Новые земли

Глава 12. Суровая математика и ночные гости

Математика — суровая вещь. Именно она даёт ответ, что целесообразно, а что нет. Ранее я подсчитал, что если останемся обычными стражами, то выданный список специй оплатим года через три. Если же добавить к списку другие специи, оплату нормального жилья в городе, занятия у частных мастеров, обновление амуниции, какие-никакие развлечения, то… То и считать смысла нет, потому что рядовой стражник себе этого позволить не может. У него и задач-то особо нет, чтобы так суетиться.

Ведь стража — это самый низ в военной структуре семьи Тон. На ступеньку выше шли охотники. Единственное место, куда мы могли переместиться. Выше их только армия и личная гвардия, но я не был уверен, что хочу связать свою жизнь с этой семьей. Чем дальше от Темного Герцога, тем лучше.

В первые три дня, когда нам показывали, что и как, я приглядывался к ценам, видам добычи, другим отрядам и сделал кое-какие выводы. Когда сами прогулялись по лесам, без присмотра, выводы подтвердились. Что в итоге и повлияло на то, как я решил вести охоту. Одна из причин. Была и другая. Конфликты с другими охотниками.

Тот первый случай был не исключением, не случайностью, а закономерностью той обстановки, что сложилась. Когда мы принесли первую добычу, сдали её и отправились на отдых в лагерь, к нам, как только стемнело, подвалил один противный тип. Противен он был по многим причинам. Переднего зуба не хватало, глаза злые, с гнильцой, тело татуировки покрывали. Редкость, между прочим. Внешний вид — первая часть образа, который дополняло то, что он говорил.

— Господа охотники, — обратился он к нам, улыбаясь и сверкая дырой в зубах, — дамы, — он взглядом, ничего не смущаясь, ощупал наших девушек вдоль и поперек. — Я присяду? — указал он на место у костра.

— Нет.

Мужик, не ждавший возражений, плюхнулся на задницу, осмыслил, что я сказал, и сменил гнилую улыбку на такой же гнилой оскал.

— Невежливые? Не дело это. Новички должны проявлять уважение к старшим.

— Отвали.

То, что он скажет, было и так понятно. Охотники не были однородным образованием. Группы состояли из трёх-пяти человек. Та же логика, что и у рабов. Таким составом оптимально охотиться. Увеличивать количество нет смысла, добычи не прибавится, а делить придётся на всех. Сколько точно групп, я сказать не мог. Постоянно кто-то уходил, приходил, у меня отличная память, но не настолько, чтобы запомнить такую толпу. Ещё и циркулирующую между городом, лесом и вторым лагерем.

Помимо разделения по группам, было ещё разделение и по «интересам». Разные охотники представляли отдельные фракции. Сотников, а их пять человек, насколько мне известно. Торговые компании, и такое тоже было. Ну и отдельных личностей. Всех тех, кому семья Тон разрешила вести здесь охоту.

Там, где ресурсы ограничены, а желающих много, идёт борьба. Ну а там, где конкуренты — это практики, обученные сражаться и убивать, борьба выйдет кровавая.

Этот не особо приятный тип был из крупной группировки. Они все носили опознавательные знаки, поэтому нетрудно догадаться. Та группа, что напала на нас сегодня, тоже носила эти же знаки. Удивительное совпадение. Вот и получается, что этот человек априори не соглашался предлагать нам ничего хорошего. Более того, они уже обозначили готовность к насилию, поэтому его угрозы — пустой звук. После того как тебя пытались убить, слышать, что ещё попытаются… Ну, это детский лепет какой-то. Я и так знаю, что попытаются. Так зачем время тратить?

— Чего? — ощерился он. — Тебе жить надоело?!

— Дуэль? — равнодушно спросил я.

Дуэли здесь разрешены, но не одобряются. Забавным способом. Ты можешь выйти подраться и даже убить, но заплатишь за это. Монетой. В тройном размере от той прибыли, что убитый принёс за последние три месяца. Так что сумма могла выйти приличной, и что-то я пока в лагере не видел, чтобы кто-то дрался насмерть. В лесу мочили. По-тихому.

— Мы иначе решаем вопросы, — бросил этот тип, поднялся и, плюнув в наш костер, свалил.

Резано, который в это время что-то в блокноте чиркал… Ну как блокноте… На листах бумаги, которые мы сегодня взяли у интенданта. Как и обложку для листов. Кожаную… Резано поднял голову, посмотрел в спину ушедшему, кивнул каким-то своим мыслям и дальше чиркать продолжил. Хала, вот же два сапога пара, занималась почти тем же самым. Только она зарисовки делала, а Резано — учёт трав и заметки об окружающей природе.

— Навестим их ночью? — предложила Кая.

— Нет, — ответил я. — Здесь нельзя так, сама знаешь.

Дуэли — можно. А вот устраивать бедлам с тайными убийства в лагере запрещено. Казнили на месте, сразу всех, без разбора. Ну, если верить тем, кто нас в курс дела вводил. Так-то, посмотрев на реалии, я засомневался. Люди, они такие. Всегда есть те, у кого побольше прав и возможностей.

— Тогда в лесу?

— У нас другие задачи. А эти… Они сами нас найдут.

Та ситуация послужила второй причиной, почему я предпочел уйти на другую сторону реки.

Долина делилась на несколько частей. Бойл, когда водил по лесам, рассказал, где и чьи зоны обитания встречаются. У каждой специи, а так называлось всё то ценное, что могло быть использовано на пути восхождения, имелись свои особенности. Что-то можно добыть, наклонившись. Какую-то простую траву. Проблема в том, что «просто» означает дешево. Чем труднодоступнее специя, тем выше оплата. За редким исключением, потому что есть те, что хрен достанешь, но они особо никому не нужны.

Так вот… Что-то достать легко, и охотники собирали это походя. Идешь за одной целью, увидел, наклонился, закинул в мешок, пошёл дальше. На что-то требовалось усилий чуть больше. К примеру, один вид трав обитал на территории лесных пауков. Растение, что прорастало на паутине. Твари не особо опасные, но ядовитые, мелкие и мерзкие. К ним мало кто хотел лезть, поэтому и яд пауков, и травы, и их паутина ценились. Не так, чтобы туда толпа поперлась, но так, чтобы те, кому не везет в других местах, заинтересовались. Это специи из серии «затруднительные, но посильные любому».

За ними шло то, что достать трудно. По разным причинам. Редко встречаются, рядом обитают свирепые монстры, ландшафт сложный — ядовитые испарения, болота или ещё какая гадость. Часть из этих специй выдвигала требования к охотникам. Соответствуешь — можешь рискнуть. Нет — лучше тебе в эти края не соваться. Другая часть требовала оборудования типа особо прочных сетей, противоядия или ещё чего.

Территория первого уровня — это два дня пешком вперед, полдня налево до гор и семь-десять дней направо до других гор. На первый взгляд кажется, что территория приличная, но, по словам той же Ингрид, тем, кто добрался до второго лагеря, доступно раз в десять больше. При том, что охотников меньше, а добыча ценнее. О третьем лагере и говорить нечего.

На текущий момент, если я верно оцениваю наши силы, половина территорий первого уровня нам тупо недоступна. Н-да. Никакого чуда не случилось. Может, мы и таланты по меркам земель третьего ранга, а здесь — посредственности, которым нужно рисковать и впахивать непрерывно, чтобы немного подняться.

Из этой половины, что оставалась на нашу долю, ещё две трети были пустой потерей времени и гарантированным конфликтом с другими охотниками. Самые прибыльные и лакомые кусочки давно разобрали и, если сунуться туда… Ну, понятно, что будет. Навалятся толпой и убьют. Никакая удача не поможет.

Последняя треть тоже не так очевидна. Были неплохие варианты, были геморройные, типа беготни по болотам и собирания пиявок.

Ах да, чуть не забыл. Есть ещё вариант, довольно прибыльный. Ночи. Вот когда можно порезвиться и собрать большой куш. Ночь и обновляет лес, даёт ему приток жизни, и новых тварей сюда забрасывает. Половина местных обитателей — это те существа, что пришли из другого мира, остались и адаптировались. Но ночи… Они максимум два раза в месяц являются, особо на них не разгуляешься. Да и риски повышенные.

Из всего многообразия, которое на самом деле доступно, я выбрал один вариант, обещающий, если получится, поправить наши дела и сократить три года в страже до трёх месяцев. Но сразу туда отправляться было нельзя. Несколько дней идти от лагеря, жить придётся в лесу, и требовалось подготовиться.

После обострения конфликта с охотниками я подсознательно стал воспринимать их как потенциальных врагов и сближаться не спешил. Остальные в нашей команде тоже не изъявили такого намерения.

Может, в силу того что никого из наших земель здесь не было. Дороманцев я не увидел. А никто, кроме меня, язык пока идеально не освоил, чтобы свободно общаться и не сойти за варваров. Так мы и ходили, пока не случилось одно событие, напомнившее мне о том, что жизнь состоит не только из черных полос и тренировок, но и кое-чего другого.

Как определился с тем, на кого будем охотиться, рассказал своим об этом. Те поддержали, и на следующее утро мы пересекли реку. Сразу направляться к месту обитания Шупе-Волд, как называли невидимых ящеров, не стали. Решили осмотреть территорию по пути туда. На практике узнать, где какие травы растут, что по пути встречается, какие места лучше обходить, а какие полезны будут.

Классификация имен, кстати, была такой же, как у ночных монстров. Волд — означало место обитания, лес. А Шупе — название самой ящериц. Язык для моего уха странный, но что поделать. Между собой у нас быстро родилось название шупли.

На ночь остались в лесу, чтобы посмотреть, что и как. Не успели спать лечь, как прямо на нас вышел мужик. Ну как вышел, скорее вывалился из темноты. Причем ни я, ни Кая, которая с ночью была на ты, ни Хала, которая даже без активации силы какие-то вибрации чувствовала и засекала, когда к нам подкрадывались, не заметили его. Когда в опасном лесу ночью на тебя вываливается непонятного размера черное пятно со сверкающими глазами, то первое, что делаешь, — это отпрыгиваешь в сторону и бьешь на опережение.

— Мать вашу! — заорало пятно. — Идите в задницу, не до вас!

Наш отряд замер. Я приглушил силу копья, Кая свернула ночь, Резано отодвинул призрачные руки. Вокруг охотника, а теперь мы видели, что это именно охотник, мерцала ячеистая сфера, что отбила все наши атаки.

— Ты враг или кто? — спросил я.

— Сам ты враг, идиот! Нам помощь нужна! Поможете или драться будем?

— Вам? — уточнил я, наконец-то разглядев, что у мужика за спиной какой-то груз на привязи.

— Нам, нам! — заверил ночной гость. — Мои друзья неудачники вот-вот двинут копыта, если им не помочь…

Так мы познакомились с Куге.

— Охотились мы на Кифара, гадкая тварь, скажу я вам. Если вздумаете полезть на неё, то лучше откажитесь от этой затеи. Безопаснее во второй лагерь уйти, чем с Кифаром связываться, — говорил и говорил Куге.

За друзей он своих переживал, но без паники и суеты. Их ранами Резано занялся, Хала ему помогала. Запас лечебных трав и мазей у нас был, как и бинтов, так что первую помощь мы оказать могли. А дальше — как повезет.

Несмотря на то, что мужчина забалтывал нас, сидя у костра, а лицо его было открытым и добродушным, глаза оставались цепкими.

— Так значит, вас монстр потрепал?

— Сначала он. Потом ещё влипли. И ещё. В итоге я один остался, второй день их тащу. Умаялся, вы бы знали.

Четверых охотников Куге притащил на волокуше. Больше с собой у него ничего не было. Ни рюкзаков, ни оружия, ничего. Даже фляги с водой. Про вещи я спрашивать не стал. Либо заметил нас заранее и, если у них что-то ценное было, спрятал, либо по пути растеряли. Спрашивать об этом — это лишние подозрения вызывать. Нас чужая добыча не интересовала, поэтому и тему поднимать не было смысла.

— Ты их сутки тащил? — спросила Кая. — Силен.

— Двое. Вы же новички, да? В лагере недавно. Ну да, ну да, — закивал он своим мыслям. — Две красивые девчонки, одна дикая, другая с синевой в волосах. В этом лагере, где перебор с мужиками, как вас не запомнить. Небось устали отшивать идиотов, что к вам яйца подкатывают.

— Не без этого, — с легкой улыбкой ответила Кая.

— Жить будут, — подошёл к костру Резано, взял флягу, сделал пару глотков и плюнул себе на руку, обмыв ее. — Если помочь им нормально. До лагеря ещё день пути. Волочить их не вариант. Тогда подохнут.

— А если здесь оставить?

— Ты религиозный человек? — спросил Резано.

— Не особо.

— Тогда не знаю. Помолиться за них не помешает.

— Это где ты таких богов видел, чтобы раны лечили? — рассмеялся мужчина. — Меня, кстати, Куге зовут. Куге Сфера, но давайте без прозвищ. А вы кто, добрые охотники, что сначала нападают на ночных путников, а потом лечить их берутся?

Мы представились, так знакомство и свершилось. Куге остался на ночь с нами. Поделились с ним едой и водой. Ел он жадно и знатно подчистил наши запасы. Не от наглости, а скорее от истощения. Было видно, что дня два он точно не ел. Я представил, какого это, тащить одному четверых мужиков, через не самый простой лес, при этом обходиться без воды и еды, ещё как-то укрываться от тварей.

Останавливаться тоже нельзя. Запах крови от его напарников отчётливый исходил. Я уже несколько раз стебли срезал, пока говорили. Так и ползут к раненым. Неймется им.

Ночь я не спал. Не доверял гостю. Он нам тоже. Я так и не понял, отключился или нет. Как рассвело, Куге бесшумно поднялся. Я сидел у дерева, подкинув перед этим веток в костер. Ещё травы закинул. Это Резано придумал. Сказал кидать, чтобы мошкару отгонять и хищников не привлечь. Запах запаху рознь. Отчего-то сюда толпа набежит, а что-то, наоборот, запутает и комфорта добавит.

— Хорошо у вашего костра спалось, — потянулся Куге. — Я уж подумал, что мне приснилось. Таких добряков встретить-то.

В его словах звучала отчётливая насмешка. То ли над нами, то ли над всей сложившейся среди охотников ситуацией. От его голоса и остальные проснулись. Но виду подавать не стали. Только Хала голову приподняла и окинула нас сонным взглядом.

— Неужели всё так плохо, что помощи от других лучше не ждать?

— Почему же? — удивился Куге. — От своих можно ждать. Хотя по-разному бывает. А так — нет, лучше не ждать. Лучше вообще ничего хорошего от леса не ждать. Меньше разочарований.

— Мы привыкли сами о себе заботиться. Чужое нам неинтересно.

— А здесь всё чужое. Не ты сажал, не ты зверье вскармливал. Но ты приходишь, приводишь с собой людей и забираешь. Есть ли разница, у своих или у леса?

— Нет?

— Для кого как, — усмехнулся Куге, встал и подошёл к своим. — Очнулся? — спросил он одного из них.

— Где мы? — прозвучал глухой голос. — Дай воды напиться.

— А на рожу тебе не помочиться? Я не знаю, сколько вы все должны мне вином проставляться в лучших кабаках, чтобы загладить свою тупость. Воды у меня нет. У наших новый друзей проси.

— Что за друзья?

Мужчина попытался привстать, но не получилось, и он со вздохом откинулся обратно.

Взяв флягу с водой, кинул Куге. Тот поймал не глядя и напоил товарища. К остальным тоже подошёл. Не один очнулся, а все.

Раны и практики — это отдельная часть жизнь. Закалка позволяла большинство ранений перенести без особых проблем. В случае тяжелых повреждений — залечить быстрее. У каждого из четверки нашлись как легкие, так и тяжелые раны. Будь они обычными людьми, уже бы умерли, а так ничего, держатся.

— Это наглость с моей стороны, — обратился ко мне Куге, когда остальная наша тройка проснулась и взялась за разминку. — Но сами мы не сдюжим. Могу ребят на вас оставить, пока за водой смотаюсь?

— Расслабься. Мы поможем. И воды принесем, и едой поделимся. До лагеря тоже сопроводим.

— Что хочешь за это? — сразу по-деловому спросил Куге.

— Как ты верно заметил, мы новички в лагере. Если появится кто-то, кто к нам нормально будет относиться, уже хорошо.

— Недорого берешь, — хмыкнул мужчина.

А глаза серьезные-серьезные. Прав был Джон. Надо взгляд глупым делать, меньше проблем будет.

Из лагеря вышли днём. К вечеру прошли треть пути от силы. Переночевали, поутру снова двинулись в путь. Вернулись без происшествий, никого не потеряв. Вся четверка выжила.

Попрощались с Куге, провели ночь в лагере, пополнили запасы и пошли наверстывать. Два дня потеряли, без добычи ходили. Время покажет, стоило это того или нет.