Ной

– Что? Ты с нами не едешь? – спросил Эйбел, забирая деньги.

Ной покачала головой.

– Мне еще нужно много всего распаковать. Потом надо будет пойти в спортзал, – Ной размял свою руку. – В любую погоду, детка. Нельзя перестать тренироваться. Очень скоро я вернусь на ринг.

Эйбел ухмыльнулся, игнорируя его комментарий о тренировке и скором возвращении на ринг.

– Так сколько ей лет? – друг указал подбородком на заднюю дверь, которую только что закрыла Вероника. – Девчонка, должно быть, ненамного старше нас? Сейчас она не выглядит такой старой, как в спортзале, когда я увидел ее впервые, и теперь Рони намного милее, чем я помню. А голос просто до чертиков сексуален. Ей двадцать один? Двадцать два?

Тревога, которую Ной ощутил, возникла неожиданно. Сам он едва понимал, что начал чувствовать, когда рядом оказывалась Вероника. Но сложнее всего было понять, почему он так по-собственнически стал себя ощущать. Это были его друзья, а Вероника его соседка и его клиент. Но ему точно не понравилось, с какими орлиными взглядами парни за ней наблюдали на переднем крыльце, и определенно не понравились предположения Эйбела относительно нее. Старше нас? Вот поэтому он отослал их есть, вместо того, чтобы заказать пиццу и получить доставкой сюда.

Ной даже не понял, как пялился, пока Эйбел не расхохотался.

– Что с тобой сегодня? Похоже, весь переезд тебя утомил. Ты отдохнешь? Похоже, ты неплохо здесь устроился.

Попытки Ноя не быть столь очевидными были тщетны, и он пожал плечами.

– Не самая умная вещь, спрашивать девушку о ее возрасте, так что я не знаю, – парень посмотрел на Джио, который поднял бровь, но ничего не сказал.

Благодаря Гектору, который жаловался, что проголодался, Ной быстро избавился от парней и наконец, мог расслабиться. Только сейчас понял, каким напряженным был.

Нелли настаивала, что Вероника вела себя глупо.

– Ну, он немного младше тебя, Рони. Парень же поживет пару недель у тебя в доме, не замуж же ты за него собралась. Что если бы ему было шестьдесят? Тогда бы ты чувствовала себя странно?

Вероника выглянула из окна кухни посмотреть на парней, которые разговаривали в гараже. На первый взгляд они казались чертовски молодыми, когда она подвозила своего нового соседа. Присматриваясь к ним сейчас, Ной со своими мускулистыми руками, прижатыми к стене, едва был похож на мальчика. Его лучший друг был мужчиной во всех смыслах этого слова. Даже самый младший был большим. Может, это то, что стало ее беспокоить? Почему Вероника не подумала об этом наперед, когда принимала решение? Это мужчина переезжал к ней сейчас. И будет спать в комнате прямо напротив нее.

Худшее здесь было то, что это не просто мужчина. Ной был сексуальным тренером. Тем, о ком она фантазировала уже много раз, и главное – не тело. Факт остается фактом: Вероника почти на десятилетие старше его. Это было самым большим «нет» во всем этом. Серьезные отношения – это, вероятно, последнее, о чем он подумает, а в ее возрасте последнее, что нужно – это мимолетные увлечения.

– Я не знаю. Это вроде как серьезный шаг, который люди делают, разве нет? Даже если бы девушка переезжала ко мне, я бы должна уже жить с кем-то. Единственный человек, с которым я жила – это была моя мама. Что если у нас не получится? Ной вроде бы стал другом сейчас. Что если это все испортит?

Вероника не даст подруге почувствовать себя виноватой, сказав, что стала полагаться на свои тренировки, поскольку те компенсировали ее одиночество, которое она чувствовала с тех пор, как Нелли погрязла в своих брачных консультациях, стараясь наладить отношения с Риком. В душе Вероника не могла поверить, что Нелли дала ему второй шанс. Но не будет лезть в это.

– Так почему ты просто не скажешь ему прямо, что нервничаешь из-за того, что ни с кем не жила раньше, и думаешь о том, что, возможно, ничего не получится? Тогда парень не будет слишком расслаблен. Лично я думаю, что ты беспокоишься ни о чем.

Да, Нелли не знала ни об одной фантазии Вероники. Конечно, девушка и не собиралась ими делиться с подругой. И никогда никому в этом не признается.

Вероника наблюдала, как парни вышли из гаража и направились к грузовику, затем отметила, что мускулистые руки Ноя вернулись, когда он закрывал дверь. Даже в майке, это было впечатляюще.

– Ной идет. Я позвоню завтра.

– Хорошо, и прекрати волноваться. Наслаждайся компанией, пока есть.

Вероника нахмурилась от того, что это звучало слишком жалко. Положила трубку, когда дверь на кухне открылась и зашел Ной, стряхивая капли дождя с волос рукой.

– Я думала, ты будешь обедать со своими друзьями?

– Неа, – ответил он, проходя мимо к раковине. – В кабине грузовика Эйбела есть место только на троих, так что я подумал избавить Гектора от промокания и остаться здесь, чтобы он мог запрыгнуть наперед, – Ной ополоснул руки и повернулся к Веронике. – Но я не против перекусить. Ты взяла что-нибудь хорошее в магазине?

– Ага, – девушка подошла к полкам с едой и достала булку хлеба. – Я взяла еще мясную нарезку для бутербродов, и кое-что для салата. Вечером хотела запечь рыбу в духовке, но могу...

– Бутербродов будет вполне достаточно, – Ной подошел к холодильнику и достал оттуда ингредиенты. – Ты же будешь есть?

Вероника положила хлеб на стойку.

– Ну да. Думаю, мне можно съесть один бутерброд.

К этому однозначно придется привыкать. Долгое время была одна.

– Думаю, что мы поговорим о нашем соглашении раньше, чем предполагалось, – Ной даже не поднял голову, пока готовил бутерброды. – Я и мой друг Джио пару месяцев назад говорили о том, чтобы снять квартиру вместе. Так что я немного представляю, как это работает. Может, мы сможем эти вещи применить в нашем случае.

После того, как бутерброды были готовы, они сели за стол напротив друг друга. Вероника слушала Ноя, пытаясь во время разговора не поддаваться его насыщенным темным глазам. Пару раз ей пришлось взглянуть в сторону, и она волновалась, как бы он не заподозрил, что с ней происходит. Когда они пообедали, девушка согласилась на все, кроме суммы, которую он предлагал ей платить. Это было слишком много. У нее нет ипотеки и аренду не надо платить – за дом все заплачено. Коммунальные услуги – это все, что она хотела разделить и, может быть, небольшую часть налога на недвижимость, который она платила дважды в год. Но не больше.

– Я не могу оставаться здесь и не платить за аренду, Рони.

Вероника вытерла рот, гадая, сколько времени ей понадобится, чтобы привыкнуть к тому, как Ной называет ее так. Она вела себя нелепо. Правда в том, что ей действительно начал нравиться Ной и его дружба. Дружба, которая не разрушится тем, что она будет думать о нем в другой роли, помимо друга, даже младшего брата. Да, Вероника сможет так смотреть на него. Думать о нем так проще, чем о парне, который с ней живет.

– Почему нет? Я же так делаю. Ипотека оплачена, и мне не нужны деньги для оплаты аренды, но все остальные вещи, что мы обсудили, я полностью поддерживаю.

Ной нахмурился, но неохотно согласился.

– Хорошо, но я буду чинить все, что нуждается в починке, включая твою машину. Я заметил, старушка подтекает. А это, кстати, напомнило мне кое-что. Если ты настаиваешь на том, чтобы подвозить меня в такую погоду, тогда я буду настаивать на том, чтобы платить тебе за бензин, – девушка начала протестовать, но он поднял руку. – Не надо, Рони. По одному вопросу все решилось так, как ты хотела. Здесь я не отступлю.

Вероника посмотрела на него и улыбнулась.

– Хорошо.

Теперь все было решено. С ее новоприобретенным озарением касательно того, как она будет дальше жить, Вероника была уверена, что это сработает безболезненно. Ее сводил с ума тот факт, что не подумала об этом раньше. Она же здесь старше и мудрее, правда? С этого момента Вероника решила придерживаться совета Нелли о внезапных изменениях в ее жизни и поддаться течению.

Глава 7

Несколько недель спустя после переезда к Рони, Ной начал чувствовать себя как дома. Это было совершенно новое чувство, так как раньше он его нигде не ощущал, даже когда жил у Фуэнтосов. Хотя там прожил дольше всех среди его приемных семей, он знал, что это вопрос времени, когда уедет оттуда.

Даже сейчас с Рони он знал, что не должен чувствовать себя так. В конце концов, этот период тоже закончится. Они договорились, что парень останется здесь до тех пор, пока не починит крышу у Фуэнтосов в гараже. Но долгий зимний сезон только начался. Так что у него еще месяцы, чтобы пожить с Рони, и на этот счет пока можно не волноваться.

Ной вошел через заднюю дверь. Его руки были вымазаны. Целое утро он работал над машиной Вероники. Сейчас девушка была в гостиной и разговаривала по телефону.

– Я знаю, что это твоя семья, Нелли, но будет странно без тебя там. Говорю тебе, я буду в порядке. Я все равно никогда не понимала этот шум вокруг Дня Благодарения. Я могу заказать индейку и кусочек пирога у «У Денни» и не переживать об уборке.

Ной слушал, пока мыл руки. Рони упоминала, что проведет День Благодарения с Нелли и ее семьей. Сам отпразднует с семьей Джио. Его мама и тетя просто сходили с ума от готовки, даже когда не было никакого праздника, что мог бы это оправдать. Так что проведет День Благодарения у него дома – это то место, где Ной всегда хотел оказаться. Всегда. Фуэентосы не были по части праздников.

– Не понимаю, почему ты завелась. Обещаю, что буду в порядке. Отдохни и насладись. Хорошо? Я рада, что у вас двоих все налаживается.

Ной прислонился к кухонной стойке, вытирая руки. Рони вошла, когда закончила говорить. Девушка выглядела немного грустной, но улыбнулась.

– Так ты устранил протечку?

– Ага, это было непросто, но думаю, что избавил эту чертову штуку от протекания.

Ее улыбка быстро исчезла, и Ной ждал, пока упомянет День Благодарения. Ему с трудом давалась мысль о том, что Вероника проведет свой первый День Благодарения без мамы. Парень был уверен, что Джио не будет против, если он пригласит Веронику, но, учитывая, что она, видимо, не особо комфортно чувствует себя с семьей Нелли, если только подруги нет рядом, то с большой вероятностью отклонит его приглашение.

Ной смотрел, как Вероника налила себе стакан сока и взяла рвущийся сыр из холодильника.

– Ты в порядке?

Девушка посмотрела на него с удивленным выражением лица.

– Да, почему спрашиваешь?

Ной пожал плечами.

– Ты выглядишь немного грустной. Я не мог не подслушать твой разговор. Нелли не придет на День Благодарения?

– Ах, это, – Вероника кивнула. – Ага, с мужем едут на какой-то отдых для парочек. В этом году у них были некоторые проблемы, так что они пытаются все наладить. Пастор в ее церкви посоветовал это место. Они будут там все праздничные выходные.

Рони села за маленький стол и стала отрывать кусочки сыра. Вероника открыла рот и положила туда полоску сыра, потом втянула ее языком, заставляя Ноя тяжело глотнуть. Парень практически забыл, о чем они говорили, когда, наконец, пришел в себя и прочистил горло.

– Тогда, где ты проведешь День Благодарения?

Девушка пожала плечами и продолжила заниматься сыром. Ной сделал себе заметку в голове: купить больше сыра. Очень много.

– Вероятно, останусь тут. Может, возьму напрокат пару фильмом или чего еще. Невелика беда.

– Одна?

Вероника посмотрела на него, отведя глаза от сыра.

– Да, одна, – девушка слабо улыбнулась. – Я была одна уже больше восьми месяцев. Ну... пока ты не переехал. Но уже привыкла.

– Но это же праздник, – подошел к столу и сел напротив нее. – Тот, который ты должна провести с семьей или друзьями.

Ной тут же пожалел, что сказал это. Ее глаза, которые были слегка грустными, когда вошла в комнату, теперь были без всяких сомнений мрачными, хотя она и пыталась это скрыть.

– У меня никогда особо не было семьи, и мой единственный друг – это Нелли. Так что у меня иммунитет на подобные вещи. Они не тревожат меня так, как остальных.

Ной ни на минуту не купился на это дерьмо. Он наклонился к ней и дотронулся до руки.

– Теперь у тебя есть я.

Вероника прекратила жевать и посмотрела на него. Парень увидел в ее глазах то, что было тем вечером, когда узнала, сколько ему лет.

– Ной, я...

– В смысле, мы же друзья, правда? Не просто соседи. Так что можешь включить меня в список своих друзей, – он сел прямо, волнуясь, что это взгляд остался в ее глазах. – Почему бы тебе не пойти со мной к Джио на День Благодарения? Я уверен, что он будет не против и...

– О, нет, я не могу, – Вероника категорично покачала головой.

– Почему нет?

– Я едва его знаю, – девушка встала, и Ной встал за ней. – Правда, со мной все будет хорошо.

– Тогда я останусь с тобой.

Вероника повернулась к нему, широко распахнув глаза.

– Нет!

Господи, она была такой милой, когда вела себя упрямо.

– Почему, черт побери, нет? Слушай, сейчас ты мой друг. Я не хочу, чтобы ты была одна.

– Ной, ты ведешь себя глупо. Я буду в порядке. Ты должен быть со своими друзьями. Не так давно сказал, что всегда там проводишь Дни Благодарения. И ждал этого, – Вероника скрестила руки на груди. – Я не собираюсь удерживать тебя.

Ной видел, что девушка не собирается сдаваться, но будь он проклят, если позволит остаться ей на праздники одной. Ведь по себе знал, каково это, и не хотел, чтобы Рони об этом узнала.

– Хорошо.

Вероника, казалось, немного удивлена тем, как легко и спокойной он сдался.

– Отлично. Я ценю твое предложение, но обещаю, что буду в порядке.

Ной не мог сдержать ухмылку. Да, Рони будет в порядке. Он точно об этом позаботиться.

– Так, может, ты и не планировала есть много на этой неделе, но я – да. Собираемся на чертову тренировку сегодня вечером.

От ее улыбки у него перехватило дыхание, и Ной пытался не смотреть на нее.

– Хорошо, тогда пойду собираться.

Ной не мог не ощущать раздражение от того, что пялился на Веронику, пока та выходила из комнаты. Пора прекратить допускать мысли, которые появились у него в голове в последнее время. Они были друзьями, и ничто не разрушит их дружбу быстрее, чем одно из тех занятий, о которых он мечтал заняться с ней.

Напряжение в его теле было поразительным. Решение сходить на тренировку сегодня вечером не имело ничего общего с едой. Наблюдая за тем, как Вероника занималась любовью с сыром, а затем за губами, когда объясняла, почему он не должен оставаться с ней на День Благодарения. Ной просто знал, что жесткая тренировка – это именно то, что необходимо.

В День Благодарения Вероника проснулась от знакомого аромата. От того, которого не чувствовала уже много лет. Девушка не была полностью уверена, но, пока шла по коридору на кухню, поняла, что не ошиблась. Окорок в медовой заливке. Это было восхитительно.

Вероника повернула за угол и увидела Ноя, который был в фартуке и чистил картошку.

Стол был сервирован на двоих, в центре украшения, а пироги на кухонном островке.

– Что ты тут делаешь?

Ной посмотрел на нее с ухмылкой.

– Я готовлю для нас ужин на День Благодарения.

– Нет. Ты идешь к Джио домой. Ты сказал, что очень ждал этого.

Парень поднял бровь с небольшой ухмылкой, который переросла в улыбку.

– Но я решил, что то, чего я ждал еще с большим нетерпением всю свою жизнь – это готовка блюд на День Благодарения.

Когда Вероника не ответила на улыбку, Ной выпятил губы.

– Приемные семьи всю жизнь, помнишь?

Как этот негодник посмел использовать вину, чтобы девушка не сердилась на него? Ей следовало знать еще тогда, когда он так легко сдался в тот день. Его самодовольная улыбка вернулась, и Вероника не могла не ответить в этот раз тем же. Девушка подошла к нему, стараясь выглядеть рассерженной, но в тайне была приятно взволнована. Несмотря на то, что для нее не было проблемой провести День Благодарения одной, не особо ждала этого.

– Я не верю тебе. Когда ты все это приготовил?

Ной, кажется, испытал облегчение от того, что Вероника выглядит скорее заинтересованной, чем расстроенной.

– Ну, я вообще-то никогда не готовил эти блюда раньше, так что в некотором смысле смухлевал. Окорок был уже приготовлен и нарезан. Все, что мне надо было сделать – это засунуть его в духовку. Потом я понял, что индейки будет много для тебя и меня, поэтому достал фаршированную грудку, которую снова засунул в духовку, – Ной указал на духовку. – Я не особо хорошо готовлю, так что купил готовые пироги, но я хотел приготовить что-нибудь и надеялся, что ты мне поможешь. Мы можем... ну знаешь... сделать это вместе. Так что я занимаюсь картофельным пюре. Еще я купил немного стручковой фасоли для запеканки, – он указал на сумку возле холодильника. – И следуя мексиканской традиции, я купил несколько тамале⁸ у леди, торгующей на парковке.

Вероника засмеялась, прикрывая рот рукой. Девушка не хотел, чтобы он заметил, какой счастливой стала себя чувствовать. Все это было неожиданно. Целую вечность у нее не было такого празднования Дня Благодарения.

– Так что скажешь? Ты поможешь мне с этим или как?

– Конечно, помогу, – Вероника обошла кухонный островок, где стоял Ной.

– Хочешь заняться картошкой или фасолью?

Вспомнив самый простой рецепт, которому учила ее мама, она выбрала фасоль и принялась за работу. Наблюдала, как Ной нажал несколько клавиш у себя на телефоне, затем положил на стол рядом с тем, что выглядело, как колонка, и скоро зазвучали рождественские песни.

– Вау, это круто.

Вероника вынуждена была это признать.

Ной засмеялся.

– Это самое простое, что можно делать с этим телефоном. Чем больше я с ним играю, тем еще круче мне это кажется.

– Все еще слишком экстравагантно для меня. Я, пожалуй, останусь со своими «тупофоном». Спасибо большое.

Ной обещал уломать ее и сказал, что подыщет специально мобильное приложение для нее, которое заставит ее пойти и купить себе айфон. Весь разговор заставил ее чувствовать себя упертой старухой, которая боится изменений. Как те, с которыми ей приходилось работать. Они злились всякий раз, когда в компьютерной системе происходило обновление. Девушка решила сменить тему, начав подпевать под музыку. К ее удивлению, Ной запел с ней. Вероника смеялась от того, как серьезно и сосредоточенно он старался петь некоторые части песни, а затем перестал петь, и покраснела, когда он сказал, что ему нравится, как она поет.

– Нет, не останавливайся. Это лучшая часть. Я так хотел услышать, как ты ее будешь петь.

Вероника посыпала верх запеканки жареным луком и улыбнулась, прикусив нижнюю губу. Ее лицо горело, и девушка отказывалась смотреть на него. Это был всего лишь комплимент. Боже. Сколько ей лет? На мгновение показалось, что ей пять, и она стоит в центре площадки начальной школы, а кто-то только что признался ей в любви перед всеми хихикающими телами.

– Позволь мне посмотреть?

Вероника знала, что Ной имеет в виду. Он хотел, чтобы девушка взглянула на него, но покачала головой. И чувствовала, как парень смотрит на нее.

– Посмотри на меня, Рони.

Оборачиваясь, она даже не взглянула на него. Вероника поставила запеканку в духовку не спеша. Музыка все еще звучала на фоне. Когда, наконец, повернулась к нему, его улыбка на лице была такой искренней, что это стало последней каплей: ее сердце забилось быстрее.

– Господи, ты такая восхитительная, когда смущена.

– Хорошо, тогда прекрати смущать меня, – ответила девушка, чувствуя, как тепло с лица перетекает в область шеи и спины.

Вероника протерла стойку и прочистила горло.

– Это все? Мы готовы?

Улыбка не сходила с лица Ноя. Девушка делала все возможное, чтобы не смотреть на его пухлые губы и глаза, которые обычно выглядели напряженными, а теперь мерцали.

– Ну, видимо, ты – да, а я – нет. Не хочешь помочь мне с картошкой?

Вероника подошла и помогла ему чистить и резать картошку. Несколько мину спустя заиграла песня «Baby, It's Cold Outside»⁹. Это была одна из самых любимых ее песен, так что Вероника не сдержалась и начала подпевать. Ной улыбнулся и, к ее удивлению, знал слова, так что начал подпевать мужскую часть, а она – женскую. Девушка игриво наклонилась к нему подпевая. А он наклонился к ней, когда настал его черед. Рони заметила, как потяжелел его взгляд, пока слова песни становились все более кокетливые, но продолжила исполнять.

– Так мило и тепло.

Ной посмотрел в окно с удивлением, но не пропустил ни одной строчки.

– Посмотри в окно, там ураган.

Вероника сглотнула, понимая, к чем все идет.

– Моя сестра заподозрит неладное.

Его глаза были на ее губах сейчас.

– Боже, твои губы выглядят так соблазнительно...

Вероника притворилась, что не заметила, как изменился его голос, пусть даже ненамного в конце строки.

– Меня будет сторожить у двери брат.

Его глаза все еще находились на ее губах.

– Цунами над тропическим берегом.

Поддаваясь искушению, девушка посмотрела на его губы, когда Ной их облизнул.

– Моя тетя-девственница подумает, что я порочная.

Ной перестал петь и произнес следующие слова:

– Боже, твои губы выглядят так соблазнительно...

Чувствуя внезапный жар, она заставила себя посмотреть в сторону на картошку в ее руках.

– Я думаю, картошки уже хватит.

Парень молчал и несколько мгновений даже не двигался. Вероника практически боялась смотреть на него. Когда это сделала, его игривое выражение лица ожесточилось, и Ной прочистил горло.

– Да, этого должно быть достаточно.

Девушка пошла через всю кухню и достала кастрюлю из шкафчика на уровне колен.

– Ты можешь использовать ее, – сказала она, вручая ему посуду.

Ной выглядел таким же остолбеневшим, как Вероника себя чувствовала внутри.

– Ну все. Думаю, пойду приму душ и подготовлюсь к нашему празднованию. Такое чувство, что мы будем есть целый день.

Кивая, он посмотрел на нее: его глаза остановились на ее губах снова, перед тем как вернулись к кастрюле в его руках.

– Хорошо, я поставлю ее вариться и сделаю то же самое, когда ты закончишь принимать душ.

Стараясь избавить от изображения его твердого тела под душем, девушка поспешила в ванную.

Оказавшись в безопасности за закрытой дверью в ванной, Вероника прерывисто задышала, после долгой задержки дыхание на кухне, когда была так близко к Ною. Это должно прекратиться. Она должна убедиться, что это больше не повториться снова.

В возрасте Ноя, вероятно, секс занимал все мысли. И Вероника была уверена, что когда он смотрел на нее, то это все, о чем парень думал. Несмотря на свою молодость, Ной был зрел и телом, и умом. Знал, что делал, но, если все обострится, это не сработает между ними. Так что Вероника уверена, что с ним все будет в порядке.

Вообще, ей не хотелось признаваться, но это не то, о чем она беспокоилась. Не только будет ли парень в порядке. Вероятно, это то, что он бы предпочел. И почему бы и нет? Какого черта парень его возраста, смотрящий на нее таким взглядом, будет задумываться о том, чтобы осесть? С ее стороны эгоистично это ожидать от него.

Вероника покачала головой.

– Нет, нет, нет, – прошептала она, включая душ.

Рони даже не будет это рассматривать. Кроме того, наконец, нашла еще одного друга. Замечательного парня, который отложил все свои дела и запланировал празднование Дня Благодарения для них. Почему она должна быть настолько глупой, чтобы все это разрушить?

– Конец, – сказала девушка, стягивая фланелевую рубашку через голову.

Так и есть. Об этом не может быть и речи. Больше она не будет думать об этом. Не станет. Вероника примет душ, оденется и будет наслаждаться каждым особенным блюдом с ее соседом, тренером и хорошим другой Ноем, который все это придумал. Она на мгновение закрыла глаза, делая глубокий вдох, прежде чем встать под душ.

Глава 8

Ной серьезно намеревался прогуляться и с кем-нибудь переспать. Не мог поверить, что продержался так долго, ведь каждый раз, когда выпадала такая возможность, желание побыть с Рони дома побеждало.

То, что произошло сегодня в душе, повторялось довольно часто, так как много времени проводил с ней. Этого было недостаточно, даже если бы он представлял Рони все время. Это только заставляло его желать этого в реальности еще больше, особенно если то, что произошло ранее на кухне, будет продолжать происходить.

Странно – это еще мягко сказать. Когда он ее встретил с лишним весом и в мешковатой худи, последнее, о чем Ной думал, что Рони – это женственная девушка. Затем наблюдая, как девушка тренировалась неделя за неделей без следа от макияжа и волосами, собранными в лохматый хвост, он предполагал, что был прав. Ной тренировался с девушками, потными или нет – их женственность всегда выдавал какой-нибудь знак: маникюр на ногтях, милые сережки или идеально сочетающийся наряд.

У Рони ничего этого не было. Даже когда надевала откровенный наряд, ей было далеко до милоты. Девушка была в обычных черных или серых цветах. Не то чтобы ее новый костюм не сводил его с ума, в любом случае, особенно когда парни в зале замечали ее. Ной откровенно сверлил их взглядом, когда они встречались глазами, и молча посылал им четкое предупреждение: «Даже, черт возьми, не думайте об этом».

Впервые попав в ее ванную, он ожидал увидеть множество лосьонов и духов, может даже ароматических свеч. Но его подозрения не оправдались. Рони не была женственной девушкой. Вообще, он видел ее постоянно уставшей. Это случалось, когда девушка надевала мешковатую и удобную одежду и пушистую пижаму, которые были как раз ей к лицу. Ною всегда нравились эти женственные девушки. Ему нравилось зарываться в их волосы и смотреть, как они наносят макияж, особенно помаду. Рони даже до сих пор не надевала ничего, излучающего женственность. Ей не нужно делать все это. И нет необходимости наносить макияж или ароматные лосьоны. У нее все было натурально. И это ему нравилось в ней.

Ранее на кухне он едва мог собраться. Ной был так близко, чтобы схватить ее и впиться в губы. Единственное, что его останавливало – это страх разрушить этот день, что он так тщательно планировал.

Ной знал, что Вероника была замкнутой, и в некотором смысле это было частью ее привлекательности. Его дни на ринге продлились недолго из-за травмы, но будучи рядом с Эйбелом и Джио, парень знал все о поклонницах. Ни для него, ни для его друзей еще не наступило то самое время, но даже на этом уровне у них были поклонницы. Глупо было бы отрицать, что некоторые из них были чертовски горячи. И, конечно, с несколькими Ной уже успел повеселиться. В конце концов, он мужчина. Но было что-то новое в такой девушке, как Рони.

Уже давно Ной перестал смотреть на нее, как на ту, что старше его. Со всеми девушками ему не было так уютно, как с Рони. Он всегда об этом думал, но сейчас на этот счет не было сомнений. Возраст не имеет ничего общего с дружбой или другого рода отношениями. И знал это всю свою жизнь. Некоторые из его близких друзей, мужчины или женщины, встречались с людьми на десяток лет старше их самих.

Вероника не была исключением. В тот день, когда она сказала, что, оставшись на праздники в одиночестве, будет в порядке, Ной смотрел прямо через эти большие грустные глаза. И снова этим утром, когда девушка зашла на кухню, притворяясь, что расстроена тем, что он не пошел к Джио. Не смогла скрыть радость в своих глазах. В некотором роде он подумал, что Рони младше его. Просто до сих пор ему не призналась.

Судя по тому, что кто-то позаботился наперед о ней и о доме, и обо всех этих семейных портретах, которыми он был так поглощен, когда переехал, Ной был уверен, что всю свою жизнь девушка была в тени.

Одевшись, Ной готовился встретить Веронику на кухне. Его соседка пела, и ее голос мог усмирить толпу. Не из-за ее способностей к пению, они, в лучшем случае, были средние. Но вот ее низкий шелковистый и мягкий голос могли ввести любого в транс. Ной нахмурился, когда вспомнил, что даже Эйбел это заметил. Но парень должен признать: это сложно не заметить. Что-то в этом было особенно запоминающимся.

Джио позвонил ему, когда тот был готов выйти из комнаты, и Ной поморщился от того, чтобы забыл сам сделать звонок ему.

– Эй, Джио, как ты? – Ной слышал шум на фоне.

Несмотря на ранний час, дом Джио уже был полон сил.

– Не очень. Когда ты придешь? Рита здесь, и спрашивает о тебе.

Дерьмо. Рита была двоюродной сестрой Джио, которая приехала с севера. У них была своеобразная договоренность относительно праздников. Из-за того, что девушка жила далеко и приезжала только по праздникам, отношения между ними даже не обсуждались. Не то чтобы Ной не хотел завести их с ней, ведь она была веселой, щедрой и ужасно флиртующей. Так что несколько раз в год на День Благодарения, Рождество и Пасху – святые праздники – они были вместе.

Хотя их свидания были далеко не святыми. Это было идеально, поскольку Рита открыто говорила, что не собирается осесть и потому не была навязчивой. Когда девушка уезжает домой, то Ной редко что слышит от нее. Может, сообщения с пожеланиями удачи перед боем или случайный вопрос о том сем. Она была крутая и горячая, но, что важно, ему никогда не приходилось беспокоиться о том, что Рита зациклиться на нем.

– Я хотел позвонить тебе раньше, чувак. В этот раз я не приду.

– Что? Что ты имеешь в виду? А где ты будешь?

Джио знал лучше всех, что если Ной не проводит время у девушки или не находится в зале, то ему больше некуда пойти. И так как семья Джио была самой близкой для него, то друг никогда бы не пропустил провести с ним праздник ради ночи страсти. Но сейчас все было по-другому. Так же холодно, как и душ, который он принимал ранее, речь шла не о страсти.

– Я буду ужинать здесь, дома.

В ту секунда, когда Ной произнес слова, его осенило. Он никогда не использовал слово «дом» в отношении мест, где жил. Это называлось домом Фуэнтосов или других приемных родителей, у которых останавливался. Эта мысль едва не лишила его дыхания: Ной слишком сильно погряз во всем этом. Ему следует держать в уме, что его пребывание здесь временно. Так же, как и в других домах, в которых жил всю свою жизнь. Это был такой же дом, как и все. Так, какого черта он относится к нему таким образом?

Молчание на другом конце провода затянулось.

– Ты еще здесь?

– Да, я здесь, – сказал Джио, прочищая горло.

– Так что... эм, да. Скажи своей маме, что...

– Ной, что ты делаешь?

– Что ты имеешь в виду? – Ной зажмурился, зная, к чему ведет Джио.

Несколько раз за последние недели парень ловил на себе странные взгляды Джио особенно тогда, когда оговорился и назвал Веронику – Рони. Джио уже знал то, что Ной не хотел признавать.

– Ты влюбился в эту цыпочку?

Первая мысль Ноя была состроить дурачка. Вести себя так, будто Джио говорит смешные вещи, но он знал, что это бесполезно. Вместо этого он сел на постель, упал назад и промолчал.

– Чувак, я не говорю, что это плохо или не сработает. Я просто надеюсь, что ты не почувствуешь дискомфорт, в случае если все провалится. Ты мой друг, и я знаю все, через что тебе прошлось пройти... Я не хочу видеть, как тебе причиняют боль.

Ной хотел улыбнуться, но не смог. Это даже не было близко к тому, что Джио себе представлял.

– С нами все не так, чувак. Так что когда будешь рядом с ней, не говори того, что заставило бы ее подумать, что это мог сказать я. Она просто... у Вероники никого нет. Я знаю, каково это. Сегодня вечером она собиралась остаться одна, так что я решил остаться и составить ей компанию. Все.

Ной знал, что Джио никогда не купится на эту отмазку, но он также знал, что друг просто отпустит все это. Ной слышал, как его Джио вздохнул и заговорил снова:

– Хорошо. Я скажу Рите, что тебя не будет, бро. Хорошо тебе провести день с Рони, – он усмехнулся. – У нас много всего останется, так что приходи на эти выходные и захвати с собой чего-нибудь. Ты же знаешь мою маму. Она будет расстроена тем, что ты не придешь, так что придется реабилитироваться.

Ной усмехнулся.

– Понял. Я зайду на этих выходных. Спасибо.

Он повесил трубку и последний раз посмотрел в зеркало перед тем, как выйти из комнаты. Когда повернул за угол в коридоре, Вероника возникла в поле его зрения. Девушка дула на кружку с кофе, а затем пригубила. Ной тяжело задышал, когда она подняла глаза и улыбнулась ему. Как ей удалось перестать быть «средненькой»? Даже когда встретил ее впервые, и девушка потеряла вес, Ной думал, что Вероника более или менее привлекательная, но сейчас она была прекрасна. Не так много изменилось в ее внешности, но все вокруг будто сияло – кудри, глаза, эти губы.

Рони подняла кружку в его сторону.

– Ты обо всем позаботился. Острый кремовый кофе со вкусом тыквы. Мне нравится.

Ной улыбнулся, стараясь скрыть тот факт, что ему стало чертовски хорошо от того, что смог сделать приятное, выбрав лишь правильные сливки.

– Подумал, что это подходит под обстоятельства.

– Еще я видела шампанское в холодильнике. Как ты его достал? Разве они не потребовали у тебя удостоверение?

Делая раздраженный вздох, Ной пошел в кухню. Запах ее вымытых волос с небольшой ноткой чего-то еще, может, парфюма, были едва уловимы, но взбудоражили его органы чувств, когда проходил мимо. Ной практически забыл раздражающий его вопрос. У него было подделанное удостоверение уже около года, но никто особо у него не просит его. Как и этим утром, продавщица просто посмотрел на него и спросила дату рождения. Он сказал ей неверный год, и она все пробила.

– Еще я взял пиво. И нет, они не просили у меня удостоверение.

Как бы самодовольно Ной не хотел звучать, его слова были скорее защитным жестом. Даже если Вероника это заметила, то не подала виду. Вместо этого, едва посмотрела на него, пока ее глаза не достигли духовки прямо за ним.

– Уже время обедать. Мы потратили время на готовку, так что пропустили завтрак.

– Голодна?

– Умираю с голода.

– Тогда давай сделаем это.

Приготовив все, они перенесли еду на стол и сели уже готовые, чтобы есть. Как только Ной увидел, как ее вилка погружается в картофельное пюре, он вынужден был спросить:

– Разве не должны мы сначала прочитать молитву?

Слегка нахмурившись, Вероника пожала плечами и положила вилку.

– Ты можешь, если хочешь. Мы с Богом перестали поддерживать отношения некоторое время назад.

Ах. С этими словами в голове Ной промолчал, и дошло до того, что они оба закрылись. Ной посмотрел на нее после нескольких минут восхитительного молчания. Девушка не шутила, когда говорила, что проголодалась, а он не догадывался, какой аппетит нагулял за это суматошное утро.

– Так твоя мама была единственной семьей для тебя?

Вероника кивнула, и, слава Богу, это тема не доставляла ей дискомфорт.

– Моя мама упоминала, что у нее есть старшая сестра, которую она никогда особо не знала. Мои бабушка и дедушка были уже в возрасте, когда у них появилась мама. Она была неожиданным, но приятным сюрпризом.

Вероника мазала булочку маслом, пока говорила. Кажется, у нее не было проблем с тем, чтобы поделиться частью своей жизни с ним. Девушка рассказала ему все о старшей сестре ее матери, о том, как та сбежала в восемнадцать лет и не возвращалась. Так что Вероника знала, что где-то есть ее тетя, которую она никогда не встречала.

– А что насчет твоего отца?

Судя по ее изменившемуся выражению лица было понятно, что это не простой вопрос, для нее вопрос, в отличии от первого. Боясь, что это может испортить ей настроение, Ной добавил:

– Мы не должны говорить об этом, если не хочешь.

– Нет. Ничего серьезного. Я никогда его не встречала. Моя мама влюбилась в знакомого нашей семьи из Мексики, что приезжал к нам временами на несколько недель в гости. Парень много всего ей наобещал, особенно после того, как они переспали, а затем вернулся в Мексику, и они постоянно переписывались. Когда мама написала ему, что беременна, он не ответил, – ее выражение ожесточилось. – Потом она узнала, что отец был женат все это время. Его визиты сюда были лишь для того, чтобы заработать денег и послать их жене и детям. Мама была разбита, но мои пожилые бабушка и дедушка помогли воспитать меня. Когда я была маленькой, они умерли и с того момента остались только я и она.

Вероника обмакнула булочку в картофельное пюре и укусила.

Чувствуя себя ужасно из-за того, что вынудил поднять такую больную тему, Ной был обязан что-то сказать, а затем изменить тему разговора.

– Мне жаль из-за твоего отца. По крайне мере, твои бабушка и дедушка были рядом с мамой. Знаю, что старшее поколение довольно строго относиться к подобным вещам.

Ее улыбка подняла ему настроение.

– Нет. Мои бабушка и дедушка были замечательными, – девушка осмотрелась. – Это был их дом. Они оставили его маме и мне, – Вероника встретила его взгляд, и ее глаза наполнились состраданием. – И не жалей меня. У меня хотя бы была мать. Ты действительно всю жизнь был у приемных родителей и в приюте?

Ной хотел сменить тему разговора, но точно не в этом направлении. Парень продолжал есть, стараясь показать, что это не такая уж и большая проблема.

– Честно говоря, я не знаю ничего о своих отце и матери. Едва помню свою маму. Все, что знаю, – мы жили в доме здесь, в Лос-Анджелесе. Его мы делили еще с несколькими другими семьями. Я ходил в школу, шел домой в нашу комнату и ждал, пока мама вернется с работы, – он сделал долгий глоток кофе, удивляясь тому, что разговор на эту тему все еще его расстраивает. – Однажды, когда мне было шесть лет, мать не пришла домой. Другая женщина в доме, которая присматривала за мной, сказала, что миграционная служба забрала ее прямо с завода и отправила обратно в Мексику, но она вернется ко мне. Затем несколько недель спустя, мы узнали, что мама умерла, когда контрабандистский грузовик с тридцатью другими иммигрантами разбился около границы. Так меня отправили в приемную семью и сказали, что это до тех пор, пока кто-нибудь из маминых родственников не заберет меня, – он двигал едой по тарелке.

Уже год как он не рассказывал эту историю никому. Ной был удивлен тем, что рассказывает это ей. Единственный человек, с которым поделился этим, был Джио. Он поднял глаза, и Вероника смотрела на него взглядом, полного сочувствия.

– Никто не пришел. Конец истории.

Девушка кивнула, словно понимая его, и ничего больше не спрашивала. Странно, но Ной хотел этого. Как тяжело это было отпустить, так же хорошо это было рассказать кому-то. Он поведал Джио только обрывки истории за несколько лет, и это обычно случалось, когда Ной был пьян.

– Мне жаль это слышать, Ной. Ты когда-нибудь пытался найти кого-нибудь из семьи матери?

Ной раздраженно покачал головой. Не из-за нее, а из-за идеи восстановить связь с людьми, которым, видимо, была глубоко плевать на него. За все эти годы он пришел к выводу, что раз с мамой они жили одни в доме с незнакомцами, значит, никому из ее семьи не было дело и до нее.

– Для чего? Если бы им это было интересно, они бы пришли, разыскивая меня. Я был ребенком.

– Может, они не знали о тебе.

Ной грустно усмехнулся.

– Кто-то знал. Они знали достаточно, раз прислали записку с тем, что мою маму убили. – Ной посмотрел в ее глаза, которые, казалось, искали большего в нем. – Ты знаешь выражение «кровь гуще воды»? – девушка кивнула. – Это хрень. Я вырос и побывал в разных семьях, и меня всегда поражало, какими испорченными они были.

Ной прикусил язык, чтобы не наговорить чего-нибудь еще. Несмотря на то, что ему нравилось об этом говорить, сегодня день был не для этого. Сегодня должно было быть весело. Парень покачал головой и разобрал кусок грудки индейки вилкой.

– Так или иначе, те отношения, что я построил за годы с друзьями, ни за что не обменял бы на тех, у которых течет одна кровь по венам. Это все, что я хотел сказать. Извини, я не хотел грузить тебя. – Ной положил кусок индейки в рот и встал. – Готова для шампанского? – ее задумчивый взгляд уже блуждал по нему, когда Ной посмотрел. – Знаю, что еще рано. Но какого черта? Сегодня праздник.

Ее лицо, наконец, расслабилось, и она улыбнулась.

– Да, я буду.

Все его мышцы на спине и руках, кажется, напряглись после последнего разговора. Ему нужно было что-то, чтобы снять напряжение, помочь ему расслабиться. Ной бы тогда смог провести остаток дня и вечера с ней. Мысль об этом подняла ему настроение, и он улыбнулся, доставая бутылку из холодильника.

Глава 9

После одного бокала шампанского Ной переключился на пиво. Cказал, что никогда особо не был любителем шампанского и пил его только тогда, когда был в праздничном настроении. Внутри Вероники потеплело от того, как Ной сообщил, что сегодня празднует возникновение новой дружбы. Выступив с небольшой речью о том, как относится к своим друзьям. Было еще более трогательно от того, что парень считает ее своим другом. Это, конечно, лишний раз доказало, что ее рассуждение о том, почему она не должна быть вовлечена ни во что, подобное сегодняшнему утру, были уместны.

Сейчас они сидели на ее крыльце. Погода прояснилась на время, и солнце появилась на небе, так что они вышли на улицу, чтобы насладиться красотой солнечных лучей сквозь облака. Было немного прохладно. Шампанское помогало Веронике согреться.

Рони сидела на качелях, пока Ной сидел на ступеньках, отклонившись назад на обоих локтях, удерживая себя, пока смотрел на облака.

– Это недолгий перерыв. Облака выглядят подловатыми.

– Все хорошо, – Вероника смотрела на яркие луч солнца, которые будто боролись с погодой. – Я люблю дождь так же, как и эту красоту.

– Правда?

Девушка продолжила наслаждаться солнечным светом, но кивнула.

– Что-то есть в этом. Приятно, атмосферно и романтично.

– Романтично?

Вероника, наконец, перевела глаза с лучей солнца и улыбнулась.

– Ага, а ты так не думаешь?

Ной выпрямился, затем поднялся по лестнице и прислонился к перилам на крыльце. Теперь он смотрел прямо на нее.

– Думаю, это может быть романтично, – его улыбка была дразнящей. – Холодная погода – это всегда хорошее оправдание, чтобы прижаться.

Вероника засмеялась, чувствуя нервозность из-за того, куда это может зайти, но затем решила, что они просто друзья. Если решила воспринимать его как лучшего друга или, как думала ранее, в качестве младшего брата, то они должны научиться говорить обо всем без неловкости.

– Сомневаюсь, что тебе нужно оправдание, чтобы скрасить свой комфорт. Вероятно, за этим к тебе выстраивается очередь.

Нервный смешок вырвался снова, когда эти пухлые губы скривились в одну из самых сексуальных улыбок, что Вероника когда-либо видела.

«Без неловкости, Вероника. Без неловкости».

– Я бы не сказал, что прямо выстраиваются очереди, но я польщен, что ты так думаешь.

В это раз ее смех был скорее саркастический, нежели нервный.

– Ох, ради Бога. С таким-то телом, да и к тому же ты боксер. Я не сомневаюсь, что у тебя даже есть свой фан-клуб.

Он нахмурился.

– Поклонницы не считаются. Их привлекают только три вещи: слава, статус и деньги. Иногда они ищут возможность хорошо провести время, чтобы похвастаться этим позже. Горячие цыпочки, возможно. Но романтичные? Это не по мне.

Вероника отметила, как он хорошо знаком с воодушевленными поклонницами, и, что отличительно, мысль о них не радует его, хотя Ной признает, что они горячие. Рони была уверена, что свое он получил. Затем Ной перевел тему разговора на нее.

– Как так вышло, что ты не замужем? – Вероника даже не осознала, что ее улыбка исчезла, когда он снова заговорил, подняв бутылку пива. – Я бы винил во всем пиво, но выпил всего пару бутылок. Извини, если затронул слишком личное.

«Друзья», – напомнила Вероника себе.

Она сможет это сделать, она должна. Так что девушка откашлялась и села прямо.

– Нет, все в порядке. Мне нечего скрывать. Я просто не встретила того единственного. Ну... – Вероника сделала паузу, задумавшись, может ли это упоминать.

Казалось, Ной цепляется за каждое ее слово.

– Я была в серьезных отношениях некоторое время. Мы даже говорили о том, чтобы съехаться. Но затем моя мама заболела, и...

Вероника посмотрела в сторону, чувствуя, как горло сжимается.

– И что?

Когда девушка снова взглянула на него, его игривое выражение сменилось на обеспокоенное или... на отвращение.

Вероника откашлялась снова, сделала глоток шампанского, чтобы избавиться от эмоций.

– Я... стала занята своей мамой. Это было очень сложное время для меня, так что... Дерек сказал, что нам, возможно, стоит взять перерыв.

Такое его выражение лица девушка видела пару раз в зале, но не знала, как на это реагировать. Порой Вероника просто смотрела на него, когда он был чем-то отвлечен, и выражение его лица было точно такое же, как и сейчас: твердое и почти угрожающее.

– Так он ушел, когда стало слишком сложно? Когда ты в нем больше всего нуждалась? Что за придурок. Как долго ты была с Дереком?

Вероника никогда не слышала, чтобы имя Дерека или кого-либо еще, звучало так грубо. Теперь, когда ком в горле прошел, девушка почти засмеялась. Но вместо этого, подняла и опусти плечи.

– Я правда не виню его. Со мной было очень скучно...

– Рони, у тебя в жизни случилось тяжелое дерьмо. Он что, ожидал, что ты все бросишь и будешь его развлекать? Что твой мужик должен был сделать – это помочь тебе пройти через все это, облегчить жизнь. Так бы поступил я.

Вероника улыбнулась, чувствуя новый приток нежности к Ною. В этот День Благодарения она испытывала абсолютную благодарность к своему новому другу. И несмотря на то, что их обстоятельства были не совсем обычные, она очень надеялась, что их дружба продлиться как можно дольше. Даже когда Ной съедет. Эта мысль вдруг резко разрушила этот веселый и теплый момент. Прошло всего несколько недель, но Вероника уже привыкла к такому распорядку. Ей нравилось, когда он был рядом. Даже прошлой ночью думала о дне, когда парень уйдет на целый день, с большей серьезностью, чем ей хотелось бы признаться.

Что будет с ней, когда он уйдет навсегда?

Вероника посмотрела на него и, даже несмотря на этот жесткий взгляд, полный отвращения, улыбнулась.

– Я больше не хочу говорить о Дереке, – поднялась и подняла свой бокал. – Мне нужна добавка.

Как по волшебству, его свирепый взгляд превратился в невероятную улыбку. Ной встал.

– Ага, я тоже готов к еще одному.

Ной был намного выше ее, и мужская сила была такой очевидной, что не знай Вероника о его милой стороне, то испугалась бы.

– Кроме того, – сказала девушка, когда проходила в парадную дверь, – со всем, что случилось за последний год и то, как я пытаюсь вернуться к нормальной жизни, последнее, что мне надо – это отношения. Я должна работать над собой, понимаешь? Шаг за шагом.

Вероника взглянула на него и увидела, как он изучал ее.

– Так какой следующий шаг?

– Вернуться на работу, – сказала Рони и удивилась тому, как четко была произнесены слова. Девушка думала об этом и даже составила резюме, но была не уверена до этого момента. – Я надеюсь вернуться. В начале нового года, – добавила с улыбкой.

– Ну, это хорошо, – сказал Ной с такой же широкой улыбкой на лице, как у нее. Они пришли вместе на кухню. – Ох! – сказал Ной, как будто что-то вспомнил. – Я могу сходить еще за пирогом.

– Серьезно? Пиво и пирог? – рассмеялась Вероника.

– Ага, – Ной засмеялся, доставая пиво из холодильника, хватая взбитые сливки под мышку и бутылку шампанского свободной рукой.

– Это лучшее. Вообще-то, тыквенный пирог – это один из универсальных десертов, который сочетается со всем что угодно. Я никогда не пробовал, но, вероятно, он хорошо зайдет с шампанским тоже.

Ной был прав. Оказалось, что пирог отлично сочетается с шампанским. Они сидели за столом и ели пирог. Вероника смотрела широко раскрытыми глазами, как парень накладывал тонну сливок сверху на свой второй кусок.

– Так много?

– О, да! – сказал парень, ставя банку на стол и накалывая пирог вилкой. – Все вкуснее со взбитыми сливками.

Было что-то греховное в его улыбке прямо перед тем, как он сунул вилку в рот. От этого Вероника заерзала на стуле и вынуждена была отвернуться. Затем услышала его смешок и добавила раздраженность в список тех эмоций, что испытала сегодня. Ной наслаждался этим, но если такова его природа, то она должна свыкнуться. Поэтому она решила, что в эту игру можно играть и вдвоем. Друзья же могут быть игривыми, верно?

Вероника пригубила шампанское, глядя на него. Ной все еще усмехался жуя.

– О да, – сказала девушка, слегка понизив голос. – Я знаю, что все намного вкуснее со сливками.

Его глаза расширились, и Ной перестал жевать, но усмешка все еще была на лице.

– Думаешь?

– Конечно!

Что она делала? Это не была игривость. Это было похоже на флирт, который у нее так легко получался раньше. Ей нужно остановиться.

– Даже соленое?

– Особенно соленое.

«Перебор! Перебор!»

Это быстро убрало усмешку с его лица, а темные глаза уставились на нее. Вероника быстро переключилась как могла и встала, чтобы пойти в гостиную.

– Разве сегодня не должны показывать много хороших фильмов? Мы должны посмотреть какой-нибудь.

О, правильно. Прильнуть вместе к дивану сразу после того, как упомянула о слизывании сливок с соленого. Вероника поставил шампанское на стойку и вышла из кухни. Ей было уже достаточно. Алкоголь делает из нее дурочку.

Взяв пульт с журнального столика, Рони включила телевизор и убедилась, что заняла кресло, на котором может усесться только один человек. Девушка не хотела, чтобы Ной думал, будто она что-то предлагает. Сейчас Вероника готова ударить себя за флирт с ним. Как упомянула Нелли в первый день в спортзале, старая Вероника еще как умела флиртовать. Шампанское видимо вытянуло все на поверхность. Девушка мысленно сделала заметку о том, чтобы пить как можно меньше алкоголя рядом с Ноем и особенно наедине. Было сложно не заметить, каким невероятно сексуальным парень был, даже если она и была полностью трезвой. Добавлять в этот микс алкоголь – просто ошибка. Ей стоило бы это знать.

Ной, пританцовывая, зашел в гостиную, выглядя все еще самодовольным. Вероника бросила на него быстрый взгляд и снова вернулась к телевизору.

– «Полярный экспресс»! Мой любимый. И только начался, – девушка вскочила с кресла. – Пойду, сделаю попкорн.

На полпути в кухню Вероника услышала от Ноя:

– А ты будешь добавлять сливки сверху?

Затем послышался смех. Рони прикусила язык, чтобы не сказать то, что хотела.

«Это не то соленое, о чем я говорила».

Вместо этого произнесла:

– Ха, ха. Нет. Получится беспорядок.

– А разве беспорядок – это не часть веселья?

Вероника почувствовала жар на лице не только от его слов, но и от голоса, который звучал так близко. Ной стоял в нескольких шагах позади нее с огоньком веселья в горящих глазах. Откашлявшись, Вероника повернулась к буфету и взяла пакет соленого попкорна с натуральной добавкой. Самое лучше было проигнорировать его вопрос и сменить тему.

– Ты знал, что раньше я не только любила покупать масляный попкорн, но добавляла к нему еще больше масла?

Как бы смущающим не было ее признание, теперь они хотя бы не говорили о взбитых сливках. К счастью, девушка отвернулась от его пристального и игривого взгляда, чтобы подойти к микроволновке.

– Это с тобой сделала депрессия. Еда утешает. Многие начинают потакать себе, когда другие обращаются за алкоголем или наркотиками, чтобы справиться. У тебя были все основания чувствовать себя на дне, Рони.

Их глаза встретились, и его обычно напряженный взгляд в этот раз выражал сочувствие. То, что девушка получала только от Нелли.

Две невероятно огромные силы боролись сейчас. Горящие глаза Ноя истощали ее, Вероника даже думала о том, чтобы позволить себе хоть раз попробовать что-то захватывающее. Несмотря на все ее лучшие аргументы. Один раз – это не так уж и плохо, а потом Ной говорит такое. Истинную доброту в его голосе нельзя было отрицать, и это напомнило о том, как глупо будет разрушить дружбу с таким классным парнем.

Микроволновка запищала как раз тогда, как Вероника задержала дыхание и снова отвернулась.

– Ну, – сказала девушка, доставая попкорн из пакета и взяв миску, чтобы его высыпать. – Чрезмерное потакание вызывает последствия. – Вероника повернулась к нему и улыбнулась. – Ты был свидетелем этого. Больше никакого масла сверху.

Снова эта улыбка. Такая нежная. Но в отличие от улыбки Нелли, эта трогала ее так, что пугала.

– Я горжусь тобой. Ты пробивалась через темную сторону своей жизни и посмотри на себя сейчас.

На мгновение нежность в его глазах испарилась, пока он смотрел на нее сверху вниз, заставляя задерживать дыхание. Затем Ной вернулся к ней и снова улыбнулся.

– Не так легко это сделать, знаешь ли. Ты справилась, Рони. Ты должна гордиться.

Вероника сделала медленный вдох, надеясь, что парень не заметил, какое влияние оказали на нее его несколько слов и манящий взгляд.

– Я горжусь.

Схватив миску с попкорном, Вероника направилась в гостиную, чувствуя его позади. Уже пожалела, что не взяла еще одну миску, потому что сидеть одной в кресле было бы слишком грубо, ведь они же собираются есть попкорн вместе.

Присев на диван, Вероника решила, что перестанет волноваться об отношениях с Ноем, и просто будет наслаждаться остатком вечера Дня Благодарения. Она даже не моргнула, когда парень сел ближе, чем ожидала, и после нескольких случайных прикосновений их пальцев у миски, ее сердце перестало реагировать так бешено. Ради Бога, они же два взрослых человека, а не малолетки из средней школы.

Конец вечера прошел без неудобных моментов или неуместного флирта. Тогда Вероника заключила, что это было начало, как она надеялась, прекрасной и долгосрочной дружбы.

Образ Рони и то, какие соблазнительные действия совершала над Ноем, в его воображении с баллончиком взбитых сливок, продлили его душ на следующее утро. Становится все сложнее находиться рядом с ней и не выдавать того, что он чувствует. Хотя Ной попробовал. Если бы ее так легко можно было раскусить, то Ной бы знал, стоит ли ему это прятать или нет. Вероника посылала больше смешанных сигналов, чем тренер по бейсболу. Одну минуту девушка открыто флиртует и пялиться на его губы, а в другую отступает и быстро покидает комнату.

Но это и хорошо. Хотя было бы намного лучше уложить Рони под себя и, признаться, что это все, о чем он думал в начале. Но чем больше времени Ной проводил с ней и узнавал ее, тем больше начинал бояться, что этого ему недостаточно. Если когда-нибудь он зайдет так далеко, то захочет большего. Вероника дала ясно понять, что не готова к чему-то подобному. Потерять единственную свою семью должно быть сложно. Без понятия, как много ей нужно времени, чтобы быть готовой. Ной должен выбросить эту мысль из головы и быть благодарным за то, что имел сейчас. На данный момент, это стоило бы сделать.

Рони подбросила его до спортзала этим утром. Дождь прекратился только на день, как прогнозировали, но Ной наконец-то вернулся на свой байк.

Парень провел пару часов у Джио. Ной ненавидел признавать тот факт, что если бы не поговорил с другом этим утром и не согласился бы прийти, то с радостью бы сопровождал Рони в парке. Девушка сказала ему, после разговора с Джио, что пробудет там несколько часов, делая фотографии. Этим Вероника обычно занималась до того, как ее мать заболела, и только недавно начала заново. Она даже показала ему свою небольшую фотолабораторию. Ему удалось увидеть несколько фотографий, что Вероника сделала несколько лет назад.

К его удивлению, у нее было больше таланта, чем Рони описывала. Но еще более удивительными были его чувства к фотографиям, которые Вероника до сих пор хранила, где ее имя и имя Дерека были вырезаны на дереве с сердечком вокруг. Это должно быть заняло много сил. Сначала Ной не собирался спрашивать, но когда увидел еще пару снимков, то слова просто вылетели, и презрение в них едва было скрыто.

– Почему ты их все еще хранишь?

Ее ответ был неудовлетворительным, по меньшей мере. Вероника сказала, что никогда не выбрасывает снимки, которые сделала. Но эти были выставлены на показ и буквально перевернули все в его животе. Ной был близок к тому, чтобы спросить, не испытывает ли она чувства к этому хрену. Но потом осознал, что это уж слишком личное.

Самое важное, что тревога ушла, когда он посмотрел на снимки снова. И на ее место пришла ярость, которую Ной никогда не испытывал. Убежденный, что любой его вопрос будет звучать как претензия, парень извинился и вышел из комнаты в замешательстве от своей реакции.

Даже сейчас сидя на байке, который обычно его успокаивал, Ной думал о тех снимках и гадал, испытывает ли Вероника еще чувства к этому придурку. Невольно руки на руле сжимались сильнее обычного от этих мыслей.

Парень подъехал на байке к задней дорожке у Джио. Как и ожидал, Джио, Эйбел, Гектор и несколько сестер Джио вернулись, пока он работал над байком. Чего Ной не ожидал, так это того, что здесь будет Рита. Ее глаза заблестели, когда он снял шлем.

– Тебя не было прошлым вечером, – Рита улыбнулась дразнящей улыбкой. – Что задержало? Или, должна ли я спросить, кто?

Эйбел усмехнулся, но казалось, ничего не знал. Гектор даже не обращал внимание. Он был слишком занят, разговаривая с сестрой Джио. Ной посмотрел на Джио, выражение лица которого ничего не отражало, но парень знал, что друг никому не расскажет о его делах.

– В этом году у меня были другие планы, но я здесь, чтобы восполнить все.

– О, звучит обещающе, – сказала Рита, подходя к его байку. – У меня появилась машина в этом году. «Хонда», что на въезде. Видел?

Ной ничего не заметил, когда въезжал. Его разум был так переполнен, что он думал только о Рони и Дереке.

– Нет, не видел, – Ной отошел от байка и повесил шлем на руль.

Рука Риты тут же оказалась в его. Девушка никогда не скрывала своего влечения к нему и не стеснялась того, что все это понимают.

– Давай, я покажу тебе. Я здесь как раз для этого. Позже вечером уеду, но может, мы сначала сможем покататься.

Рита продолжала улыбаться, и все тот же блеск в глазах говорил, что на самом деле у нее на уме. Раньше Ной бы не упустил такой шанс и воспользовался им так, как делал это обычно. Но каким-то образом утренние события отбили все веселье. Он не мог поверить, что так тревожно себя ощущал. Поворачиваясь обратно к парням, он увидел, как Эйбел усмехался и закатил глаза.

– Я скоро вернусь.

Рита повернулась к ним с поднятой бровью.

– Может не так скоро.

– Две минуты? – спросил Эйбел смеясь.

Ной не утруждал себя ответом, но смешок все-таки вырвался. Впервые с момента, когда увидел снимки в фотолаборатории, напряжение немного спало.

Рита щелкнула ключами, что держала, и машина среагировала. Это была старая модель «Хонды Аккорд», но все еще в хорошем состоянии.

– Мне нравится цвет, – сказала девушка, когда они подошли к серебристой машине.

Оказавшись внутри, Ной не успел закрыть дверь, как Рита наклонилась и оставила глубокий влажный поцелуй на его губах. Ее язык был у него во рту, нетерпеливо исследуя каждый сантиметр. Девушка застонала напротив его губ, посасывая нижнюю.

– Боже, я люблю твои губы, – сказала Рита, задержав дыхание. – Давай убираться отсюда.

Рита села обратно, облизывая губы, и завела машину. Когда они отъехали, девушка рассказала ему обо всем, чем занималась с последнего раза, когда они виделись. Ной не знал почему, но его мозг пытался придумать причину, почему они не должны делать то, что было у нее на уме.

Они добрались до одиноко стоящего гаража не далеко от дома Джио. Это было место, которое они посещали и раньше по той же причине. Рита не теряла времени. Ее губы тут же оказались на его, когда вытащила ключ из зажигания.

Что-то изменилось с последнего раза, когда он был с Ритой. Ной не понимал почему, но не чувствовал того животного восхищения, которой обычно приходило, когда он был с ней или с другой девушкой. Может потому, что не мог выбросить Рони и те чертовы фотографии из головы. Почему-то ему казалось, что ничто сейчас не сможет отвлечь его от них.

Рита возились с его молнией, которую опустила и просунула руку в его трусы. Девушка обернула ладонь вокруг его мгновенной эрекции и улыбнулась. Не теряя времени, достала презерватив из бардачка, и в следующую секунду он уже был на нем. Затем движением, которому позавидовал бы даже ниндзя, девушка оказалась на бедрах Ноя. Ее юбка была поднята, и Рита скользнула по нему.

Голова Ноя откинулась назад, пока он испытывал невероятное наслаждение, держа Риту за талию. Парень поднимал бедра в такт с ее, стараясь оказаться так глубоко, как это возможно. Стоны только усилили возбуждение. Может быть, ничто не сможет ослабить раздражение, что Ной чувствовал от тех снимков, но закрыв глаза и представляя, что это Рони – заставило его двигаться быстрее.

Это точно сработало.

Глава 10

Травмированное плечо постепенно выздоравливало, и он снова ходил на ринг тренироваться. С возросшим числом его клиентов, Ной был занят как никогда. Теперь он проводил все время в спортзале. Утром проводил тренировки, а затем работал над собой.

Так как Эйбел, как хороший боец, так и хороший промоутер, подыскал для Ноя бой в конце года, его тренировки были в самом разгаре. После нескольких часов работы с грушами, Ной спаринговался либо с Эйбелом, который был просто монстр по сравнению с ним, либо с Джио, ведь он был в его весовой категории, а иногда с Гектором, который был пушинкой для него.

В это время Ной немного отвлекся, выискивая взглядом Рони, которая пришла на вечернюю тренировку. За последние несколько недель их совместного проживания его чувства к ней, которые пытался игнорировать, вышли далеко за пределы одного физического влечения. Он ждал с нетерпением возможности поговорить с ней: рассказать о своих тренировках и новых клиентах, которых ему удалось получить. Вероника была в таком же восторге от его первого боя, как и он, но призналась, что немного волнуется за него. Девушка пообещала, что будет за пределами ринга, даже если ей придется прикрывать глаза.

Но это не все. Ему нравилось слушать ее рассказы о фотографиях, что она снимала. Рони даже показала ему, как работает с ними и весь процесс печати.

Ее увлечение фотографией, наконец, вызвало интерес к умному телефону Ноя. Парень показал ей пару приложений для обработки фотографий. Оборудование в ее фотолаборатории казались ему несколько дорогими, но Рони призналась, что можно много всего делать с помощью его телефона. Девушка присылала ему по почте фотографии, которые сделала, а затем регулярно садилась на диван, восторженно играя с его телефоном от того, сколько всего на нем могла делать со снимками. Ною нравилось то, как Вероника этим увлеклась, потому что так девушка не замечала, как он садился и просто смотрел на нее все время. А когда Рони его ловила, Ной легко выходил из ситуации говоря, что просто проверял, как у нее дела. Едва ли знал, когда покупал телефон, что это станет средством сблизиться с ней. Было нечто тревожное в том, как он тщательно ждал остаться с ней наедине.

Самое страшное – это то, что ему нравилось, что Рони была последним человеком, которого он видел и с которым разговаривал, когда шел спать, а также первым, кого видел утром. Это не будет длиться вечно, но ему не нравилось думать об этом. Но недели шли и реальность этого все сильнее давила на него.

Все в спортзале, включая Эйбела, Гектора и Джио заметили собственническое отношения Ноя, когда дело касалось Рони. Все, кроме Вероники. Ему даже не приходилось что-то говорить, все понималось без слов. Парни, которые открыто пялились на нее, встречались с убийственным взглядом Ноя и все сразу же понимали. Это не было сказано, но парень был рад результату его усилий. Никому в голову не приходили идеи о том, чтобы подружиться с Рони. Не тогда, когда Ной был рядом. А он старался быть рядом всегда. Теперь оставалось только придумать, как пройти через стадию «друзей», что запустила Рони...

Помимо ее разговоров о том, что для начала ей нужно вернуть свою жизнь обратно, Ной знал, что возраст станет следующим препятствием. Так что парень решительно был настроен доказать ей, что не был среднестатистическим двадцатилеткой. Вероника знала достаточно, чтобы понимать, что те трудности, через которые Ной прошел, уже отделяли его от тех двадцатилетних, которые до сих пор жили дома, прячась за спины мам и пап. Но если нужно больше – он это предоставит. Несмотря ни на что.

Вечер боя пришел быстрее, чем Ной ожидал. Бой состоится прямо в спортзале против парня, такой же весовой категории. Плату не взимали, так что собралась хорошая толпа. Эйбел сказал, что это не будет соревнование. Соперник – новичок в боксе, и этот бой станет у него одним из первых. Хотя Эйбел сказал, что это будет хорошей опорой для больших событий, приход которых ожидался Ноем.

В последнюю минуту Джио проверил перчатки Ноя, пока Эйбел смазывал вазелином его лицо. Джек стоял на краю ринга, давая ему последний совет

– Не будет самоуверен. Парень – новичок, но это может сыграть на него. Если он умен, то выполнил домашнюю работу. Как только словишь волну, иди на него и закончи как можно скорее.

Ной слушал, все время глядя на Рони, которая обернулась на стуле, разговаривая с парнем позади нее. Сейчас она сидела спиной на первом ряду.

– Ты слушаешь меня?

Ной заставил себя отвести взгляд от Рони, разговаривающей с парнем, и вернулся к Джеку, кивая.

– Не воспринимай этот бой легко, Ной. Последнее, что ты хочешь – это принять все как должное и снова получить травму.

– Не буду, – пообещал Ной.

Джио стукнул перчатку о перчатку.

– Ты готов, – сказал друг и выпрыгнул с ринга, когда судья сообщил им о том, что осталась минута.

Эйбел закончил с вазелином, а затем серьезно посмотрел на него.

– Сосредоточься на бое. Слышишь меня? Никогда не видел, чтобы ты дрался с таким отвлечением, – парень головой указал в сторону Рони, но не сводил с Ноя глаз. – Ты должен сфокусироваться или дорого за это заплатишь. Просто используй левый джеб¹⁰ и все будет хорошо. Единственное, этот парень очень быстрый.

Прозвучал гонг, и Эйбел выскочил с ринга. Ной поднялся, глядя в сторону Рони. Девушка смотрела прямо на ринг, но парень наклонился вперед, говоря с ней.

«Сосредоточься, черт побери», – сказал себе Ной.

Судья на одном дыхании напомнил обо всех правилах и о том, чего делать не стоит. Они коснулись перчатками, прозвучал гонг и бой начался. Эйбел был прав: парень был быстрым. Провести левый джеб будет непросто, но точно возможно. Дополнительный адреналин от знания того, что какой-то чувак заинтересован в Рони, сидящей в зале, может стать его преимуществом. Еще один взгляд в ту стороны заставил его хотеть ударить кого-нибудь, и Ной сильно приложился к челюсти соперника, заставляя того споткнуться, но удержаться на ногах.

– Вот так! – кричал Эйбел за рингом.

– Отлично, Ной, – кричал Джио.

Ной проскакал вокруг ринга, стараясь сфокусироваться на бое. Он сделал еще пару ударов, а потом прозвенел гонг, знаменуя окончание первого раунда. Джио и Эйбел тут же оказались в ринге. Эйбел посчитал до десяти, потом позволил ему сесть, прикрыл полотенцем и наносил вазелин, пока Джио давал воду.

– Почему замедлился? – спросил Эйбел. – Ты мог закончить все в первом раунде. Новичок практически сдался после первого джеба.

Глаза Ноя были на Рони, которая повернулась, чтобы поговорить с тем же парнем. Эйбел слегка хлопнул Ноя по щеке дважды.

– Сосредоточься! – парень указал двумя пальцам на его глаза. – Ты мне нужен прямо здесь и прямо сейчас. Не профукай шанс, Ной. Это бой пустяк для тебя. Парень уже должен быть побежден. – Ной кивнул, когда прозвучал гонг и Эйбел с Джио покинули ринг. Эйбел стукнул кулаком по полу. – Сделай это сейчас!

Рони снова повернулась к рингу, но тот идиот все также наклонился вперед и что-то шептал ей на ухо. Джеб в его висок пришел из ниоткуда. Ной отшатнулся в сторону, видя звезды.

– Черт побери, Ной! – прокричал Эйбел.

Немного помотав головой и чувствуя внезапный приступ адреналина, Ной быстро задвигался, ударяя соперника левым хуком в нос, а затем еще одни в челюсть. Парень упал. Судья поспешил оказаться между ними и начал отсчет. Все стояли, включая Рони. Девушка распустила волосы, и теперь они мягкими волнами мило спадали ей на плечи. Вероника выглядела прекрасно.

Их взгляды встретились, и Ной улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ, но все еще нервно сжимала кулаки. Рони призналась, по пути сюда, что очень нервничает, когда он дерется. Его взгляд переместился на парня позади Рони, который стоя хлопал и тоже улыбался, только в этот раз Ной не улыбался. А просто уставился на того парня. Ной смотрел на него так, как исключительно смотрел на своих соперников перед боем, давая им понять, что они проиграют. Ной мог только надеяться, что внезапное исчезновение улыбки с лица парня означало, что он четко понял послание. Ной снов посмотрел на Рони, смягчив выражение лица до улыбки, прежде чем судья поднял его руку, заявляя о победителе, сразившего соперника нокаутом.

Облегчение, не то чувство, которое могло описать, что Вероника почувствовала. Девушка наконец-то сдалась и призналась Ною, по пути в спортзал, что нервничает, наблюдая за его боями. Но не сказала ему, как сильно это уничтожает ее. Последнее, что Вероника хотела, это то, чтобы Ной чувствовал, будто она не верит в него. Рони слышала, что Ной хорош. От его друзей и других ребят в спортзале. Но все еще не могла перестать волноваться.

Вероника смотрела бои только по телевизору, но никогда не была их фанатом, даже когда приходилось, она особо не обращала внимание. Муж Нелли был фанатом, и они часто устраивали большие платные вечеринки за просмотром боев, приглашая и ее. Это были единственные разы, когда Рони просидела все бои. Девушка никогда не думала, что будет смотреть их в живую и что близкий ей друг будет там, на ринге, возможно, получая травму.

Когда Вероника услышала, как парень позади нее говорит о прошлых боях Ноя, которое видел пару раз, она не могла не спросить его об этом. Было несколько любопытных вещей, о которых Рони думала, пока ждала начала боя. Например, о том, был ли Ной когда-нибудь нокаутирован. Это то, о чем девушка не думала спрашивать напрямую. Помогло то, что парень оказался болтлив и абсолютный фанат Ноя. Таким образом, рассказав ей все о его сильных сторонах. Таких, как левый хук, который после боя напомнил о том, что сказал парень, как Ной однажды использовал свои умения и нокаутировал соперника.

Вероника была просто рада, что это закончилось, и Ной не был травмирован. Она была уверена, что когда-нибудь привыкнет смотреть его бои, но теперь, когда они друзья, ей лучше постараться. Раньше Рони не видела Ноя таким восхищенным, как в те моменты, когда парень говорил о своих боях. Это было только начало. Как близкий друг, которым Ной медленно становился, Вероника планировала побывать на стольких боях, скольких получится. Это напомнило ей о том, что она не разговаривала с Нелли почти неделю. Они обменялись парой сообщений, но так и не поговорили. Надо позвонить ей скорее.

Рони стояла возле выхода спортзала, стараясь не думать о том, что Ной сказал ей о поклонницах. Возле двери, откуда должны выходить Ной и другие бойцы после переодевания, стояли четыре едва одетые молодые девушки.

Когда вышел первый боец, две красотки тут же оказались рядом с ним. Это означало только одно: две другие ждали Ноя. Это было так чертовски очевидно и нелепо. Вероника хотела чувствовать жалость к ним. Они было молоды, и их самооценка точно была на дне, раз они так думали о себе. Но, вместо этого, она чувствовала... раздражение?

Вероника тяжело сглотнула, думая, нужно ли Ноя вообще подвозить домой. Они приехали сюда на машине вместе, но эти две милые девушки наверняка будут счастливы отвезти его домой или забрать к себе.

Первыми вышли Эйбел и Джио. Девушки тут же их обняли. Затем появился Ной, и одна из девиц тут же обернула руки вокруг него. Вероника отвела взгляд в сторону, когда увидела, как большая рука Ноя обернулась вокруг женской талии.

Удивленная тем, как раздражение, что она испытывала ранее, сменилось полной яростью, Рони вышла за дверь. Вероника двигалась к машине, злясь на себя больше, чем на кого-либо. Ругала себя под нос. Девушка прекрасно знала, то, что она чувствует – это не только ярость. Это было нечто совершенно иррациональное и кипящее внутри – ревность. У нее не было права злиться на него, но она злилась и от этого становилась еще более яростной.

– Рони!

Она сделала глубокий вдох, прежде чем повернуться к нему. Вероника отчаянно пыталась скрыть свое внезапное изменение в настроении.

– Куда собираешься?

Девушка увидела, как Ной идет один по парковке.

– Я.. э-э... думала, что ты уже уехал, – Вероника подняла свой подбородок в сторону спортзала.

Ной посмотрел назад, а затем вернулся к ней снова.

– Нет. Ну, мы хотели съездить в пиццерию позже отпраздновать. Но мне сейчас больше нужен холодный душ, так что я сказал, что сначала поеду домой, а потом с ними встретимся.

Ее сердце снова забилось сильней. С ними? Одному недостаточно?

– Хочешь поехать? – спросил Ной.

Ее глаза, должно быть, кричали о том, какую истерику это вызвало у нее внутри, потому, что парень рассмеялся. Рассмеялся!

– К чему этот взгляд?

– Поехать с тобой? – спросила Вероника недоверчиво.

– Ага, Эйбел угощает. Ты можешь открыть багажник? – спросил Ной, подойдя к машине. Рони открыла багажник, пока Ной продолжал говорить, кладя свою спортивную сумку и перчатки внутрь. – И там, куда мы едем, не требуют удостоверения, так что ты не будешь единственной, кто сможет пить пиво.

По его улыбке Вероника поняла, что, говоря «с нами» Ной имел в виду Эйбела и других парней. Но даже после этого ей было некомфортно быть рядом с ними и остальными.

– Нет, я пропущу, спасибо.

– Почему?

Разочарование в его голосе согревало Рони.

– Потому что собираются одни мальчики, верно? Я не буду...

– Неа, там будут и другие девушки.

Внутри что-то оборвалось, и вдруг пришло озарение. Если не сегодня, то это, в конце концов, бы случилось. Быть другом Ноя – значит неизбежно слушать или видеть его с девушками, даже в отношениях. Вероника сможет с этим справиться? Учитывая, что ранее была готова кричать от мысли о нем с поклонницами. Сможет ли спокойно наблюдать за ними?

– Что?

– Да, мы всегда собираемся после боя большой толпой. Конечно, когда Эйбел платит за нас. Но рядом всегда другие девушки. Даже Джек собирается прийти, – Ной обошел машину, удерживая ее взгляд. – И ты пойдешь, Рони. Мне будет больно, если ты не отпразднуешь это со мной.

Ной открыл дверь и залез в машину. Вероника выдохнула, так и не сумев придумать хоть одну причину, почему не может пойти с ним, ведь он был прав. Рони должна быть там, чтобы отпраздновать. Это было замечательно. Ной только вернулся на ринг и нокаутировал парня во втором раунде.

Чувствуя вину из-за того, что не хотела быть там сегодня вечером, она забралась внутрь и начала пристегивать ремень безопасности.

– А что это был за парень, с которым ты говорила во время боя? Твой друг?

Вероника посмотрела на него, пока заводила машину, и задумалась на секунду.

– Ох, ты имеешь в виду того парня позади меня? – Вероника выехала с парковки. – Нет. Мы только познакомились сегодня.

– Правда? – спросил Ной, глядя в окно. – Ты завела нового друга, Рони?

– Не совсем. Думаю, парень твой фанат, – Вероника снова улыбнулась. вспомнив его энтузиазм. – Он постоянно говорил о том, какой у тебя огромный потенциал. – Это привлекло внимание Ноя, и он повернулся к ней. – Прямо перед боем, парень сказал, что ты, вероятно, нокаутируешь соперника в начале, и скорее это будет твой левый хук.

– Что еще он сказал?

Вероника рассмеялась. Девушка понятия не имела, какого это иметь фанатов, но должно быть это приятно. Она не могла винить его в том, что он хочет услышать больше.

– Он говорил со мной даже во время боя, рассказывая шаг за шагом, что ты там делал. Очень мило, как парень интересуется тобой, – Вероника повернулась к Ною, но он не показался ей счастливым, как она ожидала, говоря ему об этом.

– Мило?

– Да, – Вероника усмехнулась. – Ох, он даже сказал, что за секунду до того, как ты получил удар, казалось, ты был где-то за пределами ринга. Я практически пропустила нокаут, потому что прикрыла лицо, когда тебя ударили.

Рони вздрогнула от мысли, как ее сердце ушло в пятки, когда увидела, как его бьют. Вероника больше не могла вынести этого.

– Такое случается, – сказал Ной, глядя вперед, – когда ты отвлекаешься хотя бы на секунду.

– Что отвлекло тебя?

Ной посмотрел в окно и пожал плечами.

– Я не помню. Я просто знаю, что потерял фокус на мгновение, и это стоило мне удара.

Они доехали до ее дома, и Вероника немного освежилась, пока Ной принимал душ. Стоя перед зеркалом, она изучала себя. Нелли была права: Рони не выглядела на двадцать восемь и с тех пор, как сбросила вес и продолжает ходить в спортзал, чувствует себя стройнее, чем была раньше. Вероника не сказала Ною, что парень позади ее спросил, не его ли она девушка. Покраснев Рони, сказала, что она просто друг, но фанат посмотрел на нее так, будто ему лучше знать.

Физически Вероника могла сойти за девушку возраста Ноя. Но опомнившись, покачала головой, хмурясь на себя в зеркало.

– Даже не думай об этом.

Жизнь Ноя только начиналась. Ему еще столько всего предстоит пережить, и Рони была уверена, что он ждет этого с нетерпением. Например, ночные клубы, где Ной тоннами бы мог встречать девушек. И то, как тот парень говорил о нем. Кто знает? К его двадцати одному году он может заслужить статус VIP во всех этих клубах. Если у него сейчас есть поклонницы, то какая у него жизнь будет потом.

Вероника мало что понимала в боксе, но в одном была уверена – Ной смотрелся чертовски хорошо на ринге. Даже лучше, чем просто хорошо. Как сказал парень, у него большой потенциал и точно есть сердце. Его будущее было таким многообещающим.

Девушка сделала глубокий вдох. После того, как наблюдала свою реакцию на Ноя с девушками, которые даже не были вовлечены другим образом, она понимала, что без сомнения вопрос отношений был вне зоны досягаемости. И Вероника же хотела сохранить дружбу. Так что это был лишь порыв.

Глава 11

Было так здорово видеть Рони в кругу своих друзей. Чертовски хорошо. Парни даже не посчитали странным то, что они вошли вместе. По крайне мере, они ничего не сказали. Пицца и кувшины с пивом уже стояли на столах, когда они садились за стол.

Казалось, Веронике сначала было некомфортно, но спустя час девушка расслабилась. Ной заметил, как невероятно медленно она потягивала пиво. На День Благодарения Рони пила шампанское немного быстрее. Может, это просто не ее напиток.

Джек заканчивал рассказывать им о том, как в прошлом бокс был не единственным видом спорта, с которым он отлично справлялся. Ной уже слышал эту историю раньше, но она была так хороша, что он не против был услышать ее еще раз. Команда Джека по баскетболу в старшей школе справилась и выиграла чемпионат штата. Джек всегда использовал подобные истории и повторял их, чтобы задать мотивирующий настрой, который помогает на ринге.

– Я крутил баскетбольный мяч у себя на пальце пятнадцать минут несколько недель назад, – сказал Гектор, кусая пиццу, как будто это было близко к победе на чемпионате штата.

– Когда это было? – засмеялся Ной.

Гектор всегда приукрашивал свои достижения.

– Что ты имеешь в виду? Ты сам все видел, – сказал Гектор. – На следующий день после Дня Благодарения, – затем остановился и усмехнулся. – О, погоди. Я забыл. Это было тогда, когда вы с Ритой поехали кататься. Или, можно сказать, ты ее хорошенько прокатил.

Парень засмеялся, когда в него полетели салфетки с двух сторон. Одна от Эйбела, а другая – от Джио.

– Рита моя двоюродная сестра, ты задница! – Джио снова бросил в него скрученную салфетку. – Не неси подобную херню больше.

– Ага, – Эйбел посмотрел на него серьезно. – Так возникают слухи, придурок.

– Слухи? – он повернулся к Джио. – Твоя сестра сказала мне, – Гектор сильно покачал головой, не понимая намека. – Кроме этого, все знают, что Ной занят, когда Рита в городе. Это же не секрет, да, Ной? – парень поднял бровь. – До Рождества осталась неделя. Хо, хо, хо! – он смеялся, но остановился, когда понял, что никто больше не присоединился. – Что?

Рони потянулась к еще одному кусочку пиццы, и Эйбел воспользовался ее секундным отвлечение, чтобы дать подзатыльник Гектору и губами произнести: «Заткнись, черт возьми!»

Гектор так и поступил, но если бы сделал это позже, сказав хоть еще одно слово о Ное и Рите, то парень бы перепрыгнул через стол и задушил его.

Никто не знал, что у них с Рони за отношения, но все понимали, что что-то между ними происходило. Ною все нравилось. Парень считал, что не имеет значения, соседи они с привилегиями или состоят в реальных отношениях. Важно лишь то, что друзья знают главное: Рони его. К счастью, все, кроме придурка Гектора, знали, что это означало никаких разговоров о Ное и других девушках, пока Рони рядом.

Эйбел сменил тему разговора и вернулся к обсуждению следующего боя, который планируется для Ноя в феврале. Ной посмотрел на Рони. Она кивала головой, слушая Эйбел с живым интересом. Его почти беспокоило то, что девушка осталась такой равнодушной к комментарию Гектора. Конечно, он не осмелился посмотреть на нее, пока Гектор говорил. Так что не знал наверняка ее первоначальной реакции. Но если бы это ее это беспокоило, так как Ной это знал, тогда все бы перешло к ней, чертовски быстро.

Теперь Вероника знала.

Знала, что несколько недель назад в тот самый день, который они провели вместе, особенный День Благодарения, Ной ушел и трахался. Что еще хуже – это то, что Рита вернется через неделю, и об этом Вероника тоже знала. Беспокоило ли это ее вообще? Ной старался украдкой смотреть за ней, пока девушка слушала Эйбела и Джека, рассказывающих о стратегии Ноя вести бой в следующих схватках.

Вероника беззаботно потягивала пиво. На мгновение девушка, что села рядом с Джио, отвлекла ее. Рони посмотрела на нее и вниз, не зная о том, что Ной следил за каждым ее движением. Ее бровь слегка изогнулась дугой, а губы поджались. Теперь у нее проблемы?

Ной отвлекся от нее, чтобы посмотреть на девушку. Это была та, что ждала их из душа в спортзале. Девушка погладила ногу Джио. Джио всегда был красавчиков в их тусовке. Даже, несмотря на все бои, в которых он побывал, его лицо оставалось нетронутым. В старшей школе он был настоящим сердцеедом. Ной, по сравнению с изящным изгибом бровей, девичьими ресницами и зелеными глазами Джио, выглядел грубым.

Эйбел всегда насмехался над Джио, обвиняя его в том, что он не старается, когда они спарингуются. И дразнил его тем, что Джио рассчитывает на карьеру в модельном бизнесе, если с боксом не сложится.

Никогда, за все годы, что Ной знал Джио, не чувствовал ни капли обиды за то, что тот хорошо выглядел. Но сейчас думал, что ненавидит своего лучшего друга.

Это возможно? Могла ли Рони увлечься Джио?

Вероника виделась с ним пару раз, и Ной напрягал мозг, пытаясь вспомнить, вела ли она себя странно рядом с ним. Правда, тогда его теория о том, что Вероника хочет остаться строго друзьями из-за возраста, вылетело прямо в дверь. Она слишком долго смотрела на них, и Ной больше не мог этого выносить.

– Что не так?

Вероника моргнула, пораженная его голосом и нахмурилась.

– Ничего. Почему спрашиваешь?

Ной посмотрел на Джио, а затем снова на нее.

– Ты выглядела расстроенной минуту назад. Что-то тебя беспокоит?

– Нет! – ее глаза расширились, удивившись собственному тону.

Вероника была расстроена.

– Расслабься, я просто спрашиваю.

– Тогда нет.

Было что-то еще в ее глазах в тот момент. Что-то тревожное: Рони была больше, чем просто расстроена. Она отвернулась, ее глаза вернулись к Джио и девушке.

– Мы можем уйти?

Правда? Все так плохо?

– Ты уверена, что в порядке?

Вероника даже не оторвала взгляда от Джио, и Ной вышел из себя.

– Я в порядке. Просто устала.

Ной встал, не желая ничего, кроме того, чтобы убраться отсюда. Забрать Рони от Джио.

– Пошли.

Ее выражение лица смягчилось.

– Или если кто-то из твоих друзей тебя подвезет, то я доберусь одна. Ты не должен уходить из-за меня.

Ною было сложно прятать собственные чувства.

– Неа, я тоже устал, – он повернулся к Эйбелу, который смотрел на него вопросительно. – Мы уходим.

– Уже?

– Ага, это был длинный день, но завтра я буду рано. Спасибо за пиццу и пиво.

Они попрощались и вышли. Ной думал подождать до дома, но это его убивало. Друг или нет: этого не произойдет. Нет никаких чертовых шансов, что он сможет вынести что-то между Рони и Джио.

– Хочешь рассказать мне, что тебя расстроило там?

Вероника рылась в своей сумочке, и ее лицо дрогнуло от вопроса. Ной встал перед ней, заставляя остановиться. Ее глаза все сказали. Она все еще была расстроена, и обескуражена. К его удивлению, девушка это не отрицала. Просто долго смотрела на него. В конце концов, она подняла бровь.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Просто скажи это, Рони.

Ной не мог понять, зачем это ему. Разве он хотел услышать, что у нее чувства к Джио? Черт возьми, нет! Но ему нужно знать, стоит ли сейчас бежать. Бежать к чертовой матери из ее жизни и не оглядываться, пока не стало слишком поздно.

– Сказать тебе что? Из-за чего я расстроена?

Теперь Ной уставился на нее, обескураженный резким изменением в ее поведении. Вероника не просто была расстроена, она была в бешенстве.

– Я не знаю. Это и пытаюсь выяснить.

Рони достала ключи из сумки и обошла его, направляясь к машине. Ной последовал за ней.

– Я сказала тебе: я устала.

Ной боролся с невероятным желанием обнять ее руками и притянуть к себе. Вместо этого, он обошел ее машину и ждал, пока девушка откроет дверь.

Это была ярость. Вероника сделала вздох перед тем, как открыть машину. Она знала, что пойти с Ноем было ошибкой. Ей не стоило этого делать. И если парень думал, что Рони признается в том, что находится в бешенстве – больше, чем в бешенстве – из-за того, что он трахнул двоюродную сестру Джио после Дня Благодарения, то был просто не в своем уме.

Вероника вспомнила тот день, когда засунула ключи в зажигание. День, когда Ной был якобы расстроен тем, что не мог присоединиться к ней в парке, чтобы поснимать. Девушка была уверена, что это было искренне. День в парке с ней, снимающей улиток и капли дождя на листьях или день секса с его праздничной шлюхой. Хм, сложный выбор.

Но Рони снова напомнила себе, что это не ее дело. Ной был волен делать то, что хочет. Он не задолжал ей никаких объяснений, и она не просила его об этом. Так, какого черта парень сейчас давил на нее? Ной хотел смутить ее? Его веселило то, что он знал, будто это ее беспокоит больше, чем она себе представляла, и хотел, чтобы это произнесла? Вероника, скорее, умрет.

Ной закончил пристегивать ремень безопасности, когда Вероника начала отъезжать.

– Ты была слишком очевидной, Рони. Я не понимаю, почему ты просто не сказала мне. Девушка повернулась к нему, ожидая увидеть наглую ухмылку или блеск в глазах. Вместо этого, Ной просто смотрел на нее. – У тебя есть чувство к Джио?

Вероника моргнула, останавливая машину прямо здесь, посередине парковки, и уставилась на него.

– Что?

– Я видел, как ты смотрела на него с той девушкой. Ты ревновала.

Рони медленно покачала головой, пытаясь понять, о чем он говорил. Вот на что он намекал все это время? Ной думал, что она ревновала Джио к этой поклоннице?

– Ты выражала отвращение, когда девчонка села рядом с ним. Затем я заметил, что ты расстроилась, а затем вдруг захотела уехать.

В голове Вероники был хаос, пока нога нашла педаль газа, и они тронулись снова. Она была рада, что ресторан оказался в паре кварталов от ее дома. Рони больше ничего не хотела, кроме как закончить этот вечер.

Комментарий Гектора был словно удар, и Вероника провела все время, пытаясь оправиться и, видимо, выглядя жалкой при этом. Видеть Джио с этой поклонницей было лишним напоминанием о том, что таков мир Ноя, и она не имеет право судить его. Ной молод и заслужил развлечения. Но не было возможности избежать той мучительной ненависти, что девушка испытывала, зная, что Ной переспал с сестрой Джио, и, скорее всего, сделает это снова через неделю.

Ей стоит побеспокоиться о своих раздражающе противоречивых эмоциях позже. Сейчас была надежда, что Ной, неправильно понял ее ярость. Но вместо этого, он был под нелепым представлением о том, что Вероника ревнует Джио.

– Хорошо, ты меня поймал.

– Ты влюблена в него? – его голос перешел на шепот.

– Нет, – Вероника повернулась к нему. Ной смотрел вперед, но обернулся к ней, когда она заговорила. – Не будь смешон. Он же твоего возраста, помнишь? Но ты поймал меня на поклоннице. Я помнила то, что ты мне сказал о них, и думаю, испытала небольшое отвращение. Но не была расстроена.

– То есть ты говоришь, что не можешь быть влюблена в него из-за возраста?

Радуясь, что они смогли опустить тему ревности, Вероника вздохнула с облегчением.

– Ну да. Ему же двадцать, как и тебе, да?

– Но какое это имеет отношение ко всему остальному?

Вероника закатила глаза.

– Это имеет огромное отношение. Почему парню его возраста интересоваться женщиной моего возраста?

– Все просто. Если бы это случилось с ним, то Джио бы не думал о твоем возрасте. Он был бы заинтересован в тебе. Ты помешана на цифре, Рони. Почему? Потому, что двадцатилетний парень недостаточно зрелый для тебя?

Вероника въехала на подъездную дорожку, чувствуя неловкость из-за того, куда движется их разговор. Резко возникло чувство, что они больше говорят не о Джио.

– Нет, я думаю об опыте, – сказала Вероника, выходя из машины.

– О, так вот оно что! Ты хочешь опытного парня?

Рони нахмурилась.

– Это не то, что я имела в виду. Я говорю о его жизненном опыте в противовес моему. Есть много всего, что парням твоего возраста нужно испытать. Будет несправедливо мне или другой, более старшей женщине встать на пути и ожидать от него или любого другого парня, что он просто пропустит все это, чтобы догнать ее.

Ной встал немного ближе к ней, кода Вероника открывала входную дверь. Это расстроило ее. Она могла чувствовать его терпкий запах одеколона, и даже тепло его тела, хотя они были в нескольких сантиметрах друг от друга.

– Ты когда-нибудь меняла подгузники, Рони?

Вероника посмотрела на него удивленно, пока толкала дверь.

– Нет.

– А я менял.

– При чем...

– Я помогал воспитывать детей, когда был старшим в доме моих приемных родителей, которые отсутствовали. Очень часто. Было четверо других детей в доме. Один вообще младенец: восемь месяцев. Еще было два малыша и практически подросток, который думал, будто знает все. Я всегда оставался с ними наедине. Кормил их, купал, помогал делать уроки и укладывал ночью в кровать. Потом утром должен был убедиться, что они встали и отправились в школу вовремя. Они рассчитывали на меня. На меня, пятнадцатилетнего подростка, который должен был стать взрослым. А не на их родителей.

Они зашли в гостиную, и Вероника замерла на полпути, слушая его. Девушка смотрела на него, пока что-то огромное сдавливало ей горло, держа в заложниках. Откашлявшись, она, наконец, заговорила:

– Где были твои приемные родители?

Ной нахмурился, доставая кошелек из кармана и кладя его на кофейный столик.

– Их просто не было рядом. Я пытаюсь донести, что в своих годы у меня есть больше опыта в воспитании детей или нахождении в позиции отца, чем у большинства тридцатилетних.

Вероника сглотнула, поднеся руку к шее, как будто невидимая рука схватила ее.

– Я говорю о другом опыте, Ной. Люди могут стать родителями в любом возрасте. Моя мама и бабушка с дедушкой – идеальные для этого примеры.

– Тогда что ты имеешь в виду? – парень сложил руки на груди, ожидая от нее ответа.

Вероника положила сумку на диван и начала снимать одежду, начав с куртки.

– Я просто говорю, что люди моего возраста находятся на другом жизненном этапе, – Рони подумала о Ное и о двоюродной сестре Джио. Внезапное тепло затопило ее, и она поджала губы. – Я не ищу молодого парня, который не готов начать семейную жизнь. И я никогда не буду достаточно эгоистична или наивна думать, что двадцатилетний молодой парень, особенно с такими поклонницами, сможет выполнить это по щелчку.

– Думаю, я сказал тебе свое мнение относительно поклонниц.

– Да, я помню. Они горячие.

Ной уставился на нее.

– Я также сказал, что они не для меня.

– О, правда? Так ты интересуешься только теми, кто делает регулярные объезды по праздникам?

Вероника заглотнула снова, стараясь удержать эмоции, что зашкаливали у нее сейчас. Разговор круто изменился, и Ной смотрел на нее молча. Мысль о девушке, объезжающей его, лишила ее дыхания. Пока они говорят об этом, Рони расскажет ему, почему никогда не рассмотрит отношения с незрелым мужчиной-шлюхой.

– Мне нужна стабильность, Ной. Кто-то, кому нужно больше, чем просто секс на одну ночь и кому интересны серьезные отношения. Кто-то, на кого я могу рассчитывать.

– Имеешь в виду Дерека? Парень твоего возраста, который ушел от тебя, когда ты в нем нуждалась?

Такая пощечина была унизительной. Вероника едва сдерживала слезы. Сложно было сказать, как долго она сможет с ними справляться. Чувствуя, что ей не хватает воздуха, девушка была уверена, что сейчас расплачется, поэтом быстро развернулась и покинула комнату.

– Рони, прости, – Ной позвал ее.

В ту же секунду Вероника закрыла дверь позади себя на ключ и прислонилась к ней спиной, медленно сползая вниз на пол. Сделала дрожащий вздох, яростно вытирая слезы. На что, черт возьми, она себя подписала?

В дверь мягко постучались.

– Рони? Ты в порядке?

Вероника сглотнула, прочищая горло. Последнее, что она хотела – это то, чтобы Ной знал, какой жалкой девушка себя чувствовала.

– Я в порядке.

– Мне жаль. Я не должен был этого говорить.

– У меня выдался длинный день. Вот и все. У нас обоих. Ты должен идти спать. Я тоже собираюсь.

– Уверена, что в порядке?

Рони крепко сжала глаза, слезы потекли еще сильнее, и она кивнула.

– А-ага.

Как бы сильно Вероника не старалась, ее голос вздрогнул, и девушка была уверена, что Ной это услышал, но ничего не сказал.

Несколько секунд стояла тишина, а потом Рони услышала его удаляющиеся шаги. Послышался стук закрывающейся двери дальше по коридору.

Несмотря на то, как сильно Вероника хотела сказать, что плакала по Дереку, она знала, что ее слезы не имели никакого отношения к бывшему. Факт того, что через неделю Ной снова будет с сестрой Джио и ничего не сможет отвлечь мысли от этого, убивал ее. Рони уже знала, что это сведет ее с ума. Самое худшее, что Вероника будет ждать его здесь, пока Ной не придет домой, зная, куда уходил.

Боже, когда же она поумнеет.

Глава 12

На следующее утро, когда Ной шел в душ, дверь в спальню Рони была закрыта, но, когда выходил, комната была открыта, а девушки уже не было. Как будто она ждала, пока он пойдет в душ, чтобы избежать встречи с ним. Но по крайне мере Вероника подумала о том, чтобы оставить записку ему на стойке.

«Если вдруг тебе интересно, я встречаюсь с Нелли позавтракать, но приготовила тебе кофе. Увидимся вечером, в спортзале:)».

Вероника подписала его улыбающимся смайликом, что казалось ободряющим, но Ной гадал, действительно ли она так себя чувствовала после их вчерашнего разговора вечером. Он чувствовал себя таким ублюдком, особенно после того, как осознал, что довел ее до слез.

Возможность не говорить с ней весь день исключалась. Ной даст ей пару часов. Позволит позавтракать с подругой, а затем позвонит, чтобы разузнать как она. Самое худшее в этом был тот факт, что теперь Ной точно убежден в том, что у Рони все еще есть чувства к Дереку. Почему еще она расстроилась после его комментария?

Ее комментарий о «регулярных праздничных объездах» не давал спать всю ночь. Неужели глупое откровение Гектора перечеркивало все его попытки доказать ей, что он не среднестатистический парень двадцати лет? Вероника чертовски прямо описала мужчину, с которым не будет встречаться, и, судя по ее тону, думает, что Ной относится к этому типу. Черт побери!

Ной получил сообщение от клиента, когда слазил с байка у спортзала, где тот все отменял. Великолепно. Теперь ему нужно убить час перед приходом следующего клиента.

Эйбел и Джио уже были в офисе, когда Ной зашел. Джио подошел к нему с зубной щеткой во рту. Парень всегда чистил свои зубы. Они посмотрели друг на друга.

– Все в порядке? – спросил Эйбел.

Ной свел брови вместе, пытаясь показать, что не улавливает очевидного значения.

– Да, почему нет?

Эйбел пожал плечами.

– Надеюсь, мой брат-засранец не доставил тебе проблем.

Ной притворился, что задумался, как, будто не помнит, а затем продолжил этот театр, широко раскрыв глаза.

– А, прошлым вечером? Нет, совсем нет.

Выражение лица после этого расслабилось, и парень все забыл. Ной это знал. Эйбел никогда не был тем, кто совал свой нос в чужие дела. Со своей размеренной личной жизнью он оставался так далеко ото всех, как мог. Другое дело – Джио.

– Взгляни-ка, – Эйбел поднял газету, которую читал. – Феликс собирается бороться за титул.

– Санчез? Ни фига себе, – Ной вздохнул с облегчением из-за того, что Эйбел сменил тему.

Он бросил спортивную сумку на пол и подошел, чтобы посмотреть.

Феликс был первым боксером с Пятой Улицы, который добился большого успеха за последнее десятилетие. Многие боксеры, с настоящим потенциалом к завоеванию титула, покидали спортзал и уходили в большие заведения с тренерами, которые привыкли работать с новичками и приходящими боксерами. Но не Феликс. Он был предан залу с самого начала. Но еще он был близким другом всем им и никогда не забывал свои корни.

Даже после того, как он начал драться и выигрывать большие и более популярные бои, он продолжал возвращаться несколько раз в год, посещая спортзал. У него даже появилась привычка заканчивать свои интервью небольшой рекламой зала. Джек сказал, что заметил, как возросло количество членов клуба после этого: каждый раз, когда Феликс выигрывал бой и упоминал зал после этого в интервью, количество занимающихся в спортзале росло.

– Это его девушка? – Ной указал на высокую девушку, которая стояла рядом с ним и была похожа на модель с подиума.

– На эту неделю, – ответил Джио, заканчивая чистить зубы и возвращаясь из ванной.

– Ага, – сказал Эйбел с усмешкой. – Уверен, эта отличается от той, что я видел по телевизору несколько недель назад.

Эйбел рассказал ему о деталях чемпионата. Если Феликс победит, это будет огромным успехом для Пятой Улицы. Пресса уже приходила пару раз и брала интервью у Джека, расспрашивая о выпускниках спортзала, которые самостоятельно сделали себе имя в мире бокса. Феликс был одной из причин, почему клиенты Ноя были готовы платить так много. Тот факт, что он вставил Феликса как человека, которому он помогал тренироваться, просто воспламенило его резюме.

Ной знал Феликса меньше всего по сравнению с другими парнями. К тому времени, как он переехал к Фуентосам домой, Феликс уже был на пути к славе. Так что Ной тренировался с ним всего лишь пару месяцев, пока тот не уехал из города и пошел своей дорогой. Спортсмен перевез свою мать и братьев в более тихий район, и они виделись только тогда, когда он проезжал мимо и появлялся на Пятой Улице. Джио был ближе с ним больше всего. В каком-то смысле благодаря этому Джио и Ной стали так близки. Ной практически занял место Феликса в жизни Джио.

Парень вышел из ванной улыбаясь.

– Дай мне еще посмотреть, – Эйбел вручил ему газету, и тот рассмеялся. – Да, эта другая телочка. Наверно, у него на каждый город своя имеется.

Ной нахмурился, возвращаясь обратно, чтобы захватить сумку. Парень должен признать, что стиль жизни Феликса – это то, чему он сейчас завидовал немного. Почему нет? У парня был реальный шанс получить титул, и из того, что он слышал, тот подписал жирный контракт с промоутерами. Деньги для него больше никогда не будут проблемой. Если Феликс получит титул, то это сделает жизнь только слаще. Он будет обеспечен на всю оставшуюся жизнь. Но с темой «новая девушка – новый город» Ной не был полностью уверен.

Парень вышел и пошел в раздевалку, чувствуя себя более напряженным, чем ранее, когда покидал дом. Что беспокоило его в новом образе– так это тот факт, что он точно знал, оно связано с Рони. Пару месяцев назад до встречи с ней Ной бы полностью согласился с Джио. Какой бы парень в здравом уме не согласился? Но Ной больше не был в здравом уме. Не тогда, когда Вероника занимает каждый уголок его сознания.

И самое раздражающее в этом, что из-за длинного языка Гектора, если раньше Рони не была уверена, отличается ли он от парней его возраста – незрелых игроков, которое никоим образом не были заинтересованы в моногамных отношениях – то теперь у нее не было сомнений.

Прошло пару парней, и Джио посмотрел Ною в глаза с такой ухмылкой, которая казалось, имела отношение к Рони. Только ему не надо было это слышать.

– Что?

– Я ничего не говорил, – Джио рассмеялся.

– Не важно, что у тебя на уме, я сегодня не в настроении.

– Почему? Что, из-за Гектора провел ночь в будке?

Ной даже не посмотрел на друга. Вместо этого, открыл свой шкафчик, стараясь не хмуриться.

– Как я и сказал, если ты не слышал – нет. Я говорил тебе, что между мной и ней ничего нет. Мы просто соседи.

– Да ну, Ной. Кому ты рассказываешь? Твое поведение каждый раз, когда Вероника приходит вечером. Никто не спутает просто с соседством. И ты знаешь, что хочешь этого.

Отказываясь поворачиваться к нему лицом, Ной начал обматывать руки. Джио был чертовски прав: это то, чего он хотел, но признать это вслух было совсем другим делом.

– Эй, я не могу влиять на то, что предполагают другие.

– Так это правда? Поэтому твое лицо побелело вчера, когда Гектор заговорил о Рите?

Ной сжал челюсть. Он надеялся, что никто не заметил его полуобморочного состояния, когда Гектор упомянул Риту. Ной думал над ответом, когда Джио бросил в него еще одно удивительное наблюдение.

– Но ее реакция была хуже твоей.

Это было достаточно, чтобы убедить Ноя повернуться к другу лицом.

– Что ты имеешь в виду?

Джио присел на деревянную скамью между шкафчиками и прислонился к стене.

– Сначала Вероника была в шоке, но уверен, пыталась это скрыть. А потом... я не знаю... ей было больно? Очевидно, ей это не очень понравилось. Как ты думаешь, почему я бросил в Гектора салфеткой и старался сделать вид, что это дерьмо выдумано. Конечно, этот придурок не понял намека, пока не стало слишком поздно. Эйбел тоже это заметил, чувак. Он наехал на Гектора, когда ты ушел.

Ной смотрел на него. Он помнил, как изменился тон ее голоса, когда Рони упомянула его «поездку» с Ритой. Возможно, это стало причиной того, что девушка выглядела расстроенной?

Когда Гектор начал говорить прямо перед ней, его страх был не в том, что Вероника расстроится, а в том, что это убедит ее относительно неопытности парня. Ной молод и незрел, нет шансов, что Рони даже рассмотрит возможность с ним встречаться.

Ной не был уверен до недавнего времени, хочет ли он с кем-нибудь встречаться. Разве готов к серьезным отношениям, готов осесть? Единственное, что парень знал наверняка: он чертовски против того, чтобы встречаться с кем-нибудь. И мысль о том, что будет образовывать семью с кем-то, пока не будет жить в своем доме, совсем его не радовала.

Ной прокручивал в мозгу разговор вчерашнего вечера, хмурясь от того, что вспомнил, как Рони не была расстроена до тех пор, пока разговор не зашел о Дереке. Разве бывший все еще больная тема для нее? На День Благодарения Вероника сменила тему, признавая, что не хочет говорить об этом. После вчерашних событий Ной не уверен, что сможет поднять эту тему снова, не вызвав дискомфорт.

Вероника плакала. В этом он был точно уверен, так как слышал ее голос. Могла ли она плакать из-за Риты? Но в этом нет смысла. Это означало бы, что у нее есть чувства к нему, что Рони рассматривает возможность встречаться с ним. Вчера девушка все прояснила, и Ной знал, что это не тот случай. Так слезы были по Дереку.

Сжав челюсть, парень продолжил обматывать руки.

– Вероника даже не упоминала Риту, так что не знаю, что и сказать насчет ее расстройства. Может, ее застало врасплох то, что Гектор начал говорить прямо перед ней.

Ной не упомянул ее комментарий об этом, потому что тогда бы пришлось объяснять, что вопрос возник тогда, когда он обвинил ее в ревности к Джио и поклонницам. Это сразу убедит его в том, на чем настаивал Джио. В том, что Ной смотрит на нее не просто как на соседку. Но, с другой стороны, кому какое дело?

– О, Вероника была удивлена. Сто процентов. Но было что-то еще. Спроси у Эйбела, если не веришь мне. Он сказал, что не удивился, если бы ты пришел спать этой ночью в спортзал.

Ной снова посмотрел на него. Как бы он ни старался казаться равнодушным к раздражающим наблюдениям Джио, все это его беспокоило. Единственное, Джио не пытался быть раздражающим. Друг беспокоился, и Ной знал причину.

Один раз, когда у Ноя были надежды на одну телочку, его сердце осталось разбитым. Он было моложе и наивнее, но, правда в том, что Ною никогда особо не приходилось быть молодым. К восьми годам он испытал больше дерьма, чем некоторые взрослые, которых парень знал. Но как однажды сказал Джек: «Сердце вечно неопытное». Может, в этом и проблема.

Совпадение или нет, Тесса – девушка, в которую Ной был влюблен – была старше него, но, несмотря на то, что разница в возрасте не была такой же большой, как между ним и Рони, разница между шестнадцатилетним девственником и девятнадцатилетней опытной девушкой была огромная.

Ной всегда выглядел старше своего возраста, Тесса, как и Рони, считала, что он взрослее, когда они встретились. Когда девушка узнала, что он не только младше ее на три года, но еще и девственник, то признала, что стать его первой будет захватывающе. Быть с девятнадцатилетней, которая позиционировала себя, как весьма опытная особа, было просто за пределом его фантазии о первом разе. Ной никогда не представлял силу любого секса, которую может испытать шестнадцатилетний мальчишка. После того, как они начали им заниматься, Ной следовал за ней, как щенок, делая все, что Тесса просила, даже если это было сказано не в совсем приятной манере.

Ребята прозвали его «помешанным на киске» и, если подумать, так это и было, но Ной не мог остановиться. Парень нуждался в ней и путал эту нужду с любовью. Когда Тесса бросила его задницу и нашла парня постарше, он был разрушен. Только тогда, как и сейчас, ему было тяжело признать, свои чувства. Джио и по сей день единственный человек, который знает, что Ной даже плакал из-за этой сучки. Ной сломался и, вынужден был это отпустить, и рассказать кому-то, через что ему пришлось пройти.

Парень был сам не свой несколько месяцев после этого. Ной стал попадать в передряги из-за расставания, и это был первый и последний раз, когда он попробовал наркотики. Курение и пьянство – единственное, что заглушало боль. Первое время Эйбел и Джио, пытались его образумить, а затем Джек угрожал его выгнать и не пускать снова в спортзал. Ной перестал курить и сфокусировался на тренировках. Угрозы Джека стали еще одним отрезвителем, помогающим выбросить девушку из головы. Даже со всеми худшими моментами в жизни, которые случались в его юношеском возрасте, этот застрял с ним и Джио надолго.

Но в этот раз все было по-другому. Ной еще даже не прикоснулся к Рони, и, судя по всему, никогда этого не сделает. Ситуация очень похожа на случай с Тессой. Рони – это все, о чем Ной думал в последнее время, и его чувство к ней только росло. Тесса – была воплощение фантазии шестнадцатилетнего мальчика. Но, кроме секса, в их отношения не было ничего серьезного. Помимо того незабываемого разговора, где она признала, что быть его первой возбуждает ее, Ной не мог вспомнить больше ни одного общения.

Их отношения с Рони – это все, что у него есть. Чувства, которые росли постепенно, но сильнее и глубже, чем с кем бы то ни было в его жизни. Так же сильно, как Ной хотел большего с ней, он с той же силой боялся до чертиков все разрушить.

Ной пожал плечами, возвращая свое внимание на обертывание рук.

– Вероника в порядке. Сегодня вечером, как обычно, придет на тренировку. Увидишь.

– Ладно. – Джио встал, – Как скажешь. Но если бы я был тобой, то не пустил бы Гектора близко, как бы хорошо Вероника это не воспринимала. Потому что сам знаешь, что как только у этого ублюдка выпадет шанс, Гектор снова откроет свой рот. Несмотря на то, что некоторые вещи не такие, как мы о них думаем, лучше помнить слова Эйбела, потому что вчера вечером было немного некомфортно.