Новые земли

Глава 13. Ящерицы и волки

До нужных нам тварей добрались через неделю. Каждый день уходили на полдня вперед, осматривались, изучали местность, добывали, что могли, шли дальше.

Шупли, или ящерицы-невидимки, ценились почти всем, из чего состояли. Кровь, шкура, внутренние органы, мозг, кости и костяные наросты — спрос был на всё, и за одну ящерицу можно было получить около десятка монет, в зависимости от веса особи.

Валюта на землях Тон — отдельная история. Местная экономическая мысль додумалась до универсальной валюты, без привязки к золоту и серебру. Их называли тонгами. Младший тонг и старший. Чеканили их из какого-то обычного сплава, недрагоценного. Сами монеты были круглые, но в центре имели уплотнение, дырку и сложный узор, по которому и проверялась достоверность.

Про деньги я узнал от старика, который нас языку обучал и много чего интересного рассказал. Сам он местный и, пусть актуального курса не знал, общие сведения передал.

Монеты отличались друг от друга, и каждая делилась на четыре части, образуя треугольники. В буквальном смысле делилась: резалась на части. Старший тонг был равен сотне малых и использовался преимущественно богатыми семьями. Ещё один забавных факт, единственными аристократами на этой земле была семья Тон. Остальные — приближенные к их двору, торговцы, военные и прочие, кто смог подняться.

Зарплата новичка стражника после трёх месяцев службы составляла один старший тонг. Опытного стражника — два тонга. Сколько получают офицеры, мне никто не рассказал. Так что одна ящерица была способна улучшить наши финансовые дела. Жемчужины те же стоили по десять малых тонгов, плюс минус в зависимости от размеров. Получается, ящерица равна сотне жемчужин. А мы за два месяца кое-как четыре сотни собрали. Чтобы закрыть весь список по специям, нужно собрать сотню старших монет или десять упитанных ящериц.

— Ну и в дыру же ты нас завёл, Эрано, — бурчала Кая, взмахивая клинками.

Она поработала над ними с помощью одного из известных ей ритуалов с применением внешней силы и наловчилась рубить стебли. До этого не получалось.

Конкретно на этой территории стебли были тонкие, соединялись в толстые жгуты и двигались особо быстро под водой.

— Дальше должно быть получше, — в который раз ответил я, слушая, как под сапогами хлюпает вода.

Шли мы по болоту.

— А мне нравится, — сказал Резано. — Здесь много редких трав растёт. Если так и дальше пойдет…

Он прервался, когда я выбросил копье и насадил на лезвие змею, которая выпрыгнула из воды и собиралась вцепиться парню в лицо.

— Давай сюда, — протянула Хала руку.

Второй рукой она достала нож и одним движением отсекла змее голову. Туша же была закинула в корзину у неё за спиной.

Н-да…

Ящерицы… Я их ещё не видел в живую, а уже ненавидел… Они были из самой мерзкой категории, и теперь понятно почему. Когда смотришь на карту, где стоит пометка «болота», не проникаешься этим. Когда же добираешься до места и, несмотря на покров, зарабатываешь кровавые мозоли на ногах, потому что нет денег купить нормальную обувь, то понимаешь, куда ввязался.

Я ведь уже говорил, что долину окружают высоченные горы со снежными вершинами? Говорил. А то, что с этих гор стекают потоки воды, соединяются в ручьи, что разбросаны по всему лесу, и спускаются к реке? Нет, этого ещё не говорил. А то, что есть заторы, из-за которых болота и образуются? Со своей уникальной флорой и фауной?

Думая об этом и о том, не стоит ли нам повернуть назад, приметил впереди очередное ядовитое облако и остановился, чтобы найти новую тропу. Долго стоять здесь нельзя. Под водой стебли раз в пять активнее себя ведут. Не змеи, на которых реакции едва хватает, но и не пассивно лежат. Прямо на глазах к тебе ползут с округи.

Первая хорошая новость в том, что болото неглубокое. Пусть мы и пользовались шестами для проверки, но пока не видели мест с трясиной, где реально можно утонуть. Промочить штаны — это да. Если повернуть в сторону от города, болото станет куда опаснее, но нам туда не надо. Вторая хорошая новость — мы здесь уже день ходим, но ещё ни разу не встретили других охотников. Поэтому и добычи было в разы больше. Резано не просто так радуется. Для него здесь раздолье. Даже тот ядовитый туман впереди прячет за собой цветы, за которые хорошо платят. Но хочешь до них добраться — либо развивай специальные таинства, либо покупай оборудование. Было и такое. Для особых зон. За отдельную плату из собственного кармана. Третья хорошая новость — иногда встречались островки сухой суши, где можно было передохнуть.

Всё остальное — новости плохие. Такие, как заросли тростника, который и рубила Кая время от времени. Или мошкара, от которой не было спасения. Кожа не страдала, защищенная покровом, но эти гады питались энергией и медленно подтачивали защиту.

К вечеру, как и планировали, вышли из болот.

— Что там? — указала Кая рукой на черную тень, что скрывалась среди листвы.

— Похоже на большой камень, — пригляделся я. — Идёмте проверим.

На однообразной местности, где, куда ни глянь, одни деревья, вот такие особенности — настоящее спасение. Чем больше ориентиров, тем меньше шансов заблудиться.

Через пару минут увидели здоровенный булыжник. Как будто чью-то голову утопили наполовину в землю и дали несколько веков полежать под ветрами и дождями. Ещё и ямку выдолбили внутри. Получилась небольшая пещера, куда как раз мы вчетвером и поместимся…

— Хала, Резано… — кивнул я на глыбу.

Первой до каменюки добралась Хала. Скинула корзину, куда мы всякое разное забрасывали по пути. Приложила ладонь к камню, прикрыла глаза. У меня сразу кожа зачесалась. Это что-то новое, что пробудилось во мне недавно. Я стал ощупывать, когда кто-то рядом использовал внешнюю силу.

Следом подошёл и Резано. Он тоже приложил руку и настроился на ощущения. Хала проверяла на различные пустоты. Резано же искал проявления жизни. Не хотелось бы, если останемся здесь на ночь, чтобы из щели выбралась особо ядовитая тварь.

— Никого, — ответил парень. — Всякая мелочь, типа насекомых. Наверху птицы гнездо свили. Змей и крыс нет.

Да, в лесах и крысы бегали. Неприятное открытие. Не обычные твари, а с острейшими зубами, что легко стебли перегрызали. Как и металл. Не говоря уж о человеческой плоти.

— Хала? — позвал я девушку, которая зависла.

— Что-то странное, — ответил она. — Подожди…

— Рядом никого нет. Я не чувствую, — вынесла вердикт и Кая.

Сейчас вечер уже, солнце почти скрылось, а это было её время. Всякие угрозы в темноте она на раз ощущала. Я тоже ничего такого не заметил, поэтому место и правда хорошее, если Хала ничего не найдет… Та отмерла и удивленно-растерянно посмотрела на нас.

— Я могу ошибаться, но кажется, это чья-то голова…

Кая схватила зубами кусок мяса, потянула и оторвала. Прожевав, откусила ещё.

— Так, значит, это здоровенная башка, посреди леса. А вот там, — указала она остатками куска на ещё один камень вдалеке. — Плечо?

— Я лишь поделилась тем, что заметила, — с вызовом ответила Хала.

Слова Халы поначалу озадачили всех, но я скомандовал разбивать лагерь и тему временно отложили. Темнело, лучше было подготовиться к ночлегу, чем отгадывать, что мы обнаружили.

— Почему нет? — спросил Резано. — Мы ведь ничего не знаем об этих землях. Их называют второго порядка. Здесь у рабов покровы крепче, чем у элитных воинов нашей родины. Почему бы и не быть гигантам размером с гору?

— Почему бы, — рассмеялся Кая, повторяя и передразнивая. — Если так, то эти земли мне перестали нравиться. Скажите мне, как убивать такую махину? Чем?

— Этот вопрос надо задать семье Тон, — парировал парень. — Уверен, у них найдётся ответ.

— Если это и правда гигант, — заметил я, — То легенда про возникновение долины может быть не таким уж вымыслом.

— В это я уж точно не поверю, — фыркнула Кая. — Каким должно быть чудовище, чтобы его когти оставили ТАКИЕ борозды?

— Божественного уровня? — предложила Хала.

— Тогда стоит признать, что боги существуют, — сказала Кая.

Резано с Халой задумались, осмысливая новую гипотезу.

— Если подумать, — сказал парень, — то раз существуют земли второго порядка, то логично предположить, что есть и первого. А если вспомнить, что сотворил Кристиан, сильнейший воин нашего доминиона, который здесь… Хороший вопрос, кем он здесь будет. Ясно, что не рядовым бойцом, но дотянет ли до элиты? Но что, если предложить, что та же семья Тон во столько же раз сильнее Кристиана, во сколько он сам сильнее обычного воина? — Резано сам не заметил, как увлекся своими рассуждениями. — Мы пока не знаем размеров этого доминиона, но можем предположить, что есть те, кто на порядок сильнее Тон. И что в землях первого порядка будут те, кто сильнее Тон в сотни, а то и тысячи раз.

— Ты можешь представить такую силу? — спросила у него Кая. — Лично я — нет.

— Умножь размер темного лезвия в тысячу раз и получишь ответ, — сказала Хала, чем заставила Каю загрузиться.

Кажется, та действительно попробовала это представить, и картинка ей не понравилась.

— Это всё гипотезы, — сказал я. — Завтра при свете осмотримся здесь. А когда попадем в город, поищем библиотеку и сведения о землях. Там и выводы делать будем. Об открытии никому не говорите.

Утром осмотрели окрестности и нашли ещё несколько булыжников. Некоторые при должном воображении имели черты лиц или тел. Одна из каменюк была похожа на руку, с отдельными пальцами. Сильно потрепанную руку, но достроить картину можно.

— Здесь что, сражение было? — задала риторический вопрос Хала.

— Возможно. Полюбовались и хватит, — приземлил я народ. — Если забыли, у нас есть конкретная цель. До нужной территории рукой подать. Идёмте.

Лес делился на отдельные зоны. Разделяли их по добыче, и нам были доступны основные, самые базовые сведения. То, что не жалко отдать новичкам, и то, на чём они смогут как-то прожить.

В этом угадывалась общая политика семьи Тон. Люди должны работать и приносить прибыль. Нельзя им мешать в этом.

Понятно, что никаких указателей на самой земле не было. Нужная нам зона, как и в случае болот, сама по себе наглядно показывала, что мы на месте. Ящерицы питались… стеблями. Удивительно, но нашлись те, кто их жрал. Может, и ещё чем питались, но настолько глубоко нам про животный мир не рассказывали.

Когда добрались до леса с характерными перегрызенными стеблями, поняли, что попали, куда надо. А так лес как лес. Разве что деревья реже стоят, да к небу дальше тянутся.

— Что дальше? — спросила Кая. — Невидимые ящерицы ведь на то и невидимые, что их не найти.

— Каждый пытается засечь в меру своих сил. Идем дальше, осматриваемся, ищем место для лагеря. Задержимся здесь на несколько дней.

— Пережить бы эти дни, — покачала головой Кая.

Помимо того что до этой зоны тащиться четыре дня, преодолевать болота, а главную драгоценность крайне сложно найти, были и другие проблемы. Каменные волки. Это приблизительный перевод с местного языка на урсувайский.

Я забыл сказать, что, помимо трудностей добычи, был отдельный вид тварей, которые неудобны, при этом не особо ценны. Настолько, что охота на них не имеет никакого смысла. Даже с голодухи. Волки как раз из этой серии. Про них мы узнали случайно. Бойл не особо спешил поделиться сведениями о монстрах, что так далеко от лагеря. Не думал он, что мы почти сразу так далеко попремся. Но, упомянув их разок, зацепил моё внимание и от вопросов уйти не сумел.

Волки были тварями где-то по пояс взрослому мужчине. Шкура каменная, трудно пробиваемая. Веки так вообще металлические, и монстры мастерски умели закрывать глаза — одну из главных уязвимостей. Вторая уязвимость — брюхо. Мягкое и податливое. Только вот попробуй доберись до него. Бойл заверил, что задача перевернуть ловкую, злобную и с острыми клыками зверюгу, из серии смертельных номеров. В этой части леса волков было много. Ценного из них — только веки. Качественный металл, и за килограмм заплатят с десяток старших монет. Но чтобы собрать килограмм, потребуется перебить несколько десятков зверюг.

При этом они опасны только днём. Ночью почему-то звери впадали в спячку. Сворачивались в кокон, прикрывая уязвимые места, и замирали. Обычно делали это в норах, так что искать их ночью — затея, обреченная на провал. Если, конечно же, ваш отряд не имеет набора подходящих таинств.

— На дереве отсидимся, если что, — ответила Кае Хала.

Волки не умели высоко прыгать. Зато могли весь день караулить, дожидаясь добычу.

Несколько часов бродили по лесу, изучая его. Как темнеть начало, выбрали поляну поудобнее и приметили пути отступления, на всякий случай. Я скинул рюкзак к остальным вещам, что отряд побросал, как пришёл. Кая пошла собирать хворост, Хала взялась перебирать добытое. Внезапно у неё обнаружился талант к разделке, поэтому она взяла на себя мясо и шкуры. Тех же змей потрошила. Резано занимался травами. Разложит, что надо, обработает, а потом упакует. Он так каждый вечер делал.

Я же отошёл в глубь леса и вгляделся в темноту. За то время, что бродим здесь, ничего не заметил. Пока мой дар не срабатывал.

По опыту я знал, что он во многом зависит от того, что мне известно. Достаточно один раз увидеть феномен, чтобы начать замечать его. Поэтому в который раз я подошёл к пересохшему стеблю и ощупал следы от зубов, надеюсь, что смогу уловить что-то новое, что поможет в этом деле.

Ничего так не бодрит, как вой пробуждающихся неподалеку тварей. Когда волки выбежала на нас, мы успели забежать на деревья. Там и встретили гостей.

Бойл не обманул. То, что описывал, совпало. Всего семь особей, что оббежали нашу поляну, растоптали вчерашние угли от костра, раскидали вещи, обнюхав их.

— На вид они и правда каменные, — заметила Кая тихо.

Она была ко мне ближе всех. Хала с Резано сидели на другом дереве.

— Не шуми, — попросил я.

Один из волков поднял голову и посмотрел на меня взглядом: ты правда думаешь, что мы вас не заметили, человече?

— Ладно, можешь шуметь, — вздохнул я.

Твари выглядели слишком сообразительными.

— Действуем по очереди! — громко сказал я. — Резано, ты первый! Я наблюдаю!

Парень выпустил призрачные руки и попытался захватить ближайшую особь. Ничего. Руки даже в тело не смогли зайти.

— Не вышло, — дал ответ Резано.

Я кивнул, и сам видя то, что монстров окутывал необычный покров. Мало того что природная броня в буквальном смысле каменная, так ещё и это.

— Кая, — попросил я.

В волков полетели темные лезвия и прочий арсенал девушки. Она сосредоточилась было на одном монстре, но тот быстренько свалил за деревья. Остальные тоже разбежались, не желая подставляться.

— Ну как? — спросила она.

— Ты их даже поцарапать не смогла.

Следующим свой арсенал проверил я. Без внешних таинств эффект был таким же — никаким.

— Можно я? — спросила Хала, перехватывая молот покрепче. — Мне кажется, я смогу.

— Уверена? — спросил я одновременно с Резано.

— Если что, выдернешь меня руками, — сказала она своему парню и прыгнула вниз.

Прыгнула красиво. Пролетела по широкой дуге, приземлилась и побежала. Прямо навстречу обрадовавшемуся волку. Может, он и не обрадовался, но бросился к ней. За миг до столкновения Хала ушла в сторону и махнула молотом. Я уловил всплеск внешней силы, и зверюгу отбросило в сторону, по гладкой шкуре пошли трещины.

Завертев оружие, Хала встретила мощным ударом следующую тварь. Те налетали на неё с разных сторон и, видят боги, не один Резано успел понервничать. Я тоже струхнул, каждый раз думая, что вот-вот девушку разорвут на части.

Не разорвали. Она смогла завалить три особи, после чего остальные, поскуливая, сбежали.

Вовремя это произошло. Хала как раз из последних сил держалась, исчерпав свой резерв.

Присев на тушу убитого зверя, что было крайне опрометчиво, она с победоносным вызовом уставилась на Каю.

— Выпороть бы её, — прошипела та, по-прежнему сидя на дереве рядом со мной.

Нам повезло на пятый день. Пятый, чтоб его, день.

Запасы подходили к концу, пополнять их в этой части леса было проблематично, Резано заполнил свои мешки, как и Хала, и мы собирались уходить, когда повезло.

Ветка качнулась. Самая обычная ветка, что качнулась сильнее, чем должна была под порывом ветра. Я в этот момент по чистой случайности засел рядом и наблюдал за природой, сам не зная, на что надеясь после стольких неудач.

Но стоило увидеть эту проклятую ветку, как в голове что-то щёлкнуло, и туша ящерицы окрасилась ореолом. Небольшая, размером с мою руку по локоть, она быстро перебирала лапками, прыгая с ветки на ветку. Если бы не таинство шага, я бы в жизни не смог за ней проследить.

Невидимые ящерицы обладали такой полезной способностью за счёт выраженной связи с архетипом воздуха. Искажали вокруг себя пространство, могли далеко прыгать и атаковать этой стихией, если нужно. Вот и эта ящерица легко перелетала с дерево на дерево, так что я едва её не потерял из вида.

Спустя час с довольным видом принёс оглушенную ящерицу к лагерю.

— Это она? — спросила Кая, подходя. Остальные тоже по такому случаю собрались.

— Она, — гордо сказал я. — Дайте мне ленту. Устроим наблюдение.

— Хотел бы я знать, что у тебя за таинства такие уникальные и откуда они взялись у деревенщины, — поделился Резано, доставая из кармана на куртке ту самую ленту.

Красную, яркую. Которую специально взяли. Я забрал её и повязал вокруг ящерицы, после чего отпустил её.

— Подождём, когда очнётся, — улыбнулся я другу.

Другу, который наконец-то начал выбираться из кокона, который сам вокруг себя возвел. Давно он меня деревенщиной не называл. Хороший признак.

Очнувшись, повязанная ящерица исчезла с наших глаз, но частично. Кусок ленты так и следовал за ней. Побежав следом, я принялся копить опыт по наблюдению за этими существами.