Ной

Ной кивнул, но отказался дальше говорить. Он знал, что Джио не сказал бы всего этого, если бы был не уверен в том, что на самом деле видел. О том, что Рони была расстроена из-за Риты. В этом просто не было смысла. А еще эта оптимистичная записка с утра.

Джио вышел из раздевалки, и Ной закончил бинтовать руки. Ему просто нужно подождать и увидеть, поднимет ли Вероника эту тему. Или может он это сделает.

Ной решил использовать тот дополнительный час с утра и потратить на тренировку с грушей. Но никак не мог сконцентрироваться, пока не поговорит с Рони. Парень хотел убедиться, что девушка не расстроена из-за него по каким бы то ни было причинам. Ной должен знать, что у них все в порядке.

Он позвонил ей перед тем, как выйти из раздевалки, но попал на голосовую почту. Ной практически решил ничего не записывать, но в последний момент передумал.

– Эй, Рони. Это я, Ной. Слушай, я бы хотел поговорить с тобой насчет вчерашнего вечера. Надеюсь, ты уже не злишься на меня. Позвони мне, когда будет время? Мне станет лучше, если мы поговорим.

Отключившись, Ной смотрел на телефон какое-то время, а затем бросил его в спортивную сумку. Засунул все свои вещи в шкафчик и закрыл его.

Ной планировал изнуряющую тренировку, с боксерской грушей, но все казалось не так утомительно, как он ожидал, после встречи с Эйбелом. Друг сказал, что есть несколько вещей, которые он отметил во время прошлого боя, над которыми хотел бы поработать. Эйбел держал тяжелую боксерскую грушу, пока Ной изо всех сил тренировал свой нижний хук. Тренер думал, что Ной мог бы вырубить парня намного раньше, если бы сделал хороший удар. Ной знал, почему он не был погружен полностью в бой, но не упоминал об этом. Вместо этого, продолжал работать над своими недостатками.

Тренировка помогла выбросить Рони из головы, и Ной не думал о девушке, пока не зашел в раздевалку. Стремясь поскорее проверить телефон, он быстро снял перчатки.

– Привет.

Вводя комбинацию на шкафчике, Ной повернулся и увидел входящего Гектора.

– Прости за вчерашний вечер. Я не знал, что происходит между тобой и Вероникой. Надеюсь, я не испортил все.

Помня, что сказал Джио, Ной решил ничего ни отрицать, ни подтверждать. Парень был чертовски уверен, что не хочет, чтобы Гектор открывал свой большой рот снова. И сжигал последние кусочки надежды на то, что Ной сможет убедить Веронику в том, что достаточно зрел, чтобы быть с ней.

– Неа, все отлично. Не беспокойся об этом.

– Уверен? Потому что я могу поговорить с ней. Ну, сказать ей, что...

– Нет! Не говори с ней. Не поднимай эту тему с Ритой снова.

Ной открыл шкафчик и засунул руку в сумку за телефоном. Разочарование из-за отсутствия пропущенных звонков было слишком большим. Ему пришлось побороть желание позвонить ей. Ной успокоил себя тем, что скоро снова увидит ее.

– Хорошо, – сказал Гектор. – Но, если ты хочешь, чтобы я что-то сказал – я сделаю это.

Ной бросил телефон в сумку и закрыл дверь.

– Просто держи свой рот на замке рядом с ней, и у нас все будет в порядке.

Ребята вышли из спортзала. Ной был нацелен провести остаток дня, не будучи одержимым Рони.

Глава 13

С тех пор, как Вероника начала тренироваться в «Пятой улице», спортзал приобрел еще больше участников. В эти дни там было намного оживленнее. Девушке приходилось парковаться на улице, как и прошлым вечером, потому что маленькая парковка зала, которая раньше была полупустая, теперь была полной. Ной сказал, это все из-за его друга боксера, который раньше тут тренировался. В последнее время он очень часто вставлял название спортзала в свои интервью по телевизору и на радио.

Вероника вошла раньше обычного. До вчерашнего вечера девушка и не планировала ставить рождественскую елку, но потом решила, что нужно возвращаться к старой версии себя, а украшение елки – это, то, что Рони обычно делала. До болезни матери, зимние каникулы были лучшим временем года. Вот так Вероника решила вернуться к нормальной жизни. Так что сегодня вечером, Рони сократит свою тренировку и уйдет пораньше, чтобы купить елку.

Сердце девушки забилось быстрее, когда Рони заметила Ноя, входя в спортзал. Парень улыбнулся, но было что-то осторожное во взгляде девушки. Вероника думала о его звонке. Вероятно, Ной все еще беспокоился из-за вчерашнего вечера. Тогда Рони почти перезвонила ему, но решила, что это будет слишком для их небольшого разговора. Это последнее, чего ей хотелось.

– Привет, – Ной все еще был в боксерских перчатках. – Ты рано.

–Ага, мне нужно будет уйти пораньше.

Ной начал снимать перчатки, но остановился и посмотрел на нее.

– Правда? Есть планы на вечер?

Вероника бросила сумку на пол и стала растягиваться.

– Ага.

Рони думала, что он наверняка предполагает нечто более социальное, а не жалкую одиночную поездку. Поэтому девушка позволила ему так думать так, вместо того, чтобы признать правду. К сожалению, Ной продолжил.

– С кем?

Вероника поднялась из положения внизу и потянула за ногу вверх, держа ступню в руке.

– У меня свидание, – Вероника усмехнулась. Его глаза расширились. Неудивительно. Конечно, Ной был шокирован, но скоро узнает всю правду, поэтому девушка добавила, пожав плечами: – С деревом.

Шок на его лице сменился озадаченностью.

– С деревом?

– Ага, – Вероника кивнула улыбаясь. – Я собираюсь купить рождественскую елку сегодня вечером. Мне нужно время, чтобы добраться домой и украсить ее. Рождество совсем близко.

Ной начал снова снимать перчатки, но его глаза остановились на ней.

– Ох... одна?

Рони опустила ногу и подняла вторую.

– Ага, – девушка улыбнулась, стараясь казаться более восторженной, чем была на самом деле.

Правда в том, что Вероника не ждала этого с нетерпением. Раньше с ней всегда кто-то шел вместе. Прежде чем умерла мать, они покупали елку вдвоем, и целую вечность выбирали идеальную. Когда мама заболела, Нелли заняла ее место, а Рик помогал поставить дерево в доме.

Мысль о том, чтобы Ной сопровождал ее, закралась в голову, но после вчерашнего Вероника не была уверена, что они должны проводить так много времени с ним. Очевидно, что чувства к нему выросли и прошли стадию дружбы и даже первого влечения. Нужно притормозить и разобраться в ситуации. Рождество скоро наступит, и придется научиться справляться с ним и Ритой.

– Я могу пойти с тобой.

Вероника покачала головой слишком сильно и быстро, поэтому, поймав себя на этом, постаралась скрыть это.

– Нет, все в порядке. Ты не должен.

Ной расслабил лоб, когда сунул перчатку под мышку и размотал руку.

– Слушай, Рони, насчет вчерашнего...

– Мы можем просто забыть вчерашний вечер? – Вероника пожала плечами. – Люди говорили, что первый год праздников без мамы будет тяжелым для меня, думаю именно поэтому я становлюсь немного неадекватной.

Рони ненавидела использовать свою мать как оправдание, но рассказать правду о том, что слова о нем и Рите так сильно обидели, что хочется забыть и вернуть время вспять, было невозможно. Самое смешное, что это не так, и раз Вероника намерена сохранить единственного друга, то ей нужно начать привыкать слушать подобные вещи.

– Хорошо, – сказал Ной, доставая руку из второй перчатки. – Но я хочу поехать с тобой, чтобы привезти елку. Если ты не против, – он игриво поднял бровь. – Никогда не выбирал елку, и раз мы живем вместе, то это будет и моя Рождественская елка. Я даже заплачу за нее.

– Нет, не заплатишь.

– Почему нет? – Ной закончил заматывать перчатки и бросил их через плечо. – Я заплачу половину. К твоему сведению, я планирую помочь ее украсить. Собираюсь взять по максимуму из этого события. Кто знает, где окажусь в следующем году.

Их глаза встретились. Последнее его предложение было как ведро холодной воды на голову. Они думали об одном. Нынешняя ситуация не вечна.

Вероника никогда не представляла, что это будет так сложно принять. На секунду Рони задумалась о том, чтобы сказать ему, что может остаться навсегда, если он не хочет жить в гараже. Сейчас девушка не против соседа, но моментально выбросила эту мысль из головы.

Видеть Ноя, встречающегося с другими женщинами, приводящего их к себе в комнату неизбежно. Даже если об этом уже известно, это будет сложно вынести. Веронике нужно прекратить думать об этом и быть благодарной, что ее сердце все еще не разбито, хотелось бы чтобы так и осталось, когда придет время ему уходить.

– Можешь поехать со мной, если хочешь. Но платить за дерево не будешь.

Ной нахмурился, но согласился, сказав, что вернется к ней на тренировку, когда переоденется.

Завтрак Вероники с Нелли прошел не так, как планировалось. Рони собиралась рассказать подруге, о том, что чувствовала прошлым вечером, когда услышала о Рите, но почувствовала себя такой дурой, что не смогла.

У нее не было права злиться или даже чувствовать себя преданной, но стыдно было признаться, что все так и было. Вероника винила День Благодарения.

Если бы Рони постоянно не напоминала себе о том, что ее сердце будет неизбежно разбито, позволь девушка себе заинтересоваться таким молодым парнем, то День Благодарения был бы замечательным. Вероника почувствовала близость, которую не чувствовала раньше. Она думала, что может – всего лишь может – Ной чувствовал тоже самое. А затем Вероника узнала, что парень с кем-то переспал прямо на следующий день.

Девушка вздохнула, концентрируясь на растяжке, пока ее не прервал потный парень со скакалкой в руке. Вероника пыталась познакомиться с каждым участником, но пришло так много новых, что она еще не всех запомнила. Этот парень был как раз из этой категории.

– Привет, – парень помахал ей. – Меня зовут Эдвард. Я бы пожал тебе руку, но она такая потная сейчас.

– Привет, – сказала Вероника и перестала растягиваться, испытывая любопытство.

– Я только начал тренироваться здесь, меньше недели назад. Увидел тебя и сразу решил познакомиться.

Вероника тут же почувствовала волнение. Этот парень был примерно одного возраста с Ноем, может старше, но также он был достаточно большим. Это в первый раз и сбило Веронику по отношению к тому, сколько Ною лет. Прошло много лет с тех пор, как к ней кто-то подходил.

– Сегодня ты пришла раньше, да?

Парень даже запомнил время, когда она тренируется? Вау. Должно быть, следил за ней.

– Да, я сегодня ухожу пораньше, так что подумала все наверстать, придя раньше. Кстати, меня зовут Вероника.

Рони заметила, как из-за спины к ним подошел Ной. Взгляд Эдварда стал такой же твердый, как во время тренировок.

– Слушай, я не подходил к тебе раньше из-за того, что ты была всегда с одним парнем. Ты и он...

– Да, – ответил Ной, выходя вперед.

Эдвард отошел с ухмылкой. Вероника наблюдала, ее рот открылся. Эйбел и Джио подошли к ним осторожно.

Эдвард поднял руки, кивая, но ухмылку сохранил на лице.

– Так и думал. Рад, что спросил. За спрос же не бьют, верно? Не вини парня за попытку, – он повернулся и подмигнул Веронике. – Было приятно познакомиться, Вероника.

Ной не сказал ни слова. Тупо уставился на Эдварда, пока тот уходил, а затем повернулся к Веронике.

– Готова к тренировке?

Теперь ее рот раскрылся еще шире. Вероника покачала головой и моргнула.

– Сначала, объясни, что это было.

– Что ты имеешь в виду?

Рони посмотрела на Ноя с укором.

– Ты и я что?

– Партнеры по тренировке, так ведь? Разве он не об этом спрашивал? – Ной прошел мимо, но Вероника не упустила, как поднялся уголок его губ. – Мы должны хорошо потренироваться, раз уж у нас мало времени.

– Я не об этом спрашивала, и ты это знаешь, – Вероника последовала за ним, в тайне ощущая приятное возбуждение.

Ной действительно позволил возможному поклоннику думать, что он и она... Рони даже не могла себе этого представить. Может, Ной просто пошутил, но язык тела говорил об обратном.

Ной быстро остановился, что она почти врезалась в него.

– Да? А о чем, ты думаешь, он спрашивал?

Вероника посмотрела ему в глаза, которые снова стали такие же, как в момент, когда он смотрел на Эдварда.

– Ну, просто судя по тому, что парень сказал перед тем, как ты пришел...

– Что он сказал? – Ной нахмурился, осматривая спортзал, а затем повернулся к ней, глядя в глаза.

Великолепно, теперь Вероника чувствовала себя хвастунишкой. Она пожала плечами, стараясь не придавать этому большое значение, и вдруг почувствовала себя глупо.

– Просто, здесь он начал тренироваться только неделю назад, и сразу заметил меня.

– Это правда? – Рони видела, как напряглась его челюсть, когда Ной снова осмотрел зал.

Если бы она не знала его, то подумала, что инстинкты верны. Ной ревновал. Его глаза вернулись к девушке, и Ной посмотрел на нее тяжелым взглядом.

– Так что? Ты заинтересована?

– Нет, но...

– Хорошо. Потому что он выглядит как придурок, – Ной направился к беговой дорожке, а Вероника шла следом, оглядываясь вокруг.

Эдвард не казался ей придурком. Но интуиция подсказывали просто закрыть эту тему и отпустить. Было разумно, что Ной, как и Рони, стал испытывать чувства больше, чем просто дружеские. Но не могла понять, хорошо ли это. Возможно, плохо.

Вероника намеревалась серьезно, особенно после вчерашнего вечера, вернуться на работу с нового года. Ее старый руководитель уже сказал ей прийти второго числа, чтобы они разобрались с формальностями. Рони планировала дать толчок своей социальной жизни. Последнее, что ей нужно, – это Ной, который убежден, что нормально играть роль защитника-друга-соседа. Девушка уже видела, на что он способен на ринге. Случаи, похожие на сегодняшний, могут стать более частыми.

Ной собирался взять в себя в руки, когда дело касалось Рони и других парней вокруг нее. Он помнил об этом все время. Все уже давно заметили, но теперь парень уверен, что и она тоже. Ной уже даже не был уверен, имеет ли это какое-либо значение. Когда он увидел парня, который разговаривает с Вероникой, подобрался ближе и услышал, что он говорил, то ему стало плевать, если это так очевидно.

Если бы Рони немного надавила, то Ной бы рассказал ей всю правду. Признался бы, что это все из-за нее и если он увидит, как любой парень подойдет к ней снова, особенно в спортзале, то так он будет реагировать на каждого. Ной бы солгал, если бы сказал, что этого не повторится. Что будет равнодушен к этому. Но после сегодняшнего этого не произойдет точно.

Цель состояла в том, чтобы дать понять всем, кто смотрел и мог подумать о Рони, что они знают, что делают, просто взглянув на выражение лица Ноя.

Первое, что Джио сказал, когда они зашли в раздевалку после тренировки с Рони, было: «Все еще придерживаешься того, что между тобой и Рони ничего нет? Даже когда девушка знает, что ты был готов вырубить того парня из-за нее?»

Ной просто пожал плечами без каких-либо объяснений. Его действия говорили сами за себя. Хотя его сильно беспокоило то, что его реакция ничего не значила, поскольку Вероника все еще не хочет быть с ним. Ной должен придумать способ убедить ее и сделать это нужно поскорее, потому что все выходило из-под контроля. Он только подержал ее за руку, но инстинкты уже заявляли права.

Уверенный как никогда, Ной решил найти способ, который дал бы ему шанс. Он должен. Единственным вариантом был остаться друзьями, но парень знал, что это уже не сработает. Ной взорвался, когда впервые увидел ее с парнем, и повтора этого не хочется. Дружба не может этому противостоять, а он не будет бездействовать и смотреть, как ситуация повторяется снова и снова. Игра резко поменялась, и Ной чувствовал безотлагательность. Либо должен найти способ, чтобы Рони принадлежала ему, либо сделать перерыв в этом. Никаких между.

Оставив байк возле дома и приняв душ, они поехали на машине за елкой. Вероника не поднимала тему парня в спортзале, и Ной вздохнул с облегчением. Ему нужно больше времени, чтобы зарекомендовать себя перед ней, прежде чем сказать, что действительно чувствует.

Они ходили по участку, и Ной наблюдал, с какой внимательностью девушка рассматривала каждую елку, прежде чем решить, что она не подходит и перейти к следующей. Ему стало интересно, также ли метафорично Вероника выбирает парней, с которыми пойдет на свидание. Все должно быть идеально. Не только внешний вид, но запах и ощущение от него. Рони сказала, что ждет чего-то особенного и поймет это, когда увидит. После шестой или седьмой Ной потерял счет и не мог не засмеяться.

– Что конкретно ты ищешь?

– Не могу объяснить, – сказала девушка, отходя от елки и двигаясь к следующей, чтобы рассмотреть сверху донизу. – Это связано с чувством, которое дерево будет вызывать каждый раз, когда пройду мимо нее в гостиной. Моя мама всегда говорила, что я узнаю ее, когда увижу.

– Что если ее нет на этом участке? Как ты понимаешь, что ищешь в правильном месте?

– Ох, нет. Этот тот участок. Здесь я всегда нахожу идеальную елку.

– Ну, может, тогда в этом твоя проблема. Твоя идеальная елка может быть где-то в другом месте на этот раз. Там, где ты даже и не думаешь.

Вероника посмотрела на него, и Ной удержал ее взгляд на мгновение, надеясь, что девушка поняла его намек. Рони сделала глубокий вздох, прежде чем двинуться вокруг группы деревьев, которые уже тщательно изучила.

– Вот она, – озвучила девушка, указывая на дерево, которое не выглядело особенным для Ноя.

– Правда? Быстро ты. Уверена?

Вероника кивнула, но не оторвала взгляд от елки. Почему-то он ожидал большего восторга от нее, когда найдет «идеальную елку». Это должно было занять чуть больше времени.

– Хорошо, – Ной подошел к елке и поднял ее.

– Удержишь? – спросила девушка, когда Ной прошел мимо. – Точно помощь не нужна?

– Нет. Я удержу.

Вероника расплатилась, пока Ной привязывал дерево к крыше автомобиля. На пути домой он рассказывал о следующем бое.

– Он состоится в следующем месяце. Ты же придешь, верно?

Рони моргнула, но кивнула.

– Мне ненавистно видеть, как тебе делают больно. Но, конечно, я буду там. Если это будет вечером, то я как раз вернусь с работы.

Ной помнил, как девушка упоминала это. Но старался не хмуриться от мысли о том, что Вероника будет окружена группой коллег-мужчин.

– Так это уже официально? Знаю, ты говорила, что хочешь, но сейчас уже точно уверена?

– Ага. Начинаю второго числа. Лекции не начнутся до следующей недели, но администрация сразу возвращается к работе после Нового года. Понятия не имею, чем буду заниматься. Но знаю, что для нас начало года – это очень загруженное время, так что для меня точно что-нибудь найдется.

Ной повернулся к ней, когда они остановились на светофоре. Так как вождение с елкой на крыше заставляло Рони нервничать, Ной сел за руль. Парень заметил, что глаза девушки сияли так, как обычно сияют, когда она взволнована или счастлива.

– Я просто рада, что, наконец, возвращаюсь к жизни. Я так благодарна Нелли. Я бы не переступила порог спортзала без ее давления.

– Я тоже ей благодарен за это. – Их глаза встретились, и это сияние сменилось чем-то другим. Чем-то похожим на дискомфорт или хуже – на страх. – В том смысле, если бы ты не пришла в зал, то мы бы никогда не познакомились, верно? У меня появился замечательный друг и место, чтобы остановиться на время. Клянусь, я благодарен.

Вероника улыбнулась, и Ной нажал на газ. Остальная часть дороги прошла тихо. Ной сделал глубокий вдох. С этого момента стоит быть осторожным в том, что он говорит ей, особенно, если это касается его чувств.

Глава 14

Ной снял елку с крыши машины и занес в дом с небольшой помощью Вероники.

Вдвоем они поставили ее в гостиной. Ной включил радио, и они начали украшать. Вероника старалась не показывать, как нервничает из-за того, что рядом Ной. А парень казался довольным. В его глазах был блеск, но через пару песен она заставила себя отвлечься и наслаждаться вечером и украшением.

– Ох, а сейчас моя любимая часть.

Рони принесла небольшую деревянную табуретку из кухни в гостиную и поставила рядом с деревом. Ной улыбался с любопытством, когда девушка взяла небольшой сверток бумаги из коробки и осторожно развернула его. Красивая и очень хрупкая хрустальная звезда, какой Вероника ее запомнила.

– Необычная, – сказал Ной, признавая, что ему нравится.

– Она была в семье поколениями.

Ной убрал тут же руки.

– Тогда я не трогаю. Могу разбить.

– Тебе и не надо. – Вероника усмехнулась. – Это была моя работа вешать ее на верхушку Рождественской елки с пяти лет. Я делала это каждый год. Моя бабушка говорила, что традиция передается новым членам семьи, но так как никто не родился после меня в семье, я – единственная, кто это делал все время.

Рони встала на табуретку и продолжила аккуратно надевать звезду на самую верхушку дерева. Ей потребовалось несколько раз, чтобы, наконец, получилось. Когда девушка медленно убирала руку, стараясь не затронуть елку, табуретка зашаталась.

– Осторожно!

Ной потянулся к ее руке, но, девушка, слегка испугавшись, инстинктивно убрала руку перед тем, как их пальцы соприкоснулись.

– Я в порядке.

Рони дернулась назад. Резкое движение пошатнуло табуретку, и она полетела вниз прямо в его руки.

Табуретка перевернулась, но Ной держал ее в безопасности. Соприкосновение их тел обрушилось реальностью: она была в больших и сильных руках Ноя.

Вероника почувствовала, как бьется его сердце напротив нее.

– Ты в порядке?

Вероника кивнула. Предательские глаза медленно прошлись от его глаз к губам, и несмотря на то, что ей следовала взять себя в руки, она не могла. Ной облизнул нижнюю губу, а Рони смотрела, представляя, как красивые губы будут ощущаться. Он слегка сжал ее в руках. Это правда произошло? Она собиралась позволить поцеловать себя?

Неспособная контролировать это чувство, Вероника вздрогнула и крепко закрыла глаза, борясь с желанием продлить этот момент.

– Что случилось?

– Ной, – наконец Вероник нашла в себе силы слегка оттолкнуть его.

– Что не так? – беспокойство в его голосе было очень нежным.

– То, что случилось сегодня в спортзале... Я... –девушка посмотрела в сторону, фокусируясь на звезде, находящейся на дереве. – Просто не хочу, чтобы у тебя было неверное представление о нас. Мне нравится, то, как у нас все с тобой сейчас.

– Я обожаю это.

Девушка повернулась к нему. Господи, она надеялась, что он поймет.

– Я тоже. И поэтому мы должны придерживаться этого. Если все изменится...

– Хорошо, – Ной как-то быстро отреагировал, и Вероника отметила беспокойство в его глазах. – Я не хотел причинить тебе дискомфорт.

– Это не так. Просто твоя дружба очень много значит для меня. Хочу, чтобы ты это знал.

– Я знаю, и не беспокойся: я чувствую то же самое, – сказал Ной, глядя на нее.

Наконец, нервозность, что Вероника испытывала, когда он встретился лицом к лицу с Эдвардом в спортзале, немного спала.

– Хорошо, – надеясь немного снять напряжение, Рони посмотрела на звезду и улыбнулась. – Смотрится неплохо, правда?

– Идеально, – практически пробормотал Ной.

Вероника продолжала наслаждаться елкой, стараясь сфокусироваться на воспоминаниях, когда они украшали ее вместе с мамой, дедушкой и бабушкой. Вместо этого ее мысли в голове были заняты тем, что произошло, и что случилось, если бы поддалась искушению. Зашло бы это дальше, чем просто поцелуй? Вероника повернулась к нему и улыбнулась, пока картинка, как она раздевает его, не стала слишком яркой.

– Я нагуляла аппетит. А ты?

– Вообще-то еда сейчас была бы как раз кстати, – Ной улыбнулся, следуя за ней из гостиной.

Снимая с себя все напряжение, Вероника направилась на кухню. Ей совсем не хотелось есть. Ей просто необходимо сменить тему разговора и настроение, быстро.

– Так, о чем ты просил Санту в этом году, Ной?

– У меня уже есть все, что надо.

Вероника повернулась к нему возле холодильника.

– Правда? – Вероника не хотела докапываться и заставлять его думать, будто она собирается что-то дарить, поэтому не знала, что бы было уместнее ответить.

Вероника надеялась получить хотя бы намек на что-то простое и веселое. Она повернулась и посмотрела в холодильник, стараясь звучать как обычно.

– Никакого особенного вида печенья или гаджета, которыми бы ты хотел себя побаловать?

Ной покачал головой.

– Неа. А что насчет тебя?

– Я обычно хожу по магазинам после праздников, когда все на скидках.

– Но ты должна что-то открыть на рождественское утро, – настаивал Ной.

Вероника достала пастрому¹¹ и начала распаковывать ее.

– Дон Роберто, который живет через дорогу, что-то мне принес. Уверена на сто процентов, что это джем. У него есть слива, и он делает джем каждый год, а затем раздает баночки всем сотрудникам на Рождество. Но он всегда упаковывает в красивый мешочек, так что его и открою, – Вероника улыбнулась. – И Нелли забросила мне подарок чуть раньше, так как она будет в путешествии целую неделю.

Рони подняла глаза и увидела, как он нахмурился.

– Так ее снова не будет. Как ты проведешь Рождество?

– Как и всегда. В пижаме устрою марафон по просмотру праздничных фильмов, – девушка помешала пастрому на сковороде.

В инструкции сказано использовать микроволновку, но ей нравится, когда мясо хрустит.

– У меня нет пижамы, но могу посмотреть с тобой в спортивном костюме.

Вероника не поднимала глаз с плиты. Она ненавидела чувство восторга от того, что Ной хочет провести с ней весь день, смотря фильмы, но просто не могла удержаться. Прежде чем Рони успела ответить, парень снова заговорил.

– Говоря о Рождестве, Джек проводит ежегодный Рождественский ужин для работников спортзала в эти выходные. Ты должна пойти со мной.

Вероника посмотрела на него, пока переворачивала мясо на сковороде. Беспокойство снова начало закрадываться. Ной приглашает ее на свидание?

– Рождественский ужин?

– Ага, это не корпоративный вечер или типа того. Джек оставляет выбор места на сотрудников, и у нас на уме всего два: «У Рио» – пиццерия рядом с клубом, где мы были раньше или «У Шанте» – дешевый мексиканский ресторан морской кухни на Эвергрин.

– Я была в «У Шанте». У них хорошая еда.

Ной улыбнулся.

– Значит, там и проведем в этом году. Полностью неформально, но весело.

– Разве там не должны быть только сотрудники?

– Смеешься? Джек заплатит только за нас, но придут все. Как после боя тем вечером. Сестры Джио придут тоже.

Вероника пожала плечами. Если она хочет, чтобы все оставалось, как прежде между ней и Ноем, то ей нужно перестать делать из мухи слона, когда что-то касается их совместных занятий или его слов.

– Давно не была в «У Шанте». Мне нравится фахита¹² с креветками.

– Черт, звучит хорошо. Мы закажем это в субботу.

На том все и решили. Вероника собиралась пойти на Рождественский ужин с ним.

«Не как пара, а просто за компанию», – говорила Вероника себе. – «Просто как друзья».

Субботняя тренировка снова была короткой. Рони хотела уйти пораньше, чтобы принять душ и успеть подготовиться к ужину. Большинство парней просто смысли пот в душе спортзала и направились прямиком туда. В прошлом Ной бы сделал то же самое. Он не шутил, когда сказал, что это будет полностью неформальное мероприятие. Но сегодняшний вечер был другим.

Ной все никак не мог преодолеть тот электрический ток, что пронизывал его с того самого вечера, когда близко держал Рони к себе. Он никогда прежде этого не чувствовал. Но самое запоминающееся, то, что Ной не мог перестать думать о том, что Рони почувствовала то же самое. Этого нельзя отрицать. Несмотря на то, что девушка боролась с этим, Ной все видел в ее глазах, чувствовал ее дрожащее тело. Это обнадеживало. Надежда состоит в том, что если бы Рони испытывала к нему те же чувства, что и он, и не отрицала бы, то Ной мог бы убедить, что все, что между ними, сработает.

Ной понимал ее беспокойство разрушить их дружбу. Он тоже этого боялся, даже больше. Даже не хотел думать о том, что они дальше пойдут по отдельности. Но это случится только тогда, когда между ними ничего не получится, но причин для этого нет. Они так хорошо ладят. Насколько парень знал, Вероника для него была идеальна. К черту разницу в возрасте. Это ни черта не значит для него. Теперь, когда Рони призналась, что больший страх для нее – это разрушить их дружбу, Ной еще больше надеялся, что все эти штучки с возрастом не большая проблема для нее.

Сегодня вечером начнется операция под названием «Заставить Веронику увидеть, что они значат друг для друга».

После душа Ной нанес чуть больше спрея после бриться. Рони упомянула раньше, что ей это нравится. Послышался стук в дверь, как раз, когда он натянул джинсы. Ной застегнул застежку и пуговицу.

– Входите.

Дверь открылась, и на половине пути он увидел, как глаза Вероники широко распахнулись.

– Извини, я не хотела...

– Все в порядке, – Ной усмехнулся, натянув майку.

Реакция девушки на вид его тела без майки была чертовски забавной.

– Готова идти?

Вероника толкнула дверь чуть вперед.

– Я знаю, ты сказал, что все будет неформально, но не думаешь, что это выглядит слишком неформально?

Ной не мог поверить своей удаче. У него была возможность оценить ей полностью. Он делал это часто, но только если Рони не видела. Девушка даже поставила руки на талию. Спасибо, Господи. Ной начал осматривать ее медленно сверху вниз, а затем в обратном направлении. Девушка надела джинсы и свои серые ботинки с мехом, в которых она ему очень нравилась. Ее V-образный вырез свитера сочетался с обувью, а эти обворожительные темные кудри спадали вокруг лица. Ной сглотнул и понял, что зашел дальше, чем просто оценить. Его глаза почти обесчестили ее.

– Ты... ты выглядишь замечательно.

Ной остановил себя прежде, чем сказал то, что хотел. Вероника выглядела чертовски привлекательно, но парень не хотел спугнуть ее. Тогда она была поражена их почти-поцелуем. И на мгновение после того, как Рони упала в его объятия, Ной подумал, что она сбежит из комнаты, как делала это раньше.

Было бы непросто ее отпустить.

Рони сморщила нос улыбаясь.

– Не слишком повседневно? В смысле, место и так повседневное, но это же Рождественский вечер.

– Поверь мне. Большинство парней придут туда прямо из спортзала. Джек, вероятно, тоже. Увидишь, вот что он будет одет.

Выражение лица Вероники смягчилось.

– Хорошо, ну тогда, думаю, я готова, если ты тоже.

Ной закончил обуваться, и они тронулись в путь. Когда он подъехал к ресторану на узкой улочке, то отметил, как много машин уже припарковано рядом. С каждым годом их Рождественская тусовка становилась больше. В следующем году им стоит подыскать другое место или остановится на «У Рио». Ной не хотел упоминать про Рони, что причина, почему они выбирали либо это место, либо «У Рио» заключалась в том, что там не требовали удостоверение. Веронике не нужно еще одно напоминание о том, что парень чертовски молод для всего.

В животе все сжалось, когда Ной увидел «Хонду» Риты. Он забыл, что, как и в прошлом году, девушка приехала на несколько дней раньше Рождества. Ной больше не беспокоился о парнях, которые говорил о его «поездке» с ней на День Благодарения. И если Рита увидит его с другой девушкой, то не станет говорить или делать что-то не то. Джио даже не надо будет ее предупреждать. Рита просто не такая. Но теперь у Рони будет напоминание о комментарии Гектора. Напоминание его молодости, незрелости и «необъезженности».

Да к черту все это!

Они припарковались и вышли из машины. Ной даже не заметил, что хмурился, пока не взглянул на Рони, когда шли по парковке. Вероника странно смотрела на него.

– Что-то случилось?

– Нет, совсем ничего, – он выдавил из себя улыбку.

Ной попытался сбросить напряжение, которое нарастало.

Ресторан находился в здании, которое было раньше старым домом. Дверные проходы были узкими. Ной придержал дверь и позволил ей зайти первой, так как двоим было невозможно пройти. Колокольчик над дверью зазвенел, и какая-то испанская рождественская музыка заиграла в автомате. Парни уже были здесь. Почти все столы были заняты, но друзья заняли им места.

Джио, очевидно, ожидал реакции Ноя на присутствие Риты, потому что занял места самые дальние от нее. Рита сидела с сестрой на другом конце стола. Они прошли сквозь толпу в ресторане и махали всем по пути, пока не заняли места.

Вероника и Ной сели между Джеком и Джио.

– Все уже сделали заказ, но девушка сказала, что подойдет, когда вы придете, чтобы принять его у вас двоих. Заказывайте, что хотите. – Джек улыбнулся Рони. – Вы тоже, молодая леди.

Ной вздохнул, чувствуя себя лучше не только из-за того, что Рита сидела на другом конце стола, как и Гектор, но и, видимо, потому что тот лишь слегка помахал им в знак приветствия, что значит, парень не будет представлять Риту Веронике. Еще одна вещь, вызвавшая у него улыбку – это то, как идеально ощущается идти вместе с ней. Теперь все предполагали, что они пара, и, кажется, ни для кого это не было странным.

Они заказали фахиту с креветками, и Рони не моргнула, когда официантка спросила, не хотят ли они блюдо на двоих. Они разделили одну тарелку как настоящая пара, и словами нельзя было передать, как обрадовала его такая тривиальная вещь. Это не только заставило его почувствовать себя незрелым, также был уверен, что только чертова девочка-подросток будет этому рада!

Все шло спокойно, пока не начали выносить тарелки. «Шанте» был известен своими огромными порциями. Каждая тарелка, которую ставили на стол, комментировалась.

Официантка поставила перед Ритой тарелку. Это была большая красная гора. Сестра Джио захихикала, пока глаза Риты становились шире.

– Черт! – сказал Эйбел смеясь. – Рита, что это такое?

Ной замер. Внимание Рони уже привлекло происходящее на другом конце стола, но Ной взглянул на нее после упоминания имени Риты. Глаза Рони метались между лицом Риты и стоящим перед ней буррито.

– Это влажный буррито¹³, – сказала Рита смеясь. – Никто не сказал мне, что оно будет такое большое.

Сестра Джио засмеялась еще сильней, как будто ее обманули. При том хорошенько. Должно быть, это был самый большой буррито, что он видел в своей жизни. Если бы у него не вздулся живот, Ной бы тоже смеялся со всеми. Вместо этого, парень продолжал смотреть на Рони, чьи глаза приклеились к Рите на долгую минуту по крайне мере.

К счастью, их поднос с горячей фахитой вынесли, и все внимание было приковано к ним.

– Черт возьми, выглядит отлично! – сказал Джио.

Если тарелки других были слишком большие, то их была простой нелепой, из-за того, что предназначена для двоих.

– Мы никогда не закончим есть ее, – глаза Рони расширились, и, к облегчению Ноя, она улыбнулась.

– Не волнуйся, – сказал Ной, потянувшись к тортилье. – Я пропустил обед, так что очень голоден.

Все обратились к еде, и имя Риты больше не упоминалось. По крайне мере не на их конце стола и не так громко, что Ной или Рони могли услышать. Но он заметил, как Рони несколько раз смотрела в сторону Риты. Девушка была аккуратна в этом, но Ной уже стал чертовым параноиком, что подмечал это каждый раз.

Ной наконец-то расслабился, когда люди закончили ужинать и стали двигаться, разговаривая с теми людьми, с которыми у них не было возможности поговорить во время ужина. Он выпрямился немного, когда увидел, что младшая сестра Джио, Приа, и Рита идут в сторону их стола.

– Что вы, ребята, заказали? – девушки прошли мимо них и сели во главе стола, поворачиваясь к ним лицом. – О, Боже, Джио, – Приа засмеялась. – Суп? Серьезно?

– Это их суп «Семь морей». Ты не видела, сколько там было морепродуктов.

– Блин, черт, – засмеялся Эйбел. – Тарелка такая большая, что в ней можно купать ребенка.

Все засмеялись. Ной нервно засмеялся, надеясь, что ничего глупого не будет сказано о нем и Рите. Он доверял своим друзьям, и даже Гектор знал, что нельзя ничего портить, но не мог перестать волноваться.

– Как были ваши фахиты, Ной? – спросила Рита. – Еда пахла божественно, когда поднос проносили мимо нас. Но, Господи, этот поднос был такой большой.

– Очень хорошо, – ответил Ной, ненавидя, что ему придется сейчас представить ее Рони. – И да, порция был на двоих. Мы вместе разделили, – он показал на Рони. – Это Ро... эм... Вероника, моя соседка.

– Просто скажи Рони, чувак, – произнес Гектор, подходя и становясь позади стула Эйбела. – Ты ее так называешь.

Ной сжал губы вместе и проигнорировал Гектора.

– Вероника – это кузина Джио, Рита.

Рита широко улыбнулась.

– Приятно познакомиться, Вероника.

– И мне тоже, – ответила Рони.

Ной не мог поверить, как неудобно ему было в тот момент. По большей части они говорили о еде, а затем перешли к играм, в которые они будут играть на Рождество у Джио. Внезапно они засмеялись, вспоминая прошлый год.

– Помнишь, твоего дядю и коробку с салфетками и мячом, – произнес Эйбел смеясь.

Они снова захохотали. Даже Ной не смог удержаться.

– Коробка с мячом? – спросила Рони.

К удивлению Ноя, Рита была единственной, кто заговорил, чтобы объяснить, пока продолжала смеяться.

– Мы играли в игры, где они привязывали позади тебя коробку с салфетками с теннисным мячиком внутри, – девушка остановилась, чтобы посмеяться, качая головой и прикрывая рот рукой. – И участник должен был трясти задницей, прыгать, качаться, делать все что угодно, чтобы шарик выпал из коробки. Это занимает время, так что кто быстрее справляется – выигрывает. Все уже сделали, пока не настал черед моего папы, и когда музыка заиграла, все глаза были прикованы к нему, а он начал сексуально танцевать вместо этого.

– Было так смешно! – сказала Приа. – Мы всегда играем в такие глупые игры. Это очень весело. Ты должна прийти с Ноем в этом году.

– Да, приходите вместе, Ной, – добавила Рита. – Ты будешь смеяться до упаду, – сказала она Веронике. – И, – девушка закатила глаза, – особенно от выходок моего отца. Но будет весело.

–Я... эм... – Рони посмотрела на Ноя.

Зная, что ей некуда идти на двадцать четвертое и на Рождество тоже, он ответил вместо нее прежде, чем Вероника придумала оправдание.

– Я приведу ее.

Возможно, из-за того, что все смотрели, Рони просто улыбнулась и кивнула.

– Конечно, будет весело.

Ной улыбнулся удовлетворенно, но только мог надеяться, что Рони не злилась из-за того, что он поставил ее в такое положение. Когда все смотрели на нее, разве могла отказать?

Как ни странно, в итоге все прошло хорошо. Ной начал этот вечер в страхе из-за того, что Рони и Рита будут в одном помещении, но именно благодаря Рите, сочельник Ной проведет вместе с Рони. Парень ожидал, что Рита будет милой и, в отличие от большинства девочек, она не будет язвить из-за того, что увидела его с другой. Это просто не про нее. Чего он не ожидал, так это изменения настроения у Рони, которая увидела Риту там. Конечно, девушка согласилась отпраздновать сочельник вместе, но даже сейчас, когда они шли к ее машине, у Ноя было странное чувство, что она еще может отказаться.

Глава 15

«Не говори ничего».

«Не ходи туда».

– Так это была та самая Рита?

Ах! Девушка чувствовала себя жалкой.

В ту же секунду, как Вероника услышала имя Риты и поняла, что это та девушка, с которой недавно был Ной и с которой еще будет, все внутри воспламенилось. Вероника никогда не была такой девушкой, но, несмотря на все ее усилия, не могла перестать смотреть на нее. Она практически потеряла аппетит и заставляла себя есть, пока старалась не смотреть на Риту.

– Эм, да, – Ной пересел на пассажирское сидение.

Вероника почувствовала, что ему неловко, еще в ресторане.

– Она кажется милой.

Это правда. Слишком милая.

– Так и есть, – ответил Ной, глядя в окно.

– Она красивая.

Если ему больше нравится спортивная девушка с большими сиськами.

Вероника практически могла себе представить, как эти большие шары подпрыгивали над Ноем, когда Рита его объезжала. В этот раз Вероника была тем человеком, который посмотрел в окно, сжимая зубы и крепко зажмурив глаза. Пусть это прекратится.

– Возможно.

Ной, очевидно, не собирался участвовать в разговоре, но по каким-то глупым причинам Вероника просто не могла это так оставить. А должна была бы. Особенно после того, как поняла, что чувства Ноя пересекают черту дружбы, и ей нужно это срочно остановить. Вероника уже приняла осознанное решение держаться подальше, но все внутри просто кипело от мысли о нем и Рите, и где Ной, должно быть, будет проводить свое свободное время, когда она в городе.

– Думаю, теперь вы двое будете тусоваться вместе раз Рита приехала на праздники, верно?

Ее тупость не прекращалась.

Ной заерзал снова и откашлялся.

– Не знаю. Мы ни о чем таком не говорили. Скорее всего, нет. – Вероника ухмыльнулась. Вышло немного саркастично и громче, чем она ожидала. – Что? – спросил Ной, поворачиваясь к ней.

– Ничего. – Вероника перестала вести себя как дурочка, и пожала плечами.

– Не похоже на «ничего».

Рони смотрела вперед, не желая переводить взгляд на него.

«Просто отпустить. Сказать, что думала о чем-то своем».

– Просто... ну, ты понимаешь. После того, что сказал Гектор на днях, уверена, ты найдешь время.

Почему Вероника никогда не прислушивается к голосу разума?

– Если бы ты знала Гектора чуточку лучше, то понимала бы, что половина вещей, которые вылетают у него изо рта – это чушь собачья.

Наконец-то, девушка заставила себя поступить правильно и сменить тему разговора, но успев еще закатить глаза.

– Слушай, насчет кануна Рождества...

– Если у тебя нет других планов, Рони, то ты идешь. Я не хочу, чтобы ты оставалась дома одна.

– Но...

– Если ты не пойдешь, то я останусь дома с тобой.

Вероника нахмурилась, заезжая на дорожку своего дома. Девушка согласилась пойти, но была намерена всеми силами настоять на том, чтобы остаться дома. У Ноя и Риты не было шанса за ужином побыть наедине и тем более заняться чем-то более привлекательным. Но Вероника точно знала, что не хотела бы стать свидетелем этого. В канун Рождества будет выпивка и атмосфера, которая располагает их к большему общению, но Рони не может позволить ему остаться дома из-за нее.

Они оба вышли из машины и направились к входной двери.

– Ной, ты просто не можешь так поступить. Просто мне будет удобнее остаться дома. Это твои друзья. Из-за того, что я твоя соседка...

– Ты тоже мой друг, помнишь? Насколько я сейчас знаю, мы больше, чем друзья. – Вероника замерла, открыв дверь и глядя на него. Их глаза встретились, а затем Ной добавил: – Мы как семья теперь.

Девушка медленно выдохнула и зашла внутрь, пока Ной был позади.

– В смысле, это же разумно, да? У тебя никого нет, и у меня, но мы есть друг у друга. Если ты хочешь остаться в сочельник дома, то мы останемся дома, но я тебе не позволю быть одной.

Вероника вздохнула, пока шла в столовую. Ной не давал ей шанса. Оставаться дома – не вариант. Она не может позволить пропустить ему еще одну праздничную традицию. Рано или поздно ей придется стиснуть зубы и вытерпеть все. Если они продолжат быть соседями – друзьями, то и ей придется с этим смириться. Видеть Ноя с другой женщиной – это неизбежно, нравится ли ей это или нет. Придется к этому привыкнуть.

Положив кошелек на стол, Вероника слегка улыбнулась ему.

– Мне надо что-то приготовить. Не могу же я пойти с пустыми руками.

Ной усмехнулся довольный.

– Я помогу тебе. Ты не должна за это расплачиваться одна.

На этот раз она улыбнулась более искренно, хотя идея быть в окружении Ноя и Риты заставляла ее нервничать больше, чем Рони могла признать.

Пару вещей сегодня подтвердились. Во-первых, «друзья с преимуществами» у Ноя в порядке вещей. Все предполагали, что между ним и Вероникой что-то происходит. Но Риту это, кажется, не волновало совсем. Вероника бы так не смогла. Сначала девушка подумала, что это в силу возраста, но она была уверена, что даже в двадцать не смогла бы смотреть на парня, с которым переспала несколько недель назад, идущим с другой девушкой, и быть милой при этом. Это просто другой тип личности, не такой, как у Вероники. Точка.

Во-вторых, большинство парней даже не пытались скрыть свои открытые взгляды на бюст Риты. Это было так очевидно, что даже смешно. Нелепая теория Вероники заключалось в том, что Ной защищает своих друзей, особенно девушек, и поэтому ведет себя так, как с Эдвардом в спортзале. Вероника смотрела, как парни открыто флиртуют с Ритой, а Ной даже глазом не моргнул. Его вообще не волновало это. И это привело ее к последнему заключению, которое назревало последние недели.

Молодой и впечатлительный Ной начал влюбляться в нее и в процессе становился собственником. Рони нужно всеми силами это прекратить. И все равно, когда девушка говорила себе это, то делала шаг назад. Возможно, одобряя его поступки.

Сначала Рождественский ужин с его коллегами. Теперь канун Рождества с его друзьями, которых Ной считал ближе, чем семья. Так много всего. Нужно притормозить.

Ною, наконец, удалось убедить Веронику принять его сторону. Теперь каждый раз, когда они куда-то ехали, парень был за рулем, пока Рони играла в игры на телефоне.

– Я говорил, что мне удастся уломать тебя, – сказал он, усмехнувшись своей привлекательной улыбкой.

Была только одна единственная вещь насчет телефона, которую Вероника не смогла уловить. Пришло сообщение, и девушка нажала куда-то, что открылось окно на весь экран для прочтения. Она не хотела, чтобы Ной думал, будто ей любопытно, но было просто невозможности не прочитать сообщение, прежде чем поняла, что произошло.

– Ой! Тебе пришло сообщение, – Вероника протянула телефон, чтобы Ной знал, что девушка не пыталась его прочитать, хотя уже это сделала.

Оно было от Джио, который просил его перестать сегодня ломаться.

Ной прочитал сообщение, когда подъехал к светофору на красный и улыбнулся. Парень нажал что-то и заговорил по телефону.

– Я на углу.

Вероника захихикала от того, как это все быстро произошло.

– Серьезно? Тебе даже больше не нужно отвечать?

– Неа, – ответил Ной, вручая телефон обратно.

Вероника снова играла, пока не пришло еще одно сообщение, которое старалась не читать, но уловила, что там что-то про парней, которые сделали ставки на то, появится ли он или нет. Вероника нахмурилась, зная, что причина, по которой они ставили ставку на то, что придет Ной или нет – это она.

Рони отложила телефон в сторону, когда они подъехали к чересчур декорированному дому. К дому, который не поддавался описанию: большие и маленькие цветные фонарики развешены по всюду. Как будто они просто сбросили все украшения, которые собирали двадцать лет, на лужайку.

– Это его дом?

– Ага. – Ной усмехнулся, выходя из машины. – Это знаменитое рождественское фиаско Браво. Оно становится только хуже... эм... лучше с каждым годом.

Они не шутили насчет кануна Рождества у Джио. Для начала его семья была большая. Ной рассказал Веронике, что отец Джио умер несколько лет назад, но мексиканская часть семьи, все еще поддерживала связь с ними и большинство были сегодня здесь. Но еще была часть семьи со стороны мамы, итальянская часть, которая казалось, тоже была в полном составе, и дом был просто полон людей. Отцовская часть семьи принесли тамале и кучу других мексиканских блюд. А часть со стороны матери, о которой Ной упоминал несколько раз, были известные своим страстным отношение к еде, даже когда не было праздников, так что сейчас еды было бесконечно много.

Две буханки хлеба из кабачков, которые Ной и Вероника испекли вместе, быстро затерялись на столе, куда им сказали поставить блюдо. Большая часть молодежи – двоюродные братья и сестры, а также друзья возраста Джио и младше – провели весь вечер на заднем дворе. Казалось, будто здесь собрались три основных поколения. Старшее поколение было представлено тетями, дядями и бабушками с дедушками, которым было от сорока и больше.

Еще были молодые люди, как Джио и подростки, некоторым только стукнуло двадцать со своими девушками и парнями, которые тусовались позади, попивая алкоголь и слушая музыку. Толпа людей, в которой Веронике следовало бы быть – это старшие дородные братья и сестры. Недавно поженившиеся пары, которые занимались своими маленькими детьми и младенцами, разговаривая о беременностях, Санта Клаусе и покупке игрушек.

Некоторое время, размышляя об этом и периодически поглядывая на Риту в поисках признака ревности или обиды, которые не были обнаружены, Вероника решила просто расслабиться и веселиться.

Невероятно, но ее даже уговорили сыграть в одну из глупых игр, где она выиграла приз, хотя была уверена, что ей его дали из жалости. Рони ни капельки не была близка в победе ни в одной из игр. Вероника была смущена встречей с мамой Джио. Единственное, что девушка знала об этой женщине – это то, что она была итальянкой и много готовила. Удерживая в голове этот стереотип, рисовала себе маму Джио маленькой и полной. К большому удивлению Вероники, женщина обладала телом, которому позавидовала бы двадцатилетняя девушка. Мама Джио выглядела очень молодо для своих лет. И ее сыну, достались поразительные зеленые глаза. Так как Джио было двадцать, то Вероника предположила, что ей около сорока, но может только за тридцать.

К концу вечеринки Вероника была сыта и утомлена. Вечер у нее начался со страха, но теперь он ушел. Девушка приятно провела время и должна признать, что это намного лучше, чем быть дома одной.

Когда они пришли, то Вероника предупредила Ноя, что возможно уйдет пораньше, но он может здесь оставаться сколько захочет.

– Мы уйдем тогда, когда ты захочешь, – был безоговорочный ответ Ноя.

Это было также мило, как и беспокойно. Ной становился слишком преданным их дружбе. Несмотря на то, что Рони очень ценила такую преданность, она знала, что Ной не воспринимает это только так.

Но беспокоиться пока не о чем. В ее жизни больше никого не было. Но девушке не хотелось бы просить Ноя закрыть дверь в ту жизнь. Судя по тому, как он разговаривал с Эдвардом, ей нужно научиться справляться с этим, потому что все может ухудшиться.

После пяти миль бега на следующее утро после Рождества, Ной вернулся домой, а Рони все еще спала. Идеально. Он заварил кофе и быстро запрыгнул принять душ. Дверь была закрыта, когда Ной вышел. Переодевшись в свободные спортивные штаны и майку, парень схватил подарок из шкафа, принес в комнату и положил под елкой.

Ной чертовски сильно нервничал. Это было кое-что, что хотел подарить, но боялся, что Вероника посчитает его пошловатым.

Дверь в комнату Рони открылась. Глаза Ноя устремились на сумку под елкой. Еще было время. Он мог нырнуть и забрать, пока девушка не увидит. Но вместо этого сделал глубокий вдох и пошел на кухню.

– Счастливого Рождества!

Звук ее голоса мгновенно вызывал у него улыбку. Ной повернулся с того места, где наливал себе кофе, и улыбнулся.

– Счастливого Рождества.

Ной взял еще одну кружку с подставки и налил немного кофе для Рони.

– Не знаю насчет тебя, но я была бы не против оладий с черникой.

– Звучит отлично, – ответил Ной.

Из всех праздников Рождества, когда он был ребенком, Ной не помнил такого прекрасного чувства, которое почувствовал в этот момент. Кофе и оладьи с Рони, и обещание, что девушка останется с ним целый день. О большем и мечтать нельзя. Но, есть одна вещь, которая бы сделала все еще лучше, но парень не хотел давить.

Ной принес кружку для Рони, и поставил рядом.

– Нужно помощь?

– Нет, – радостно ответила девушка. – Но ты можешь включить Рождественскую музыку.

Ной так и сделал, а потом подошел обратно, чтобы прислониться к столешнице. Он старался не смотреть на ее профиль, но с этой позиции Вероника была самой прекрасной девушкой, которую когда-либо видел. Даже сейчас, утром. Особенно сейчас, потому что этот внешний вид – ее взъерошенные волосы, пижама и большие пушистые тапочки – были предназначены только для него. Никто, кроме него, не мог больше это увидеть.

Рони подняла взгляд и поймала его пялющимся на нее, как влюбленный щенок. Чем больше Ной был рядом с ней, тем меньше усилий прилагал, чтобы скрыть свои чувства. Хотя успел сделать глоток кофе, прежде чем свести ее с ума и разрушить веселое настроение.

– Год почти закончился, Ной. Есть Новогодние обещания?

– Неа, я не делаю обещаний. Я называю это целями, и мне не нужно ждать нового года, чтобы начать двигаться в их направлении.

Рони повернулась к нему с выгнутой бровью.

– Ты прав. Зачем ждать?

– А ты? – спросил Ной с искренним любопытством.

– У меня не совсем цель, но я хочу свою жизнь обратно. Просто надеюсь, что, вернувшись на работу и нагнав все со старыми друзьями, я вернусь к тому укладу, что был раньше. Ну, знаешь, к тому времени, когда не попала в ту черную дыру, в которой была очень долго.

Чувствуя небольшое раздражение от последнего ее заявления, Ной спросил:

– Но ты же не была в ней недавно, правда?

У Вероники получилась гора оладий. Она перевернула последний и добавила немного масла наверх, как делала всегда. Девушка взяла поднос и повернулась к нему.

– Нет. Не была, и мне нужно поблагодарить тебя и Нелли за это.

Они сели завтракать, пока Рони рассказывала о своих планах на следующий год, раздраженно добавляя, что собирается медленно работать над возвращением своей социальной жизни обратно.

– Что это значит? – спросил Ной, втыкая вилку в свой завтрак.

Он заметил, как Вероника перестала резать на мгновение прежде, чем ответить.

– Я делала кое-какие вещи с подругами по работе. Ну, знаешь, ходила на ужины, шоу. Верь или нет, но я играла в теннис несколько раз в неделю. Ничем таким не занималась уже долгое время. Просто закопала себя подальше от всех и всего. Не хочу возвращаться туда, где я была. Хочу снова почувствовать себя обычной.

– Ты должна была сказать. Мы могли бы пойти на шоу или сыграть в теннис.

Ной должен был прикусить свой язык, чтобы не сказать, чего еще. Он знал, что Рони должна почувствовать себя нормальной. Просто обязана. Но мысль о том, что девушка начнет встречаться с парнями, образовалась комом в горле.

Вероника смотрела на него мгновение, а затем улыбнулась.

– Это правда. Мы могли бы. Но я все еще нервничаю из-за возвращения на работу и к своей обычной жизни.

Ной съел все оладьи с тарелки и заметил, что Рони почти закончила. И очень нервничал из-за смены темы.

– Готова открыть подарки?

– Подарки? – Вероника нахмурила брови.

Девушка слизала сироп с нижней губы, и Ной был готов наклониться через стол и помочь ей это сделать. Он смог не пялиться на ее губы слишком долго, а затем встал и отнес свою тарелку в раковину.

– Ты сказала, что твой сосед тебе что-то принес, так? – откашлявшись, спросил Ной.

Ее выражение лица смягчилась, и Рони кивнула в знак согласия.

– И я кое-что тебе достал.

Девушка перестала жевать и посмотрела на него.

– Что?

– Надеюсь, ты не против. Я просто думал... что это Рождество, и мы соседи. Друзья сейчас, и...

– Я не против, – Вероника встала и улыбнулась. – Подожди. Дайте мне пойти и взять, что я тебе подготовила.

Внутри Ноя все упало, пока он смотрел, как девушка поспешила к себе в комнату. Рони подготовила ему подарок? Он поднес руку ко лбу в панике. Что если девушка купила ему что-то дорогое? Святое дерьмо.

Вероника вернулась обратно в гостиную с большой улыбкой на лице, когда он подошел к елке. Рони опустилась на колени рядом с деревом и вручила ему подарок.

– Ты должен первым открыть.

– Я? Почему? – Ной тоже опустился на колени рядом с ней.

– Увидишь, – Вероника улыбнулась ему так ярко, что он не смог сдержать улыбку в ответ.

– Просто открой его.

Ной взял пакет и медленно достал бумагу. К его облегчению, эта была одежда. Он доставал по одной за раз. Двое пижамных штанов: одни с логотипов «Raiders»¹⁴, а другой – с «Dodgers»¹⁵. Ной рассмеялся.

– Я старалась найти штаны, на которых бы были изображены боксерские перчатки или что-то похоже, но не было ничего, – Рони прелестно надула губки. – И я помню, как ты с парнями из спортзала ходил на «Raiders» и «Dodgers».

– Это очень круто, – Ной улыбнулся, доставая две темные мягкие с длинными руками и круглыми вырезом майки, а также две пары термоносков с резиной на подошве.

– Нескользящие?

– Конечно, мы не хотим, чтобы ты упал! – Вероника рассмеялась.

Ной отложил подарки и наклонился, чтобы обнять ее.

– Спасибо, – сказал парень, вдохнув ее запах и почувствовав мягкое прикосновение ее волос к своему лицу.

Чувствуя ее руку у себя на спине, он крепко сжал глаза и сделал глубокий вдох чистой, наивной и свежей Рони. Это был первый раз с того дня, как она упала к нему в объятия, чтобы он мог подержать ее. Было чертовски приятно, но Ной знал, что это должно закончиться, поэтому медленно отодвинулся, встретив ее озабоченный взгляд.

– Ты должен переодеться в одни из них. Для этого должен был открыть первым. Помни, Рождество – это пижамный день.

– Так и сделаю. Как только ты откроешь свой.

Ной взял пакет из-под елки и вручил ей. Вероника медленно взяла его, как будто боялась того, что было внутри. Облегчение пронеслось по ее лицу, когда она достала тапочки в виде кролика и рассмеялась.

– Подумал, что твои уже износились немного.

– Что? – ее глаза были прикованы к тапочкам, а затем она рассмеялась и согласилась.

Одного глаза кролика на тапках не было.

– Думаю, самое время их надеть.

Рони сняла свои старые тапочки и начала натягивать новые. Ной сглотнул, ожидая момента, когда девушка заметит. Вероника просунула половину стопы, и затем увидела смятение на его лице и посмотрела в упор. Ной пожал плечами. Рони медленно сняла тапки и достала рукой что-то, завернутое в красную бумагу.

Снова Вероника посмотрела на него вопросительно.

– Открой.

Рони так и сделала. Ей понадобилось пару секунд, чтобы открыть и понять, что это медаль. Та, которую выигрывают атлеты на соревнованиях.

– Прочитай, что там написано.

Девушка посмотрела на Ноя, а затем прочитала.

– Чемпион.

– На другой стороне еще, – сказал Ной.

«Сорок фунтов¹⁶. Ты сделала это, Рони. Я знал, что ты справишься. Очень горжусь тобой. Ной».

Он сильно занервничал, когда увидел, что Вероника сейчас расплачется.

– Я так много раз хотел тебе сказать, как горжусь тобой.

– Все благодаря тебе.

– Знаю, но так как ты мой первый подопечный, то я хотел сделать что-то большее. Джек дал мне шанс, когда вы с Нелли пришли, – Ной замолчал на секунду, пока Рони надела медаль через голову. Затем смотрел, как девушка подняла свои кудри, чтобы ленточка упала ей на шею. – Я понятия не имел, но ты оказалась борцом. После первой тренировки... – он остановился, когда увидел, что Вероника опустилась на колени перед ним. Он тут же опустился тоже. – И был не уверен, что ты снова вернешься.

Когда она была достаточно близко, Рони обернула руки вокруг его шеи, а Ной обернул вокруг ее маленькой талии, погрузив лицо в ее кудри. Они держали так друг друга долгое время.

– Я так рад, что ты вернулась, – прошептал Ной.

Она отодвинулась и обхватила его лицо руками, а затем нежно поцеловала в щеку, но так близко к его рту, что затронула уголок губ, и не отодвинулась. Ной почувствовал, как Рони задышала чаще, и поцеловал ее в то же место. Наконец, Вероника сделала глубокий вдох и отодвинулась настолько, чтобы прижаться лбами, и улыбнулась.

– Я тоже рада, что вернулась. Спасибо тебе. Это много для меня значит.

Ной смотрел на девушку, едва дыша, не желая, чтобы этот момент заканчивался.

– Счастливого Рождества, – прошептала Вероника.

– Счастливого Рождества, Рони, – прошептал в ответ Ной.

Парень смотрел на нее еще секунду, а затем улыбнулся.

– Теперь одевай свои штанишки. Нам нужно еще посмотреть марафон.

Глава 16

«Извини, я не получал весточек от тебя на праздники. Надеюсь, ты в порядке. Я правда надеюсь, что тебе стало лучше. Я всегда рядом. Ты знаешь это. Счастливого Нового Года».

Вероника снова перечитала сообщение от Дерека. Девушка знала, о чем он думал. Что она погрязла в жалости к себе на все праздники, одинокая и убогая. Мужчина так много писал ей последние несколько недель, что если бы она не знала его лучше, то подумала бы, что совесть из-за вины вернулась к нему.

Рони не ответила ни на одно сообщение. Может быть, стоило бы. Чтобы снять с себя подозрения. Дать ему знать, что пока он думал, будто Вероника погребена в горе и самобичевании, она не только провела лучший День Благодарения, но и лучшее Рождество за всю свою сознательную жизнь.

После удовлетворения практических всех Рождественских желаний и возможного разрушения праздничного настроения, которое удалось предотвратить, друзья провели самый идеальный день, смотря вместе фильмы. Они разговаривали и смеялись целый день. Помимо моментов, когда Рони вспоминала, что все то же самое они делали с мамой, это было лучшее Рождество. Вероника носила свою медаль весь день. Даже когда Ной подразнил ее и сказал, что она не обязана этого делать, девушка все равно не сняла ее.

Рони посмотрела на телефон еще секунду другую и решила не отвечать, бросив его на кровать. Ее ждал новый день. Она предупредила Ноя, что, возможно, не придет на тренировку вечером. В торговых центрах после Рождества становится только хуже, чем за несколько недель до него. Во всех магазинах скидки и распродажи. И Веронике нужен новый гардероб для работы.

Это будет еще одна трата денег, которая не может подождать. Если Рони собиралась начать все заново, ей нужна одежда для этого. Она взяла свою кружку-термос и направилась к задней двери.

Ной заменил дворники за день до того, как она сказала, что едет на шопинг. Парень знал, что погода остаток недели будет так себе. Вероника улыбнулась, помня его слова: «Я не хочу беспокоиться».

Ной был такой милый. Рони вздохнула. Если бы он был на пару лет старше. Черт возьми. Вероника села в машину и вставила ключ в зажигание. Машина издала трескающийся звук со свистом, но не завелась. Ее плечи опустились.

– Не-е-е-т!

Девушка попробовала снова: шуми ничего больше. Ее голова опустилась на руль, и она позволила просидеть себе так минуту. Молясь про себя, и попробовала снова. Ничего.

– Черт побери! – Рони стукнула по рулю.

Это было самое худшее время для того, чтобы ее машина сломалась. Ее первый день на работе начинался меньше, чем через неделю.

Выпрямившись, девушка быстро начала думать. Что делать? Вероника быстро наклонилась, достала свой кошелек, а затем и ключи из зажигания. И уже через минуту звонила в автосервис.

Должно пройти, по меньшей мере, полчаса, пока приедет эвакуатор, чтобы забрать машину. Ее день шопинга был полностью разрушен. Вероника позвонила подруге. Может, случиться чудо, и она будет свободна в этот день. Рони не разговаривала с Нелли с тех пор, как девушка уехала на круиз за несколько дней до Рождества.

– Привет, незнакомка, – ответила Нелли.

Не зная, куда идти, Вероника плюхнулась на диван.

– Как ты? Как прошел круиз?

– Замечательно. Как ты провела Рождество?

– Тихо. Мы устроили марафон просмотра фильма на целый день, – Вероника практически сказала, что замечательно, но знала, что второй вариант будет лучше.

– Ох, хорошо. Я боялась, что ты провела день одна. Ной был с тобой?

Вероника закатила глаза, стараясь не чувствовать обиды. Нелли уже несколько дней была дома после круиза, но даже не подумала позвонить. Рони пришлось напомнить себе о всех самоотверженных попытках Нелли вернуть ее в человеческое состояние снова.

– Да. Было неплохо.

– Что теперь планируешь?

– Сижу и жду эвакуатор. Моя тупая машина не заводиться, и я начинаю работать на следующей неделе. Нужно убедиться, что автомобиль заработает к этому моменту.

– Ну, это ужас. Но по крайне мере у тебя есть пару дней, чтобы все поправить?

Вероника нахмурилась. Девушка подумала об этом на мгновение перед тем, чтобы сказать. Она очень надеялась, что Нелли предложит ее забрать.

– Самое худшее, что я должна была сегодня поехать на шопинг и купить одежду на работу. Я была уже готова, а машина не завелась, – Рони ждала, скрестив пальцы.

– Ох, милая. Ну, может машину починят до начала работы, – подруга сделала паузу, и Вероника услышала ее вздох. – Милая, я бы предложила тебя забрать, но так как мы были на каникулах, то теперь нам надо восполнить все, что пропустили. Рик как раз заносит вещи в машину. Мы направляемся на север к его сестре на несколько дней. При других обстоятельствах, ты же знаешь, я была бы рядом.

По каким-то глупым причинам, высказывание подруги вызвали слезы на глазах. Кроме Нелли, у нее был только Ной, и что-то внутри подсказывало ей, что это только вопрос времени, когда он тоже уйдет.

– Я знаю, – сказала Рони, заставляя себя не расплакаться.

– Я не вернусь до Нового Года, милая, но после мы встретимся и сходим по магазинам, хорошо?

Вероника кивнула и пожелала ей безопасного путешествия. Девушка села, чувствуя себя как никогда жалкой. Она встала, напоминая себе о том, что скоро вернется на работу и встретится со всеми, с кем потеряла контакт два года назад. У нее было много друзей. Они перестали звонить, когда Рони просто не перезванивала.

Телефон был раздвижной, поэтому она двигала его вверх и вниз, снова и снова, глядя в упор, пока стояла возле кухонного шкафчика. Вероника снова раздвинула его и отмотала к последнему сообщению Дерека.

«И тебе счастливого Нового Года».

Ее большой палец кружил над кнопкой «отправить» несколько раз, прежде чем Рони нажала ее. Взбешенная она положила телефон на столешницу, подошла к плите и достала кастрюлю из шкафчика. Это было смешно, ведь это был просто текст. Вероника достала из буфета горячий шоколад марки «Abuelita». Поломала на части, когда услышала сигнал телефона. Ее руки продолжали ломать шоколад, но разум был прикован к телефону, так что она бросила плитку, подошла к столешнице и взяла мобильный.

Дерек: «Привет. Очень рад тебя слышать. Как ты?»

Что-то странное происходило у нее внутри, но это было не к добру. У Вероники было плохое предчувствие насчет этого еще тогда, когда решила ответить. Подобные вещи были причиной, почем девушка боялась, что Ной надолго не останется у нее в жизни. Только мысль о том, чтобы упоминать другу, что она общается с бывшим связывало все внутри в узел.

Но правда заключена в том, что Вероника не обязана ему объяснятся. По факту, если Ной и правда ее друг, то она не должна говорить с ним об этом? Так почему она серьезно думала над тем, чтобы не отвечать Дереку?

Глубоко вздохнув, Рони покачала головой. Нонсенс. Она свободная женщина и может себе это позволить.

Вероника: «Я в порядке. Спасибо. Была занята. Выхожу на работу на следующей неделе».

Вероника прижала палец к экрану телефона, пока ждала ответ. Телефон вдруг зазвонил, и девушка почти выронила его. Это был номер из восьми цифр, так что она ответила, зная, что это эвакуатор. Сотрудник сказал, что машина уже ждет ее. Вероника поспешила к входной двери и увидела грузовик, подъезжающий к ее дорожке. Рони помахала, давая понять водителю, что машина на заднем дворе.

Девушка положила телефон в карман, объясняя водителю, куда тот должен отвезти машину и подписывая соответствующие бумаги. Наконец, Вероника достала телефон и увидела, что от Дерека пришло два сообщения. Первое гласило:

«Это великолепно. Я рад это слышать. И я рад, что у тебя есть чем заняться».

Второе звучало так:

«Так что ты делаешь?»

Вероника сфотографировала, как ее машину поднимает эвакуатор, тихо засмеялась и отправила ему без подписи. Всегда, когда происходило что-то неизбежное, ее мама говорила: «Ты просто смейся. Что еще остается? Биться и кричать?»

Дерек мгновенно прислал ответ.

«Что случилось? Ты в порядке?»

Вероника объяснила ему про машину и про то, что ее день шопинга был испорчен. Парень говорил о том и сем, пока эвакуатор закончил грузить ее машину. Будучи дома, Рони задумалась о том, как глупо писать сообщения. Все это время они могли разговаривать по телефону, но было проще спрятаться за текстом и чувствовать безопасность. Она не была уверена, что готова к разговору с ним. Прошел почти год. А затем телефон зазвонил. Это был Дерек.

Дерьмо. Пути назад нет. Вероника послала сообщение, так что он знал, что телефон рядом с ней. Узел внутри сжался еще сильней, и девушка ответила.

– Привет.

– Вероника, рад услышать твой голос, – его голос был все тем же.

– Я тоже рада тебя слышать, – это вызвало болезненные воспоминания, но было странно, что Вероника тоже рада его слышать.

– Так ты застряла на весь день?

– Да, похоже, что так.

– Хотел спросить, раз твои планы испорчены, как насчет того, чтобы вместе выпить кофе?

Не может быть! Дерек приглашает ее на кофе.

– Я эм... я не знаю.

– Мы не будем гулять целый день, может часик или больше. Мы можем взять кофе и сходить на выставку в фотогалерею, которая тебе нравится на окраине. Когда в последний раз ты там была?

– Сто лет назад.

Вероника улыбнулась, потирая шов между плиткой на столешнице.

– Так я и думал. Давай, Рони, ради старых добрых времен. Я могу тебя подобрать через десять минут и вернуть домой к полудню.

Услышав его призыв, ее живот всколыхнулся. Вероника знала, что нерационально думать, будто она не должна идти, потому что Ной... черт, кого она пыталась рассмешить, парень точно будет сам не свой из-за этого. Рони помнила, как небольшое упоминание о том, чтобы работать над ее социальной жизнью, задело его за живое. Может, это то, что Вероника должна сделать. Сходить за кофе с другом и растопить лед между ними. Ей было нужно, наконец, вернуть себе свою жизнь, и Ной должен привыкнуть, верно?

– На часик?

– Я буду через десять минут, – Вероника практически услышала улыбку в его голосе.

В ту же секунду, как она отключилась, Вероника почувствовала необходимость позвонить и все отменить. О чем она думала?

Рони ходила по кухне туда-сюда, грызя ноготь большого пальца. Дважды она брала телефон, чтобы позвонить ему, и клала обратно. Господи, ей нужна Нелли.

Дерек был перед домом ровно через десять минут. Вероника практически выбежала из дома, не желая, чтобы мужчина выходил и ждал, чтобы его пригласили. Рони наклонилась к окну машину и улыбнулась, прежде чем открыть дверь.

– Вау, ты выглядишь великолепно, – ответил Дерек. – Ты много сбросила. Чем занималась?

– Я тренировалась, – пожала плечами Вероника. – Должна поблагодарить за это Нелли. Она притянула меня в спортзал.

Дерек выглядел все так же. С небольшой щетиной на лице. Будучи директором одной из самых сложных старших школ в Лос-Анджелес сделало это с ним. Он рассказывал ей несколько историй. Мужчине приходилось утихомиривать студентов с ножами и однажды даже с пистолетом. Студенты думали и видели в нем ублюдка без капли сострадания. Если бы Дерек так себя не вел, то ему бы пришел конец.

Вероника должна признать, что этот злой парень оказал немного влияния и на нее. Это было вплоть до особой науки. Настойчивый смертельный взгляд был лучшим из всех. Это напоминало ее директора старшей школы. Весь коридор замолкал, когда он проходил мимо. Теперь Рони задумалась, был ли он такой же мягкий, как и Дерек, или просто играл свою роль.

Они немного поговорили, пока не приехали за кофе возле галереи. Чудеса, но ему не пришлось двадцать раз объезжать парковку, чтобы найти место, была праздничная неделя, и это был практически пригородный район. Большинство офисов здесь были закрыты на праздники.

Они купили кофе и прошли пол квартала до галереи.

– Ты действительно выглядишь прекрасно, Рони. Очень рад видеть тебя. Я волновался за тебя.

Вероника улыбнулась, даже не занервничав от того, что он использовал ее кличку. Так мужчина называл ее тогда, когда был милым. Это первый раз, когда они встретились спустя год, и он думал, что может называть ее подобным образом? Глубоко внутри Рони знала настоящую причину этого, и ее это беспокоило, но не обратила на это внимание.

– Так ты все еще встречаешься с девушкой, которую встретил?

Не то чтобы она беспокоилась, просто было любопытно. Девушка не думала, что Дерек столько бы писал ей, если бы встречался.

– Нет, не встречаюсь. У нас с ней ничего не получилось. – Его выражение лица стало серьезным, и Дерек откашлялся, когда вошли в галерею.

– Ох, – ответила Вероника, радуясь, что она впереди его, и не видит ее ухмылку. – Жаль это слышать.

Конечно, это была неправда, но было уже плевать. Ей просто нужно признать, что этот ответ ее удовлетворил.

– Вы долго встречались? – Вероника повернулась к нему, когда Дерек не ответил.

– Вероника, мне жаль. Я сделал ошибку. Большую ошибку. Возможно, самую большую ошибку в своей жизни, – они отошли в сторону, чтобы люди могли пройти. – Я просто не знал, как еще с этим справится. Казалось, что все, что я говорил или делал, было неправильно. Просто однажды пришел к мысли, что даже боялся говорить с тобой. Тогда казалось самым лучшим выходом сделать шаг назад и уйти со сцены.

Вероника смотрела на него мгновения, пытаясь понять, как кто-то мог подумать, что самым лучшим выходом из ситуации, когда тот, о ком ты заботишься, переживает сложные времена в жизни – это уйти со сцены.

Ей на ум пришло миллион вещей, чтобы ответить. Как сильно ненавидела его тогда. Что она бы никогда не ушла, если бы все разрушилось. Но этот корабль уже уплыл. Вместо этого, Вероника улыбнулась.

– Все хорошо. Я справилась.

– Я никогда не сомневался в этом, – его выражение лица осталось напряженным. – Послушай, – Дерек сложил руки в карман и нервно осмотрелся вокруг. – Думаю, это больше не важно, но хочу, чтобы ты знала. Анжела... женщина, с которой я тогда встречался. Это не продлилось больше месяца. Я просто не мог перестать думать о тебе. – Мужчина посмотрел на нее, но не мог долго смотреть в глаза. Вероника видела, как сильно он нервничал. – Не могу даже сказать, сколько раз я хотел остановиться у тебя и сказать «привет», увидеть, как ты поживаешь. Но я боялся потерять самообладание. И почувствовал облегчение, когда ты мне ответила сегодня. Я был уверен, что ты меня ненавидишь.

– Я не ненавижу тебя, Дерек.

Не то чтобы Вероника не думала, когда перестала ощущать это чувство. Но точно знала, что для того, чтобы ненавидеть, нужно сначала полюбить. Рони не была уверена, почему и как, но сейчас она понимала, что точно никогда не любила Дерека.

– И ты можешь перестать убиваться на этот счет. Я сейчас в порядке. Больше, чем в порядке.

Не желая больше здесь стоять и вести этот неловкий разговор, девушка пошла вперед. Дерек шел рядом.

Вывеска на галереи говорила о том, что на этой неделе вывешены новые художники. Вероника никогда не слышала ни об одном из них. Раньше она всегда знала о новых талантах в мире фотографии. Самое время вернуться к тем вещам, что любила.

Дерек видимо понял, что Рони не хочет говорить ни о чем грустном, и они просто болтали. Прогуливались по галереи, комментируя различные работы, и мужчина спросил о ее занятиях фотографией.

Они гуляли там почти час, и тема разговора снова сменилась.

– Так как у тебя... Ты одна?

Вероника остановилась и уставилась на черно-белую фотографию старой женщины в шпильках, сидящей на скамейке в парке.

– У меня есть сосед.

– Правда?

Вероника изучала картину, пытаясь понять ее значение. Разве шпильки говорят о прошлом женщины?

– Рони? – Мысли девушки были прерваны, и она повернулась к Дереку. – Новый сосед?

– Ах, да. Это парень по соседству. Мой тренер, вообще-то, – Вероника улыбнулась ему. – Ной тот, кто помог мне сбросить вес. – Рони снова начала идти. – У него есть проблемы с жильем, так что он временно снимает одну из комнат у меня в доме.

– Временно.

Это не было похоже на вопрос, а больше на утверждение. Вероника была уверена, что мужчина спекулирует, но ей все равно. Мысль о Ное заставила ее взглянуть на часы.

– Мне пора идти.

Не сказав не слова, он кивнул, и они пошли к машине. Поездка к ее дому прошла в тишине, пока они не подъехали. Когда Вероника начала выбираться, то почувствовала его руку у себя на руке.

– Рони. – Девушка остановилась и обернулась. – Я правда рад увидеть тебя снова. Ты выглядишь великолепно.

– Спасибо, – Вероника улыбнулась и кивнула, чувствуя неловкость. – Я тоже была рада увидеть тебя.

– Я могу тебе позвонить еще? Может, мы поужинаем вместе или что-то еще?

Со слабой улыбкой на лице она кивнула, потому что не знала, как еще ответить. Прежде чем Дерек мог что-то еще сказать, Рони быстро вышла, поблагодарила за кофе и помахала на прощание, спеша по дорожке к дому. Быстрый стук сердца свидетельствовал о том, как сильно она позволила Ною забраться к себе в голову, потому что все, о чем она могла сейчас думать – это то, как парень отреагирует, когда Вероника ему расскажет, что гуляла с утра с Дереком.

Глава 17

Это был первый раз с тех пор, как Рони начала заниматься, когда она не смогла прийти на тренировку. В ее сообщении говорилось, что она не может и увидит Ноя вечером. В него закралась тревога, когда засовывал вещи в шкафчик.

Ной услышал, как парни шумно вошли в раздевалку.

– Это не его дом, Гектор, – сказал Эйбел.

– Его. Ной же платит аренду, да?

Ной поднял глаза и посмотрел на них, засовывая руку в куртку. Гектор и Эйбел вместе шли к нему, а Джио был позади.

– Привет, Ной, – ухмыльнулся Гектор. – Что скажешь насчет того, чтобы провести Новый год у тебя дома?

– Это не мой дом, – Ной улыбнулся.

– Я говорил, – ответил Эйбел, качая головой.

– А разве ты не платишь аренду? – настаивал Гектор.

– Ага, за одну спальню.

Идея, конечно, была неплохая. Возникало чувство, что и Новый год Рони снова будет проводить одна. По крайне мере он надеялся на это, потому что собирался составить ей компанию. Черт, Ной даже не мог себе представить другое место. Но пригласить парней отпраздновать – звучит весело. Рони вроде как наслаждалась кануном Рождества с ними, так что может согласиться, но парень не собирался просто так предлагать дом, не обсудив с хозяйкой.

– Ну, ты не можешь спросить Рони? – задал вопрос Гектор.

Ной удержался, чтобы не нахмуриться. Слышать, как Гектор обращается к ней, немного кольнула его.

– Посмотрим, – Ной схватил шлем и ключи. – Я ухожу. Увидимся завтра, парни.

– Дай нам знать как можно скорее. Нам нужно уже планировать. Всего пару дней осталось.

Ной развернулся и пошел назад.

– Я спрошу, но вам лучше не дурачиться. Если Вероника не согласится, то будете тусоваться со своими тупыми друзьями из старшей школы.

Лицо Гектора скривилось.

– Я едва тусуюсь с кем-нибудь из школы.

– Дам знать, – сказал Ной уходя.

По пути домой Ной жал на газ, нервничая от встречи с Рони. Парень мог только мечтать о дне, когда сможет прийти и обнять ее. Тело болело от желания сделать это немедленно, но он должен быть терпеливым. Это было пыткой. Но чем больше Ной был рядом с ней, тем больше убеждался, что ожидание стоит того.

Провести с ней Рождество – это больше, о чем мог мечтать. В один момент Рони положила ему голову на плечо, пока они смотрели «Рождественскую историю». Тот день с ней был идеальным.

Ной подъехал сзади, открывая гараж ключом, который дала ему Рони. Он почувствовал опустошение, когда дверь поднялась, но машины там не было.

Без спешки Ной медленно снял все принадлежности с мотоцикла и повесил их на крючок в гараже. Задняя дверь открылась и вышла Рони.

– Привет, – она улыбнулась. – Ты голоден? Я приготовила ужин.

Один взгляд на нее и настроение улучшилось, Ной заулыбался, как идиот.

– Да, я голоден, – он повернулся к месту, где должна была стоять ее машина. – Где твоя машина? – Рони нахмурилась, обнимая себя руками и потирая бока, пока шла к нему. – Давай зайдем, здесь холодно. – Ной указал на дом.

– Машину отбуксировали, – сказала Вероника, когда они вместе вошли в дом. – Она не заводилась.

– Что? Ты должна была мне позвонить.

Они вошли в дом, и запах чего-то приятного ударил тут же в нос.

– Нет, ты же работал.

– Детка... – Ной тут же спохватился, пока шел за ней на кухню. – Рони, в следующий раз звони мне. Они заломят цену. Уверен, там нет ничего такого, что я бы не смог исправить. И даже если я занят, то Эйбел бы точно помог.

Даже если Вероника услышала «детка», то не подала виду. Ной едва мог поверить в то, что оно так выскочило. Парень заставил ее объяснить, что машина делала, и чего нет. Ной не сдержал смех, когда Рони начала имитировать звук машины. Девушка засмеялась вместе с ним.

– Серьезно машина так и звучала!

Черт, Ной хотел поцеловать ее.

– Так ты застряла дома на весь день?

Если бы его глаза не были прикованы к ее губам, то от него бы точно ускользнуло, как Рони напряглась. Девушка повернулась к нему спиной и помешала кастрюлю на плите.

– Что не так?

Ной подошел к ней сзади. Вероника подняла волосы вверх заколкой. Несколько кудрей упали на шею, но в основном все было наверху. Парень сдерживался, как мог, чтобы не скользнуть руками по ее талии и не поцеловать в шею. Вместо этого, заставил себя отойти на пару шагов назад и прислонился к кухонной стойке.

Рони смотрела на кастрюлю, пока медленно помешивала. Ной наклонился, чтобы взглянуть внутрь на то, что выглядело и пахло как суп из моллюсков.

– Что случилось?

Их глаза встретились на мгновение. У нее, казалось, были проблемы.

– Я, э-э-э...

Ной смотрел на нее, ожидая. Парень никогда не видел ее такой, и ему это не нравилось.

– Я просто расстроилась, что не смогла пойти на шопинг, – уголки ее губ слабо поднялись в попытку улыбнуться. – Осталось всего пару дней до работы, а я не знаю, когда смогу получить машину обратно.

Ной даже не подозревал, что напрягся, пока его мышцы не расслабились. Он улыбнулся, чувствуя странное облегчение.

– Об этом ты волновалась? Они наверняка ей еще ничего не сделали.

– Да, они и не сделают, пока я не одобрю, но никто мне не звонил сегодня.

– Отлично, – ответил Ной, хватая кусок хлеба на столе. – Первым делом позвоню им утром. Мы с Эйбелом заберем и сами отремонтируем. Машина будет на ходу, ты и глазом не успеешь моргнуть.

Вот так просто исчезли все проблемы. Вероника схватила прихватку и открыла духовку, доставая две булки, которые были слишком большие для хлеба на ужин. Она посмотрела на него и засмеялась. Выражение лица Ноя было таким же пустым, как она и предполагала. Ной пыталась понять, для чего это.

– Я сделаю в них дырки и налью туда суп.

– Ах... – ответил Ной, чувствуя себя идиотом.

Парень помог ей, наливая напитки. Все, что они делали вместе, было идеально. Ной даже не мог представить себе, что когда-нибудь уедет.

Вероника, должно быть, была такая голодная, как и он, потому что несколько следующих минут они поглощали суп молча. Затем Ной вспомнил.

– Так у тебя есть планы на Новый Год?

Рони покачала головой, набирая еще одну ложку супа, и подняла брови, когда увидела его ухмылку.

– Дело вот в чем: ты не должна говорить «да», если тебе не понравится, хорошо? – Вероника кивнула. – Что ты думаешь о небольшой встрече на канун Нового Года у тебя в доме? – девушка моргнула, пока ела суп. – Только парни и пару других друзей по соседству, возможно, сестры Джио. – Рони замерла при упоминании сестер Джио, и Ной понял почему. – Рита уехала, так что не придет, но есть пару других девушек, которых ты знаешь. Девушки ребят.

Парни. Если были девушки, которые были друзьями с парнями, то точно не с ним. Была только одна, с которой Ной хотел проводить время вместе, и он заставит ее понять это, четко и ясно, так или иначе.

– А что происходит на таких встречах?

Игривость в ее хриплом голосе расслабила его, но также свела с ума.

– Мы разговариваем, слушаем музыку. Тебе не нужно ничего готовить. Мы закажем пиццы. И, конечно, там будет алкоголь, но я присмотрю, что бы ничего не вышло из-под контроля, – Ной повернулся и посмотрел на заднюю дверь. – Нам даже не нужно здесь всех собирать. Они могут быть и на улице. Если пойдет дождь, то мы перенесем все в гараж, – он видел, как Вероника думает, и добавил потом. – Обычно собирается здоровая толпа людей, как тогда у Джио, но я всем скажу, что в этом году по-другому. Не переживай, мы сбавим обороты.

– Господи, Ной, – Рони улыбнулась и захихикала, – ты не должен устраивать тихую вечеринку, будто здесь будет бабушка, из-за меня.

– Нет, я не имел в виду... – Ной сел прямо, ее комментарий ударил его неожиданно.

– Шучу, – Рони засмеялась. – Я просто имею в виду, что не против, чтобы звучала музыка. Почему нет? Вечеринка... звучит очень весело вообще-то.

Ной улыбнулся, забывая про ее комментарий о «бабушке».

– Хорошо, я дам парням знать, – он вспомнил кое-что еще.

Когда Джек рассказал им новости сегодня, Ной не мог дождаться, чтобы поделиться ими с Рони.

– Ох, знаешь, что? В январе в «Пятой улице» будет проводиться «Пятничные ночные бои». Это большое дело. Местное радио постоянно говорит об этом. Также будет идти трансляция из спортзала каждую пятницу. Эйбел участвует первым на следующей неделе. А на другой буду я.

– Ох! Я слышала рекламу об этом, – ответила Рони, будучи возбужденной, как Ной и ожидал. – А ты не пойдешь на радио? Я слышала, они берут интервью у бойцов в утреннем шоу.

Ной встал, чтобы налить еще супа в свою хлебную тарелку.

– Это обычно делается для больших боев, где мой может считаться таким, ведь это реванш. Я дрался с этим парнем в прошлом году, и была ничья. Бред, скажу тебе я или любому, кто спросит. Как это может быть ничьей, если я положил его на задницу во втором раунде? – Ной покачал головой в знак отвращения.

– Разве это не нокаут? – Рони повернула лицо к нему, пока парень шел обратно ко столу.

– Нет, потому что противник встал и держался до самого конца. Единственная причина, почему я не мог закончить – это травма моего плеча, – Ной улыбнулся, любуясь тем, как Рони ловит каждое его слово. – Соперник напал на меня, когда я готовил удар и затронул плечо. До конца боя я дрался с невыносимой болью. Джек и Эйбел хотели это остановить, но я отказался, и они назвали это ничьей.

– Так в этот раз ты уверен, что его победишь?

Ной ухмыльнулся, подмигивая ей, когда садился. У него не было сомнений на этот счет, особенно, когда Рони рядом. Но он придержит последнюю часть.

– Да, я практически уверен в этом.

Весь ужин они говорили о «Пятничных ночных боях». Бои будут идти весь январь и в зависимости от того, как пойдут дела, они могут принять решение их продлить на следующие месяцы. Феликс даже обещал показаться на одном из поединков. Вероятнее всего, он появится на бое Джио, так как с ним он был ближе всего. Все было хорошо, пока об этом знала широкая публика. Джек даже мог использовать дополнительные деньги, чтобы привлечь народ. Спортзал нуждался в инновации.

Ной помог Рони убрать кухню, а затем они вместе смотрели телевизор, пока девушка не сказала, что готова лечь спать.

В эту ночь Ной лежал в кровати и не мог уснуть. Не знал, сколько еще продержится рядом с Рони, не говоря о своих чувствах к ней. Девушка уже должно быть знает. Он едва мог оторвать глаза от нее, и дурацкое поведение в зале несколько дней назад было совершенно очевидным. Ной мог еще скрывать свои настоящие чувства, но было что-то, что он не мог сымитировать. И то, как парни приближаются к ней, входило в это число. Послание было адресовано не только парню, но и Рони. Друзья или нет, Ной не мог ничего с этим поделать. Именно так будет реагировать каждый раз.

Трусиха. Не было другого слова, чтобы ее описать. На это не было причин, почему Вероника не рассказала ему, что свой обед провела с Дереком. У нее было много возможностей сделать это с тех пор. Но, что сделала она? Каждый раз Рони придумывала дурацкую ложь или меняла тему разговора.

Вероника смотрела на парней, усевшихся на заднем дворике из окна кухни. У одного из их друзей была звуковая система, которую они используют и вешают колонки у нее в гараже. Так же сильно, как старалась не думать о том, что она здесь не к месту, также пыталась вспомнить, когда в последний раз была на вечеринке на заднем дворе. Рони была примерно возраста Ноя.

Вероника старалась позвонить Нелли раньше. Девушка надеялась, что Нелли убедит ее просто сделать это и наслаждаться вечером с этими молодыми парнями или убедит, что подруга не дура, раз считает себя компаньонкой, а не хозяйкой этого новогоднего шабаша.

Все еще в своем платье и без понятия о том, что надеть, Вероника вышла с кухни и вернулась в свою спальню. Порывшись в своем шкафу и некоторых новых вещах, что она купила, когда Ной починил машину, наконец, решила взять пару джинсов скинни и серебряный кардиган, спадающий на плечи. Рони послушала пару девушек в тот день, когда закупалась в магазине. Если бы не они, то она надела черные угги под свой наряд, но девушки согласились, что длинные сапожки на каблуках лучшей подойдут под джинсы.

Теперь девушка смотрела на сапоги, которые купила в тот день. Часть ее все еще отрицала. Единственная причина, по которой она их купила – это то, что они подходили идеально к джинсам и были высокими, но недостаточно для того, чтобы не носить их на работу. Дерек продолжал ей писать несколько дней и даже предложил поужинать или что-то еще, когда Вероника однажды вернулась с работы. Было бы замечательно, надеть их на вечернее свидание.

Медленно Рони достала один сапог из коробки. Ох, она издевалась? Сама мысль о молодых девушках, которые были поклонницами, судя по описанию «друзья парней», находящихся на вечеринке, являлась вдохновением, чтобы купить эти сапоги в первую очередь. Но Вероника напоминала себе, что здесь ей помощь не нужна. Учитывая, как Ной смотрит на нее в последнее время, привлечь его внимание – это плевое дело. Так, почему Рони все еще ждала с нетерпением увидеть его выражение лица, когда Ной увидит ее в этой одежде? Это просто неправильно.

Вероника закончила и встала напротив зеркала во весь рост на двери шкафа. Она выглядела хорошо. Даже лучше, чем хорошо: так хорошо, что чувствовала вину. Что же она делала? Задний двор переполнен детьми, а она здесь представляет, будто принадлежит этой толпе. Вероника продолжала смотреть на себя. Снаружи она легко могла бы сойти за одну из девушек Ноя, затерявшись в толпе.

С одной стороны, Рони сказала себе, что нормально хотеть чувствовать себя молодой и сексуальной снова. Девушка пряталась слишком долго, и теперь ей это нужно. С другой – она знала, что играет с огнем. Если кто-нибудь разгадает ее намерения, то легко сможет подразнить ее за это.

Одно было известно точно. Ной не делал секрета из своей политики о том, что ни один парень не смеет приближаться к ней. Сначала, Вероника думала, что это ей показалось, но теперь все очевидно. Так что это становилось все более очевиднее для того, кого она собиралась сегодня удивить.

Как ни странно, само предположение о том, что такое поведение приемлемо для Ноя, взбудораживало ее. Вероника не хотела признавать, но это давало надежду, что может это справедливо идет в обе стороны. Если она недоступна, то и он тоже.

Рони покачала головой, внезапно чувствуя, как ее сердце забилось чаще. Оглядываясь назад, девушка заметила, что странное поведение началось со Дня Благодарения, но все равно следующий день он счастливо провел с Ритой. Именно поэтому она не могла попасться в эти сети. Несмотря на все ее попытки, Вероника знала, что никогда не смирится с обычным сексом, которым занимался Ной. Одна мысль о нем и Рите вызывала тошноту.

Еще раз взглянув в зеркало, Рони решила, что с этого момента будет наслаждаться вечером и любым внимание, которое ей окажет Ной или кто-то еще.

Любая мысль о ней и Ное будет тут же отметена, как только появится. Ей нужно взять контроль и встретиться с фактами в лицо. Все что угодно, между ней и Ноем, не закончится хорошо. Вероника, наконец, вытащила себя из самой главной депрессии. Встречаться с таким замечательным и сексуальным парнем, как Ной просто принесет неизбежное: еще больше сердечных болей, чем она может вынести.

Глава 18

Как ни старался Ной отогнать от себя беспокойство о сегодняшнем вечере, не мог не напрячься, увидев Рони, входящую в гостиную. Увидев ее, он едва не задохнулся.

Ее макияж был немного ярче, чем обычно, кудри казались еще более кудрявыми, а ее наряд привлек внимание каждого парня. Ной взглянул на Гектора, который осматривал ее самым наглым взглядом, и толкнул его локтем.

– Вынеси это на улицу, – грубо сказал Ной и сунул ему две упаковки пива, которые держал в руках, когда Рони вошла.

Джио и Эйбел были более сдержанны, но Ной не пропустил, как они оглядели Рони сверху донизу. Ной подавил рычание.

– Кто-нибудь еще здесь есть? – спросила Рони, вытянув шею, чтобы заглянуть в кухонное окно, когда проходила мимо Ноя, потрясая его чувства.

Вероника невероятно пахла, намного лучше, чем выглядела. Это был совершенно опьяняющий запах, и Ной, вздохнув, прикрыл на мгновение глаза.

– Звукооператор и его команда здесь, – сказал Эйбел, – и я видел, как мимо медленно проехали несколько машин. Я думаю, они искали место для парковки.

Джио неожиданно улыбнулся и открыл заднюю дверь.

– Девочки уже здесь, – парень вышел прежде, чем Ной или Эйбел успели что-либо ответить на это.

Эйбел последовал за ним, оставив Ноя наедине с Рони.

– Ты выглядишь потрясающе, – ему надоело сдерживать свои чувства к ней.

Вероника повернулась к нему, и он улыбнулся.

– Благодаря тебе я смогла пройтись по магазинам, – девушка улыбнулась, приподняв восхитительно обнаженное плечо.

Ной сделал несколько шагов к ней, вдыхая аромат ее цитрусовых духов с легким фруктовым ароматом, может быть, арбуза?

– Дело не только в одежде, Рони. В тебе. Ты прекрасна.

Вероника пристально посмотрела на него, и улыбка, которая сияла всего секунду назад, сменилась несколько ошеломленным выражением лица. Затем глаза остановились на его губах.

– Спасибо, Ной. Ты тоже хорошо выглядишь.

Хотя улыбка исчезла, Ной заметил, что ее дыхание участилось. Вероника хотела коснуться его губ так же сильно, как и он. Ной наклонился к ней, но девушка не сдвинулась с места и просто смотрела. Ее глаза говорили вместо тысячи слов. Он был не одинок в этой борьбе. Рони боролась с влечением так же сильно, как и он.

Кухонная дверь распахнулась, и вошел Гектор с незнакомым Ною парнем. Сдерживая первобытное рычание, которое на этот раз едва не вырвалось у него, Ной повернулся и свирепо посмотрел на них. Вслед за ними вошел Эйбел.

– Гектор, какого хрена все эти люди приходят сюда? Разве я не говорил тебе, чтобы ты ничего не говорил об этом в своей школе?

– Старшеклассники? – спросила Рони.

Ною не понравилось, что Вероника, вероятно, думает, что это будет вечеринка на заднем дворе, полная детей, поэтому он отошел от Рони и направился к кухонному окну. Задний двор был почти пуст, но быстро заполнялся людьми.

– Они не из моей школы. Кто-то в спортзале услышал о вечеринке, и поскольку вы с Ноем собираетесь в ближайшие недели утроить бой, одна танцевальная команда решила, что они смогут провести некоторое время на ринге, чтобы показать свои движения до или даже после боев. Поэтому они решили прийти сюда, сегодня вечером. Что-то вроде прослушивания, и я думаю, что это они распространили слух, так что я ни хрена не сказал. – Гектор похлопал по спине парня рядом с собой. – Это Маленький Робо. Его старший брат возглавляет танцевальную команду. Он хотел зайти сюда и попросить разрешения сделать чуть позже трехминутное шоу.

Ной обернулся и посмотрел на парня, одетого во все черное, кроме красной шапочки и таких же туфель.

– Маленький Робо?

Парень медленно согнул руки, затем медленно поднял их, выполнил роботизированное движение, а затем замер, указывая на Ноя.

– Мой брат-Робо, – парень протянул к нему руку вибрирующим движением. – Он научил меня всему, что я знаю.

Прежде чем Ной успел ответить, защебетала Рони.

– Это так здорово. И вы, ребята, собираетесь устроить здесь сегодня вечером шоу?

– Да, если это нормально. Ты Рони? – парень широко и удовлетворенно улыбнулся.

– С чего спрашиваешь? – рявкнул Ной.

Парень посмотрел на Гектора, потом снова на Ноя с опаской.

– Ну, он сказал, что владелицу дома зовут Рони, и нам придется спросить ее разрешения.

– Да, меня это вполне устраивает, – девушка посмотрела на Ноя. – Это ведь не будет проблемой, верно?

– Сколько там людей? – Ной нахмурился и переглянулся с Эйбелом.

– Много, – только и ответил Эйбел, но, казалось, был так же не уверен в этом, как и Ной.

– Я не хочу, чтобы все вышло из-под контроля, – Ной подошел к задней двери и открыл ее. – Такая большая толпа может стать шумной, Рони.

– Мы танцевали для больших толп, и у нас никогда не было проблем, – сказал Маленький Робо. – Когда мы закончим у вас, мы станцуем еще в паре мест, так что все, кто пришел с нами, уйдут вместе с нами.

– А как насчет парней, которые выглядят как головорезы? – спросил Эйбел. – С банданами и прочим дерьмом?

– Я ничего о них не знаю, – Маленький Робо покачал головой, вскинув руки. – Они не входят в нашу команду.

– Какие парни? – Ной начал было спрашивать, но остановился. – Неважно, я их вижу, – парень быстро сосчитал до пяти, и снова повернулся к Гектору. – Ты их знаешь?

– Я видел одного из них в школе, но думаю, что остальные старше.

– Ну, они могут остаться на шоу, но как только оно закончится, им лучше уйти, иначе их попросят уйти.

– Звучит неплохо, – сказал Эйбел, проходя мимо Ноя и выходя за дверь.

Ной велел танцорам собрать свою команду и начать представление как можно скорее.

Они все вышли, и, как и ожидалось, Рони сразу же обратила на себя внимание. Ной взял ее за руку, когда они проходили мимо пятерых головорезов. Девушка взглянула на него, но не запротестовала и не отдернула руку.

Ной много раз видел таких парней. Они без раздумья ходят на вечеринки, где никого не знают, и пьют любую бесплатную выпивку, которая попадется им под руку. Парень смотрел на них сверху вниз, призывая одного за другим бросить ему вызов, если они осмелятся. Но, как и следовало ожидать, большинство из таких головорезов были трусами, и никто из них не клюнул на приманку.

Танцевальная команда потратила целую вечность, чтобы собрать свое дерьмо вместе, но, когда они, наконец, сделали это и поставили свое шоу, Ною пришлось признать, что они крутые. Толпа пришла в неистовство. Даже Рони громко зааплодировала. Они исполнили короткий танец на бис для скандирующей толпы. Развлечение добавляло вечеринке крутизны, но Ной все равно почувствовал облегчение, когда увидел, что толпа начала редеть, когда уехала танцевальная команда.

Как бы весело это ни было, Ной побывал на слишком многих вечеринках на заднем дворе в Восточном Лос-Анджелесе, чтобы знать, что все, что нужно для того, чтобы быстро все испортить – это один тупой пьяница. Чем меньше незнакомцев на этой вечеринке, тем лучше. Ной не имел в виду безумную вечеринку, когда решил спросить Рони о том, чтобы провести здесь Новый год.

Эйбел, стоявший на подъездной дорожке и выглядевший немного обеспокоенным, жестом пригласил Ноя подойти. Джио уже был с ним. Ной колебался всего секунду, затем повернулся к Рони.

– Я скоро вернусь, – парень взглянул на сестер Джио и их друзей. – Просто оставайся с ними, пока мы не выпроводим отсюда всех, кого не знаем, хорошо?

Ной поспешил к Эйбелу, но не раньше, чем оглянулся на головорезов, которые все еще стояли в том же углу, где стояли всю ночь. Самый крупный парень ростом с Ноя ухмыльнулся. Ной был уверен, что выпивка придала ему храбрости, потому что раньше, когда он смотрел на него сверху вниз, парень отвел взгляд. На этот раз мужик не только ухмыльнулся, но и, очевидно, повернулся в сторону Рони и сказал что-то парню рядом с ним, который рассмеялся. Ной остановился как вкопанный, и его внутренности мгновенно вспыхнули.

– Ной!

Все еще занятый тем, что пялился на идиота, который теперь отвратительно смеялся, Ной проигнорировал Эйбела.

– Давай, чувак, –Джио потянул его за руку. – Эти ублюдки следующие. Мы должны убраться отсюда, пока кто-нибудь не вызвал полицию. – Ной заставил себя перестать смотреть на парня, чье лицо он скоро разукрасит. – Эти ребята ошиваются возле всех соседей, просто болтаются. Мы должны заставить их уйти, если не хотим, чтобы наша вечеринка закрылась раньше.

Ной двинулся по подъездной дорожке, Джио и Эйбел стояли по обе стороны от него. Гектор догнал их и предложил свою помощь. Они обходили соседние дома, сообщая всем маленьким группам завсегдатаев вечеринок, что им пора уходить. Когда они, наконец, разобрались с этим, то снова пошли по подъездной дорожке к заднему двору.

Группа головорезов все еще была там, за исключением придурка, который пялился на Рони.

Вероники тоже не было с сестрами Джио. Ной быстро оглядел задний двор и замер, увидев Рони у задней двери. Этот придурок-головорез стоял там, положив руку на дверь. Защитная позиция Рони заставила Ноя, чуть ли не подпрыгнуть, когда бросился к ним.

– Так что же мне теперь делать, мочиться в твои кусты? – сказал парень Рони с глупым смешком. – Ну же, милая. Я просто войду и выйду... если ты не хочешь, чтобы я болтался там с тобой.

Рони встретилась взглядом с Ноем. Он сжал руки в кулаки и был готов уже выбить дерьмо из парня, когда глаза Рони широко раскрылись, и она начала что-то кричать. Что-то ударило его по голове с такой силой, что не успел он даже поднять руку, чтобы защититься, как все почернело.

Вид Ноя, ошеломленного и потерявшего сознание, был, вероятно, одним из самых ужасных образов, которые Вероника когда-либо видела. Все, что последовало за этим, было как в тумане. Единственное, о чем могла думать Рони, даже когда Эйбел избил парня, который сделал это, до полусмерти, а остальные парни подрались с его друзьями, было то, чтобы вернуть Ноя в дом и уберечь от опасности.

Вероника знала достаточно из курсов по оказанию первой помощи и искусственному дыханию в колледже, что нужно было перевернуть его на бок, чтобы он не подавился собственным языком.

Ной довольно быстро пришел в себя, но был совершенно не в себе. Ей удалось уговорить нескольких парней, которые были там, помочь ей поднять его и отвести к кровати.

Вероника даже не осознавала, насколько нервничает, пока не попыталась запустить пальцы в его волосы, и ее рука неудержимо задрожала. Минуты, которые прошли, пока Ной то приходил в себя, то снова терял сознание, были самыми тяжелыми. Рони все еще раздумывала, не позвонить ли ей в 911. Но каждый раз, когда девушка собиралась это сделать, Ной приходил в себя.

Ребята пришли после того, как убрали всех нарушителей спокойствия со двора.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Джио, протягивая Ною пару таблеток аспирина.

Вероника нахмурилась, даже не подумала принести ему обезболивающее. Она убрала пакет со льдом от его лица. Ной приподнялся на локте и, поморщившись, поднес руку к ссадине на голове.

– Что случилось?

– Тебя ударил друг этого засранца, – пробормотал Эйбел. – Я шел прямо за тобой и даже не заметил, как это произошло.

– Я заметила, – добавила Вероника. У нее перехватило горло, когда она почувствовала, как по щеке скатилась теплая слеза. – Но недостаточно быстро.

– Парень знал, что делает, Рони. – Эйбел мягко коснулся ее плеча. – Он бы в любом случае сделал бы все так, чтобы никто не смог предупредить Ноя. Чертов трус.

Ной протянул Веронике руку, и она пожала ее.

– Ты хочешь поехать в больницу?

– Нет, – Ной покачал головой и прищурился, – я в порядке. Скоро подействует аспирин, – парень попытался сесть, но сразу же почувствовал головокружение.

– Не вставай, чувак, – сказал Джио. – Тебе нужен покой, – парень повернулся к Веронике. – Если хочешь, Рони, мы можем все закончить. В любом случае, ночь пошла не по плану.

– Нет, – Рони покачала головой. Девушка попыталась вырвать руку, но Ной удержал ее. – Вы, ребята, можете остаться, – Вероника повернулась к Ною, который пристально смотрел на нее. – Ной остается в любом случае.

– Да, на сегодня так будет лучше. Я бы даже не пытался встать, если бы не пришлось, – сказал Эйбел. – Не волнуйся, парень. Этому мудаку сейчас гораздо больнее, чем тебе. Я позаботился об этом.

Эйбел не шутил. Когда Вероника в последний раз взглянула на незнакомого парня, она даже не смогла разглядеть черты лица, настолько он был окровавлен. А его трусливые друзья бросили его на произвол судьбы, когда увидели, с чем столкнулись.

Ной поблагодарил их, и один за другим его друзья покинули комнату. Вероника начала подниматься с кровати, но Ной потянул ее за руку.

– Останься со мной... пожалуйста?

Вероника улыбнулась, нежно коснувшись его лица. Шишка на его голове была горячей, но она уже проверила его температуру и знала, что у него нет лихорадки.

– Я как раз собиралась закрыть дверь. И никуда не уйду.

Ной отпустил ее руку, и Рони встала, чтобы закрыть дверь.

– Ты можешь выключить свет? Глазам больно. Включи лучше настольную лампу.

Вероника сначала включила маленькую лампу, а потом выключила свет. Она вернулась, и села рядом с Ноем. Он подвинулся и похлопал по матрасу рядом с собой. Ее сердце забилось быстрее с того момента, как парень попросил ее остаться. Веронике хотелось утешить его. Удар, который ему нанесли, был ужасен, и она могла только представить себе боль, которую он должен был испытывать, поэтому легла рядом с ним, положив голову на его подушку лицом к нему.

– Я так волновалась, – прошептала Вероника.

Ной протянул руку и коснулся ее волос, накручивая локон на палец, улыбнулся, но ничего не сказал.

– Ты сможешь участвовать в боях через две недели?

Парень кивнул, глядя на нее, но не так, как раньше. В его глазах не было ни похоти, ни тоски, которые видела раньше на кухне. То, что Рони увидела сейчас в его глазах, было честностью. Что бы Ной ни прятал в этих глазах все это время, оно больше не пряталось. Это было так, как будто он внезапно принял решение и решил сообщить его ей. Сказать то, что девушка подозревала уже несколько недель. Ной влюбился в нее.

– Я знаю, что сказал это раньше, но повторю это снова. Ты прекрасна, Рони.

Как и раньше, что-то глубоко внутри предупреждало, что она должна прекратить это. Остановить его, пока он не сказал что-то, что навсегда изменит их отношения, и пути назад не будет. Но, как и раньше, у нее не было сил сделать это. Вероника затерялась в его глазах, но это было так хорошо, что она не хотела останавливать его.

Вместо того чтобы остановить его, она наклонилась и поцеловала ссадину на его лице. Ной глубоко вздохнул, когда ее волосы коснулись его лица, затем рука парня оказалась на ее лице, и Вероника повернула свое лицо так, чтобы их губы оказались в сантиметре друг от друга.

– Ты такая красивая, – прошептал Ной, опустил глаза к ее губам и нежно поцеловал их.

Разум твердил, что это было ошибкой, когда Ной снова поцеловал ее, только дольше и глубже, но ее сердце утверждало обратное.

Вероника положила руку на его твердое плечо и слегка сжала его, позволив себе сделать то, о чем мечтала с самого первого дня, и пососала его нижнюю губу. Ной издал тихий стон, напоминая, что девушка должна притормозить. Рони откинула голову на подушку, а Ной приподнялся на локте и посмотрел ей в глаза.

– Я чертовски схожу по тебе с ума, Рони.

«Останови его!»

Судя по тому, как Ной целовал ее с таким беззастенчивым чувством, Вероника знала, к чему это может привести, а если и приведет, то все испортит. Эгоистично решив, что лучший способ заставить его замолчать – это снова поцеловать его, Вероника положила руку ему на шею, и Ной прижался к ней. Его язык был волшебным. Почти забавно, что Рони на самом деле подумала, что его возраст сделает его менее опытным, чем других мужчин постарше, с которыми она была. Но ни один мужской поцелуй никогда не вызывал у нее таких чувств.

Ной не пытался сделать что-то еще, и Рони была рада этому, потому что одно прикосновение в нужном месте дало бы парню понять, как сильно ее тело хотело его. В том месте всегда становилось жарко и влажно, когда девушка думала о нем.

Он оторвался от ее губ, прошелся легкими поцелуями по ее подбородку до нежного места под подбородком и вниз к шее. Сначала Ной посасывал мягко, а потом немного сильнее, когда его дыхание участилось. Вероника знала, что от этого наверняка останутся следы, но ей было все равно, это было так чертовски хорошо – слишком хорошо.

– Ной, – ее голос прозвучал хрипло даже для собственных ушей, и Вероника знала, что он не упустил страстного желания в ее словах.