Новые земли

Глава 19. Конфликт интересов

Акар приложил руку к земле, проверяя, куда ушёл выслеживаемый ими отряд. Земля подсказала, что те совсем близко и среди них есть раненые.

— У них наверняка хорошая добыча, — подошёл к Акару его сын, Салем.

— Думай о бое, а не деньгах, — осадил его отец.

Салем родился уже на этих землях. После того как Акар перестал быть рабом, отслужил два года в страже и понял, что подняться там не получится, он ушёл в охотники. Матерью же стала местная. Из крестьянских дочерей, согласившаяся выйти за него. Она умерла десять лет назад, оставив сына на отца. Так и вышло, что они оба ходили на охоту.

Что к сегодняшнему делу не имело отношения.

— Надо ускориться, — сказал Акар отряду. — Они рядом, среди них раненые. Настигнем — и болота станут им могилой.

Члены отряда закивали. Настоящими дороманцами были только трое из них. Ещё двое — такие же сыновья. Остальные — внуки тех, кто пришёл ещё раньше.

О том, что урсувайцы захватили город и горы, весь отряд знал. Самого Акара эта новость не сильно тронула. Ушёл он так давно, что никаких родственных связей не осталось. А вот то, что накрылась торговля, которую он вёл с родиной, и то, что урсувайцы, когда закрепятся, обязательно потеснят их диаспору, беспокоило.

Как и то, что появился отряд удачливых охотников. Когда же Салем смог разузнать, что они отправились за редкой добычей, план сложился сам собой. Свести счёты с врагами родины и подзаработать. Приятное и полезное в одном флаконе. Да и приказы сотника не обсуждаются. Очень уж Гарману, тому, от чьего имени охотился Акар, не понравилось, что у его «коллеги» появилась успешная охотничья команда.

Через несколько сотен шагов Акар, найдя среди болота сухой участок земли, отодвинул свисающие ветки дерева и коснулся почвы ладонью. Это было нужно для усиления связи с внешней силой. Почувствовав, что впереди стало меньше людей, Акар нахмурился. Что-то было не так… Обернувшись, он увидел, что в отряде, который растянулся цепочкой и следовал за ним, двоих не хватает.

— Нападение! — проорал Акар и…

Они были настолько беспечны, что не заметили нашего исчезновения. Как и того, что прошли в считанных метрах от нас. Как я понял, их способности обнаружения действовали не постоянно, а как импульс, который требовалось ещё и запустить.

И который не особо сработал против тех, кто приложил все силы, чтобы спрятаться.

Среднестатистический покров для обычного человека невидим. Его можно ощупать рукой, но в этом нет смысла. Есть покровы, которые светятся или имеют узоры, но это был не случай дороманцев. Да и какая разница, если я-то как раз их защиту прекрасно вижу. Как и слабые места.

Знаками показал Кае, кого она должна взять на себя и куда бить. Это мы отдельно отрабатывали. Я находил слабые места и обозначал цели. Кая выбирала определенное таинство и разила с потрясающей эффективностью. Ну, должна была разить… Пока мы эту схему на практике не проверяли, начав тренироваться в этом мире. Ей достался второй противник с конца. Изначально я хотел его взять на себя, потому что он банально дальше, а мне проще будет до него добраться. Но потом увидел, что у последнего замыкающего защита куда крепче. Кае не хватит сил, чтобы быстро с ним разобраться. Да и небыстро тоже…

Скользящим шагом, двигаясь прямо по воде, я разогнался и… Сила удара напрямую зависит от скорости. А ещё от качества движения. Того самого приближения к совершенству. Движение — это не только шаги. Это всё тело, вся работа мышц, от стопы до положения пальцев, что сжимают копье. Это ритм сердца и дыхание. Это взгляд и устремленность.

Разогнавшись, я вложил весь импульс в один прокол. Он был настолько точечным, настолько малым, что грубая защита дороманца, способная выдержать таранный удар, его не заметила. Шейные позвонки превратились в труху, дороманец по инерции сделал несколько шагов и осел. С секундным запозданием второй идущий упал в тени, ушёл под воду и… Я даже пузырей не увидел. Пока остальной отряд не отдалился. Тогда да. Кая отпустила труп, и он всплыл.

Кая бросила на меня вопросительный взгляд. Показал ей, что отходим, прячемся и готовим совместную мощную атаку.

Мы успели подготовиться как раз в тот момент, когда, пройдя ещё немного, старший группы, как я его определил, коснулся земли. Дернулся, вскочил, увидел пропажу своих и закричал.

— Нападение! — раздался мощный вопль.

В таких случаях первое, что делают, — это усиливают защиту и оглядываются. Разумное поведение, не поспоришь. Но не в том случае, когда в тебя летит здоровенный темный шар, скрывающий внутри световой заряд.

Сквозь зажмуренные веки, отвернувшись, я и то разглядел вспышку. Мощно Кая вдарила. Выше головы прыгнула.

Об этом я подумал, уже начав двигаться. До отряда шагов тридцать-сорок было. До ближайшей ослепленной цели. Дороманец, вооруженный обычным деревянным щитом и мечом, выставил их перед собой и крутил, надеясь, что ему это поможет. Я зашёл ему в бок. Один удар — и копье вошло в щель между броней, пробило покров и оставило рану. Это его не убьет сразу, но задержит, отвлечет и ослабит.

Рядом пронеслась Кая. Не всех ослепило. Их она накрыла темнотой и набросилась с мечами. Какой-то худощавый парнишка, что подвернулся ей, сначала расстался с рукой, а следом и с правой ступней. Та повисла на лоскуте мяса, когда он, неуклюже падая, задрал ногу.

Я эти детали не специально выхватывал. Восприятие так обострилось, что удавалось ощущать поле боя разом, объёмно. Так-то я не смотрел на то, что Кая делает. Двигался уже к следующему противнику.

Ему удар пришёлся по глазам. И снова я не задержался, двигаясь к лидеру, тому самому, что нас выслеживал.

Только вот и он просто так дожидаться нас не хотел. Зрения он временно лишился, но это не помешало ему упасть на колени прямо в воду и опустить ладони под неё. Сухой участок земли находился совсем рядом с ним, но, ещё когда он заметил нападение, то к болоту шагнул, а потом и вовсе не в ту сторону ступил. Но, может, это и неважно было. Может, ему слой воды не мешает со стихией работать.

В тот момент, когда прямо из воды поднялось облако мокрого песка, я понял, что да, не надо. До того, как оно защитило его и спрятало, я на полной скорости врезался в мужчину. Он был крепким. Пусть и старым, но твердым, как скала. А я был тем, кто такие скалы в качестве разминки на руках вверх по стенке таскает.

Дороманца смяло, откинуло, и я пролетел прямо над ним, успев выпадом достать ещё одного…

Когда мы с Каей отступили, выжившие сбились в кучу, закрывались щитами, и пытались разобраться, где мы находимся.

— Удачно вышло, — сказала девушка. — Могли попробовать и добить всех разом.

— Не. Слишком крепкие, — покачал я головой.

Чтобы убить готового к бою противника, ещё и одним ударом, надо постараться. Практики не идиоты. Жизненно важные места они защищают в первую очередь. Поэтому бить по тем же глазам зачастую не имеет смысла. Имею в виду стандартными способами. Куда легче пробить в бок или ногу, где плотность покрова ниже и нанести рану проще. Это в тех случаях, когда не уверен, что превосходишь противника на голову.

А так, если подводить итоги, мы убили ещё двоих, а из выживших всего один не получил раны. Тоже молодой парень. Он запаниковал, оступился, плюхнулся и ушёл под воду. Что его и спасло.

— К тому же… — произнёс я.

Раздался первый вскрик, и один из дороманцев повалился. Забыли они, где находятся. А может, не забыли, но не успели что-то предпринять, отреагировать.

Вокруг болота. Это не самая простая территория. Подводные стебли, мало того что их плохо видно, ещё и поживее своих собратьев будут. Почуяв кровь, они сразу потянулись к отряду. Со всех сторон. Кричал тот, кого схватили за ногу. Почуяв рядом плоть, стебли умели стремительно вцепляться в неё. На концах у них шипы с зазубринами, если добрались до тела, только с мясом выдирать.

Дороманца спасли. Стебли обрубили. Но они и дальше будут тянуться. Отряду придётся либо постоянно двигаться, либо тратить силы на обрубания.

— Расходимся, — сказал я Кае. — Будем атаковать по очереди, выжидая подходящий момент.

Наши противники ещё не знали, что уже мертвы. Больше не будет таких рисковых сражений. Мы их измотаем и уничтожим поодиночке.

Наш отряд догнали в тот же вечер. Встретили нас по-разному. Куге приветственно рукой махнул, Гаврил цепко осмотрел. Резано и Хала спокойно прореагировали, будто наше возвращение — что-то обыденное.

— Вопрос решен, — сказал я.

— Решен… Насколько? — осторожно спросил Гаврил.

— Да подошли мы к ним, — ответила Кая. — Поговорили, оказалось, нормальные мужики, просто мимо проходили. Ну и дальше пошли.

Гаврил хмыкнул, но уточнять не стал. Я тоже ничего больше не сказал. Тот самый случай, когда всем всё понятно, но лучше не прояснять ситуацию. Зачем нам лишние слухи? Я верил, что отряд Гаврила не будет трепаться на каждом углу, но… Пять человек — это пять человек. Где-то кто-то ляпнет, и всё, станет широкой общественности известно, что всего лишь вдвоем мы завалили десять опытных охотников.

— Интересно, что это у вас за варварские земли такие, — единственным, кто не удержался от комментариев, был Куге.

— Так они оба деревенские, — невозмутимо ответил Резано. — Жили на отшибе.

— Деревенские? — неверяще переспросил Куге.

Да и остальные как-то странно на нас посмотрели.

— Сам не поверил, когда узнал, — усмехнулся Резано. — Но что есть, то есть.

— Какие-то проблемы были, пока шли? — перевёл я тему.

— Нет, — ответил Гаврил. — Если нас никто не преследует, можно сбавить темп.

Я кивнул, соглашаясь.

Темп мы сбавили. На один день. А потом шли нормально. Все же закаленные практики. Оклемались — и нормально. Пару дней продержатся.

С цветами тоже хорошо вышло. Резано смог их донести без потери в качестве. Под конец, правда, это его вымотало, и он работал на износ, но ничего критичного. Когда к интенданту завалились, небольшой фурор вызвали. Снова нас лично Тортун принимал.

— Удивили, удивили. Какие хорошие образцы. По пять сотен в лёт уйдут, — кивал он, поглаживая бородку.

— С такими ценами мы их в городе лучше продадим, — с обидой произнёс Куге.

С фальшивой насквозь. У интенданта была целая книга, куда мог заглянуть каждый и увидеть расценки. С детальным описанием, что и как. Поэтому торговаться было не принято. В большинстве случаев, относящиеся к стандартной добыче, которую охотники регулярно добывали и на которую был стабильный спрос, имею в виду. Иногда цена могла упасть, если спрос снижался. Или подняться, если вырастал. Из-за военных конфликтов на границе спрос вырос, и охотники этим пользовались, получая пусть и не большую, но прибавку. Но это на стандарт, мы же притащили редкость.

— Шучу-шучу, — посмеялся Тортун. — Шесть сотен…

— Торнут, — протянул Куге. — Мы друг друга давно знаем. А ещё мы знаем расценки. В городе за тысячу уйдет.

— А до города дотащите? Продержитесь, пока покупателя найдете? — с интересом спросил он.

— Сюда дотащили — и туда дотащим, — уверенно ответил Куге.

Я такой уверенности не испытывал. Резано держал лицо, но я-то видел, что каждая новая обработка отбирает у него всё больше сил. Вскоре наступит переломный момент, когда ему тупо запаса энергии не хватит.

— Если поможете с транспортировкой, — ответил Тортун, — забираю по восемь сотен. Давай на этом и закончим. Мы оба знаем, что про тысячу — наглый блеф.

— По рукам! — согласился Куге.

Восемьсот старших. Четырнадцать цветков.

— На всех записывать? — уточнил Тортун.

— Да, — ответил Гаврил. — Поровну на два отряда.

Нас было девять человек, и мы могли разделить заработок на девять частей. Чего я и ожидал. Удивил Гаврил, когда выделил нам половину. Сделал вклад в наши дальнейшие отношения.

— Хорошо. Отлично поработали. В ближайшие дни вас в лесу не ждать?

— Посмотрим, — ответил Гаврил. — Пока не решили. Но пару дней точно отдохнём.

— Отдохните месяц, — сказал интендант. — Это не праздный совет. Слишком много цветов принесли. Лес обидится. Пусть забудет про вас.

— Обидится? Мы ничего про такое не слышали, — подался Гаврил вперед.

— Мы с вами давно знакомы, но я-то постарше буду. Не вы первые, кто добычу эту приносит. Лет тридцать назад был случай. Принесли три цветка. Через две недели ещё четыре. Не остановились, пошли сразу в лес. Вернулся один. Через пару дней умер. Лес мстить умеет.

Что-то новенькое. Но не то чтобы поражающее воображение. У лесников, как мы на своей шкуре проверили, связь с лесом и живностью действительно высокая. Так они ещё и разумные, засаду нам организовали. Почему бы обиду и не затаить?

— Сейчас лодку организую. Сам поеду с вами. Так быстрее товар сбудем, — сказал Тортун.

До города добрались без проблем. Товар у нас почти сразу же забрали. Резано всего лишь час ещё помучился, и всё.

— Отпразднуем? — довольно потер руки Куге. — Такой куш, такой куш…

— Ты про долги вспомни, — обломал его Оникс и, заметив наши взгляды, пояснил: — Мы школе должны, за обучение. Большая часть прибыли уйдет на погашение. Зато свободными наконец-то станем.

— Что тоже нужно отпраздновать, — не сдался Куге.

— Через пару дней. Нормально? — глянул на нас Гаврил. — Раны подлечить, отоспаться. Нам ещё с семьями повидаться.

— Договорились, — согласился я.

У здания гильдии охотников мы и разошлись. Наш отряд отправился в казармы, а Гаврил со своими людьми… Ну, видимо, по домам, а не в казармы.

— Отдыхайте, а я пойду коменданту передам лист, — сказал своим, когда дошли.

— Готова убить за возможность помыться. А ещё жрать хочу. Эрано, ты там давай недолго, — сказала Кая, и первой убежала наверх.

— Ты как? — глянул я на Резано.

— Это было сложнее, чем я думал, — признался он. — Хорошо, что закончилось.

— Скоро вернем тебе руку, — пообещал я.

Часть зелий Резано уже принял. Но там целая система была, по возвращению конечности. Существовали специи, позволяющие отрастить быстро и без последний. Но и стоили они от тысячи старших. Варианты подешевле включили несколько этапов. Подготовка организма и недельное отращивание конечности, с поглощением еды и поддерживающих специй, хорошо, что дешевых. Резано до этого закинулся тем, что подготовило его организм. Сейчас же ему надо на недельку засесть в казармах и отращивать себе руку. Так что скоро он выпадет из строя.

— Хала, слушай приказ, — сказал я девушке. — Доставь нашего героя, умой и… Ну, там сами разберетесь, — подмигнул я ей. — В столовой встречаемся через два часа.

— Приступаю к исполнению! — посмеялась Хала, и они вдвоем ушли наверх.

Я тоже туда направился. К интенданту и мастеру специй в одном флаконе. Забавно, но с ним мы одновременно подошли. Он с какой-то бумагой, скорее всего, от сотника шёл.

— Эрано? — свёл он брови над переносицей и посмотрел на меня поверх очков. — Вернулись?

— Да. Вот, держите. Надо пару вопросов решить.

— Что за вопросы… — глянув он на бумагу, его глаза слегка расширились. — Знатно, знатно… Сотнику это понравится, идём.

Всего два наших отряда заработали одиннадцать тысяч двести за цветы. Ещё была всякая мелочь, что собрали по пути и пока тренировались вместе. За две недели где-то сотню старших монет. Что наглядно показывало: сдвоенные отряды не добывают в обычном формате больше добычи. Общая сумма может и побольше выйдет, но, если на каждого человека считать, грустно становится. По итогу за месяц одиннадцать триста мы заработали. Наших из которых пять тысяч шестьсот пятьдесят.

Сумма настолько внушительная, что дух захватывает. Пока не вспоминаешь про налоги. Минус половина от этой суммы. Минус двадцать старших за весь наш отряд, стандартная плата за содержание. Минус то, что мы набрали, а это двести монет. Остаётся две тысячи шестьсот пять.

Или по шестьсот старших тонгов с копейками на каждого. И куда делись изначальные одиннадцать тысяч? Эх…

Шестьсот монет, сурхи их задери. Я с одной стороны радовался, а с другой — испытывал легкое разочарование и раздражение. Готовишься, рискуешь, тратишь недели, а в итоге зарабатываешь копейки. Внушительные суммы по меркам охотников первого лагеря, но копейки по меркам богатых людей города, коллег из третьего лагеря и уж тем более семьи Тон.

О какой конкуренции с элитой этого мира можно говорить, если аристократы способы потратить на своё развитие в сотни, а то и тысячи раз больше, чем мы?

Было от чего взгрустнуть. Но не такой я человек, чтобы унывать.

План развития у нас был давно составлен, и я озвучил Орэму, на что хочу потратить деньги.

— Не спеши, — ответил он мне. — Зайди сейчас прямо к сотнику. Ему есть что сказать тебе. Возьми записку от меня. Расскажешь о своих успехах.

Вскоре я стоял в кабинете сотника, который поглядывал на меня, что-то прикидывая. Перед этим он ознакомился с тем, сколько мы заработали, похвалил нас, но, казалось, его это не сильно заинтересовало. Или что-то другое волновало куда больше.

— Есть задание. Не принудительное, но полезное для вас. С большими возможностями. Не по вашему профилю, с особенностями, существенным риском. Не только… летального характера, — покрутил он рукой.

Я молчал, ожидая, когда озвучат детали.

— Удачно вы сегодня вернулись. Не далее как пару часов назад ко мне обратилась уважаемая госпожа Алеит Тон. Это жена главы рода, — уточнил Владис, — С просьбой подобрать отряд охотников, который будет сопровождать её сына в лесу и покажет ему эту сторону жизни.

— Сыну? — переспросил я, начав догадываться, что к чему.

— Сарко Тону, — не разочаровал меня сотник. — Вы с ним уже встречались. Именно он проводил турнир на ваших землях.

Вот же сука… Сволочь вселенских масштабов этот Темный Герцог. И что ему нужно?

— При всём уважении, сотник, — осторожно сказал я. — Не совсем понятно, при чем здесь наш отряд… Варваров и новичков.

— Успешный отряд, — поправил меня Владис. — Который стремительно поднимается по карьерной лестнице. Который не связан ни с кем в городе.

Ах вот оно что. Политика… Ну да, если так подумать, то мы неплохие кандидаты. А если ещё подумать, то за такой «просьбой» видна рука самого Герцога. Как-то он матери закинул идею, чтобы именно мы подошли под её требования.

— Его две недели надо будет сопровождать по лесу. Относиться с одной стороны как к новичку-охотнику, а с другой — деликатно. Понятна эта часть задания?

— Юный господин хочет познакомиться с тем, как живет его народ, — кивнул я. — Надо показать всё без прикрас, но при этом не оскорбить, не задеть, не обидеть.

— Слишком ты мал, чтобы обидеть кого-то из семьи Тон, — для галочки поправил меня Владис, — Но да, в целом верно. Справишься?

— Да, но тут такое дело. Интендант Тормир сказал, что после добычи цветков нам месяц лучше не показываться в лесу.

— С этим никаких проблем. Я рассказал про задачу, но не упомянул про награду. То, что сопровождать наследника семьи — большая возможность, объяснять надо?

— Нет.

Как и то, что это большие проблемы. Многие против нас ополчатся за факт такой «службы».

— Хорошо. Это первая часть награды. Вторая более конкретная. Семья Тон предложила месячное обучение в гвардии. Есть у них такое. Гвардия — это элита. Туда берут редко и без каких-либо поблажек. Нельзя попасть, заплатив или используя политическое влияние. Только за мастерство и силу.

— Как-то мы слишком малы, чтобы говорить про мастерство и силу.

— Да, но вы перспективны. И вас можно прогнать через обучающую программу без последующего вступления в гвардию. Есть такая возможность. Стоит очень дорого. Вам достанется в качестве награды.

— Сотник, а можно поподробнее, что за обучение такое? — принял я вид извиняющегося варвара, который впервые слышит про гвардию.

— Закалка, мастерство боя, укрепление связи с внешними силами, защитные и атакующие таинства…

— Я понял. Мы согласны. Единственное, седмица уйдет на то, чтобы мой боец восстановил руку.

— Думаю, время есть. Постарайтесь за эту неделю подготовиться к тому, что вас ждёт.

По тому, как он это сказал, я догадался, что приключения в лесу нам покажутся отдыхом.