Новая Кровь

Эпизод Х. Бесценный опыт освещает бесконечную темноту

Наступило утро очень важного для новичков дня. Они сильно нервничали и не выспались, что отчётливо отражалось на их лицах. У всех, кроме, пожалуй, Нунны. Бодрый вид, ни капли волнения на лице. Очевидно, пыльная роза прекрасно отдохнула за ночь. Либо ей было действительно всё равно на предстоящую тренировку, либо она просто не понимала всей важности предстоящего события. Хотя стоило бы.

Тренировка четыре на четыре, командный бой. Звено против звена. Сегодня новички не просто впервые залезут в настоящих Звёздных Орлов, но и сформируют команду, а значит — определятся и роли. Во многом судьбоносный момент.

Очень рано, как офицер и обещала, она построила всех полукровок внизу. Сегодня она не расхаживала с важным видом туда–сюда, не докапывалась по пустякам, и даже не срывалась на крик, лишь стояла немного вдалеке и вдумчиво вглядывалась в четверых новичков.

— Если с очкариком всё понятно, он очевидный тактик, — спокойно говорила Элиза. — То с остальными ролями я определиться не могу. На мне лежит обязанность распределения ролей в звеньях подчинённых, но чёрт подери, они все настолько невыдающиеся… Аерик, что думаешь?

Офицер не могла определиться с ролью каждого из новичков. Боялась ошибиться, но прямо признаться означало показать слабость и трусость, поэтому она решила плавно всё свалить на полукровку. Командир звена шагнул вперёд.

— Спасибо за предоставленную честь высказать своё мнение! — нарочито громко произнёс пацан.

Он прекрасно понимал, чего хочет эта кукла в кителе и ради подкола решил выставить это напоказ. Однако, ему действительно было что сказать, поэтому не перебарщивал с наглостью. Плюс ко всему, по мимо всего прочего, обращение офицера означало доверие.

— Ладно, давай без этого… — офицер смущённо покачала головой. — У тебя по глазам видно, что хочешь высказаться.

— Если бы спрашивали меня, — успокоил голос пацан. — То в первую очередь я бы обратил внимание, что на роль командира претендуют сразу двое: Бриен и Руди. Оба прилагают усилия для этого и соревнуются на равных, надо сказать.

«Да! — воодушевилась про себя коротковолосая нахалка. — Как чувствовала, что он мне пригодиться! Не зря я вчера к нему подкатывала! Это точно играет мне на руку! Я стану командиром, а этот игловолосый останется не у дел!»

— Из того, что я видел, — продолжал Аерик. — На мой скромный взгляд лидерства больше заслуживает Бриен.

— Что? — от неожиданности вслух произнёс дикобраз.

— Что⁈ — одновременно с ним выкрикнула Руди и сжала кулаки от злости.

— Хм, — нахмурила брови Элиза. — Поясни.

— Если вы думаете, что Бриен ещё не готов стать командиром звена, то да, вы правы, — кивал полукровка с клюкой. — Но вспомните момент нашего знакомства с новичками. Когда вы, офицер, приказали всем представится и Нунна замерла. Руди лишь посмеялась над ней, а игловолосый заставил её выйти вперёд. Заботиться о членах своего звена, заставляя вовремя очнуться — это явно черта лидера.

— Интересно, — потирала подбородок девочка в офицерской форме. — Продолжай.

— Вспомните историю с приготовлением пищи. Это не совсем очевидно, но всё же в тот момент он не бросил свою команду, с которой был в одной лодке. После первых двух неудачных блюд, третий по всей логике должен был получать за всех троих вместе взятых, понимая, что его готовка ничуть не лучше. Он мог сбежать с корабля, мог подставить Нунну вместо себя, но не сделал этого. Лидер никогда не должен бросать свою команду.

— Что–нибудь ещё? — Элиза заслушалась докладом подчинённого.

— У нас был личный разговор, назовём это так. Из него я понял, что Бриен рвётся вперёд не просто так, не ради факта победы, чтобы потешить своё самолюбие. У него есть своё представление о мире и месте в нём. Проще говоря, у него есть цель, а лидер без цели никуда не приведёт свою команду.

— Тогда что насчёт хабалки? — кивнула на девку с покрасневшими от накативших слёз глазами.

— Руди — настоящий авангард, рвущийся вперёд, не боясь препятствий. Да, она посмеялась над Нунной, но не со зла. Это был смех превосходства, как радуется гонщик, обойдя на повороте соперника. Одним соперником меньше! Пусть этот соперник с тобой и не соревновался. С едой она так же обошла Бриена. Не думая о последствиях и о причинах, ей просто нужно было быть первее, вот и всё. Её цель всегда быть первой, если для этого нужно идти на хитрости, пытаясь подкупить судейство, она с лёгкостью это сделает. У такой на пути лучше не стоять, снесёт и не поморщится. Только вот куда ведёт её звёздная колея… Мне кажется она и сама не знает.

— А тормознутая?

— Она нетороплива и задумчива, в авангарде ей делать нечего, место аналитика уже занято, как вы верно подметили, более подходящим для этого кандидатом. Похоже, что Нунна человек мягкий и заботливый. Вспомните, именно ей удалось позаботиться о вашем ужине лучше всех. Я бы попробовал её в качестве поддержки.

— Прекрасная аналитика, командир! — заулыбалась офицер. — Встать в строй!

Ни для кого не было секретом, что Элиза благосклонно относилась к Аэрику. Это быстро бросалось в глаза. Она выделила его с самого начала, что заметил и сам парень, хотя старался пользоваться этим как можно меньше, чтобы не привязываться, как когда–то привязался к Михильде и горько об этом пожалел. Но всё же иногда, это было полезным.

— Отлично! Решено! — радостно выкрикнула Элиза. — Бриен: командир звена! Руди: авангард! Оди: тактик–аналитик!..

— Тогда Нунна будет поддержкой! — внезапно громко, но неторопливо вклинилась пыльная роза.

— Дура, — повернулась к ней отошедшая от слёз и горечи в горле Руди. — Уже всё решено! У тебя нет выбора!

— Вот как? — посмотрела та на хабалку огромными пустыми глазами. — И кем я буду?

— Не поверишь, — фыркнула синеволосая. — Поддержкой!

— Я так рада! — заулыбалась пыльная роза.

Руди лишь хмыкнула и отвернулась.

На головах захлопнулись шлемы, тягучая жидкость поглощала тела, заполняла лёгкие. Все полукровки находились по местам, каждый в своей капсуле управления Звёздным Орлом. Нити, связывающие нервную систему с боевой машиной, щекотали кожу.

Щелчок включения рации. Громкое шипение в эфире.

Фрея:

— Ну как, новички, страшно? Первый вдох — самый трудный! Ха! Ха! Обожаю этот момент!

Аерик:

— Внимание звено Бриена! Взлетаете по команде своего командира! Как только он даст сигнал, телом прикажите Звёздому Орлу взлететь. Всё как вас учили. Знаю, чувство необычное, но ничего сложного в этом нет.

В этот раз для тренировки было настроено несколько каналов связи: общий, для всех участников; отдельные каналы для звеньев; и плюс отдельные каналы между звеньями для каждой из ролей. Командир мог связаться с командиром, больше никто из участников их не мог слышать, авангард с авангардом и тат далее. Лишь одна Элиза могла слышать все каналы.

Кстати, придумала такую сложную сеть коммуникации именно офицер. Это было её нововведение. Она считала, что каждая роль для большей эффективности должна корректировать себе подобную прямо в процессе тренировочного боя, при этом не отвлекая остальных. Никто не возражал этому новаторству, ведь полукровки — отличный испытательный материал.

Аерик:

— Бриен, как слышим меня? Это наш отдельный канал. Прошу обратную связь.

Бриен:

— Слышу вас, командир.

Аерик:

— Как только я прикажу взлетать своему звену, ты дашь сигнал своим.

Бриен:

— Понял.

Шипение в общем эфире.

Аерик:

— Офицер.

Элиза:

— Взлёт разрешаю!

Аерик:

— Звено полукровок один, взлетаем!

Бриен:

— Звено полукровок два, взлетаем!

Из широченной трещины во льду на поверхности Европы, оставляя за собой шлейф белой, а затем и золотистой пыльцы, вырвалась группа Звёздных Орлов, взмыла ввысь и направилась к тёмным небесам и гигантскому полосатому шару, наблюдающему за ними своим страшным красным глазом.

Фрея:

— Что ещё за «Звено полукровок один»?

Элиза:

— Это была моя идея, должна же я вас как–то различать!

…

Большое красное пятно медленно ползло по поверхности величественного газового гиганта, на фоне которого две команды по четыре Звёздных Орла в каждой готовились встретится в бою. Пусть в тренировочном, но от того не менее важном, особенно для новичков, которые заметно нервничали. Не знали, как себя вести, держались неуверенно, ещё и свой боевой порядок током выстроить не могли.

Чёткого регламента боевого порядка для звеньев, по сути, не существовало. Всё зависело от состава команды, личных особенностей каждого из группы, а также их индивидуальной слаженности. Ни о чём подобном у новичков не могло идти и речи. Даже если бы они и хотели договорится о тактике заранее — у них банально не хватило времени.

В свойственной ей манере, Фрея первой бросилась в бой почти стразу же, как офицер скомандовала о начале, не давая желторотым птенцам ни секунды времени, чтобы прийти в себя. С оголённым лезвием клинка она неслась на Звёздного Орла, до которого могла достать быстрее всего. По случайности, а может и по собственной догадке, впереди своего звена стала Руди.

Фрея:

— Долго ты будешь сопли жевать⁈ Авангард ты или кто⁈ Вот тебе урок номер один: кто нападает первым, у того и преимущество! А значит и победа!

Клинок Надир был в шаге от синеволосой. И целила она точно в то место, где находилась капсула с пилотом, чтобы с первого же удара сделать минус один и похоронить надежду остальных хоть на какое–то сопротивление.

Кокпит машины находился в груди и был хорошо защищён, поэтому, что в реальной битве, что на тренировке все старались метить роботу в голову, так–как в ней находился немаловажный центр нервной системы Звёздного Орла. Все мысленные приказы шли сначала в неё и только потом летающий механизм совершал какое–либо действие. Пилот даже смотрел его глазами.

Однако, в этот раз Фрея выбрала прямой колющий удар в грудь и без сомнения добилась бы своего. Руди прощёлкала атаку полностью и должна была немедленно выйти из боя поверженной, как вдруг клинок Надир остановился. Разбрасывая искры, он застрял в энергетическом щите, что пузырём окутал авангард оппонентов.

Нунна (неторопливо):

— Щит долго не выдержит, лучше бы тебе отступить.

Пыльная роза раскрыла свои крылья и выстрелила оборонительной ракетой в спину Руди, когда Фрея была только на подлёте, защитив в последний момент. При столкновении с машиной, ракета испустила ветви молний во все стороны и тут же спрятала хабалку в полупрозрачный щит–пузырь.

Неки:

— Я удивлён. Похоже, что от меня уроков не потребуется… Девка схватывает налету.

Бриен:

— Руди, быстрее отступай из авангарда, я тебя подменю для контратаки!

Командир новичков решительно рванул вперёд, чтобы догнать сдавшую назад Фрею, но на пол пути ему наперерез вылетел ещё один Звёздный Орёл.

Аерик:

— Куда ты? Не забывай про меня!

Бриен:

— Я и не забывал! Ждал, что ты сунешься! Вот сейчас и посмотрим, кто чего стоит! Ха!

Аерик:

— Это ты зря… Фрея? Как дела?

Фрея:

— Поражение цели через… Сейчас!

На месте сцепившихся командиров звеньев засияли ослепляющие шары взрывов. У всех полукровок в ушах дико загудело. Эфир перегрузило, затем на несколько секунд пропали все звуки.

Когда яркий свет потух, помехи стихли и вновь появилась связь, члены обоих звеньев обнаружили своих командиров в эпицентре взрывов целыми и невредимыми, защищёнными энергетическими пузырями.

Нунна:

— У–у–х! Ещё бы чуть–чуть, и конец…

Неки:

— Вновь ты успела вовремя. Однако не у тебя одной есть такие интересные игрушки, девчонка!

Фрея:

— Чёрт! Почти получилось!

Нунна:

— Ребята, давайте помедленнее. Оборонительные ракеты не бесконечные!

Бриен:

— Хватит этих крысиных бегов! Так что насчёт честного боя⁈ Или струсил⁈

Крылья машины дикобраза вызывающе раскрылись.

Аерик:

— Хочешь боя один на один? Хорошо, ты его получишь! Покажи, как далеко ты готов пойти ради победы!

Звёздный Орёл хромого полукровки тоже распустил крылья.

Фрея:

— Отлично! Мне нравится эта идея! Ты! Нахалка! А ну, иди сюда!

Руди (испуганно):

— Что? Я⁈ Не–не–не!

Надир рванула к хабалке, но та со всех крыльев дала дёру, улетая как можно дальше, уворачиваясь от меча, выписывая «восьмёрки» в безвоздушном пространстве.

Фрея:

— А ну стой! Дерись как авангард!

Руди:

— Что? Нет! Я не готова! Я не соглашалась на такое!

Фрея:

— Дерись, кому сказала! Тебе командир приказал!

Руди:

— Он говорил про себя и Аерика! Как это нас–то касается⁈

Конечно, совсем не в её характере было убегать, наоборот, она предпочитала ломиться рогами вперёд. Однако тут преимущество было слишком очевидно. Готовность синеволосой к прямому столкновению — нулевая. Ни единого шанса. Вся прыть куда–то тут же улетучилась, зато заиграл новыми красками инстинкт самосохранения.

Неки (уныло):

— Ну раз один на один, то я тоже пасс. Мне лень.

Нунна:

— Фу–у–х, согласна. Я устала!

…

Пока шумные дуболомы бились между собой; в тишине, в тени, шла битва интеллектов. Оди задумал хитрый план по выключению из боя арьергарда. Выпустив исследовательские зонды, он направил их противнику в тыл, за спину поддержке и тактику.

План заключался в изменении и кратном увеличении сигнала, направленного большим количеством зондов на противника, что должно было перегрузить эфир, создать серьёзные помехи, а в лучшем случае вывести из строя обоих противников. Как минимум, исключить их из игры на какое–то время, которого будет достаточно, для захвата инициативы в бою.

Обычные глушилки здесь бы не помогли — они громоздкие. Куда крупнее и заметнее. Их бы моментально обнаружили и уничтожили. Да и мощности бы не хватило для такой задумки, так как Звёздный Орёл не комплектовался большим их количеством. Максимум — вызвать помехи в связи. А вот исследовательских зондов, при нужных условиях могло бы вполне хватить.

Впрочем, план требовал времени: на подготовку, перепрограммирование зондов и расставление их в нужном месте, в нужном порядке, оставаясь незамеченным. Очкарик считал, что всё прошло успешно, но с последним пунктом своего плана он всё же облажался, сам не заметил, как.

Естественно, более опытный противник заподозрил неладное с самого начала. Рара слишком хорошо усвоила урок при битве с сёстрами Зенит. Всё поле битвы, вся область контролировалась её зондами ещё до того, как Фрея напала на Руди. Даже кусочек льда размером с ноготь не остался бы незамеченным.

Тактик звена Аерика быстро раскусила план и оперативно нашла решение, приняв контрмеры, хотя и похвалила про себя нетривиальную находку и дерзкую попытку Оди атаковать. Решение было несложным — нужно всего лишь отразить перегруженный сигнал соперника обратно в его зонды, с помощью точно таких же зондов с немного изменёнными параметрами на отражение импульса, плюсом Раре бы их понадобилось в разы меньше.

Парень не торопился, он отмерял по семь раз. Погрузился с головой в потоки информации, в радужке глаз отражаясь мелькали цифры, символы и графики. Но правда заключалась в том, что как–раз информации то ему и не хватало. Он использовал разведывательные зонды не для разведки, а для атаки. Рара же напротив, использовала их по назначению, оттого и владела ситуацией полностью.

Что произойдёт с оператором тех зондов, что получат свой сигнал назад? Рара понимала прекрасно, — если соперник не поймёт её план, не заметит защиты и получит свой же сигнал назад, то его настигнет ужасный шум во всём теле, перегрузка и временная потеря управления машиной. Либо она, либо он, тут всё, как по–настоящему. Ну или почти всё.

Оди долго не решался, но, наконец, отдал приказ на выполнение плана. Сигнал моментально был отражён назад. Очкарик дико заорал, он осязал, как все кости вот–вот выкрутятся в спирали. Проорав так довольно долго, секунд десять, парень затих. Девочка с голубыми волосами всё это слышала, но и глазом не моргнула. Словно ничего не и не происходило. Лишь монотонно пробормотала по настроенному только между ними каналу.

Рара:

— Извини, это было жестоко, но кажется ты проиграл.

Нунна:

— Ой–ё–ёй! Кажется у нас потери. Оди отключился, и похоже, что дроны–ремонтники тут не помогут.

Бриен:

— Что? Как⁈ А, не важно! Плевать на их грязную игру! У нас один на один! Битва командиров! Ведь так, Аерик? Или струсил? Не ты ли учил, что значит быть лидером? Так давай же, покажи на деле, чего действительно стоишь!

Звёздные Орлы обоих зависли на расстоянии друг от друга в ожидании оголив клинки, которые, светились и сверкали молниями от напряжения, из ниоткуда взявшегося в безвоздушной пустоте.

Аерик:

— Значит, ты хочешь боя?

Бриен:

— Да!

Аерик:

— Настоящего боя⁈

Бриен:

— Да, чёрт подери! Да!!!

Аерик:

— Тогда я покажу тебе настоящий бой, нападай!

Бриен:

— Да хватит уже болтать! А–а–а!!!

Дикобраз рванул на хромого, но к его удивлению, противник не стал уворачиваться, вставать в оборону либо ещё как–то увиливать от драки. Он кинулся навстречу, что вполне устраивало командира звена полукровок номер два. Он не струсит и не свернёт. Столкновение на скорости! Один верный удар мечом! Всё решит реакция!

В голове у Бриена был план, который, как ему думалось, если и не позволит победить, то уж в ничью точно всё сведёт. Покажет всем остальным, что он не пустое место! Утрёт нос тому зарвавшемуся полукровке! Но в один момент всё это стало неважным. Все эти глупые мысли развеялись, остался один лишь животный ужас…

Разогнавшись, вот–вот столкнувшись с противником лбами, Аерик выпустил из крыльев все боевые ракеты, что были. Увернуться невозможно, особенно конкретно наделавшему в штаны, парализованному страхом противнику. Сдавать назад или менять курс самому тоже не имело смысла — не успеть. Даже чудом возникшие энергетические пузыри не смогут спасти ни одного из них. Это столкновение и взрывы ракет точно уничтожат обоих пилотов.

Все полукровки застыли и напряглись, время для них будто остановилось. Причём звено Аерика испугалось ничуть не меньше звена Бриена, а может и больше неопытных, непонимающих в чём дело новичков, потому что знали: когда командир применяет свой фирменный удар — он никогда не шутит.

Машины почти столкнулись, боеголовки были в метре, у самой брони робота, открывшего рот и округлившего зеньки дикобраза, как вдруг всё замерло. Не в мыслях, не в чувствах, не в воображении, а вполне себе в реальности. Звёздные Орлы, их оружие, в том числе и ракеты: всё отключилось, погасло, застыло на своих местах.

Шипение в эфире.

Элиза:

— Мать твою, Аерик! Ты что, совсем охренел⁈

Никто в этом не признавался, но именно бой полукровки с Надир заставил ввести функцию «заморозки» боя на тренировках, во избежание ненужных жертв и порчи учебных пособий. Одним движением руки, судья тут же останавливал бой. Всё замирало на тех местах, что было, пилоты никак не могли на это повлиять. Решение о победе той или иной стороны принималось исходя из сложившихся позиций. Правда до этого момента, эта функция ещё ни разу не применялась.

Элиза:

— Внимание, полукровки! Не удивляйтесь, это я остановила бой. Именно для таких моментов это и придумано. Исход сражения буду определять тоже я.

Застывшие могли лишь туда–сюда глазами бегать в недоумении.

Элиза:

— Итак, решим всё быстро, лимит времени и так почти исчерпан! Командиры звеньев уничтожили друг друга, думаю все согласятся — без вариантов. Авангард звена полукровок номер два бежал, но в итоге был настигнут и подбит, машина рухнула на Амальтею, где пилот долго мучалась раненная в агонии, но в итоге её сожрали бешенный подземные черви…

Руди:

— Офицер, а вы не переборщили с подробностями?

Нунна:

— На Амальтее разве водятся подземные черви?

Элиза:

— Я судья, мне виднее! Далее: тактик звена Бриена был выведен из строя, остаётся только тормознутая. Ну тут всё понятно. Побеждает звено Аерика, ценой его жизни!

Когда офицер закончила говорить, все услышали, как шипение в эфире перебивает чьё–то учащённое тяжёлое дыхание.

Капсулы с пилотами одна за одной открывались, проливая тягучую жидкость на пол. Первый вдох — самый трудный. Полукровки кашляли, давились, сплёвывали. Новичкам было заметно тяжелее.

— Что на это скажешь, Бриен? — ухмылялась Надир, глядя на согнувшегося пацана, пытающегося научиться заново дышать. — Как на вкус поражение?

— Я не проиграл! — разогнувшись выкрикнул дикобраз, ткнув пальцем в девку. — Бой один на один я не проиграл!

— Ха! — надменно продолжала Фрея. — Если бы офицер не остановила сражение, сейчас ты был бы мёртв!

— Не я один! — взмахнул рукой задира. — Умерли бы оба, а значит, это как минимум ничья!

— То есть ты считаешь, что такой таран нападающему не пережить?

— Никому!

— Как ты думаешь, сколько таких таранов пережил Аерик?

— Что?

— Два! Два раза он уже так делал и оба раза победил противника, оставаясь в живых.

— А соперники?

— Остались в живых лишь чудом.

— Ха! — перехватил инициативу по кичливости Бриен. — С чего тогда ты взяла, что я бы погиб? Я бы ни за что не проиграл калеке!

— Аккуратнее со словами, мальчик, — хитро прищурилась девка. — На что ты намекаешь? Неужели ты считаешь, что Бельхаммель… Как ты сказал? «Калека»? Он ведь тоже хромает, помнишь? Значит он неполноценный? Наверное, ему чего–то не хватает?

— Для победы может и не хватает! — не раздумывая выкрикнул пацан.

— Только за одни лишь эти слова, ты можешь исчезнуть навсегда, — наклонилась к дикобразу Надир. — Даже в мыслях перечить верховному главнокомандующему не стоит. Молись, чтобы никто кроме меня этого не слышал!

— Ты… — Бриен округлил глаза, когда понял, что сказал. — Ты меня запутала! Я не против нашего великого лидера! Лично в нём, я не сомневаюсь ни секунды! Но вот его окружение! Не его звено, а другие командующие! Я имел ввиду их! Они его не достойны!

— А ты, получается, достоин?

— Я бы никогда не уступил врагу! Как не уступлю и вашему командиру, — парень нахмурился и сдвинул брови. — Ничего ещё не закончено! Я не проиграл и докажу, что ничем не хуже продажных офицеров и командиров, там, наверху! И уж тем более не хуже какого–то хромого полукровки!

— Одно дело сотрясать воздух, другое — сделать. Сегодня ты очень много кричал, но по факту лишь обгадил штанишки. Может быть, стоит задуматься и прислушаться к более опытным товарищам?

Парень сжал кулаки и стиснул зубы.

— Оставь его, Фрея, — подошёл к девушке Аерик. — С него на сегодня достаточно.

Напоследок Надир громко фыркнула, бросила ещё один презрительный взгляд на дикобраза и удалилась.

— Как же она меня бесит, — подошла сзади Руди. — Строит из себя непойми кого.

Бриен удивлённо обернулся.

— Не подумай ничего лишнего, — пожала плечами хабалка. — Ты мне тоже не нравишься, но она не нравится больше!

— Правда, командир, не расстраивайтесь! — подошла Нунна. — Бой всё равно был нечестным с самого начала.

— Спасибо, — почти не открывая рта произнёс в пол голоса дикобраз.

— А? — удивилась пыльная роза.

— Ты защитила меня и Руди. Спасибо тебе за это.

— Ну что вы, командир, это ведь моя работа, — Нунна закрыла глаза, слегка склонила голову на бок и мило улыбнулась.

— Как там Оди? — спросил Бриен глядя в пустоту.

— Он у медиков, — отвечала Руди. — Лёгкая контузия. Он будет в порядке.

— Хорошо, — задумчиво кивал парень.