Ноша хрономанта

Глава 22

Глава 22

Зрелище жесточайшего, отчаянного и бескомпромиссного трехстороннего сражения потрясло меня буквально до глубины души. Такого я даже в своем прошлом будущем не видел! Тычки, пинки, работа корпусом и головой... Удары ежесекундно сыпались на бойцов, которые стоически игнорировали их, чтобы в свою очередь нанести обидчикам решительное возмездие. Эх, если бы только еще существовал интернет, и это можно было туда выложить...

- Пусти! Отцепись! Отвянь, я кому сказала! – В голосе Оливии смешалось между собою возмущение и изумление, густо приправленные натуральным неверием в реальность происходящего. Лицо девушки выражало точно те же эмоции, только куда более отчетливо, и мало помалу начинало проявлять приступы паники. – Бальтазар! Сделай что-нибудь! Он же сейчас все съест! Один! И не поделится ни с кем!

- Ну, еще разочек за молоком сходишь, - улыбнулся я, с наслаждением наблюдая за умильной возней трех серых котяток, сражающихся за одну единственную соску, присоединенную к бутылочке со столь желанной ими едой. За сколько и у кого ученица торговца добыла эту уникальную по меркам Серого Перекрестка вещицу – тайна сиё великая есть. Но емкость, видимо случайно перенесшаяся сюда с какой-то молодой мамашей или папашей, которого в аптеку за необходимым инструментарием послали, сейчас служила для кормления наших будущих фамильяров. В данный момент к ней накрепко присосался именно мой котенок с перемазанной белой жидкостью мордочкой, который не отцепился даже после того, как Оливия подняла бутылочку вверх. Просто встал на задние лапки, обхватил передними добычу и упорно отпинывался от своих конкурентов, которые чуяли еду, а потому тормошили прожорливого братца лапками, таранили головами и даже пытались повалить налегая на него всей невеликой массой тельца. – И надо будет сразу взять с запасом...Видишь же – изголодались они на диете из нашей крови и энергии, которой Система за повышение уровня вознаграждает. Организмы питательных элементов требуют...

Котята, на совести которых теперь были убийства таких животных, которых никогда было бы не одолеть и взрослому коту, больше не выглядели новорожденными. Они все еще были маленькими, очень маленькими, но теперь уже не казались новорожденными жертвами длительной голодовки. Их тела потеряли свои худобу, немножко округлились и покрылись прекрасным коротеньким мехом, глаза уверенно и с огромным любопытством смотрели на окружающий мир, а лапки не только держали тело в вертикальном состоянии, но и были способны к не особо длительным пробежкам и даже малюсеньким прыжкам. В общем, за одни сутки животные повзрослели где-то на месяц, а то и больше. И уровень у них был третий, а кое у кого даже четвертый.

Оливия, надеясь все-таки отцепить не желающего делиться проглота, подняла бутылочку еще выше...Но мой будущий фамильяр не отцепился, а повис на ней, как сосиска. Его задние лапки болтались примерно в десяти сантиметрах от пола, тщетно пытаясь нащупать отсутствующую опору, но передние крепко держали вожделенную бутылочку с молоком под звуки жадного голодного чмоканья. Остальные два котенка, оставшиеся ни с чем, сначала задрали головы вверх, а потом склонили их вниз, к полу на который периодически падали капли, стекающие мимо одной наглой голодной мордочки. И немедленно за них передрались.

- Вот это акробат! – С усмешкой хмыкнул Диего, наблюдая за тем, как мой питомец продолжает свою трапезу несмотря на все преграды, появившиеся вдруг внезапно на его пути. Он ведь уже половину бутылочки высосал, и куда лезет только...Хотя пролил, пожалуй, тоже немало. Но все равно, живот котенка уже должен был выпирать как орех из-за количества жидкости туда попавшей, но почему-то все еще оставался ровным гладким и пушистым. То ли молоко по какой-то причуде Системе напрямую трансформировалась в ткани тела, то ли оно находилось в желудке под давлением десятка атмосфер...Если последнее, то гладить питомца надо будет аккуратнее. А то рвануть может не хуже гранаты или как минимум газового баллона... – Бальтазар, а ты уже выбрал ему имя?

- Тень, - возможно подобное имя не слишком подходило питомцу с серо-белым цветом шерстки, но зато оно было коротким, запоминающимся и звучным.

- Ну, а мой – Цербер, - Диего подобрал с пола котенка и начал осторожно чесать ему макушку. Однако тот подвергаться ласкам не желал и рвался прочь, туда, где нет-нет, но все-таки капало сверху теряемое молоко. – И да, я знаю, что это вообще-то собака...Но мой Цербер – будет котом!

- Мне кажется, такой диссонанс больше не будет иметь особого значения. Подозреваю, что большая часть привычной нам культуры скоро забудется примерно так же, как мы забыли нормы и шутки времен Древнего Египта. – Невесело хмыкнула Оливия, все-таки опуская обратно бутылочку и приземляя смелого воздухоплователя...Но а тот взял, да и от соски наконец отцепился. То ли лапки устали, то ли хотел бы съесть еще - но в животик молоко уже больше не лезет. – Разве вы не замечете, что земляне чаще разговаривают на языке Бесконечной Вечной Империи чем на родном, даже если встречаются с представители своей культуры? Лично мне кажется, что это какое-то воздействие на психику...Тонкое, но опасное. Так лет через сто в прошлом нашей планеты будут хорошо разбираться лишь какие-нибудь профессиональные археологи и любители альтернативной истории, а все остальные не смогут понять разницу между Древней Грецией и Древней Персией, не говоря уж о том, чтобы вспомнить, какие там были мифы...

- Возможно, ты еще оптимистична, - в моих воспоминаниях о будущем не было почти ничего о попытках сохранить культуры. Слишком заняты мы были физическим выживанием. - У меня к вам просьба. Поспрашивайте народ о всяких интересных местах, сулящих неплохую добычу...Охота при помощи ловушек достаточно безопасна и не даст людям умереть от голода, а также послужит отличным тренажером для тех, кто раньше вообще никогда крови не видел, но чтобы не оказаться под пятой у каких-нибудь бандитов, вроде наших вчерашних знакомых или их коллег из других миров, надо стремиться к большему.

- У меня уже есть что-то вроде списка, который я составила со слов тех, кто обследовал окрестности деревни, - удивила Оливия, теперь пытающаяся сообразить, как ей одной соской накормить сразу двух котят, которые за вожделенное молоко натуральным образом дерутся. – По дорогу, ведущую в город вы уже знаете...Чуть сбоку от неё есть дыра в скале, которая на самом деле вход в пещеру, пещера населены то ли крабами, то ли все-таки скорпионами размером с автомобиль. И их много. Десятки. Видели, как они преследуют и разрывают на части группу исследователей, которые отважились сунуться внутрь, сумели выбежать, но далеко не ушли.

- Можно попробовать выкурить их...Если не получится, то пока отложим. – Подобный вызов звучал многообещающе в плане наград, но на ограниченном пространстве живые хитиновые танки не удержал бы даже строй ополчения из моих учебных видений. Банально слишком разные весовые категории у таких монстров с людьми, да плюс проблемы со светом... – Еще варианты?

- Болотце с большими хищными черепахами и зомби. Сколько там и тех и других никто не знает, но до хижины, которая находится в центре болотца на островке, пока вроде бы никто не добрался, поскольку твари норовят утащить в трясину.- Этот вариант мне нравился чуть больше, но только чуть. Проложить самодельными досками широкую прочную гать, чтобы исключить неожиданные атаки снизу можно...Но долго. И дорого, ибо плотников потребуется кормить, а износившиеся инструменты менять. – Ходят слухи про гнездовье гигантских орлов на скале, однако неизвестно есть ли там чего-то ценное или нет. Пока все...А! Не все! Местный охотник готов заплатить триста империалов тому, кто убьет большого волшебного волка, позавчера убившего его ученика где-то рядом ручьем, у которого мы ловушки рыли. Особые приметы – в три раза крупнее, чем обычный зверь и может покрывать себя огненной аурой.

- Куда этот волк сейчас убежал – черт его знает...А болото и какая-то пещера мне не нравятся...Там монстров надо будет давить не столько числом, сколько умением. – Вздохнул я, чуть смиряя свои аппетиты, но понимая, что у девушки до сей поры задачи сбора информации даже не стояло. И вообще о интересных местах болтают напропалую лишь те, кто даже теоретически не рассматривает вероятность туда вернуться за добычей. А большая часть обнаруживших такую аномалию людей молчит себе в тряпочку, надеясь однажды повторить наш успех, о котором в Сером Перекрестке не слышал только глухой. – Постарайся найти еще чего-нибудь до завтрашнего дня, а я пока сбегаю за своим заказом к кузнецу, пока люди не начали собираться для того, чтобы опять на охоту отправиться.

Подавляющая часть землян, по-прежнему жавшихся к стенам Серого Перекрестка, теперь ночевала не на голой земле под открытом небом, а как минимум на подстилке из листьев и шалаше из веток. Наши начинающие плотники достаточно почистили от агрессивной живности ближайший лесок, дабы туда всем желающим можно было наведаться почти без опаски, да и не возражали они сильно против того, чтобы кто-нибудь упал им на хвост, и собирал хворост вместе с теми обрубками, которые по какой-то причине в дело не пошли. И, честно говоря, я гордился достигнутыми результатами. Конечно, в масштабах всего населения Земли они были абсолютно ничтожны...Но теперь сотни и тысячи людей не будут продавать себя в рабство иномирцам, поскольку просто не будут иметь другого выхода, а сцепив зубы постараются перетерпеть неприятные времена. И потихоньку приспособятся к ним, кто не совсем безнадежен. Впрочем путь мой сейчас лежал не в самодельные трущобы, а на самую большую в поселении площадь, игравшую роль места для проведения собраний, публичных казней, массовых гуляний, ярмарок и прочих общественных мероприятий. Именно там, нагло наплевав на любую технику безопасности, стояла лучшая кузница Серого Перекрестка, чей владелец не подковывал лошадей, не острил крестьянские инструменты и не снабжал строителей гвоздями, а работал исключительно с дорогими товарами: украшениями, доспехами и оружием.

- Хм, ну вот он, пояс для арбалета, - лучшим кузнецом Серого Перекрестка был довольно короткостриженный рослый чернобородый детина, оправдывающий все стереотипы о своей профессии. Рост под два метра, ширина накаченных плеч не сильно уступает, взгляд вечно хмурый, а плотный кожаный фартук, покрытый копотью и опалинами, казалось, прикипел к его коже, задубевшей от жара горна. Надеюсь, хотя бы штаны под этой своеобразной униформой имелись, поскольку на верхней части тела дополнительной одежды он точно не носил. – Испытывать будете?

- А как же! – Я все-таки решил оставить изделие гномов себе. Да, оно обладает невысокой скорострельностью, и меткость моя вряд ли будет особо высока...Но зато выпущенный из этой игрушки болт не только способен поражать те цели, с которыми в рукопашную лучше не вступать, но и пробьет почти любую шкуру и даже хорошей броне, вроде той которую носят местные стражники, не поздоровится. А еще сделавший его мастер все-таки приделал к нижней передней части своей конструкции специальное стремя, при помощи которого оружие можно было упереть в землю и относительно комфортно перезарядить...Или повесить на гвоздик, чтобы оно где-нибудь висело и не занимало слишком много места. Для гномов вторая причина, скорее всего, являлась куда более актуальной, чем первая. – Покажите, как им пользоваться?

Изделие оказалось, в общем-то, простым. Обычный пояс с парой железных накладок по бокам, из которых можно было вытащить короткие крюки. Надо было согнуться над оружием, зацепить за тетиву один из них, а после выпрямиться, удерживая оружие на земле при помощи ноги, просунутой в стремя. Таким образом нагрузка ложилась не на руки, а на спину, которая у людей как-то посильнее будет...Но даже так я чуть не заработал грыжу, пока все-таки смог приготовить арбалет к выстрелу! Мда...Похоже без пары-тройки лишних баллов в силе толком использовать трофей не удастся...Под ворот бы его модернизировать, но таких сложных конструкций обычный деревенский кузнец делать, к сожалению, не умел.

- А вот копье, которое вы хотели. Все сделал, как нарисовали, сделал, двухметровое древко из сухого ясеня плеточной оплеткой обвил и наконечник из лучшей своей стали отлил, – кажется мои мысли отразились на лице, поскольку местный специалист по изготовлению оружия и сопутствующих прибамбасов стал хмуриться еще больше, чем раньше. - Только это плохое копье...

-Для охоты на обычного зверя? Безусловно. – Согласился я, покрепче прижимая к груди котенка, который все порывался убежать и отправиться самостоятельно исследовать окружающий мир, а после внимательно изучал заказанное оружие и пока не находил в нем нареканий или отклонений от начального замысла, который еще вчера растолковал мастеру. Длинный остро заточенный штырь, похожий на штык или даже стилет и мог отлично пробивать крепкую шкуру монстров или чью-нибудь кольчугу. Вниз отходило чуть более широкое и короткое лезвие в форме полумесяца, сильно смахивающее на рабочую часть секиры. Рубящие удары им будут весьма эффективны, учитывая общую массу оружия. Вверх торчал короткий чуть загнутый крюк, который мог использоваться для пробивания лат как чекан или отлично цеплять собою плоть, а заодно в компании с топориком не даст нанизавшемуся на колющую часть противнику так просто пропихнуть сквозь себя древко и добраться до меня. – Да и в плотном пехотном строю им не слишком-то удобно орудовать. Но алебарда нужна для противостояния тем противникам, которых тяжело просто так убить. Бронированным и большим...

-Бальтазар! – Вопль Оливии, раздавшийся прямо за спиной, заставил меня инстинктивно вздрогнуть и потянуться к оружию...Впрочем, доставать его в итоге так и не стал. На главной площади деревни, где мы сейчас находились, всегда маячил как минимум один патруль стражи, и даже если бы жительница Австралии решила вдруг меня предать и ударить в спину, то делала бы это точно не здесь. - Смотри, что я нашла! Ты же говорил, что тебе для работы художником холсты нужны или бумага специальная! Так вот они, даже с рамочками!

- Но откуда?! – Поразился я, с удивлением и толикой радости взирая на девушку, что несла в руках небольшую стопку крупных деревянных прямоугольников, на которых с одной стороны была натянута светлая ткань с чуть заметным желтоватым оттенком. – В деревенских магазинах ведь ничего подобного и близко не было!

- В магазинах – не было! – С довольной улыбкой поведала запыхавшаяся девушка, передавая мне свою добычу. – А вот у старьевщика, с которым я случайно разговорилась, оказывается, лежали! Не ходовой товар, достался ему по случаю от какого-то заезжего студентика-недоучки и пылился на полке уже лет десять, если не больше...Я еще и кисти взяла, но только они какие-то странные, облезлые...Кажется их какие-то тараканы поели...

- Молодец! – Обрадовал я искренней похвалой, которая вдобавок была девушкой честно заслужена. – А на кисти наплюй, сам новые сделаю...

Конечно, качество предполагаемых холстов еще следовало проверить, но на первый взгляд выглядели они вполне приемлемо...И это было отличной новостью! Редкая разновидность класса художника пусть и уступит по немедленной полезности тому же вождю, но лишней отнюдь не станет! Во-первых, одним из заданий Бесконечной Вечной Империи было максимальное развитие за время пребывания в Тренировочном Лагере. Успехи же на данном поприще вознаграждаться обязательно будут, я то знаю...А во-вторых, если получится пройти назначенное испытание, то появившиеся возможности мне будут очень даже нужны. Ведь настоящий художник это тоже в некотором роде волшебник...Пусть даже по меркам настоящих чародеев его способности не более, чем жалкие фокусы...Но та же возможность виртуозно контролировать мелкие капли краски, помнится, очень даже неплохо выручала подчас благодаря возможности напрочь закрасить ею зрачок врага...Блин. Теперь придется отложить в сторону кристалл с навыками травника и за художественный взяться. С красками дела в Сером Перекрестке обстояли лишь чуть-чуть лучше, чем с холстами. Выбор-то имелся, но однородность и стойкость данных составов вызывала у меня серьезные сомнения. Применяли то их для покраски стен и прочих подобных объектов, и крестьянам дешевизна подобных составов вкупе с возможностью удушить плесневый грибок была явно важнее равномерности оттенка и высыхания...

- Это ты Бальтазар? – На плечо вдруг легла чья-то тяжелая рука, которая больно сжалась, разворачивая меня к себе...И в следующее мгновение оказалась вывернута, а крепящееся к ней тело с размаху долбанулось лбом о пол в кузнице, ибо тело сработало на инстинктах, частично доставшихся из снов, частично вынесенных из армейских занятий по рукопашному бою. – Ай! Ты что творишь?!

- А ты еще кто такой? – Поинтересовался я у уложенного в пыль человека, едва не добавив в конец своей фразы какой-нибудь нелицеприятный эпитет, который мог бы точно обозначить этого типа, оказавшегося азиатом, ничуть не уступающим местному кузнецу ни ростом, ни размахом плеч. Только бицепсы с прочими мускулами накачивал, судя по всему, не работой, а в тренажерном зале, поскольку был он землянином...Кажется. Во всяком случае, одежда была вполне нормальной по моим меркам: джинсы, какая-то рубашка, кепка с неизвестным логотипом в виде нескольких букв латинского алфавита...Но поверх рубашки незнакомец таска расстегнутую по случаю теплой погоды накидку, сильно похожую на одежды деревенских стражников цветами и гербом. – И чего меня лапаешь?

- Староста приказал привести тебя к нему! – Извивался сей тип, пытаясь одновременно и вырваться на свободу, и не слишком сильно напрягать руку, которую я держал в своем захвате. - Больно! Пусти! Это нападение на сотрудника полиции!!!