Ной

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Элизабет Рейерс

« Ной »

Оригинальное название : Noah (5th Street #1) by Elizabeth Reyes

Элизабет Рейес — «Ной» («Пятая улица» книга 1, разные герои)

Переводчик: Настя А., Анастасия М.

Редактор: Екатерина И., Ксюша Р., Таисия С.

Обложка: Александра В.

Перевод группы

:

vk.com/lovelit

Аннотация

Вероника Круз прошла через ад и вернулась обратно. Разорвав связь с миром, чтобы находиться рядом со своей умирающей матерью, она осталась одна. Без работы, с лишним весом и ощущала себя на десять лет старше своих двадцати восьми. Когда лучшая подруга уговаривает девушку пойти в спортивный зал, чтобы избавиться от депрессии и почувствовать себя снова молодой, Вероника встречает Ноя. Приставленный к неуверенной в себе девушке, чтобы помочь ей сбросить вес, Ной представляет собой все то, что она только может ожидать. Молодой тренер: накаченный, оказывающий поддержку и мотивирующий. Ко всему прочему, еще и невероятно сексуален. Ной – воплощение всего, что она искала в мужчине. Последнее, что Вероника ожидала – это то, что парень влюбится в нее. Но это произошло. Есть только одна большая проблема: Ной на восемь лет младше.

Ной Куинтанилла положил глаз на боксерский титул. Однажды. Слегший с травмой на несколько месяцев, он понял, что даже зарплата технического обслуживающего в зале на Пятой улице не помешает ему преуспеть. Наконец Ною выпала возможность тренировать. Подвох? Его подопечной становится женщина в ужасной физической форме и с бесплатным недельным абонементом. Приняв вызов, Ной заводит с ней крепкую дружбу и, не осознавая того, влюбляется. Но чувства к Веронике не взаимны: разница в возрасте слишком большая. Их платонические отношения – когда ему приходится смотреть, как она ходит на свидание с другими мужчинам – сводят его с ума. Веря в то, что он создан для нее, Ной решает доказать: возраст – это лишь иллюзия и значит для него не больше, чем просто число.

Глава 1

В ночь, когда Вероника молила Бога о скорейшей смерти своей матери, она представить себе не могла, что та не проснется на следующее утро. Но это случилось. Она умерла во сне. В том самом доме, где Веронике теперь было суждено провести всю оставшуюся жизнь одной.

Это произошло шесть месяцев назад. С тех пор ненавистное существование Вероники составляли пробуждения в тихом доме и бессмысленное шатание от кровати до дивана в гостиной, и кухонного стола, пока не приходило время ползти обратно в кровать и начинать все заново.

Мать оставила ей внушительный трастовый фонд при условии, что дом никогда не будет продан. Дом, который принадлежал семье поколениями, должен остаться в пределах семьи по крайне мере еще на сто лет или до тех пор, пока не останется никого из родственников, чтобы его передать. Даже если она доживет до ста лет, это все равно не случится раньше, потому что для того, чтобы иметь детей – необходим мужской круг общения и тот единственный мужчина, а также выходы из дома чаще, нежели походы в магазин. Тем не менее, Вероника пообещала матери на смертном одре, что ни за что на свете не продаст дом.

Так как она была единственным ребенком, то дом, который теперь был унаследован, безоговорочно принадлежал ей. Ближайший ее родственник – это тетя, с которой мать говорила несколько раз. Девушка никогда не видела отца, поэтому не имеет понятия о том, есть ли у нее семья с его стороны.

В двадцать восемь лет Вероника чувствовала себя девой. Конечно, многие посчитали бы ее относительно молодой, но годы, предшествующие смерти матери, во многом ее состарили. Когда Вероника узнала про рак и про то, как мало ее матери осталось, то бросила все. Уволилась с работы, где занималась должность начальника отдела кадров в местном колледже, работа, которую она любила, чтобы заботиться о своей матери днем и ночью. Ее социальная жизнь сошла на нет больше чем за два года.

К тому времени, когда мать умерла, Вероника стала на восемнадцать килограмм тяжелее и слишком вымоталась, чтобы возвращаться в реальный мир. У нее нет желания возвращаться на работу в таком потрепанном виде и с лишним весом. Чувствуя себя на десять лет старше и больше, чем когда-либо в жизни, она ни за что не покажет там снова свое лицо. Смерть матери не только вымотала физически, она также лишила духа. Вероника больше не была той энергичной молодой женщиной, полной идей и амбиций, которой была раньше.

Потеря матери такой, как она это видела – безнадежное увядание, полное боли без возможности облегчить ее – оставило отпечаток на всю жизнь. Девушка злилась на Бога и не видела причин даже стараться вносить свой вклад в общество. Что хорошего оно тебе может дать, когда это так легко можно отнять?

Громкий стук в дверь вырвал Веронику из ее тоскливых мыслей. Девушка уже знала, кто это, и закатила глаза, поднимаясь с дивана, чтобы ответить.

Лучшая подруга Нелли широко улыбалась, когда Вероника открыла дверь.

– Угадай, что я достала для нас, – девушка подняла вверх что-то, похожее на билеты.

– Я говорила тебе, – сказала Вероника, возвращаясь к любимом месту на диване. – Что не собираюсь идти ни на какой фильм или концерт, или любое другое мероприятие, где мне придется находиться среди других людей. Я – корова, Нелли. У меня нет даже одежды, которая бы мне подошла.

– А спортивный костюм у тебя есть?

– Это все, что у меня есть, – Вероника оттянула ткань спортивного костюма, что был на ней. – Я не покупала ничего месяцами. Это все, во что влазит моя толстая задница, и я отказываюсь идти покупать вещи такого постыдного размера.

– Тогда идеально, – сказала Нелли. – Потому что это бесплатный абонемент на неделю в спортивный зал на Пятой улице.

Вероника уставилась на нее.

– Спортивный зал?

Девушка даже не знала, что на Пятой улице есть спортивный зал.

– Да, спортивный зал. Поднимайся. Мы туда идем, – Нелли взяла ее за руку и потянула. – Мне надоело, что ты используешь собственный вес как оправдание, чтобы похоронить себя подальше от мира. Мы пойдем туда вместе.

Вероника застонала, когда поднялась с дивана.

– Я даже не знала, что на Пятой улице есть спортивный зал. Ты уверена? – девушка забрала абонементы у подруги.

Они походили больше на любительский формат: сделанные на обычной бумаге, даже порезанные немного неровно.

– Где ты их взяла?

– Не бери в голову. Я знала, что ты вряд ли согласишься пойти в спортивный зал торгового центра, переполненный людьми. От которых ты непреклонно стараешься держать подальше, – Нелли толкала Веронику ко входной двери. – Это небольшой общественный зал, но все еще достаточно хороший, чтобы предлагать бесплатные недельные абонементы. Мы позанимаемся неделю, а затем в зависимости от того, как ты будешь себя чувствовать, можем подписаться и на больший срок.

Вероника пыталась протестовать, говоря о том, что у нее нет спортивной сумки, но Нелли была уже на шаг впереди.

– Все, что нам надо, уже в машине. Просто захвати свои ключи и кошелек. Никаких оправданий.

Нелли делала все возможное месяцами, чтобы вытащить ее из депрессии, и Вероника ненавидела себя за свою неблагодарность. Девушка серьезно сомневалась, что сможет сделать хотя бы один прыжок, не упав на колени, но в этот раз она повеселит подругу. Правда в том, что ей действительно нужно похудеть.

По дороге Нелли рассказывала ей о спортзале. Ее муж был членом огромного спортзала в торговом центре, но однажды брал уроки кикбоксинга в зале на Пятой улице. Мужчина сказал, что помещение довольно маленькое, чтобы Вероника не чувствовала себя подавленной. Замечательно. Нелли рассказала своему мужу, какой жирной и жалкой отшельницей стала подруга.

– Так что, когда парень возле супермаркета дал мне эти абонементы, я подумала, что это будет идеально.

Вероника даже не пыталась быть такой же восторженной, какой казалась Нелли, хотя подозревала, что та делает это специально. Они, были лучшими подругами с детства, и подруга всегда делала все, чтобы поднять настроение Веронике с тех пор, как ее мать умерла. Вероника знала, что Нелли просто ненавидит заниматься спортом. Так что это, как всегда, был бескорыстный поступок с ее стороны. Все ради того, чтобы вытащить Веронику из пещеры, которую она называла домом. Это одна из причин, по которой девушка еще больше любила и ценила свою лучшую подругу Нелли.

Когда они приехали, то обе были удивлены отсутствием женщин в спортзале. Вероника внимательно рассматривала абонемент, который держала в руках.

– А ты уверена, что это не мужской спортзал?

Нелли не выглядела полностью уверенной, но быстро не согласилась.

– Это глупо. Никогда не слышала про мужские спортзалы.

– А я слышала.

– Тогда почему парень вручил мне эти абонементы, если спортзал мужской?

Вероника осмотрелась. Этот спортзал определенно точно не походил на тот, что в торговом центре. Для начала он нуждался в серьезной покраске. Здесь было всего несколько беговых дорожек и климберов¹ в одном конце зала. Четыре наклонных доски и гири – на другом. Гребной тренажер, много боксерских груш и ринг – в середине. Это точно был боксерский спортзал.

Вероника последовала за Нелли к мужчине с планшетом, который стоял рядом с боксерскими грушами и показала ему абонементы.

– Мы здесь для бесплатной недели тренировок.

Это был старый мужчина с сединой в волосах. Он посмотрел на обеих девушек и ухмыльнулся.

– Вы когда-нибудь тренировались раньше?

Вероника попыталась втянуть живот и стоять прямо. Казалась, целую жизнь назад она состояла в теннисной команде своего колледжа. И прежде, чем ее мать заболела, она обычно собиралась с несколькими своими коллегами и играла на постоянной основе. Сейчас она боялась даже себе представить, что может с ней сделать небольшая тренировка.

– Нет, не совсем, но мы здесь, чтобы начать, – сказала Нелли, вскинув подбородок.

Мужчина посмотрел на открытую дверь, откуда торчало несколько голов парней, смотревших в их сторону. Как только ребята увидели, что мужчина смотрит, то захихикали и убрались. Вероника все еще могла слышать их смех. Все уже над ней издевались, а она даже еще не начала трясти своим жиром. Это будет еще хуже, чем девушка представляла. Вероника обменялась взглядами с Нелли, прежде чем вернулась к мужчине напротив.

Мужчина наклонился к коробке, стоящей рядом, и схватил два планшета вместе с маленькими карточками для учетных записей.

– Прочитайте и подпишите это. Посмотрим, что я смогу для вас сделать, – мужчина пошел к двери, где находились смеющиеся парни.

Вероника потянула Нелли за руку, которая уже начала читать соглашение об отказе от ответственности.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Стоп, – твердо произнесла Нелли, – мы будем заниматься всего неделю. Ты не можешь сидеть взаперти в этом доме вечность, Рони. Я этого не потерплю.

Сама мысль о том, что один из этих молодых парней, которые очевидно уже над ними подшучивали, будет стоять и тренировать, пока Вероника почти не испустит последнее дыхание от пары приседаний, приводила в панику.

– Может, мы просто будем гулять каждый день по вечерам? Знаешь, в парке. Мы можем заниматься самостоятельно.

Нелли выгнула бровь.

– Нет, ты так просто не отделаешься. Всего неделя. После этого решим, что будем делать дальше. Но пока мы будем тренироваться здесь.

Побежденная Вероника вздохнула. Нелли была непоколебима. Девушка знала, какой подруга становится, когда уже все решила. Заканчивая подписывать соглашение, она подняла голову и посмотрела на двух молодых парней, которые вошли в ту же комнату, что и мужчина, а затем оттуда донесся смех. Вероника знала, что выйти из уютного дома было ошибкой.

Намеренный убедить Джека, что он готов тренировать, Ной вошел в офис спортзала не просто так. Как только они с Джио вошли, парни начали смеяться. Ной нахмурился.

– Что смешного?

Все промолчали. Эйбел ухмыльнулся, уходя из офиса. Гектор едва сдерживался. Джек был единственный, кто не смеялся. Он держал планшет, который затем вручил ему.

– Хочешь тренировать, Куинтанилла? Сегодня твой счастливый день. У нас тут пришли двое с бесплатным недельным абонементом. У тебя есть неделя доказать, что ты на это способен.

Ной едва мог в это поверить. Почти год он пытался убедить Джека в том, что он может тренировать также хорошо, как и тренеры, которых тот так тщательно отбирал. Сначала Джек сказал, что даст ему попробовать, когда Ною исполнится девятнадцать, но уже прошел год после его дня рождения, а оправдания следовали одно за другим. Джек нанял его несколько лет назад в качестве уборщика. Зарплата была небольшой, но мог бесплатно заниматься в зале и тренироваться с другими боксерами. В обмен он следил за оборудованием, помогал убираться, бросал полотенца в стиральную машину, затем сушку и вытирал тренажеры – проще простого.

Наблюдая за другими тренерами годами, Ной знал, что у него есть шансы тренировать. Да и зарплата у тренеров была намного выше, чем у уборщика. Так как травма плеча поставила боксерскую карьеру на паузу по крайне мере не следующие три месяца. Возможность стать профессионалом или полупрофессионалом, где есть возможность зарабатывать хорошие деньги с боев, откладывалась на неопределенный срок. Ему же деньги нужны были сейчас.

Ной бросил сумку на пол и посмотрел на планшет, все еще улыбаясь. Это был стандартный лист для тренировок.

– Они абсолютные новички, – сказал Джек, – так что эта работа просто создана для тебя.

– Они тренируются для бокса? – Ной взглянул на Гектора, который держал кулак у рта, сдерживая смех. – Что не так с тобой?

– Ничего, – практически пропищал он, прежде чем поторопиться прочь из офиса.

Джио вышел из туалета. Парень направился туда сразу же, как они пришли, так что он все пропустил.

– Готов позаниматься? – спросил он.

– Не-а, – ухмыльнулся Ной, поднимая и показывая ему планшет. – Сегодня я тренирую.

Джио удивленно вскинул брови.

– Правда?

– Клиенты ждут, – сказал Джек. – Тебе пора убираться отсюда.

Ной подмигнул Джио, который все еще выглядел удивленным, но улыбался. Если кто и знал, как сильно Ной хотел повыситься до тренера, то это Джио. Парень не только знал про сильное желание, но и про то, что ему нужно было это повышение. С тех пор как Ною исполнилось восемнадцать, он платил своим приемным родителям, чтобы оставаться жить с ними. Они настаивали, что этого не требуется, но это казалось неправильным.

Когда ему исполнилось восемнадцать и штат прекратил платить за него, чтобы остаться вместе с четырьмя другими приемными и двумя собственными детьми, Ной платил опекунам, потому что знал, им нужны деньги. Парень даже переехал жить в гараж, когда родители взяли еще одного приемного ребенка после того, как перестали платить за него, но он по-настоящему хотел иметь свое место. И это не могло произойти с мизерной зарплатой технического обслуживающего.

Спортзал был полон, как всегда, и сегодня Ной заметил двух женщин, когда вошел. Это редкость. Хотя спортзал и не был мужским, но был известен как боксерский. Женщины приходили сюда время от времени, но всегда со скрытым мотивом: они охотились. Большинство женщин, как и девушки, с которыми он встречался, предпочитали зал помоднее в торговом центре.

Ной сразу осмотрелся, когда вышел из офиса, в поисках своих потенциальных подопечных. И заметил пару незнакомых парней, которые били грушу. Будучи здесь каждый день, парень знал каждого посетителя, так что сразу понял, что это были те два незнакомых лица. Вернувшись обратно в офис, он спросил:

– Это те два парня около боксерской груши?

– Нет, – сказал Джек, выходя и становясь рядом с ним. – Вот этих двоих ты будешь тренировать, – указал на двух женщин, которых Ной увидел, входя в зал.

Вдруг Ной понял, почему парни смеялись. Он повернулся к Джеку, спрашивая шутка ли это. Джек пожал плечами:

– Девушки здесь, чтобы тренироваться. Так иди и тренируй.

– Для бокса?

Ной знал девушек, которые боксируют, но эти две вообще не походили на них никоим образом. Они даже не были одеты так, как необходимо. Свободные спортивные костюмы не подходят для рингов.

– Не знаю. Они не сказали. Иди, выясни это.

Ной посмотрел на Джека. Если это была шутка, он будет жутко зол.

– Что? – спросил Джек. – Я правда хотел тебе дать попробовать тренировать на этой неделе. Просто так вышло, что эти девицы пришли сюда сегодня, а у меня нет больше никого свободного. Тем более они женщины. В чем проблема? – он ухмыльнулся. – Ты можешь даже преуспеть.

Ной все еще смотрел на его.

– Ха, ха.

Девушки выглядели достаточно старыми, чтобы быть замужем долгие годы.

– Они, вероятно, пришли сбросить вес после рождения своих последних детей.

Наконец переведя взгляд с Джека, Ной посмотрел в сторону женщин, которые неловко мялись у двери. Та, что побольше, кажется, двигалась все ближе и ближе к выходу.

– Иди, пока они не убежали.

Неохотно Ной отошел от Джека и направился в сторону клиенток. Когда парень подошел, коротышка широко улыбалась, а побольше стояла немного позади подруги, не скрывая своего беспокойства. Он протянул свою руку коротышке:

– Привет, я – Ной. Слышал, вы здесь потренироваться.

Женщина пожала его руку.

– Я – Нелли, – сказала девушка, а затем повернулась к своей подруге. – Это моя подруга Рон... – и замолчала, когда та выразительно взглянула на нее. – Эм, Вероника.

Вероника протянула руку, едва взглянув на него, и отвела взгляд.

– Мы хотим привести себя в форму. До этого ни одна из нас особо не тренировалась, так что вам придется быть с нами полегче, – сказала Нелли, вручая планшеты с подписанными соглашениями.

Ной принял их со смехом.

– Ничего подобного.

Парень заметил, как глаза Вероники широко открылись, но ничто его не сдерживало. Если это шанс показать себя Джеку, взяв эти двух женщин не в форме, которые едва тренировались, то это станет настоящим подвигом.

– Это может занять больше недели, но расценки у Джека вполне разумные. К тому же, он известен тем, что порой продлевает бесплатный период, если его об этом хорошо попросить.

Обе женщины смотрели на парня, а затем друг на друга. Нелли пожала плечами.

– Как по мне, звучит неплохо.

– Хорошо, – улыбнулся Ной, стараясь звучать более убедительно, чем чувствовал себя. – Давайте начнем. Следуйте за мной.

Тренер начал заполнять лист тренировок, записывая имена девушек вверху каждой страницы. Когда они подошли к весам, Ной повернулся и отметил, как лица Вероники и Нелли с широко распахнутыми глазами побледнели.

– Есть проблемы?

– Вы будете взвешивать нас? – спросила Нелли, которая казалось, говорила за двоих.

– Ну да. Как по-другому мы будем знать к концу недели, потеряли ли вы вес?

Вероника мимолетно покачала головой, но, наконец, заговорила.

– Я не хочу взвешиваться. Если вы не против, Ной.

Только тогда Ной понял, что впервые слышит, как девушка говорит. Ее голос глубокий, хриплый и слегка непоколебим. Парень улыбнулся при мысли, что впервые отметил в ней одну черту. Несмотря на то, что девушка была примерно одного роста с Нелли, совсем не походила на коротышку. И это не потому, что была больше. Выгнутые брови придавали уверенность ее образу, почти полную уверенность. Хотя в данный момент, Ной был уверен, что выгнутые брови никак не соотносятся с этим качеством. Вероника просто старается избежать взвешивания. А этого не случится. Если Ной собирается тренировать, то будет делать это правильно.

– Вообще-то, я против, Вероника. Это часть тренировки. Я буду следить за вашим прогрессом.

Девушка скрестила руки на груди, сместив свой вес и, к большому удивлению, ее брови поползли еще выше.

– Я не встану на эти весы.

– Да брось, Рони, – сказала Нелли, сбрасывая свою обувь. – Разве это проблема? Я пойду первая.

Рони? Ной проигнорировал имя, но не мог не ухмыльнутся при виде недовольного лица Вероники. Он подошел ближе отрегулировать весы и пометил у себя вес Нелли. Сейчас он размышлял о соотношении роста и веса – шестьдесят три килограмма.

– О, Боже! Я даже сбросила пару килограмм, – девушка повернулась к Ною, и ее улыбка растаяла, когда увидела, что тренер не впечатлен. – Да, мне нужно сбросить еще больше.

– Хорошо, что вы здесь, – сказал Ной, устанавливая весы на нулевой показатель.

Он повернулся к Веронике.

– Вы следующая.

– Я не встану на это.

– Слушайте, – Ной опустил планшет напротив ног. – Я могу легко сказать, сколько с виду вы можете весить. Но почему бы нам не получить точное число?

– Потому что я не встану на эту штуку. Гадайте сколько угодно.

Ной вглядывался в ее упрямые губы, которые были сжаты вместе.

– Хорошо. Семьдесят три килограмма.

Ее челюсть тут же отвалилась, а Вероника оказалась искренне шокированной, но быстро справилась со своими чувствами.

– Вы же знаете, как растягиваться, верно? – Нелли кивнула, а Вероника даже на него не посмотрела. – Отлично. Начинайте растяжку в положении стоя. Я пока принесу вам маты, чтобы вы могли делать растяжку и на полу.

Ной посмотрел на Веронику, которая, очевидно, была расстроена из-за догадки относительно веса. Девушка должна быть благодарной. Он вел себя очень аккуратно. Несмотря на то, что сказал семьдесят три, записал он – семьдесят пять. Идя в комнату с инвентарем, чтобы взять маты, Ной проклинал Джека. Это будет одна долгая проклятая неделя.

Глава 2

Как только Ной исчез из виду, Вероника встала на весы. Как он посмел! Она ни разу в жизни не приближалась к семидесяти трем килограммам. Девушка задержала дыхание, когда стрелка на весах продолжала двигаться дальше отметки семьдесят три. Наконец, она остановилась на семидесяти шести килограммах. Прижав руку ко рту, Вероника ощутила комок в горле и вернула весы в первоначальное состояние, чтобы Нелли не смогла увидеть результат ее взвешивания.

– Тренер был прав? – Нелли, должно быть, заметила, что подруга была готова расплакаться, поэтому и добавила: – Ну, мы здесь для этого, верно?

Вероника почувствовала, что ее сейчас вырвет. Девушка едва могла поверить в то, что позволила себе набрать столько килограмм всего за два года.

– Мы можем уйти, Нелли? Пожалуйста!

– Нет, – Нелли стояла перед ней и взяла руку Вероники в свою. – Я не позволю добавить еще одну причину твоей депрессии для того, чтобы ты заперлась подальше от мира. Если лишний вес расстраивает тебя, то мы в правильном месте.

Правильное место.

Вероника улыбнулась. Чтобы она делала без Нелли?

– Тебе даже не нужно сбрасывать вес, – подруга усмехнулась, наклоняясь, чтобы взять бутылку воды из маленькой сумки, которую Нелли принесла с собой.

Единственное, что там лежало – это две бутылки воды среднего размера, кошелек Нелли и ингалятор.

– Конечно, нужно. Несмотря на то, что я сбросила пару килограмм, мне еще далеко до своего идеального веса! Ты видела, как он посмотрел на меня, когда я сказала, что сбросила пару килограмм? Как будто он думал: «Сбрось еще больше!»

Вероника сдержалась, чтобы не фыркнуть.

– Уверена, ты сможешь за сегодня сбросить все, что нужно. Должно быть, это просто из-за воды, – она сделала глоток воды и повернулась к Нелли. – Твоя астма снова тебя изводит?

Нелли пожала плечами.

– Не уверена, но подумала из-за того, что я давно не тренировалась, лучше перестраховаться.

Вероника нахмурилась, вспоминая, как в прошлом были случаи, когда Нелли забирали в больницу из-за ее астмы. Уголком глаза девушка заметила Ноя, который шел обратно, а они должны были уже растягиваться. Ближе к этому была Вероника, которая хотя бы наклонялась, чтобы взять воду.

– Он идет, – сказала Нелли, расставляя ноги и начиная делать наклоны. – Что думаешь о нашем тренере?

Вероника посмотрела на нее, наклонившись.

– Что?

– Скажи, сексуальный? – прошептала Нелли, когда Ной был близко.

– Нелли, он еще ребенок.

На полпути Ной бросил маты и пошел обратно. Нелли и Вероника наблюдали за ним позади. Его рубашка, обтягивающая мышцы, не оставляла места для воображения. Эти идеально очерченные мышцы нельзя было не заметить. Их было много. Типичный тренер. Ни грамма жира и много всего остального.

– Эй, ты чего? Где твое чувство эскапизма²? Я – замужняя женщина и наслаждаюсь видом. Кому какое дело до того, что мужчина молод? Нет ничего плохого в фантазировании. Кроме того, как много детей ты видела с такими телами? Ему должно быть не меньше двадцати трех или четырех.

– Двадцать четыре? Не может быть, – сказала Вероника, снова наклонившись. – Ты это говоришь, потому что он большой, но лицо у него детское.

– Одна из самых стальных челюстей, которую я когда-либо видела у ребенка, – Нелли захихикала. – Ты вообще видела эти губы? М-м-м. Поговорим о губах, созданных, чтобы их облизывать.

Теперь была очередь Вероники хихикать.

– Ты когда-нибудь остановишься? Ему не может быть больше двадцати одного, и это я еще надбавила слегка.

На работе в колледже она была окружена студентами и могла почти точно угадать их возраст.

– Давай спросим.

– Нет! – Вероника встала. – Даже не смей.

– Почему? – смеясь, спросила Нелли.

– Потому что это не твое дело. Лучше не делай этого.

Нелли покачала головой, хотя на лице было написано, что ей еще весело.

– Хорошо, хорошо. С тобой уже не повеселишься. Старая Рони уже бы давно с ним флиртовала.

Вероника закатила глаза, делая еще один наклон.

– Да, но и старая я не весила семьдесят шесть чертовых килограмм! – девушка застонала от отвращения к себе.

Как она могла себя так запустить? Вероника набрала больше восемнадцати килограмм.

Нелли была права насчет одного: она почти забыла, какой кокеткой была до этого. Но ошибалась в другом: подруга ни в коем случае даже не допускает мысли о том, чтобы пойти на свидание с кем-то, кто настолько младше. Было довольно сложно найти зрелого парня ее лет, и она определенно не собирается пытать счастье с теми, кто помладше.

Ной бросил мат перед каждой из них и один перед собой.

– Хорошо, дамы. Присаживаемся.

После десятиминутной растяжки Вероника уже почти вспотела. Вспотела! А они даже еще не начинали тренировку. Это было унизительно. Еще одна растяжка для того, чтобы удовлетворить Ноя, и тренер отправил их на беговую дорожку. То, что он называет разминкой, заставило Веронику истекать от пота через несколько минут.

Пока они делали разминку перед настоящей тренировкой – боже, это убьет ее – Ной рассказывал про их план. Так как Веронике нужно сбросить больше, чем Нелли, их тренировки будут разные. Что в переводе для Вероники значило: парень будет тренировать ее, пока не выступят слезы. Конечно! Вернется она еще к этому дерьму. Если сегодня останется жива, Нелли посчастливится взять ее на прогулку в парк, про которую говорила раньше, потому что больше сюда девушка не вернется.

Когда началась тренировка, Вероника чувствовала, что ее вырвет. Девушка сожалела, что надела этот спортивный костюм. Внутри его было жарко, но о том, чтобы снять кофту и остаться в майке, которая от пота прилипла к ее телу, не могло быть и речи. Точно так же, как она могла разглядеть каждую мышцу на теле Ноя, так и тренер смог бы увидеть каждую складку ее тела. Нет, спасибо. Вероника скорее упадет в обморок от истощения раньше, чем это случится.

К счастью, Ноя вызвали, поскольку в офисе нужно было ответить на звонок.

– У вас, девушки, в любом случае есть еще десять минут. Я вернусь до их окончания. Продолжайте в том же темпе, – сказал тренер, подняв бровь, и глядя на Веронику.

Она чуть не рыкнула ему в ответ.

Не успел тренер покинуть поле зрения девушек, как они обе замедлились. Бутылки с водой давно опустели, и теперь сухость во рту требовала чего-то еще. Вскоре Нелли сошла с беговой дорожки, подошла к сумке и достала свой ингалятор. После двух нажатий девушка вернулась к тренажеру.

– Я не могу, – Вероника начала говорить, но выяснилось, что она едва может что-то произнести, – поверить... что позволила... уговорить себя... на это.

Нелли дышала также тяжело.

– Но разве ты не в восторге? – подруга остановилась, чтобы перевести дыхание. – Ты сможешь сбросить несколько килограмм.

Два громких удара привлекли внимание к двери офиса, где стоял Ной с телефоном, прижатым к уху, а его рука была на стене. Видимо, тренер стучал по ней. Выражение лица Ноя казалось угрожающим, но в то же время чертовски сексуальным. Удивляло то, что в этот момент Вероника могла так думать.

Ной с силой поднял палец вверх, будто говоря: «Набирайте темп».

Подруги застонали и снова изменили скорость на своих беговых дорожках, но Вероника больше не могла вернуться к скорости, на которой тренер оставил их. Девушка уже была готова упасть.

Спустя полчаса и одну из самых мучительных тренировок, которую они когда-либо выдерживали, девушки сидели на полу, прижавшись спинами к стене, пока Ной вручал им план предлагаемой диеты. Нелли сделала пару нажатий ингалятора, встряхивая его каждый раз.

– Сейчас необязательно придерживаться этой диеты, но я настоятельно рекомендую, если вы хотите максимально полезно использовать свои тренировки и потерять вес как можно быстрее.

Вероника смотрела на то, что Нелли назвала «губы, созданные для того, чтобы их облизывать», пока Ной говорил, и должна признать, что так все и было. Наверняка самые пухлые губы, которые она когда-либо встречала. Плохо, что она никогда больше их не увидит, потому что если он думал, что она вернется завтра, то был не в своем уме. К счастью, после сегодняшней тренировки, Вероника была почти уверена, что Нелли тоже не захочет завтра сюда возвращаться.

Завтра, боже!

Наверняка девушке будет больно даже ходить. После того как Ной закончил рассказывать про недельный график, они, наконец, могли уйти. Подруги начали медленно идти к двери, пока Ной подбирал маты с пола.

– Вероника.

Девушка повернулась к нему, ее тело заболело.

– Ты сегодня хорошо справилась. Я горжусь тобой.

Улыбки тренера было достаточно, чтобы согреть ее внутри, и девушка тут же устыдилась. Во-первых, за то, что так быстро решила пропустить следующую тренировку, а затем за те позорные мысли о ней и молодом тренере, последовавшие после.

– Спасибо, – сказала Вероника, глядя на Нелли.

Как только они вышли за дверь, девушка знала, что у Нелли есть, что сказать, и она это сделала с ухмылкой.

– А мне тренер не сказал, что я хорошо справилась или заставила гордиться собой.

Вероника закатила глаза.

– Вероятно, потому, что знал, что ты хорошо справишься. Очевидно, много от меня он не ожидал.

Вероника застонала, когда садилась в машину Нелли.

– Господи, мне нужна горячая ванная и бокал вина.

Девушка взглянула на список продуктов в ее предполагаемой диете и нахмурилась. Неудивительно, что вина там не было. Она откинулась на сидение и бросила бумажку назад.

Подруга услышала, как хрипит Нелли, когда та нажала еще раз на ингалятор, проклиная его, пока трясла.

– Черт, он закончился.

– У тебя есть еще?

Нелли нахмурилась.

– Дома, – девушка увидела обеспокоенный взгляд Вероники, поэтому улыбнулась заводя машину. – Я буду в порядке. Это еще одно доказательство того, что я не в форме.

Даже когда они ехали, Вероника слышала тяжелое дыхание Нелли. Подруга увидела, как та взяла телефон из подставки для кружек.

– Никаких сообщений и звонков за рулем, Нелли, – предупредила Вероника.

– Нет, я просто проверяю свои голосовые сообщения, – и нажала пару кнопок, вернула телефон обратно, когда голосовые сообщения начали звучать в колонках.

«Нелли, у меня есть для тебя новости. Не очень хорошие. Позвони, как получишь это сообщение».

Младшая сестра Нелли, Кортни, не звучала слишком весело, и подруги обменялись обеспокоенными взглядами. Лицо Нелли выражало еще больше обеспокоенности, как будто она знала, о чем пойдет речь.

Когда началось второе сообщение, это снова была Кортни.

«Нелли, Рик сейчас ужинает вместе с ней. Ты должна мне позвонить. Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я влезала, но едва я могу это вынести».

Вероника начала понимать происходящее. Рик был мужем Нелли, и ее хрипловатое резко утяжеленное дыхание все объяснило. С кем бы он ни ужинал, это была та, кого Нелли не одобряла.

Началось третье сообщение, и Нелли свернула, чтобы остановиться и послушать его. Кортни говорила громче и звучала яростно:

«Нелли, я проследила за ними, когда они покинули ресторан. Я знаю, ты сказала сначала звонить тебе, если что-нибудь выясню, но я не могу ждать твоего звонка. Я собираюсь встретиться с этим ублюдком!»

Линия щелкнула, и Нелли неконтролируемо хрипло дышала.

– Милая, ты в порядке? – спросила Вероника в панике.

Нелли указала на бардачок, держа руку на груди и пытаясь отчаянно отдышаться. Вероника распахнула его, молясь о том, чтобы там был другой ингалятор. Было пусто.

Девушка попыталась расслабиться, помня о том, что худшее, что может приключиться с Нелли, – это паника. Чем медленнее становились ее вздохи, тем лучше. Вероника взяла Нелли за руку и спокойно сказала:

– Глубокий вдох, Нел. Расслабься.

Широко распахнутые глаза Нелли были безумны. Вероника взяла ее телефон, но продолжала спокойно поглаживать руку подруги.

– Дыши медленнее. Ты справишься.

Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди, но она осталась спокойной, насколько это было возможно, когда объясняла оператору 911 ситуацию.

Хрипловатое дыхание Нелли ухудшалось, а губы начали темнеть, напоминая Веронике об атаке, которая произошла с Нелли, когда они были детьми, и почти убила подругу.

– Пожалуйста, поторопитесь!

От ее спокойствия едва что-то оставалось, но держалась ради блага Нелли.

Четыре минуты, пока ехали парамедики, были самыми долгими в жизни Вероники. Нелли была практически без сознания, когда они приехали, и в этот момент Вероника была в истерике. Работники службы сказали ей, в какой госпиталь везут Нелли, но запретили садиться за руль, пока не проверили ее жизненно важные органы, чтобы убедиться, что девушка не впадет в состояние шока.

Когда выяснилось, что этого не произойдет, они отпустили ее. Рядом с больницей Вероника снова впала в истерику. Девушка помнила, как один медик позвонил и попросил команду ждать Нелли у пункта неотложной помощи. Это было не к добру.

Что, черт побери, она будет делать без Нелли? Это все, что у Вероники осталось. Пережить смерть матери было тяжело, но ожидаемо. У нее были годы, чтобы наблюдать за этим и понимать, что конец неизбежен. Но здесь Вероника была уверена, что не переживет, если потеряет Нелли.

– Как все прошло? – спросил Джек, когда Ной подошел к комнате с инвентарем.

– Все хорошо, – парень улыбнулся. – Я был с ними помягче, так как это первый день. Хотел убедиться, что они вернутся.

– Правильно мыслишь. Много раз сюда приходили новички, полные энтузиазма, хвосты к верху, а потом не возвращались.

Ной кивнул. Так и думал. Особенно о Веронике, по понятным причинам. Для нее тренировка давалась намного тяжелее. Поэтому он убедился, чтобы сказать ей, что она хорошо справилась.

– Так что, девушки придут завтра?

– Они так сказали, – Ной действительно надеялся, что так и будет.

Ему нужны были деньги, и если в скором будущем ничего не измениться, то ему придется искать работу в другом месте. Но ему не хотелось уходить с работы. За все годы спортзал стал вторым домом. Ною здесь было намного удобнее, чем в гараже, где сейчас жил. Даже душ он принимал здесь, нежели в доме у приемных родителей. Большая часть личных вещей тоже находилось в его шкафчике в спортзале.

– Ной, я хотел поговорить с тобой, – сказал Джек, растягивая заднюю часть шеи и выглядя немного взволнованным. – Я уже немного поговорил об этом с Джио. Вы, парни, все, что у меня есть. Не то чтобы я не думал о том, что ты не можешь тренировать. Я надеюсь, ты это знаешь. Просто хотел подождать до тех пор, пока ты не будешь готов. Я рассчитываю, что вы, парни, будете здесь работать и дальше, так как моя уставшая задница становится старше.

Ной покачал головой.

– Неа, у тебя есть еще порох в пороховницах, – подшутил над ним Ной. – И не волнуйся. Ты всегда можешь рассчитывать на нас, Джек.

Джек так много для них сделал. Мужчина никогда не был женат, и у него не было своих детей. Пятая улица и люди, которых он тут встретил, были его жизнью. Джио рассказал Ною, что, когда его отец умер, Джек взял его под свое крыло и научил всему, что знал о боксе и о том, как быть мужчиной. Когда Джио, представил их друг другу и Джек узнал, что Ной сирота и всю свою жизнь воспитывался в приемной семье, сделал с ним то же самое.

Ной похлопал Джека по спине.

– И спасибо, мужик, что дал мне возможность тренировать. Я заставлю тебя гордиться мною. Обещаю.

Джек улыбнулся, и на этом их мужская беседа была окончена. Ной направился на парковку, запрыгнул на свой мотоцикл, и поехал домой. Мотоцикл затрещал, напоминая ему о причине, по которой нужны были деньги. Мотор нуждался в капитальном ремонте. Парень точно не мог себе позволить купить новый мотоцикл. Хотя Ной и не хотел. Байк был одной из его зон комфорта. Он с его «Ниндзя»³ были вместе последние два года. Даже если бы мог позволить себе купить новый получше, то ни за что не продал бы этот.

Ной увидел компанию парней, когда свернул за угол Первой улицы. Эйбел начал смеяться. Гектор ухмыльнулся, но Джио не был таким же веселым, как другие. Ребята прислонились к старому грузовику Эйбела. Он всегда работал над ним.

Ной замедлился, когда подъехал к ним.

– Так как все прошло с этими цыпочками? – Эйбел засмеялся.

Видимо, это очень смешило.

–Ты хорошо их потренировал, Ной? – добавил Гектор, брат Эйбела.

Ной проигнорировал многозначность в тоне Гектора, ставя ногу на землю, когда остановился, и снял шлем.

– Я обо всем позаботился. Поскольку ни один из вас, кискам не подошел, – сказал Ной, будто бы его это раздражало.

Но чем больше об этом думал, тем больше был рад, что так произошло. Средства с каждого чека, который ему предоставляло государство, уменьшались. Для этого как раз настало подходящее время.

Гектор состроил рожицу.

– Пустая трата времени. Эти две пожилые дамочки не вернутся.

Ной посмотрел в упор на Гектора. В свои шестнадцать мальчишке казалось, что эти женщины были старыми. Но посмотрев на них поближе, Ной понял, что они не такие уж и старые, как он думал вначале. Не в форме – да. Старые – нет. Девушки не могут быть старше его и Джио больше чем на пару лет.

– Неа, могут и вернуться, – сказал Джио.

Как всегда, парень был единственным, от кого Ной мог ожидать небольшую поддержку.

– Ты же не сильно нагрузил их?

– Нет, – но затем вспомнил, каким усталыми клиентки выглядели после тренировки, и забеспокоился. – Я так не думаю.

– Тогда они должны вернуться. – Джио пожал плечами. – Возможно, в конце концов, уйдут, но сомневаюсь, что это произойдет после первой тренировки. К этому времени Джек поймет, что ты готов.

Ной не хотел упоминать, как сильно на это рассчитывал, но уже начал подавать резюме в другие места, используя компьютер в библиотеке, что дальше по улице. Он чувствовал себя отчаянным.

Джио, который опирался на свой байк, залез на него.

– Остановись возле моего дома, когда поедешь к себе. У меня кое-что для тебя есть.

– Тогда я просто поеду за тобой, – сказал Ной, одевая свой шлем. – У меня завтра длинный день. В любом случае я не планировал здесь долго тусоваться.

В отличии от девушек, никто из них не говорил об этом, но Джио был лучшим другом Ноя, с того момента, как переехал из своей последней приемной семьи в дом к Фуэнтесам, больше четырех лет назад. Джио жил дальше по улице, но не так встретил его. Парни познакомились в автомагазине, будучи в старшей школе на втором году обучения. Когда Джио узнал о любви Ноя к байкам и о том, что тот работал над тем, чтобы запустить свой «Ниндзя», пригласил его посмотреть на мотоцикл, над которым работал сам. Старый GSXR⁴ ему передал его дядя.

Джио представил всех остальных на Первой улице, включая спортзал на Пятой, где они тусовались. Ной открыл в себе страсть к боксу, а все остальное – история.

Он был частью компании с тех пор, как его связь с Джио укрепилась.

Парни остановились на заднем дворе Джио и припарковали свои мотоциклы рядом со встроенным гаражом.

– Что у тебя для меня?

– Мамины спагетти. Она заставила меня пообещать, что я приведу тебя их поесть.

Ной засмеялся. Мама Джио знала, что спагетти были его любимыми. Парень говорил ей это с того дня, как впервые их попробовал. Женщина называла это спагетти, но больше походило на лазанью, потому что миссис Браво использовала любые виды пасты, которые у нее только были. Затем все смешивала, добавляла огромную порцию сыра и запекала. Но это всегда было замечательно. Вместе с этим она еще готовила чесночный хлеб. Желудок Ноя заурчал при одной только мысли.

– Точно в цель. Я голоден.

Не желая быть бременем для своих приемных родителей, которые, как парень знал, испытывали финансовые трудности, Ной начал все меньше и меньше есть в их доме. Месяцами говорил им, что поел, по меньшей мере, раза четыре в неделю. Сегодня должен был быть тот вечер, когда Ной согласится на что угодно в небольшом холодильнике в гараже. Обычно это бутерброд с колбасой или просто с сыром, если не было колбасы.

Сегодня вечером это был бы бутерброд с сыром, но, благодаря миссис Браво, он будет пировать. Ной улыбнулся, надеясь, что завтра будет такой же хороший день, как сегодня.

Глава 3

Сейчас в комнате ожидания было тихо, но несколько часов назад здесь творился настоящий хаос. Вероника позвонила Кортни, чтобы сообщить о приступе астмы у сестры. Кортни передала это остальной семье, и все прибыли в больницу в течении нескольких минут. Все были расстроены состоянием Нелли, но, когда приехал Рик, все стало намного хуже.

Кортни должна была сдерживаться, но отказалась впустить Рика, чтобы тот мог увидеть Нелли. Начнем с того, что она винила его за то, что сестра оказалась в больнице. Затем приехал брат Нелли, Рэймонд, и, узнав причину, по которой Кортни расстроена, сам бросился нападать на парня. Наконец, Рик ушел, и все постепенно успокоились. Все следующие часы Кортни рассказывала Веронике о том, что Нелли подозревала месяцами. Месяцами. И ни одного раза не упомянула об этом Веронике. Девушка не могла сказать точно почему, но у нее было предчувствие.

С тех пор, как мать Вероники умерла, Нелли делала все, чтобы поднять настроение подруге. Девушка настолько погрязла в своей депрессии, что едва могла заметить, что у Нелли семейные проблемы. А та даже не давала намека на это. Вероника испытывала чувство вины больше, чем могла вынести.

Родители Нелли, наконец, вышли из палаты, позволяя Веронике зайти. Нелли чувствовала себя лучше в отличии от того, что рассказывали доктора, но должна остаться в больнице еще на несколько дней. Они хотят провести пару тестов и вызывать специалиста для осмотра прежде, чем ее выпустят.

Когда Вероника зашла, Нелли улыбнулась. Кислородная маска и трубки в руке делали ее абсолютно беспомощной. Вероника снова почувствовала ком в горле. Девушка подошла к краю кровати и взяла руку Нелли в свою.

– Как ты себя чувствуешь? – прошептала она.

Нелли кивнула и улыбнулась.

– Мне следовало понимать, что нельзя допустить, чтобы у меня закончился Альбутерол⁵.

Вероника задумалась, не использовала ли Нелли его чаще обычного из-за Рика. Девушка сжала руку подруги.

– Почему ты не рассказала мне, Нел?

Нелли сжала в ответ.

– О, милая, как я могла? У тебя было и так всего достаточно.

Вероника почувствовала слезу, скатывающуюся по щеке.

– Но я бы смогла тебя поддержать.

– У меня была Кортни. Она единственная знала о моих подозрениях, – Нелли выдала небольшую улыбку. – И эта девушка вполне себе ничего такой сыщик, – она хихикнула. – Слышала, почти надрала ему задницу в комнате ожидания.

Вероника тихо засмеялась, смахивая слезы.

– Ага, ей стоило сдерживать себя.

Есть одна важная деталь в отношениях Нелли и Кортни: они всегда были натянутыми. В детстве Кортни всегда была красивой, любящей погулять, популярной младшей сестрой Нелли, пока та всегда оставалась с виду менее восторженной заучкой. Даже несмотря на то, что подруга этого не признавала из-за своего большого сердца. Быть популярной и красивой для Кортни было недостаточно. Она завидовала близким отношениям Нелли с их отцом. Старшая сестра, очевидно, была любимицей.

Конечно, их отец этого не заявлял, но у Нелли никогда не было проблем. Девушка всегда получала высокие оценки в средней и старшей школе и никогда не бегала за парнями. Кортни, с другой стороны, была противоположностью, но в этом таилось нечто большее. Нелли всегда относилась ко всем, кого любила так же, как и восхищалась Вероникой: не мешала ей на пути и искренне волновалась. Ее отец это хорошо видел. Кортни никогда себя так не вела, поэтому и удивила Веронику тем, как отреагировала на предательство Рика.

Тем не менее, девушка знала, что должна была находиться рядом для Нелли.

– Ну, теперь я знаю, – она сжала руку Нелли. – Так что ожидаю, что ты ко мне придешь, когда случится все что угодно. Я задолжала тебе, Нелли. Несправедливо, что меня не было рядом с тобой.

Нелли кивнула, согласившись, и начала рассказывать ей об измене Рика. Она начала замечать, что между ними что-то изменилось около года назад. Когда девушка поделилась этим с Кортни, ее сестра взяла на себя ответственность разузнать об этом. Вначале, не было ничего, кроме тупиков, но многое и не складывалась. Сестра не рассказывала Нелли обо всем, потому что глубоко внутри надеялась, что ошибается.

Поздние посиделки Рика на работе случались все чаще. Нелли поймала его на лжи, которая в итоге была опровергнута, но теперь она знала, как хорош был Рик в том, чтобы заметать следы. Это и другие факты девушка не хотела видеть такими, какими они являлись на самом деле.

– Теперь, когда ты знаешь, что собираешься делать?

Слезы, которые выступили на середине разговора, Вероника смахивала вместе с подругой, продолжая держаться за руки.

– Я все еще люблю его.

Вероника кивнула в полном понимании. Она вспомнила единственные свои серьезные отношения – с Дереком. Они даже начали говорить о том, чтобы съехаться. Затем ее мать узнала о раке. Вначале, парень был терпелив, но, когда состояние матери становилось все хуже, а у Вероники становилось все меньше времени и энергии для и их отношений, они стали отдаляться друг от друга. В отличие от Рика, у Дерека хватило вежливости в этом признаться. Мужчина даже предложил им взять паузу и попробовать снова, когда у Вероники будет время. Другими словами, когда ее мать умрет. Девушка испытывала боль и злость, поэтому сказала, что больше не хочет иметь с ним ничего общего.

Даже, несмотря на подлость поступка Рика, Вероника полностью понимала чувства Нелли. Были моменты после смерти матери, когда ее так и подмывало позвонить Дереку, хотя отношения были даже не сравнимы с браком Нелли.

Ребята были замужем четыре года, и Рик был ее настоящей первой любовью.

Несмотря на то, что ее чувства к Дереку умерли в тот же момент, когда он нашел кого-то другого, Вероника никогда не любила его так, как Нелли любила Рика. Вообще-то сейчас она ставит под сомнение свои чувства: любила ли она когда-нибудь Дерека?

Нелли сделала глубокий вдох и вытерла слезы.

– Я не могу быть его женой теперь. Даже не знаю, хотел ли бы он этого. Рик бы никогда не сделал подобного, не будь влюблен в нее. Жалею, что не поговорила с ним откровенно, когда заметила изменения. Может, тогда он не был влюблен, – Нелли подняла плечи. – Буду жить. Ты прошла через худшее, но посмотри на себя.

– Пожалуйста, не смотри на меня как на источник вдохновения для борьбы с депрессией. Со мной был полный беспорядок.

– Но ты же пытаешься справиться с этим, помнишь?

Вероника посмотрела на нее, не будучи уверенной, что сейчас хорошее время, чтобы сказать, что больше не вернется в спортзал. Но ей и не пришлось. Подруга знала ее хорошо. Нелли мгновенно подняла бровь.

– Ты пойдешь завтра в спортзал, Вероника.

– Не могу, – прошептала девушка, зная, что звучит как слабачка.

– Ты должна, – сказала Нелли, сбросив на подругу огромное чувство вины. – Для меня будет на один повод меньше для беспокойства, милая. Ты понятия не имеешь, как я за тебя переживала. Обещаю, что как только я смогу, то присоединюсь к тебе.

Внезапно Вероника почувствовала себя самой жалкой плаксой на Земле. Нелли должна разбираться со своим браком, который трещит по швам, и до этого справлялась самостоятельно. Все, что Веронике нужно было делать для собственного блага – это ходить на тренировки. Ничего плохого с ней не произойдет, кроме боли в мышцах, но она начнет терять те набранные восемнадцать килограмм и, может, почувствует себя снова человеком.

– Ты не должна ко мне присоединяться, Нелли. Я знаю, как ты ненавидишь тренироваться, и мы обе знаем, что тебе не нужно сбрасывать лишний вес.

Вероника не сказала бы последнюю часть, потому что не хотела заставлять чувствовать свою подругу хуже, но Нелли всегда худела, когда испытывала стресс. Девушка будет удивлена, сколько килограмм потеряла сегодня. Теперь Вероника знала причину и могла сказать, что вес подруги будет снижаться и дальше.

– Я вернусь. Обещаю, буду изо всех сил стараться сбросить этот вес как можно скорее. Мне нужно выйти из депрессии, потому что теперь настал мой черед заботиться о тебе.

Подруги еще недолго поговорили, а потом Вероника пошла домой, приняла душ, в котором сильно нуждалась, и выпила бокал вина, несмотря на все события сегодняшнего вечера. Это помогло ей уснуть сном младенца.

Нужно признать, Ной был удивлен видеть не только Веронику, которая вернулась одна тренироваться на следующий день, но и то, что две недели спустя она продолжала заниматься.

Девушка даже встала на весы в конце первой недели и призналась, что взвешивалась в первый день, а также сказала свой настоящий вес. Еще она объяснила, почему Нелли не вернулась, но, что важно, Ной увидел в ней новый поток энергии. Вероника просила тренировать ее так упорно, как только может. Затем он заставил ее покраснеть, сказав, что ни одна женщина никогда так сильно на него не давила. Но в итоге смог увидеть ее улыбку, очень милую улыбку.

В конце второй недели, когда пришло время взвешиваться, Вероника нервничала. В первую неделю она сбросила два килограмма, чему была очень рада.

– Готова? – спросил тренер.

Ной уже увидел отличия в ее лице. Скулы стали более отчетливыми, а штаны висели свободнее, чем в первый раз, когда он ее увидел.

Вероника сделала глубокий вдох перед тем, как встать на весы. Отклонив голову назад и оставаясь в этой позиции, очевидно, не хотела видеть результат. Ной двигал гири на весах, чтобы найти баланс.

Вероника все еще не смотрела вниз.

– Сколько? – спросила девушка.

За две недели Ной все еще не мог привыкнуть к ее хриплому голосу. Парень слышал такие голоса только в фильмах или по телевизору. Голос был во всех смыслах сексуальным, иногда Ной не мог сфокусироваться, когда Вероника с ним разговаривала. Сейчас они стали больше общаться, чувствуя себя комфортно рядом друг с другом.

Когда он увидел, сколько она сбросила, то улыбнулся.

– А сколько ты думаешь?

– Не знаю, – ответила девушка. – Но я буду зла, если ноль. Слышала, такое может случиться.

– Три килограмма, малышка!

Ее лицо вытянулось, а челюсть отвисла, затем Вероника повернулась к нему с широко распахнутыми глазами. И обняла парня за шею, чем застала врасплох. Прежде чем он смог отреагировать или хотя бы обнять, девушка убрала руки.

– Извини, – рука взлетела ко рту, но Вероника не могла сдержать улыбки.

– Не извиняйся, – тренер улыбнулся все еще возмущенный тем, что не смог думать быстрее.

Ной сильно хотел бы почувствовать, что скрывается за этим свободным спортивным костюмом, который девушка всегда носила.

– Не могу в это поверить! Пять килограмм за две недели. Я думала, что на этой неделе сброшу меньше, чем на первой.

– Почему? Ты работала упорно, если еще не упорнее.

– Знаю, знаю. Но я боялась, что это не так.

Ее ослепительная улыбка заставляла парня улыбаться еще шире.

– Ты справляешься, Вероника. Должен сказать наперед, и кое-что признать. В первый вечер, когда ты была здесь, я немного нервничал, что ты можешь не вернуться.

Вероника прикусила нижнюю губу. Ной ненавидел себя за то, что такой маленький жест может быть настолько отвлекающим.

– Это почти произошло, – призналась девушка смущенно. – Вообще-то, – улыбка растаяла, – если бы у Нелли не случился приступ астмы, то я бы не пришла. Моя подруга была той, кто заставил меня двигаться дальше, и я не могла отказаться.

Ной чувствовал вину за то, что был благодарен приступу астмы, который произошел с Нелли. Не только потому, что стал тренером на полную ставку, который занимался с некоторыми другими бойцами, кроме Вероники, которая хорошо платила ему за услуги. Но и потому, что ему все больше нравились тренировки с ней. Девушка слушала, когда он рассказывал о том, что сделал для своего байка и какие планы на будущее строит, чтобы стать бойцом в легком весе, когда восстановится после травмы плеча. Большинство девушек закрыли бы глаза через несколько минут такого общения, но Вероника внимательно слушала и даже задавала вопросы.

– Как поживает Нелли?

– О, намного лучше, – ее улыбка вернулась. – Но она всегда ненавидела тренироваться. Я знала, что в тот день, когда мы начали, она делала это исключительно для меня.

– А ты? – ухмыльнулся Ной. – Ты разве ненавидишь тренироваться? В первый день, мне казалось, так и было.

Вероника засмеялась.

– Ну, я не занималась спортом несколько лет. Ты почти убил меня, – девушка подняла с пола свою спортивную сумку и улыбнулась. – Но я рада, что ты так поступил. Мне это было нужно.

– Я просто рад, что ты вернулась. Хотя мне жаль, что для этого Нелли пришлось пережить приступ астмы.

Вероника перебросила сумку через плечо.

– Как говорится: «Пути Господни неисповедимы». Нел заработала приступ, чтобы заставить меня делать то, что должна была делать. Но ты даже не знаешь и половины.

– Так расскажи мне, – улыбка девушка пропала, и Ной сжал зубы в сожалении. – Если хочешь. Я знаю, что это не моего ума дело.

Вероника покачала головой.

– Просто куча угнетающего дерьма. Ты не захочешь этого слышать. Поверь мне.

– Верю. Если это личное, и ты не хочешь рассказывать, я пониманию. Но если вдруг захочешь, я не против выслушать.

Девушка наклонила голову.

– Лучше не буду, но я не против праздничной выпивки, если хочешь.

– Я не...

– Хорошо, хорошо не надо лекции, – она подняла руку улыбаясь. – Алкоголь не часть моей диеты, но я вполне хорошо себя держу, выпивая один-два бокала в неделю с тех пор, как начала заниматься. И сегодня та самая ночь. Я не пила целую неделю.

Вероника правда предлагала ему сходить вместе выпить? За эти две недели девушка ему понравилась, и Ной не видел ее без пота, хвостика и с макияжем. Парень мало что о ней знал, кроме того, что она намного целеустремленнее девушек ее размера, чтобы пытаться вернуться в форму. И Вероника была умной. Он это точно заметил.

– Мне нет двадцати одного.

Второй раз этот вечер ее челюсть отвисла, но на этот раз в этом не было ничего хорошего.

– Правда?

– Не то, что бы я никогда не напивался, – черт, да он с парнями пил несколько лет. – Я просто не могу ходить в бары и выпивать. Пока...

Ее глаза были широко распахнуты, а взгляд взволнованный.

– Сколько тебе лет?

Ной знал, что ей не может быть больше двадцати одного или двух. Иногда он наклонялся над ней, и она казалась такой маленькой и хрупкой рядом с его ростом метр восемьдесят два.

– Мне скоро исполнится двадцать, – сказал он уверенно.

– О, Боже! – испуганная реакция не совсем то, что Ной ожидал. – Мне так жаль. Я не имела...

Парень не мог не засмеяться.

– Что? Я совершеннолетний!

– Знаю, – сказала Вероника, делая быстрый шаг в сторону выхода. – Я не имела понятия. Извини.

– Снова, за что?

– Я не знаю.

– Ну, мне не двадцать один. А сколько тебе? Двадцать один? Двадцать два?

Вероника посмотрела на него, глаза выражали замешательство. Так как девушка не замедляла шаг, Ной встал перед ней, чтобы остановить.

– Сколько тебе лет?

Она отвернулась и колебалась секунду, прежде чем ответить. Наконец, повернулась к нему, подняв бровь.

– Мне двадцать восемь, Ной.

Это был сюрприз. Вероника не выглядела на двадцать восемь, но судя по тому, как себя вела, вы бы подумали, что ей вообще сорок.

– Хорошо, тебе двадцать восемь. Но ты не выглядишь на свой возраст.

Это так. Особенно сейчас, когда девушка потеряла несколько килограмм. Вероника старалась обойти его, но Ной двигался вместе с ней.

– Не веди себя странно, Вероника. Есть одна вещь, которую я выучил в жизни: время и возраст просто иллюзия.

Складка, появившаяся у нее между глаз, заставила его улыбнуться.

– Мне исполнится двадцать через неделю. И ты потеряла пять килограмм благодаря мне, твоему девятнадцатилетнему тренеру.

Вероника посмотрела на него секунду, затем складка исчезала вместе с ее вымученной улыбкой.

– Я знаю. И ты представить себе не можешь, как я это ценю. Увидимся в понедельник, хорошо?

Девушка обошла его и была почти у двери, когда Ной задал вопрос, который не мог не задать.

– Почему не смогу?

Повернувшись назад, Вероника подождала некоторое время, чтобы ответить.

– Я имела в виду, что никогда не найду способ отблагодарить тебя в полной мере, – сказала девушка расправила плечи, прежде чем помахать рукой и выйти за дверь.

Ной принимал душ в спортзале перед выходом, и все время думал о Веронике. Двадцать восемь. Она никогда не упоминала о муже или парне, если уж на то пошло. Но их разговоры никогда не были столь личными. Теперь, когда Рони знала, сколько ему лет, у него было чувство, что этого больше не повторится. Странно, но это беспокоило парня. Может, ему просто стоит убедиться, что ничего не изменится. В конце концов, Ной имел в виду то, что сказал. Возраст – это просто иллюзия.

Глава 4

В следующий раз, когда Вероника пошла в спортивный зал, задала себе установку: избегать любой неловкости. Девушка понятия не имела, о чем думала, когда пригласила его сходить выпить. Ее переполнял восторг от потери веса, и она не могла ясно мыслить. Боже, какой же она была дурой.

Реальный возраст Ноя был шоком для нее, если не больше. Вероника рада, что у нее был выходной, чтобы выбросить это из головы. Казалось, парень был доволен отсутствию неловкости, и они смогли вернуться к своей обычной рутине. Девушка убедилась, что за пределами зала больше не будет никакого общения, чтобы узнать друг друга.

Нелли жила раздельно от Рика уже более месяца и хорошо справлялась, хотя иногда в ее жизни наступали плохие дни. Рик вообще-то хотел попытаться наладить их отношения. Мужчина клялся, что день, когда Кортни преследовала его до отеля, был единственным случаем его отношений с другой женщиной, выходящий на этот уровень. Но из-за нападков Кортни, улучшений не наблюдалось. Нелли просто не знала, может ли доверять ему снова.

Той женщиной оказалась стажерка, которая трудилась в студии, где Рик проработал уже много месяцев. Он сказал, что помогал ей. Нелли вспомнила, что муж упоминал о ней, когда девушка только начала работать. После случившегося стажерка уволилась и больше не возвращалась.

Вероника старалась изо всех сил быть поддержкой для Нелли. Ее съедала вина за то, что не была рядом, когда все раскрылось. Подруга направила это чувство в свои тренировки. Подобная фокусировка заставляла ее работать еще усерднее.

Шесть недель спустя Вероника сбросила почти четырнадцать килограмм. Ощущая себя намного лучше, даже поменяла свободный спортивный костюм на более облегающий. В первый день, когда девушка вошла в нем в зал, то заметила, как старательно Ной отводил глаза, а затем поймала его на подглядывании несколько раз. Девушка сказала себе, что это не больше, чем просто первая шокирующая реакции видеть ее вне своего старого спортивного костюма. Ничего больше.

Было воскресенье. Вероника сидела на диване и стучала пальцами по клавиатуре ноутбука. И приняла решение вернуться обратно на работу. Перед увольнением ее начальница сказала, что у нее есть столько времени, сколько потребуется, а работа будет ждать ее, когда бы она ни вернулась. Потом добавила, что даже если бы позиция Вероники будет занята, то они все равно возьмут ее на какое-нибудь место. Ей нужно было вернуться, нужно почувствовать себя снова обычной. Сбросить лишний вес было первым шагом, теперь было необходимо начать играть в теннис и гулять. Ей нужно вернуть свою прежнюю жизнь обратно.

Отправив свои резюме, Вероника посмотрела фильм и позвонила Нелли. Разочаровавшись, что ее звонок переадресовали на голосовую почту, оставила небольшое сообщение и пролистала несколько каналов на своем телевизоре. Ничего. Девушка бросила пульт на диван и жалостно смотрела на телефон несколько минут, ожидая звонка Нелли. На секунду у нее появилось искушение позвонить Дереку. Вообще-то мужчина оставил ей пару голосовых сообщений в течении последних месяцев, где спрашивал о ее самочувствии и говорил, что скучает.

Вероника не скучала по нему и знала об этом. Просто чувствовала себя одинокой. Большинство дней она проводила за уборкой или работой по дому, а также возобновила свои занятия фотографией. Хобби, в которое однажды влюбилась, но, как и все в ее жизни, вынуждена была оставить позади и забыть, когда ее мать заболела.

Даже, несмотря на то, что большинство вещей, которыми Вероника занималась были цифровыми, девушка все еще продолжала ходить в комнату для проявления фотографий. Что-то эстетически приятное и терапевтически полезное было в том, чтобы часами находится там и наблюдать, как появляются картинки на бумаге. Не говоря уже о воспоминаниях, когда она проводила здесь время с мамой, проявляя фотографии.

Вероника оставалась занятой все неделю, пока не наступило воскресенье. В этот день у нее не было тренировок. Иногда она выходила прогуляться в парк со своей камерой. Потом приходила домой и проводила часы в своей фотолаборатории, проявляя любой шедевр, который смогла запечатлеть, но сегодня на улице шел дождь. Это был самый ужасный ураган. Такого они давно не видели. По всей видимости, будет еще сильнее.

День наконец-то закончился, и Вероника пошла спать, с нетерпением ожидая завтрашнюю тренировку. Порой даже ненавидела признавать, что ожидала их сильнее обычного. Но это все было из-за радости от потери веса. Только поэтому.

На следующий день она несколько раз проверила часы по приходу в спортзал. Ной все еще отсутствовал. Неужели Вероника так волновалась из-за того, что приехала раньше его? Ной всегда приезжал первым. Девушка начала растяжку, когда к ней подошел Джек и сказал, что тренер сегодня не придет.

– Ты можешь забрать оплату за эту неделю, потому что я не знаю, как долго его не будет.

Чувствуя больше, чем просто беспокойство, Вероника спросила.

– Он в порядке? Что-нибудь случилось?

– Ной в порядке, – сказала Джек, растягивая шею. – С его крышей какой-то неполадок. Кажется, этот шторм задал жару. Парень был занят, собирая свои вещи и укрывая их. Возможно, Ною придется остаться здесь на несколько недель, пока не починят крышу. Но сначала ему надо перетащить все свои вещи.

– Ной остановиться здесь? В спортзале?

– Да, он практически всегда здесь жил, – улыбнулся Джек. – У нас там есть холодильник, и душ парень всегда здесь принимал. Я надую для него матрас. Ной будет в порядке. Это всего лишь на несколько недель. В любом случае, эта неделя у него в подвешенном состоянии. Не уверен, когда он здесь появится. У Ноя есть твой номер? Я могу попросить его позвонить тебе и дать знать, когда будет свободен, чтобы ты не тратила время зря.

За все это время не было причин, чтобы дать свой номер Ною, хотя Вероника написала его в своем заявление в свою первую бесплатную неделю. Очевидно, тренер не записал его или что-то еще, потому что точно позвонил бы сегодня, чтобы сообщить, что его не будет. Дождь шел с субботнего вечера. Девушка вздрогнула от мысли, какие должно быть у него были выходные.

Вероника дала Джеку свой номер, но решила, что раз уж пришла, то должна хорошо потренироваться сама. Даже, несмотря на то, что старалась так же, как и при Ное, это все равно было по-другому. Внутри возникла странная пустота, и когда вышла, то чувствовала себя менее радостной, чем обычно.

Весь следующий день лил дождь, и Вероника была уверена, что его снова не будет. Девушка не узнала номер, который высветился на ее телефоне, но так как ей не часто звонили, то была убеждена, что это Ной. Она подняла трубку, чувствуя небольшое волнение в области живота.

– Алло?

– Вероника? – весь трепет в животе превратился в кувырканье.

Голос Ноя был глубоким, и ее тело реагировала на него. Так что ей пришлось сглотнуть, чтобы ответить.

– Да, это я.

– Привет, это Ной. Прости за вчера, я был очень занят, что абсолютно забыл позвонить своим подопечным.

– Все хорошо. У тебя были на то причины. Как твоя крыша?

– Не очень. Я снова не приду в спортзал. Может, еще даже несколько дней, кроме того, чтобы там переночевать. Но первым делом утром я отправляюсь домой. Чертовски сложно залатать эту крышу, особенно под дождем.

Рисуя в воображение Ноя, который спит на надувном матрасе в большом холодном спортзале, девушка почувствовала вину. Вероника подумала о тех двух дополнительных спальнях в доме. Даже, несмотря на то, что Джек уже это упоминал, она понятия не имела, посчитает ли Ной это странным. Будет ли это правильным предложением, учитывая то, что ее сердце не переставало стучать с того момента, как ответила на звонок? Как перенесет тот факт, что Ной может спать в нескольких комнатах от нее?

– Так ты остаешься в спортзале?

– Да, я спал там прошлой ночью. Было неплохо, только нет отопления. Просто возьму с собой сегодня пару одеял.

Это дернуло ее сердце еще сильнее. Пару раз парень упоминал своих приемных родителей, но в отличии от того, как он говорил о починке своего «Ниндзя» и о боксе, где его глаза горели, Вероника почувствовала, что не должна затрагивать эту тему. Так и происходило. Все, что он говорил об этом, было очень расплывчатым и словно случайно ускользало, так что Ной быстро менял тему разговора. Девушка только могла себе представить, в каких условиях он жил, если шторм мог наделать такое.

С этим словами на губах Ной ее перебил и заговорил снова:

– Слушай, мне пора идти, но я позвоню тебе завтра и дам знать, если у меня получится.

– Ной?

– Да?

Вероника зажмурилась, задержав дыхание. Слова, которые произнесла следующими, были не те, что она хотела.

– Будь осторожен.

– Хорошо. Ты тоже. Держись подальше от дождя. На улице не очень.

Девушка повесила трубку, чувствуя себя самым большим трусом на свете. Когда напряжение спало, она позвонила Нелли.

– Привет, – Нелли в последнее время звучала все более радостной.

Теперь они с Риком больше говорили. Хотя она еще не решила, что будет делать с браком, но той депрессии, которая появилась у нее вначале, уже не было.

После расспросов о том, как подруга поживает, Нелли начала рассказывать о своем последнем разговоре с Риком, где не было ничего особо нового. Вероника, наконец, перешла к основной причине своего звонка. Девушка уже рассказала Нелли, как неловко получилось, когда узнала, насколько Ной ее моложе. Нелли не согласилась с ней в том, как неправильно это может выглядеть, если бы они пообщались за пределами спортзала.

– Вероника, ты ведешь себя так, будто никогда не ходила на обед или в кино с другом мужского пола, – ответила Нелли на чувство стыда Вероники по отношению к тому, что она пригласила выпить девятнадцатилетнего парня.

С тех пор Нелли убеждала Веронику, что продолжать тренироваться с ним абсолютно приемлемо. Только Нелли не знала, что Вероника сама себе в этом пока не призналась: ей нравилось проводить время с Ноем больше обычного. Она была уверена, что в ней говорит одиночество, и на данный момент Ной несомненно был лучшей и единственной компанией, на которую девушка могла рассчитывать на постоянной вечерней основе. Когда в ее жизни больше ничего не происходило, как она могла не ждать с нетерпением встреч с ним?

– Я сегодня не занималась.

– Почему? – Нелли знала, что подруга не пропустила ни дня с того момента, как вернулась обратно, и была в восторге от того, сколько Вероника смогла сбросить.

– Ноя не было вчера, и он мне только что позвонил сообщить, что его снова не будет. Я бы все равно пошла, но ураган такой сильный. Зачем рисковать? Может, я позанимаюсь немного дома.

– Почему Ной не пришел?

Вероника рассчитывала, что она спросит это.

– Его крыша полностью разрушена, и последние несколько дней он работает над ней. Ной будет спать в зале, пока ее не починят, но ураган вряд ли это позволит, поэтому работы займут время.

– В зале? – Нелли также не могла поверить в это, как и Вероника, когда в первый раз об этом услышала.

– Да, думаю ему негде больше остановиться.

– Там вообще есть отопление? Последние пару ночей было холодно.

Вероника почувствовала узел в животе, когда вошла в одну из свободных комнат своего отапливаемого дома с удобной кроватью.

– Нет. Но он сказал, что берет дополнительно одеяла.

– О, Боже, это должно быть очень жестко. Бедный парень.

– Я знаю, согласись?

– Да. Разве у него нет семьи, у которой он мог бы остаться?

Узел в животе разрастался, заставляя Веронику грызть ногти от нерешительности.

– Нет, не думаю. Ной упоминал приемных родителей однажды, но думаю, сейчас парень достаточно взрослый, чтобы иметь кого-то. Нел... – Боже, она едва может заставить себя сказать это.

– Что?

– Я, эм... думала его спросить, не хочет ли он остаться в одной из моих свободных комнат в доме... ну знаешь, пока его крышу не починят. Как думаешь, это будет странно?

Нелли молчала некоторое время, и Вероника почти мечтала, чтобы она сказала «да». Ей бы стало намного лучше от мысли, что, несмотря на большой теплый дом, в котором девушка жила, будет неприемлемо сделать такое предложение.

– Я так не думаю, Вероника. Говорят, на следующей неделе похолодает. Я имею в виду, что если Ной посчитает это странным, то может просто отказаться, разве нет? Ты же не предлагаешь ему свою постель. У него будет своя спальня.

Одна мысль о том, чтобы предложить ему свою постель, бросила ее лицо в жар.

– Сегодня уже поздно. Может, я упомяну это завтра, когда он позвонит. Ной сказал, что должен позвонить, чтобы сказать мне, пойдет в спортзал или нет.

Нелли согласилась, и все было решено. Вероника упомянет об этом в следующем разговоре с ним.

Ту ночь она едва могла спать. Каждая вспышка молнии освещала ее комнату, за которой следовал гром, сотрясающий окна. Вероника чувствовала себя все хуже и хуже. Даже с обогревателем, поставленным на таймер, были моменты, когда она дрожала под одеялом.

Весь следующий день Вероника упрекала себя, что никак не могла отступить от своей затеи и не завести разговор о переезде, когда Ной позвонит этим вечером. Самое худшее, что может произойти (а, может, и самое лучшее) – он откажется от предложения. Но тогда, по крайне мере совесть ее будет чиста, и Вероника сможет спать спокойно. Целый день, зевая от недосыпания, девушка нашла еще одну причину, по которой должна сделать это предложение. Такой ночи, как прошлая, она больше не переживет

Когда ранним вечером зазвонил телефон, ее сердце подскочило к горлу. Вероника сделала глубокий вдох перед тем, как поднять трубку, и почувствовала знакомое движение в животе, когда услышала его голос.

– Вероника?

– Да?

– Я приду сегодня вечером.

– Ох, значит крышу починили? – чувствуя небольшое разочарование, спросила Вероника.

– Нет. Я решил подождать, пока пройдет этот ураган. К концу недели должен закончится, но надвигается другой, не менее слабый. Я просто пережду. Даже если ураган позволит заняться ремонтом, все равно пройдет время, прежде чем я вернусь обратно. Так что я решил, что могу продолжать работать. Бог знает, мне нужны деньги.

– Ох.

Это все меняло. Когда Вероника думала предложить ему остаться у нее, то предполагала, что это будет на пару ночей. Это само по себе заставляло ее нервничать, но парень говорил о неделе или даже больше.

– Хорошо, я могу немного опоздать, потому, что не думала, что ты придешь. Мне надо собраться.

Вероника надеялась, что тренер не особо задумывался над тем, что она не планировала никуда идти, кроме как к нему на тренировки. Сегодня было также дождливо, как и в понедельник, когда девушка счастливая ехала под дождем к нему на тренировку. Думая, что сегодня Ной не придет, она и не планировала никуда идти.

Как бы сильно Вероника не хотела это признавать, но все было похоже на начало романтической привязанности – к тренеру младше ее – еще одна причина, почему должна действительно подумать над тем, чтобы делать ему предложение.

Повесив трубку, сразу же позвонила Нелли. Подруга объяснила, как поменялась ситуация, и ожидала, что Нелли разубедит ее. Конечно, девушка сделала все наоборот.

– Ох. Мне так жаль его. Чинить крышу – это подвиг не из простых, а сейчас начало зимы. Может, ты могла бы ему предложить снимать у тебя комнату, так как возможно, что Ной останется на некоторое время.

Чувствуя, как натянулось все внутри, Вероника сделала глубокий вдох.

– Я ничего об этом не знаю, Нелли. Я не ищу себе соседа. Мне просто жаль его.

– Тебе и должно быть жаль его. Идет зима, а парень без крыши над головой.

В устах Нелли это звучало ужасно.

– Ну, когда ты так об этом говоришь, Нел. Боже.

Вероника услышала, как подруга хихикает.

– Просто подумай. У тебя будет сосед на время праздников.

Вероника закатила глаза.

– Он еще не согласился.

– Ой, думаю, Ной согласится, – Нелли звучала слишком довольной.

Если бы Вероника ее не знала, то подумала, что та вздохнет с облечением, потому что подруга не будет одна на период праздников впервые после смерти матери. Последний год не был уж таким приятным, когда ее мать заболела.

Девушка сильно нервничала, когда думала сделать предложение Ною по телефону. Сейчас она не просто предлагает ему остановиться у нее на время, но практически просит его переехать и будет делать это лично при встрече. Супер!

Глава 5

Что-то происходило с Вероникой сегодня. Ной не мог понять причину, но она вела себя немного по-другому. После всех тренировок они, наконец, нашли золотую середину. Первые несколько дней после его откровения о возрасте были несколько странными, но они пережили это.

Ной все не мог свыкнуться с мыслью о том, как хорошо звучал ее голос по телефону. Он ввел Ноя в ступор еще на первый день, но слушать по телефону было чем-то иным. Когда девушка вошла сегодня, то его сердце стало биться в другом ритме. Прошло всего два дня с тех пор, как он видел ее в последний раз, но подумал о том, что, скорее всего, соскучился по ней. Если бы не был так занят вывозом своих мерзких вещей из гаража и попытками залатать крышу под дождем, возможно, бы заметил намного больше.

Сегодня Вероника была немного задумчива. Несколько раз ему приходилось спрашивать ее о чем-то дважды, потому, что девушка была чем-то озабочена.

Закончив бегать по беговой дорожке, Вероника отступила в сторону, поднося бутылку воды ко рту. Это стал одним из его любимых моментов во время ее тренировок. То, как она впивалась в бутылку от жажды, могло бы заставить даже самого взрослого мужчину покраснеть. Ной наблюдал и наслаждался, пока девушка не закончила.

Вероника уже сбросила пятнадцать килограмм, и сейчас они работали над корректировкой ее рук и ног. Ее живот стал практически плоским, и в скором времени девушка сможет достичь шести кубиков, если продолжит в том же духе. Ной надеялся, что больше она не сбросит. Ее изгибы – первое, что он заметил, когда девушка показалась в одежде, которая позволяла ему видеть то, что находилось под всеми слоями пота. Он едва сдерживал себя и был уверен, что пару разу Вероника уличила его на то том, как он глазел. С тех пор парень научился быть более скрытным, но было несколько раз, особенно, когда наклонялась для растяжки, что некоторые части его тела просыпались, и ему приходилось извиняться, чтобы остыть.

Глядеть, как Вероника пьет воду из бутылки, было любимой частью его тренировки, но оставляло горькое ощущение. Это означало, что они закончили на сегодня. Медленная тренировка стала главным событием его дня. Ной не осознавал этого, пока не пропустил их встречу прошлым вечером. В плане у него было пропустить всю неделю. Но после того, как закончился день, Ной лежал ночью на надувном матрасе и вместо того, чтобы думать о хаосе, происходящем в его жизни, все, о чем он мог думать – это голос Вероники по телефону и то, как сильно жалеет о пропущенной тренировке.

Свет в спортзале замигал, а затем ударил гром, отдаваясь в окнах старых зданий. Глаза Вероники все сказали. Девушка не любила грозу.

– Ты боишься грозы, Вероника? – тренер ухмыльнулся.

Девушка повернулась к нему, качая головой, но выглядела обеспокоенной.

– Ной, мне жаль, что я не сделала тебе одно предложение вчера вечером. Я просто не знала, как ты это воспримешь. Я до сих пор не знаю, но должна сказать, – Вероника замолчала и посмотрела в сторону, переминаясь с одной ноги на другую. – У меня в доме есть две свободные спальни. Я буду более чем рада предложить тебе одну из них, чтобы остаться, пока твою крышу не починят.

У Ноя не было слов, но он постарался не показывать Веронике, как шокирован ее предложением. Парень вспомнил, какой испуганной девушка выглядела, когда узнала про его возраст. Он до сих пор не имел понятия, живет ли Вероника с кем-то в этом доме. После ее неловкого ухода, после того, как был раскрыт его возраст, все разговоры, как ожидалось, были на темы далеко от личных. Единственное, что ему удалось вытянуть из нее – это то, что девушка не замужем и никогда не была. Да и все случилось потому, что Ной прямо спросил об этом, но Вероника быстро сменила тему, так что он не настаивал на том, чтобы узнать ее статус в отношениях.

Сейчас Ной не был уверен в том, что будет чувствовать, видя Веронику с ее парнем, если он у нее есть. Но матрас, который ему одолжил Джек, медленно сдувался, и парень чувствовал все неровности спиной. Кровать, черт побери, звучит намного лучше.

– Вау, Вероника. Не знаю, что и сказать.

Девушка все еще выглядела обеспокоенной. И Ной не знал, как это исправить, но думал над ее предложением.

– Я не считаю это странным. Я понимаю, ты просто пытаешься быть доброй и...

– Мне просто плохо от того, что у меня две свободные комнаты, а ты здесь, и...

– Нет, я знаю, знаю и ценю это, но я эм... я не уверен, когда смогу вернуться обратно к себе. Это может занять некоторое время.

– Все хорошо.

– Я могу платить за аренду.

– Нет, тебе не нужно.

– Я настаиваю, Вероника. Ты же понимаешь, что это на пару месяцев, верно? – парень увидел, как ее глаза расширились и молился о том, чтобы не взяла свои слова обратно. – Конечно, я могу съехать в любое время, если это не сработает.

Ной знал, что последнее высказывание будто несло всю тяжесть десяти слонов, но его мозг генерировал мысли со скоростью миля в минуту. Начиная с облегчения от того, что у него сегодня будет кровать для сна и до трепета в животе из-за того, что у него появился шанс заглянуть в жизнь Вероники за пределами спортзала – то, что девушка скрывала с тех пор, как он сказал ей свой возраст. Это будет либо хорошо, либо плохо.

– Мы что-нибудь придумаем. Никто больше не использует гостевые спальни, так что нет никакой спешки.

Ной мгновенно решил, глядя в ее уверенные глаза, что воспользуется этим шансом. Улыбка появилась на его лице, хотя она готова была вырваться в тот момент, когда Вероника озвучила свое предложение.

– Этот надувной матрас – отстой.

Ной надеялся, что это рассмешит ее, но она нахмурилась.

– Мне жаль, я должна была это сказать еще прошлым вечером, когда ты звонил.

– Нет, не стоит. Но я рад, что ты сказала это сегодня. Я не сильно жаждал провести эту ночь здесь.

Здание сотряслось от еще одной молнии и звука дождя, барабанящего по потолку и окнам. Взволнованные глаза Вероники заставляли его хотеть убедиться в том, что с ней все будет в порядке, но девушка снова его удивила.

– Я не думаю, что ты должен ехать сегодня на мотоцикле. Мы можем поехать на моей машине.

Это вызвало у него улыбку на лице. Ной даже не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то беспокоился о нем.

– Хорошо, мы поедем на твоей машине.

Вероника подождала, пока Ной захватит сумку с вещами на ночь и на завтрашний день. Затем они поехали на машине. По подъездной дороге они подъехали к большому старому дому как раз на противоположной стороне от мест, где Ной обычно обитал. Посчитали до трех и выпрыгнули из машины, пробегая под проливным дождем на переднее крыльцо.

Несмотря на то, что они бежали так быстро как могли, оба промокли, достигнув входной двери. Вероника хихикала, пока возилась с ключами, пытаясь открыть дверь.

– Боже, а ты думал он прекратится ненадолго. Дождь лил всю дорогу до дома.

Вероника открыла дверь, и Ной последовал за ней внутрь. Стараясь быть незаметным, он впитывал все, как только вошел, в поисках любых намеков на присутствие соседа.

Просматривая фотографии на стенах и полках, он ничего не увидел, чтобы говорило о том, что она состоит в любого рода отношениях. Здесь было миллион фотографий. Детские, черно-белые, что принадлежали старшим членам семьи. Фото украшали стены и пространство над мебелью.

– Ты можешь выбрать одну из двух спален. В них обеих стоят двуспальные кровати, так что это лишь вопрос того, что тебе больше понравится.

Ной последовал за ней в столовую, где стояла фарфоровая посуда. Буфет был переполнен не только старой посудой, но еще большим количеством фотографий и салфеток, напоминая ему дом его первых приемных родителей. Одни из самых милых, что у него были. Пожилая женщина умерла за несколько дней до того, как ему исполнилось семь лет.

– Мне подойдет любая. Я уверен, черт побери, что не буду придирчив.

Вероника прикрыла дверь, когда прошли маленький коридор.

– Это моя комната, – девушка посмотрела на него немного смущенная. – У меня не было времени сегодня там прибраться, – Вероника указала на дверь прямо напротив ее комнаты. – Это одна из спален, – пройдя немного вперед к следующей двери дальше по коридору. – А это вторая.

Ной просунул голову в первую комнату. Обычная. То, что ему нужно. В спальне стояли кровать, шкаф и несколько комодов. Еще там было много-много салфеток и старых семейных портретов. Ему даже не нужно было смотреть на вторую спальню. Ной принял решение уже тогда, когда увидел, как близко находится ее комната от первой спальни. Но пытаясь скрыть свой восторг от того, что будет спать недалеко от нее, он пошел ко второй спальне и заглянул внутрь.

– Мне пойдет эта, – парень указала на первую, стараясь звучать так обычно, как это возможно.

Но, не вынося больше ее близости рядом с собой и ничего не зная, он решил спросить.

– Так ты живешь в этом большом доме одна?

Вероника кивнула, и чрезмерное облегчение, охватившее его, удивило. Ной знал, что это еще ничего не значит. Только потому, что ее парень не живет с ней, не значит, что у нее его нет. По крайне мере теперь ему не придется беспокоиться о том, чтобы жить с ней и ее парнем вместе.

Сейчас он задумался, было ли хорошей идеей выбирать комнату рядом с ней. Что если у нее есть парень и он проводит здесь ночи? Даже мысль об этом заставила его задуматься над тем, было ли хорошей идеей вообще переезжать к ней. Рядом с Вероникой он чувствовал то, чего не испытывал раньше.

Ной наблюдал, как Вероника прошла мимо него назад к комнате, что он выбрал. Еще больше вопрос возникло в голове, например, где живут ее родители и все те люди на этих фотографиях? Почему, черт побери, никто не подцепил ее?

Затем парень вспомнил, что точно не знает этого. Пока. Ной должен задать вопрос как можно скорее. Ответ определит, как долго он останется здесь жить. Вот только тонкий аромат ее шампуня и уникальная мускусная женственность, возникшие, когда она проходила мимо него по коридору, необычно влияли на него.

Вероника прошла в его спальню, и он шел следом.

– Ящики пустые, может, кроме пары вещей, но ты все можешь сложить в один, если хочешь. Тогда все остальные будут пустыми, – девушка открыла дверцу шкафа и потянулась к выключателю.

Шкаф тоже был пустым, кроме пары одеял, которые Вероника сняла с полки.

– Здесь есть еще пару одеял, если вдруг тебе станет холодно. Там наверху еще больше, если нужно.

– Вероника, – сказал парень, бросая на пол свою мокрую спортивную сумку. Ной не собирался спрашивать, но любопытство взяло вверх. – Надеюсь, ты не против, если я спрошу. Почему ты живешь в этом большом доме одна?

Девушка слегка улыбнулась и пожала плечами.

– Раньше были я и моя мама, пока она не умерла в этом году.

В обычной ситуации он бы пожалел, что заставил говорить о таких болезненных вещах, но странным образом он был рад узнать о ней что-то, особенно такое личное.

– Мне жаль это слышать.

– Мама была больна некоторое время. Так что это не было случайно или неожиданно.

Несмотря на то, что Вероника старалась выглядеть незатронутой вопросом, в ее глазах он увидел боль. Это тронуло. Она была одна... как и он.

– А что насчет отца или братьев с сестрами?

Вероника покачала головой, и Ной точно понял, что задел за живое.

– Никого, – девушка повернулась к шкафу и выключила свет. – Я устала, – Вероника избегала его взгляда. – Твои тренировки обычно на меня действуют так. Не стесняйся брать все что угодно из холодильника или кладовой. Я собираюсь принять душ и пойти спать.

Вероника остановилась перед тем, как выйти за дверь, и повернулась. Ее мрачный взгляд встретился с ним.

– Душ полностью в твоем распоряжении, когда я закончу. Извини, что придется делить его. В этом старом доме только одна ванная.

Ной улыбнулся. Делить с ней душ едва было жертвой с его стороны.

– Класс. Все, что угодно, может выиграть у душа в спортзале, где горячая вода заканчивается через пять минут.

Ной увидел знакомое раздражение сейчас в ее глазах.

– Я должна была предложить раньше.

– Неа, – парень присел на кровать, которая была просто раем по сравнению со старым матрасом, на котором спал уже как год. – Не беспокойся об этом. Я просто рад, что ты решила, что не будет странным спросить об этом. Я даже не могу тебя отблагодарить в полной мере.

Вероника улыбнулась.

– Не благодари. Спокойной ночи.

Ной откинулся на кровать, задаваясь вопросом, должен ли он чувствовать себя таким довольным или должен быть немного обеспокоенным? После нескольких минут тишины он услышал, как заработал душ. Мгновенно в его штанах стало тесно, так как образы голой Вероники в нескольких комнатах отсюда замаячили у него в голове.

Крепко сжав глаза, но неважно, как сильно Ной старался: не мог избавиться от картинки, как Вероника моет каждый сантиметр своего тела. Полноценная эрекция в его штанах это доказывала. Жить здесь точно будет вызовом.

Стук, исходящий из кухни, разбудил Веронику. Сонно взглянув на часы, она увидела, что было чуть больше семи утра. Девушка поднялась с кровати и схватила халат, который швырнула на стул возле двери. Набросив его на себя и скользнув в тапки, открыла дверь.

Опьяняющий аромат кофе тут же ударил ей в нос, и Вероника сделал глубокий вдох, наслаждаясь. Стук прекратился, когда девушка завернула за угол и увидела Ноя на коленях возле окна на угловом диване. Парень был в игривом настроении.

– Доброе утро, Рони.

Вероника не знала, что и думать. Очевидно, он просмотрел несколько ее вещей, раз знал кличку, которую дала ей ее мама. Слава Богу, прежде чем девушка могла обвинить его в чем-либо, Ной указал на фотографию, что висела на стене.

– Хватило минуты понять, что это ты на фотографии с выпускного, где написано «Выпускной Рони Круз». Потом вспомнил, что твоя подруга называла тебя Рони в первый день в спортзале. Но не только это. Улыбка выдала тебя. – Акцент на ее улыбке и то, как засияло его лицо после высказывания, заставило ее покраснеть. – Рони... – и снова за этим Вероника нервничает. – Это мило. Мне нравится.

Девушка постаралась выбросить это из головы, как будто то, что Ной сказал, не заставило ее внутренности странно отреагировать. Вероника посмотрела в сторону и пошла к кофе. Прямо сейчас ей нужна была чашка кофе.

– Ага, так меня мама называла... и несколько моих друзей из старшей школы.

– Кто-нибудь тебя еще так называет?

Ной сделал пару шагов в ее направлении, но, к счастью, остановился, достигнув стола, где была чашка кофе. Парень взял ее и посмотрел на Веронику.

– Нелли иногда это делает.

Вероника не упоминала Дерека, особенно потому, что единственный раз, когда он так ее назвал, – дал ей понять, что хочет заняться любовью.

Бог знает, как давно это было. Мысль о том, чтобы заняться сексом с Дереком или любым другим мужчиной раньше не приходила ей в голову до...

– Хорошо. Ты не будешь против, если я стану так тебя называть? Думаю, тебе идет, – Вероника даже не успела ответить, а он сделал глоток кофе и повернулся к окну. – Прости, что разбудил тебя. На заметку: если вдруг услышишь кого-то рано утром у двери, это я буду выходить на пробежку.

Ной разбудил ее, но Вероника не хотела, чтобы он сожалел об этом. Напоминая себе, что это всего лишь их первое утро вместе, и он может остаться здесь на некоторое время, возможно, на месяцы, девушка попыталась избавиться о неловкой нервозности.

– Все хорошо. Я, так или иначе, просыпаюсь примерно в это время. А чем ты занимаешься?

– У тебя есть пару щелей в окнах. Не был уверен, где ты хранишь инструмент, но мне удалось найти несколько вокруг. Я захвачу свои, когда заберу вещи попозже, – она указал на угол одного из окна. – Это было худшее, но думаю, что исправил.

Вероника пыталась сосредоточиться на его словах, но то, как сгибались его мышцы, когда он указывал молотком, было ужасно привлекательно. Девушка видела его в майке без рукавов несколько раз, но видеть его первым делом утром на кухне было совсем иначе. Ной такой большой и хорошо сложен, но она должна помнить, что этому мужчине на кухне, всего двадцать. На восемь лет младше ее. Как парень отметил, он уже совершеннолетний. Но это была значительная разница в возрасте, и Веронике стоит постыдиться нескольких мыслей, возникших в ее голове в этот момент.

– Я могу вызвать кого-нибудь для починки. Тебя это не должно беспокоить, – Вероника прислонилась к столешнице, пытаясь сфокусироваться на бодрящем кофе, что согревал ее внутренности.

– Меня это не беспокоит. С правильными инструментам это легко починить. Я проверю все остальные окна. Дом старый, и наверно, нуждается в большой работе.

Рот девушки невольно раскрылся.

– Уверена, так и есть, но даже не смей думать о том, что все тут чинить. Здесь слишком много работы. Я бы даже не мечтала...

– Рони. – Девушка повернулась посмотреть на него, и увидела Ноя с приподнятыми бровями. Господи, это была ее кличка. Мама и некоторые друзья так ее называли много лет. Так, почему слыша его произносящим это, сердце пропускает удар? – Я совсем не против. С тем, что ты разрешила мне здесь остаться, это меньшее, что я могу сделать.

– Но...

– Никаких «но». Вообще мне нравится этим заниматься.

Вероника сдалась после того, как он улыбнулся и пошел к окну дальше работать. Девушка взглянула на планшет на стойке. Была абсолютно не в теме, когда речь шла о последних крутых гаджетах, что это даже не смешно. Ее фотоаппаратное оборудование было сильно устаревшим. Хотя это не останавливало от создания шедевров.

– Это твой айпад?

Ной повернулся посмотреть на секунду, что она имела в виду.

– Близко. Мой айфон. Первое, что я купил, когда получил зарплату тренера.

Вероника подняла телефон, смущенная тем, что понятия не имела, как можно позвонить по нему. Абсолютно старая школа. Коллеги называли ее телефон «тупофон», противопоставляя своим смартфонам⁶, а это было два года назад. Даже если бы рискнула перейти на тот, что с клавиатурой, такой телефон уже давно считался простеньким.

– Не понимаю, зачем людям нужен такой дорогостоящий телефон, чтобы звонить или писать смски.

Ной встал и подошел к ней.

– Смеешься? Есть столько всего, что можно делать с этими телефонами. Ты будешь удивлена. Мне он нужен, чтобы использовать приложения, которые позволяют следить за прогрессом в тренировках, беге, считать калории, как ты называешь. Но еще куча всего, к чему я даже не прикасался. Я еще учусь.

Вероника старалась выглядеть удивленной, но Ной с таким же успехом мог говорить на другом языке. Приложения? Чтобы не смущать себя еще больше, говоря глупые вещи, она решила сменить тему.

– Ты голоден? Я ужасно хочу есть.

– Да, я бы чего-нибудь перекусил.

Девушка открыла свою кладовую. Ей очень сильно хотелось съесть блины, но технически она все еще на диете. Если бы была одна, смогла бы легко смошенничать, но живя с тренером, это не представлялось даже возможным. Вместо смеси для приготовления блинов, схватила пачку цельнозерновых бейглов ⁷ и достала тостер.

Они ели вместе, сидя за кухонным столом. Заканчивая, Ной спросил, не могла бы она подбросить его до спортзала, чтобы забрать мотоцикл.

– У моего друга есть грузовик, так что он поможет мне перевезти некоторые мои вещи сюда. – Вероятно, он не понял резкое изменение в выражении ее лица, поэтому быстро добавил: – Не беспокойся. У меня их не так много.

– Ох, я не об этом подумала. Просто все еще опасно ездить на мотоцикле в такую погоду. Может, я просто подброшу тебя до дома твоего друга?

В следующую секунду девушка поняла, как по-матерински это звучало. Вероника взглянула в сторону, слизывая плавленый сыр с нижней губы. Когда повернулась, Ной смотрел на ее губы. Она тут же остановилась, и их взгляды встретились.

Парень ухмыльнулся.

– Конечно. Это даже ближе, если ты подбросишь меня туда. Мой друг живет прямо на Первой улице.

Вероника прочистила горло и взяла чашку, вставая.

– Когда ты хочешь ехать?

– Как только ты будешь готова. Похоже, что дождь перестал лить только на пару часов.

Девушка поставила чашку в раковину, а затем повернулась и подскочила от того, что ее рука задела его.

– Извини, – Ной убрал кружку от нее и сделал шаг назад. – Я не хотел...

– Нет, все хорошо.

«Ты можешь еще упорнее изображать святошу? В самом же деле? Ты просто коснулась его!»

Девушка прислонила руку ко лбу.

– Я просто...

– Не ожидал, что ты так быстро обернешься. Я должен был...

– Нет, нет. – «Господи, пожалуйста, прекрати это». Вероника чувствовала, как ее лицо горело, и уверена, Ной тоже мог это видеть. – Не извиняйся. Я тебя не увидела, – сказала она, обойдя его так быстро, как могла. – Пойду оденусь, чтобы подбросить тебя.

Спеша в свою комнату, девушка молилась, чтобы он промолчал. К счастью, так и произошло. Попав в комнату, закрыла дверь за собой и прислонилась к ней, проклиная себя. Предположительно, Вероника была старшее и более зрелой из них двоих. Так, почему она превратилась в бубнящую идиотку только от одного прикосновения? Едва ли это можно считать за прикосновение. Боже, что Ной подумал о ней. Это будет продолжаться следующие месяцы? Господи.

Глава 6

После небольшой случайности, что произошла на кухне этим утром, Ной решил быть более осторожным в том, что он говорит и делает рядом с Вероникой. Очевидно, у нее были какие-то опасения. Вывести ее из себя и поменять ее решение по поводу соглашения – это последнее, чего он хотел.

Правда в том, что ее длинные мягкие кудри застали его врасплох. Обычно девушка поднимает волосы в хвост, и до этого утра он не замечал кудряшки. Затем, когда Ной наклонился достаточно, чтобы почувствовать запах ее волос, а затем жадно прильнул еще ближе, девушка обернулась. К огромнейшему облегчению Ной был практически уверен, что Вероника не застала, как он нюхает ее.

Поездка к Эйбелу была тихой, но он смог немного поболтать. Большей частью о погоде, затем о грузовике Эйбела, но сейчас его тревожило то, когда Вероника вернется в спортзал, снова попадет в свою зону комфорта. Еще больше его тревожил факт, что женщина ее лет все еще одинока. Она была с лишним весом, когда в первый раз пришла тренироваться, но, как сказала, вес набрался за последний год или около того. Очевидно, то, что он видел, и все фотографии по дому говорили о ее прошлой привлекательности, пока не запустила себя. Даже тогда, когда Ной впервые ее встретил, то даже не думал, что Вероника непривлекательная. Просто немного не в форме и заметно стесняется этого.

Насколько парень знал, ее вес сейчас находился в пределах разумного. Но, судя по скудному завтраку, она все еще недовольна им. Смотря на ее реакцию от его прикосновения и то, как Вероника отстраняется при разговоре на личные темы, он должен подождать, прежде чем сказать, что выглядит она идеально, или узнать больше о ее личной жизни. Ной должен двигаться постепенно, если не хочет, чтобы девушка снова вылетела из комнаты.

Эйбел и парни ждали на улице перед домом его приемных родителей, когда они с Вероникой подъехали. Вместе с Эйбелом перевезти вещи еще помогут Гектор, младший брат Эйбела, и Джио.

Эйбел – тот, кто скоро, очевидно, будет драться в категории тяжелого веса, судя по тому, каким большим он становился – скрестил свои руки на груди и прислонился к грузовику.

– А они все боксеры, как и ты? – Вероника глядела на них, когда они подъехали к грузовику Эйбела.

– Ага, даже самый младший.

– Кто из них самый младший? Они все выглядят молодыми.

Ной нахмурился.

– Из двух высоких там стоят Джио, моего возраста, и Эйбел, на год младше. Гектор – младший брат Эйбела.

Вероника кивнула, а затем остановила машину и повернулась к нему.

– Хорошо, все поняла, – затем посмотрела на небо. – Похоже, что скоро начнется гроза. На обратном пути я заеду в магазин. Тебе что-нибудь взять?

Так странно чувствовать, что кто-то приглядывает за тобой. В хорошем смысле слова. Ной потянулся к кошельку. Они должны кое-что разрешить попозже, но сейчас он даст ей немного наличных. Парень достал пару двадцаток, вручая ей.

– Просто возьми то, что ты обычно берешь. И много яиц.

Вероника настороженно смотрела на две купюры.

– Нужно больше? – спросил Ной, снова протягивая руку к кошельку.

– Нет! Просто это... пойдет.

– Возьми, – он потряс двадцатками перед ней. – Мы разберемся с деньгами на продукты, аренду и коммунальные позже, – их глаза встретились. – Сегодня вечером за ужином.

Ной осознал, как это звучало. Только потому, что снимал комнату, не значит, что они должны вместе есть или проводить время. Случайно назначив свидание на этот вечер, предполагая, что других планов у нее нет. Ной задержал дыхание и ждал ее реакции.

К его удивлению, девушка взяла деньги. Ее невозмутимое выражение лица ни о чем не говорило.

– Хорошо, – Вероника посмотрела через его плечо, а затем на него. – Твои друзья останутся на ужин тоже?

Ной повернулся к своим друзьям, которые нагло пялились на них. Ни за что.

– Неа, – парень повернулся к ней. – Я просто куплю им пиццу на обед или что-то еще.

Поскольку девушка не уклонилась от предложения поужинать вместе, он теперь ждал вечера с нетерпением. Эта компания ни за что не разрушит этот план.

Вероника едва успела отъехать, когда, как и ожидалось, заговорил первым Гектор:

– Так ты реально переехал к этой цыпочке?

– Я снимаю комнату у нее в доме. Я не переехал к ней.

– И ты не это... – парень показал непристойный жест, качая рукой из одной стороны в другую, при этом посвистывая в ритм движения, – ... ее?

Пока Эйбел смеялся, Джио ухмыльнулся, Ной нахмурился, качая головой.

– Не будь тупицей, Вероника – клиент. Просто услышала о моей проблеме с крышей. В ее доме есть пару свободных комнат, одну из которых позволила мне снимать.

– Ах, – сказала Эйбел, – так ее уже тренировали. – Затем парень замолчал, прижимая кулак ко рту, расплывающемуся в улыбке. – Подожди. Это та, что ты сейчас тренируешь? Это одна из тех дамочек, что зашли вместе тем вечером?

– Да, это одна из них, – ответил Ной, стараясь по возможности звучать безразлично.

– Одна из тех старых дамочек? – спросил друг и скорчил рожицу. – Сегодня цыпочка не выглядела старой.

– Потому что она не старая, – ответил Ной, проходя в гараж.

Ситуация постепенно его раздражала.

– Но старше, верно? – лицо Гектора выражало отвращение. – Это плохо. Потому что девушка и наполовину не выглядит так ужасно.

– Почему плохо? – спросил Ной, раздраженный тем, что позволил шестнадцатилетнему брату своего друга втянуть себя в этот нелепый разговор.

– Просто говорю: ты и она вместе в такую страшную погоду согреваетесь у камина, – парень приподнял свои брови с глупой улыбкой на лице. – Могло бы быть весело, будь она... ну знаешь, моложе.

Ной решил прекратить разговор о Рони, потому что его еще больше раздражал тот факт, что этот ребенок подбросил пару кадров к его и так разгулявшемуся воображению. И сменил тему, когда открывал дверь гаража.

– Так, есть пару сумок и мои гантели. Матрас я выбрасываю, – он поднял матрас, от которого возник заплесневелый запах.

Ной ушел отсюда всего на пару дней, но у него уже нет желания возвращаться в это место снова.

Джио подошел и встал рядом с ним, осматривая сырой гараж и мокрые вещи друга.

– Чувак, просто, почему мы не вытащили тебя отсюда раньше.

Ной знал, что Джио чувствовал себя паршиво из-за того, что его мама не разрешала Ною остаться у них дома. Женщина была немного старомодной, и с Джио, у которого было три сумасшедшие сестры-хулиганки всего на пару лет младше Ноя, она бы не позволила этому случиться. Шансов остаться с Эйбелом, Гектором и их матерью тоже не было. Им и так приходилось делить одну комнату, потому что мать снимала третью в доме, а на диване всегда жили один или два родственника из Мексики.

Даже Джек извинился за то, что не смог предложить остаться у него, потому что арендодатель не разрешил никого размещать в такой узкой и тесной квартире.

Джио и другие парни чувствовали себя отвратительно, когда услышали, что он будет жить в спортзале, но Ной все понял. Если бы была возможность помочь, они бы это сделали. Как, например, сегодня или в дождливые дни, когда пытался починить крышу, но все было зря. Парни промокали вместе с ним. Ни у кого не было даже задней мысли, когда Ной попросил их помочь. И не спрашивал Гектора. Если придет Эйбел, то брат, черт возьми, будет тут как тут.

– Все хорошо. Я быстро вывез все важное отсюда.

Начнем с того, что у него особо не было ничего важного. Только боксерские перчатки. Но подобные вещи всегда хранились в комфорте и безопасности в спортзале.

Эйбел прошел в гараж.

– Так какие сумки твои, а какие – Фуэнтосов?

Ной указал на его вещи, и вчетвером они занесли все в грузовик Эйбела, когда начался гром. Парни быстро попытались накрыть все брезентом.

– Дерьмо, скоро польет, – сказал Эйбел, закрепляя брезент на одном конце. – Нам лучше поскорее отсюда убраться.

– А мы все поместимся в твой грузовик? – спросил Ной, обходя старую машину.

– Гектор нет, – ответил Эйбел, идя к кабине.

– Эй! Почему я? – парень пошел следом вокруг грузовика за Эйбелом. – Я тоже помогал. Я хочу посмотреть дом, где живет Ной!

– Тогда прыгай назад, если тебе интересно, – Эйбел открыл водительскую дверь, – потому что спереди ты не вписываешься.

Гектор подумал секунду и нехотя запрыгнул назад. Великолепно. Ной думал, он откажется от заманчивого предложения, потому что облака готовы разразится в любую минуту. Ни один из его друзей не был робким и стеснительным рядом с женщиной, но Гектор, самый младший и особенно незрелый, был самым громким. Последнее, чего Ной хотел, чтобы тот сказал что-нибудь такое, что поставило бы Веронику в еще более затруднительное положение относительно их сделки, чем, как он предполагал, уже было.

К счастью для Гектора, небо его пощадило. Хотя выглядело так, будто сейчас польет, они доехали до Рони без одной капли.

Вероника вышла на крыльцо, когда они выбрались из грузовика.

– Мне надо открыть тебе гараж?

Ной посмотрел на нее, как и все остальные парни. Девушка переоделась в джинсы и мягкую розовую толстовку. На ногах у нее были пушистые розовые ботинки. Вероника даже не выглядела и близко к двадцати восьми. Она подошла к краю крыльца и, останавливаясь у перил, прислонилась к ним.

– Да, вообще-то. Я положу большую часть своих вещей туда. В дом перевезу их позже, когда не будет намечаться сильный ливень, – Ной заставил себя посмотреть в сторону на темные облака.

Видеть ее в одежде, помимо спортивной – это одно, но волосы. Из-за влажности они стали еще более кучерявыми, чем сегодня утром. Длинные узкие локоны обрамляли бледноватое лицо, делая ее улыбку еще слаще. Это заставило Ноя задуматься о том, было ли хорошей идей переезжать к ней.

– Тогда пойду открою его тебе, – девушка пошла обратно в дом.

– Вау, – сказал Эйбел. – Не может быть, что это дамочка из спортзала, Ной.

Ной сжал челюсть, направляясь к кузову.

– Да, это она.

Когда парень поднял глаза на Эйбела, тот все еще был в шоке.

– Скажи, что ты трахаешься с ней. Потому что если нет, я бы мог...

Ной бросил в него веревку, которую развязал.

– Чувак!

Ной посмотрел назад убедиться, что Рони не слышит их.

– Заткнись! И не смей произносить подобные глупости перед ней. Рони, так сказать, недоступна, и она – моя соседка, так что веди себя нормально.

Эйбел рассмеялся.

– Расслабься. Просто веселюсь.

Джио смотрел на Ноя.

– Рони?

– Вероника, – быстро сказал Ной.

– Но ты назвал ее Рони, – заметил Гектор.

– Это Вероника, – огрызнулся Ной.

Терпение иссякало с каждой секундой.

– А теперь перестаньте беспокоиться о ней и захватите что-нибудь. Скоро пойдет дождь.

Парни перенесли все в гараж, в том числе пару сумок, которые незамедлительно понадобятся Ною прежде, чем пойдет дождь. Друзья стояли в гараже и разговаривали.

Первоначальный план Ноя подразумевал угостить парней обедом за помощь с перевозом его вещей, но с таким ливнем, как сейчас, кажется, Гектор снова будет брошен промокать в кузове грузовика Эйбела. Это казалось несправедливо, потому что Ной мог просто остаться дома и дать парню занять место спереди.

Задняя дверь дома открылась, и Рони высунула голову.

– Парни, не хотите чего-нибудь выпить? Я могу сделать кофе или горячий шоколад.

Эйбел усмехнулся. Ной знал, о чем он думал. Кофе или горячий шоколад – это, вероятно, последнее, что они бы выбрали выпить... парни бы выпили сейчас пиво. Даже Гектор. Так что прежде чем кто-то могу что-то сказать, Ной ответил.

– Нет, спасибо, ребята уходят, – они все обернулись и посмотрели на него, когда он доставал двадцатку и пятерку из кармана и вручил их Эйбелу. – Спасибо за помощь сегодня. Сходите возьмите пиццу и шесть банок пива. Наслаждайтесь. Это за мой счет.

Проницательный взгляд Джио не остался незамеченным. Поведение Ноя вынудит их скоро все выяснить, но, кажется, Джио уже догадался. Друг знал его лучше, чем все остальные.