Ной

Парень только крепче поцеловал ее в шею, отчего между ног запульсировало. Вероника инстинктивно выгнулась, когда его руки, наконец, пробрались под ее кардиган.

Его прикосновения были такими нежными и медленными, что сводили ее с ума. Она хотела сказать ему, чтобы он прекратил, знала, что должна сказать, но ощущение его руки на горящей плоти ее живота сделало это невозможным.

– Моя, – прошептал Ной, посасывая ее шею, и Вероника шикнула на него, прежде чем он снова заговорил. – Моя Рони, – слова были произнесены с придыханием, и он еще сильнее впился ей в шею.

Вероника с трудом сглотнула, стараясь не слишком вдумываться в то, что он только что сказал. Все ее тело горело от его поцелуев. Ной снова приблизился к ее губам и поцеловал так глубоко, что она утонула в его вкусе, и ей это понравилось.

Его тело скользнуло по ее телу. Ной не скрывал своего желания к девушке. От этого ее сердце забилось еще сильнее. Единственной надеждой, за которую Вероника цеплялась, что дальше этого дело не пойдет, было то, что они все еще были полностью одеты, и дверь не была заперта. Конечно, он не станет рисковать тем, что кто-то зайдет к ним.

Вероника держалась за эти две вещи, потому что ощущение его твердого тела рядом с ней, вкус его губ, мужской запах, смешанный с одеколоном, который чуть не убил ее, когда она почувствовала его раньше, не давали возможности мыслить здраво, не говоря уже о том, чтобы придумать причину, почему Рони не должна умолять его сделать с ней то, о чем мечтала уже несколько месяцев. Ее руки дико блуждали по его большой сильной спине. Она была пьяна от предвкушения ощутить его внутри себя.

Ной замедлил свои поцелуи и отстранился, чтобы посмотреть на нее, когда ди-джей снаружи начал обратный отсчет до Нового года. Когда пробила полночь и послышались радостные возгласы, Ной улыбнулся, и Вероника улыбнулась в ответ, едва переводя дыхание. Это была идеальная встреча Нового года.

– С Новым годом, – прошептал Ной и, не давая ей времени ответить, очень медленно поцеловал Веронику, продолжая целовать все глубже и глубже, сводя ее с ума. Затем он на мгновение остановился и пристально посмотрел на нее. – Я люблю тебя.

Эти три слова мгновенно парализовали ее, и Вероника молилась, чтобы он не почувствовал, как ее сердце трепыхнулось. Ладно, может быть, она вспомнит причину, почему они не должны этого делать. Ту же причину, что и всегда. Ничего, кроме душевной боли, из этого не выйдет. Долгое время Вероника беспокоилась о своей душевной боли, а не о его.

Невероятно, но теперь Вероника была еще более уверена, что это будет огромной ошибкой.

Глава 19

Ной услышал, как Рони судорожно сглотнула, и почувствовал, как внутри у него все сжалось. Черт! Слишком рано! Может быть, это было слишком рано, но он не мог больше сдерживаться. Он должен был сказать.

– Ной, – девушка положила ладонь ему на грудь, и впервые с тех пор, как они начали целоваться, он почувствовал, что она отстраняется. – Мне кажется, ты все путаешь.

– Что? – Теперь уже Ной отстранился.

– Я тоже кое-что чувствую, – сказала Рони, слегка приподнимаясь. – Но мы должны быть реалистами, и я не хочу, чтобы ты путал чувства, которые испытываешь ко мне как к своему хорошему другу, с чем-то большим. Мне очень жаль, – сказала Рони, добавляя оскорбление к ране, и начала подниматься с кровати.

– Постой, – Ной взял ее за руку, чувствуя, как в голове снова зашумело. – Во-первых, здесь не о чем жалеть, и что бы ты ни делала, не игнорируй то, что только что произошло между нами.

– Я не игнорирую. Я просто говорю, что может быть, ты все путаешь...

– Я ни черта не путаю, – Ной слишком быстро выпрямился и тут же пожалел об этом, потому что у него закружилась голова.

– Ты в порядке? – Вероника снова придвинулась к нему, и он обнял ее за талию.

– Не делай этого, Рони. Не преуменьшай все это. Ты тоже это чувствуешь. Не пытайся отрицать.

– Не стану отрицать, – девушка пару раз моргнула широко раскрытыми глазами, но не отстранилась. – Я что-то чувствую. Надо быть трупом, чтобы не заметить того, что между нами. Я хочу сказать, что если мы сделаем это, то все изменится.

– Я этого хочу, – Не в силах больше сдерживаться, Ной снова нежно поцеловал ее в губы. – А ты разве нет?

– Нет! Неужели ты не понимаешь? Ты уже говоришь вещи, которые, в конечном счете, разрушат нашу дружбу. Ты не влюблен в меня, Ной. Ты только так думаешь...

– Послушай, – сказал Ной, отчаянно стараясь, чтобы голос звучал не сердито, потому что ее последнее заявление разозлило его. – Может быть, ты еще не готова. Может, ты никогда не будешь готова, но сделай мне одолжение, не говори мне, что я чувствую хорошо? Потому что я, черт возьми, знаю, что чувствую, и это то, что я люблю тебя.

– Я не хочу потерять тебя, Ной, – Рони попыталась вырваться, но он крепко держал ее.

– Ты и не потеряешь, – прошептал он, прижимаясь лбом к ее лбу.

– Как мы сможем продолжать дружить, если ты любишь меня?

– Почему бы и нет? – теперь стучала не только голова, но и сердце. Ее слова высасывали из него жизнь, и Ной не понимал, почему она так чертовски боится. – Пары должны быть друзьями в первую очередь.

– Мы находимся на двух совершенно разных этапах нашей жизни – Рони покачала головой, усиливая растущий страх в глубине его живота. – И так будет всегда. Мне бы и в голову не пришло просить тебя пропустить что-то только потому, что я уже это прошла, – Вероника отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза. – Я всецело за то, чтобы оставаться друзьями, но есть вещи, с которыми, я уверена, мы не справимся, если будем продолжать в том же духе.

– Какие вещи? – Ной был готов попытаться справиться с чем угодно, если бы это означало, что он сможет продолжать обнимать и целовать ее так же, как сегодня вечером.

Черт возьми, он не думал, что сможет долго обходиться без этого.

– А что будет, если кто-то из нас начнет встречаться с кем-то другим?

Его тело инстинктивно напряглось. От одной этой мысли в голове Ноя застучало еще сильнее.

– Мы все уладим, – процедил он сквозь зубы.

Ной знал, что он лжет. Рони была права. Он не сможет смириться с тем, что увидит ее с кем-то еще, но сейчас он сказал бы что угодно, лишь бы девушка не вышла из его комнаты.

Парень поднес руку к голове, и в ее глазах сразу же появилась тревога.

–У тебя кружится голова?

– Немного.

– Ложись обратно, – Рони взбила ему подушку.

Ной так и сделал, но не отпустил ее руку.

– Ляг со мной, пожалуйста.

Вероника вытянулась на кровати, и Ной обнял ее, как только она оказалась рядом с ним. Обнимать ее было прекрасно. Именно так она должна проводить каждую ночь, рядом с ним и в его объятиях.

– Рони, – прошептал Ной ей на ухо.

– Хм-м?

– Ты останешься со мной на ночь? Я обещаю, что мы ничего не будем делать, кроме как спать.

Ной почувствовал, как девушка напряглась, а затем медленно, когда он переплел свои пальцы с ее и зарылся лицом в ее шею, вдыхая прекрасный запах, она расслабилась.

– Хорошо.

Слова «я люблю тебя» вертелись у Ноя на языке. Ему было все равно, что она скажет. Он не сомневался, что влюблен в нее, и, почувствовав искреннюю реакцию от его прикосновений и поцелуев, которую Рони была бессильна скрыть, убедился, что его чувства взаимны.

Есть одна вещь, которую он четко и ясно уловил сегодня, это ее страх. Боязнь поддаться своему сердцу. Ною придется придумать, как убедить ее в том, что это нормально – сдаться, независимо от того, на каком гребаном этапе жизни каждый из них находится. То, что они оба чувствовали, было больше, чем дружба. Может, он и не очень много знает о любви, но в одном Джек был прав. Сердце было вечно неопытным. Рони доказала это сегодня вечером. Несмотря на разницу в возрасте и на то, на каком этапе, по мнению Рони, она находилась, и как бы ни старалась бороться с этим, их сердца бились в унисон, и это все, что имело значение.

– Засосы? – Вероника повернулась от зеркала к Ною, который сидел на краю кровати и самодовольно улыбался ей. – Ты сделал мне засосы?

– Я немного увлекся. – Ной усмехнулся. – Что я могу сказать? Ты сводишь меня с ума.

Рони снова повернулась к зеркалу. Не один или два, а три почти фиолетовых засоса украшали ее шею спереди. Даже в старших классах, когда дети думали, что они крутые, и другие девочки хвастались ими, Рони не считала это чем-то крутым, особенно сейчас, в ее возрасте. Особенно когда уже завтра собиралась вернуться на работу.

Вероника приподняла волосы и обнаружила четвертый, меньший, чем те, что были у нее на шее, прямо под ухом.

– И как же я завтра появлюсь на работе в таком виде?

Ной встал, подошел к ней сзади и улыбнулся в зеркало.

– Оу, ничего себе. Они довольно большие. – Вероника вздрогнула от прикосновения его пальцев к своей шее. Ной нежно отвел ее волосы и поцеловал в затылок. – А вот здесь я не поставил.

Ее тело мгновенно проснулось от прикосновения его языка к ее шее, и она отстранилась.

– Перестань, Ной. Я серьезно говорю. – Вероника подавила вздох, стараясь не думать слишком много о том, что парень, очевидно, планировал продолжить то, что они начали прошлой ночью.

– Я тоже, – сказал он, обнимая ее за талию.

Рони положила ладони поверх его рук на ее животе и смотрела в зеркало, как он целует ее в щеку.

– Ной, я думала, мы договорились, что не будем этого делать.

– Нет, – парень поцеловал ее в щеку и крепче обнял. – Ты сказала, что мы не справимся. Я сказал, что мы что-нибудь придумаем.

Рони повернулась к нему лицом, готовая прекратить спор, но тут, же поморщилась, увидев, что одна сторона его лица все еще опухшая. Нежно проведя пальцами по бугристому участку, девушка начала спрашивать, больно ли ему, когда его губы снова оказались на ее губах, и оказалась увлечена еще одним из его удивительных поцелуев.

Когда после нескольких долгих минут глубоких поцелуев все, наконец, закончилось, ее ноги стали словно ватными. Рони буквально пришлось вцепиться в его большие руки, чтобы не упасть. Ной прислонился лбом к ее лбу, переводя дыхание, и смотрел ей в глаза горящим взглядом.

– Если ты не хочешь этого делать, просто скажи мне, и я буду уважать твои желания. Но пока ты не скажешь мне, это не прекратится.

Вероника должна была что-то придумать, какой-то компромисс. Как ни настаивал ее мозг, она не смогла заставить себя произнести слова, которые, как знала, должна была произнести. Это нужно прекратить, пока не стало слишком поздно. Но Рони не могла, поэтому сказала самое лучшее, что смогла придумать.

– Я думаю, мы должны хотя бы замедлить. Мы же друзья, помнишь? Я не хочу, чтобы что-то менялось.

Произнеся эти слова, Рони поняла, что сказала на самом деле. Теперь Вероника очень боялась, что все изменится, и она потеряет его. Девушка не могла вынести даже мысли об этом.

– Что изменится, Рони? – Ной глубоко вздохнул, похоть в его глазах сменилась разочарованием.

– Все, – Вероника мягко отстранилась, немного удивленная разочарованием в его голосе. – Я возвращаюсь к работе. Мне нужно сосредоточиться на этом. Попытаться вернуться к тому, где я должна быть. Вот это, – сказала она, проводя пальцем по его твердому предплечью. – Это все усложнит. У меня сейчас столько всего происходит, и я не хочу показаться эгоисткой, но сейчас мне нужна твоя дружба больше, чем когда-либо. Если мы продолжим это делать, и все изменится... – Рони глубоко вздохнула, надеясь, что Ной не заметил, как она взволнована. – Боюсь, мы потеряем то, что имеем.

– Ничего не изменится, обещаю тебе, – Ной снова притянул ее к себе и крепко обнял. – Но, если замедление поможет тебе почувствовать себя лучше, тогда я постараюсь контролировать себя рядом с тобой, – он отстранился, чтобы снова посмотреть ей в глаза. – Я не обещаю, что не поскользнусь, ладно? Потому что это наверняка случится. Но я обещаю, что приложу все усилия, – парень слегка приподнял пальцами ее подбородок, изучая шею, и улыбнулся. – Не понимаю, на что ты жалуешься. Засосы хорошо смотрятся.

Вероника изумленно уставилась на него. Вероника подозревала это и раньше, но теперь была в этом уверена. Ной поставил ей засосы не случайно. На ум пришли его вчерашние слова. Моя Рони. Это было так похоже на него. Она должна была догадаться, как только увидела их.

– Да, но их видно.

– Окей. Как скажешь, – Ной улыбнулся еще шире и поцеловал ее в нос.

Час спустя и после того, как ей яростно пришлось гуглить: «как удалить засос?». Вероника знала, почему Ной был так самодоволен и любезен, когда она рассматривала их. Следы не исчезнут за день или даже за два дня, особенно такие темные как у нее. Рони нашла много способов, как сделать их менее заметными, но быстро удалить их не получится. Засос был синяком – лопнувшие кровеносные сосуды под кожей. Хотя такие синяки получают приятным способом, суть этого не менялась они так, и оставались синяками. И единственный реальный способ избавиться от них – это прятать.

Радуясь, что сейчас зима и что она купила себе водолазку, когда покупала рабочую одежду, ей оставалось просто проявить творческий подход в первую неделю работы. Вероника стояла перед зеркалом, рассматривая темные пятна на своей шее. Мысль о поцелуях Ноя, и о том, как хорошо ощущалось, когда он присасывался к ней, заставила ее закрыть глаза и сделать глубокий вдох.

Безумие, как быстро одна только мысль о его губах, о его твердом теле, прижавшемся к ней, заставила ее трусики снова работать сверхурочно, впитывая влагу, как это было прошлой ночью. Вероника медленно выдохнула, ее тело задрожало от воспоминаний о ней и Ное.

Решив, что долгий душ – это то, что ей нужно, Рони собрала вещи и направилась в ванную. Это могло бы помочь ей собраться с мыслями. Девушка уже предвкушала, что эта неделя станет для нее эмоциональными американскими горками. Произошедшее с Ноем только обострит ситуацию.

Это почти вывело из себя. Вероника с нетерпением ждала своего нового начала. Это должно было быть захватывающе, освежающе. Но теперь все это было омрачено мыслями о ней и Ное. Рони говорила правду, когда сказала, что боится потерять его, и с самого начала знала, что именно это может стать причиной конца.

Как, черт возьми, она планировала вернуть свою социальную жизнь без всяких проблем? Жизнь, которую она знала. Бранчи с друзьями ее возраста, пятничные коктейли с девушками с работы в хорошем ресторане, а не вечеринки на заднем дворе с танцевальными командами и неуправляемыми подростками. Хотя Рони должна была признать, что до тех пор, пока этот идиот не начал приставать к ней, как только Ной скрылся из виду, ей нравилось происходящее.

Перед тем как войти в душ, Вероника взглянула в зеркало. Нелепые засосы выглядели ужасно, хотя получить их было приятно. Рони вздохнула и покачала головой – иронично. Засосы ассоциировались у нее с подростком, который помечал свою территорию. И в довершение всего Ною это показалось забавным. Разве он не понял, что это не добавляет ему очков зрелости?

Вероника могла только надеяться, что душ поможет ей расслабиться, потому что знала, что следующие несколько недель будут непростыми.

Поскольку это был Новый год, один из немногих праздников, когда Джек закрывал спортзал, Ной не планировал сегодня выходить из дома. Так продолжалось до тех пор, пока Джио не позвонил, чтобы спросить, как он себя чувствует, и не сказал, что собирается пойти к дяде, чтобы помочь набрать песка в мешки. Двор его дяди всегда затапливало во время шторма, и недавний шторм не стал исключением.

Поскольку друг всегда был готов помочь, когда дело доходило до помощи, Ной немедленно вызвался помочь. Поначалу Джио отказался от этой идеи сказав Ною, что ему следует остаться дома и отдохнуть после полученного удара, но парень напомнил ему, что он боксер и знает, как принять удар. Парень не ударил его сильно, просто попал в идеальное место. Гребаная киска, очевидно, знал, как нанести удар исподтишка.

Ной столкнулся с Рони в коридоре, когда она возвращалась в свою комнату из ванной в халате. Он знал, что обещал держать себя в руках, но Рони должна была знать, что теперь это будет почти невозможно.

Ной прислонился к стене, как только Вероника попыталась пройти мимо него.

– Ты хорошо пахнешь, – прошептал он ей в щеку, вдыхая запах мыла на ее все еще влажной коже. Потом поцеловал ее в подбородок. – Дай посмотрю? – Ной приподнял ее подбородок и улыбнулся. – Что случилось? Я думал, от засосов легко избавиться.

– Ты прекрасно знал, что от них так просто не отделаешься, – Рони игриво толкнула его и сердито посмотрела на него.

Ной широко раскрыл глаза, изображая недоумение, когда Вероника выскользнула из его объятий.

– Неужели? Ты уже пыталась?

– Ой, перестань, – сказала Рони, открывая дверь спальни.

Ной рассмеялся.

– Слушай, мне надо кое с чем помочь Джио. Я тебе сегодня здесь нужен? – парень сделал шаг вперед и ухмыльнулся. – Подумай над этим. Потому что, если я нужен, то могу перезвонить ему и сказать, что не смогу приехать.

– О, ты сделаешь для меня все что угодно, Ной Куинтанилла? – Вероника закатила глаза и лукаво улыбнулась.

Ной угрожающе шагнул вперед, зная, что снимет с нее халат в считанные секунды, если она, хотя бы намекнет, что тоже хочет его.

– Абсолютно.

Лукавая улыбка исчезла, когда Рони крепко ухватилась за воротник своего халата.

– Спасибо, но со мной все будет в порядке. Мне нужно сделать миллион дел, чтобы подготовиться к завтрашнему дню, – Она попятилась в свою комнату, помахав рукой.

Разочарование улеглось, но возбуждение от осознания того, что он был так близко к тому, чего ожидала его напряженная промежность, было достаточно, чтобы заставить его улыбнуться. Ной подождал, пока Вероника скроется за дверью, поправил брюки и пошел прочь. Проклятье, это будет труднее, чем он думал.

Ной поехал в дом дяди Джио, и там оказалась его дочь Рита. Это стало сюрпризом. Поскольку она жила на севере. Мысль о том, что Рита может приехать к отцу, даже не приходила ему в голову. Парень почти проехал мимо, когда понял, что это была ее машина, припаркованная перед домом, но в этот момент подъехали Эйбел и Гектор и увидели его, выходя из грузовика.

Рита вышла поприветствовать их и поблагодарила за помощь. Также девушка объяснила, что останется здесь до тех пор, пока ей не придется вернуться, когда начнутся занятия в школе – через неделю. Ною удавалось не оставаться с ней наедине все это время, даже после того, как она пригласила их на обед, который сама же и приготовила.

И только когда он извинился, поблагодарил за обед и вышел, Рита последовала за ним.

– Эй, Ной, – крикнула девушка вслед, когда он приблизился к своему мотоциклу.

Ной обернулся и улыбнулся. Все время, пока был там, он поддерживал с ней общий разговор. Они поговорили о погоде и о том, что ее отцу нужно все починить, чтобы его не затопляло. Рита выразила свое беспокойство по поводу того, что ее отец живет один, но сейчас улыбалась той злой маленькой улыбкой, которую приберегала только для него. Девушка была чертовски сексуальна, Ной не отрицал этого. И Рита всегда следила за тем, чтобы ее топы подчеркивали ее два самых больших достоинства, как сейчас.

Ной никогда даже не пытался скрыть тот факт, что разглядывает ее. Он знал, что Рите это нравилось, поэтому делал это открыто – до сих пор. Теперь Ной не хотел, чтобы у нее появились какие-то идеи.

– Так вот в чем дело? Ты вроде как «занят»?

Парень улыбнулся. Хорошо. Рита облегчала ему задачу. Джио уже дразнил его за то, что, когда вошел к нему прошлой ночью в комнату, он крепко спал, обнимая Рони. Ной не собирался скрывать тот факт, что, хотя формально они еще не были парой, между ним и Рони определенно что-то происходило.

– Да, что-то в этом роде.

Рита улыбнулась, подходя ближе, когда он запрыгнул на свой мотоцикл.

– Как это? Либо ты занят, либо нет. Ты же меня знаешь, – Девушка провела пальцами по ссадине на его щеке. Они уже говорили о вчерашнем инциденте во время обеда. Рита поцеловала ссадину, затем прижалась к нему грудью и наклонилась достаточно близко, чтобы поцеловать его. – Я не против делиться.

Из предыдущих комментариев Вероники, Ной знал, какие парни ей нравились и, хотя не знал наверняка, думал, что она не из тех девушек, которые делят с кем-то своего парня. И он совершенно ясно дал ей понять, что они «что-нибудь придумают», и что Ной даст ей немного времени, чтобы привыкнуть к переменам, прежде чем они решат стать парой, одно было чертовски ясно, он не клюнет на предложение Риты.

Ной не станет тянуть резину. В любом случае Рита не могла знать подробностей о нем и Рони, поэтому он уже собирался сказать ей, что совершенно точно «занят», когда через заднюю дверь вышли Эйбел, Джио и Гектор.

Брови Джио поползли вверх, но он ничего не сказал. Гектор, конечно, был первым, кто прокомментировал это с ухмылкой.

– Мило смотритесь.

– Неужели? – Рита повернулась и улыбнулась в их сторону. – О, и это мне напомнило кое о чем. Я же фотографирую нас каждый год, – Затем бросила на Ноя лукавый взгляд. – В этом году я еще не делала фото.

Девушка вытащила телефон из кармана куртки и протянула его Гектору, когда они все подошли к мотоциклу Ноя.

Так же быстро, как она уехала на следующий день после Дня Благодарения на своей машине, Рита села на мотоцикл позади Ноя, в одно мгновение обхватив его руками и ногами за талию.

– Сфотографируй нас, – сказала девушка, ее руки соблазнительно блуждали по его груди, отчего у Ноя перехватило дыхание.

Этот идиот Гектор сделал не один снимок. Ной никогда не встречал девушку, которая двигалась бы так быстро. Не успел он опомниться, как Рита убрала ноги с его талии и опустила их, а руки положила ладонями вниз между его бедер, как будто она держалась изо всех сил. Конечно, Гектор сделал еще один снимок.

Так же быстро, как девушка забралась на его мотоцикл, она спрыгнула и взяла телефон у Гектора.

– Ты приедешь еще раз на этой неделе?

С ума сойти, как всего год назад Ной с радостью возвращался бы к Рите каждый вечер, пока она не уехала бы, но сегодня он покачал головой.

– Скорее всего, нет. У меня много дел. Бой через неделю. Мне нужно тренироваться.

– А, точно. Я приду посмотреть на бой Джио. Может быть, зайду посмотреть и на твой.

– Да, это было бы здорово.

Еще немного поболтав, Ной наконец-то выбрался оттуда. Все мысли о Рите быстро исчезли, когда к нему вернулись воспоминания о поцелуях, объятиях и облизывании восхитительной кожи Рони. Забавно, когда Рита прижималась к нему грудью, а ее ноги крепко обхватывали его талию, это только раздражало, а от одной только мысли о том, чтобы снова поцеловать Веронику, в штанах стало тесно.

Глава 20

В ту ночь, когда Ной вернулся после помощи Джио и его дяде, они с Рони пришли к компромиссу. Их дружба так и останется дружбой, если только Ной будет получать от нее поцелуй на ночь... каждый день.

Вероника почти не спорила, и, хотя оговаривала, что это будет чисто дружеский поцелуй, знала, что это будет совсем не так. То, что началось как быстрый поцелуй на прощание, переросло в поцелуй, от которого девушка едва не задохнулась, и ей срочно понадобилось сменить трусики. В последующие ночи он стал еще длиннее.

Первые несколько дней на работе ей едва удавалось не заснуть. Между ее бессонными ночами после поцелуя, с искусно владеющим языком Ноем, и мучительно скучных тренингов по соблюдению требований и просмотра видео, которые она должна была высидеть, было трудно держать глаза открытыми.

Ее босс, Лесли, еще не сказала ей, где она окажется, как только закончит обучение, но, была довольно оптимистично настроена, сказав, что у нее все еще есть много времени, чтобы выяснить это, так как, вероятно, пройдут недели, прежде чем Вероника закончит тренинг. Неужели? Это то, чего она ждала с нетерпением и ради чего потратила сотни долларов на новый гардероб?

Дерек дважды писал ей на этой неделе и один раз позвонил, оставив сообщение на автоответчике, что с нетерпением ждет встречи с ней в ближайшее время. Судя по тому, как обстояли дела с Ноем, который несмотря на то, что согласился, остаться друзьями, вел себя с другими парнями как собственник, Рони не понимала, как сможет встретится с Дереком.

И дело в том, что после недели полной неспособности бороться со своими желаниями по отношению к Ною, Вероника начала обдумывать возможные варианты. Она собиралась поужинать сегодня вечером с Нелли и надеялась, что ее лучшая подруга поможет ей разобраться в этом. Подруга позвонила несколько дней назад и призналась, что чувствует себя невероятно виноватой из-за того, что пренебрегала их дружбой в последние пару месяцев.

Вероника сказала ей, что ничего страшного, но втайне была рада услышать от Нелли, что с этого момента они будут встречаться чаще. В глубине души ей не нравилось, что она стала настолько зависима от Ноя, что только он составлял ей компанию – был ее единственным другом. Рони нужно было почувствовать, что в ее жизни происходит нечто большее, чем просто парень.

Пара ее друзей с работы также упомянули о необходимости собраться вместе и наверстать упущенное. Но пока об этом только лишь говорилось. Никто, ничего не планировал.

Всего через неделю после Нового года Вероника с легкостью убедила себя, что, возможно, Ной уже достаточно взрослый для того, чтобы увлечься ею. Парень очень серьезно относился к своей карьере боксера и тренера. И хотя выбор профессии был немного нетрадиционным, у него было много целей и стремлений, но самым замечательным была его дисциплина. Ной мог легко расслабиться и взять выходной от тренировок или отказаться от специальной диеты, на которую он себя посадил, готовясь к бою, но никогда этого не делал.

Веронике пришлось признать, что знала мужчин намного старше его, которые не имели ни малейшего представления о том, чего они хотят от жизни. Хотя она все еще сомневалась в том, что Ной захочет и сможет завязать серьезные отношения в столь юном возрасте, именно он казался наиболее непреклонным в том, что что-то подобное может сработать.

Вероника отправила Ною сообщение с напоминанием, что сегодня вечером пропустит тренировку и вернется домой чуть позже, потому что ужинает с Нелли. Не было ничего странного в том, что девушка сообщала, где будет. Ной начал делать то же самое. С самого утра после их маленькой ссоры, закончившейся слезами, когда Рони оставила ему записку, чтобы он знал, где она, Ной благодарил ее за это, и она знала, что парень искренне беспокоится о ней. Вероника не рассматривала это как необходимость отчитываться, скорее, как проявление вежливости, чтобы ее друг не волновался.

Нелли согласилась встретиться с ней в местном Кубинском ресторане – одном из их любимых. Подруга, казалось, была взволнована, и Вероника быстро ввела ее в курс дела. Она намеренно рассказала ей во всех подробностях о своих каникулах с Ноем, ничего не упуская до самого Нового года.

У Нелли отвисла челюсть, когда Вероника рассказала им о том, как целовалась с ним.

– Даже не знаю. К этому все шло уже несколько недель, и я просто позволила этому случиться, – Рони улыбнулась, чувствуя себя школьницей. – Нелли, он невероятный, и это был не просто поцелуй. Это было довольно страстным. Я имею в виду... – девушка поднесла руки к шее. – Засосы окончательно исчезли несколько дней назад.

Рони едва успела закончить фразу, когда Нелли выплюнула свой напиток и схватила салфетку. Вероника рассмеялась. Девушка понимала, как нелепо это звучит, но испытывала такое облегчение, рассказывая кому-то об этом, что ей было все равно.

– Засосы? Тебе что, тринадцать?

Вероника засмеялась еще громче. Господи, как же она скучала по Нелли! Когда они закончили хихикать, Вероника прикусила нижнюю губу и произнесла слова, о которых не позволяла себе даже думать всерьез.

– Он сказал, что любит меня. Сказал мне в канун Нового года. – Вероника не думала, что Нелли может выглядеть более ошеломленной, чем несколько минут назад. – Я знаю, ладно? – спросила Вероника, не зная, смеяться ей снова или блевать. – Мы знакомы всего несколько месяцев, а в его возрасте парень, наверное, даже не знает, что такое любовь.

– Ной не маленький мальчик, Рони, – у Нелли всегда был такой тон, когда она говорила очень серьезно. – Ладно, он моложе тебя, но двадцатилетний мужчина способен отличить похоть от любви. Если парень говорит, что влюблен, я ему верю.

– Неужели? – прошептала Вероника и наклонилась ближе, как будто люди за соседним столиком могли услышать и посчитать ее такой же нелепой, какой она себя чувствовала.

– Что такого безумного в том, что он влюблен в тебя? Ты замечательный человек, и он, очевидно, понял это, не говоря уже о том, что ты сногсшибательна. Посмотри на себя.

Как обычно, Нелли сделала то, что у нее всегда получалось лучше всего – прогнала прочь все сомнения, которые Рони так легко лелеяла, но дело было не только в этом.

– Значит, я сошла с ума, если даже подумываю об этом?

Нелли помешала свой напиток и очень серьезно посмотрела на Веронику.

– О чем именно ты думаешь?

Вероника пожала плечами, внезапно почувствовав себя совершенно неуверенной в том, в чем она так успешно убедила себя раньше.

– Сначала я была категорически против того, чтобы между нами что-то происходило, но теперь... я не знаю. Это не кажется таким уж невероятным.

– Что ты имеешь в виду? Я имею в виду, если Ной говорит, что влюблен в тебя, ты действительно должна быть осторожна в своих поступках. Ты ищешь отношений с ним или мы говорим только о том, чтобы поддаться плотским желаниям?

Вероника нервно рассмеялась. Услышав это вслух, девушка поняла, что это так же нереально, как и думала вначале.

– Он гораздо более зрелый, чем я думала вначале, – Рони сделала глоток содовой, размышляя, стоит ли говорить о своих настоящих страхах. – Ной очень милый, и его преданность достойна восхищения. Его друзья значат для него все, – Вероника действительно восхищалась его преданностью. Девушка никогда не встречала никого похожего на него и его друзей. Эйбел выглядел готовым убить парня, который застал Ноя врасплох. И он сделал бы это, если бы его не оттащили. – Верность равняется доверию, верно?

– Тебя беспокоит именно это? Можешь ли ты доверять ему? – Вероника кивнула, но быстро добавила: – Не то чтобы Ной давал мне повод думать, что ему нельзя доверять. Все это время, что он живет со мной, он только и делает, что ходит на работу и сразу же возвращается домой. За исключением тех случаев, когда ходил к своим друзьям... – Рони остановилась, чтобы не рассказать ей о своей поездке с Ритой, но, конечно, Нелли была на шаг впереди нее, как обычно.

– А что он делает, когда приезжает туда?

– Ничего, просто тусуется. – Рони на секунду встретилась взглядом с Нелли, а потом решила, что может ей все рассказать. Она уже говорила, каким чудесным был День Благодарения. – Ладно, на следующий день после Дня Благодарения Ной пошел к своему другу Джио и сказал, что просто собирается потусоваться. Даже сейчас я не жду от него никаких объяснений. И с тех пор все значительно улучшилось, так что тогда он был должен мне еще меньше. – Рони нахмурилась, чувство, которое испытала в ту ночь, когда узнала о Рите, вернулось к ней, но она сдержала его. – Позже я узнала, что в тот день он спал с кузиной Джио.

Нелли уставилась на нее, но ничего не сказала. Девушка чувствовала, что Нелли ждет продолжения, но голос ее дрогнул. Вероника не хотела, чтобы Нелли судила Ноя по тому, что он сделал больше месяца назад, когда они были всего лишь соседями по комнате, которые даже не прикасались друг к другу.

Наконец Нелли села немного прямее. Вероника ожидала, что подруга начнет читать какую-нибудь лекцию о том, что именно этого и следует ожидать от парня в возрасте Ноя. Она почти надеялась на это. Если кто-то и мог вразумить ее, так это Нелли, но вместо этого подруга потянулась через стол и коснулась ее руки.

– Дорогая, мне так жаль, что меня не было рядом с тобой. У тебя столько всего произошло, и тебе не с кем было поделиться этим.

Вероника быстро покачала головой.

– Нет. У меня был шанс. В то утро, когда мы пошли за вафлями, я хотела тебе сказать. Я узнала об этом накануне вечером, но решила не рассказывать, потому что чувствовала себя глупо. Ной был просто моим соседом по комнате и...

– Вы провели с ним чудесные праздники вдвоем. Ты сказала, что у тебя бывают моменты. Это, очевидно, много значило для тебя, и я могу понять, почему это было бы душераздирающе. На твоем месте я бы тоже так поступила. Ты не была глупой, ты была человеком, – подруга сжала ее руку. – Послушай, единственное, о чем мы с Риком слышали в течение многих недель на всех этих ретритах¹⁷ и консультациях – это то, что доверие является абсолютной основой отношений. Без него у вас ничего нет. Что Ной сказал, когда переспал с той девушкой?

Вероника покачала головой.

– Я никогда не спрашивала его об этом, и, конечно, он никогда не давал объяснений. Но девушка вернулась на Рождество, и из того, что сказал его друг, она в основном его шлюха во время праздников. Я спросила его, будет ли он проводить с ней время, и Ной ответил, что нет. Вместо этого он проводил праздники со мной. Ной был рядом со мной и в Сочельник, и в Рождество, а потом случился Новый год.

– Но ты все еще сомневаешься?

– Дело не только в ней, Нелли. Эта девушка даже не живет поблизости. Дело в том, что Ной намного моложе, и ты же его видела. Парень может выбрать любую горячую девушку. И их много, те же фанатки на его боях. Сколько пройдет времени, прежде чем старая леди начнет ему надоедать?

– О, прекрати это, – Нелли оттолкнула ее руку, выглядя по-настоящему рассерженной. – Даже не начинай с этого дерьма. Ты выглядишь потрясающе, и Ной, похоже, с этим согласен. Кроме того, это не имеет никакого отношения к возрасту или внешности. Этот парень влюблен в тебя. Ты будешь прекрасна для него, несмотря ни на что.

– Да, но... – Рони очень не хотелось поднимать эту болезненную тему, но Нелли уже сделала это, и Веронике вдруг захотелось узнать. – А Рик когда-нибудь объяснял, почему он чуть не обманул?

Вместо того, чтобы выглядеть ошарашенной, как ожидала Вероника, выражение лица Нелли сменилось с раздраженного на удовлетворенное.

– Я рада, что ты заговорила об этом. Я все равно собиралась рассказать тебе.

Нелли рассказала ей о многочисленных сеансах психотерапии, которые они с Риком посещали. И хотя она ни в коей мере не винила себя за опрометчивые поступки Рика, отчасти девушка была виновата в том, что поддалась тому, что психотерапевт называл «тонким искусством отрицания брака». Это привело к тому, что Нелли теперь называла «почти промах Рика».

– Проще говоря, это форма регрессии. И это начинается очень рано в отношениях. Большинство людей даже не замечают этого, поскольку все начинается незаметно. Она выглядит нормально и правильно, когда только начинается, но проблема растет. В моем случае я с самого начала знала, что с Риком что-то происходит, и решила не обращать на это внимания. Было неудобно говорить или даже думать об этом. Я решила, что наш брак и любовь достаточно сильны, и что бы ни было, я могу доверять Рику, что он поступит правильно. Оказывается, Рик делал это, потому что втайне хотел, чтобы его поймали. И что же я сделала? Я продолжала закрывать глаза, отказываясь признать, что что-то серьезно не так.

Нелли рассказала ей, что за несколько месяцев до того, как стажер начала работать с Риком, их сексуальная жизнь уже не была такой, как раньше. Девушка все время была уставшей и напряженной после работы, и у нее никогда не было настроения. Они стали обходиться без него днями, а то и неделями, и, конечно, ни один из них не говорил об этом.

– Я не думаю, что секс будет проблемой для вас двоих, судя по тому, что ты мне рассказала, – Нелли захихикала, заставив Веронику покраснеть. – Я хочу сказать, что знаю тебя, Рони. Если ты действительно соберешься начать отношения с этим парнем, твои сомнения не исчезнут в одночасье. На самом деле, чем сильнее ты будешь влюбляться в него, тем больше сомнений будет подкрадываться. Что бы ты ни делала, не позволяй своей гордости диктовать тебе, как поступать. Если тебе нужно что-то знать, что успокоит тебя или уберет любые сомнения, спроси его. Спроси, как бы неудобно это ни было.

Вероника нахмурилась. Первое, что пришло ей на ум, была Рита. Она ненавидела себя за то, что все еще была зациклена на этом.

– Поверь мне, Рони. Если я чему-то и научилась из того, что произошло между мной и Риком, так это тому, что я больше никогда не буду сдерживаться. Какие бы подозрения у меня ни были, какими бы незначительными они ни были, какая бы неуверенность в нашем браке у меня ни была, все это скоро всплывет. Конечно, ты не должна все время выяснять все и загонять его в угол, но Ной должен понять это. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Если ты что-то делаешь, то подвергаешь серьезному испытанию свою зону комфорта. – Вероника кивнула. Нелли была чертовски права в этом. Это было так на нее не похоже. Рони все еще не могла поверить, что действительно серьезно задумалась об этом. – Он просто должен это понимать.

Из ниоткуда вырвался тихий смешок у Вероники, и она прикрыла рот салфеткой.

– Не думаю, что у Ноя возникнут из-за этого серьезные проблемы. Я уже говорила тебе, какой он.

Нелли улыбнулась.

– Обычно я бы сказала, что быть с таким твердолобым парнем может стать проблемой, но в твоем случае это пойдет тебе на пользу. Ной не может жаловаться на твои дурные предчувствия, если он едва не обоссал твою ногу, чтобы пометить свою территорию.

Теперь Вероника рассмеялась от всего сердца. Она чувствовала себя намного лучше. Девушка знала, что так и будет. Нелли всегда умела уговорить ее спуститься или подняться, в какой бы ситуации ни оказалась.

Возбуждение охватывало ее всю дорогу до дома. Ной вышел ей навстречу, когда она вышла из машины в гараже.

– Как все прошло?

Как обычно в последнее время, Ной стоял так близко, что Вероника чувствовала его дыхание, и смотрел на нее горящими глазами, которые сводили ее с ума. Очевидно, он совсем недавно чистил зубы, потому, что Рони все еще чувствовала запах зубной пасты в его дыхании.

– Все прошло хорошо, – девушка улыбнулась. – Я не понимала, как сильно скучаю по Нелли, пока не увидела ее сегодня.

– Я вижу, вы принарядились по такому случаю. – Ной взял ее за руку и приподнял, отступая назад, чтобы рассмотреть ее наряд. – Очень мило.

Вероника действительно приоделась, но все равно была польщена тем, что Ной это заметил. Она немного нервничала из-за того, что надела вещи не по возрасту. Но длинный свитер-туника, черные колготки и новые ботинки не принесли ей сегодня на работе ничего, кроме комплиментов, в том числе и от очень взволнованной Нелли. Это было частью ее большого плана относительно новой Вероники. Девушка все еще не могла поверить, как далеко ушла за два года, предшествовавшие смерти матери.

– Спасибо. Это один из моих новых нарядов.

Ее мысли вернулись к Ною и единственной неприятной вещи, которую она хотела у него спросить. Рони сделает это один раз и больше никогда не заговорит об этом. Но ей нужно было знать.

Ной сделал шаг вперед, как обычно проверяя ее на прочность. В этот момент Вероника обычно поднимала руку между ними, напоминая ему об их статусе дружбы и их соглашении, что любой поцелуй будет только в форме дружеского и невинного поцелуя на ночь. Однако сегодня позволила ему приблизиться к себе. Конечно, Ной не терял времени даром. Через несколько секунд девушка таяла в его сильных руках, когда он целовал ее так, как это мог сделать только он.

После его восхитительного приветствия, к которому она вполне могла привыкнуть и определенно подумывала о заключении соглашения, они вышли на свежий воздух.

– Я скучал по тебе сегодня, – прошептал Ной ей в губы, прежде чем снова поцеловать.

– Я тоже скучала.

Казалось, что это был просто очевидный ответ, но Рони действительно скучала. Было приятно провести время с Нелли, и ясность, которая пришла с их разговором, была бесценна. Однако Вероника должна была признать, что мысль о том, что она могла бы быть дома с Ноем вместо этого, с сожалением приходила ей в голову несколько раз во время ужина.

Это навело ее на следующую мысль. Следуя совету Нелли, она больше не будет откладывать это дело. Судя по приветствию Ноя, кто знает, чем закончится сегодняшний вечер, и есть вещи, которые девушка должна была знать, прежде чем принимать какие-либо решения.

Вероника прислонилась спиной к машине, и Ной прижался к ней.

– Можно тебя кое о чем спросить? Это личное.

– Да, ты можешь спросить меня, о чем угодно, – Ной слегка отстранился и нахмурился.

– Какие именно у вас отношения с Ритой?

Несмотря на то, что Ной приложил все усилия, чтобы казаться равнодушным к ее вопросу, он явно задел его за живое. Его и без того твердое тело напряглось сразу же при одном упоминании имени Риты, и Вероника почти сразу же пожалела о том, что спросила его об этом.

Глава 21

Тест – вот на что это похоже, а Ной всегда плохо справлялся с тестами. Рони позволила ему поцеловать себя, а потом обрушила это на него. Мозг лихорадочно работал, пытаясь все понять. Ной искал идеальный ответ, но другого выхода не было. Рита была именно такой, как когда-то выразилась Рони – его подружкой для секса. Но в случае Риты это было гораздо больше, чем один раз.

Ной стоял, стараясь сохранять спокойствие, пока Рони искала что-то в его глазах.

– Она просто та, с кем я тусуюсь... ну, тусовался, – быстро поправился он. – Теперь уже нет, это в прошлом, – парень пожал плечами, стараясь чтобы это прозвучало незначительно. – Мы оба были одиноки, и никто из нас не искал ничего серьезного.

– Почему?

– Потому что это больше не кажется правильным, – тот факт, что Рони даже спросила об этом, немного разозлил его.

– Но это же случилось на следующий день после Дня Благодарения?

Боже, он убьет Гектора.

– Это не было запланировано, Рони. На самом деле ничего с ней никогда не было. За последние несколько лет мы...

– Лет?

Черт! Рони оттолкнула его, но он не выпустил ее из своих объятий.

– Да, но Рита приезжает всего несколько раз в год.

Рони перекинула сумочку через плечо, чтобы увеличить расстояние между ними.

– Значит, ты просто спишь с ней без всяких обязательств? Это и есть предел ваших отношений?

– Раньше так и было. Уже нет. И да, это был предел всего этого.

Взгляд Рони метался по сторонам, явно не желая больше встречаться с его глазами. Девушка задрожала, когда тело Ноя не согревало ее.

– Но она кузина Джио, и ты никогда не разговариваешь с ней и не поддерживаешь связь, когда она уезжает?

– Давай зайдем внутрь, Рони, – сказал Ной, беря ее за руку. – Здесь очень холодно.

Они направились к задней двери ее дома.

– Знаешь что, не обращай внимания, – сказала девушка, когда они подошли к задней двери. – В любом случае, это не мое дело.

– Твое, – сказал Ной, чувствуя легкую панику из-за внезапной смены ее настроения.

– Нет, это не так. Меня не касается твоя личная жизнь...

– Теперь ты – моя личная жизнь, – Ной встал перед ней. – Я же сказал, что люблю тебя, и это правда. Я соглашусь со всем, что ты скажешь – буду следовать твоим правилам. Я буду двигаться так медленно, как тебе нужно, и, если ты хочешь знать о моей личной жизни, я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, – Ной хотел внести полную ясность, потому что чертовски хотел знать о ней. Пока он не мог ничего требовать, но сейчас подал пример. – С Ритой было удобно, ладно? Это все, чем она когда-либо была. Мы никогда не строили никаких планов. Она даже не звонит мне, чтобы сообщить, что в городе. В день благодарения я не знал, что она будет там.

– Как ты не знал? Рита ведь здесь каждый праздник, верно?

– Но она обычно уезжает сразу же, так что я был застигнут врасплох, и то, что случилось в тот день... – он говорил слишком много и знал это, но ее обвинительный тон заставил его запаниковать. – Я не поэтому пошел к Джио, если ты на это намекаешь, но скажу честно, тогда у меня не было причин даже надеяться на что-то между тобой и мной. Из-за тебя это казалось таким невозможным. Теперь все по-другому. Все изменилось после Нового года, черт возьми, мои чувства изменились за несколько недель до этого. Вот почему я провел с тобой все каникулы. Даже на следующий день после Дня Благодарения, Рони. После того, как я увидел ее там, я старался, чтобы ничего не случилось, клянусь. Но так оно и было.

Рони покачала головой и обошла кухню, поставив сумку и ключи на стойку.

– Уму непостижимо, – пробормотала девушка.

– Что? – спросил Ной, следуя за ней, как щенок.

– Как такое могло случиться? Как она оказалась у тебя на коленях?

Ной чуть не задохнулся от того, как близко Рони подошла к истине. Когда он не ответил, Рони повернулась к нему и с отвращением закатила глаза.

– Фу!

– Дело в том, что даже Рита теперь все понимает. Это был последний раз для нас с ней. Это одна из лучших черт ее характера. Мне никогда не приходилось беспокоиться о том, что она прилипчива или хочет большего.

В ее взгляде произошла резкая перемена, и он понял, что последнее заявление может дорого ему обойтись.

– Это то, о чем ты беспокоишься, Ной? Что прилипчивые девчонки хотят большего?

– Меня беспокоят только те, к которым у меня нет чувств, – Ной сделал шаг ближе к ней. – Я не собираюсь никого обижать. И мне не нужно было беспокоиться об этом с ней. Это все, что я имел в виду.

К его облегчению, выражение ее лица немного смягчилось.

– И вы встречались с ней только по праздникам?

Ной едва не улыбнулся, но сдержался и вместо этого кивнул. Это было именно то, чего он хотел. Чтобы Рони задавала вопросы – установила игровое поле.

На ее лице появилось любопытство, и Вероника скрестила руки на груди.

– То есть ты хочешь сказать, что за все эти годы, когда вы этим занимались, за исключением тех случаев, когда Рита появлялась на праздники, вы никогда не поддерживали никаких отношений? Никаких телефонных звонков, электронной почты, вообще?

– Нет, – ее голос все еще звучал надменно, особенно когда речь шла о праздничных свиданиях, но Ной снова кивнул, чувствуя себя немного лучше, понимая, что этот разговор мог бы пойти намного хуже. – Ничего из перечисленного.

Ее любопытный взгляд теперь был окрашен подозрением, но легкая самодовольность ее изогнутых губ давала ему надежду, что напряжение, которое так быстро охватило комнату и начало душить его, исчезнет.

– Неужели? Значит, после Дня Благодарения, кроме тех случаев, когда ты видел ее на работе, рождественском ужине и Сочельнике, ты вообще ничего о ней не слышал?

Ему чертовски хотелось, чтобы девушка не смотрела на него так пристально, потому что, очевидно, она уловила тот факт, что Ной внезапно начал искать идеальный ответ. Изгиб ее губ исчез, и в глазах на мгновение появился страх, прежде чем Рони отвела взгляд.

– Только один раз и снова это не было запланировано.

– Что не было запланировано? – Рони резко обернулась.

Теперь выражение ее лица было жестким.

– Встреча с ней.

– Когда?

Как ни странно было слышать ядовитое требование Рони, Ной приветствовал его. Он хотел, чтобы девушка требовала чего-то, знала, что имеет полное право знать все о нем и позволила ему делать то же самое.

– В день Нового года, – в ту же секунду, как Ной это сказал, он понял, о чем она думает. Ему так чертовски нравился тот факт, что Рони вела себя как ревнивая подружка, что-то, что казалось настолько неправдоподобным до сих пор, что он даже не думал о том, как плохо это звучало, но ее глаза сказали все это. Вероника чувствовала не только отвращение, но и боль.

– Дядя Джио – ее отец, – сказал Ной, бросаясь к девушке, но Рони протянула руки, явно расстроенная.

– Ты виделся с ней на следующий день после...

– Рита была у него в доме в тот день, когда я пошел помогать Джио. Я понятия не имел, что она будет там, но ничего не случилось, Рони, клянусь тебе, – Рони попятилась, отказываясь смотреть ему в глаза, что, как он заметил, девушка делала только тогда, когда не могла полностью контролировать свои эмоции. – Она была в доме и готовила. Мы пообедали после нескольких часов работы во дворе, а затем я ушел.

Вероника покачала головой, и Ной не знал, что с этим делать. Неужели она говорит, что не верит ему? Затем она заговорила, выходя из кухни:

– Ты не обязан мне ничего объяснять.

Ной бросился к ней, схватил за руку и прижал к стойке, прежде чем девушка успела возразить.

– Но я хочу, – сказал Ной, обхватив ее лицо руками и глядя в ее серьезные глаза. – Я хочу. – прошептал он снова, прежде чем нежно поцеловать ее. –Рита была там, но ничего не случилось, и это последний раз, когда я ее видел или слышал. Я даже скажу тебе, когда в следующий раз услышу или увижу ее снова.

– Тебе не нужно этого делать, – Рони протестующе замотала головой.

– Перестань так говорить. Я хочу, – Рита была единственным гребаным существом на данный момент, которое могло заставить Рони усомниться в них. Ной чувствовал это. Рони наконец-то начала уступать ему, и будь он проклят, если позволит кому-то столь незначительному, как Рита, разрушить все это. – Я хочу и собираюсь это делать.

Наконец-то он увидел след той прекрасной улыбки, которую так любил.

– Хорошо, – прошептала Рони и глубоко вздохнула. – Мне нужно принять душ.

То, что Ной увидел в этот момент на ее лице, было именно тем, что он чувствовал сам. Облегчение. Этот разговор о Рите рано или поздно должен был состояться, и Ной был рад, что с этим покончено.

Доказательство того, что он заподозрил еще в тот день, когда поехал с Ритой, когда почувствовал себя не в своей тарелке, подтвердилось сегодня вечером. Они с Рони нашли общий язык в День Благодарения. Ной был не единственным, кто почувствовал это, потому что, хотя она и не сказала этого, факт был в том, что это причинило ей боль. Теперь все встало на свои места. Джио и Эйбел не могли себе этого придумать, когда сказали, что она выглядела расстроенной в тот вечер, когда Гектор заговорил об этом.

Ной обнял ее, снова вспомнив ту ночь и тот факт, что Рони плакала. Они еще даже официально не были вместе, а он уже причинил ей боль. Парень обнял ее еще крепче, надеясь, что она почувствует его сочувствие. Как бы ему ни хотелось извиниться, он больше не хотел возвращаться к этому разговору.

Рони мягко отстранилась и улыбнулась.

– Встретимся в коридоре, когда я приму душ и лягу спать?

Волнение, которое Ной испытал от одной этой фразы, заставило его почувствовать себя маленьким ребенком в магазине игрушек, и ему было все равно, что это было написано на его лице, отчего она рассмеялась.

– Я бы не смог заснуть, если бы этого не случилось.

Его попытка еще раз поцеловаться провалилась, когда Рони проскользнула под его руку и, хихикая, бросилась прочь. Ной смотрел, как девушка уходит, разглядывая туфли на высоких каблуках, которые свели его с ума в канун Нового года. Терпение было добродетелью, но, черт возьми, оно было также мучением, даже если предстоит прождать всего пару долгих минут до встречи в коридоре.

Через неделю после их разговора о Рите, Рони, как всегда, пребывала в нерешительности по поводу дальнейшего развития отношений с Ноем. Его признание о том, как и почему все произошло на следующий день после Дня Благодарения, и тот факт, что он дал ей добро на допрос, что она имеет право на объяснения о его личной жизни, должны были стать решающим фактором. Но, по иронии судьбы, что-то в этом разговоре заставило ее еще больше осознать, как страшно было вот так довериться кому-то.

Единственные случаи в ее жизни, когда она могла вспомнить, что ее сердце чувствовало себя таким невероятно уязвимым и готовым распасться на части из-за парня, были оба из-за него. Сначала в ночь после боя, когда она была вынуждена увидеть его с поклонницей, а потом в ту ночь, когда она узнала о Рите. Но слова о том, что он видел Риту на следующий день после того, как она наконец уступила своему желанию – на следующий же день после того, как он признался ей в любви – произвел на нее особенно сокрушительное впечатление. Это было нечто такое, чего она никогда раньше не испытывала, и, хотя, это оказалось пустяком, теперь она боялась испытать это снова.

Вероника была так благодарна, что настояла на том, чтобы докопаться до сути его отношений с Ритой, потому что теперь у нее было еще больше причин продолжать двигаться медленно, но все лишь немного продвинулось вперед. Ничего особенного не произошло, но произошли небольшие существенные изменения. Как сейчас, после ужина, когда они сидели и смотрели телевизор, она позволила себе прижаться к нему ближе.

И когда Ной украдкой утыкался носом в ее шею и уши, пока она готовила, или даже когда они были в ее фотолаборатории, когда он заявлял, что хочет научиться проявлять фотографии, Рони не была способна положить этому конец. Но это всегда было мило и нежно. Единственными тяжелыми моментами были их поцелуи на ночь, но ей удавалось побороть желание затащить его в свою комнату и сделать то, что она действительно хотела сделать с ним.

С каждым днем ей становилось все труднее бороться с желанием полностью сдаться, но было что-то еще, что останавливало ее. Рони столкнулась с этим еще до Нового года, с тем, что становилась слишком зависимой от него. Пока Ной занимался боксом, тренировками и друзьями, у нее было так мало общего с ним. Если бы не Ной, у нее были бы самые жалкие и одинокие праздники в ее жизни.

До того, как заболела ее мать, она никогда не была такой. У Вероники было много друзей и коллег. Фотографирование было огромной частью ее жизни. У нее даже был блог специально для фотографий, который даже начал приносить деньги. Прошло уже несколько лет с тех пор, как она в последний раз обновляла свой блог, и еще больше времени с тех пор, как загружала туда новые фотографии.

Тот факт, что Дерек ушел, когда она была слишком поглощена заботой о матери, чтобы сосредоточиться на ком-то или чем-то, был огромным напоминанием о плохой привычке, которая у нее всегда была. Когда в ее жизни происходило что-то важное, девушка была склонна зацикливаться на этом до такой степени, что пренебрегала всем и всеми в своей жизни. Конечно, болезнь ее матери должна была стать понятным исключением, но это все еще было прекрасным напоминанием о том, как она позволила одному событию полностью контролировать все остальные аспекты своей жизни. Ей нужно было научиться уравновешивать все, прежде чем Рони снова совершит ту же ошибку.

Конечно, теперь все происходило одновременно. Она вернулась к работе, возобновила старые дружеские отношения, старые увлечения, и теперь Ной был колоссальным отвлечением среди всего этого. Ей нужно было сделать все правильно, поэтому двигаться медленно было ее единственным вариантом.

Даже Нелли, которая исчезла на несколько месяцев, вернувшись, не требовала ничего от нее, но они договорились встречаться хотя бы раз в неделю. Рони была полна решимости не только справиться, но и наслаждаться даже этой маленькой переменой в своей жизни. Сегодня была тот самый вечер. Они снова собирались вместе поужинать.

Вместо того чтобы пойти куда-нибудь, Нелли приготовила им ужин дома. Рик уехал из города по делам, и они будут здесь одни. С тех пор как Вероника на прошлой неделе затеяла этот разговор о Ное, сегодня вечером она была твердо намерена позволить Нелли самой говорить и выплескивать все.

В середине ужина ей пришло в голову, что, возможно, прикусить язык и сдержать то, что действительно хотела сказать своей лучшей подруге, было не такой уж хорошей идеей. Нелли всегда говорила ей именно то, что она думала. Подруга никогда ничего не подслащивала, боясь обидеть Веронику, и так и должно быть. Но сейчас все было по-другому. Нелли, очевидно, была одержима идеей устроить свой брак, как Вероника могла сказать ей, что ненавидит Рика за то, что он сделал с ней? Что никогда не думала, что Рик заслуживает ее, даже когда они только начали встречаться? Он всегда казался чересчур самоуверенным. Как будто в глубине души он знал, что тихая скромная Нелли должна просто понять, что она встречается с кем-то не в своей лиге, потому что он был красивым, успешным и общительным спортивным комментатором.

Нелли, казалось, находила это забавным и вела себя так, словно он просто был остроумен, когда Рик открыто флиртовал с Вероникой и даже сестрой Нелли – Кортни. Рони это казалось жутковатым, но она не стала возражать, потому что Нелли, похоже, не возражала.

К тому времени, как они закончили ужин, Вероника уже достаточно наслушалась о том, как Рик на самом деле старается наладить отношения. Так и должно быть. Это он чуть не переспал с кем-то другим, и Вероника не могла понять, как Нелли могла поверить ему на слово, что та единственная ночь, когда его поймали, была единственным случаем, когда он сделал что-то подобное. Какое невероятное совпадение, и у Нелли было кредо «все происходит по причине». В тот вечер в больнице, когда Нелли рассказала ей о том, как все обернулось, Вероника чувствовала себя настолько расстроенной, что не придала этому особого значения.

С тех пор у нее было больше времени подумать об этом, и чем больше она думала, тем больше ей казалось, что Нелли слишком легко приняла оправдания Рика. Она знала, что Нелли всегда была влюблена в него до одержимости, и что, если Вероника скажет что-нибудь против Рика, это ей может не понравиться, но она ничего не могла с собой поделать. Все это случилось всего несколько месяцев назад, а он уже уехал в командировку, что показалось Веронике чересчур подозрительным.

Сегодняшний ужин был скорее разочаровывающим, чем поучительным, в отличие от их прошлого ужина. Нелли проводила Веронику, и они остановились на верхней ступеньке лестницы прямо перед дверью городского дома Нелли.

– Не провожай меня, Нелли. Я в порядке. – Вероника повернулась, чтобы обнять подругу. – Увидимся на следующей неделе?

– Конечно, – Нелли сжала ее, прежде чем отстраниться. – Только мы опять куда-нибудь пойдем. Рик будет дома на следующей неделе.

– Почему он снова в Тахо?

– Вечеринка чемпионов по гольфу.

– Он что, вещает? – Вероника кивнула.

– Нет, – ответила подруга с той же самой улыбкой, которой улыбалась на протяжении всего ужина, когда говорила о прогрессе, достигнутом им за последние несколько месяцев. – Это просто для удовольствия. Он ездит туда каждый год.

– Так, почему же ты не поехала с ним?

– У меня есть работа. – Улыбка утратила часть своего блеска.

– Ты могла бы взять несколько дней отпуска. Я имею в виду, Нелли, неужели тебя это нисколько не волнует?

– Рони? – как Вероника и предполагала, Нелли была сбита с толку ее расспросами. – Это ежегодное путешествие, которое он совершает уже много лет. И я должна ему доверять.

– Но почему? – Вероника не хотела, чтобы это прозвучало так раздраженно, но это была самая глупая вещь, которую она когда-либо слышала. Этот человек изменил ей всего несколько месяцев назад.

– Потому что он мой муж, и я должна...

– В какой-то момент, но прошло всего несколько месяцев. – Вероника понимала, что сейчас давит на Нелли.

Но даже когда подруга рассказала ей ту, же историю, что и Кортни, о том, как ее сестра застукала Рика с той женщиной в отеле, версия Нелли была нелепа. Ей было невыносимо думать, что ее лучшая подруга терпит ложь Рика ради того, чтобы не потерять этого ублюдка, который даже не заслуживал ее.

– Он должен понимать, что в этом году все должно быть по-другому. Может быть, в этом году он должен был взять тебя с собой, – внезапно все одиночные поездки, которые Рик совершал в прошлом, а Нелли так счастливо оставалась позади, стали подозрительными. – Нелли, откуда ты знаешь, что это был первый и единственный раз, когда Рик обманул тебя?

Нелли выпрямилась. Ее улыбающиеся губы дрогнули. Теперь Вероника знала, что добралась до нее.

– Потому что Рик так сказал, и я ему верю.

– Но...

– Вероника, я приняла решение попытаться решить этот вопрос с Риком. Если бы ты имела, хоть малейшее представление о том, что я пережила за последние несколько месяцев, возможно, тогда ты бы поняла, почему я должна хотя бы попытаться использовать некоторые из инструментов, данных мне на консультациях и ретритах, которые мы с ним посещали. Все это – часть восстановления доверия. Я не смогла бы жить с собой, если бы думала, что должна быть рядом с ним каждое мгновение, – Нелли скрестила руки на груди. – И к твоему сведению, он действительно попросил меня поехать, даже сказал, что я должна посмотреть, не успею ли я на самолет, чтобы встретиться с ним.

Вероника словно увидела внезапную вспышку. Она слышала это уже не в первый раз. Каждый раз в прошлом, когда Рони спрашивала Нелли о деловых поездках Рика, она невольно задевала ее за живое, и Нелли каким-то образом втягивала ее в разговор о том, что Рик просил ее встретиться с ним в его поездке, но Нелли никогда этого не делала.

– Почему нет? – Нелли направилась к входной двери, и Вероника последовала за ней. – Почему, Нелли? Почему ты никогда не встречалась с ним?

Нелли остановилась у входной двери и посмотрела на нее, но в ее глазах было больше боли, чем гнева.

– Я же говорил тебе. У меня есть работа.

– Всегда? – Вероника надавила, зная, что уже зашла слишком далеко, и с каждой минутой ненавидела Рика все больше. Как он посмел так поступить с милой Нелли? – Это потому, что ты боишься того, с кем ты его найдешь?

Нелли вошла в дверь, и боль в ее залитом слезами взгляде убила Веронику.

– Тебе лучше уйти.

– Прости меня! – воскликнула Вероника. – Пожалуйста, не сердись на меня.

– Просто уйди, – Нелли закрыла дверь как раз в тот момент, когда слезы потекли по ее лицу.

– Нелли, прости меня. – Вероника прислонилась к двери и тихонько постучала. – Пожалуйста, поговори со мной, – после нескольких минут молчания она постучала снова, и ее собственные слезы потекли по лицу. – Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, ладно? Я люблю тебя.

Рони вытерла слезы и медленно спустилась по ступенькам. Даже это заставило ее подумать о Ное. Все это время она считала его ненадежным и несерьезным парнем из-за его возраста. Рику было почти тридцать, и он, казалось бы, решил жениться, но оказался самым большим лживым засранцем, которого она когда-либо знала. Теперь чувство вины стало еще тяжелее. На этот раз за то, что так несправедливо причислила Ноя к той же категории, что и Рика, основываясь исключительно на его возрасте.

Глава 22

Ребята приехали в воскресенье и пробыли весь день. Давненько у них не было такого виртуального боксерского праздника, как в старые добрые времена. Ной связался с Рони и спросил, может ли прийти Гектор поиграть в «Play Station III». Затем все утро они работали над заменой масла в машине Рони, а потом перешли в дом, чтобы побоксировать.

Ной сказал ей, что в этом нет необходимости, но Рони настояла на том, чтобы приготовить им закуски, а потом обед. Она сделала бутерброды, разрезала их пополам и сложила на подносе. Хотя все ребята сказали, что они не голодны, куча бутербродов была съедена в течение нескольких минут.

То, что она суетилась вокруг них, на самом деле помогло ей отвлечься от того, о чем хандрила в течение нескольких дней. Они с Нелли все еще были в ссоре, и Рони мучилась от чувства вины за то, что обидела Нелли.

Ной пытался убедить ее, что девушка была права, когда заговорила и рассказала Нелли о своих подозрениях. Особенно учитывая тот факт, что Рони сказала, что Нелли сделала бы то же самое, если бы поменялись ролями. И все же, как бы она ни старалась притвориться, что все в порядке, скрыть это было невозможно. Ей было грустно, и он ненавидел видеть ее такой.

В тот день Рони была занята на кухне, а позже в своей фотолаборатории. Она только что вышла из темной комнаты, и Ной обернулся, радуясь, что она для разнообразия улыбается.

Кто-то постучал в парадную дверь, и Рони прошла через гостиную, чтобы открыть ее. Они заказали пиццу, но для этого было слишком рано. С тех пор как Ной жил с ней, единственными людьми, которые когда-либо подходили к двери, были адвокаты. Больше к ней никто не приходил. Даже Нелли еще не заглядывала сюда с тех пор, как он появился там.

Парни перешли от бокса к «Call of Duty», игре военного типа, где они объединялись в команды.

– Ной, что ты делаешь? – Эйбел толкнул его коленом. – Ты должен был поддержать меня, он почти поймал меня.

Гектор рассмеялся, используя бомбы, пользуясь промахом Ноя. Ной сделал несколько маневров, чтобы уберечь своего человека от опасности, но его глаза были снова прикованы к двери, где Рони улыбнулась, приветствуя того, кто бы это ни был. Она оглянулась на Ноя с выражением, которое он не мог понять, прежде чем выйти на крыльцо, закрыв за собой сетчатую дверь.

– Чувак, ты можешь, бл*ть, обратить внимание? – Ной снова посмотрел на экран и увидел, что его человек взорван. – Вот видишь? – Эйбел снова толкнул его локтем.

Экран изменился, и у Ноя исчезла одна жизнь. У него оставалось только две, но ему было все равно. Теперь он стал внимательнее, но все равно, то и дело оглядывался на входную дверь. Из окна, частично прикрытого тонкими портьерами, он видел мужчину, прислонившегося к перилам крыльца, но Рони не было видно. Наверное, она прислонилась к стене.

Это мог быть кто угодно, адвокат, сосед, но его и без того напряженное нутро подсказывало ему обратное. С тех пор как Рони вернулась на работу, она упоминала о возобновлении знакомства со старыми друзьями. Тот взгляд, который она бросила на него, когда выходила, окончательно вывел его из себя.

Ною удалось сосредоточиться на игре еще на пятнадцать минут, пока он и очень раздраженный Эйбел не были уничтожены. Пятнадцать минут были относительно коротким временем, учитывая, что они могли бы продолжать гораздо дольше, если бы Ной действительно пытался.

Ной встал, бросив свой джойстик на диван.

– Оставь это, Гектор. Игра начнется, если еще не началась.

– О да. Плей-офф сегодня, – сказал Гектор, выключая «PS3» и включая телевизор.

Джио, который всегда первым улавливал, что происходит в голове Ноя, не замедлил спросить любопытным, но осторожным тоном.

– Кто пришел к Рони?

Ной пожал плечами, направляясь к двери. Он собирался выяснить это. Парень открыл дверь, высунувшись наружу. Как он и подозревал, Рони стояла, прислонившись к стене прямо за дверью. Ной сразу же узнал парня и улыбнулся, чувствуя, как на него нахлынуло мгновенное облегчение. Рони никак не могла влюбиться в этого придурка, хотя ему было интересно, что Кратц делает у нее в гостях.

– Мир чертовски тесен, – Ной протянул руку, чтобы пожать руку декана.

Рони нервно заерзала.

– Ты знаешь Дерека?

Словно пламя, залитое ледяной водой, облегчение, которое Ной испытал всего несколько мгновений назад, мгновенно погасло.

– Дерек?

Дерек с улыбкой сердечно пожал ему руку.

– Ну, он, вероятно, помнит меня только как декана Кратца, но да, я помню Ноя. Как твои дела?

Ной кивнул, не находя слов. Декан был бывшим Рони?

– Вы двое родственники? – с любопытной улыбкой спросил декан.

– Нет, э-э, – Рони посмотрела на Ноя, потом снова на Дерека, – Ной – мой сосед по комнате.

От ее слов улыбка декана поблекла.

– Неужели?

– Да, – сказал Ной, глядя ему прямо в глаза.

Ной оглядел декана сверху донизу. Он почти не изменился с тех пор, как последний раз видел его. Высокий, хорошо сложенный для своего возраста, он по-прежнему имел напыщенный вид, но теперь что-то изменилось. Может быть потому, что Ной больше не был юным, а может быть потому, что декан только что прыгнул на вершину списка всех придурков Ноя, но он больше не был таким пугающим, как когда-то.

– Рони упоминала, что ее сосед по комнате боксер, но я бы никогда не подумал, что это ты. Я помню, как ты занимался боксом еще в школе, – декан окинул его внимательным взглядом. – Ты – младший легковес?

Ной поймал двойной удар и усмехнулся. Парень был крупным, но не настолько, как ему казалось. Он вышел на крыльцо, чтобы придурок мог хорошенько рассмотреть его «легкое» тело.

– Вообще-то в полутяжелом весе.

Дерек вскинул брови, когда Ной скрестил руки на груди. На подъездную дорожку въехала машина, привлекшая на мгновение их внимание. Водитель сунул руку на заднее сиденье и выскочил из машины с коробками пиццы.

– Ой, пойду возьму кошелек, – сказала Рони, отходя от стены.

– Я заплачу, – сказал Ной, засовывая руку в карман.

– Ты уверен? – спросила Рони.

Ной кивнул, когда Джио вышел через парадную дверь, вытаскивая деньги из кармана. Он протянул Ною две десятки.

– Это наша с Эйбелом доля.

Ной взял деньги и прошел мимо Дерека. Оказалось, что человек, который когда-то угрожающе возвышался над ним, теперь был точно его роста. Расплатившись с курьером, он повернулся к Рони, которая придержала для него дверь. Джио уже вернулся в дом.

– Бумажные тарелки в кладовке. Я сейчас приду, – сказала Рони, когда Ной подошел к ней. – Я провожу Дерека до его машины.

Выражение лица Дерека, казалось, стало еще более расстроенным внезапным уходом Рони, видимо придурку не понравилась мысль, что она не хочет хотя бы еще одну минуту побыть с ним наедине. Ной нагло ухмыльнулся Дереку и повернулся к Рони.

– Я подожду тебя, – сказал Ной, встретившись взглядом с Рони, и она, к его облегчению, кивнула.

Самодовольная ухмылка, которой Ной одарил Дерека, когда Рони объявила, что проводит его, хочет он того или нет, была единственным прощанием, которое парень получит от него. Его лицемерие зашло слишком далеко. Как бы ему ни было неприятно оставлять Рони там с Дереком, он не доставит декану удовольствия узнать об этом, все, что он собирался сделать – притворится, что был рад его видеть.

Ной замедлил шаг, проходя мимо Рони, и бросил на нее понимающий взгляд. Возможно, она и не давала ему повода расспрашивать ее о личной жизни, как он, но Вероника должна была знать, что это будет обсуждаться, как только он останется с ней наедине.

Дело было не только в том, что ее тусовки с бывшим бойфрендом было достаточно, чтобы заставить все сжаться внутри у Ноя, но и в том, этот парень был подонком, насколько он мог судить. Мало того, что Ной всегда считал его полным придурком, он еще и бросил Рони в тот момент, когда она больше всего в нем нуждалась. Почему она вообще решила остаться с ним друзьями? Кратц не заслуживал ее дружбы.

Джио смотрел на него, пока Ной шел через гостиную к кухне. Ребята последовали за ним, остановившись у центрального островка, где он поставил коробки с пиццей.

–Я принесу бумажные тарелки, – сказал Ной, когда Гектор потянулся за ломтиком.

–Так что же здесь делает декан-придурок? Только не говори мне, что они с Рони родственники, – сказал Гектор, продолжая жевать.

– Он ее старый друг, – сказал Ной, ставя бумажные тарелки на стойку.

Парень подошел к входу кухни, остановившись за углом, откуда он мог видеть Рони и Дерека, разговаривающих у его машины, но они не могли видеть его. Язык тела декана был точно таким же, каким запомнился Ною, прямым и властным. Ной не очень-то расспрашивал Рони о ее отношениях, когда она упоминала Дерека, но теперь у Ноя было много вопросов, особенно учитывая, что она явно придерживалась двойных стандартов. Этот парень был намного старше ее.

– Ух ты, – сказал Дерек, когда они спускались по ступенькам крыльца. – Я не видел этого парня уже много лет. Я удивлен, что он не в тюрьме.

Рони повернулась к нему, скрестив руки на груди.

– Почему ты так говоришь?

– Этот парень сидел возле моего офиса больше, чем моя чертова секретарша, когда учился в Гарфилде, – Дерек усмехнулся.

Рони не была уверена, но вполне логично, что у Дерека могли быть причины попытаться дискредитировать Ноя. Она видела выражение его лица, когда сказала ему, что Ной был ее соседом по комнате. Просто тот факт, что Вероника ранее упомянула своего нового соседа по комнате, и что он был парнем, она была уверена, уже заставил задуматься. Его появление здесь сегодня без предупреждения не было импульсивным, как он говорил. Дерек ничего не делал импульсивно.

Но Рони все равно решила уточнить.

– Почему он так часто бывал в твоем офисе?

– Типичный нарушитель спокойствия. Ты проверила биографию этого парня, прежде чем позволить ему переехать?

Эта мысль даже не приходила в голову Рони.

– Нет, потому что он мой друг. Почему ты называешь Ноя нарушителем спокойствия? Что он делал?

Дерек пожал плечами, прислонившись к машине и явно не торопясь уходить.

– Прогулы, драки, торговля наркотиками, все что угодно.

– Торговля наркотиками?

– Да, я говорю тебе, что у ребенка проблемы с большой буквы «П», –Дерек нахмурился, оглядываясь на ее дом. – Так что? Этот парень тренирует тебя, а ты просто приглашаешь его жить у себя?

– Нет. – Вероника заколебалась, пытаясь подобрать наилучшую формулировку. – У него были проблемы.

– Да, держу пари так и есть, – Дерек усмехнулся.

– Проблемы с его квартирой, – добавила Рони, раздражение нарастало с каждой секундой. Девушка знала, что у Дерека найдется, что сказать по этому поводу, и его акцент на том, что Ной был ребенком, тоже не остался незамеченным. – Крыша его квартиры пострадала во время шторма, – Рони не сказала, что это крыша над гаражом. Дереку бы это понравилось. – У меня были свободные спальни, и я предложила ему одну из них.

– Удобно. На твоем месте я бы попросил с него плату авансом.

– Мне пора, Дерек, – Рони закатила глаза и собиралась уходить.

– Эй, послушай, Вероника, – снисходительный тон Дерека внезапно смягчился. – Мне очень жаль. Я знаю, ты сказала, что он твой друг. Просто мне хотелось бы думать, что мы с тобой все еще можем быть друзьями. И я все еще забочусь о тебе, так что я не могу не беспокоиться обо всем этом. Кто знает, может быть, он изменился. Прошло уже несколько лет. Я только хочу сказать, то, что я знаю о нем, никуда не годится. Так что будь осторожна. Ладно?

– Не стоит беспокоиться. Он отличный парень, – Рони повернулась к нему со слабой улыбкой.

Как и следовало ожидать, ее последнее замечание вызвало вопросы. Вероника видела это в его глазах, но Дерек не спрашивал. Вместо этого перешел к теме, которой она надеялась избежать. По крайней мере, сейчас.

– Значит, как только ты уладишь все на работе, мы сможем как-нибудь встретиться?

Вероника воспользовалась предлогом, что слишком занята, пытаясь вернуться к своему рабочему графику, чтобы отвечать на его звонки и сообщения. Это было неубедительное оправдание, и она надеялась, что парень поймет намек. Рони не понимала, как теперь общаться с Дереком. У Ноя, без сомнения, были бы проблемы с этим.

С каждым мгновением, проведенным с Ноем, с каждым их дружеским поцелуем на прощание, ее потребность двигаться вперед стала перевешивать чувство, что она идет на огромный риск. Все это время девушка твердила себе, что он слишком молод и бабник. Но теперь Ной был свободен и проводил с ней все свободное время. Это должно было что-то значить.

Улыбка и кивок были единственным ответом, который она предложила Дереку, затем добавила: «Напиши мне», прежде чем уйти.

По крайней мере, сделает вид, что обдумывает это. Вероника сказала себе, что как только уладит все на работе и ее жизнь вернется к тому, что она считала нормой, она сделает этот решительный шаг с Ноем. Но, учитывая скорость, с которой развивались их отношения, это могло произойти намного раньше, чем она планировала.

Одно можно было сказать наверняка: если она и решится на что-то с Ноем, то пойдет до конца. Никаких тайн об их отношениях и о том, чтобы держать их в секрете от таких людей, как Дерек. Вероника уже заметила неодобрение с его стороны, и он только подумал, что Ной был ее соседом по комнате. Рони была уверена, что Дерек не единственный, кто будет осуждать их отношения. Черт возьми, до недавнего времени она сама делала так же. Но ей было все равно. Это была еще одна причина, почему она должна была быть абсолютно уверена в этом, потому что, как только сделает это, пути назад уже не будет. Их отношения будут представлены на всеобщее обозрение. Кроме того, Вероника была уверена, что Ной не отступится.

А до тех пор она не скажет Дереку истинную причину, почему больше не может быть с ним вместе. Сказать, что ее сосед по комнате «проблемный ребенок» звучало немного глупо. Но слова о том, что ее сожителю это не понравится, имели гораздо больший вес.

Как и обещал, несмотря на то, что парни, по-видимому, уже съели две пиццы, Ной ждал Веронику. Ее не удивило, что он хотел поговорить перед едой. Ребята уже сидели в гостиной, жуя пиццу и наблюдая за футбольным матчем. Ной прислонился к стойке, а Рони положила на бумажную тарелку кусок пиццы.

– Значит, декан Кратц – просто Дерек?

– Да, – Вероника взглянула на него, засовывая в рот пепперони. – Как ты и сказал, мир тесен. Я удивлена, что он запомнил тебя из всех детей, с которыми имел дело за эти годы.

Рони улыбнулась, надеясь, что за этим последует разговор о его беспокойных днях. Она должна была признать, что ей было любопытно услышать комментарий о торговле наркотиками. Ной иногда пил, но употребление наркотиков запрещено, даже в любительском боксе. Ной был близок к типу «мое тело – мой храм». Хотя, очевидно, он не воспринимал это всерьез, Рони просто не могла представить, как он напивается или, тем более, торгует наркотиками.

Ной полностью проигнорировал ее замечание и сразу перешел к делу.

– Так чего он хотел?

– Поздороваться. – Вероника подошла к холодильнику и достала банку содовой. – Будешь? – спросила девушка, протягивая банку.

– Нет. Ты знала, что он приедет?

– Нет. – Вероника открыла банку содовой и сделала большой глоток, прежде чем поставить ее на стойку. – Он сказал, что заехал ненадолго.

Рони не поощряла бы допрос, но могла понять его беспокойство. Учитывая тот факт, что он позволил ей расспрашивать его о Рите, когда она захотела этого, Вероника позволила Ною задать вопросы, но отвечала коротко и по существу.

– Итак, вы снова друзья. Или есть что-то еще, что я должен знать?

Вероника даже не заметила, что ее глаза были прикованы к куску пиццы, пока изменение в его тоне не заставило ее поднять на него глаза.

– Должен знать?

– Да, например, планируете ли вы продолжить с того места, на котором остановилась?

– Нет, конечно, нет, – простого «нет» было бы достаточно.

Добавление того «конечно» было неуместным. Это показывало, что сбита с толку, и Вероника сразу же увидела это в его улыбке и внезапно загоревшихся глазах. Это подтверждало решение, которое ей еще предстояло принять. Не то чтобы она не была близка к этому, но все происходило быстро – слишком быстро. Это было огромное жизненное решение, которое могло, в конечном счете, разрушить одну из лучших дружеских связей, которые у нее были со времен Нелли. Ей нужно было больше времени, чтобы все обдумать.

– Значит, ты сказала ему, что об этом не может быть и речи?

– Он не спрашивал, – сказала Рони. – Я просто не хочу продолжать с того места, где мы остановились.

И это было правдой, верно? Именно по этой причине она так быстро и решительно отвергла любую идею о примирении с Дереком. Возможно, вскоре появится более серьезная причина, но сейчас она хотела сделать это абсолютно ясным.

Ной, наконец, оторвался от стойки, на которую опирался.

– Значит, если Дерек появится снова, – сказал он, беря в руки кусок пиццы, – я могу вышвырнуть его гериатическую¹⁸ задницу на обочину?

Ей пришлось рассмеяться.

– Гериатрическую?

– Да, ему ведь уже за пятьдесят, верно?

Между ней и Дереком была разница в возрасте, но он был ненамного старше. Она знала, к чему он клонит.

– Ему тридцать шесть, и нет, ты никому не будешь надирать задницу.

– Интересно. – Ной жевал пиццу, пристально глядя на нее. Хотя в его глазах светился юмор, в них все еще чувствовалась та необузданная напряженность, которую она заметила раньше, когда впервые вошла с улицы. – Значит, он на восемь лет старше тебя?

– Да. – Вероника кивнула, а Ной был на восемь лет моложе ее, не такая уж большая разница для него, она была уверена, но разница была. – Но это совсем другое дело.

Его глаза широко раскрылись.

– Неужели? Вау, это должно быть хорошо. – Ной откусил еще кусочек пиццы и вытер рот. Теперь в его голосе послышался легкий удар. – Скажи мне, чем твое свидание с парнем на восемь лет старше отличается от моего свидания с женщиной на восемь лет старше?

– Дело не в количестве лет между ними, а в том, где эти два человека находятся в своей жизни, когда они встречаются. – Вероника даже не знала, почему спорит, она была так близка к тому, чтобы в любом случае начать с ним отношения. Любой аргумент, который она сейчас выдвинет, очень скоро будет отвергнут. – Когда мы с Дереком встретились, мы оба знали, чего хотим.

– Значит, с ним ты была уверена?

– Нет. Ни в чем нельзя быть уверенным.

– Именно, – Ной улыбнулся, но за этой улыбкой все еще таился огонь. Парень выиграл спор, но все еще был раздражен. – И для протокола, – он наклонился достаточно близко, чтобы поцеловать ее. – Нигде не написано, что все достигают своего места в жизни в одном и том же возрасте. Мне кажется, что Дерек и муж твоей подруги Нелли – яркие тому примеры. – Ной наклонился ближе и нежно поцеловал ее в губы. – Значит, ты покончила с этим парнем и больше не хочешь иметь с ним ничего общего, верно? – его слова прозвучали самоуверенно, но Вероника все еще видела неуверенность в его глазах, когда он ждал ее ответа.

Рони кивнула, пораженная тем, как легко поддалась ему. Ной удовлетворенно улыбнулся и чмокнул ее еще раз, прежде чем отстраниться.

– Тогда тебе придется быть немного более точной в том, что я могу и чего не могу сделать в следующий раз, когда его задница появится. Потому что у меня избирательный слух, и я скажу тебе, что единственное, что я запомнил – это то, что ты не хочешь иметь с ним ничего общего. – Ной ухмыльнулся, прежде чем взять еще один кусок. – Я уже заблокировал ту часть, где мне запретили давать ему пинка под зад.

Когда Вероника уже собралась утвердить правило «никакого пинка под зад», их прервал Гектор.

– Эй, Ной! – крикнул парень из гостиной, протягивая ему джойстик. – Да ладно, уже перерыв. Пойдем, сыграем еще раз. Эйбел говорит, что нам повезло. Давай я просто надеру тебе задницу в последний раз.

Ной ухмыльнулся, глядя, как Вероника пожимает плечами, и пошел прочь.

– Этот разговор еще не окончен, Ной, – предупредила Рони.

Парень приложил руку к уху, как будто ничего не слышал, дразня ее своей сексуальной улыбкой, прежде чем повернуться к ней спиной по пути в гостиную.

– Черт возьми, ты можешь быть внимательнее? – она услышала бормотание Эйбела, когда Ной взял джойстик и сел на пол.

Джио и Гектор расхохотались, и телевизор внезапно взорвался пулеметным огнем и бомбами. Гектор прокричал что-то о том, что это несправедливо, а остальные засмеялись. Эйбел швырнул в него подушкой. Промахнувшись, он попал в Джио, который громко запротестовал. Посреди этого хаоса Ной внезапно обернулся и посмотрел на нее. Он улыбнулся так нежно, что ее сердце перевернулось, и Вероника могла поклясться, что почувствовала, как оно распухло.

Кто бы мог подумать всего несколько месяцев назад, когда Рони хандрила в полном одиночестве в этом тихом доме, чувствуя себя толстой и совершенно лишенной вдохновения, что она будет здесь со всеми этими новыми друзьями.

Этот день мог бы пройти совсем по-другому, если бы не Ной и ребята. Она до сих пор не получала вестей от Нелли с того самого дня, как покинула ее дом в слезах, и беспокойство по этому поводу начинало по-настоящему овладевать ею. Ребята, но в основном Ной, действительно помогли ей сегодня. На мгновение страх вернулся в ее сердце – страх, что одно неверное движение, одно поспешное решение может заставить все это исчезнуть.

Потом парни снова громко рассмеялись, и она решила пока что забыть о своих страхах, волнуясь о предстоящем «дружеском» поцелуе на ночь.

Глава 23

Поцелуй на ночь длился очень долго. Ной видел, что делает успехи в прорыве обороны Рони. Он понимал, почему она все еще не решалась идти дальше. Парень тоже не был беззаботен. Возможность того, что что-то может пойти не так, была слишком реальной. Но он не мог не попробовать. Это был огромный риск, но он чувствовал, что награда того стоила, если все это сработает, и он был уверен, что это произойдет.

А сейчас он возьмет то, что она ему даст, зная, что у них есть негласное соглашение. Для нее было важно вернуть свою прежнюю жизнь, и он будет уважать ее решение. Вероника сказала, что хочет сначала разобраться с этим, прежде чем делать какие-либо серьезные изменения в своей жизни. Так что Ной будет доволен, зная, что она не рассматривает на его место никого другого. Самое главное, хотя Рони установила правило, что она будет иметь дело с Кратцем, и не будет никакого пинка под зад, если он когда-нибудь появится снова, она еще раз упомянула, что не заинтересована в примирении с мужчиной, даже в дружеских отношениях.

До боя в пятницу вечером оставалось всего четыре дня. И Ной сосредоточится на этом. На прошлой неделе бой Эйбела имел огромный успех. У них был полный зал в спортзале, и Эйбел сказал, что он действительно задержался немного дольше, прежде чем выбить своего противника, просто чтобы дать зрителям, которые выстроились за несколько часов до боя, более длинное шоу. Но он предупредил Ноя даже не думать о том, чтобы сделать то же самое, так как это был не только матч-реванш, он также должен был послать сообщение своему гораздо более жесткому противнику в следующем бою.

Ной ждал на ринге Эйбела, который выскочил на секунду, чтобы ответить на звонок. Он повернулся, чтобы посмотреть, как там Рони. Парень проделал хорошую работу, впечатлив ее своим телефоном, но это могло бы иметь обратный эффект. Все то время, что Рони проводила, прижимаясь к нему на диване каждую ночь, пока играла с его телефоном, могло быть за дверью. Теперь Вероника говорила, что, как только она будет готова к обновлению своего телефона, то купит себе такой же. В то же время она использовала его во время своих тренировок, на этой неделе девушка тренировалась сама, потому что из-за подготовки к бою у Ноя не было времени тренировать ее. Не то чтобы она нуждалась в нем. Большая часть ее тренировок состояла из часового занятия на беговой дорожке, а затем нескольких упражнений для тонизирования. Но Рони сказала, что прослушивание музыки сделало этот час на беговой дорожке намного быстрее.

Большую часть дня Ной методично тренировался, ни разу не отлынивая. Но когда туда по вечерам приходила Вероника, все было совсем по-другому. Она все еще была немного подавлена из-за всей этой истории с Нелли.

Ной постоянно наблюдал за ней, пытаясь понять ее настроение. Эйбел сильно ткнул его в ребра, заставив Ноя вздрогнуть. Парень даже не заметил, как он вернулся на ринг.

– Могу я что-нибудь сказать, чтобы ты не наделал глупостей? – Эйбел посмотрел на Рони, потом снова на Ноя.

Если речь шла о ней, то он ни черта не обещал.

– Что?

– Я чертовски надеюсь, что ты не сделаешь того, что сделал во время драки несколько недель назад.

– Что именно? – разминая шею и вышагивая по рингу, спросил Ной, стягивая перчатки и хмурясь.

Он прекрасно понимал, к чему клонит Эйбел.

– Ты полностью поглощен наблюдением за ней и теряешь концентрацию в бою.

– Нет.

– Чувак, как только Вероника входит сюда, мы теряем тебя. Ты просто пропадаешь. Вчера ты едва мог сосредоточиться, когда девушка проходила через комнату. Ты не можешь сделать этого в ночь боя, Ной. Помнишь, что случилось в прошлый раз? – Эйбел отвел взгляд и посмотрел в зал, где не было ничего особенного. – Может быть, будет лучше, если...

– Если что? – Ной пристально посмотрел на него.

– Если в пятницу ее там не будет.

– Нет! – Ной не сказал того, что хотел сказать на самом деле.

Что она нужна ему там. Как бы безумно это ни звучало, и даже, несмотря на то, что он отвлекался, когда Рони была в зале, было что-то успокаивающее в ее присутствии. Даже во время поездки туда Ной чувствовал себя намного спокойнее, чем когда-либо до боя. И теперь, после всего, что произошло между ними, он знал, что это чувство будет еще сильнее.

– Не беспокойся об этом. – Ной игриво ткнул пальцем в Эйбела, теперь его слова звучали немного спокойнее. – Я сосредоточусь. Обещаю.

Парень видел, что Эйбела не впечатлили и не убедили его обещания.

– Да? Докажи это. Что там у нас? Осталось двадцать минут? Давай посмотрим, как долго ты сможешь продержаться и не посмотреть в ее сторону. Покажи мне. – Эйбел сильно ткнул Ноя в плечо. – Давай, любовничек. Сделай это.

Ноя возмущало, что ему приходится заставлять себя не обращать внимания на Рони, но он знал, что Эйбел прав. Тем не менее, он решил использовать это раздражение в своих интересах и сильно ткнул Эйбела, промахнувшись на дюйм от его подбородка. Эйбел засмеялся, подпрыгивая на месте.

– Ну, вот и все. Сосредоточился. Может быть, в следующий раз ты тоже так сделаешь.

– Придурок, – пробормотал Ной, замахнувшись на этот раз сильнее, но Эйбел блокировал удар.

Парень снова замахнулся, на этот раз, попав в бок Эйбела.

Эйбел снова рассмеялся, совершенно не обращая внимания на сильный удар, нанесенный Ноем.

– Называй меня сумасшедшим, Ной, но я думаю, что это дерьмо с фокусировкой действительно работает для тебя.

Они побоксировали еще некоторое время, прежде чем Эйбел объявил их спарринг законченным. Первым делом Ной бросил взгляд в сторону Рони. Она стояла у беговой дорожки и пила воду из бутылки. Закончив, девушка вытерла лоб полотенцем. Вероника взглянула на него и улыбнулась, увидев, что он смотрит на нее.

– Господи, она так же безнадежна, как и ты, – Эйбел толкнул Ноя локтем, прежде чем уйти из ринга.

Ной рассмеялся, но не сказал, о чем он думает. Он чертовски на это надеялся.

Несмотря на то, что на этой неделе их распорядок дня немного изменился из-за дополнительных тренировок Ноя, когда они возвращались домой по вечерам, все было по-прежнему блаженно. Ной переключал каналы, а Вероника лежала на диване, положив голову ему на колени и играя с телефоном. Она все еще не могла поверить, на что способен телефон. Ной даже показал ей приложение, с помощью которого она могла завести машину. Это было нереально.

Она изменила размер снимка, который сделала в тот уик-энд, когда парни были полностью поглощены своей игрой. Это было так мило; они все выглядели так, как будто их реальная жизнь зависела от того, на чем они так сильно концентрировались. Приложение, с которым она играла, позволяло ей добавлять мысли над их головами. Рони была в середине добавления мыслей над головой Ноя, когда нажала на что-то, и экран переключился на входящее сообщение – от Риты.

Желудок Вероники сделал ту странную вещь, которую он делал почти всегда, когда упоминалось о Рите. То же самое произошло, когда она увидела, как Ной обнимает фанаток после боя. Текст был достаточно плохим.

«Извини, что я не приду на твой бой в эту пятницу, неделя будет сумасшедшей. Но, прежде чем забуду, я хотела пожелать тебе удачи, хотя и знаю, что она тебе не понадобится. Порви всех, малыш!»

Одного этого было достаточно, чтобы зажечь огонь внутри Вероники. Неужели Ной попросил ее прийти посмотреть на его бой? Он сказал, что они не поддерживали контакт после ее отъезда.

Но именно последующий фото-текст заставил ее медленно сесть. Это была фотография Риты и Ноя на мотоцикле. Ее руки были обернуты вокруг него, а ладони стратегически расположены на внутренней стороне его бедер прямо в области промежности. Хотя улыбка Ноя была едва заметной, девушка прижалась к нему всем телом, и соблазнительная улыбка на ее губах, была улыбкой женщины, которая либо только что переспала с кем-то, либо собиралась это сделать. Текст под картинкой гласил просто: «Разве мы не милые?»

И дата – Новый год. На следующий день после того, как он сказал Веронике, что любит ее. В тот самый день, когда он поклялся, что Рита провела все время внутри, и между ними ничего не произошло.

– Очень милые, – пробормотала она, швыряя трубку Ною.

– Что? – Ной вздрогнул от неожиданности, но успел поймать ее, когда Вероника встала.

Рони не ответила. Комок, застрявший у нее в горле, не давал ей возможности говорить. Ей все равно нечего было ему сказать. Это была ее собственная чертова вина. Сколько раз должны были произойти подобные вещи, прежде чем она научится просто придерживаться своего первоначального внутреннего ощущения. Это уже могло вызвать раскол между ними. То самое, чего она так боялась с самого начала.

Ной явно не сразу уловил связь между своим телефоном и внезапной переменой в ее настроении, которая заставила ее выбежать из комнаты.

– Что случилось?

Вероника проделала весь путь до ванной, надежно заперев за собой дверь. Но вместо того, чтобы заплакать, что было первоначальным планом, она глубоко вздохнула и сполоснула лицо. Она еще не спала с ним. За это была ему бесконечно благодарна. У нее еще оставалось время, чтобы выкарабкаться, лишь немного подорвав их дружбу.

Но разве может быть между ними дружба? Это будет так же неприятно, как и любые мысли о том, что рядом с Ноем будут другие девушки или даже слышать, как он говорит о других девушках, если она хочет сохранить его в своей жизни. Это не сработает.

Вероника едва успела сдержать слезы, когда Ной постучал в дверь.

– Ты в порядке?

– Я в порядке, – одного его голоса было достаточно, чтобы она снова задохнулась.

– Что случилось? Тебе стало плохо?

– Да, так и было. – Можно и так сказать. – Но теперь я в порядке.

Вероника включила душ в надежде, что Ной уйдет. Она не сможет больше разговаривать с ним, чтобы он не заметил напряжения в ее голосе. К счастью, он ушел, и девушка могла спокойно принять душ.

Долгий душ, который приняла, оказался совсем не таким, как она думала. Вместо того, чтобы успокоить ее, это дало больше времени, чтобы обдумать все факты. Во-первых, Ной солгал. Рони не могла быть уверена, что он действительно спал с Ритой в день Нового года, но язык тела Риты на фотографии ясно давал понять одну вещь. Его визит к ней в тот день не был таким уж невинным.

Во-вторых, у Риты явно сложилось впечатление, что Ной сейчас с Вероникой. Ради всего святого, они жили вместе. У этой двуличной сучки хватило наглости вот так наброситься на него и написать смс с этой гребаной фотографией? Она должна была знать, что Вероника, возможно, увидит сообщение.

Вероника подумала, что Рита была слишком мила – слишком легко приняла тот факт, что парень, с которым она спала всего несколько недель назад, теперь отдавал все свое внимание другой женщине. Может быть, это был ее способ приклеить его к себе.

Если, конечно, Ной не был настолько впечатлен тем, что Рита не была прилипчивой, она, вероятно, не возражала быть его шлюхой на стороне.

К тому времени, как Вероника вышла из душа, она была так взвинчена, что ей пришлось бороться с желанием поговорить с ним об этом.

Если бы она это сделала, то учитывая состояние, разговор закончился бы тем, что она закричала бы ему, чтобы он убирался к черту из ее дома. А этого она никогда не хотела. Как бы ей ни было неприятно это признавать, сама мысль о том, что Ной больше не будет жить с ней, была для нее неприемлема. Вероника даже не была готова думать об этом. Во всяком случае, пока.

Может быть, со временем. Может быть, когда она вернется в свою жизнь – свою собственную жизнь – без него. Может быть, тогда это не будет так невыносимо. А пока ей придется двигаться медленно. Сделать несколько шагов назад. И эта мысль заставила ее буквально задохнуться – прекратить поцелуи на ночь.

Ной услышал, как открылась дверь ванной, и Рони вошла в свою комнату, закрыв за собой дверь. Это заняло некоторое время, но он, наконец, нашел несколько чайных пакетиков в шкафчике. Ромашка – прекрасно. Неважно, по какой причине ничто не лечит расстройство желудка лучше, чем ромашка. Джек клялся в этом, и это всегда помогало Ною. Это даже помогало при похмелье. Во всяком случае, желудку.

Он налил Рони чашку и подождал, пока она выйдет из комнаты, но девушка так и не вышла. После получаса перелистывания каналов в надежде услышать ее, он постучал в ее дверь.

– Тебе уже лучше? – тихо спросил Ной на случай, если Вероника уже спит.

– Не совсем, – ответила девушка таким странным голосом, что он занервничал.

– Я могу что-нибудь сделать? Отвезти тебя к доктору или еще куда-нибудь?

– Нет, ничего. Я приняла снотворное, и оно уже действует.

Хотя мысль о том, чтобы лечь спать без ее вкуса на губах, разочаровала его, беспокойство перевесило все остальное, что Ной чувствовал в этот момент.

– Может, тебе не стоит завтра идти на работу?

– Нет, я должна. Со мной все будет в порядке. Не беспокойся.

Пожелав спокойной ночи, Ной отнес чашку с чаем на кухню и вылил ее содержимое в раковину. Он убрал все, что они оставили на кухне после ужина, что обычно делали вместе, и назвал это ранним вечером. Даже смотреть телевизор без Рони было уже не то, что раньше.

Он все еще лежал в постели без сна, когда зазвонил телефон. По вечерам ему редко звонили, но еще более странным было то, что звонил Гектор, так что он сел, немного обеспокоенный.

– Что случилось, Гектор?

– Рони и этот придурок Кратц действительно встречались?

Мало того, что его звонок был неожиданным, так и вопрос прозвучал странно.

– Откуда ты знаешь?

Телефон слегка приглушился, и Ной услышал, как скрипнула закрывшаяся дверь. Гектор понизил голос:

– Ну, прежде всего ты должен пообещать, что ничего не скажешь Эйбелу.

– Насчет чего?

– О том, что я снова в деканате.

Ной усмехнулся. Он не понаслышке знал все о том, чтобы регулярно бывать в деканате. Кратц был такой крутой задницей, что вполне логично, что умник Гектор будет в его черном списке.

– Не скажу.

– Ладно, я был там несколько раз в последнее время, но сегодня я заметил фотографию его и какой-то цыпочки. Ну, знаешь сладкая парочка. Мне нужно было посмотреть поближе, чтобы увидеть, кто, черт возьми, будет с мудаком Кратцем, – Гектор рассмеялся, но Ной уже был слишком раздражен, чтобы смеяться. У него было предчувствие, к чему все это приведет. – Сначала я не узнал ее, потому что на ней была шапочка и все такое, но девушка показалась мне знакомой, а потом сразу за ней появилась другая фотография, и вот она, Рони и Кратц, держащиеся за руки перед этим средневековым местом.

– Они были вместе, но расстались много лет назад, я думаю. – Раздражение, которое Ной чувствовал, усилилось. Теперь он был официально взбешен. – Фотографии у него на столе?

Что за дурацкая шутка. Они не встречались больше года, а его жалкая задница все еще хранила их фотографии?

– Нет, они стояли на книжной полке за его столом. Единственная причина, по которой я встал, чтобы посмотреть поближе, была в том, что он на секунду вышел из комнаты. Вероника действительно встречалась с этой задницей? Ты же знаешь, чем больше я рядом с ней, тем моложе она кажется, так что видеть ее на этой фотографии с ним было чертовски жутко.

– Потому что так оно и есть. – Ной хотел бы добавить, и именно поэтому она, бл*ть, бросила его задницу, но он не мог.

Это было самое худшее в том, что она встречалась с таким мудаком. Мало того, что она действительно была увлечена им и встречалась с ним в течение нескольких лет, разрыв с ним не был ее выбором. Вероника принадлежала ему. А теперь Кратц снова все вынюхивал и по-прежнему показывал фотографии этих двоих?

Это не понравилось Ною. Возможно, он и согласился с правилом «никакого насилия» в отношении Кратца, но ясно дал понять, что ничего не обещает. Он вспомнил все дерьмо, через которое этот ублюдок заставил его пройти в старших классах. Оглядываясь назад, Ной, вероятно, заслужил часть этого, но это изменило все. Он заставил Рони признаться в одном. Теперь она не хотела иметь ничего общего с Кратцем.

Если этот ублюдок даже подумает о том, чтобы вернуться в ее жизнь, ему придется пройти через Ноя. И Ной не мог придумать лучшего способа высвободить все напряжение за последние несколько недель вокруг Рони, чем выбить дерьмо из того, кто попытается встать между ними.

Глава 24

На следующее утро Вероника взяла себе за правило вставать раньше обычного. Ной обычно вставал раньше нее даже сейчас, когда она собиралась на работу из-за его утренних пробежек. Но сегодня Вероника хотела провести с ним как можно меньше времени перед отъездом.

Рони как раз наливала кофе в свою кружку, когда он вошел через заднюю дверь. На нем была обычная темно-серая толстовка с капюшоном, которую он надевал каждое утро. Увидев ее, Ной резко остановился, вынул из уха наушник и откинул капюшон.

– Привет. – Его улыбка была такой искренней, что у нее потеплело внутри. – Ты уже встала. Как ты себя чувствуешь?

Вероника улыбнулась в ответ, пытаясь сделать то, что решила после долгой ночи душевных поисков и споров с тем тихим голосом разума, который так часто побеждал, но не в последнее время. Ной был одной из лучших вещей, которые с ней случались. Ее мать часто говорила, что люди появляются в твоей жизни не просто так. Он был рядом, когда Рони больше всего в нем нуждалась, но она все перепутала. Чувства, которые, в конце концов, признала к Ною, позволили ей игнорировать всю непрактичность всего этого. То, что Ной сказал, что любит ее, еще не означало, что все автоматически сработает. Хотя у нее было отчетливое ощущение, что Ной так и думал.

Теперь Вероника лучше, чем когда-либо, знала, что отношения – это борьба. Ной не имел ни малейшего представления об этом, и она не должна была ожидать от него этого. Насколько она знала, у него никогда не было серьезных отношений, и для его возраста это было нормально. Как и у нее, у парня были другие дела, над которыми он, очевидно, работал в первую очередь.

Рони даже больше не злилась, что на следующий день после того, как он признался ей в любви, тело Риты обвилось вокруг него. Как долго, по ее мнению, он будет ждать, пока она примет свое взрослое решение? Этот молодой парень с сексуальным влечением как у жеребца – она видела это каждый раз, когда мучила его поцелуями на ночь, он был живым существом. Теперь Вероника почти чувствовала себя виноватой за то, что заставила его пройти через это, а потом расстроилась, потому что он не смог подавить это чувство, когда кто-то другой так легко предложил ему себя.

Вероника еще больше злилась на себя за то, что опять не сделала того, над, чем собиралась работать. Она все время говорила о том, что ей нужно жить, чувствовать себя независимой, и все же почти ничего не предпринимала, чтобы что-то с этим сделать. Вместо этого она снова лежала в кровати прошлой ночью, чувствуя себя совершенно потерянной и одинокой, потому что даже после возвращения на работу все, что она делала до сих пор – это с нетерпением ждала своих тренировок с Ноем и проводила с ним каждую свободную минуту.

Итак, к какому решению она пришла?

«Притормози, черт возьми, с Ноем – начни с поцелуев на ночь – и верни себе жизнь, черт возьми. Начиная с сегодняшнего дня».

Как можно быстрее она рассказала Ною о том, что чувствует себя намного лучше, но не о том, почему ей нужно быть на работе раньше в ближайшие несколько дней, а о том, что она будет в спортзале в то же время, что и всегда. Как только она прошла мимо него к задней двери, он взял ее за руку.

– Я скучал по тебе прошлой ночью. Знаю, что тебе было нехорошо, и понимаю, почему ты рано легла спать, но я все равно хотел, чтобы ты знала.

Несмотря на то, что Ной только что вернулся с пробежки и его толстовка и волосы были мокрыми от пота, от него пахло свежестью. Как ранний утренний осадок от вчерашнего ливня, но и как Ной. Этот мужской аромат, который Вероника могла описать только как то, что она теперь знала, был очаровательным ароматом его горячей кожи с намеком на дезодорант, который он держал в ванной. Дезодорант, который она вдыхала несколько раз, ей нравилось, что он так сильно напоминает ей о нем.

Не в силах сделать то, что она должна была сделать, и сказать что-то совершенно безопасное и нейтральное, Вероника просто сказала ему правду.

– Я тоже по тебе скучала.

Но она вырвалась из его хватки и направилась к двери. Если она простоит здесь еще хоть секунду, то знает, что произойдет дальше. Ной попробует поцеловать ее, и она ему позволит. Даже при всей ее тщательной разработке стратегии, ее план уже казался обреченным, а первый день еще даже не начался.

– Увидимся вечером, – быстро сказала Рони, выходя за дверь.

К ее удивлению, Нелли ответила на ее звонок. Поскольку она все равно выехала из дома рано, то остановилась и припарковалась, как только появилась возможность сосредоточиться на их разговоре.

Голос Нелли звучал немного сонно, и Вероника почувствовала себя немного неловко из-за того, что разбудила ее, но была так рада услышать, что Нелли ответила, что она не злится на нее.

– Обещаю впредь не совать свой нос в ваши с Риком дела. Это просто...

– Нет, мне нужно было услышать правду, даже если это причиняет боль, Рони. – Нелли сделала паузу, но Вероника поняла, что ей есть что сказать по этому поводу. – Он снова уехал в командировку – сказал, что в последний момент изменил свое расписание, но я проверила банковские выписки. Его номер и билет на самолет были оплачены несколько недель назад. – Вероника затаила дыхание, мысленно проклиная Рика, и ждала, что Нелли продолжит. – Как обычно, Рик сказал, что я должна постараться сделать все, чтобы поехать с ним. Поездка была на неделе, и он думал, что я не буду брать отпуск на работе, но я взяла. Завтра я улетаю в Денвер.

Они поговорили еще несколько минут, и Нелли призналась, что Вероника была права. Девушка боялась того, что может случиться, если она когда-нибудь сделает сюрприз Рику и увидит его с кем-то, но больше не хотела обманывать себя. У нее было очень плохое предчувствие, и Вероника не могла ее винить. Иначе, зачем этому ублюдку врать, что все произошло в последнюю минуту?

Заверив, что подруга поступает правильно, и, пообещав позвонить ей, Вероника повесила трубку и продолжила путь на работу. С нее свалился огромный груз, и она вдруг почувствовала себя намного лучше и еще более решительно настроилась на выполнение своего плана.

К вечеру ей пришлось заставить себя перестать думать о фотографии Ноя и Риты. Вероника гадала, сколько времени пройдет, прежде чем он увидит сообщение, и ее внезапно затошнило. Очевидно, Ной еще не сделал этого, потому что была уверена, что он упомянул бы об этом. В этот момент Рони даже не хотела слушать объяснений. Это уже не имело значения. Ной был свободен делать то, что хотел, так же, как и она. Если Рита была тем, чего он хотел, то так тому и быть. В любом случае, на лице девушки было написано искушение.

Как обычно, Дерек написал ей в конце рабочего дня, чтобы спросить, не хочет ли она встретиться за ранним ужином после работы, и, как обычно, она ответила уклончиво. Все эти разговоры о возвращении к нормальной жизни, о том, что ей нужно больше друзей, и она снова это делает. Хотя теперь точно знала, что «просто друзья» с Ноем не сработает, девушка была совершенно уверена, что сможет сделать это с Дереком. Конечно, она должна была дать ему это понять с самого начала.

Больше всего на свете ей хотелось начать восстанавливать свой круг друзей. Теперь у нее есть Нелли, и Дерек будет хорошим дополнением. Он всегда умел выслушать ее и помочь разобраться с любыми проблемами, которые ее беспокоили. Вероника не собиралась говорить с ним о Ное, ее самой большой проблеме в данный момент. Но нужно было начать чувствовать себя менее зависимой от Ноя. Если то, что она ожидала, в конце концов, произойдет, у нее не будет другого выбора, кроме как дистанцироваться от Ноя. Это было бы гораздо менее разрушительно, если бы она не чувствовала себя такой одинокой. По крайней мере, так девушка рассуждала сама с собой.

Вероника написала Дереку, что согласна встретиться с ним в закусочной быстрого питания. Обычно после работы она шла прямо домой, чтобы перекусить, переодеться и сделать кое-какие дела по дому, прежде чем отправиться в спортзал. Но сегодня могла пропустить это. Она поест с Дереком, а потом отправится домой и будет готовиться к тренировке.

Перемены – девушка уже делала их, и это придавало сил. Сначала Нелли, теперь это. Сегодняшний день оказался даже лучше, чем она надеялась.

Как бы Рони ни хотелось попросить Дерека подробнее рассказать о «наркоторговле» Ноя, она не хотела, чтобы они говорили о нем. В конце концов, она делала это отчасти для того, чтобы освободиться от того, что начинало ощущаться как власть Ноя над ней.

В целом ужин прошел довольно хорошо, и мужчина настаивал, чтобы они встречались чаще. Вероника согласилась, и Дерек сказал, что скоро снова напишет ей. Они так и не дошли до обсуждения того, чтобы их отношения оставались дружескими, но она намеревалась поднять эту тему в ту же секунду, как только появится намек на что-то романтическое. Было слишком неловко поднимать этот вопрос во время их первого ужина.