Новая Кровь

Эпизод IХ. Новая кровь наполняет сердце надеждой

Восстание началось внезапно, хотя Бельхаммель о нём знал и готовился. Благодаря информации, которую принесли ему полукровки он предпринял все действия для подавления «наступления изнутри» заранее. Однако, к такому невозможно быть готовым на все сто процентов. Слишком мало деталей. Слишком недостоверные источники.

Тем не менее, вождь отнёсся со всей серьёзностью к возможной опасности. Он предположил, что повстанцы — всего лишь отвлекающий манёвр. Несколько крупных очагов сопротивления, неожиданно возникших в зоне внешних планет могли вызвать панику и необдуманные действия. Например, отвести часть флота от пояса астероидов и тем самым дать прорвать линию обороны вражескому флоту.

Вместе с тем, недооценивать внутреннее сопротивление тоже нельзя. Тем более, когда у мятежников имеются современное оружие Земли и технологии Европы. Вряд ли флот большой, его было бы не так легко спрятать на территории подконтрольной Бельхаммелю, но всю свою опасность враг уже продемонстрировал.

Войска от зоны основных боевых действий лидер нации решил не отводить. Юпитер он считал полностью подконтрольным и безопасным. А вот Сатурн… Там могли возникнуть проблемы. Потерять спутники Сатурна и станции на пути к нему означало бы не только оказаться зажатым в клещи противника, но и потерю исследовательских баз и станций у Урана, а также выходы к Нептуну, Плутону и краю Солнечной системы.

Главнокомандующий быстро нашёл решение. Тут–то и пригодились вновь сформированные звенья из учащихся школ для пилотов. По началу отбирали только лучших. Но Звёздных Орлов всё ещё было предостаточно, производство кипело, а вот живой силы недоставало. Потому начали набирать и середнячок, а затем и вовсе всех желающих.

Желающих послужить Европе малолетних бездарей объединяли в звенья и отправляли под патронаж к более одарённым или опытным коллегам. Конечно, идти под крыло к старшим товарищам полукровкам чистокровные отказывались наотрез, потому в ученики звену полукровок могли попасть лишь такие же, как они. Доверять серьёзные задания им было нельзя, вот они и остались при Юпитере, «охранять» сердце империи.

…

Сквозь шипение в эфире прорывался детский голосок.

Элиза:

— Полукровки, как слышно? Вы на месте? Что–то не так… Похоже, кто–то блокирует связь со спутником… Будьте осторожны!

Аерик:

— Мы на орбите! Понял вас, офицер! Звенья, держимся вместе! Ждём моей команды!

Рара:

— Рара попробует обследовать поверхность Ио, но потребуется больше времени чем обычно из–за высокой вулканической активности.

Крылья машины девушки с голубыми волосами раскрылись.

На внешних планетах Ио называют «кузницей Бельхаммеля». Это был первый мир, в который вторглась Европа. Оно и понятно, ведь для массового изготовления нового оружия необходимы были ресурсы. Много ресурсов, которых на спутнике как–раз предостаточно.

Несмотря на красочную поверхность, Ио — горячий, неспокойный и опасный мир. Тут постоянно извергаются вулканы, текут реки расплавленной магмы и бьют высоченные газовые гейзеры. Во время расселения людей по Солнечной системе первые исследовательские станции ожидаемо обнаружили на спутнике богатые залежи ценнейших полезных ископаемых и «извергаемых».

Незамедлительно возник вопрос об освоении Ио, но на его поверхности строительство было крайне затруднительным. Однако, решение всё же нашли. Города, а точнее их зачатки, стоили в космосе, буксировали к спутнику и сбрасывали вниз прямо с орбиты. Огромные шары из сверхпрочных и жаростойких материалов врезались в поверхность, образуя большие кратеры, закапываясь поглубже. Пусть попадали не всегда туда, куда задумывалось, но зато основательно.

Как и в других мирах, колония разрослась, а её жители видоизменились. Стали шире в плечах и физически куда сильнее. Кожа огрубела и приобрела красноватый оттенок. Жители Ио могли выдерживать куда большие температуры по сравнению с другими расами. Сказался тяжёлый труд в невыносимых условиях.

Напав на Ио под нелепым предлогом после провокации, Бельхаммель не мог высадиться и захватить его по старинке. Мешала пресловутая сейсмоактивность. Вместо этого он выбрал тактику изнеможения противника. Отрезал все коммуникации и бомбил с орбиты до тех пор, пока спутник не сдался.

Очень многие жители Ио погибли во время осады, но около трети всё же выжили. Теперь они в рабстве у Европы. Горбатятся не покладая рук во славу империи. Создают орудия для уничтожения и захвата других миров, которые так и не пришли на помощь, когда она была необходима.

Фрея:

— Кто–то взлетел! Вон там!

Надир указала мечом на поднявшийся с поверхности корабль.

Аерик:

— Военный крейсер Европы? Но что он тут делает?

Рара:

— Рара узнаёт опознавательный сигнал. Точнее его отсутствие…

Фрея (яростно):

— Не может этого быть!!!

Крылья ещё одного робота раскрылись.

Неки (подавленным голосом):

— А вот и они. Старайтесь не уходить из моего поля зрения, если хотите выжить.

От корабля вдали отделилось два Звёздных Орла, а за ними ещё с десяток боевых истребителей Земли.

Элиза:

— Неужели это… Скажите, что это не то, чем кажется!

Аерик:

— Боюсь это именно то, чем кажется, офицер. Нам нужно подкрепление!

В эфир ворвался разгорячённый пацанский голос:

— Это враг, ведь так? Те самые предатели⁈ Наконец–то нам представился шанс проявить себя! Наконец–то настоящая драка!!!

Фрея:

— Бриен, успокойся и держи себя в руках! Враг невероятно силён и опасен!

Элиза:

— Полукровки, немедленно отступайте! Не вздумайте сражаться одни!

Крылья ещё одного Орла раскрылись, и машина ринулась на встречу врагу оголив мечи.

Фрея:

— Бриен! Нет! Слышишь? Назад! С врагом сёстры Зенит!!!

Аерик:

— Офицер, боюсь, что отступление невозможно…

Шипение в эфире.

Внизу, между прихожей и кухней в общежитии оказалось достаточно места, чтобы выстроить восьмерых полукровок в шеренгу. Перед ними, сцепив руки за спиной деловито выхаживала девочка с розовыми косичками и повязкой на глазу, похожая на куклу в офицерской форме.

— Внимание, полукровки! — пыталась как можно грубее говорить Элиза, от чего её детский голосок становился ещё милее и забавнее. — Сегодня к нам прибыли ещё… полукровки! Самые бездарные, никчёмные и никому ненужные! Однако великодушие Бельхаммеля не знает границ! Наш великий вождь ценит столь рьяное желание послужить Европе! Посему, было принято решение даже такой сброд объединить в звено и направить к нам на попечение!

Аерик едва заметно наклонился вперёд и покосился на парня, волосы которого острыми кольями торчали кверху, будто у почуявшего опасность дикобраза. Золотистые пряди в серебряных шипах за версту выдавали в нём грязную кровь. Он был явно недоволен происходящим, злился, но сдерживал себя, закусывая губу в кровь.

— Наша задача, — продолжала офицер. — Обучить новичков всем тонкостям пилотирования Звёздных Орлов, определить подходящую роль для каждого из них в звене и показать, как нужно взаимодействовать друг с другом в бою. Короче говоря, сделать из этих отбросов настоящую команду!

— Разрешите обратиться, офицер! — внезапно выкрикнула девка с короткими растрёпанными волосами тёмно-синего цвета.

Элиза остановилась, недовольно сдвинула брови и медленно повернулась к нахалке.

— Ты либо слишком смела, либо слишком глупа, так прерывать командование! — выкрикнула офицер. — Ни манер, ни тормозов, а? Ну давай, спрашивай, коли начала!

— Чтобы не было недоразумений, хотелось бы узнать сразу, кто из полукровок главный? — бойко выдала та.

— Это очень хороший и правильный вопрос, — спокойно ответила Элиза.

Синеволосая глянула на парня–дикобраза, ехидно улыбнулась и показала кончик языка, от чего тот разозлился ещё больше, аж затрясся.

— Вопрос хороший… Но в следующий раз дождить, пока я разрешу тебе его задать! — вдруг заорала офицер, разбежалась, быстро–быстро перебирая маленькими ножками и с размаху пнула тяжёлым ботинком хабалку по берцовой кости.

Улыбка тут же слезла с её лица. Девка хотела завопить от резкой боли, но сдержалась. На шее повылезали жилы, на глазах заблестели слёзы. В этот раз злорадствовал уже пацан с иглами на голове, легонько улыбнувшись ей, слизывая кровь с губы.

— И так, к вопросу, — как ни в чём не бывало продолжила Элиза. — Аерик, представься!

Пацан шагнул вперёд.

— Аерик, командир звена полукровок, рад приветствовать новобранцев!

— Встань в строй, — одобрительно глянула на него офицер. — Сейчас я буду называть имена. Кто услышит своё, говорит «я» и делает шаг вперёд. И так, начнём! Командира Аерика вы уже знаете, значит сейчас Фрея — авангард звена полукровок!

— Я! — бодро шагнула вперёд Надир.

— Встать в строй! Рара — тактик звена полукровок!

— Рара, — безэмоционально ответила девочка с голубыми волосами и вышла вперёд.

— Встать в строй! Неки — поддержка звена полукровок!

— Я, — негромким, потухшим голосом ответил тот и медленно шагнул вперёд. Былой задор покинул парня, волосы больше не торчали радостно во все стороны, как раньше. Сейчас они будто завяли и сползли вниз. Половину лица и глаз, тот, что достался ему от чистокровных, закрывала длинная чёлка.

Элиза неодобрительно глянула на него и негромко цокнула.

— Встать в строй! Переходим к новичкам! Бриен!

— Я! — вперёд смело вышел парень–дикобраз.

— Встать в строй! Руди!

— Я! — пытаясь быть не менее храброй шагнула девка с синими волосами.

Офицер недобро порычала, глядя исподлобья.

— Встать в строй! Оди!

— Я, — робко сказал доходяга невысокого роста в больших круглых очках и шагнул вперёд. Если не всматриваться, то и не скажешь, что он полукровка, но если заглянуть в глаза, то россыпь зелёных точек на серебряной радужке выдаст его с головой.

— Встать в строй! Нунна!

Ничего не произошло. Повисла неловкая пауза. Остался последний, точнее последняя: девушка с длинными волосами цвета пыльной розы. Все понимали, что называют её имя, но она почему–то продолжала молча стоять и смотреть вперёд отрешённым взглядом.

— Нунна!!! — гневно завопила Элиза, глядя на неё.

Ноль реакции. Полукровки Аерика как один наклонились вперёд и посмотрели на девушку. Руди тряслась, еле сдерживая смех.

— Иди уже давай, — в пол голоса пробурчал Бриен и толкнул длинноволосую локтем вперёд.

Та, споткнувшись, выбежала вперёд. Завертела головой от испуга. Офицер подбежала к девушке и громко топнула ей увесистым башмаком по ступе.

— Ай! — вскрикнула пыльная роза и заскакала на одной ноге. — Больно!

— Нунна! — крикнула Элиза.

— Что? — округла глаза от недоумения девушка.

— Ты Нунна?

— Да.

— Точно?

— Вроде бы…

— Так вроде бы или точно?!! — вновь заорала во всё горло офицер.

— Точно! Я Нунна! — наконец опомнилась барышня.

— Тогда какого чёрта ты не выходишь вперёд, когда я называю твоё имя?

— Извините, офицер, я не подумала…

— О чём тут вообще можно думать?!! Встать в строй!

Элиза взяла небольшой перерыв, потёрла глаз кулачком и отдышалась.

— Новички! — ткнула она пальцем во вновь прибывших. — Ваши комнаты на первом этаже! Даю вам час на заселение, после чего жду всех полукровок на кухне! Вольно!

…

Ровно через час все пилоты построились на кухне перед Элизой, вставшей на табуретку.

— И так, мелочь пузатая! — деловито оглядела она новеньких. — Теперь самый главный вопрос!

— Это мы–то мелочь? — возмущённо прошептала куда–то в сторону Руди. — Она себя–то в зеркало видела вообще?

— Ты хочешь мне что–то сказать? — Элиза медленно перевела взгляд на девку.

— Никак нет, офицер! — вытянулась и вздёрнула подбородок синеволосая.

— Что я говорила по поводу перебивания старших?

— Я всё поняла, офицер!

— Заткнись!!! — вскрикнула во всё детское горло Элиза, схватила яблоко со стола и швырнула в Руди.

Фрукт шмякнулся о лоб, оставив сладкое мокрое пятно, отскочил и покатился по полу. Девушку немного пошатнуло.

— Открывай рот только тогда, когда тебя спрашивают! Ясно⁈

Руди напряжённо молчала.

— Отвечай!

— Так точно, офицер!

Девочка в офицерской форме тяжело выдохнула и отвела взгляд от нахалки, так похожей на пацана и внешностью и поведением.

— И так, о насущном, — успокоила голос Элиза. — Кто из вас сопляков умеет готовить? Стряпнёй этих вот, — кивнула она в сторону звена Аерика. — Я уже устала давиться! А вот эту, с красными волосами вообще к плите подпускать нельзя! Сами можете жрать, что хотите, а мне нужен личный повар!

Новобранцы заметно оживились, ведь стать личным поваром командующего офицера — это большая честь и, конечно же, удача.

— Завтра меня не будет, — продолжала девочка с розовыми косичками. — Я уезжаю по очень важным государственным делам, буду только к вечеру. Посему, даю задание вам четверым приготовить мне на ужин ваше лучшее блюдо. Если кто–нибудь из вас умудрится мне угодить, тот будет готовить для меня и в будущем! А сейчас мне нужно отдыхать, завтра рано вставать. В моё отсутствие Аерик за главного. Вольно!

Элиза спрыгнула со стула и быстро–быстро перебирая ногами направилась к лестнице на второй этаж.

…

— Значит так, — неохотно заговорил Аерик, тяжело вздохнув и опершись на трость. Он закрутил зонт так туго, что сразу его и не заменишь. — Внимание, новички. Подъём в 6 утра по внутреннему времени. Затем час на «привести себя в порядок», в этот час входит и завтрак. После чего тренировка до обеда. Давно никто не прибирался на улице, да и в доме бы не помешало. После обеда, можете начинать ваш кулинарный поединок. Всем всё понятно?

— Так точно, командир! — тут же подскочила к нему Руди в воинском приветствии с рукой у головы. — Буду стараться изо всех сил! Рассчитываю на вашу помощь!

— Опять ты за своё, — с недовольством и призрением пробурчал Бриен. — Не удалось подлизаться к одному начальнику, сразу же ищешь другого. А ещё считаешь себя моей соперницей… На тебя тошно смотреть!

— Ха! Не моя вина, что ты ни с кем не можешь найти общий язык! — отмахнулась девушка, закатив глаза. — Так тебе точно никогда не стать командиром звена!

— Может быть… Пусть это так. Но по крайней мере, у меня есть чувство собственного достоинства, чтобы не лизать жопу никчёмному калеке грязнокровке, — ткнул пальцем в Аерика парень–дикобраз. — Признайся, так называемый командир, ты ведь тоже подлизал вовремя где нужно? Конечно! Иначе как хромой полукровка смог стать командиром⁈ Вот почему Европа завязла у пояса астероидов! Из–за прогнившего командования среднего звена! С чего бы я стану такого слушать⁈

Надир резко схватила Бриена за руку, вывернула за спину и сгибая выскочку вперёд воткнула лицом в стол. Посуда звонко затряслась от удара. Пацан вскрикнул будто раненый зверь от пронизывающей до мозга боли, заставив всех вокруг замереть от испуга и неожиданности.

— Ты будешь подчиняться приказам командира Аерика потому, что им подчиняюсь я! — наклонившись к уху дикобраза грубо выдала девка. — Ты будешь подчинятся мне, а значит и ему! В противном случае, я оторву тебе руку, и ты больше никогда не сможешь пилотировать Звёздного Орла! Ясно?!!

Новички не по–детски струхнули от злобной бабы, без колебаний напрыгнувшей на того ещё хулигана, а вот «старички» скептично отнеслись к серьёзности Надир. Она, как всегда, переигрывала… Хотя отдавали ей должное в эффектности представления.

— Феря, оставь его, — спокойно сказал Аерик.

Та без лишних слов отпустила пацана и шагнула назад. Бриен медленно разогнулся, потирая плечо и злобно поглядывая на командира.

— Значит, видишь себя командиром звена? — черноволосый полукровка с клюкой подошёл ближе — Тем, кто ведёт остальных. Кто берёт на себя ответственность за звено. Чьи действия так или иначе являются примером для команды. Какой пример ты хочешь им подать? Неподчинение командованию? Посмотри на них! На что ты рассчитываешь? Ты весь такой независимый, бросаешь вызов начальству, но при этом хочешь, чтобы остальные тебя почему–то слушались? Зачем им это делать? Может быть, чтобы уберечь твою причёску? Чёрта с два они прикроют тебе спину! Разлетятся кто–куда при первом же столкновении с врагом! Так и закончится твоя бесславная история, как командира звена…

Повисла пауза.

— Так его, командир! — разбивая вдребезги всю серьёзность влезла Руди, указывая пальцем на дикобраза.

— А готовить я люблю, — мягким, почти блаженным голосом неожиданно протянула пыльная роза. — Жаль, что не умею…

Настал момент истины. Под вечер следующего дня Элиза вернулась явно в плохом настроении. Это можно было заметить по тому, как она с ноги распахнула входную дверь и заорала: «Где моя жратва, салаги⁈» Все тут же прибежали на кухню и выстроились вокруг стола по стойке смирно.

— Ну что, кто первый готов меня порадовать? — залезла на «специальное офицерское сиденье» как сама его называла девочка с розовыми косичками, едва умывшись после улицы. По факту же это был высокий, слегка модернизированный детский стул.

Новички мялись. Никто не решался дерзнуть первым подать свой кулинарный шедевр.

— Ну, раз желающих нет, — недолго ожидая рявкнула Элиза. — Пока не подохла с голоду, выберу сама! Ты, очкарик, давай выноси, что там у тебя.

Оди спокойно подошёл к холодильнику и достал плоскую тарелку, накрытую высокой полусферической крышкой. Робко поставив блюдо на стол, он представил внимаю свой вариант ужина госпоже офицеру, аккуратно подняв колпак, его скрывающий.

— Что это такое? — скривила лицо Элиза.

— Я внимательно изучил всю открытую информацию по приготовлению пищи и вывел идеальную формулу сочетания продуктов! — деловито поправил очки доходяга. — Но это, конечно не всё. Ведь помимо сочетания есть ещё и оформление. Ведь в еде важны не только польза и вкус, но и эстетическое удовольствие. Поэтому каждому продукту я придал форму куба. Каждый из кубов по размерам идентичен другому. В итоге получился идеальный материал для построения пирамиды, что не просто визуально красиво, но и является отсылкой к пищевой пирамиде. К сожалению, не все продукты могут долго сохранять приданную им форму, поэтому я зафиксировал конструкцию в морозилке.

— Зафиксировал в морозилке, говоришь?

Девочка в офицерской форме с минуту смотрела на башковитого очкарика не моргая. Лицо застыло без эмоций, ну точно, как у куклы. Затем вдруг быстро зачерпнула рукой ледяных разноцветных кубиков, швырнула их в парня и заорала:

— Ты что, идиот⁈ Как, по–твоему, я должна это жрать⁈ Грызть⁈ Пошёл вон отсюда!!!

— Похоже, что я где–то просчитался, — задумчиво отошёл Оди от стола, потирая подбородок.

— Просчитался он… — нервно стучала Элиза башмаком по ножке стула. — Кто там следующий?

— Наверное буду я… — не успел заговорить Бриен, как его перебила Руди.

Бросившись к столу, она поставила перед офицером глубокую тарелку с вязкой, полупрозрачной жидкостью.

— Это ещё что за слизь? — девочку в форме передёрнуло.

— Ох! — удивлённо распахнула глаза синеволосая девка. — Офицер, клянусь, минуту назад блюдо выглядело совершенно по–другому! Но на вкус… Уверена, что вкус не изменился!

— Подойди сюда, — спокойно приказала Элиза.

Руди подошла ближе.

— Бери ложку.

Та взяла.

— Теперь ешь.

Девушка медленно зачерпнула с тарелки и запихала в рот.

— А теперь приказываю отвечать честно. Вкусно?

— У–у… — грустно промычала пацанка.

— Не слышу! — вскрикнула девочка с розовыми косичками, торчащими из–под фуражки.

— Никак нет, офицер! — встала по стойке смирно и приложила руку к голове Руди.

— Тогда какого чёрта ты предлагаешь это мне?!! — пуще прежнего заорала Элиза. — Пошла вон отсюда!!!

Быть третьим в этой цепочке неудачников казалось самоубийством. Офицер была сильно не в духе. Следующему точно достанется за всех. Бриен выждал тактическую паузу, дав офицеру отдохнуть, и надышаться перед смертью самому, прежде чем предложить своё блюдо. Он прекрасно понимал, что его кулинария точно не будет лучше предыдущих, и, возможно, предпочтительнее вообще ничего не подавать, тем самым сохранив себе жизнь.

В тот момент пацан всерьёз задумался о дезертирстве. Бросить тарелку на пол и воспользовавшись суматохой выпрыгнуть рыбкой в окно. Конечно, его быстро поймают, но поди потом разбери, что там была за тарелка и где вообще приготовленная им еда.

Однако парень не мог отступить, иначе подставил бы следующего за ним участника, да и всю группу. Твёрдо решил, как будущий командир звена, подать своё блюдо офицеру к столу. Когда же это произошло, девочка лишь обречённо глянула на тарелку, а затем подняла холодный взгляд на пацана.

— Ты что, кремировал Пиноккио? — устало произнесла она. — Какие же вы всё–таки бездарные ничтожества. С простейшим заданием справиться не можете. Я работаю, рву жопу, прихожу домой, чтобы нормально пожрать, а вы что мне даёте⁈ Вы что, отравить меня хотите⁈ Убери это от меня!

Элиза разочарованно вздохнула и сердито глянула на пыльную розу.

— Ну что, тормознутая, осталась только ты. Давай, неси, что там у тебя? Жареные камни?

Пыльная роза неспеша поставила большой бумажный стакан, покрытый чем–то вроде фольги прямо перед носом офицера.

— Хм… Пахнет вкусно! — приятно удивилась Элиза и заглянула под «покрывало». — Что там у тебя?

— Лапша быстрого приготовления, — растягивая слоги и слегка постанывая отвечала Нунна.

— Где ты её взяла? — жадно сглотнула слюну офицер.

— Заказала на дом, — всё также неторопливо отвечала пыльная роза.

— Великолепно! Вот учитесь! Вам должно быть стыдно! — жадно набросилась на еду Элиза и набивая щёки указала вилкой на девушку с розовыми волосами. — Вас обошла такая недалёкая, как она!

— Да она же сжульничала! — воскликнула Руди, указав обоими руками на стакан с лапшой.

— Это называется военная смекалка! — чавкая и брызгая во все стороны отвечала кукла в офицерской форме. — Даже у такой пустоголовой соображалки оказалось побольше, чем у тебя!

— Как приятно! — заулыбалась Нунна. — Меня похвалила госпожа офицер!

— Вообще–то, она назвала тебя дурой, — бросила синеволосая девка, повернувшись к заторможенной.

— Прекрасно! Погоди… Что?

— Решено! — ткнула пальцем Элиза в пыльную розу. — С этого дня Нунна занимается важнейшими доставками еды командованию! Вольно! И дайте мне уже кто–нибудь салфетки!

День всё тянулся и тянулся, не собираясь заканчиваться. После ужина, офицер принялась с новыми силами строить полукровок.

— И так! — деловито выхаживала она перед ними туда–сюда. — Сегодня праздник! Который, кстати, касается таких ничтожеств, как вы тоже! Великий Бельхаммель издал указ объявить сегодняшний день — Днём молодых пилотов! Ещё одно мудрое и без сомнений историческое решение! Поистине возрадуемся же!

Элиза замолкла, но продолжала ходить из стороны в сторону, громко выстукивая подкованными военными ботами. Полукровки тоже молчали, лишь водили глазами, наблюдая за разгуливающей по кухне надменной и злобной девчушкой, которую любой из них мог отправить в полёт одним пинком, заставив немедленно заткнуться. А может и замолчать навсегда…

Но никто не мог, как бы этого ни хотелось. Точнее мог, но не хотел. У каждого была своя очень уважительная причина этого не делать, однако по факту — это был банальный страх, спрятанный за множеством разумных и не очень отговорок.

— Что–то я не слышу вашей радости и благодарности… — резко остановилась офицер и зыркнула на подчинённых.

— Слава великому Бельхаммелю! — хором выдали полукровки.

— На сегодня, в честь праздника, запланировано выступление вождя по телевидению, — продолжила Элиза. — В прямом эфире! Это большая честь! Поэтому, я разрешаю вам его посмотреть!

Молодые пилоты безэмоционально молчали, стоя по стойке смирно. Девочка разочарованно глянула на них, выпустила воздух из груди и сняла фуражку.

— Ну чего носы повесели? Вольно! — Элиза залезла на стул и вытерла лоб рукавом нарядного кителя. — Если бы вы знали, как я от вас устала…

Полукровки облегчённо выдохнули, в рядах пополз осторожный шёпот.

— Погодите, — вдруг в недоумении выдала Надир. — У нас что, есть телевизор?

— Конечно! — не поворачиваясь отвечала офицер. — По закону у каждого в империи обязан быть телевизор!

— Но почему мы никогда его не видели? — Фрея удивлённо посмотрела на каждого из своего звена, пожимая плечами.

— Он спрятан в холодильник, — уселась поудобнее Элиза, раскачивая ногами. — В вашем случае, только у командующего офицера есть к нему доступ.

— Странно, офицер Михильда никогда не смотрела телевизор.

— Ну и посмотри теперь, до чего её это довело!

Неожиданно перед дверцей холодильника действительно открылась широкая голографическая панель. На заставке символ Европы и империи — синий круг, горизонтально перечёркнутый посередине синей полосой. Изображение иногда слегка сбоило, однако со временем это прошло. Видимо настраивались по ту сторону экрана.

Наконец, после долгих пяти минут ожидания настройки вещания заиграл громыхающий гимн Европы. Изображение моргнуло и сменилось с символа империи на изображение готического дворца Бельхаммеля матово чёрного цвета.

Когда гимн закончился изображение вновь мигнуло и на фоне своего замка появился и сам главнокомандующий. «Европейцы! Сегодня мы с вами…» — это единственное, что чётко услышал Аерик, прежде чем абстрагироваться и погрузиться в себя.

Из глубины своих мыслей он отдалённо улавливал какие–то слова лидера нации, но в них не было ничего нового и интересного. Что–то там про прогнившие внутренние планеты, про то, как они пытались вероломно уничтожить Европу и про необходимость спасти Солнечную систему от гнёта низших рас. Да и голос его потерял былую бодрость и зажигательность. Может от того, что мужичок старел, а может от того, что не верил сам себе.

Аерик давно перестал слушать, что говорит Бельхаммель. Исключением были лишь те моменты, когда главнокомандующий обращался лично к нему. Там командир звена полукровок слушал очень внимательно. Там слова были совсем другими, как и смысл, закладываемый в них. Там нужно было улавливать каждый слог, чтобы знать, как ответить и тут же не умереть. Совсем другая игра…

«Ну что?» — внезапный девичий голос вырвал пацана из глубин его сознания. Зрение сфокусировалось на картинке дисплея с выступлением главнейшего начальника. Затем сфокусировался и слух.

«…потому, Европа должна делать ставку на молодое поколение!..» — пытался вдохновляюще орать Бельхаммель, сжимая кулаки и вознося их над головой.

И вновь Аерик быстро потерял интерес к телевизору перед холодильником. Он переключил любопытство на поиск того, кто разбудил его рассудок от ныряния в самого себя. Поиск был недолгим. Рядом, почти прижавшись стояла Руди. Ловко и незаметно для остальных, как бы невзначай она подкралась к командиру и нагло, без стеснений уставилась ему прямо в лицо, пытаясь поймать взгляд. Судя по всему, выступление её тоже не очень–то интересовало.

— Что? — посмотрел ей в глаза пацан.

— Значит, вы с этой, крашенной?.. — негромко спросила девушка.

— С Фреей?

— Ну да, вот с ней.

— Что мы с ней?

— Ну это, — наклонилась ближе к уху Руди. — Того самое… Вместе?

Аерика застали врасплох. Не ожидал он, что его так неожиданно смогут выбить из колеи и засмущать. Тем более, кто–то из новичков. Но деваха лицом не щёлкала, решила сразу брать быка за рога.

Давать слабину было нельзя. После секундной растерянности парень взял себя в руки, быстро состряпал серьёзное лицо, отвёл глаза и холодно ответил:

— У нас с Надир сугубо уставные отношения.

— Вот как? — немного отошла Руди и повернулась к телевизору лицом. — Это хорошо.

Фрея, конечно, всё это прекрасно видела. Косилась. Наблюдала со стороны, словно коршун, готовый напасть в любой момент и разорвать жертву. Внутри отчего–то всё сжалось, когда эта наглая девица подошла к командиру так близко. Но когда заход Руди оказался не совсем удачным, она лишь надменно хмыкнула про себя и тоже отвернулась.

Судя по громким аплодисментам, так очевидно врезанным в выступление Бельхамеля специально для телевидения, речь свою он закончил. Какое–то время на экране ничего не происходило, хлопки затихли, а затем и вовсе пропали. Наверное, в этот момент по задумке все должны были глубоко осознать сказанное и проникнуться словами лидера.

Естественно, никто из полукровок не проникся этой величественной паузой. Все восприняли её скорее как очередную пытку или насмешку, к которым они уже давно все привыкли. А вот Элиза слушала всю речь проникновенно, как и завершающую паузу.

Невозможно сказать, что случилось с этой женщиной с внешностью ребёнка. Как её сознание могло настолько быть далёким от реальности? Что могло изуродовать её ум? Сделать такой злобной и жестокой. Заставить верить лжецу, который сам себе не верит. Который пришёл к ней домой убивать, а она приняла его сторону. Деньги? Нет. Точно не в её случае. Всю эту паузу Аерик вглядывался в розовый затолок офицера, пытаясь проникнуть сквозь череп в мозг и найти там ответы.

Телевизор снова громко заорал. Полуковки аж подпрыгнули от страха и неожиданности. За звуком в телестудии следить точно не умели. Картинка тоже сменилась. На экране появились два парня и две девушки в костюмах пилотов Звёздных Орлов. Все четверо европейцы, отлично сложены, красавцы и красавицы, как на подбор.

«Тебе уже четырнадцать, и ты хочешь послужить родине? — заговорил один из парней, заулыбавшись во весь свой белозубый рот. — Хочешь защитить отечество, родных и близких от злобных агрессоров⁈ Стать героем⁈ Дать отпор прогнившим внутренним планетам и показать, кто в Солнечной системе настоящий хозяин⁈ Вступай в ряды юных пилотов Звёздных Орлов!»

«Тебе всё ещё четырнадцать, но ты, как сознательный гражданин хочешь отдать долг родине? — подхватила одна из девушек с такой же кафельной улыбкой — Сделать карьеру в армии, открыв себе все двери в будущее⁈ Хочешь достойно зарабатывать, быть здоровым и представительным⁈ Служить примером для окружающих⁈ Вступай в ряды юных пилотов Звёздных Орлов!»

«Пока наши отцы и матери защищают нас на фронтах, мы защитим наши тылы! Мы — это будущее! Мы — это Европа!!!» — хором выкрикнули все четверо подняв большие пальцы вверх, и изображение тут же погасло.

— Хватит на сегодня! — потянулась на стуле Элиза. — Отбой! Завтра всем рано вставать. Будет тренировка на учебных машинах четыре на четыре.

— Как⁈ Так быстро? — встрепенулась Руди. — Мы же только прибыли…

— Вы должны радоваться каждой возможности тренировки на Звёздных Орлах, тем более в командном бою — холодно сказал Аерик. — Может больше возможности и не предоставится. Советую отдохнуть как следует. Завтра у вас тяжёлый день.