеальной симметричностью.

— Это гномы так строят? — Задался вопросом Патрик, который был парнем достаточно отходчивым и успел простить мне и удар в челюсть, и молнию, которой Собитен разогнал непрошенных помошников, мешающих спасать свою жизнь. А вот шествующая в паре шагов от нас Изабелла дулась, хоть и старалась этого не показывать. Разряды колдовского электричества оставили в прическе испанки, склонившейся над раненным товарищем в моем лице, несколько обширных обугленных проплешин, из-за чего внешний вид женщины изрядно пострадал. И безропотно снести подобный урон собственной красоте бывшая учительница явно не могла, хотя и буквально заставляла себя не выходить за рамки формально вежливого общения.

— Не думаю. Я конечно не большой специалист по их архитектуре, но мои доспехи и прочие артефакты производства данной расы выглядят достаточно нарядно, ибо всяческими узорами и прочими красивостями руны маскируют, а тут одна сплошная утилитарность... — Несмотря на недавние травмы, ходить и говорить удавалось без проблем. К моему огромному удивлению, всего за несколько часов после почти удавшегося покушения я вернулся в норму если и не на все сто процентов, то где-то около того. Под воздействием целебной алхимии раны заросли, как и не было их, оставив только шрамы и даже вроде бы постаревшие покрытые морщинами участки вдруг взяли и разгладились. Причем они точно были постаревшие, а не просто обезвоженные! Это было странно, но это была та странность, которая идет мне на пользу, а потому я выбросил её из головы, а вернее отложил до поры, когда получится обратиться к хорошему целителю или пройти полное сканирование у обелиска, сосредоточившись вместо этого на более насущных делах.

Ворота комплекса были большими, и были они гостеприимно распахнуты. А совсем рядом с ними на какой-то кочке сидела Эва и грела яйца. Когда я увидел её, то первой моей эмоцией стало просто ошеломительное облегчение Пусть вид у дракиды был на редкость хмурый, пусть она оказалась вся перемазана в какой-то дряни, пусть огнедышащая нудистка опять где-то потеряла свою невеликую одежду, пусть одно из её крыльев теперь больше напоминает рыбий хребет, поскольку начисто лишилось перепонки...Но она жива! Какое счастье...Семьсот тысяч империалов и одна малая имперская награда не пропали зря! Да и планы по захвату деревень и освобождению землян, которые без участия специалиста нужного калибра реализовать было почти невозможно, не накрылись медным тазом.

-Эва, а чьи это яйца такие интересные и почему вода вокруг них замерзает, если они на огне стоят? — Изабеллу же дракида в первую очередь заинтересовала в несколько ином плане. — И, кстати, а где ты котелок-то взяла, если улетала без всего? Неужели у тебя есть еще и инвентарь, ну в смысле, личный пространственный карман?!

— Котелок я позаимствовала у скелета, который вон у тех кустов валяется, — дракида махнула рукой куда-то в сторону реки, не отвлекаясь от котелка, где вода по краям уже начинала побулькивать. А вот в центре окружила два белых сферических объекта плотной коркой льда. И лед сей не таял, несмотря на то, что в сложенным лодочкой ладонях Эвы пламя полыхало так жарко, что ближе трех шагов к ней подойти было попросту невозможно. — Слизни сожрали с бедолаги мясо, ткань и даже сапоги , но вот кости и металлы им были не интересны...А яйца вытащила из гнезда морозного болотного питона...И это моя добыча!!!

— Не претендую, — откликнулся я, пытаясь вспомнить, а что такое мог даровать подобный трофей. Кажется, в кулинарной книге для аристократов Бесконечной Вечной Империи имелся рецепт подобного деликатеса, приготовленного всмятку и увеличивал он устойчивость к холоду...Вероятно, для находящейся в отдаленном родстве с рептилиями Эвы подобное было бы весьма полезно, несмотря на способность согреться в случае нужны собственным пламенем. — А это питон тебя так отделал или все-таки те же эльфийские снайперы, что меня пытались сделать клумбой для своей любимой рассады?

— Ушастые, конечно...Будто бы какая-то болотная гадина едва ли шестидесятого уровня могла бы мне повредить! — Раздраженно дернула щекой Эва, не отвлекаясь от своего котелка. Про наличие вблизи нашей цели логова подобного монстра собранные слухи ничего не говорили. Но это, скорее всего, просто потому, что встретившиеся с ним земляне на роль источника информации больше не годились, превратившись в змеиное дерьмо. Возможно, замороженное, учитывая явную склонность монстра к криомантии. — Подловили уже когда на обратный курс ложиться собиралась, хорошо успела крылом лицо закрыть и сразу вниз спикировала, поместив между собой и рекой, где в лодке сидела лучница, этот проклятый храм. Теперь крыло чуть ли не полностью регенерировать, месяца полтора там все чесаться будет... Кстати, Бальтазар, мог бы и предупредить, что у тебя есть такие враги!

— Да я сам до недавнего времени не знал, что они именно враги, а не просто какие-то встречные-поперечные проходимцы, которые всегда готовы прибрать к рукам бесхозное добро! Клянусь дыркой в своих доспехах! — Для пущей наглядности отверстие, оставшееся после эльфийской стрелы, немного поковырял пальцем. — Подожди, ты сказала — храм? Вот это — храм?! Здесь?!

— Ну, не совсем храм, скорее нечто среднее между жертвенным алтарем и гладиаторской ареной. — Внезапно ледяная корка вокруг яиц взяла и развалилась и сразу же пасть дракиды нырнула в кипяток, захватывая зубами сразу оба яйца. — Фуф...А ничего так, даже вкусненько...Так вот, там за стенами на большущем золотом постаменте стоит стальная статуя какого-то хмыря, и я готова хвост заложить, что постамент именно золотой, а не позолоченный. Обычно подобные понты могут себе позволить лишь боги, а у кого попроще не первый так сто первый идиот исхитрится и умыкнет таки столь недешевую игрушку. От скульптуры, кстати, расходятся в разные стороны десять путей, каждый из которых заканчивается на обнесенной забором площадке, в центре которой печь с неугасимым огнем. Причем пылают в нем не дрова, а кости и, кажется, души. Почти уверена, что это какое-то испытание и тот, кто проиграет его, станет топливом.

— Ху...Кгхм...Хреново короче. Очень хреново! — Удержаться от мата было тяжело, но я все-таки справился. — Так-так-так...Разбиваем лагерь прямо здесь. Внутрь кроме меня никто не идет, во всяком случае, пока не идет. Дальше будем действовать по ситуации...

— Эм... Нафига? — Не понял Патрик.

— Чтобы хозяин этого места не смог заставить нас драться друг с другом или там запереть внутри своих владений до окончания Тренировочного Лагеря, если мы не принесем ему жертвы из своего числа. — Я не ждал ничего хорошего от подавляющего большинства обитателей Бесконечной Вечной Империи, и высшие сущности в этом плане от смертных не отличались. Ну, разве только в худшую сторону, ибо гонора у них было больше, а чувства самосохранения — меньше. Истинный нейтрал, который не подаст тебе руки в трудную минуту, но и не ударит в спину, если ему выпадет удобная возможность — уже больше, чем то, на что стоит рассчитывать при знакомстве. — Одиночку же хозяину этих печей запрессовать заметно посложнее будет. С нашей точки зрения могущество богов практически безгранично, но не забывайте, они часть Системы, и она не любит, когда её винтики ломают из чистой злобы или дури. Особенно если речь идет о Тренировочном Лагере. А потому меня либо просто выпустят наружу, если мы не договоримся, либо заставят проходить какое-то испытание, в котором будут иметься реальные шансы на победу, и соответствующая ему награда.

— Ха, а я-то думала, что ты будешь гораздо дольше беситься и тупить, когда твои первоначальные планы улетучились как дым от костра, — хмыкнула дракида, отбрасывая далеко в сторону ненужный ей больше котелок. — Приятно видеть такую высокую скорость принятия решений. Причем тех решений, которые не назвать глупыми. Но, Бальтазар, советую тебе быть осторожным, вежливым и еще раз осторожным. Боги они...Хм...Боги. И даже величайшие из драконов, чья мощь и мудрость затмевают наши возможности как извергающийся вулкан горящую спичку, лишний раз не хотят с ними связываться

— Я учту...

Предостережение дракиды было излишним, но приятным, ибо показывало, что она обо мне хоть немного заботится. Пускай и из сугубо корыстных побуждений, ибо верит в возможность из нашего сотрудничества извлечь взаимную выгоду. Но это единственная хорошая новость в данной ситуации, когда вместо крепости или города за стенами оказалась игровая площадка кого-то из подчиненных Системе богов! Нет, чисто теоретически, в плане потенциальной полезности, подобная локация была ничуть не хуже. Высшим сущностям, в большинстве своем бывшими теми еще сучностями, объедков с барского стола было не жаль, и запасы всякого мусора необычного, редкого или исключительного ранга, у них имелись практически неисчерпаемые. Да и легендарками они могли нагрузить чуть ли не оптом, а если очень-очень-очень повезет — то и чем-то мифическим разжиться можно. Только вот была одна проблема, маленькая такая проблема, по своим размерам сравнимая если и не с целой планетой Земля, то по крайней мере с расположенным там Гималайским хребтом! То, что они чего-то могут, не значит, что они чего-то хотят. И поступки, способные умаслить некоторых подобных персон, заставив их относиться к отдельным более-менее простым смертным благосклонно, лично в моей шкале ценностей зачастую находилось рядом с отметкой «военные преступления». А любитель печей, где горят кости и души, с вероятностью процентов в девяносто относился как раз к той когорте богов, которые могли принести пользу лишь если за их уничтожение какой-нибудь хороший человек получит достижение «Богоубийца»!

Зайдя внутрь сооружения, я убедился в правильности выводов дракиды. Арена, вернее несколько отдельных маленьких арен, окруженных единой стеной и видимо созданных для одного единственного зрителя, который может позволить себе возвести подобное сооружение в рамках нравящейся лично ему программы культурного досуга. Короткая дорожка из песка вела меня прямиком к подножию действительно массивного золотого постамента, на котором возвышалась статуя примерно десятиметрового роста. Скульптура, скорее всего, достаточно детально отображающая облик одного из богов Бесконечной Вечной Империи, определенно принадлежала человеку. Лысый качок в каких-то коротеньких шортах, мускулистый настолько, словно он многие годы подряд пытался выиграть конкурс по пожиранию вредных для здоровья спортивных добавок. Если бы у него были ну хоть какие-то волосы, то почти уверен, даже там сумела бы отрасти бицуха...И я бы не назвал подобный облик красивым, скорее уж уродливым и неестественным.

— Трепещи смертный, ибо Я — Дорго Сгибающий Сталь! — Рявкнула вдруг статуя, чуть изменяя позу и безошибочно уставившись на меня. Причем говорила она явно не на обычном языке Бесконечной Вечной Империи, но смысл сказанного все равно отпечатывался напрямую в сознании. Запоздало мелькнула мысль о том, что стоило бы все-таки озаботиться защитой разума. Мелькнула и пропала, ибо каким-либо ширпотребом настоящих менталистов можно только рассмешить, а даже средней паршивости легендарки нужной направленности, не говоря уж о мифических навыках или артефактах, все равно покуда не попадались. Ну да ладно, от произвола высших сущностей Система защищает достаточно надежно, а смертных служителей в этом крайне подозрительного вида культовом месте пока не видать. — Я бог воинов! Создаю оружие для воинов! Из воинов! Ты лидер того отряда, что столпился у ворот моего храма?! Хорошо! Пусть твои воины сразятся друг с другом на моих аренах! По десятку на каждой! Накорми печи теми, кто проиграет, и победители получит мое благословение! А ты получишь топор, с которым не будешь знать поражений! Станешь сильнее! Удостоишься чести служить мне!

— Меня такие условия не устраивают, — боги Бесконечной Вечной Империи были с одной стороны почти всемогущи...А с другой — практически скованы. Их можно было упросить подвинуть горный хребет или обрушить огненный дождь на вражескую страну, но они не могли нарушить свое слово или предъявить на кого-то свои права только лишь потому, что этот смертный зашел в их храм, а может родился и взрослел на территории, где властвует их высокоуровневый жрец. Дабы подобная сущность получила над новым адептом власть, позволяющая распоряжаться его телом, разумом и душой, требовалось сначала пройти определенные ритуалы посвящения. Добровольно. Но желающие всегда были в избытке, ибо взамен на верность даровалась дополнительная сила, на которую так падки смертные, а также социальный статус в кругу единомышленников, страдающих от чего угодно, но только не от недостатка материальных благ. А упорно отстаивающему свою независимость даже в храме атеисту клирики или служащие им святые воины могли приставить к заднице раскаленный кол, предоставив выбор между принятием клятв и мучительной гибелью. Но за подобные методы религиозной пропаганды их бы обязательно оштрафовали. В соответствии с гражданским статусом пострадавшего, конечно. Плюс боги за своих смертных слуг не могли мстить, если те были убиты кем-то во время самозащиты, а значит, с точки зрения Системы обе стороны находились в плюс-минус одинаковом положении. — Я не хочу сейчас никому служить. И мои воины еще мне самому пригодятся. Для войны.

— Ха! Ты думаешь, что силен?! — Губы качка, похоже, представляющего из себя какого-то металлурга-варвара, непонятно как докачавшегося до божественности, расплылись в злой усмешке. — Тогда докажи это! Срази моих воинов и получишь дары! Проиграй, и стань топливом для моих печей, в огне которого однажды будет выкован истинный шедевр!

— Про дары хотелось бы услышать поподробнее. — Примерно такого развития событий я и ожидал. Бонзы Бесконечной Вечной Империи всегда хотят большего, и ради достижения своих целей не стесняются заигрывать с теми, кого видят всего лишь ресурсом. И играют, конечно, исключительно краплеными картами, очень обижаясь, если огреть их по башке с размаху шахматной доской. — Какие они, сколько твоих избранников надо будет победить и какого они уровня, будем ли мы драться на равном оружии...

— ТВОЯ НАГЛОСТЬ НАЧИНАЕТ РАЗДРАЖАТЬ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ!!! — Взбешенный рев пугал...Но только пугать, причем без активного применения магии, он и мог, если конечно этот мускулистый металлист-затейник не захочет выплатить Системе конский штраф за самоличное нападение на какого-то там смертного. Удовольствия на рубль, убытков на тыщу. Схема для людей и прочих подданых Бесконечной Вечной Империи немного обидная и периодически оборачивающаяся воистину жуткой судьбой, но ведь в глобальном плане она работает, и работает достаточно эффективно. Мало чего ограничивает всякие сверхмогучие сучности сильнее, чем угрозы их собственному личному кошельку, ибо курочка по зернышку клюет и после вспышки праведной ярости с массовым уничтожением богохульников вполне можно остаться сверкать голым задом. Пусть и божественным. Из колодок, отличающихся от рабских исключительно качеством исполнения. — Впрочем, я благоволю храбрым, особенно если им есть, чем накормить мои печи. Сражаться с моими воинами ты будешь на каждой из арен по очереди, и после любого из боев можешь уйти. Поставь на кон и себя, и всех своих рабов, и вообще все, что имеешь, и в случае победы ты получишь вдвое больше. Двух побед — втрое больше. Десяти — в десять раз больше и оружие, достойное руки бога! Первый мой избранник будет во всем равен тебе! Второй — на пять уровней сильнее и чуть лучше вооружен. Третий — на десять и экипирован еще лучше! Ну и так далее...

Рискнуть иль не рискнуть, вот в чем вопрос. С одной стороны — участь худшая чем смерть, причем не только для меня, но и для тех землян, кто еще считается по законам Бесконечной Вечной Империи не более чем разумным имуществом. С другой — возможность многократно увеличить чуть ли не все богатства, полученные за более чем два месяца пребывания в Тренировочном Лагере и тем намного улучшить свои стартовые позиции после основания города. Про все десять боев нечего даже думать — победить в последнем из них, это как архидемона обычными простым и мать его железными кинжалами заколоть, но уж один-то я могу выиграть! А то и два...Или даже три...Видимо эта сгибающая сталь божественная сучность, несмотря на свой человеческий облик являющаяся тем еще чудовищем, очень хочет подкормить свои печи новыми костями и душами, раз так на жадность давит. Хотя она же из ремесленников, сделать из говна конфетку, ради которой смертные между собой войну устроить могут — ей на пару минут работы, а потому возможный выигрыш оправдывает расходы. Или адепты влияния в Тренировочном Лагере сему типу по имени Дорго нужны позарез. Времени, конечно, у землян тут осталось маловато, но марионетка бога, сотворенная из кого-то достаточно высокоуровневого, например меня, и до другой стороны планеты за пару суток долетит, если ей божество направляющего пенделя отвесит и благословит на дорожку, дабы при аварийной посадке мордой об землю по кусочкам не рассыпался.

— Замени абстрактный случайный дар артефактом, что может телепортировать большое количество людей и эквивалентным по стоимости мне, моим артефактам, моим рабам и двум краеугольным камням поселения, что я владею: как хранящегося среди одной из моих повозок, так и прикопанного в укромном месте. Уж для бога-то найти его и забрать труда точно не составит. — Наконец-то принял я решение, из-за которого возможно буду навеки проклят. И самим собой, и теми из моего отряда, кто не успел выслужить себе освобождение от рабского статуса. Но увеличенные шансы на спасение человечества вроде бы стоят того. А еще, будучи топливом в божественной печи, сожалеть о неправильном выборе, скорее всего, не смогу, так как окажусь слишком занят собственной бесконечной агонией. — И тогда мы договорились.