Новая Инквизиция III

Глава 25

Изюм дерзко ворвался к противнику на сверхближнюю дистанцию и короткой очередью практически в упор вскрыл бронированный нагрудник одного из немцев. Солдат сдавленно охнул и кулем осел на землю, но все еще оставался жив. Однако у спецназовца не было времени его добивать. Вместо этого он скользнул в состояние тактической относительности и подбил локтем направленный в него ствол винтовки другого бойца.

Будучи не в силах конкурировать с Виноградовым в скорости, а с воскрешенными соратниками в бесстрашии, враги бросились врассыпную, чтобы не стоять на линии огня у пулеметчика. Однако пока они разбегались, Макс успел опустошить магазин своего ВСС, метя по самым уязвимым местам боевых скафандров. Два солдата выхватили от него по пуле под колено, третий поймал подарочек в ягодицу, а четвертый в место крепления шлема и воротника. Последнему, кстати, повезло меньше всех, потому что тяжелый свинцовый конус играючи пробил сочленение комбинезона и превратил шейные позвонки немца в мешанину из осколков, парализовав все тело.

Уходя от пулеметного огня на скорости недоступной простому смертному, Изюм мимоходом выпустил несколько длинных некроэфирных образований и вкрутил их в пулевые отверстия на защитных костюмах подранков. Дотянулся, конечно, не до всех, а лишь до двоих, но лиха беда начало…

Концентрированная энергия смерти во мгновение ока убила солдат, а затем заполнила их тела. Подчиняясь мысленной команде бывшего спецназовца, мертвецы восстали и засыпали своих отступающих соратников шквалом свинца и белого фосфора. Растерянный противник опомнился слишком поздно, успев подарить инфестату сразу шестерых павших товарищей, включая тех, которых Изюм убил первыми. Поэтому немцы предусмотрительно залегли в укрытия, предлагая разбираться с врагом пулеметчику. И тот, черт бы его отодрал, не оплошал…

Крупнокалиберные пули запорхали в воздухе сразу же, как только союзные единицы убрались с линии огня. От них практически негде было спрятаться, потому что они в щепу размочаливали любые чахлые деревца и разбивали на осколки каменные глыбы. И все что мог сейчас сделать Макс, это пальнуть в окошко бронещита, который прикрывал стрелка. Пробить не пробил, но хотя бы затруднил пулеметчику обзор паутиной трещин. А секундой позже россиянину стало совсем туго. Ему пришлось скакать подобно бешенному зайцу, прячась в каждой ничтожной складочке ландшафта.

Если б не «сотка», держащаяся благодаря оставленным в живых подранкам, хана бы уже пришла Изюму. Но даже с ней беглый инквизитор прошелся по самой кромке. Благодаря нечеловеческой скорости он кое-как успел уйти от пущенной ему вслед очереди, но последняя тяжелая пуля по касательной задела наплечник, вырвав его с корнем. Еще б на десяток сантиметров повыше да левее, и башку бы оторвало к чертям.

Рухнув на спину в неглубокую яму, инквизитор несколько раз шмальнул в сторону залегших солдат, чтоб не расслаблялись, а потом занялся устранением стрелка на броневике. У двоих подконтрольных кукол в подсумках очень кстати обнаружились дымовые шашки мгновенного действия, и Макс применил их не задумываясь. Установив плотную завесу, сквозь которую пулеметчик не мог видеть целей, мертвецы кинулись к «Унветтеру», синхронно метнув еще три осколочных гранаты.

Взрывы бахнули один за другим, заставив крупнокалиберный станок на несколько секунд замолкнуть. И пусть он застрочил вновь совсем скоро, однако бойца на броневике это уже спасти не могло. Первый ловко взобравшийся на борт покойник вцепился в немца стальной хваткой и вышвырнул его из люка легко, словно набитый ватой мешок. А вторая кукла разрядила в противника сразу половину магазина, обрывая его жизненный путь.

Зловеще осклабившись, Изюм приказал мертвецам добить экипаж и занять место пулеметчика. Выжившие немцы, поняв, что дело для них «швах», поспешили ретироваться вглубь предгорий, но Макс не собирался их отпускать. С этого момента они все превратились для него в беззащитную добычу…

Свернувшись калачиком и обхватив колени руками, Нина до боли напрягала каждую мышцу своего тела, боясь лишний раз пошевелиться. Пусть стрельба уже звучала не так заполошно, но выбираться из проклятого овражка ей очень не хотелось. Тут хотя бы было относительно безопасно…

- Эй ты, можешь вылезать, - донесся до нее голос, который она больше никогда не ждала услышать.

С трудом расцепив задеревеневшие пальцы, ученая кое-как поднялась на четвереньки и опасливо выглянула из укрытия. При виде изуродованной взрывами полянки у женщины непроизвольно перехватило дыхание. Осторожно обходя разбросанные и распотрошенные пулями трупы немецких военных, она изо всех сил сдерживалась, чтобы не опустошить желудок. В воздухе витал мерзкий смрад свежей крови, паленого мяса и чеснока, от которого дурнота накатывала еще сильнее…

- Надень, если не хочешь легкие выхаркать, - распорядился проводник, бросая Янковской шлем от ее костюма. - Белый фосфор это тебе не «Шанель».

Лингвист послушно водрузила защиту на голову, активировала воздушные фильтры и ей в самом деле немного полегчало…

Нина приближалась к русскому настороженно, как кролик, крадущийся мимо спящего волка, и в любой момент готовилась задать стрекача. Но инфестат не проявлял агрессии, а просто устало сидел на камне, сложив ноги по-турецки, и курил свои ядовитые сигареты… Что-то не заметно было, чтобы его заботили витающие в воздухе пары белого фосфора.

Позади наемника немыми изваяниями застыли воскрешенные солдаты, заляпанные собственной кровью, и Янковская старалась избегать смотреть на них. Она за время этой нелегкой экспедиции повидала множество трупов, но вот к отравленным некроэфиром мертвецам так и не смогла привыкнуть.

- Что с Каспером? - нерешительно поинтересовалась языковед, убедившись, что проводник не спешит начинать разговор.

- Ну сходи, сама посмотри, - кивнул куда-то в сторону мужчина. - Может, хоть мозги его соберешь.

- О, боже… нет, я не пойду!

- Как хочешь, - безразлично пожал плечами боец и сделал очередную затяжку.

- Неправильно все это… - вздохнула Нина и обессиленно упала на пятую точку рядом с россиянином. - Так не должно быть!

- Это политика, девочка, и вы со своим покойным приятелем по уши в нее влезли. Вас просто использовали, как одноразовую затычку, а потом выбросили, когда вы стали не нужны. Так было испокон веков и всегда будет.

- Но мы же не совершили ничего преступного! - вскричала иностранка. - Мы честно выполняли задание, которое нам поручили! Так почему?! Почему?!!

- А че ты на меня орешь? - удивительно спокойно ответил инфестат. - Я что ли этих гавриков на вас натравил? Сами же их и позвали.

Янковская пристыженно замолкла и опустила лицо. И в самом деле, чего это она срывается на человеке, который сам чуть было не погиб из-за их с Каспером ошибки? Да и опасно повышать голос на того, кто способен оторвать тебе голову одной рукой, а потом заставить плясать твое мертвое тело.

- Что будет дальше? - с потаенным страхом спросила ученая.

- Хер знает, - все так же равнодушно хмыкнул майор. - Лично я в вашем гадюшнике задерживаться больше не намерен. Скорее всего, я стану самым разыскиваемым инфестатом в Европе, а потому мне надо побыстрее когти рвать.

- А что же со мной?

- Какое мне до тебя дело, Нина? - до обидного честно и жестоко поведал наемник. - У тебя своя дорога и своя судьба. Я уже с вами двоими набегался.

- Вы бросите меня прямо здесь? - обреченно выдохнула лингвист, для которой слова русского отчего-то было по-настоящему больно слышать.

- А куда ты хочешь прийти?

- Ну хотя бы до ближайшего города…

- Они тебя проводят, - махнул рукой боец после непродолжительных раздумий в сторону замерших кукол. - Местность знают, оружие есть. Не пропадешь.

- После того, как мы ушли из Вены, вы сказали, что воюете, чтобы у других оставался шанс на мирную жизнь… - попыталась надавить на жалость и честолюбие собеседника женщина. - Тогда я посчитала, что ваше благородство…

- Хватит мне на уши приседать, - грубо оборвал ее инфестат. - Ты ждешь, что я тебя на поруки возьму и в няньки запишусь? Что буду таскаться за тобой хвостиком и за ручку проведу прямиком в райские кущи? Забудь, так бывает только в сказках.

Ученая обиженно поджала губы и отвернулась. Русский говорил слишком резкие вещи, но вместе с тем, она не могла отрицать наличия в них зерна истины. Истины неприятной, горькой, но закономерной.

- Будь здорова, девочка, - прервал затянувшееся молчание проводник, поднимаясь с камня. - Не просри свою жизнь, ведь тебе повезло гораздо больше, чем Касперу. Научись полагаться только на себя, а не ждать, что какой-нибудь добрый дядя разрешит твои проблемы. Может тогда у тебя все получится. Прощай, Нина.

- Прощайте, майор…

Глядя в спину удаляющемуся наемнику, Янковская невольно вспомнила все те невзгоды, которые им довелось вместе перенести. Определенно, путешествие в Рим стало для нее самым тяжелым испытанием. По правде говоря, языковед предпочла бы забыть последние месяцы, как страшный и затяжной кошмар. Однако какая-то иррациональная часть ее разума все равно тянулась к этому нелюдимому здоровяку, и она же сейчас настойчиво требовала от хозяйки остановить его или напроситься пойти с ним. Но Нина, стиснув волю в кулак, удерживала себя от недостойного поведения. Как минимум потому, что русский уже неоднократно показал: никакие мольбы и уговоры не заставят его изменить своего решения.

Инфестат все правильно сказал ей. В нашем суровом мире никто не будет оберегать и защищать незнакомку за красивые и наивные глазки. И иного выбора, кроме как самостоятельно ковать собственную судьбу, у Янковской не оставалось. Отныне ей предстоит учиться самой заботиться о себе…

Смерть подполковника Савонова сильно всколыхнула и без того неспокойные коридоры ФСБН. По слухам, генерал так вздрючил самого главного эсбэшника, что тот убежал из его кабинета весь покрытый красными пятнами. Начальник безопасности не нашел объяснений тому, что делал его подчиненный в компании несовершеннолетнего инфестата. Этим-то он и вызвал праведный гнев руководителя. Смогли ли «черные кокарды» к настоящему моменту установить личность Кирилла Балконюка и догадаться, почему эти двое оказались вместе, мне уже неизвестно. Да и не интересно, раз уж на то пошло. Главное, что никто не связывал это убийство со мной.

Моя же жизнь текла в своем почти обычном русле. До того дня, когда мне вновь позволят надеть на себя ИК-Б и взять в руки «Косу» оставалось совсем немного. Усиленная диета и ежедневные физические нагрузки довольно быстро вернули организм в нужную форму. От той кондиции, которой я обладал до того, как мое бренное тело уложили в гроб, меня сейчас отделяло меньше десятка килограмм.

Единственное, что меня несколько заботило, так это предстоящая тотальная проверка у психиатров. Откровенно говоря, я затруднялся предположить, что они сумеют отрыть в моих мозгах после свалившихся на меня злоключений. Но даже если мне поставят метку профнепригодности, то и черт бы с ним. Для того, чтобы вершить на земле суд Его именем, не нужны погоны, инквизиторский костюм и чье-либо разрешение.

Именно с такими мыслями я возвращался от генерала Крюкова, который внимательно следил за очередным этапом устроенного мне тестирования. Моя способность чуять инфестатов, ожидаемо, горячо заинтересовала всех посвященных лиц вплоть до президента страны. И последние две недели меня чуть ли не по два раза на дню вызывали в ФСБН, чтобы провести очередной этап испытаний.

Опытным путем было установлено, что мой внутренний компас реагирует на присутствие одаренных где-то на расстоянии, в среднем, двадцати-тридцати метров. К примеру, курсантов, имеющих низшие квалификационные категории, я чуял не дальше, чем за пятнадцать. А вот ветеранов с верхушек разрядных таблиц уверенно распознавал и с полусотни. Препятствием для меня служили только глухие стены, задраенные ИК-Б, да непроницаемые защитные костюмы. Закрытые же двери если и ослабляли мой радар, то совсем незначительно.

Не успел я добраться до лестницы, как поселившаяся внутри меня тьма яростно взвилась черным костром, обжигая каждый нерв в теле, прямо как во время испытаний, и я настороженно закрутил головой. Дар сигнализировал о приближении очень сильного инфестата. Пожалуй, самого «жирного», которого я только встречал после перерождения. И мне стало весьма интересно, кто же этот таинственный незнакомец? Где он набрал столько некроэфира?

Двинувшись в ту сторону, откуда исходили тревожащие мою темную суть эманации, я внимательно вглядывался в лица каждого попадающегося на пути служащего. «Не тот… не тот… снова нет… это вообще женщина… не тот…» Так я и перебирал всех встречных, покуда на глаза мне не попался здоровенный коренастый мужик с Константиновым крестом на шевроне. Прическа у него топорщилась коротким ежиком преимущественно седоватых волос, хотя на вид ему нельзя было дать больше сорока лет. И чем ближе я к нему подходил, тем больше утверждался в предположении, что это именно тот, кого я искал.

Незнакомец ростом был, пожалуй, чуть повыше меня, а в плечах шире, чем Изюм. К лицу инквизитора прочно прилипло хмурое выражение, отчего офисные работники ФСБН неосознанно стремились обойти его по широкой дуге. Когда расстояние между нами сократилось, то мне удалось рассмотреть еще и здоровенный такой шрам, идущий у него через весь лоб. Блин, будто ему верх башки начисто срезали, а потом обратно нахлобучили, как крышку на сахарницу! Прям откидной чердак словно у кабр… Твою мать, ну точно!

Боец из ГУБИ заметил мой пристальный взгляд и покосился на меня. На его физиономии тут же отчетливо промелькнуло узнавание, щедро замешанное на сомнении. Ему-то мое лицо было хорошо известно, а вот я его без инквизиторского шлема никогда не видел. И сейчас он колебался, пытаясь понять, насколько уместным будет со мной заговорить.

- Узнал? - полуутвердительно спросил он, когда я приблизился к нему вплотную.

- Узнал, Кабриолет, - кивнул я, мысленно отдавая должное тому, кто придумал ликвидатору столь меткий позывной.

- Ну тогда здравствуй, Факел, - краешком губ улыбнулся ветеран боевой инквизиции.

- Ага, здорово, - протянул я ладонь для рукопожатия.

Хватка у собеседника оказалась под стать внешности. Его пальцы сомкнулись на моей руке как промышленные тиски. Отчего-то подумалось, что при желании, он мне мог с легкостью переломать кости, хотя и я далеко не хлипкий мальчишка.

- Отлично выглядишь, - похвалил кабриолет, - качественно отъелся.

- Стараюсь, - криво ухмыльнулся я. - Хочется побыстрее на службу уже.

- Молоток, Факел! Ну ладно, рад бы потолковать, да двигать надо. Счастливо.

- Погоди, - остановил я здоровяка, - мне бы с глазу на глаз парой слов перекинуться с тобой.

- Да не вопрос, только давай потом!

Инквизитор уже повернулся, чтобы уйти, явно не горя желанием вести со мной долгих бесед, но меня такая реакция не удовлетворила. Нет уж, дорогой, никуда ты не денешься…

- Если у Кабриолета нет времени, то, быть может, оно найдется у Валентинки?

Стоило только мне произнести имя известного потрошителя, как боец окаменел, а от его замершей фигуры повеяло отчетливой угрозой. Но я был уверен, что он далеко не клинический идиот, и давно уже привык продумывать наперед последствия каждого своего шага. Без этого качества не смог бы Валентинка так долго избегать встречи с «черными кокардами». Ставлю весь свой некроэфир на то, что он не решится на меня набросится в стенах ФСБН.

- Как ты узнал? - сурово глянул на меня убийца инфестатов, прекрасно ощущая мою внутреннюю убежденность и оттого понимая, что отпираться бессмысленно.

- Тебе прямо здесь расклад выложить? - выразительно обвел я глазами людный коридор.

- Чего ты хочешь от меня?

- Я же сказал, поговорить. Как насчет через час на выезде с парковки?

Кабриолет поиграл желваками, крепко стиснув зубы, еле заметно кивнул, а потом молча отправился прочь, не удостоив меня больше ни единым словом.

Эпилог

- Что будете заказывать, сэр?

Изюм поднял голову и смерил улыбчивую официантку долгим изучающим взглядом.

- Яичницу, сэндвич с ветчиной и какой-нибудь сок, - ответил спецназовец на ломанном английском.

Этот язык он всегда знал паршиво, однако те десятки кукол, что он поднимал во время своих хождений по Европе, расширили его словарный запас неимоверно. В голове помимо воли осело множество знаний из совершенно разных областей. Часто противоречивых и сбивчивых, но все же. Теперь он мог вполне сносно изъясняться, примерно, на дюжине различных диалектов и наречий, но грубый акцент неизменно выдавал в нем чужестранца.

- Поняла, скоро я все принесу! - девица упорхнула, сделав пару пометок в блокноте, и оставила Макса дожидаться завтрака.

Сцепив пальцы в замок под подбородком, Виноградов задумался над своим положением и дальнейшими планами. Чтобы уйти из Европы, он проделал очень и очень долгий путь к побережью Атлантики. Покидая растерзанные многолетней войной земли, Изюм первым делом позаботился о том, чтобы римские находки не попали в чьи-нибудь руки. Планшет убитого Каспера инквизитор разбил на осколки и скинул в соленую воду океана. Дневник Нины попросту сжег, а все черепа клириков раздробил в пыль и перемешал. Часть костной муки он развеял над реками, а часть просто закопал. И теперь беглый спецназовец мог быть уверен, что души средневековых священников никто уже не сумеет потревожить.

Там же ему пришлось избавиться от приметного снаряжения, врученного польскими властями, и своего обшарпанного «Винтореза». Без оружия Макс ощутил себя все равно что голым, но риск быть опознанным военными из альянса вынуждал идти на крайние меры.

Прикинувшись беженцем, Виноградов по теневому коридору перебрался сначала в Африку, проведя две недели в душном плохо проветриваемом трюме вместе с сотней других пассажиров, бегущих от неживой напасти. Затем нелегкая привела его в Южную Америку, где обстановка местами была ничуть не лучше, чем на африканском континенте, но в общем, стабильней, нежели в Европе.

В силу своего нелегального статуса, Макс избегал посещать крупные города, чтобы не попасться в руки властям. Но в мелких поселениях всегда видел одно и то же. Неформальное превосходство банд, испуганные люди, одуревшие от вседозволенности инфестаты, войны за территорию и реки пролитой крови. Где-то подобное не сильно бросалось в глаза, замаскированное ширмой порядка и размеренной мирной жизни. А где-то, напротив, присутствовало в поражающих воображение масштабах. Но так или иначе, Изюму со дня его бегства из России не попадалось еще местности, где нельзя было бы заметить тревожные проявления близости неживой угрозы.

Но вот череда бесконечных сделок с контрабандистами, вереница ночных поездок и пересадок привели беглого инквизитора на южные окраины Соединенных Штатов. И только перейдя через плотные военные заслоны американцев да продравшись сквозь целый рой дронов-наблюдателей, Макс увидел в людях беззаботность и спокойствие, которых не было больше нигде. Даже в родной России. Местное население не воспринимало истории об умертвиях, упырях и сумасшедших инфестатах как реальную опасность. Для них это было чем-то вроде страшных сказок, которые происходили где-то там, в тысячах километров от их домов. Здесь же сформировался какой-то собственный мир, огражденный незримыми стенами от безумств, творимых нежитью и кукловодами. И этот резкий контраст заставлял вечно подозрительного ветерана усердно выискивать подвох в прекрасной идиллии. Но как бы Изюм не старался, ничего конкретного обнаружить так и не мог.

- Ваш заказ, приятного аппетита! - обаятельная официантка сгрузила с подноса тарелки и стакан с яблочным соком, вырывая Виноградова из объятий задумчивости. - Если что-нибудь еще захотите, дайте знать!

- Спасибо, - коротко буркнул инквизитор и сразу же приступил к трапезе.

Черт, тут даже вкус пищи воспринимался иначе. За долгие месяцы скитаний рецепторы бойца привыкли к пересоленным консервам, пресным сублимированным порошкам и безвкусным галетам. А тут полноценная еда, можно сказать домашняя, от которой мозг впадал в настоящую эйфорию!

И тут Макс понял, какое маленькое несоответствие не дает ему покоя. Слухами, как известно, земля полнится, и молва об оазисе безмятежности, который из себя представляли американские штаты, разносилась по всей планете. Это и вынуждало сотни тысяч беженцев, потерявших дома и родственников, стремиться сюда, не считаясь ни с какими затратами. Но где же тогда все эти несметные толпы переселенцев? Почему они еще не наводнили собой все мало-мальски пригодные для проживания территории? Подозрительно это как-то…

Подкрепившись, Изюм оставил под пустым стаканом мятую двадцатидолларовую купюру, и засобирался на выход. Под одеждой у него было распихано около сотни тысяч евро, которые не так-то и легко оказалось сменять без документов на местную валюту. И этой суммы никак не могло хватить на то, чтобы полноценно легализоваться на новом месте. Тут, конечно, хорошо, но для человека с его набором умений слишком мало возможностей заработать. Кроме, конечно же, неприкрытого криминала, связываться с которым Виноградов считал ниже своего достоинства. Видимо, придется двигаться дальше, куда-нибудь на северо-запад. А оттуда перебираться в Азию, поближе к родине, так сказать…

Шагая по знойным улицам крохотного южного городка, спецназовец непрестанно следил за окружающей обстановкой. Вид обычных прохожих, спешащих по своим делам, стал для бойца по-настоящему непривычной картиной. В их окружении беглый инквизитор, пропахший порохом, потом и пылью ощущал себя грязной дворнягой, по недоразумению пробравшейся на собачью выставку. Но судя по тому, что горожане особо не уделяли внимания бредущему по тротуару угрюмому здоровяку, Изюм слишком сильно себя накручивал.

Жаркие солнечные лучи уже раскалили Максу черепушку до такой степени, что можно было яичницу жарить. Он уже подумывал, куда бы зайти освежиться, но вдруг заметил в переулке возле местечкового супермаркета троицу парней откровенно бандитского вида. Колоритная латиноамериканская наружность, белые майки, татуировки на шеях и лицах делали их похожими на мелких драгдилеров, скучающих в ожидании покупателей. Если кто и даст подсказку, где в этой дыре можно сбагрить иностранные деньги, то это они. Правда, с равным успехом они могут прирезать незнакомца, а потом обобрать его. Но тут уж как повезет.

- Ола амигос, - подошел вплотную к подозрительным типам Виноградов, - могу я обратиться к вам с вопросом?

- Проваливай к дьяволу, легаш, - прямо-таки выплюнул ближайших из них. - Мы ничего не сделали, всосал? Ничего не видели, никого не знаем, просто приехали отдохнуть.

- Вы неправильно меня поняли, я не имею отношения к полиции, - терпеливо принялся объяснять Макс.

- Тогда тем более катись, засранец! - хохотнул уже другой парнишка. - Пока ноги целы, уноси их!

Скрипнув зубами и сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, Изюм в упор посмотрел на щуплого недомерка, который столь смело бросался словами. Терпеть грубости спецназовец не любил, особенно от всяких щеглов, которые из себя представляют маленький кулек костей с кружкой крови. Обычно россиянину хватало одного выразительного взгляда, чтобы осадить зарывающегося собеседника. Но этот доходяга, похоже, был совсем бесстрашный, либо отмороженный, и на него выражение лица Макса не произвело особого впечатления.

- Я просто хотел узнать, где можно обменять валюту без лишнего интереса к моей личности, только и всего, - предпринял Виноградов последнюю попытку выведать информацию. - Если поможете, в долгу не останусь.

- Мы че, на отделение банка похожи, сукин сын?! - продолжил ерепениться хиляк. - Сказано тебе, газуй отсюда!

- Эй, Сухарь, стяни хлебало, - внезапно подал голос третий участник компании, доселе молчавший. - Ты не видишь, что синьор турист испытывает некоторые трудности?

Тощий как-то сразу сник и замолчал, не рискуя возражать своему товарищу.

- Так что, гринго? Говоришь, у тебя деньги водятся? - с недобрым прищуром поинтересовался главарь троицы.

- Ага, не без этого, - широко улыбнулся Макс, прекрасно понимая, к чему движется разговор. - Только не с собой.

Латиносы многозначительно переглянулись, а потом отлепили задницы от капота старой тачки, который дружно обтирали своими широкими штанами, и встали полукругом, обступая спецназовца.

- А сколько у тебя с собой? - не прекращал раскручивать Виноградова американский гопник.

- Да немного, - беспечно развел руками беглый инквизитор, продолжая изображать простачка. - Сорок долларов всего. Ну еще и мелочь есть. Хотите, я вам их отдам, взамен на интересующую меня информацию?

- Какой-то ты мутный, гринго, мы таких не любим. Шел бы ты отсюда пока чего-нибудь не случилось.

- Ну, как хотите, пойду еще у кого-нибудь спрошу, - не расстроился спецназовец и в самом деле вознамерился уйти.

Но стоило только ветерану отвернуться, как его тренированное периферийное зрение среагировало на резкое движение. Двухметровый инквизитор не глядя выбросил ладонь в ту сторону и поймал в стальные тиски своей хватки тощее запястье латиноса, который попытался огреть его по затылку чем-то похожим на рукоять от отвертки.

- Ай, сука, - взвизгнул негодяй, когда Изюм сжал сильнее и дернул его вниз.

Не в пример более легковесный противник не устоял на ногах и полетел мордой вперед, напарываясь носом прямо на подставленное колено, после чего благополучно прилег на замызганный асфальт переулка, отправившись в отключку. Остальные его товарищи тут же подорвались, с явным намерением наброситься на Макса, но тот их жестко обломал.

- Стоять, плесень! - рявкнул ветеран, выхватывая из-за спины мелкую трехзарядную ракетницу.

Такие игрушки не шли ни в какое сравнение со спецпатронами, начиненными фосфором, но зато были разрешены к ношению любому человеку, старше шестнадцати лет. Достать их просто, и в случае столкновения с инфестатами или умертвиями, эта малютка весьма качественно выжигала из них некроэфир. А в случае надобности, пиротехнический заряд в сигнальном патроне и живого противника гарантированно выводит из строя.

- Эй-эй, гринго, остынь! - запаниковал предводитель троицы, оказавшись под прицелом, и примирительно вскинул руки кверху. - Давай разрулим это недоразумение! Кажется, мы не совсем верно тебя поняли!

- Ага, оно и видно, - хмыкнул Виноградов, выпуская в пространство тонкие нити своего дара. - Говори, где баксы меняют, и я может быть не стану тебе в разукрашенную харю стрелять.

Когда невесомые щупальца тьмы коснулись кожи двоих грабителей, они окончательно растеряли свой задор. Зрачки их расширились, а челюсти задрожали, будто татуированная шпана готовилась заплакать.

- Хэй, чувак, да какой обмен? - вступился за своего приятеля другой парень. - Ты же видишь, что в этой дыре нет ни хрена! Мы тут на мели все сидим вот уже который год! Все крупные дельцы давно разбежались, кто куда! Одни в Альбукерке, другие в Хьюстон, а кто-то и вовсе в Денвер! А кто не успел, тот уже ничего не мутит, сам понимаешь…

- Нет, не понимаю. Поясни.

- Фак, ты откуда свалился, гринго? Разве не слышал, что тут у нас происходит?

- Ну вот ты мне и расскажи, - вынес вердикт спецназовец, ловким движением пряча ракетницу под рубашку, пока прохожие не заметили и не вызвали на него копов. - Давай, слушаю тебя внимательно.

Пара незадачливых грабителей переглянулась, а затем на два голоса принялась излагать какую-то фантастическую историю. В процессе повествования очухался оглушенный Изюмом заморыш и тоже присоединился к дружкам, вставляя изредка свои ремарки. Больше попыток рыпаться он не делал, а только разбитую морду потирал, да сморкался кровью себе под ноги.

Из их сбивчивого пересказа Макс понял, что последние несколько лет в здешней криминальной сфере произошли по-настоящему глобальные сдвиги. На черный рынок вошла какая-то новая банда, нещадно вырезая под корень всех конкурентов сразу в четырех штатах. Причем, неизвестные пришельцы действовали настолько жестко и безжалостно, что с ними не сумели сладить даже боссы знаменитого тихоокеанского картеля. Мексиканцы, понимая, что теряют рынок сбыта, забросили целую армию боевиков через свои коридоры для контрабанды. Но все их головорезы бесследно исчезли, не успев отправить даже весточки о своей дальнейшей судьбе.

Потом было еще несколько попыток, как силовых, так и дипломатических. Однако ни одна из них не увенчалась успехом. Люди картелей пропадали, выстраиваемые годами и отлаженные цепочки рушились, а дорогостоящие грузы терялись. На фоне этого в преступном мире воцарились хаос и паника.

Но самое примечательное, что никто не стремился занять освобождающееся место. Нет, были, конечно, предприимчивые ребята, которые ринулись затыкать дыры повышенного спроса на нелегальном рынке, но их постигла та же судьба, что и мексиканских мучачос. Их просто не стало, и никто не знал, кто с ними разобрался.

Почуяв, чем пахнет ветер перемен, многие лица, ведущие незаконную деятельность, засобирались в путь дорогу, куда-нибудь в дальние края, подальше от таких чудес. Но этот сценарий до пугающего единообразно последовательно повторился в целых пяти штатах. Нью-Мехико, Техас, Невада, Аризона, Калифорния. Более-менее сносно себя могли чувствовать только воротилы в крупных городах, но и там время от времени случались громкие убийства влиятельных главарей банд или их безвестные исчезновения. И акулы криминального мира даже не знали, кто прорежает их грядки. Потому что на связь с ними никто не выходил, разговоров завести не пытался, требований не выдвигал и не брал на себя ответственность.

Сложилось впечатление, будто бы кто-то просто развлекался, методично истребляя уголовников всех мастей, невзирая на их чины, статусы и влиятельность. Самые крупные игроки не захотели рисковать собственными шкурами и отправились в другие места, в поисках лучшей жизни. Пусть не такой сытой, но относительно безопасной. А за ними потянулись рыбешки помельче, потому что в той или иной степени, но происходящее затронуло всех. Кто-то лишился товара, кто-то потерял доступ к точкам сбыта, кто-то не смог вести дела без старых партнеров, у кого-то катастрофически упали доходы.

Поползли различные мистические слухи, щедро приправленные суевериями из южноамериканского фольклора. Одни утверждали, что это демоны вышли на охоту, другие, что духи оскорбились, третьи вообще поминали какое-то дерьмо, вроде древних проклятий. Но к истине, тем не менее, эти фантастические версии никого не приблизили.

- Давай короче, - прервал словоизлияния троицы Изюм, когда они дошли уже до пересказа своих народных страшилок. - Где мне сейчас поменять бабки?

- Я не знаю, чувак, - пожал плечами главарь.

- Мэн, и я не в курсах, - вторил ему приятель.

- Попробуй поискать в Альбукерке, это самый ближайший крупный город, - неожиданно выдал здравую мысль тощий, которому удар в рыло, похоже, качественно прочистил мозги. - Может быть, там еще кто-то и остался из старой гвардии, но здесь тебе точно нечего ловить.

- Альбукерке, говоришь? - Изюм с сомнением посмотрел на далеко не новую, но надраенную до зеркального блеска тачку, вокруг которой копошилась эта троица. - Ну тогда поехали.

- Эй, йо, мужик, не дури! - едва не захныкал лидер банды неудачников. - Бенз почти на нуле, мне бы домой вообще доехать!

- Не ссы, я тебя за свои заправлю. Я же обещал, что в долгу не останусь, сечешь?

Альбукерке оказался просто гигантской деревней, раскинувшейся на сотни квадратных километров. Многоэтажная застройка редкими вкраплениями тут присутствовала только в центре города, а остальную площадь занимали маленькие домики в один-три этажа. А еще тут было чертовски трудно дышать. Проклятая пыль, мелкая, как мука и вездесущая, как сам воздух, забивалась в нос, скрипела на зубах и облепляла тело тонким слоем. За час неспешной прогулки Макс успел покрыться липкой пленкой из собственного пота и грязи, что вызывало неприятный зуд на открытых участках кожи. А вездесущая жара делала его поиски еще более невыносимыми.

- Как только сменяю деньги, сразу же свалю из этого адского пекла! - сердито пообещал себе Изюм, обходя все близлежащие злачные места.

За целый день беглому инквизитору удалось спихнуть всего несколько крупных купюр. Пару сотен взял какой-то уличный меняла, предложив сумму почти в три раза ниже официального курса. Да еще одну банкноту согласился принять в качестве оплаты за проживание владелец мелкого придорожного мотеля. От безысходности бывший спецназовец даже сунулся в отделения мелких банков, пытаясь сбагрить им немного наличности. Но осторожные клерки наотрез отказались брать иностранную валюту, пока не увидят документы клиента. Так Виноградов и ушел оттуда, несолоно хлебавши.

Ближе к вечеру пыльные переулки привели ветерана в какой-то бар, заполненный весьма неопрятной и не внушающей доверия публикой. И там один из пузатых байкеров после недолгих колебаний дал целых двести баксов за четыре купюры достоинством по сотне евро каждая.

Матерясь под нос и проклиная здешние порядки, Макс уже готовился к тому, чтобы двинуть куда-нибудь на запад, в сторону Лас-Вегаса. Уж в столице азартных игр гарантированно найдется серый вариант обменять сразу всю сумму. Но чтобы туда добраться, придется еще немного побродить по этому пыльному захолустью. Вдруг повезет.

Обойдя почти каждого посетителя в баре, но так и не выудив ни у кого нужных сведений, Изюм поплелся на выход. Однако на улице к нему внезапно подошел какой-то совершенно уж мутный тип, который в эмоциональном плане отсвечивал черной зияющей пустотой. Так, обычно, даром воспринимались наглухо обдолбанные наркоманы или… поднятые покойники.

- Могу помочь с твоим вопросом, - с ходу предложил незнакомец.

- Это с каким еще? - недоверчиво воззрился на него инквизитор.

- Ну ты тут целый день отираешься и ищешь, где взять доллары, - пояснил нежданный собеседник. - А я знаю того, кто тебя охотно выручит.

- Ну и кто же он?

- Поехали, я тебя отвезу.

- Ты скажи где, а я уж сам найду.

- Да тут недалеко, это не займет много времени, - не стал откровенничать тип, чем еще больше усилил сомнения ветерана.

- Что-то подозрительно как-то, - скептически вымолвил спецназовец, нащупывая рукоять ракетницы за спиной. - Пожалуй, я откажусь.

- Как знаешь, Максим, он настаивать не будет.

Услыхав собственное имя, Изюм уже не таясь выхватил свое практически декоративное оружие и наставил на незнакомца.

- Откуда ты меня знаешь?! - потребовал ответа инквизитор. - Говори, или табло тебе спалю!

- Гореть это больно, - совершенно равнодушно отметил странный чудак, начисто игнорируя направленный на него ствол. - Но я уже мертв, и меня этим не испугаешь.

После признания о том, что с ним говорит поднятый труп, Макс едва сумел подавить инстинктивное желание спустить курок. Палец самопроизвольно дернулся на крючке, но остановился, так и не дожав до конца.

- Так ты поедешь? - поторопил покойник с принятием решения.

- Ладно, хрен с тобой! - махнул рукой Виноградов, сдаваясь под напором собственного любопытства. - Веди.

Не удостоив россиянина даже кивком головы, мертвяк развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился куда-то вглубь дворов. Там он забрался в припаркованный автомобиль, а затем дождался, когда свое место займет и пассажир.

- Почему у тебя такая странная кукла? - спросил спецназовец, обращаясь к инфестату, который управлял этой плотью.

- Я не кукла, - коротко бросил водитель, немигающим взглядом следя за дорогой.

- А кто ты?

- Это философский вопрос, требующий глубокого осмысления.

- Чтоб тебя разорвало… - выругался Макс, устало потирая раскрасневшиеся от пыли глаза.

Совершенно очевидно, что за рулем автомобиля сидел мертвец. Беглый инквизитор без стеснения ощупал его некроэфиром и четко уловил резонанс от чужой энергии смерти. Однако что-то в поведении воскрешенного не давало Изюму покоя. Нечто такое, чего он и сам не мог себе объяснить. Конкретно этот оживленный труп не походил на куклу, явно уступая последней в когнитивных способностях. Но и от умертвия водитель отличался более чем разительно. Эти неуклюжие куски мяса с управлением собственными конечностями справлялись с превеликим трудом, что уж говорить о таком сложном и требующем концентрации занятии, как езда на авто! Так спецназовец и ломал голову над всеми этими странностями, пока недокукла не остановила транспорт где-то за городом и не сообщила, что они прибыли.

Выбравшись из салона на прохладный ночной воздух, Макс осмотрелся, прикинув, что отсюда до самого Альбукерке никак не меньше пары десятков километров. Глубоко вздохнув, ветеран переложил ракетницу в передний карман штанов и отправился следом за покойником, который повел гостя к небольшому домику, одиноко торчащему посреди пустыни. Виноградов подошел к дверям, покосился еще раз на неживого сопровождающего, а потом решительно дернул за ручку.

Внутри спецназовца встретил полумрак, разгоняемый светом простецкой настольной лампы, забитые всякой всячиной офисные шкафы и самый обычный письменный стол, за которым восседал… нет-нет-нет… не может быть!

- Здравствуй, Третий… - от звуков этого давно позабытого голоса внутри Макса все сжалось, будто он ухнул в бездонный обрыв. - Не ожидал тебя встретить на этих землях.

А Изюм стоял, ни жив ни мертв, и никак не мог заставить себя раскрыть рот. Пожалуй, ему понадобилось не меньше минуты, чтобы совладать с собой. Но после длительной паузы инквизитор все же смог вымолвить:

- Поверь, Аид, я удивлен побольше твоего…[1]

Конец третьей книги.

[1] О знакомстве Аида и Макса, а также о превращении московского шоумена-спиритуалиста в самую одиозную фигуру новейшей истории, именем которой пугают и детей, и взрослых, читайте в моем цикле книг «О чем молчат могилы».