Нужна ли нам любовь

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— А какое у тебя расписание до конца недели? — спросил Макс, когда они вернулись в машину.

— Днем в четверг у меня встреча. Нужно встретиться с директором. Он хочет, чтобы я провела урок хороших манер за столом в его школе.

— В школе? — удивился Макс. — А я не знал, что теперь детям преподают еще и этикет.

— В обычных школах и не преподают. Но эта частная. По словам директора, родители обеспокоены плохими манерами своих бесценных чад. Именно они потребовали ввести такой предмет.

— И директор согласился?

— Если бы тебе родители платили по двадцать пять тысяч в год, ты бы тоже согласился, — сухо пояснила Джесси. — Поймешь это через несколько лет, когда твои детишки тоже пойдут в школу. Именно в частных школах вырастают новые бизнесмены, экономисты и люди, знающие толк в этикете. Теоретически.

— А ты не веришь в эту теорию?

Девушка пожала плечами.

— Лично я думаю, что прежде всего нужно позволить детям оставаться детьми и не пичкать их условными приемами и ограничивать круг общения только с теми людьми, которые могут оказаться полезными в будущем.

— По крайней мере, родители стараются подготовить детей к жизни. Дать им уверенность в завтрашнем дне, — протянул Макс.

— Точнее сказать, богатенькие родители за деньги находят людей, которые воспитывают их детей. Посуди сам: я буду учить детей тому, что они прекрасно узнали бы, обедая вместе с родителями. Но те заняты зарабатыванием денег и собственными развлечениями, а за их детьми присматривают всевозможные няни и учителя.

— Безразличие по отношению к детям вовсе не связано с богатством, — запротестовал Макс.

— Нет, — ровно согласилась Джесси.

Макс увидел боль в ее зеленых глазах. Неужели его слова вызвали плохие воспоминания? Или, может, Джесси думала о тех детях из неблагополучных семей?

— А какое детство было у тебя? — рискнул поинтересоваться он.

— Обычное, — ответила Джесси, убеждая себя, что не врет. И в самом деле, какое еще может быть детство с матерью-алкоголичкой? Да еще и проституткой… Не ее вина, что Макс решил, будто его консультант происходит из хорошей, обеспеченной семьи. — Нам нужно начать заниматься теннисом как можно скорее. Я позвоню в клуб и узнаю, есть ли у них свободный корт.

— Ну уж нет. Играть будем на кортах моего клуба. — Выудив телефон из кармана, он набрал номер клуба. — Ал, это Макс Шеридан. Можешь записать на меня теннисный корт на сегодня? Ладно, я уточню. — Он прикрыл телефон и обратился к девушке: — Говорит, что можно приехать к трем. Устраивает? — Джесси кивнула. — Да, тогда в три. Часа, думаю, хватит. Спасибо.

Да, часа должно хватить. Главное — не переусердствовать в первый раз, подумала Джесси. Она с сомнением посмотрела на его широкие плечи.

— Теннис — довольно напряженная игра. В какой ты форме?

— В хорошей, — просто ответил он.

Да, это, верно, — мрачно подумала Джесси. Все эти истории о том, как бизнесмены в тридцать лет умирают от сердечных приступов, явно не касаются Шеридана. И все же… Она почувствовала, как по коже побежали мурашки при одной мысли о том, что такое может случиться с Максом.

— Это твое мнение или специалистов?

— А моего недостаточно?

— Люди редко судят о собственном здоровье объективно.

— Еще месяц назад доктор заявил, что я в превосходной физической форме. Не беспокойся. Тебе не придется практиковать на мне навыки первой помощи.

— С чего ты взял, что я их знаю?

— Ну, ты же из тех, кто знает все, — усмехнулся мужчина.

Почему-то Джесси рассердило это заявление. Она была не интересна этому типу. Оно и к лучшему. Так безопасней. Не хватало только романа с Максом Шериданом!

— Может, я отвезу тебя домой? Захватишь купальник и костюм для тенниса, — предложил он. — А в два тридцать я тебя заберу.

— В два тридцать. Отлично. Только вот купальник мне не пригодится. Я не собираюсь плавать.

— Еще как собираешься! В моем клубе к тому же роскошный бассейн.

— Ты упускаешь одну важную деталь, Макс. Я не хочу учиться плавать.

— А я не хочу играть в теннис. Заключим сделку?

— Во-первых, у меня нет купальника.

— Это не проблема, они продаются в клубе.

— Без всякого сомнения, цены там страшно завышены. Извини, но мне деньги еще пригодятся.

— Я уже говорил, что буду оплачивать все твои расходы. Купальник идет под эту же статью. Как и новое платье для коктейля в пятницу.

— Мне есть что надеть! — возмутилась Джесси.

— Не смеши меня, — отмахнулся Макс. — Купи что-нибудь новое. От известного дизайнера. Ты же сама твердишь, что главное — произвести хорошее впечатление.

А может, стоит воспользоваться заманчивым предложением? Оригинальная модель по последней моде… Первый шаг на пути к большому бизнесу…

— Я дам тебе кредитную карточку на все расходы, — сообщил Макс, когда Фред остановил машину у подъезда. — Если будет не хватать, свяжись со мной. Да, и еще. Я позвоню Ливерсону, чтобы он разобрался с домом и сказал, что нужно делать. И, разумеется, мне будет нужен женский взгляд.

Джесси была рада слышать это, так как старый дом ей очень понравился.

— Единственный женский взгляд, который тебе нужен, — это мнение будущей жены.

— Ну, пока у меня ее нет, придется поработать тебе. Не хочу откладывать.

— Ладно, думаю, это не повредит, — согласилась Джесси. — Скорее всего, архитектор будет руководствоваться уже имеющейся атмосферой дома.

— Так. Значит, вернусь в два тридцать.

— До скорого, — произнесла она, торопливо выбираясь из машины.

Ее губы изогнулись в улыбке, когда «мерседес» уехал. Макс и в самом деле был на редкость интересным мужчиной.

Первое, что она заметила, войдя в квартиру, — зеленый огонек на автоответчике. Уронив сумочку на пол, Джесси нажала кнопку воспроизведения. Первые два сообщения были деловыми, и девушка аккуратно сделала пометку «перезвонить» в блокнотике рядом с телефоном.

Однако чувство удовлетворения исчезло в тот же миг. При звуках печально знакомого голоса желудок Джесси сжался в комочек.

«Джесси, я знаю, слишком рано еще говорить об этом после моего письма, но…»

Трясущейся рукой девушка нажала кнопку «Удалить».

— За что? — со злостью спросила она.

Зачем она понадобилась матери? Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как Джесси проснулась в доме, полном полицейских, и один из них надевал наручники на ее мать. Та была пьяна.

Девочке велели одеться, после чего их обеих отвезли в участок. Мать сразу же отвели в камеру предварительного заключения, а Джесси передали с рук на руки социальному работнику. Тот увез ее в Лонг-Айленд в приемную семью, посоветовав напоследок хорошо себя вести.

— Черт! — девушка вскочила на ноги, не в силах усидеть на месте, и побежала на кухню.

Она не хотела вспоминать эти события из своей жизни. Из другой жизни. Мечтала забыть боль, стыд и страх, которые испытывала. Мечтала забыть мать, из-за которой пришлось столько страдать.

Девушка потянулась за растворимым кофе. Руки так сильно дрожали, что она просыпала гранулы мимо чашки, но даже не заметила этого, погрузившись в воспоминания.

Джесси не желала матери зла. Надеялась, что та стала хоть немного лучше. Однако она совершенно не желала снова иметь с ней дело. Все было давно решено. Однажды мать вычеркнула дочь из своей жизни.

Вода закипела, и Джесси непослушной рукой налила ее в чашку. Нужно отказываться от любых встреч с матерью. Через пару дней та потеряет всякий интерес, и все будет как раньше.

Джесси отхлебнула немного кофе из чашки. Мать может еще и напиться, и вообще забыть, что у нее есть дочь. Вряд ли за пятнадцать лет она изменила своим привычкам.

А вот Джесси изменилась. Она уже давно не ребенок, она взрослый человек, знающий, что нельзя верить пустым обещаниям. Женщина, смирившаяся с мыслью о том, что у нее не будет ни мужа, ни детей. Она научилась радоваться тому, что у нее есть, — работе и добровольной помощи молодежному центру.

Джесси вспомнила Макса, и по ее телу разлилось нежданное тепло. Этот мужчина был совершенно не похож на всех остальных, которых девушке доводилось встречать. И дело вовсе не в деньгах, просто…

Рядом с ним воздух казался свежее, цвета ярче, грани резче. Правда, мир становился и более опасным. Влюбиться в такого человека было бы верхом глупости.

Да, его будущей жене придется не требовать к себе слишком много внимания. Она никогда не займет главного места в его жизни.

Может, так и нужно? Выбирать спутника не сердцем, а разумом? Брак, основанный на любви, редко оказывается прочным. А вот отношения без иллюзий построить куда легче, нужно всего лишь выработать четкие правила.

У нее с Максом много общего. Если газеты не врут, у них было одинаково несчастливое детство. Каждому пришлось искать свою дорогу в жизни — без помощи и поддержки. Но, вместо того чтобы сблизить их, именно это вставало между ними. Макс изо всех сил стремился забыть о своем прошлом. Так же, как и она.

Джесси тупо уставилась на огромные настенные часы. Да, теперь ее жизнь совсем не похожа на прошлую. Там, где мать создавала хаос и проблемы, у дочери был порядок и контроль. Дома царил идеальный порядок. Девушка аккуратно выплачивала налоги и старалась не влюбляться. В то время как мать крутила романы направо и налево.

Джесси отхлебнула еще глоток. А что, если выйти замуж? Но ей еще никто не признавался в вечной любви. Да и нужна ли эта любовь? Если забыть о чувствах и сосредоточиться на детях… если смотреть на брак как на партнерство…

Девушка нахмурилась. Это может стать выходом. Но может и привести к катастрофе.

Нет, лучше оставаться незамужней и сосредоточенной на делах.

Джесси поднялась, пошла в гостиную и включила компьютер, твердо намереваясь проработать до тех пор, пока не приедет Макс.

В два двадцать восемь Джесси уже стояла в подъезде — ей не хотелось заставлять такого занятого человека ждать. «Мерседес» остановился у тротуара ровно в два тридцать. И как только Фреду удавалось быть настолько точным?

Дверца машины открылась, и вышел Макс. У Джесси перехватило дыхание. Он был просто великолепен!

Макс взял у девушки сумку и ракетки и пропустил ее к машине.

— Добрый день! — Она старалась говорить уверенно. — Я захватила ракетку и для тебя.

— Если честно, я думал, что куплю ее в клубе, пока ты будешь подбирать себе купальник.

— Хорошо. Только я вынуждена отказаться от купальника, поскольку не желаю учиться плавать!

— А я не желаю иметь на своей совести твою смерть, если вдруг тебе придется спасаться на воде. Ты научишься плавать!

— Скажи, и многого ты добивался в своей жизни силой? — сухо спросила девушка.

Макс усмехнулся.

— Люди, которые со мной работают, умеют выполнять приказы. Или не задерживаются на работе.

— Это угроза?

— Скажем так, дружеское предупреждение.

Джесси немедленно надулась. Почему он так помешан на плавании? Стоп. Может, это просто попытка поменяться местами? Не так уж приятно ему быть учеником…

Девушка внимательно изучила его профиль, задержавшись на твердой линии подбородка. Вполне вероятно. Может, эти уроки помогут ему подняться в собственных глазах.

— Ты не понимаешь. Я училась плавать. Не помогло.

— Как это?

Джесси скривилась.

— Дело в том, что в седьмом классе я едва не утонула в школьном бассейне. Я…

— Боишься воды?

— Откровенно говоря, испытываю панический ужас. И цепенею.

— А ты никогда не пыталась преодолеть это? Твои родители тебе не помогали?

Джесси чуть не высказала горький комментарий на этот счет. Мать в тот день была пьяна, и учительница до нее не дозвонилась. А отец… Девушка даже не знала, кто он. И подозревала, что этого не знала даже ее мать.

— Нет, им в общем-то было все равно.

— Они были не правы. Когда-нибудь у тебя будут дети. Разве ради них ты не стала бы преодолевать этот страх?

Свои дети? Джесси представила себе темноволосого мальчика с синими глазами Макса и его ухмылкой и поспешно стерла этот образ. Она никогда раньше не мечтала о детях…

— Джесси?

Его низкий голос ворвался в хаос ее мыслей. Машина остановилась перед клубом. Взглянув в окно, девушка поняла, что это куда более серьезное заведение, чем ее собственный третьесортный зал.

— Выглядит очень мило, — произнесла она. — Хотя мне следовало ожидать, что ты посещаешь один из самых фешенебельных клубов города.

— Не нужно менять тему! Ты будешь учиться плавать?

Девушка выразительно посмотрела на Макса.

— Скажи, ты случайно не поклонник китайских водных пыток?

— То есть величайшая пытка — слышать правду из моих уст?

Джесси покачала головой, выходя из машины.

— Ладно, заключим договор: я учусь плавать, но если начну паниковать, ты откажешься от своих коварных замыслов.

— На сегодня, — милостиво согласился Шеридан, и девушка никак не могла определиться, восхищается ли она его настойчивостью или ненавидит это качество.

Он действовал как лавина — ничем не остановишь.

Макс провел свою спутницу мимо плечистого охранника и сразу же направился во внутренний магазин, где продавали спортивные принадлежности. Остановившись перед стендом с бикини, он взял черный комплект.

— Как тебе?

Джесси взглянула на маленькие кусочки ткани, и ей стало жарко при мысли, что можно носить что-то настолько открытое в его присутствии. Хотя вряд ли Макса это впечатлило бы. Особенно если вспомнить о его подружках.

— Не в моем стиле, — покачала она головой и двинулась к другому стенду. — Пусть лучше будет один из этих, — она указала на голубой купальник шестого размера.

Джесси не стала возражать, когда Макс попросил продавца записать покупку на его счет. Вот еще, станет она тратить свои деньги на ненужную ей вещь!

Мужчина вручил девушке пластиковый пакет с купальником и посмотрел на часы.

— Скоро начнется наш час на корте. Я покажу тебе, где раздевалки.

Раздевалка оказалась роскошнее, чем ее гостиная. Сколько же стоит членство в этом клубе? Наверняка не меньше, чем ее месячная зарплата. Девушка поспешно надела костюм для тенниса.

Макс ждал ее у дверей. Он выглядел совершенно потрясающе в белых шортах и тенниске. Длинные, мускулистые ноги были покрыты темными волосами, и у Джесси просто руки зачесались узнать, каковы они на ощупь. Странно, раньше она никогда не обращала внимания на ноги мужчин. Но с Максом все было странно…

— Ну, где корты?

— На цокольном этаже, — ответил Макс, подвел Джесси к лифту и нажал на кнопку вызова.

Через мгновение двери открылись.

— О, привет, Макс! — весело произнес из лифта женский голос.

Они вошли, и Джесси увидела прекрасную брюнетку, одетую в обтягивающие шорты, футболку и легкие кроссовки.

— Мы совсем недавно встречались в тренажерном зале, — женщина одарила Шеридана широкой белозубой улыбкой.

Впору сниматься в рекламе «Американской стоматологической ассоциации».

Макс едва заметно кивнул и повернулся к Джесси, проигнорировав заигрывания брюнетки. Девушка испытала тайное удовольствие при виде его равнодушия к ухищрениям женщины.

Лифт остановился на цокольном этаже, и Макс провел спутницу к кортам.

— Да, кстати, у нас назначена встреча с Ливерсоном в понедельник. Сразу же поедем осматривать дом.

— Как ты ухитрился организовать все так быстро? — удивилась Джесси.

— Я просто попросил.

Ну конечно, его имя не сыграло никакой роли! Упустить такой заказ со стороны Ливерсона было бы глупо. Макс не стал бы торговаться из-за стоимости работы. Джесси уже поняла, что он был вовсе не скуп, в отличие от многих богачей.

— Понедельник подойдет. А теперь вспомним о теннисе. Думаю, сегодня мы займемся тем, что научим тебя свободно подавать и принимать мяч. А правила ты можешь выучить самостоятельно, когда выдастся свободная минутка. Нужно было посмотреть, есть ли подобная литература в магазине.

— Закажу в книжном. На какую из сторон корта мне встать?

— Оставайся здесь, а я пойду на другую.

Джесси обошла сетку и приблизилась к дальней линии. Она взяла пару желтых мячиков из коробки и приготовилась к подаче. Девушка мягко отправила мяч Максу. Мужчина отбил его так резко, что она только удивленно моргнула.

Долгое мгновение Джесси изучала Макса. Итак, он хочет жесткой игры? Ну что ж. Девушка медленно улыбнулась ему. Любой, кто знал ее, при виде этой улыбки поспешил бы приготовиться к худшему, а то и вообще под шумок удалиться с корта. Конечно, она слабая женщина и не обладает особенной физической силой, но навыки при ней. Благодаря им Джесси в колледже стала членом Национального теннисного клуба.

— Неужели я ударил слишком сильно? — невинно улыбнулся Макс, но это не обмануло девушку.

Придется все-таки показать ему, как опасно недооценивать противников.

— Нет, ничего. Просто я недосмотрела. В следующий раз буду внимательнее. Готов?

— Конечно.

Девушка ударила с привычной силой, умело попав туда, куда невозможно было дотянуться. Ответный удар был просто ужасен.

— Знаешь, вообще-то смысл в том, чтобы попадать мячом внутри корта.

Следующую подачу Макс кое-как принял, но с удивлением обнаружил, что существовало такое препятствие, как сетка.

Через пять минут, ни разу не попав по мячу, он подошел к сетке. Джесси с опаской приблизилась, гадая, какой окажется его реакция. Она уже знала, что Макс помешан на состязании; осталось выяснить, умеет ли он проигрывать.

— Это все из-за того, что я в первый раз слишком сильно ударил по мячу?

Как всегда, он перешел прямо к делу.

— Я думала, ты хочешь играть без поблажек.

Макс одарил ее долгим, задумчивым взглядом.

— Черта с два! Ты пыталась преподать мне урок, и у тебя это слишком хорошо получилось. Ты очень похожа на меня.

Джесси нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.

— В каком смысле?

— Ты не боишься бросить и принять вызов. И чертовски упряма.

— Только в некоторых вещах. Так ты предпочитаешь спокойно покидать мячик через сетку?

— Разумеется. Я же не дурак. По крайней мере не до такой степени, — он улыбнулся.

Удовлетворенная, Джесси начала знакомить его с тем, как правильно подавать и принимать мяч. Макс сосредоточился на отбивании ее ударов. Неужели он прилагает такие усилия ко всему, чем занимается? Внезапно краска обожгла ей щеки при мысли, как Макс, наверное, умеет доставить женщине удовольствие в постели…

Девушка была так погружена в свои мысли, что не заметила, как с соседнего корта упал мяч — прямо ей под ноги. Она споткнулась и приземлилась на колено.

— Джесси!

Макс перепрыгнул через сетку и поспешил к ней.

Девушку весьма впечатлил высокий прыжок, но тем не менее она произнесла:

— В следующий раз обойди вокруг. Это великолепный и очень легкий способ сломать пару костей.

Джесси попыталась подняться.

— Не шевелись! — велел Макс. — Ты могла получить серьезную травму.

— Самая серьезная травма была нанесена моему чувству собственного достоинства, — она изо всех сил пыталась не обращать внимания на его теплые руки, прикасающиеся к обнаженной коже.

— У тебя кровь идет!

— Всего лишь царапина. Немного антисептика — и я в норме.

Мужчина с сомнением посмотрел на ее ногу.

— Тебе нужно сходить к врачу.

— Вряд ли. Хотя, с другой стороны, теперь я точно не пойду в бассейн.

Джесси только что пришло в голову, что в этой маленькой неприятности была своя выгода.

— Даже не думай, что я забуду о твоих уроках плавания.

— Придется — до тех пор, пока колено не заживет, — девушка поднялась на ноги и, хромая, двинулась прочь с корта.

Про себя она думала, как долго можно будет пользоваться свалившейся на голову — точнее, на ногу — удачей. И решила, что по меньшей мере неделю!