Об истине и зверях

Глава 11

Винн вздохнула с облегчением, наблюдая, что состояние Чейна улучшается, по мере возвращения к А'Граихлонну. Все еще дёрганный и раздражительный, он больше не дрожал, и в его глаза вернулся привычный полупрозрачный голубой цвет.

Они остановились у конюшни, чтобы забрать их походный сундук, который Красная Руда понёс на плече вместе со свое сумкой. Он был тихим и подавленным, больше не задавая вопросов. Возможно, после столкновения с Чиллионом у него появились свои проблемы. Оказалось, что Красная Руда оставил свою секту и обязанности, не сказав ни слова никому. Как полагала Винн, он столкнётся с последствиями по возвращении, если он вернётся.

Винн повела их на юг через город, Тень держалась у её ног. У нее было представление о том, куда надо идти и что искать, это она выяснила ещё до отъезда. Узкие улицы города были тихи ночью, но кроны деревьев были все еще отмечены мерцанием фонарей, словно покрытые туманом звезды между темнеющими строениями. Некоторые здания на уровне земли были построены из камня и древесины, и Красная Руда замедлялся время от времени, чтобы рассмотреть их. Одно здание в особенности сбило с толку Винн.

Каждый более высокий этаж из прорезанного пиритом гранита был немного более узким, чем нижний. Всего этажей было семь, и к каждому была пристроена терраса. Остроконечная парадная дверь с аркой в виде листа осины была сделана из белой древесины в тон камню. Винн понятия не имела, для какой цели служило это место.

Они миновали сады, усыпанными спящими цветочными бутонами, но тут и там Винн заметила цветущий в ночи жасмин. Она никогда не видела столько тщательно ухоженных клумб, которые отличались от естественного пейзажа только плотностью зарослей. Даже в темноте всё это было странным, красивым и впечатляющим, и заставило ее почувствовать укол сожаления.

Винн наконец рассмотрела А'Граихлонну — «Благословлённую Лесом» — но не как странница, прибывшая для исследований, или как простая путешественница. Она стала почти отверженным Хранителем и шпионом, охотящимся за тайнами.

Здания вокруг нее стали огромными.

Винн остановилась и медленно повернулась вокруг своей оси. Эти гигантские деревья были даже больше, чем жилища Ан'Кроан, и, как и они, служили зданиями.

В любой момент она ожидала увидеть какого-нибудь Ан'Кроан около древесной стены, или даже одного из анмаглаков, убийц, одетых в серо-зелёное. Никто никогда не упоминал Лхоинна, живущих внутри деревьев, кроме этих древних, больших строений. Если они могли сделать так, почему многие живут в построенных домах над землёй?

Улица, на которой она стояла, кончалась перед большим парком. Широкие гранитные лестницы плавно поднимались к террасам, покрытым зелеными газонами, и садам вокруг небольшого, спокойного озера. Здание — древнее дерево — окружало его, с огромными интервалами. Эти деревья затмили даже те, которые она увидела за травянистой равниной. Большие двери из белого дуба, оббитые медью или покрашенные, были установлены в дверные проёмы из живой коры.

— Что там? — сказал Красная Руда, указывая вперед и вверх.

Между самыми высокими кронами двух зданий-деревьев на противоположной стороне парка вырисовывалось в ночи другое строение. Едва видимые огни его имели странный красноватый оттенок. Пока было видно лишь отдалённые очертания, но Винн действительно узнала это место.

— Миссия Гильдии Лхоинна, — ответила она, опираясь на зарисовки, которые видела дома.

Они обогнули парк и деревья-здания, что были административным центром города. Когда они свернули в переулок на противоположной его стороне, Винн посмотрела вверх… и обмерла.

Зарисовки не отдали должное этому месту.

Возможно, столь же древнее как и Забытая Эпоха, кольцо гигантских секвой объединилось в одно огромное строение, одну жизнь. Намеки на когда-то отдельные стволы выпирали из его массы. Более чем тысячу лет назад, секвойи стали столь широки, что теперь стали одним большим кругом.

Винн поднялась на цыпочки, пытаясь заглянуть за эту преграду, простирающуюся в обоих направлениях. Но не смогла ничего разглядеть.

В вышине удлиненные окна-слезинки усеивали стену Гильдии, некоторые светились изнутри. На его вершине в пределах видимости, некоторые части возвышались над краем круга, как башни на королевском замке. Вместо вымпелов, их вершины были, вероятно, украшены цветами орденов. У них не было зубчатых стен, поскольку это было место рассмотрения и изучения. Словно бастион против вражеских сил, это было крепостью против потери знания в мире.

Винн провела своих компаньонов к сводчатому проходу и воротам через высокий забор. За ним широкая, вымощенная сланцем дорожка вела через низкие кустарники к глубокому проёму в коре цитадели. Имеющий каплевидную форму, он был четыре ярда высотой. В этом темном коридоре что-то светлело среди ночных теней.

Это могла быть дверь, но Винн не могла разглядеть точно. Она схватилась за ручку ворот и дёрнула. Ворота не шелохнулись. Она не ожидала, что будет заперто.

— Здесь, — сказал Чейн, и раздался звон.

Винн наблюдала, как он потянул за шнур ещё раз, и снова зазвонил колокольчик над воротами. Она посмотрела на темный альков и приготовилась ждать.

Ее задача состояла в том, чтобы передать запечатанное сообщение от Совета ее миссии здешнему Высокому Премину. Но сейчас была середина ночи, и все, скорее всего, спали.

— Может, нам следует найти комнаты в другом месте? — прокомментировал Красная Руда. — Вернёмся сюда завтра?

Тяжелый скрип донёсся с другой стороны ворот, и свет пролился на крыльцо Гильдии. В ярком свете появился силуэт, сначала показавшийся крошечным из-за расстояния. Силуэт поколебался, остановился у высокого забора и поднял руку.

Свет возник там, где высокий эльф с заспанными глазами в коричневой мантии держал кристалл холодной лампы. Он искоса глянул на только что прибывших, и нахмурил брови.

Если он нес кристалл, то он должен был быть, по крайней мере, странником, хотя явно не был мастером или домином, если он присматривал за дверьми поздно ночью.

Винн подняла руку в приветствии, говоря по-эльфийски:

— Простите, что звоним так поздно.

Эльф приблизился. Он выглядел молодо по человеческим меркам, но не было никакого способа быть уверенным в возрасте эльфа после того, как он достигнет взрослости. Он глянул вниз на Винн через декоративную ковку ворот, а затем внезапно моргнул, и его глаза расширились.

Возможно, он сначала не заметил темную фигуру Тени. Он все еще смотрел на неё, и Винн прокашлялась:

— Мы только что прибыли и нуждаемся в комнатах… если это возможно.

Эльф-Хранитель встретил пристальный взгляд Винн, и только сейчас обратил внимание на ее серую одежду странницы.

— Домин Члейч ар Энвир заведует гостевыми покоями, — ответил он наконец. — Но он уже лёг спать.

Это имя сбило Винн с толку. Действительно ли это было имя и фамилия, или нет? Это переводилось что-то вроде «горный хребет в устье реки».

— Что не так? — спросил Чейн.

Он, должно быть, понял это по тону эльфа, и Винн в двух словах обрисовала проблему. Красная Руда поправил сундук на плече.

— Так вот каково гостеприимство Лхоинна, — заметил он.

— Они довольно гостеприимны, — возразила Винн, — Но…

— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал эльф, на сей раз на нуманском. Провернув ключ, он открыл высокие ворота и отступил.

Пораженная внезапной переменой, Винн переступила через порог с благодарственным поклоном. Но снова, странник смотрел только на черную маджай-хи. Тень прошла за девушкой, не удостоив его вниманием. Чейн последовал за ней, Красная Руда был последним.

На полпути ко входу, эльфийский странник ступил вперед на длинные ступени. Когда он надавил на ручку единственной в этом темном пространстве двери, теплый свет снова полился из-за неё.

Двойные двери были сделаны из полированного красного дерева. Они соответствовали изяществу крыльца, но были так высоки и казались настолько тяжелыми, что Винн не могла представить, как эльф открыл их только одной рукой. Среди резного узора и блестящей зеленой филиграни, которая образовала дугу от одной створки двери к другой, она прочитала на современном эльфийском, представленном в символах бегайн:

«ФХЕРИН ТРИЙ ФХОРУС… ФХОРУС ТРИЙ ШОЛХУС… ШОЛХУС ТРИЙ ФХЕРИН… ФЕЙЛ-РЕУИЛАЧ АГ АИШ.»

Это соответствовало нуманской надписи, выгравированной на каменной стене над входом в библиотеку Гильдии в Колм-Ситте.

«ПРАВДА ЧЕРЕЗ ЗНАНИЕ… ЗНАНИЕ ЧЕРЕЗ ПОНИМАНИЕ… ПОНИМАНИЕ ЧЕРЕЗ ПРАВДУ… ВЕЧНЫЙ ЦИКЛ МУДРОСТИ.»

Винн стало грустно при виде кредо, под которым она выросла, свято в него веря. Правда в этом месте была хорошо скрыта, точно так же, как древнее наследие Первой Поляны. Это была тайна, а не сокровище, отрытое для всех.

И что хуже, чем это, Винн больше не была уверена, что было правильно или неправильно.

Она никогда не находила зарисовки интерьера этой миссии Гильдии, и поэтому понятия не имела, как это место выглядит изнутри. Когда она переступила через порог, то даже воспоминания о домах Ан'Кроан не подготовили ее, и она замерла.

Пол был покрыт залитыми раствором плитками из сланца неправильных форм. Но сами стены были почти такими же, как она помнила на Эльфийских Землях Запределья… за исключением их размера.

Она запрокинула голову — это было единственным способом увидеть, где они кончаются.

Как и в домах Ан'Кроан, стены были покрыты красной корой, грубой на вид. В некоторых местах через неё проглядывала голая древесина, хотя они казались естественного происхождения, а не вырезанными. Древесина все еще была живой. В этих прорезях в коре были установлены в медных кронштейнах с плафонами из матового стекла кристаллы холодной лампы.

Размер всего этого был просто невероятен, даже при том, что она видела снаружи. Холл был раза в три больше кабинета Хайтауэра в северной сторожевой башне Гильдии.

Стены плавно текли вверх к потолку, которого не было ясно видно. С каждой стороны были широкие проходы, которые могли вести дальше по кольцу секвой. Прямо напротив входа была меньшая пара полированных дверей из красного дерева. Но даже они были так высоки, что любой эльф должен был подпрыгнуть, чтобы коснуться стены над ними.

— Сюда, — сказал странник, направляясь прямо к двойным дверям. Он открыл одну и придержал её, ожидая.

Винн прошла за дверь в огромный внутренний двор в кольце из красного дерева.

Несколько каменных скамей стояли вдоль тропинок, насколько она могла разглядеть среди живых изгородей и кустарников, деревьев и покрытых виноградной лозой атриумов. Их проводник шёл быстро, и она торопилась за ним со своими спутниками. За весь извилистый путь единственная приметная вещь, которую она увидела ясно, была расположена в центре покрытого клумбами внутреннего двора.

Круглая площадка, окруженная каменными скамьями. Она могла вместить человек пятьдесят или больше. Возможно, это было место для сборов, вроде семинарских комнат в нуманском филиале.

На противоположной стороне внутреннего двора эльф-странник открыл единственную дверь, и они все снова вошли в кольцо из красного дерева. Чейн и Красная Руда остановились, чтобы сориентироваться, но Винн сразу прошла внутрь.

Комната была круглой, хотя сводчатый проход напротив вёл в ещё одну. Она обнаружила ещё два узких прохода в первой комнате ближе к двери во внутренний двор. Левый, изгибаясь, уходил вниз, а правый шёл прямо. В обоих были участки, свободные от коры, с кристаллами холодных ламп.

Более яркий свет исходил из комнаты напротив, и странник быстро направился туда. Винн последовала за ним.

Её ожидало свободное место со скамьями, врезанными в стены. Каменный очаг в полу содержал сияющие оранжевым кристаллы — гномские кристаллы — который излучали свет и тепло. Это заставило ее удивиться: как эти Хранители достали их, если их не было даже в ее миссии Гильдии.

— Это радует взгляд, — сказал Красная Руда, и Винн обнаружила, что все ее спутники совсем близко позади нее.

Несколько свободных скамей стояли на каждой стороне каменного очага. Это, должно быть, было чем-то вроде комнаты отдыха. На широкой полке, выступающей из одной стены, стояли глиняные кружки, графин воды и миска с яблоками. Два высоких окна на противоположных стенах отбрасывали блики на сланцевый пол.

— Рассвет скоро, — сказал странник. — Я поговорю с домином, когда он проснется. Вы можете подождать здесь до тех пор?

— Конечно, всё в порядке, — сказала Винн с облегчением, желая погреть руки над очагом с кристаллами, но она глянула на Чейна. — Домин встаёт на рассвете?

— Обычно… иногда, — ответил странник.

Это могло стать проблемой. Но если потребуется, она могла настоять на комнате для Чейна.

— Спасибо, — сказала она.

Высокий эльф склонил голову и вышел во внутренний двор, возможно возвращаясь к своей бессменной вахте у главного входа. Винн обернулась к своим товарищам и обнаружила, что Тень уже лежит, сопя, вдоль стены, ее хвост раз мазнул по воздуху. Чейн подошёл к столу и уронил на него их сумки.

— Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент, — сказала Винн. — Я дам Тени немного вяленого мяса и попытаюсь погреть воды для чая. Красная Руда, ты можешь порезать яблоки?

Он не ответил, но поставил сундук рядом с сумками. Чейн опустился на одну из скамей, но его лицо не покидало напряженное выражение.

— Ты в порядке? — спросила Винн.

— Чиллион служит королевской семье Малурны, — сказал он. — Что он делает здесь?

Она сама задавалась этим вопросом с тех пор, как они оставили притворщика в белой одежде стоять, прислонившись к Хармуну, будто тот принадлежал ему. Она просто покачала головой.

— Это может и не иметь никакого отношения к нам.

Чейн, нахмурившись, посмотрел на нее. Да, это была слабая отговорка.

— Что дальше? — спросил он.

Красная Руда тоже посмотрел на неё, оторвавшись от нарезания яблока и ожидая ответа Винн.

— Я передам сообщение от Совета, — ответила она. — Это — мой предлог для прибытия сюда, даже если письмо — не что иное как предупреждение против меня. Потом начну поиски в их архивах. Если и есть где-то информация о Балаал-Ситте, то, скорее всего, здесь.

— Это ты так думаешь, — прошептал Чейн.

— Да, я так думаю. Каждая миссия Гильдии собирает потерянную информацию, найденную различными способами в своём районе. Мы знаем, что Балаал-Ситт, вероятнее всего, был где-то в области Резака Неба, если судить по его названию на племенных диалектах, на которых раньше говорили в Великой пустыне. Это — ближайшая миссия к этой области.

— Настолько старые знания должны уже быть общими для всех миссий, — возразил Чейн.

— Да… так должно быть, — холодно повторила за ним Винн.

Красная Руда приблизился к ней, протягивая кусочки яблока:

— Когда Премин прочтёт сообщение от твоей миссии, здешние хранители могут стать такими же бесполезными, как те из Четбурга.

— Я не нуждаюсь в их помощи. Я — странница, а большая часть архивов любой миссии Гильдии доступна этому чину, — она посмотрела на Чейна. — Пока они поймут, что я действительно ищу, я найду информацию сама. Все, что мы можем сделать, это держаться подальше от Чиллиона, пока я не раскопаю что-то полезное… что-то, что подскажет нам, где начать поиски.

Даже мысль о том, что ей придётся этим заниматься, уже не говоря о высказывании вслух, побудила Винн устало опуститься на скамью рядом с Чейном. После такого количества дней в пути, она привыкла бодрствовать при свете дня и не была готова снова работать ночами. Она собиралась сказать об этом, когда услышала мягкий скрежет.

Он донёсся из сводчатого прохода, ведущего к главной палате. Она подошла к проходу и заглянула туда.

— Что? — спросил Чейн, поднимаясь.

Внешняя палата была абсолютно пуста до самой двери во внутренний двор.

— Ничего. Мне просто показалось, что я слышала…

Витая ручка двери провернулась и дверь распахнулась.

Её отпихнуло плечо стройной фигуры, одетой в тёмно-синюю мантию и не достаточно высокой, чтобы быть эльфом. Смуглые руки были заняты стопкой книг. Посетитель переступил через порог, пытаясь не дать верхней книге упасть. Другим толчком плеча он закрыл дверь и обернулся.

Винн увидела, что он точно не был эльфом.

Смуглая кожа и темные волосы под тёмно-синим капюшоном метаолога выдавали в нём суманца, хотя он не был столь высоким и внушительным, как домин Иль'Шанк.

Он замер, увидев ее.

Выглядел он лет на двадцать, хотя самоуверенное выражение лица заставляло его казаться старше. Треугольный клочок волос на подбородке был хорошо ухожен. Он улыбнулся и склонил голову, не опуская глаз.

Его взгляд остановился на нарезанных яблоках в ее руке. Потом его темные глаза поднялись, чтобы увидеть, что рядом с ней стоит Чейн, а Тень выглядывает за дверь. Откровенное удивление появилось на лице молодого человека, сопровождаемое тем, что он подумал о Винн, и кроме того было… узнавание.

Это краткое чувство быстро исчезло, но она была уверена, что никогда не видела его прежде.

— Извиняюсь, — сказал он по-нумански, его акцент оказался еще более явным, чем у Иль'Шанка. — Я не знал, что кто-то может здесь быть так рано. Тогда я объявил бы о своем присутствии должным образом.

— Мы прибыли очень рано — я имею в виду, поздно — для того, чтобы нас определили в гостевые покои, — ответила Винн.

Он поклонился снова, все еще улыбаясь.

— Я — Моджахед, странник Иль'Бадреях из суманской миссии Гильдии в Самоа-Гальб, Иль'Дхааб Наджуум.

Винн мало знала о культуре Суманской Империи, или, скорее множестве ее культур, но там считалось вежливым представляться сразу же. Она подошла ближе, чтобы ее спутники тоже могли войти в палату.

— Очень приятно — сказала она. — Я — странница Винн Хигеорт из миссии Колм-Ситта. Это — Чейн Андрашо и Красная Руда из клана Железная коса.

— Ах, так значит, я не один, кто далек от дома, — ответил он.

— Вы очень рано встали, — заметил Чейн. — Ещё даже не рассвело.

Если его замечание и задело странника, молодой человек не показал этого. И при этом он не казался удивленным присутствием гнома в эльфийских землях. Вместо этого он поглядел на лестницу в проходе слева, а затем назад на Винн, как будто пытаясь решить, уйти или остаться.

— Да, я надеялся немного позаниматься в тишине, — сказал он, и на его лице отразилось вежливое участие. — Возможно, я смогу помочь вам. Я тоже прибыл сюда с компаньонами. Сейчас не сезон для путешествий, и гостевые покои почти все пустуют. Я не могу обеспечить вас комнатами, но вы можете отдохнуть в моей и подождать, пока вам выделят надлежащие покои.

Его предложение показалось Винн странным, но она понятия не имела, почему. Он был очень любезен и стремился помочь. Однако мысль о том, чтобы прилечь, даже на совсем короткое время, была слишком заманчива, и, кроме того, она должна была найти укрытие для Чейна, прежде чем он упадет бездействующим на рассвете.

— Мы так устали, что, наверно, сможем проспать весь день, — сказала она. — Это вам не помешает?

— Ни коим образом, — ответил Моджахед. — Я весь день занят, так что я не потревожу вас до ужина.

Снова, он слишком стремился помочь, но Винн не могла обвинять человека в великодушии.

— Спасибо, — сказала она ему, и добавила. — Извините, что прошу, но вы могли бы дать страннику на часах знать, где мы? Он будет искать нас, когда его домин проснётся.

— Вы имеете в виду домина В-Горном-Хребте? — переспросил Моджахед.

Это ответило на вопрос Винн, как в переводе сократить имя незнакомого домина.

Моджахед кивнул и медленно отвёл взгляд.

— Хорошо… только скажите мне, что ему передать.

Все еще сомневаясь, но слишком уставшая, Винн последовала за ним к лестнице, ведущей наверх.

Сау'илахк отчаянно нуждался в жизни. Создание слуги с сознанием и долгая борьба за его контроль истощило его. Когда его слуга натолкнулся на ту странно освещенную поляну, следуя за Винн, что-то каким-то образом ранило его. Всё было так, будто, путешествуя в сознании слуги, он ступил на поляну сам.

Силы разрушенного слуги частично поддержали его, но он потерял след Винн.

Сау'илахк стоял на дороге посреди равнины и не чувствовал жизни поблизости. Деревья леса походили на стену, которую он видел, но ничего не мог почувствовать за ней. И к тому же, у него не было сил, чтобы переместиться в другое место на большое расстояние.

Он изучил ряд деревьев, простирающийся в обоих направлениях на сколько хватало глаз. Даже если он найдёт пропитание, даже если он сделает другого, более подходящего слугу, как он определит местонахождение Винн?

Сау'илахк начал исчезать, погружаясь в дремоту, и позвал в этой темноте на краю сна своего Бога:

«Возлюбленный… помоги мне!»

«Ты следуешь за Хранительницей? Она ведёт тебя?»

«Я голодаю из-за своих усилий!»

«Тогда найди жизнь, но маленькую. Покормись на охоте… и тогда ты сможешь служить мне дальше.»

Это не было нормальным ответом, и расстройство подточило красноречие Сау'илахка еще больше:

«Нет никакой жизни, достаточно существенной для моей потребности, здесь и сейчас».

Шипение его покровителя стало похожим на то, будто плюнули на угли костра — или пересып крупных песчинок:

«Каплю крови трупа невозможно найти в пустыне, хотя её будет достаточно для норного жука.»

«Винн Хигеорт вне моей досягаемости», — возразил Сау'илахк. — «Я не могу почувствовать даже животных в этом лесу. Даже если бы я мог, как я должен найти ее искру жизни в таком месте?»

«Туда, куда идёт жизнь… смерть может последовать. Найди последнего и найдёшь прежнюю.»

Сау'илахк сделал паузу. На земле, изобилующей жизнью, которая не впускает его, как не-мёртвого, возможно, «смерть» за теми деревьями — это Чейн, так или иначе последовавший за Винн туда. Загадочное возражение Возлюбленного, казалось, подтверждало это, но Сау'илахк редко был в состоянии ощутить присутствие Чейна. Возможно, то странное кольцо позволило вампиру войти туда, куда никакие другие не-мертвые не могли ступить.

Его интерес к небольшому бронзовому кольцу Чейна вырос.

«Я все еще… не могу, — взмолился он. — Пожалуйста, мой Возлюбленный… Я голодаю!»

«Раскопай свою потребность, как капельку в песке… а затем другую… пока не найдёшь средства служить мне дальше. Раскопай и возьми, если понадобиться, но не обращайся ко мне, чтобы пролить бальзам на раны от твоей неудачи.»

Сау'илахк погрузился глубже в дремоту от упрека Возлюбленного. Единственный источник жизни, о котором он мог вспомнить, был караван. Но у него не было сил, чтобы найти его, уже не говоря о какой-то памяти, которая позволит ему появиться в его постоянно изменяющемся местоположении. Он остался в черной тишине, сам не зная, как долго.

Все, что оставалось ему, это погрузиться в болезненные воспоминания о его Боге, которые заставляли его кипеть в тишине. Дети никогда не шли по этому пути. Хотя он вызвал неудовольствие Возлюбленного своим неповиновением, он сделал все, что мог, чтобы вернуть благосклонность своего Бога. Когда он оказался пойманным в ловушку между верным служением и отчаянной потребностью, он сам себе казался… насекомым в пыли, достаточно было только прихоти, чтобы наступить на него.

Мир вновь появился перед его глазами.

Сау'илахк обнаружил, что небо на востоке посерело, и паника поднялась в нём. Он оставался в бездействии слишком долго? Он не вынесет целый день в темноте среди такого голода! Он осел на землю, словно соломенное чучело в черной мантии.

Все, что заполнило его поле зрения, это дорога

На песках Великой пустыни, старая, но утрамбованная земля была испещрена камнями, выставленными на обозрение десятилетиями выветривания и использования. Капли воды не были тем, в чем он нуждался, хотя здесь их было больше, чем в дюнах. Жало упрека Возлюбленного пробежало через него как яд осы в венах живущей плоти.

Где была вода, или просто влага, даже в чьем-либо теле, могла продержаться крошечная жизнь. Он когда-то стал таким хлебом насущным в конце дней своей жизни.

Эта старая, старая память все еще преследовала его и неизменно вызывала отвращение.

Все было загадочно потеряно в конце Войны. Или, скорее Война просто закончилась по какой-то причине, которую он не знал. Годы прошли с ночи, когда он получил «благословение» вечной жизни. Тогда однажды ночью Дети просто исчезли.

Сау'илахк направился к пещере в горе Возлюбленного, но не смог войти. Проход не был перекрыт обвалом или заполнен камнями и землей. Его просто не было там больше… как будто не было никогда.

Не было охранников-локатов, этой шипящей мерзости, порождения человека и какой-то чудовищной рептилии. Племена и орды начали расходиться, но не прежде чем перебили друг друга. Жители севера и другие перебежчики обернулись против племен пустыни. Племена обратились друг против друга, больше не нуждаясь в оправданиях для старой кровной мести. Стаи и стада угджила — что сейчас были известны как гоблины — нападали на любого, даже на своих сородичей.

Они уничтожали друг друга ради небольших военных трофеев, а получив, сбегали в горы через пески. Среди всего этого, охотились потомки Детей с полей битвы, измотанные тем, что могли существовать только по ночам. Они убивали, что только могли, чтобы выжить настолько глубоко в пустыне.

Сау'илахк с остатками своих подчиненных из Почтительных сбежал.

Годами он искал любой след Детей. И каждый год он становился более напуганным и раздражённым. Поскольку, когда он смотрел в своё зеркало из полированного серебра, его облик говорил ему слишком о многом.

Морщины появились на его когда-то красивом лице. Его блестящие черные завитки волос прорезали седые полосы. Его суставы медленно теряли подвижность, отзываясь болью при каждом движении. Еда, потребляемая ради удовольствия, стала грязью на языке, лишившись вкуса. А дни становились как ночи, поскольку его зрение стало ухудшаться. Эта последняя потеря была почти облегчением, потому что теперь он не мог смотреть на себя в зеркало.

Сау'илахк старел.

Он увядал, обманутый ложью о вечной жизни. Только когда его сердца стало биться слабее, осознание правды заставило его страх вырасти стократно. Но когда он, наконец, умер, он стал видеть снова.

Сау'илахк лежал в палатке на пушистых покрывалах кровати среди тумана погребального ладана. Почтительные собрались вокруг него в своих черных одеждах и плащах и бормотали молитвы к Возлюбленному, чтобы тот приветствовал его в загробной жизни. Но Сау'илахк был немного большим, чем увядшая кожа да кости, поскольку наблюдал за ними и знал, что не может быть мертвым, если может видеть.

Его последователи склонили головы и закрыли глаза, хотя на некоторых лицах было только облегчение, а не скорбь. Он попытался вдохнуть воздух, чтобы упрекнуть их за то, что они преждевременно хоронят его.

Сау'илахк не смог сделать вдох — и при этом не смог двинуть ртом. Он не мог моргнуть или закрыть глаза — или если и делал так, никто этого не замечал… и он все еще мог видеть их.

Ближайший последователь провёл рукой по его старому лицу, чтобы опустить веки. Тем не менее, он видел и слышал их.

Несколько младших Почтительных остались этим вечером рядом с его телом. Трое шептались между собой, пока шепот не стал резкими словами. Они спорили, нужно ли выполнить его последние указания относительно надлежащих похорон. В конце концов, двое победили третьего при помощи изогнутого лезвия, перечертившего его горло.

Но это не принесло Сау'илахку удовлетворения.

Он лежал, немой и парализованный, неспособный сказать им, что не был мертв, как раз когда они раздели и вымыли его иссохшую плоть. Они обернули его в полосы черной погребальной ткани, слой за слоем, так, как подобало для самого почтительного из Почтительных Возлюбленного. Когда они катили полосы по его глазам, снова и снова, он все еще смотрел на них. Он закричал, когда они понесли его прочь, хотя ни звука не слетело с его неподвижных губ.

Они уложили его в небольшой пещере высоко в горах. После этого они вернулись к проходу, и все, что он мог видеть, это грубый камень, перекрывающий зрение на длине руки от него, и мерцающий свет факела. Этот свет начал становиться тусклее, и он услышал, как пещеру заваливают камнями.

Потом свет совсем исчез, и наступила только тишина.

Тихие крики Сау'илахка стали рыданиям, когда он узнал правду от Возлюбленного. У него была вечная жизнь, но не вечная молодость. Вся его красота покинула его, но не его плоть, ставшая тюрьмой после смерти.

Сколько времени он ждал, пока они не пришли?

Что-то появилось в поле его зрения в темноте. Словно искорка, которую он не видел, она появилась около его могилы. А затем ещё — и ещё.

Что-то потянуло, дернуло и порвало полосы ткани на его запавшем животе. Что-то маленькое ударило его по лицу и зарылось в ткань у правого глаза.

Это были черви, жуки или мухи? Или все они? Что-то ползало и мелькало слишком много раз, слишком близко от его обернутого в ткань лица, чтобы проникнуть через бинты до его плоти. Сколько времени это заняло?

Прошли дни, месяцы или даже годы в той темной тишине, пока всё, что он чувствовал и слышал, было их копошение, укусы и грызня? Мысль, что его поедают заживо, не принималась сознанием, как рана, настолько ужасная, что ум не воспринимает её. Ужас сковал все мысли, слишком мучительные, чтобы вынести их.

Сау'илахк лежал там, пожираемый по чуть-чуть, в то время как остальная часть его истлевала, до тех пор…

Однажды ночью Сау'илахк поднялся из темноты дремоты через склон горы, и с его губ сорвался крик, который зрел внутри него больше чем сотню лет. Хоть он больше и не был скован плотью, скорый рассвет вогнал его в панику и погрузил в дремоту, столь темную, какой была ранее его могила. Но он поднялся снова, как только звезды засияли с пришествием сумерек, все еще бессмысленно стенающий и неспособный дотронуться до чего-либо, даже до себя.

Даже сейчас, когда он стоял на дороге, по которой проехала Винн, Сау'илахк дрожал от воспоминаний о тех бесконечных годах. Только те скрежещущие звуки составляли ему компанию в темноте. Они звучали в его мыслях так громко, что сломали бы его высушенные кости, если бы прозвучали в реальности.

Сау'илахк опустился на колени и запустил свои бестелесные руки в дорогу. Он погрузил их в землю почти до плеч, разыскивая мельчайшие искорки жизни.

Будь то червяк, жук или личинка, когда он прикасался к ней, маленькая искра жизни исчезала, питая его. Они значили не больше, чем капля воды в пустыне. Но он упорствовал, медленно пропуская руки через землю. Он проплыл так в сторону от дороги, листья высокой травы прошли сквозь него. И тут он коснулся чего-то еще.

Укол холода помчался через Сау'илахка.

Он выдернул руки из земли, все еще содрогаясь от того, что прошло через его пальцы. Что было скрыто там, вызвавшее это болезненное ощущение? Даже если бы он погрузил свой капюшон в землю, то не увидел бы этого, и у него было слишком мало энергии, чтобы сделать руку материальной и выкопать предмет. Но было похоже…

Этот обжигающий холод пронзал его каждый раз, когда его рука проходила сквозь Чейна Андрашо.

Это не имело никакого смысла, и он вернулся к тщательному поиску пищи из крошечных жизней. Он зарылся поглубже и направился вперёд. Он прокладывал себе путь через поле, травинки даже не вздрагивали при его движении, до тех пор, пока…

Плечо Сау'илахка прошло через кипу цветов, и его вопль стал ветром, всколыхнувшим траву вокруг него. Отшатнувшись, он почти прошел через другую кучку цветов, прежде чем нашёл другой путь. Он горел изнутри, чувствуя дрожь и головокружение, хотя у него не было плоти.

Он уставился на белые бархатные лепестки, а они начали темнеть, сначала став тускло-желтыми. Они увядали и скручивались, словно сгорая, и умерли, осыпавшись на землю и запутавшись в травинках.

Сау'илахк медленно повернулся, осматривая равнину во всех направлениях. Что это было за место с такими скрытыми ловушками, которые могли причинить ему боль?

Всё это показалось ему знакомым. Не так, будто он когда-то был здесь, но он мог что-то слышал об этом. Столь же вечный, как и он сам, его ум был так же способен забывать, как и ум любого живого существа. За более чем тысячу лет никто не будет помнить все. Воспоминания исчезали, особенно те, которые редко использовались.

Все еще голодный, Сау'илахк осторожно скользнул назад к дороге, избегая даже близко подходить к цветам. Не было времени обдумывать это, или то, что он почувствовал под землей. Рассвет был близок, и из-за того, как мало жизни он добыл, он все еще должен найти караван. Как только он покормится должным образом, он испытает мало затруднений при вспоминании этого места, чтобы повторно проснуться здесь на следующий вечер.

Он создаст и поработит более естественного слугу — что-то, что сможет перемещаться в землях Лхоинна. Если он не может найти одну жизнь Винн издалека, одна не-жизнь Чейна Андрашо сможет легко вернуть Хранительницу под его наблюдение.

Сау'илахк двинулся по грунтовой дороге, словно клуб черного дыма в темноте.