Обернись и стань собой

Обернись и стань собой.

Мало кто задумывается о том, что жизнь абсолютно таинственная и непредсказуемая штука. А ведь часто, казалось бы, без всякой причины происходят совершенно неожиданные и необыкновенные события. Иногда, человека с самого рождения судьба кидает из крайности в крайность, от границы одной вероятности к другой. Но чаще всего, ему приходится долгие годы идти по проторенному, стандартному пути, предопределенному различными социальными и природными факторами, пока в его жизни не произойдет что-то экстраординарное, не укладывающееся в рамки его понимания, способное перевернуть его мир с ног на голову. Кому-то это нравиться, кому-то нет. Но речь не об этом, а о том, что никогда нельзя с уверенностью говорить: «Я такой же, как все», или «Со мной никогда ничего необыкновенного не произойдет». Тайны окружают нас со всех сторон и очень часто кроются внутри нас самих, и когда они проявятся никому не известно. Но то, что это может случиться каждую минуту –несомненно.

Веселый, озорной, Макс с раннего детства был самым обычным московским мальчишкой. Сероглазый, русоволосый, крепкого телосложения. Так же как и другие ровесники, он играл в солдатики и гонял мяч во дворе. Характер и индивидуальность Максима стали особенно ярко проявляться в школе. Максим никогда не стремился быть лидером, но и ненавидел подчиняться, кому бы то ни было. Он всегда старался принимать решение сам, если надо упрямо отстаивал собственную точку зрения, был отважен и уверен в себе. Все приятели Макса относились к нему одинаково, его уважали, но не считали членом команды, что впрочем, Максима совсем не огорчало. Он всегда был сам по себе. А выражалось это в нежелании участвовать в жизни класса и всяческом уклонении от выполнения каких-либо общественных поручений.

Учебу Макс воспринимал как необходимость, а общественные мероприятия и поручения считал ненужной ерундой. Настоящих друзей у него не было. Возможно, он еще не встретил близких по духу людей. Никогда никому не навязывал своего мнения и свои взгляды на что-либо. К людям, в общем, Макс относился хорошо. Он всегда готов был помочь любому, кто нуждался в помощи, но никогда, ни с кем не сближался. Инстинктивно держал жесткую дистанцию.

Когда Макс учился в восьмом классе, в секцию самбо, где он занимался, зачем-то потребовалась характеристика из школы. На первый взгляд она была положительной. Но вместе с тем, там были и такие строки «является спутником класса» и «высокомерен со своими товарищами и преподавателями». Максим был не согласен с подобными заявлениями. Он вовсе не был высокомерным, просто никогда не позволял себя унижать или оскорблять, тем более, незаслуженно. Он был вспыльчив, но первый никогда не шел на конфликт. Некоторым ребятам независимый характер Максима не нравился и они своими методами пытались, как им казалось, поставить его на место. Но скоро все попытки зацепить его прекратились. Если на него нападали, у него, как говорят, «сносило крышу» и он неожиданно становился свирепым и непредсказуемым. От больших неприятностей Макса спасала отходчивость. Как только от него отставали, или он одерживал хотя бы условную победу, Максим тут же успокаивался и вел себя как обычно –спокойно, сдержано, с достоинством.

С девчонками отношения складывались, так же, достаточно сложно. Максиму они, конечно, нравились, он тянулся к ним и даже часто влюблялся. И сам нравился прекрасному полу, так как был симпатичным и не глупым парнем. Но, как правило, длительных отношений с девушками не получалось. Слишком быстро Макс разочаровывался в предмете своего обожания. Ему самому это не нравилось. Он мечтал о постоянной девушке. Макс пытался оправдать себя тем, что, так же как и настоящих друзей, пока еще не встретил ту самую –одну единственную, и не отчаивался. Он был еще слишком молод.

И еще Макс ни как не мог определиться, кем стать в будущем. А между тем, время шло, и об этом уже нужно было задумываться. И хотя он был единственным ребенком в семье, родители, зная его характер, старались не давить. Отец очень хотел, чтобы сын стал музыкантом, у Макса был абсолютный музыкальный слух, он даже несколько лет занимался в музыкальной школе по классу скрипки. А мать мечтала видеть его художником, кстати сказать, он неплохо рисовал. Но у самого Максима сердце ни к музыке, ни к живописи не лежало. По крайней мере, не до такой степени, чтобы посвятить этому жизнь. Его кидало из крайности в крайность, то он хотел быть милиционером-сыщиком, то моряком дальнего плавания, то успешным бизнесменом. Но больше всего он склонялся к биологии. Макс очень любил животных, лес и природу вообще. В конечном итоге эта тяга сыграла свою роль. Неожиданно для всех, закончив девятый класс, он ушел из школы и поступил в лесотехнический техникум. Но понимал, что это не совсем то, чего он хотел. Хотя лес, одиночество, тишина и свобода импонировали его характеру. Максим решил после службы в армии продолжить образование. Через три года, он окончил техникум, и его призвали на службу. Он попал в специальные войска, точнее сказать в разведку ВДВ. Там ему было относительно легко. Никто в друзья не набивался и в душу не лез, главное быть надежным товарищем и дисциплинированным солдатом. Армейскую дисциплину Максим не считал насилием над личностью потому, что понимал, что без нее сама армия теряла смысл. Там открылись еще некоторые его способности. Максима очень ценили офицеры и уважали товарищи за его удивительную способность бесшумно передвигаться и феноменальную выносливость, а так же, за спокойную расчетливую отвагу. Пусть он никому не открывал душу и не делился сокровенными мыслями, зато любой не задумываясь, пошел бы с ним в разведку.

Максим побывал в нескольких «горячих» точках. Бывало, что выполнял опасные и рискованные задания, но не получил ни царапины. Он как будто каким-то шестым чувством предвидел опасность, знал, когда стоит рискнуть, а когда надо не высовываться, выждать, а то и отступить. В конце концов, за Максимом закрепилась репутация «счастливчика». Но он никак не реагировал на это. Для него его собственное поведение было вполне естественным и нормальным. А свою удачливость объяснял всего лишь везением.

Когда Макс вернулся из армии, родители стали настаивать на его немедленном поступлении в институт. После службы у него были немалые привилегии для поступления в ВУЗ. Но Макс не торопился за парту. И не потому, что передумал учиться. А просто за годы службы его взгляды на жизнь несколько переменились, и он пока все еще не мог определиться в выборе своей будущей профессии. К тому же, очень не любил, когда на него давят и пытаются что-то решить за него. Отец и мать, скоро оставили слабые попытки направить сына, как им казалось, на путь истинный. Максим решил годик подождать и постараться понять, чего же он действительно хочет, к чему лежит его душа. Он устроился экспедитором на большую торговую фирму. Зарплата была хоть и не большая, но вполне его устраивала, а самое главное, ненормированный рабочий день и много свободного времени. Жизнь пошла своим обычным чередом, как и у большинства молодых людей его возраста. Он ходил по дискотекам, кино, выставкам. Встречался с девушками. Систематически посещал спортзал. Максим любил чувствовать себя в форме. У него появилось что-то вроде компании, состоявшей из нескольких бывших сослуживцев-москвичей, и ребят, работающих вместе с ним на фирме. Он не пил и не курил, как многие его товарищи. И не потому, что беспокоился о своем здоровье или по каким-то еще соображениям. Просто не переносил запаха спиртного и табака. Терпеть терпел, но сам употреблять не мог. Еще в армии пробовал, но после первых же попыток понял, что это не для него. Сам Максим думал, что это что-то вроде аллергии, к сожалению, очень редко встречающейся у людей. Само собой, это его не огорчало. Ему и так было интересно жить. Макс не часто, проводил время в компании. Он любил быть один. Многим это казалось странным, но он не редко сидел один в кафе погруженный в свои мысли, или просто гулял по городу. Очень любил блуждать по улочкам и переулкам старой Москвы. Казалось бы, ничего особенного, мало ли людей, которые любят одиночество. Но он заметил за собой одну интересную особенность. Самое любимое время для прогулок у него были сумерки. Днем он чувствовал себя как обычно. Работал, делал какие-то дела, но как только садилось солнце, Максима непреодолимо тянуло на улицу. Его охватывало какое-то непонятное возбуждение, волновали таинственные вечерние запахи, глаза напрягались, как будто он хотел увидеть в наступившей темноте то, что невозможно увидеть днем, походка, не произвольно, становилась упругой и бесшумной, все движения плавными и сдержанными. Почему так происходило, Максим и сам не понимал. Он мог по нескольку часов бесцельно бродить по ночным улицам. Иногда заходил в такие места, из которых потом долго искал обратную дорогу. Москва огромный мегаполис, в котором и днем-то можно заблудиться. Потом он возвращался домой и еще долго не мог уснуть. Голову заполняли, совершено непонятные мысли и образы, как будто воспоминания из какой-то другой, не его, жизни. Чтобы привести мысли в порядок, Макс много читал. И часто засыпал с книгой в руках. Вставал он поздно, благо, сводный график работы это позволял.

Страсть к ночным прогулкам Максим всячески скрывал от своих родных и знакомых. Родители не обращали на это внимания, думая, что сын по молодости просто веселиться в компании допоздна. Товарищи же, хоть и уважали Максима, но считали достаточно странным парнем. И не удивительно, ведь он мог во время самого разгара веселья где-нибудь в ночном клубе или на дискотеке, неожиданно уйти, никому ничего не сказав, а иногда даже не попрощавшись. Макс и сам уже чувствовал, что он не такой, как другие, это его самого начало немного тревожить. Он попытался бороться с этой страной тягой к после закатным прогулкам. Иногда специально целый вечер просиживал дома, стиснув зубы, стараясь сосредоточиться на книге, или на каком-нибудь фильме. Или пытался отвлечься, проводя время со своими товарищами или очередной развеселой подругой. Но почти каждый раз на утро его мучила головная боль и чувство неудовлетворенности, будто он упустил что-то важное. И следующим же вечером Макс снова выходил в темные джунгли города.

Был теплый майский вечер. Максим допоздна засиделся в кафе и вышел на улицу около двух часов ночи, оставив всё ещё веселящихся там приятелей. До дома было недалеко, не более получаса ходьбы. Он не стал ловить такси и теперь спокойно с удовольствием шел по ночной улице. Пьяняще пахло черемухой, стояла необычная для Москвы тишина. Ночной воздух казался прохладным и свежим. Ему не встретилось ни одного человека. Было абсолютно безлюдно. Максим, как всегда в такие часы, чувствовал себя превосходно. Шел уверенной, легкой походкой. Он совершено ничего не боялся. Это было его время. Для серьезных грабителей крепкий трезвый молодой мужчина не представлял особого интереса, с пьяной шпаной он и сам мог спокойно справиться. Так что на его обычных ночных прогулках никогда не случалось хоть сколько-нибудь значительных происшествий. И, что еще немаловажно, Максим всегда знал, куда не следует заходить вообще. Он на подсознательном уровне чувствовал, какие места надо избегать. Какая именно опасность могла поджидать именно там, он даже не задумывался. Не шел туда и всё. Разумную осторожность Максим никогда не считал трусостью. Он не искал неприятностей. И сегодня был совершено спокоен. Но, пройдя два квартала, он вдруг почувствовал что-то не то. Появилось уже знакомое чувство опасности. Как будто в голове начал бить невидимый набат. Сначала чуть слышно, неприятно раздражая нервы, но затем все громче и громче, пока не превратился в почти физически слышимый гул. Но самое странное, что Макс не мог определить, откуда ожидать неприятностей. Улица по-прежнему была пустынна. Макс даже оглянулся –никого. Он быстро перешел на другую сторону улицы и свернул за ближайший угол. Чувство опасности не проходило. Теперь ночной город не казался ему таинственным и уютным. Холодные стены темных домов, редкие тусклые фонари, черные провалы подворотен и подъездов. Казалось, всё излучало угрозу. Максим понял, что по какой-то непонятной причине привлек чье-то пристальное внимание. И этот кто-то далеко не дружелюбен. Ну что ж, если нельзя оторваться, то надо ждать. И по возможности, быть готовым к любым неожиданностям. Максим в какой-то момент подумал о том, что вовсе никакой опасности нет. Что он просто устал и нервишки подводят. Но нет, нельзя игнорировать свое чутье, которое столько раз спасало его, и он привык ему доверять.

Максим внутренне собрался и спокойной подходкой пошел вперед, глядя прямо перед собой. Потянулись долгие секунды. Потом случилось то, что Макс и ожидал. Сзади послышались торопливые шаги. Он даже усмехнулся. Все было достаточно банально. И стоило так волноваться? Максим по звуку определил, что преследователей было всего двое. Он заранее продумал, как будет действовать. Если грубо окликнут – резко развернется и примет боевую стойку, тогда двоим, его точно не одолеть. А то, что придется драться, он не сомневался. Макс был уверен, что это не обычные припозднившиеся мирные прохожие. Голова буквально гудела от ударов «гонга». Если же догонят молча, резко присядет, и крутанувшись, сделает подсечку. Одного точно свалит. Это даст необходимые мгновения сгруппироваться, а дальше действовать по обстоятельствам. Максим был уверен в себе. Он почему-то знал, что у тех, кто шел сзади, не было огнестрельного оружия. Но сегодня все шло не так. За спиной раздался вежливый, даже доброжелательный голос:

-Молодой человек, извините, пожалуйста,… не подскажете…

Спокойствие и тембр самого голоса настолько шел в разрез с ожиданиями Максима, что он на мгновение смутился и допустил ошибку –непроизвольно просто оглянулся. Все произошло молниеносно. Единственное, что Макс успел заметить, был тускло блеснувший предмет. Спасла ему жизнь хорошая реакция. Он инстинктивно успел пригнуть голову, и удар пришелся по лбу, самой твердой части черепа. И предмет, которым был нанесен удар, содрав кусок кожи, вместе с клоком волос, скользнул вверх. Если бы попали ниже, осколки раздробленных лицевых костей впились бы в мозг, и тогда точно конец. Все это промелькнуло в голове Макса в те мгновения, пока он падал на землю. Максим не успел опомниться, как получил сильный удар ногой в висок и потерял сознание. Когда очнулся, он как-то нелепо, боком лежал на асфальте. Сознание вернулось достаточно быстро. Макс сообразил, что совсем недолго был без памяти. Кровь из раны на голове еще не свернулась, а продолжала теплой липкой пеленой заливать лицо. Он понял, что с него сняли кожаную куртку, в карманах которой был бумажник и сотовый телефон. По мере того, как проходил шок, нарастало бешенство. Банальное ограбление. Какие-то ублюдки оценили его жизнь в стоимость куртки, нескольких мятых купюр и телефона! Голова раскалывалась от боли. Но сильнее боли была обида и ярость. Откуда эта беспредельная жестокость и подлость? Он, конечно, не один раз в жизни был в очень опасных ситуациях, но с подобным немотивированным вероломством встречался впервые. Тут, как вспышка, сверкнула в сознании: «Догнать, наказать, разорвать!» Не обращая внимания на резкую боль, забыв даже стереть кровь с лица, Макс вскочил на ноги и кинулся в погоню. Он не видел, в какую сторону пошли грабители, но был уверен, что движется в правильном направлении. Все вокруг было словно в тумане. Что его вело, он не понимал, да и не хотел задумываться над этим. Максу казалось, что он чувствует привычный запах своей куртки, смешанный с отвратительным табачно-водочным смрадом бандитов. И с каждым десятком пробегаемых метров этот запах все усиливался. Сознание будто раздваивалось. Одна его часть рвалась вперед и рычала от ярости, вторая пыталась думать и анализировать. В голове мелькали обрывки мыслей: «здорово же они мне врезали по башке…, все болит…, ночь…, а я хорошо все вижу.… Почему я босиком? Неужели, гады, и кроссовки украли!» Почему-то осознание того, что с него даже обувь сняли, разозлило Макса еще больше. Он прибавил ходу. В глазах потемнело. Еще никогда в жизни он не чувствовал такой неукротимой свирепости. Временами ему казалось, что он летит над асфальтом, едва касаясь ногами поверхности. Эта болезненная легкость пугала его разумную часть. Макс боялся снова потерять сознание. Свернув за невысокий забор, он четко увидел две человеческие фигуры. Это были точно они, ошибки быть не могло. Их вонь с новой силой ударила в нос. Макс хотел крикнуть им, чтобы остановились, но из горла вырвался какой-то хриплый рык. Он не обратил на это внимание. Грабители резко оглянулись и, не сговариваясь, что было мочи, бросились бежать. Чего они так испугались, Максиму было непонятно. Но, несомненно, они были очень напуганы. Он никогда не думал, что страх тоже имеет запах, ни с чем не сравнимый, пьянящий, усиливающий ярость. Максим на удивление легко в три прыжка настиг убегающих. Их спины были уже перед ним. Ближайшего он хотел ткнуть кулаком в спину и повалить на землю. Но рука, почему-то, не послушалась, и нанесла удар сверху вниз, между лопаток. Мужчина по-бабьи взвизгнул и выгнул спину, как от сильной боли. Максим, до конца не понимая, что делает, не останавливаясь, рванул зубами искаженное ужасом лицо врага. И тут же прыгнул на второго противника. Но тот успел развернуться и попытался защититься. В руке он сжимал уже знакомый металлический предмет. В мозгу Макса мелькнуло: «правый боковой», но и тут рука не послушалась, и удар пришелся по горлу, по касательной справа налево. Все произошло в одно мгновение, в прыжке, и Максим не смог остановиться. Он сбил человека грудью и пролетел несколько метров вперед. Споткнулся, но тут же вскочил на ноги и развернулся, готовый снова броситься на противника. Ноздри его трепетали. В воздухе появился новый запах –пряный солоноватый запах крови. Это запах вызвал у Максима новую вспышку ярости. Он невольно оскалил зубы, но то, что он увидел, несколько остудило его пыл, и разум стал брать верх над желанием отомстить. Один из громил лежал у забора неподвижно и тихо жутковато завывал. Второй, хрипя, катался по земле, схватившись руками за горло. Максим хорошо видел, что пальцы мужчины и грудь залиты кровью. Он даже удивился, как он мог голыми руками буквально за несколько секунд нанести людям такие увечья. Тем временем, человек держащийся за горло, перестал кататься по земле и затих. Максим приблизился ближе, попутно отметив про себя, что почему-то передвигается на четвереньках. Но сейчас было не до этого. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что мужчина мертв. Кровь отлила от лица, сердце забилось сильнее –он убил человека. Но он не хотел этого. Наказать, проучить, забрать назад похищенные вещи, но не убивать. Но как бы там ни было, ничего не исправить. Сейчас самое лучшее - скорее убраться отсюда. Собраться с мыслями, все обдумать и решить, что делать дальше. От ярости не осталось и следа. В метре от трупа Максим увидел свою валяющуюся на земле скомканную куртку. Он протянул руку, чтобы подобрать ее. Но… не смог взять. Пальцы скребли по кожаной поверхности, но не могли ее ухватить. Ничего, не понимая, он посмотрел на свою ладонь и оцепенел. Вместо своей руки Макс увидел широкую, покрытую коротким рыжеватым мехом, звериную лапу с длинными окровавленными когтями. Это было слишком. Максиму показалось, что он сходит с ума. Он подумал, что это галлюцинация, следствие удара по голове и стресса. Макс закрыл глаза и обессилено ткнулся лицом в землю. На какое-то мгновение он потерял сознание.

Когда открыл глаза, вокруг царила ночная темнота. Все вокруг казалось серым и расплывчатым. Что со зрением? Ведь буквально недавно он все прекрасно видел. Даже цвета различал. И запахи тоже исчезли, доносился лишь слабый аромат черемухи. Что же все-таки происходит! Тут он мгновенно прокрутил в мозгу все, что произошло, и ему стало страшно. Максим медленно поднял глаза на свою руку –вот рваный рукав рубахи, а вот и его рука. Обычная человеческая кисть, только пальцы вымазаны кровью. Наверное, чужой кровью. Он схватил куртку и резко вскочил на ноги. От этого действия сильная боль пронзила череп. Но сейчас было не до этого. Макс быстро обшарил труп. Почти сразу же обнаружил свой бумажник и мобильный телефон. Далее он осмотрелся вокруг, кроссовок нигде не было. Возможно, грабители выбросили их где-нибудь по дороге. Ладно, потом поищет. Теперь надо уходить. Он уже сделал несколько шагов, как остановился. Максим услышал протяжный стон, доносившийся со стороны забора. И тут он вспомнил о втором грабителе. Он был жив, но явно нуждался в медицинской помощи. Максим поднял голову и оглянулся. Недалеко, на углу ближайшего дома он заметил тусклую светящуюся табличку с названием улицы и номером дома. Достав телефон, он набрал номер скорой помощи. Потом, почти тут же отключил его. По сотовому его легко вычислить. Что же делать? Он снова подошел к трупу, преодолевая приступы тошноты, обшарил его карманы. Как Макс и предполагал, у бандита тоже был телефон, и к счастью, включен. Сообщив о раненом, и назвав адрес, Максим поспешил прочь от этого места, предварительно тщательно протерев чужой телефон о свою рубаху и откинув его подальше.

Все это он проделал в полу шоковом состоянии, как бы автоматически. Он подумал, что сейчас нельзя давать воли ни мыслям, ни чувствам. Главное сейчас добраться до дома, а там уже расслабиться и попытаться обдумать эту жуткую невероятную ситуацию. Идти пришлось очень осторожно, не хотелось нарваться на милицию. Оборванный, окровавленный, да к тому же босой человек, наверняка бы привлек их особое внимание. А к каким-либо объяснениям он не был готов. Да и от обычных случайных прохожих пришлось прятаться. Любой свидетель был бы сейчас очень некстати.

Несмотря на пережитое потрясение, Максим, на удивление здраво размышлял. Когда он добрался до своего дома, еще стояла глубокая ночь. Он бесшумно вошел в квартиру, прислушался. Было тихо. Родители крепко спали. В своей комнате скинул рваную выпачканную кровью рубаху и засунул ее в целлофановый пакет. Утром нужно было не забыть выбросить. Если случайно найдет мать, замучаешься врать. Потом потихоньку прошел в ванную. Взглянув в зеркало, ужаснулся. Лицо было черно от запекшейся крови и грязи. Он так же не узнал собственные глаза. Они были какие-то сумасшедшие. Белки были испещрены красными прожилками. Но самыми странными

были зрачки. Максу показалось, что они не круглые, а как будто овальные, слегка вытянутые по вертикали. «Не слишком ли много мерещится» - раздражено подумал Максим. Включил воду, зажмурился и плеснул в лицо. Потом снова посмотрел в зеркало. Зрачки приняли обычную форму. «Ладно, и зрачки и все остальное потом - твердил себе Максим –а сейчас надо осмотреть рану». Из-за слипшихся взъерошенных волос было трудно разглядеть длинный рубец в верхней части лба. Он аккуратно приподнял челку. Рана была серьезной, но не опасной. Хоть было много крови, и болтался почти оторванный кусок кожи, но кость была цела. Ему повезло, удар пришелся вскользь. Он наверняка отделался только легким сотрясением мозга. Ладно, теперь нужно было умыться и обработать рану. Благо, что некоторый опыт в оказании «первой помощи» у него был. В армии не раз приходилось делать перевязки товарищам. Максим достал из ящика под раковиной аптечку. С помощью перекиси водорода и мыла он достаточно быстро отмыл лицо. Потом, морщась, обработал рану йодом, осторожно приложил оторванный кусок кожи на место и перебинтовал голову. Приняв сразу две таблетки от головной боли, наполнил ванну.

Через полчаса он уже стоял в своей комнате, напротив большого зеркала в платяном шкафу. На максе было лишь банное полотенце, обернутое вокруг бедер. Внешне почти ничто не указывало на пережитое им событие, если не считать повязки на голове и пары ссадин на плечах и локтях. Даже глаза уже не казались такими сумасшедшими. Толи из-за таблеток, толи из-за знакомой успокаивающей домашней обстановки, но голова болела гораздо меньше. Теперь можно было спокойно обдумать все произошедшее. Максим обладал достаточно сильным характером и развитым логическим мышлением. Он сел на свою кровать, сделал глоток воды из графина, стоявшего на журнальном столике, и задумался. Он себя очень хорошо знал. Никогда в жизни у него не было галлюцинаций. И поэтому эта страшная когтистая лапа не выходила у него из головы. Да и такие ужасные раны голой рукой не нанести. Разве что если на этой руке железные когти…Максим растопырил пальцы руки и внимательно осмотрел её. Рука, как рука, нормальной формы, с аккуратно подстриженными ногтями. Но, тем не менее, именно она убила одного человека и искалечила другого. Это факт. И он не сошел с ума. Более того, Максим чувствовал, что случилось что-то такое, чего он как будто бы ждал, что должно было случиться. Он потер переносицу и постарался вспомнить все странности этой ночи. Теперь все воспринималось в ином свете. Он шел по следу грабителей, ориентируясь на их запах и запах похищенных вещей. Какое-то время прекрасно видел в темноте, что еще более странно. Удивительно быстро и легко передвигался. Наносил удары не так, как хотел. Но в это же время как-то очень естественно, автоматически. И, к сожалению, слишком эффективно. В конце концов, почему-то обнаружил себя стоящим на четвереньках, когда осматривал убитого. Но самое главное, это были те чувства, которые он испытывал. Такой свирепости и просто звериной ярости Максим сам от себя никак не ожидал. Конечно то, что его избили, ограбили, унизили вполне достаточный повод, чтобы с ними разделаться. Но кусать человека за лицо, это было для него совсем не характерно. И еще во всем этом было новое, казалось бы, какое-то неуместное ощущение. Макс нахмурился, подбирая название этому ощущению. Перед самим собой кривить душой невозможно, и он с некоторой неохотой признался себе, что это был азарт, и не просто азарт, а азарт охотника, преследующего добычу. Он невольно смутился –никогда не замечал в себе садистских наклонностей. Отбросив все лишнее, Максим сосредоточился и попытался сложить воедино все кусочки мозаики. И вывод был один - он на какое-то время непостижимым образом превратился в зверя. Получается, он не кто иной, как оборотень. От этой мысли Макс невольно заулыбался. Он никогда не был суеверным, не верил ни в НЛО, ни в снежного человека. А рассказы про оборотней, домовых и гномов считал, чуть ли не детскими сказками. Он всегда считал себя разумным прагматичным горожанином. И ко всем этим побасенкам относился скептически. Прежде в его жизни никогда не происходило ничего сверхъестественного. Хотя почитать всякую ненаучную литературу про различные таинственные явления он любил. Это было забавно и даже интересно. Но сейчас другое дело. Улыбка сошла с его лица. То, что произошло, было свершившимся фактом. И произошло это именно с ним. Макс стал рассуждать дальше.

Возможно, эта необычная особенность была в нем всегда, но как бы дремала. И случайное стечение обстоятельств послужило толчком к ее пробуждению. А этими обстоятельствами могли быть и сильное нервное напряжение, и удар по голове. Да и мало ли какие еще причины, о которых он не знал, могли иметь место. Хотя в случайности Максим не верил. Тут его посетила безумная и озорная мысль, от которой сильнее забилось сердце. «Если получилось один раз, значит, может получиться и второй!»

Максим вскочил на ноги и заходил по своей комнате из угла в угол. Все это стало напоминать ему игру, опасную, но интересную. Краем сознания максим чувствовал, что у него получится. Но как это сделать? Он встал посреди комнаты, зажмурил глаза и попытался вспомнить свои ощущения во время нападения на него. Ничего не получалось. Мысли бессильно метались в голове. Тогда он сосредоточился и постарался сконцентрироваться на себе, твердя про себя: «Хочу стать зверем! Хочу стать зверем!». Ничего не получалось. Промелькнула предательская мысль: «Ты сошел с ума!». Максим уже хотел прекратить эти дурацкие попытки и открыть глаза, как вдруг неожиданно почувствовал что-то странное в себе. Как будто в центре его грудной клетки стал разрастаться, крутясь, черный шар с туманной размытой поверхностью. Вот оно! Макс почувствовал себя стоящим на краю пропасти. Еще один шаг! Еще одно движение! И что-то произойдет. Но что это за шаг? Внутреннее напряжение достигло своего предела. Еще мгновение и он не выдержит. И вдруг в мозгу огненными строками возникла неизвестно откуда появившаяся фраза: «Хочу обернуться!» как будто средним ухом Макс услышал хлопок. Он уже не мог открыть глаз. До боли стиснул зубы. Потом возникло ощущение, что он делает сальто через голову. Вестибулярный аппарат играл с ним непонятные шутки. Следующее, что он почувствовал, это несильный удар щекой об пол.

Сознания Макс не терял, просто что-то произошло. Он лежал на полу, боясь открыть веки. Первая мысль была: «неужели получилось?» в ноздри врывались новые запахи, в уши целая гама звуков. Сердце от волнения заныло. Первое, что Макс

увидел, открыв глаза, это была длинная покрытая короткой светло-рыжей шерстью лапа. «Опять лапа» - подумал Макс, уже понимая, что это его рука. «Теперь надо встать на ноги» - была следующая мысль. Он еще подумал, получится ли у него владеть этим новым телом. Но опасения были напрасными. Макс на удивление легко и пружинисто вскочил на ноги. Точнее сказать, на четыре лапы. На полу валялось полотенце и испачканная кровью головная повязка. Макс так же обратил внимание, что на округлых пушистых концах лап не было видно этих страшных когтей. Потом с легким замиранием сердца он поднял голову и посмотрел в зеркало. То, что он увидел, вызвало у него массу смешанных чувств и мыслей. В зеркале перед ним стояла рысь, вернее, очень крупный самец рыси. В том, что это именно рысь, Макс не сомневался. Тем более, что в юности он увлекался биологией. Большая, около метра в холке, кошка. Спина и бока рыжего цвета, брюхо белое. Покрытая черными размытыми пятнами. Острые уши с бурыми кисточками на кончиках, короткий хвост. Усатая хищная морда, с умными желтыми глазами, с вертикальными зрачками.

«Неужели это я? Я рысь! Никогда не думал, что рыси бывают оборотнями. И почему именно рысь? А не волк или медведь? А вообще-то, красивый» - мысли текли без всякой логики и системы. Еще он подумал о том, что не сходит с ума потому, что от части был готов к этому. Так же подумал, что изображаемые на картинках оборотни-волки всегда выглядели какими-то уродами-мутантами. Полулюди-полузвери. А тут обычный нормальный рысяк. Только необычно большой. Макс поднял переднюю лапу и представил, будто раздвигает пальцы. Тут же выдвинулись длинные изогнутые когти. Такую лапу он уже видел. Это подействовало на Макса отрезвляюще. Надо как можно быстрее

принимать свой обычный человеческий облик. Могут проснуться родители и случайно выйти. Было нетрудно представить их реакцию, если они увидят в своей квартире хищного зверя. Он прислушался. С помощью своего звериного слуха Макс определил, что отец и мать спокойно спали. Он отчетливо слышал их ровное дыхание, доносившееся из соседней комнаты. Но все равно надо было поторопиться. Тем более, что он совершено не привык к своему новому облику и стал уставать от обилия запахов и звуков. Несмотря на удивительную метаморфозу, голова так же продолжала болеть. Хотя Максим уже знал, что нужно делать, но все равно когда зажмурил глаза, слегка волновался. Опять сосредоточился на себе, все глубже входя во внутренний транс. Снова почувствовал в себе крутящийся черный туманный шар. Вот и состояние края пропасти. Настало время ключевой фразы: «Хочу обернуться». Уже знакомое неприятное ощущение сальто через голову. И опять не сильный, но ощутимый удар щекой об пол.

Макс, морщась, открыл глаза и первое, что он подумал, было: «надо бы научиться, не падать…». Он, пошатываясь, встал на ноги. Машинально обернул полотенце вокруг бедер. Заново перевязал голову. Постоял перед зеркалом –все как всегда. Опять он. Максим прислушался к себе. И ничего не услышал. В душе была полная пустота. Действительно, он очень сильно устал. Мало кто из людей сможет без серьезных психологических последствий пережить и осознать все то же, что произошло с ним за несколько последних часов. Нападение, убийство, обращение. Сейчас нужно было обязательно поспать. Глаза сами слипались. За окном уже начинало светать. «Утро вечера мудренее». У него еще будет время обо всем как следует подумать и все правильно понять. Максим откинул одеяло и как был, не снимая полотенца, улегся в кровать. Он уснул так быстро, что даже не успел ни о чем подумать. Сон мгновенно опутал все его существо, принося отдых и покой усталому мозгу и телу. Сон без тревог и сновидений.

* * *

Следователя по особо важным делам Каланова разбудил ночной звонок. Жена, спящая рядом, даже не пошевелилась. За двадцать лет совместной жизни она привыкла к ночным звонкам, адресованным ее мужу. Что поделаешь, служба.

Александр Михайлович недовольно вздохнув, нащупал ненавистную трубку телефона, стоявшего на прикроватной тумбочке.

-Алло, Каланов, - хрипло сказал он.

-Дежурный старший лейтенант Игнатов –услышал следователь знакомый голос.

-Что случилось?

-Извините, что пришлось вас разбудить, - продолжил старший лейтенант. –Произошло преступление. Пострадало два человека, мужчины. Один убит, у другого тяжкие телесные повреждения.

И дежурный назвал адрес места преступления.

Каланов удивился. Почему его, «важняка», вызывают посреди ночи на, в общем-то, обычное преступление. Убийства и «тяжкие» случаются в Москве почти каждую ночь. Не сдержав раздражение, он недовольно спросил:

- А что, больше некого? Так скоро вместо патрульных начнут вызвать на каждый пьяный дебош.

- Извините, товарищ майор –невозмутимо ответил дежурный – но у меня приказ вызвать именно вас. К вам уже отправлена машина.

Каланов положил трубку. Действительно, что мог знать этот лейтенант. И если решили вызвать именно его, значит преступление не совсем обычное.

Прибыв на место, он посмотрел на часы. Был уже пятый час утра. На месте преступления уже работали криминалисты, так же он увидел несколько человек из опергруппы. Недалеко стояла патрульная машина и «скорая помощь». Два автоматчика стояли в оцеплении. Около одного из них топтался еще один милиционер в форме с погонами лейтенанта. Как догадался Каланов, местный участковый. Он понял, труп и раненного человека обнаружили достаточно давно и вызвали его только после тщательного осмотра.

К Каланову тут же подошел его знакомый опер Ельцов. Молодой, лет двадцатипяти, но уже неплохой сыщик.

-Здравствуйте, Александр Михайлович –Ельцов протянул руку.

-Здравствуйте, Володя –поприветствовал опера Каланов. И, не желая терять времени, сразу перешел к делу –докладывай, что у вас тут.

- Ну, с чего начать, - задумался Ельцов, - как предварительно удалось выяснить, оба потерпевших далеко не овечки. Мало того, убитый достаточно известная личность. Дубирин, рецидивист по кличке Молоток. За ним грабежи, разбои. Опознать его не составило труда. Он сейчас в розыске. Ориентировки на него есть в каждом отделении. Второй тоже не подарок. Некий Возелюк. Хотя у нас нигде не проходит, но при нем найдена справка об освобождении. Всего две недели гуляет, а уже влип в историю. Мы, было, подумали, что это обычная разборка, но кое-что не сходится. Во-первых, при разборке никого бы не оставили в живых, во-вторых, уж очень странным оружием были нанесены повреждения, в третьих, Молоток не входил ни в одну преступную группировку. Был так сказать одиночка. И делить ему было ничего и не с кем. На пьяную драку тоже не похоже.

-Кто их обнаружил? –перебил Каланов.

-Кто-то позвонил в «скорую помощь», а те уже приехав сюда, вызвали милицию. Да, кстати, мы обшарили территорию и обнаружили вот этот телефон –с этими словами опер из кармана пиджака вынул целлофановый пакет с лежащим в нем мобильником.

-Мы еще не проверили, но, скорее всего, звонили с него.

Каланов нахмурился. Что-то ему не нравилось. Он был недоволен, интуиция его редко обманывала.

-Боюсь, Володя, что этот телефончик нам ничего не дает. Он явно не принадлежал убийце. Со своего стал бы звонить только дурак. Да и «пальчики» наверняка стерты. Сейчас даже детишки на этот счет шибко грамотные. Но на всякий случай, конечно же, проверим. Да и вызови кинолога с собакой. Кто знает, может быть по этой трубочке и выведет куда-нибудь. Нам необходимо найти этого человека. Неважно, кто он, убийца или свидетель. Да и не забудь утром послать людей обойти прилегающие дома и опросить жильцов. Может быть, кто-нибудь что-нибудь видел или слышал.

-Обижаете, Александр Михайлович –протянул молодой опер.

-Ладно, ладно –примирительно сказал Каланов –не обижайся, это я так, по привычке. Ну что еще интересного скажешь?

-Не знаю, стоит ли обращать на это внимание, но, по-моему, у этого, который выжил, Вазелюка «поехала крыша». Когда врачи его перевязали и сделали обезболивающий укол, он пришел в себя. И понес такую ахинею, что-то насчет дьявола, похожего на собаку в рубахе. По-моему он или обкурился или принял чего посерьезнее.

Каланов наставительно сказал: - молодой человек, в нашей работе надо обращать внимание буквально на все. Мелочей, как таковых не существует. И даже то, что на первый взгляд может показаться бредом наркомана, может нести в себе нужную информацию. А разговор с этим, Вазелюком, у нас будет потом. Когда врачи приведут его в порядок, и он успокоится. А теперь идем, посмотрим на убитого.

Мужчина лежал, свернувшись в «калачик», подогнув колени к животу. Темные от крови руки нелепо торчали над грудью. Наверное, кто-то из оперативников оторвал их от горла, чтобы рассмотреть рану.

Уже рассвело. Дополнительного освещения не требовалось. Каланов присел на корточки и стал рассматривать труп. Рана действительно была необычная. Явно не нож. Тупая, рваная, грубая.

Подошел криминалист.

- Нехарактерная рана. Впервые за свою практику вижу такое. Раны второму потерпевшему нанесены тем же предметом, что и убитому.

- Предметом? –почему-то переспросил Каланов.

- Ну да. Оружием я назвать это не могу. Потому что не знаю, что это. Как будто били небольшими острыми граблями. На спине у раненого четыре параллельных борозды. Эксперт подошел ближе:

- А рваная рана на лице раненого вообще что-то невообразимое. Такое впечатление, что его рванули клыками. Именно клыками, а не зубами. И как это не абсурдно звучит, я склонен предположить, подчеркиваю, предположить, что эти люди подверглись нападению какого-то крупного хищного животного. Я не силен в зоологии, но это мог быть кто-то из кошачьих или медведь… Собаки или волки при нападении не используют лапы.

Каланов задумался и как бы про себя произнес:

- Ну, прям не Москва, а лес густой с дикими зверями.

Криминалист поспешил ответить:

- Александр Михайлович, это всего лишь версия. Сами понимаете, что-либо более конкретное можно будет сказать только после экспертизы.

Каланов подозвал к себе Ельцова:

- Так, Володя, у меня к тебе еще одно задание. Позвони в зоопарк в частные зверинцы и узнай, не было ли за последние сутки исчезновений или побегов животных. О результатах сразу доложить лично мне. Да, так же подними в целом сводки по городу. Не было ли заявлений от граждан на эту же тему.

Молодой опер кивнул головой, но не торопился уходить.

- Что еще? –спросил следователь.

- Около трупа найден вот тот металлический прут –Ельцов протянул завернутый в целлофановый пакет металлический брусок длиной сантиметров сорок и сантиметра три в поперечнике.

- На нем следы крови. Но раны наносились не им. Возможно, это кровь нападавшего.

Каланов покрутил в руках брусок и отдал его оперу:

- Уже кое-что, хотя не думаю, что это нам много дает.

Подъехала еще одна машина. Приехал кинолог с собакой. Крупный черно-рыжий кобель, немецкая овчарка, сразу повел себя как-то странно. Сначала он не хотел выходить из машины. Озадаченный сержант-кинолог почти силой подвел собаку к месту преступления. А когда дали понюхать трубку, пес неожиданно отвернул морду, заскулил и лег на землю прижав уши.

- Не понимаю, что с Байкалом –оправдывался сержант, недоуменно глядя на своего подопечного. –Обычно он никогда не отказывался работать. Пес опытный, уже два года на службе.

Каланов прищурился и обратился к кинологу:

- Похоже, он чем-то напуган.

- Да, похоже, но чем? Байкал смелый пес.

- А может он так реагировать на запах какого-нибудь дикого хищника?

Сержант был несколько удивлен, но вида не показал:

- Только не он. Насколько я знаю свою собаку, учуяв зверя, он вел бы себя прямо противоположно, возбудился бы и рвался в бой. А что происходит сейчас, я просто не понимаю.

- Ладно, сержант –устало произнес Каланов –убирайте собаку. Видно толку от нее не будет.

Сконфуженный проводник, что-то в пол голоса выговаривая псу, отвел его обратно к машине.

Больше здесь делать было нечего. Каланов решил, что осмотр закончат и без него. По дороге в управление он смотрел на просыпающиеся улицы, пролетающие за окном автомобиля, и размышлял. Дело действительно было необычное. И не укладывалось ни в одну из схем. Много «но», странностей и необычностей. И ни одной зацепки. «Ладно, пока не буду себе забивать голову необыкновенными предположениями. Надо дождаться результатов экспертиз и возможности допросить раненого, когда это будет можно. Но что-то мне подсказывает, что это дело попахивает «висяком» - подумал Каланов и невольно нахмурился.

* * *

Когда Максим проснулся, он был в квартире совсем один. Родители были на работе. И не удивительно, он проспал почти до полудня. Он сел на кровати и поморщился, сильно болела голова. Макс потрогал повязку и тут же вспомнил все, что с ним произошло ночью. Сейчас это все напоминало бредовый сон. Но он прекрасно понимал, что это был вовсе не сон. Макс надел халат и прошел в ванную. Размотав бинт, он был приятно удивлен –рана на лбу почти совсем затянулась, поразительно быстро. Хотя стоило ли, чему бы то ни было удивляться после того, что произошло ночью. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему именно сейчас очень хочется «обернуться». И хотя в душе Максиму было страшно, но он осознавал, что сделать это необходимо. Как будто еще раз хотел убедиться в своих невероятных способностях. Он вернулся в свою комнату, скинул халат и встал напротив зеркала. Потом, вспоминая все свои действия при первом сознательном обращении, зажмурил глаза. Как мог, сосредоточился на своих ощущениях, стараясь как будто заглянуть внутрь себя. Опять появился черный шар. Опять ощущение края пропасти. Усилие мысли и снова огненным пунктиром промелькнула ключевая фраза. Снова показалось, будто бы пол уходит из-под ног. В последний момент Макс успел выставить перед собой руки. Почти тут же он уперся ладонями в палас. Открыв глаза, он увидел, что это были уже не руки, а знакомые ему рыжие лапы, но на этот раз с выпущенными когтями. Макс постарался расслабить мышцы, когти тут же послушно исчезли в мягкой рыжей шерсти. Он хотел сказать вслух «здорово», но вместо человеческой речи из глотки послышалось довольное низкое урчание. Что-то среднее между рычанием и «мяу». Макс не удивился, даже улыбнулся про себя. Конечно, если меняется вся его внешность, то и строение гортани тоже изменяется. Все вполне логично. Снова волной нахлынули запахи, некоторые из них были совсем неприятны. Но ничего, нужно было привыкать. Слух так же обострился. Он прекрасно слышал разговоры людей в соседних квартирах, работающий телевизор и еще десятки разнообразных звуков. Максим тряхнул головой и постарался не обращать на это внимания. Потом спокойно посмотрел в зеркало. Из-за плотно задернутых штор в комнате был полумрак. Но видел он все на удивление отчетливо. Только предметы имели легкий красноватый оттенок. Максим с удовольствием рассматривал свой новый облик. Он повернулся сначала одним боком, потом другим. Попробовал улыбнуться. Вместо этого рысь оскалилась, обнажив внушительные белоснежные клыки. Макс невольно подумал: « с мимикой у кошек слабовато. Такую улыбочку приветливой не назовешь». Теперь он окончательно убедился, что это все не галлюцинации, не бред и не сон. Он –оборотень. Теперь надо принять свой обычный вид и обдумать все как следует. Обратно обернуться уже не составило труда. Максим встал на ноги и стал одеваться. Сейчас он не испытывал ни потрясения ни шока. Он с удовлетворением подумал о том, как, в общем-то, легко его психика приняла столь кардинальные перемены, произошедшие с ним. Как будто где-то в глубине души он уже давно был готов к этому. Просто до поры до времени не понимал этого.

Максим позвонил на работу, сказал, что приболел и сегодня не выйдет. Потом прошел на кухню, поставил чайник и открыл холодильник. Обычно по утрам он ел мало. Но сегодня он чувствовал себя изрядно проголодавшимся. Наверное, обращения отнимали много энергии. Максим не стал вдаваться в размышления. Он хотел, есть и обязательно что-нибудь мясное. К счастью, в холодильнике нашлись и колбаса, и ветчина, а так же сковородка со вчерашними котлетами. Утолив голод, Максим потягивая чай, задумчиво смотрел в окно. Он не мог решить радоваться ему или наоборот тревожиться. Но пока оснований для тревоги он не видел. Скорее наоборот. Максим постарался припомнить все, что слышал об оборотнях. А все, что он знал о них, было почерпнуто из фантастических кинофильмов, сказок и ненаучной развлекательной литературы. Во-первых, почему-то оборотнями всегда были только волки. Во-вторых, они меняли свое обличие только в полнолуние и, как правило, это происходило независимо от их воли. После обращения оборотни-волки становились безумными, кровожадными тварями. Как будто зверь в них полностью вытеснял человека. Он сам относился к оборотням как к сказочным персонажам, резко отрицательно. Макс очень не любил насилие в любой форме. И всегда считал, что можно применять силу и давать волю гневу только в исключительных случаях, когда другого выхода нет. Но с другой стороны, этой ночью он повел себя не лучшим образом. Максим был вынужден признаться себе, что у него была вспышка неконтролируемой ярости, нечеловеческой ярости. Но у него было оправдание –его сильно избили, он чудом не погиб. Без всякой причины, если не считать старую куртку и сотовый телефон. Он не охотился на людей, а всего лишь хотел наказать грабителей и забрать свои вещи. И вообще если бы он знал о своем превращении, то действовал гораздо осторожнее, и наверняка удалось бы избежать трагедии. К тому же он был совсем другой. Никак не подходил под общепринятые представления об оборотнях. Он не зависел от стадий луны, принимал облик не волка, а рыси. И самое главное, он после обращения не терял внутреннего человеческого облика. Он думал и чувствовал как всегда не испытывая желание на кого-нибудь нападать и вообще не желал приносить зло. Максим был уверен, что даже в облике рыси он теперь сумеет обуздать свои эмоции и инстинкты.

Он снова вспомнил про совершенное им убийство. И хотя всегда относился к человеческой жизни с уважением, сейчас он не испытывал раскаяния. Не тот случай. Неизвестно скольких хороших людей он спас, разделавшись с этими негодяями. Скольких они еще могли ограбить, покалечить, а то и убить? Все что не делается, все к лучшему. То, что его могут найти, его не беспокоило. Слишком невероятными и фантастическими были обстоятельства ночного происшествия. Плюс ко всему было самое глухое ночное время. Все произошло очень быстро в совершено темном месте. Свидетели вряд ли найдутся. Так же Максим был уверен, что не оставил следов. Так что это его не беспокоило. Но зато в голову приходили все новые мысли и вопросы. Один сложнее другого. Максим вновь почувствовал боль в висках. Ему необходимо было прогуляться по улице. Заодно можно было поискать кроссовки. Где он их мог оставить, Макс уже догадывался. Во время обращения форма ног изменилась, и обувь сама слетела. Можно было дойти до места, где на него было совершено нападение, хотя, скорее всего он ни чего не найдет. Кроссовки наверняка убрали дворники или подобрали какие-нибудь бомжи. Обувь была почти новая. Перед тем, как выйти Максим около зеркала зачесал свою короткую челку на лоб. Шрама почти совсем стало не видно. «Удивительно быстро заживает» - подумал Максим. Не удержался, и про себя пошутил: «как на кошке».

Он шел по улице. Мимо пробегали прохожие, не обращая на него никакого внимания. Макс улыбнулся. Если бы эти люди знали, кто сейчас идет вместе с ними по улице. Их реакцию, даже трудно было предсказать. Но скоро его мысли вернулись в прежнее русло. Максим не мог понять, для чего ему дан этот дар и что с ним делать. В облике рыси у него появлялись новые совершено уникальные качества. Обострялась реакция, слух, зрение. Возрастала выносливость и физическая сила. Не говоря уже о самом невероятном факте перевоплощения. Но что со всем этим делать? Открыться кому-либо он конечно не мог. Скажи кому-нибудь об этом, посчитают сумасшедшим. А если продемонстрирует свои способности, то в лучшем случае весь остаток жизни проведет в каком-нибудь закрытом институте, где на нем будут ставить различные опыты. Нет, люди не готовы принять его таким, каким он стал. Значит надо хранить свою тайну. В конце концов, жизнь сама подскажет, как ему быть.

Сам не заметив, Максим дошел до того места, где ночью на него было совершено нападение. Он сразу узнал его, хоть сейчас ничто не напоминало о разразившейся здесь драме. Самая обычная московская улица. Мимо проносились автомобили, спешили по своим делам прохожие. Конечно же, никаких кроссовок он не нашел. Максим задумчиво остановился, ночное происшествие неожиданно ярко возникло в его памяти. Он невольно коснулся пальцами едва затянувшийся шрам на лбу. И почувствовал, как ярость с прежней силой вскипает в душе. Максу пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить эту внезапную вспышку. Он подумал еще раз о том, что ему совершено не жалко этих подонков. Они получили то, что заслуживали. Максиму неожиданно захотелось вновь увидеть то место, где он разделался с бандитами. Он невесело улыбнулся и про себя сказал: «преступника всегда тянет на место преступления». И решил туда не ходить. Это было ненужно. В его положении нельзя было поддаваться эмоциям. Макс удивился своему хладнокровию и рассудительности. Определено, с изменением его природы претерпел изменения и его характер, и, кажется в лучшую сторону.

Максим купил в палатке мороженое, зашел в небольшой сквер, находящийся поблизости и присел на лавочку. Нет, он не считал себя преступником. Он был жертвой, которая неожиданно стала орудием возмездия. Макс всегда иронично относился к персонажам боевиков, героям-одиночкам потому, что прекрасно понимал, что в реальной жизни у такого Робингуда практически не было шансов долго геройствовать. Даже самый хитрый человек рано или поздно допустит ошибку. Оставит след или еще как-нибудь проколется. И тогда он точно попадется если не служителям закона, то уж точно дружкам его жертв. И те и другие с таким «героем» церемониться, точно не будут. В его же случае все совершенно иначе. Его выследить практически невозможно. Какой псих станет искать кошку в облике человека и человека в облике кошки. А при его новых возможностях, плюс при известной доле осторожности, он будет практически неуязвим. Максим еще не уловил смысла этих рассуждений, и даже немного испугался их. Он резко поднялся на ноги, бросил недоеденное мороженое в урну и быстрым шагом пошел по направлению к дому. Он не желал думать ни о преступниках, ни о героях. Но мысли как назло сами лезли в голову.

Придя, домой, Максим попытался собраться, не опережает ли он события. Всего то пару раз обернулся. Пока что рано судить о его способностях и возможностях. Ночь не в счет. Он был в стрессовом состоянии. Вывод –сегодня же после заката он выйдет на обычную прогулку, и какое-то время попробует побыть в облике рыси.

После принятия этого решения мысли в голове максима пришли в порядок, но зато он почувствовал приятное волнение. Сердце забилось сильнее как перед первым свиданием. Впереди ждало что-то совершено новое, необычное и опасное. Максиму даже нравилось чувство риска. Он испытывалал что-то вроде нетерпения. Он торопил вечер. Но для начала все нужно было, как следует рассчитать, чтобы тут же не попасть в какую-нибудь неприятность. Во-первых, надо тщательно подобрать место для обращения, чтобы исключить свидетелей. К тому же на этом месте нужно было оборудовать незаметный тайник для одежды. А лучше два тайника. Второй должен быть в другом месте, на всякий случай. В случае непредвиденных обстоятельств остаться голым посреди улицы Максиму вовсе не хотелось. Во-вторых, первая прогулка должна продлиться не более получаса. Не стоит слишком долго оставаться рысью. Кто знает, может быть, у этого превращения есть какой-нибудь побочный эффект. Макс вспомнил какой-то фантастический фильм про оборотней, в котором с каждым обращением зверь постепенно все больше поглощал человеческую сущность, пока главный герой окончательно не превратился в волка. Конечно, Макс понимал, что это глупость. Но осторожность лишней не бывает. В конце концов, он же практически ничего не знает о настоящих оборотнях. А в том, что они существуют, Макс уже не сомневался.

Еще его беспокоили собаки. Он не знал, как они отреагируют на рысь –оборотня. Могли наброситься, могли поднять шум. И то и другое было нежелательно. А могли и просто убежать. Встреча с бродячими собаками ночью вовсе не редкость. И, конечно же, всячески избегать встречи с людьми. И ни при каких обстоятельствах ни во что не впутываться. Вообще-то Макс всегда хорошо чувствовал опасность, а в образе зверя все чувства усилятся. В этом он был уверен. И еще он подумал, что если кто-нибудь его случайно увидит, то на слабоосвещенных улицах его, скорее всего, примут за собаку.

Ну, вроде бы все было продумано. Максим был готов. Он решил заранее приготовить запасной комплект одежды. Достал из шкафа видавший виды спортивный костюм и аккуратно положил его в пакет. Туда же засунул пару старых полуботинок. «Гарнитурчик еще тот» - с улыбкой подумал Макс. –«Но ничего, на «запаску» сойдет». Потом пошел на кухню разогревать обед.

* * *

Макс посмотрел в окно. На улице уже совсем стемнело. Из-за тусклых фонарей мрак казался особенно густым. Он посмотрел на часы, была половина первого ночи. Телевизор в соседней комнате не работал, значит, родители уже легли. Пора. Еще когда только начинало темнеть, Максим почувствовал привычное желание выйти из дома. Но на этот раз он специально дождался полной темноты. Сегодня у него была определенная цель, и просто так ходить по улицам в ожидании ночи не хотелось. К тому же, Максим мог встретить кого-нибудь из своих приятелей. А это не входило в его планы. Он вообще ни с кем не хотел сегодня общаться.

Выйдя на улицу, Максим прямиком направился к обратной стороне своего дома. Там был довольно широкий палисад, густо засаженный деревьями и кустами. Оглянувшись, и не заметив никого, он шагнул под черную тень деревьев. Он знал, что в этом месте в нескольких метрах от тротуара валялся большой кусок асфальта, который забыл убрать после недавних ремонтных работ. Как Мак и предполагал, асфальтовая плита была на месте. Он приподнял ее, быстро сунул под нее пакет с запасной одеждой и опустил на место. Он остался доволен. Максим хотел, чтобы один тайник был поближе к дому. Потом он направился к находящемуся недалеко парку. Этот парк был относительно большой. В нем было две аллеи и несколько детских площадок. Днем здесь гуляли малыши с мамами и бабушками, старички пенсионеры резались в домино и шахматы. Вечером собиралась местная шпана. Но они, как правило, держались определенных мест. После двух ночи парк пустел. В общем, обычный городской парк. Но на краю парка были запущенные места, которые даже днем редко посещались людьми. Максим во время своих предыдущих прогулок хорошо изучил его. И посчитал что это вполне подходящее место для обращения.

Максим прошел вглубь парка и свернул на едва заметную заросшую дорожку. Слабый свет чудом сохранившегося фонаря в конце аллеи помог достаточно легко найти намеченное место. Пройдя с десяток метров, он подошел к старой сломанной скамейке, затем остановился, оглянулся и прислушался. Все было спокойно. Макс присел на покосившийся краешек лавки и задумался. Его все же одолевали сомнения. Стоило ли свой первый выход в облике рыси устраивать посреди густонаселенного города. Может быть, имело смысл специально для этой цели уехать за город, где меньше шансов быть кем-нибудь увиденным. Но он почти тут же отбросил эти мысли. Решение было принято. А менять свои решения он не любил. По его мнению, риск был сведен к минимуму. Макс решительно встал и быстро разделся. Он поежился от ночной прохлады. Свернул свои вещи и спрятал их под густой куст акации за лавкой. Потом еще раз внимательно прислушался. И убедившись, что все вокруг спокойно, сел на корточки и зажмурился. Обращение прошло, как он и ожидал, быстро и без проблем. Лапы мягко уперлись в прохладную землю. Органы чувств с восторгом приняли ворвавшуюся во все его существо феерию запахов и звуков. Макс открыл глаза. Парк вокруг преобразился. Не смотря на темноту, он все прекрасно видел. Каждую травинку под ногами, каждый лист на деревьях. И ему совершено не было холодно. Короткая густая шерсть отлично согревала тело. Одурманивал запах сирени. Вдруг зацокал, засвистел где-то справа в глубине кустарника не весть, откуда взявшийся соловей.

«Ну, прям сказка какая-то!» - подумал Максим. На душе стало удивительно легко и радостно. Ему показалось, что он наконец-то понял, чего ему не хватало в последнее время. А может быть и всю жизнь. Как будто он нашел что-то очень важное, потерянное давным-давно, но чего ему постоянно недоставало. Что это Макс не мог объяснить. Этому ощущению не было названия на человеческом языке. Он мог только чувствовать. Ни прошлой ночью, ни в квартире он ничего подобного испытать не мог. Макс сделал несколько осторожных шагов. Тело слушалось на удивление легко. Но нужно было все равно привыкнуть. Разум несколько тормозил движение подобно тому, как задерживает действия начинающего автомобилиста, когда тот учиться пользоваться педалями. Максим понял, что не надо зацикливаться на том, что у тебя не две ноги, а четыре. Постараться просто об этом не думать. Делать и все. Он внутренне слегка расслабился и сделал еще несколько шагов. Ему показалось, что на этот раз внутренне он почти совсем не напрягся. Ободренный Макс слегка присел на задние лапы и прыгнул. Он почувствовал себя будто на батуте. Пролетев по воздуху несколько метров, он приземлился на все четыре конечности. Ему определено нравилось быть в этом теле. Мышцы молодого сильного зверя жаждали действия. Но нельзя было забывать об осторожности. Он поднял голову и насторожил свои уши. Никаких подозрительных звуков не услышал. Шум листвы, звук проезжающей машины, крики загулявшей компании не ближе чем за квартал от парка и как неуемный фон, гул никогда не спящего города. Соловей уже не пел. Наверное улетел или замолчал, испугавшись его прыжка. Макс втянул ноздрями воздух. Так же ничего нового. Запах сирени, асфальта и металла, который ночной ветерок приносил от ближайшей проезжей части и непередаваемый запах бетонно-каменной пыли, характерный, наверное, только для крупных городов.

Убедившись, что никого рядом нет, и никто не может его видеть, Максим дал волю своим чувствам и мышцам рыси. Со стороны могло показаться, что огромная кошка сошла с ума. Высокие прыжки с места и с разбега, резкие рывки влево и вправо, быстрые пробежки, и неожиданные кувырки через голову. Макс подумал о том, что похож сейчас на котенка, играющего с самим собой. На какое-то время он остановился отдышаться. Потом выбрал дерево побольше, и мгновенно взвился по голому стволу до нижних веток. Мощные когти нужны рыси не только на охоте. Но когда захотел перепрыгнуть на ветку, находящуюся выше, не рассчитал прыжок, и чуть было не сорвался вниз, чудом удержавшись, почти по-человечески обхватив всеми четырьмя лапами ствол. Осторожно спустившись на землю, Максим подумал, что нельзя поддавшись эйфории переоценивать свои возможности. И еще пройдет немало времени, пока он научится, как следует владеть этим великолепным телом.

Максим знал, что «пропрыгал» уже больше получаса. Хотя, конечно же, у него не было часов. Он просто чувствовал, что прошло именно столько времени. Раньше он так не умел. Возможно, обостренное чувство времени было еще одной способностью, которой он теперь обладал. Но, не смотря на то, что отмеренный им сами лимит времени был исчерпан, Макс не торопился обращаться обратно в человека. Уж очень ему нравились эти новые ощущения. И все происходящее напоминало необыкновенно увлекательную игру. Хотя Макс прекрасно понимал, что это далеко не игра, он решил дать себе еще минут десять и просто прогуляться по парку. Он легко побежал к центральной алее парка. По пути ему повстречалась обычная, бездомная кошка. Увидев огромную рысь, маленькая хищница приняла оборонительную позу, прижала уши и угрожающе зашипела. Макс тоже остановился и стал с интересом смотреть на кошку. Та еще ниже опустила голову, и с ее стороны донесся низкий утробный звук. Она была, наверное, так ошарашена этой неожиданной встречей, что даже не убегала. Просто сидела, сжавшись в комок, и пыталась его напугать. Скоро Максу это надоело, он слегка оскалил пасть и негромко рыкнул. Кошка как будто очнулась от оцепенения. Она громко фыркнула и со всей прытью, на которую была способна, рванула в ближайшие кусты. Максим про себя улыбнулся. Конечно, кошки его боятся, это не удивительно. В мире хищников размер играет большую роль. А в данном случае его преимущество было неоспоримо. Только защищая котят, кошка решилась бы на нападение.

Выйдя на более освещенные участки парка, Макс старался передвигаться в тени. Так подсказывал ему разум человека и инстинкт зверя. Было даже интересно. Несколько раз он припадал на брюхо и делал вид что крадется. Выйдя к детской площадке, он остановился. Она была совершено пуста. Но появились новые запахи. Наверняка отсюда не больше часа назад ушли люди. Неприятно запахло пивом от валявшихся недалеко пивных бутылок, к нему прибавилась табачная вонь и еще другие новые запахи. Максим, почему-то, сразу решил, что здесь было четыре человека. Он с удовольствием подумал о том, что уже начинает разбирать язык запахов. Чем дальше, тем интереснее. Но на сегодня было достаточно. Не стоило увлекаться. Обежав по кругу площадку, Максим направился назад к сломанной лавке, где были спрятаны его вещи. На этот раз кошка ему не повстречалась. Обернувшись, он тут же ощутил ночной холод. Мир снова стал темным и привычным. Он нащупал под кустом свои вещи и поспешил одеться. И только сейчас почувствовал, что очень устал. Странно, в облике рыси Макс не чувствовал утомления. Был бодр и энергичен. И, кроме того, он испытывал буквально «зверский» голод. Возможно, это был какой-то побочный эффект. Хотя может быть со временем он пройдет. «Ладно, там будет видно» - подумал Максим. Но на сегодня прогулка была закончена. Первый выход прошел удачно. А сейчас домой. Надо поесть и как следует отдохнуть, чтобы восстановить силы.

Все последующие ночи Максим проводил в парке. Ничего особенного не делал. Просто привыкал к своему новому телу. Обращения уже перестали быть для него неким шоком. Он спокойно относился к своему дару. А то, что это дар, Максим был уверен. В глубине души он гордился тем, что отличается от других людей. Но осторожности не терял. Макс научился ловко избегать встреч со случайными прохожими. Ему даже нравилось затаиваться буквально в нескольких метрах от ничего не подозревающих людей. Его забавляло, когда они проходили мимо даже не подозревая, что из ближайших кустов за ними следили два желтых немигающих глаза огромной кошки. Конечно, в этих играх был некоторый риск, но Максим был уверен, что сумеет остаться незамеченным. Но вместе с тем, он узнал много важных и полезных вещей. Во-первых, он понял, что ему не следует опасаться собак. Однажды Макс нарвался на бродячую стаю. Он хотел, уже было взобраться на первое попавшееся дерево. Собаки не только не стали нападать или даже облаивать его. Едва заметив у себя на пути рысь, они с визгом бросились бежать. Максима, конечно, это обрадовало, но он был несколько озадачен. По его мнению, собаки должны были, как минимум попытаться облаять зверя. Он подумал о том, что если бы на его месте была обычная рысь, собаки наверняка бы просто так не убежали. Но он был оборотнем и, наверное, животные это чувствовали. Как бы то ни было, одной проблемой меньше. И он решил не забивать себе голову лишними мыслями.

Второе открытие было не столь приятным. Максим заметил, что чем больше он пребывает в облике рыси, тем более усталым и голодным чувствует себя после обращения в человека. И он подумал о том, что если однажды увлечется и «перегуляет» в облике зверя какой то определенный отрезок времени, то после обращения просто потеряет сознание от бессилия. А может быть последствия могут быть еще хуже. Макс совсем не хотел экспериментировать, поэтому позволял себе обращаться не дольше чем на полтора часа. Пока он довольствовался этим временем, и ему вполне этого хватало.

Обычная дневная жизнь Максима почти не изменилась. Он работал, читал книги, ходил в кино. Вот только со знакомыми и приятелями общался гораздо меньше. Его все меньше привлекали шумные сборища и веселые пирушки. Неоднократно его товарищи приглашали вместе провести время. Но Максим под разными предлогами отказывался от этих приглашений. Его и раньше считали немного странным, поэтому не очень удивлялись такому поведению. И очень скоро его оставили в покое. Макс спокойно относился к одиночеству, но сейчас впервые оно начало его тяготить. Было очень обидно, что нет на свете человека, с которым он мог бы поделиться этим чудом –своими способностями. Он как мог, старался заполнить свою жизнь. Максим стал чаще посещать спортзал, ходил на выставки и в музеи, стал гораздо больше читать. Даже накупил учебников, собираясь заняться подготовкой для поступления в институт. Но все равно он был уверен, что скоро его жизнь измениться и измениться в лучшую сторону. Он жил как будто в постоянном ожидании. Максим стал очень интересоваться природой оборотней. Но не в Интернете, ни в книгах, которые ему удавалось найти, не было хоть сколько-нибудь интересной информации. Вся информация ограничивалась сказками или явными выдумками. А про случаи, как у него, даже сказок не было.

***

Следователь Каланов нахмурившись, сидел за столом в своем кабинете. Перед ним лежали материалы дела о странном нападении на двух уголовников, при котором один из них погиб. А дело действительно было очень странным. Оно состояло из фактов, совершенно не связанных друг с другом. И чем больше он старался понять его, тем больше запутывался. Ни с чем подобным Каланов не сталкивался за всю свою многолетнюю службу. Выживший потерпевший Вазелюк после оказания ему медицинской помощи с большой охотой давал показания. Рана у него на спине была серьезной, но жизненно важные органы не были задеты. Лицо было сильно изуродовано, но говорить он мог.

Каланов только вчера был в больнице у Вазелюка. И сейчас уже второй раз перечитывал протокол допроса. И отнестись к нему следовало серьезно. Медики установили, что в момент нападения потерпевший не находился под действием наркотиков. Небольшой процент алкоголя в крови был, но это не могло вызвать помутнения разума и галлюцинаций. Тем более, что Вазелюк был признан абсолютно здоровым и вменяемым человеком. Но, читая его показания, Каланов невольно сомневался в его психическом здоровье.

Вазелюк без всякого принуждения выложил, что за несколько мнут до нападения, они с его погибшим приятелем Дубириным, ограбили какого-то мужчину. Сняли с него куртку и взяли бумажник с мобильником. Причем, Вазелюк просил учесть, что он лично в ограблении участия не принимал, а просто стоял рядом. И что именно Дубирин ударил мужчину прутом. Так Каланов понял, чья кровь была на бруске, найденном около убитого. Но это абсолютно ничего не давало. Не было никаких заявлений об этом ограблении. Не поступало информации из больниц, хоть как-то подтверждающей сказанное Вазелюком. Свидетелей не было, да и потерпевший не спешил объявляться. Хотя такое бывает достаточно часто. И очень странно, что ни одной из украденных вещей не было найдено. Ну ладно, с этим еще успеют разобраться. Здесь, по крайней мере, все более или менее ясно. Сейчас Каланова больше интересовал другой вопрос. Кто же, все-таки, напал на этих грабителей. Тут он вставал в тупик. Дальнейшие показания Вазелюка были похожи на бред. Он продолжал утверждать, что на них напал дьявол, похожий на большую собаку. Причем, одетый в рубашку. И самое интересное, что врачи, изучив характер повреждений, утверждали, что раны нанесены животным. Каким именно животным определить не удалось. Возможно, это была крупная кошка, что-то вроде тигра или леопарда, а может быть даже медведь. Но никаких сведений об убежавших хищниках в милицию не поступало. Да и не может крупный зверь так долго оставаться незамеченным в таком городе как Москва. Невольно в голову пришел рассказ Конан Дойля «Собака Баскервилей». Появилась невероятная версия, будто какой-то псих выдрессировал дикого зверя и теперь натравливает его на людей. Но зачем? С целью ограбления? Вряд ли. В данном случае игра не стоила свеч. Восстановить справедливость? Возможно, если учесть что оба потерпевших бандиты… Каланов покачал головой и тихо засмеялся. Потом налил себе стакан воды из графина. Он подумал о том, что, может быть, уже стареет. Более абсурдной версии трудно было придумать. Но ничего другого в голову не приходило. В любом случае как он и предполагал первоначально, это был «висяк». И если подобный случай не повторится, так и останется «висяком». Конечно, некоторые мероприятия стоит провести, но Каланов был уверен, что они ничего не дадут. Оставалось только ждать. И надеяться, что больше никто не пострадает от этого тигра-дьявола в рубашке.

Каланов опять нахмурился и убрал в стол протокол допроса. Потом, вздохнув, придвинул к себе папки с другими текущими делами.

***

Максим из ночи в ночь продолжал свои прогулки, оттачивая свое мастерство быть рысью. Он уже совсем неплохо прыгал по деревьям. Ни разу не сорвался. Все лучше разбирался в запахах, наполнявших окружающий мир. Это была игра, и эта игра ему нравилась. Но скоро Максим почувствовал, что ему все труднее ограничиваться территорией парка. Не то, что ему было скучно, просто хотелось испытать себя, усложнить условия игры. Ему нужен был некий элемент риска. В теле рыси Макс чувствовал себя уже достаточно уверено. Тем более, что он объединял в себе разум человека и ловкость зверя. Вскоре он стал выходить из парка и делать короткие прогулки по близлежащим улицам и переулкам. Макс оказался прав, при правильном поведении быть незаметным было нетрудно. Главное это по возможности избегать освещенных и открытых мест. Стараться передвигаться в тени. А с его слухом, зрением и обонянием избегать ненужных встреч совсем легко. Максу даже не приходилось прятаться. Нужно было лишь затаиться. Сколько раз он с любопытством рассматривал проходивших мимо людей, находясь от них буквально на расстоянии вытянутой руки. У Максима всегда была хорошая интуиция. Эта способность не один раз спасала его. Теперь же, по его мнению, интуиция не только обострилась, но стала многограннее. Если раньше он подсознательно чувствовал только опасность, угрожающую лично ему, то сейчас он мог распознать различные эмоции, исходящие от источника возможной угрозы. Максим мог чувствовать злобу, агрессию, страх, боль. И не обязательно чтобы эти чувства испытывались кем-либо, по отношению именно к нему. Он просто ощущал эти эмоции, исходящие, как от людей, так и от животных. И чем сильнее были эмоции, тем отчетливее Макс их воспринимал. Как он сам определил, после обращения его интуиция превращалась в «звериное чутье».

Во время его прогулок в облике рыси до него частенько долетали обрывки различных негативных эмоций, и Максим как всегда по привычке старательно обходил их источники. Он не искал неприятностей. Но на этот раз все случилось слишком неожиданно.

Стояла глубокая ночь, до рассвета еще было далеко. На улице как всегда в этот час было безлюдно. Макс уже направлялся назад, в парк, к своему обычному месту обращения. И сейчас он бежал в тени большого старого дома. Ночь выдалась жаркой, из открытых окон и форточек доносились различные запахи, слышалось сонное дыхание спящих людей. Все как обычно. Но когда он поравнялся с темной аркой, ведущей во двор, то почувствовал сильный эмоциональный удар. Будто холодный ветер пронизал голову и грудь в области сердца. Максим даже не стал задумываться, почему все произошло так быстро. Он просто остановился в замешательстве. Первым его порывом было поскорее уйти и забыть про это. Но поток эмоций, исходящих из темного проема подворотни не ослабевал, а лишь усиливался. И здесь была целая гама страшных чувств и ощущений. И боль, и ужас, и слепая злоба, и отчаяние. Макс вдруг понял, что не может и не должен уходить. И если он сейчас уйдет, он никогда не простит себе этого. Он повернулся и шагнул в арку. Тут же до его слуха донеслись очень неприятные звуки. Стоны, глухие удары и грубая хриплая ругань. Прожимаясь к стене, Максим быстро двинулся вперед. Поток эмоций усиливался. От их избытка даже начинало мутить. Он вступил в слабо освещенный двор. Почти тут же около трансформаторной будки увидел двух молодых людей, избивающих ногами человека, лежащего на земле. Избиваемый был среднего возраста и очень плохо одет. «Наверное, бомж» - сразу же пришла мысль. Но какая разница, он был человеком. От парней сильно разило алкоголем. Они озверело наносили удар за ударом. Мужчина пытался закрываться, но это ему мало помогало. Лицо и руки у него были все в крови. Это было явно не ограбление. Что взять с этого нищего? Молодые садисты били его просто так. Они испытывали извращенное удовольствие. Макс это чувствовал. Мгновенно в его памяти возникла та ужасная ночь, когда он сам подвергся жестокому и подлому нападению. Как будто это было только вчера. Ярость с новой силой захлестнула сознание. Он подобрался, напрягся и бросился вперед. Стремительно и молча. В голове молнией мелькнула мысль: «только бы не убить! Только бы не потерять контроль!» Макс налетел сзади. В прыжке он нанес удары лапами в затылок и плечо парню, находящемуся ближе. При этом Максим постарался не выпускать когти. Но и без них нападение было очень эффективно. Было достаточно сильных лап и массы тела. Ничего не ожидающий молодчик перелетел через, лежащее у его ног, тело мужчины и кубарем покатился по земле. Максим приземлился на все четыре лапы и резко развернулся ко второму парню. Тот замер в шоке, бессмысленно таращась на внезапно появившегося страшного зверя с горящими лютыми глазами. Не давая ему опомниться, Макс снова прыгнул, с силой ударив лапами противника в грудь. Тот не удержался на ногах и с глухим стуком упал на спину. От этого удара у парня наверняка перехватило дыхание. Максим встал лапами на его грудь, приблизил хищную рысью морду к побелевшему от ужаса лицу человека и глухо зарычал. У парня глаза вылезли из орбит, было понятно, что хмель мигом вылетел из головы. Казалось, еще мгновение и он потеряет сознание. Максим почувствовал сладкий запах страха, сердце забилось сильнее. И он поймал себя на том, что очень хочет вцепиться клыками в глотку врага. Он сам испугался этого желания. Сделав над собой усилие, Максим убрал лапы с груди парня. Вдруг сзади он услышал топот и прерывистое дыхание. Он резко повернулся. Первый, сбитый им с ног хулиган, пришел в себя и теперь со всей прытью, на которую был способен, улепетывал в глубь двора. Первым порывом Максима было догнать его. Он себя сдержал. Это было не нужно. Парень и так на долго запомнит эту ночь. Потом Максим повернул голову ко второму. Тот тихо завывая, на четвереньках пытался как можно скорее отползти подальше от этого страшного зверя. Макс в душе удовлетворено улыбнулся, глядя на жалкие, нелепые движения парня. И лениво рыкнул ему в след. Парень еще быстрее заработал руками и коленями. Больше эта шпана Максима не интересовала. Он посмотрел на все еще лежащего на земле избитого мужчину. Тот лежал, ни жив, ни мертв. Полными ужаса глазами смотря на огромную кошку. От него так же исходил сильный запах страха. Этот человек был испуган не меньше, чем напавшие на него отморозки. Несмотря на ссадины и кровоподтеки, он серьезно не пострадал. Макс успел вовремя. Больше здесь делать было нечего. Он брезгливо фыркнул, уж очень противно вонял спасенный и быстро побежал назад к арке. Оставив мужчину в полном недоумении.

Уже придя, домой, Максим снова прокручивал в памяти сегодняшнее происшествие. В общем, он был доволен. Все заняло не более трех минут. За это короткое время он проучил подонков и спас человека. Ведь если не приди он на помощь, мужчину могли искалечить, а то и вовсе убить. И хоть самого пострадавшего было не особенно жалко, ведь в том, что произошло с ним, он сам был отчасти виноват. Такой образ жизни ни к чему хорошему не приводит. Но наказать этих молодых садистов было просто необходимо. Наверняка, он надолго отбил у них охоту к подобным ночным развлечениям. Еще Максим был доволен тем, что может прекрасно контролировать зверя. Он справился, не пуская в ход ни когтей, ни клыков. И следов практически не оставил. А то, что его видели, Максима не беспокоило. Это была не та публика, чтобы бежать в милицию. Самое большее, они могут рассказать о нем своим приятелям. Хотя это спорно. Кто им поверит? Поднимут на смех. Скажут, что допились. Да и сами они будут сомневаться в собственном рассудке, вспоминая эту ночь. И еще он подумал о том, что смог бы помочь многим людям. И даже кого-то спасти от смерти. И пусть его не хватит на всех, но даже одна спасенная жизнь много значит. Пусть подонки, с наступлением темноты вылезающие из своих щелей, не чувствуют себя всесильными и безнаказанными. Макс вспомнил, что эта мысль уже приходила к нему. Но тогда он был еще не готов. Его дар дает огромные возможности немыслимые для обычного человека. Бандит всегда агрессивен, всегда готов совершить насилие и почти всегда вооружен. Нормальный же человек, как правило, оказывается беззащитен при встрече с преступником, тем более, если это женщина. И редко может дать достойный отпор. Милиция как бы не старалась, не в силах предотвращать подобные преступления. А он со своим «звериным чутьем» может не только вовремя вмешаться, но и просто не допустить несчастья.

Максим подошел к окну. Уже светало. А ведь сегодня еще идти на работу. Но спать, почему-то, совершено не хотелось. Различные мысли продолжали будоражить его разум. В нем всегда с детства было очень развито чувство справедливости. Максима всегда бесила дерзость, жестокость и подлость разных там грабителей, убийц и насильников. И сколько раз он сжимал кулаки и стискивал зубы в бессильной ярости, когда слышал об очередном преступлении, жестоком и бессмысленном. Он даже почти перестал смотреть телевизор, где с утра до ночи гнали криминальную «чернуху». Он, как и большинство считал, что все равно ничего не сможет изменить. Но теперь другое дело. Он стал обладателем фантастического оружия. Каким бы физически сильным не был человек, ему никогда не сравниться в силе и ловкости с крупным хищником. А если этот зверь к тому же обладает человеческим разумом, то у преступника нет шансов. Максим, конечно, понимал, что бандиты могут быть вооружены. Но на их оружие у него всегда было свое. Главными правилами должны быть правильная оценка обстановки, стремительность и осторожность.

Для осуществления планов Максима обстоятельства складывались благоприятно. Никто из близких и знакомых даже не догадывался о его двойной жизни. Родители давно уже привыкли к тому, что он приходит домой поздно ночью. К тому же он всегда был независимым человеком и давно уже отучил всех лезть в его личную жизнь.

Теперь Максим решил заранее разрабатывать маршруты своих ночных прогулок.

***

Следующим вечером, когда еще было светло, прошелся по нескольким улицам, прилегающим к рынку и станции метро. Он заранее отметил в памяти проходные дворы, тупики, удобные для отдыха или засады укромные места. Максим понимал, что могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. И ему ни в коем случае нельзя быть загнанным в угол. Последствия могут быть непредсказуемыми.

Он решил выходить раньше, чем обычно. Для миссии, которую он на себя возложил, это было необходимо. И хотя увеличивался риск случайных встреч с людьми, Максим был уверен, что сумеет избежать их.

Едва стемнело, а летом темнеет поздно, он вышел на «охоту». Но на этот раз Максим не пошел в парк. Он заранее приметил для обращения другое место, находящееся гораздо ближе к намеченному им заранее маршруту. Это были старые гаражи, задними стенками вплотную прижатые к высокому забору, отделяющему от улицы территорию какого-то учреждения. Один из гаражей по неизвестной причине на полтора метра был выдвинут вперед. И между ним и забором образовался небольшой участок, на который можно было попасть или с крыши гаража, или если перелезть забор. Но это вряд ли кому-нибудь взбрело бы в голову. Максим посчитал это место очень подходящим. На всякий случай у него было еще два запасных места с одеждой. Макс подошел к гаражам, оглянулся. По близости не было ни души. Осторожно влез на крайний и пригибаясь пробрался до нужного места, затем спрыгнул вниз. Заметить его было невозможно, было уже очень темно, на гаражи падала густая тень от растущих за забором больших тополей. Через несколько минут, из темного провала на крышу гаража бесшумно выскочила огромная рысь. Максим насторожил уши, втянул ноздрями воздух, прислушался к себе. Пока все было спокойно. Быстро скользнув черной тенью по крышам гаражей, мягко соскочил на землю и неторопливо двинулся вдоль забора.

Люди действительно встречались гораздо чаще. Но это не смущало Максима, он этого ожидал. Было, как всегда забавно, что они проходили мимо, не замечая в нескольких метрах от себя крупную кошку размером с дога среднего размера. После обращения масса Максима не менялась, и его вес оставался постоянным. Около восьмидесяти килограммов.

Близость рынка Максим почувствовал издалека по специфическому неприятному запаху. Но он уже научился не обращать внимания на не интересующие его запахи. Поэтому обилие запахов и звуков, окружавших его, больше так не раздражало, как это было во время первых обращений. Макс обежал его вокруг, никого не встретил. Разве что распугал несколько бродячих собак, которые копались в примыкающей к рынку помойке. Сегодня даже бомжи не встречались. Максим еще немного покрутился около рынка и направился во дворы. Стараясь держаться стен домов и палисадников, засаженных деревьями и кустами. Время шло. Он мог себе позволить оставаться в облике рыси не больше часа. Максим блуждал по темным лабиринтам улиц и переулков, внимательно прислушиваясь к своему «звериному чутью». Часто приходилось затаиваться за припаркованными около домов машинами, в ближайших кустах или просто распластываться в тени, чтобы избежать встречи с запоздавшими прохожими, или загулявшей компанией. На ночной улице это было несложно. Город действительно напоминал «каменные джунгли», населенные хищными и безобидными обитателями. Но ничего особенного не происходило. В районе, который выбрал Максим, сегодня не случилось никаких значительных событий. До сознания долетали обрывки различных человеческих эмоций. Некоторые из них были довольно сильные. В них ощущалась и агрессия и раздражение, и даже страх. Но они не вызвали у Максима тревоги. Настоящую угрозу он почувствовал бы сразу. Скорее всего, это ссоры между подвыпившими собутыльниками или какие-то семейные неурядицы. Ничего серьезного. Он возвращался назад со смешанными чувствами. С одной стороны Максим был рад, что его прогулка прошла спокойно, без происшествий. С другой стороны терзала мысль, что он выбрал неудачный маршрут, не мог быть там, где был по настоящему нужен. Но все равно он решил, что завтра снова пройдет по этому же пути. Почему он так решил, Максим и сам не мог точно сказать. Может быть, потому что этот район пользовался дурной славой, а может быть потому, что что-то чувствовал. Или это была просто прихоть.

На следующий вечер Макс снова прошел около рынка, попетлял по близлежащим дворам и направился к станции метро. Недалеко от входа он нашел удобное место между двумя киосками, уже не работающими в это время и залег там, незаметно наблюдая за улицей. Время было позднее, метро вот-вот должно было закрыться. Местечко было не самое приятное. Там где он расположился, было грязно и пахло крысами. Но ничего лучшего по близости не было. Хорошо еще, что крысы его избегали. Наверное, их отпугивал запах хищника.

Около входа в метро стояло несколько автомобилей. Наверняка это были ночные таксисты, поджидающие клиентов. В общем, ничего особенного. Но одна из машин, стоявшая в стороне от других, почему-то сразу не понравилась Максиму. Это была большая красивая иномарка. На таких, как правило, не бомбят, тем более в такое время. Она гораздо уместнее смотрелась бы около какого-нибудь клуба, чем около обычного входы в метро. Тогда что она здесь делает? Возможно, кого-то встречают, хотя не похоже. Через приоткрытые окна автомобиля слышался грубый смех и возбужденные голоса. Сквозь затемненные стекла было невозможно определить, сколько там было людей. Но судя по голосам двое мужчин. И еще что настораживало – от машины тянуло специфическим ароматом. Было понятно, что в ней курили, и курили не обычные сигареты. Если бы не эта машина, Максим, наверное, уже ушел. Из-за нее он решил еще задержаться и понаблюдать. Чутье его не подвело. Не прошло и десяти минут, как из метро вышла молодая девушка и быстрой походкой направилась в сторону домов. Когда она прошла мимо иномарки, у машины загудел мотор, и она медленно поехала следом в паре десятков метров от девушки. Это было явно неспроста. Максим покинул свое убежище и последовал в том же направлении, стараясь не выходить из тени. Девушка свернула в ближайший переулок. Машина свернула за ней. Сомнений не оставалось –девушку явно преследовали. Макс перешел на бег. Повернув за угол, он увидел, что девушка бежит. Наверное, она поняла, что ей угрожает опасность. И теперь тщетно пыталась убежать. Машина прибавила газу, въехала на тротуар и резко затормозила перед девушкой, перегородив ей дорогу. Дверь распахнулась, и из автомобиля выскочил здоровенный мужик спортивного телосложения. Его слегка покачивало. «Нормально набрался, гад!» - подумал Макс, переходя с бега на крадущийся шаг. Он уже понял что мужчина и девушка незнакомы, и что это похищение. Не надо быть психологом, чтобы догадаться о намерениях этого типа. И теперь Макс лихорадочно соображал, как лучше напасть на бандита, чтобы по возможности окончательно не испугать девчонку. Тем временем детина что-то нечленораздельно прорычал. Девушка в ужасе попятилась назад. Но тот тут же грубо ухватил ее за локоть и стал затаскивать в машину. Тот второй, кто был за рулем, предварительно открыл заднюю дверь. Девушка неожиданно оказала сопротивление. Она громко закричала и стала бить сумочкой по голове мужика. Такой поворот видно не на шутку взбесил того. Он наотмашь сильно ударил девушку по лицу. Та сразу обмякла, и у нее подкосились колени. Это было уже слишком! Волна ярости снова захлестнула разум Максима. Отбросив все мысли, он молнией метнулся к машине. Через мгновение он взлетел на крышу автомобиля и почти тут же нанес удар открытой лапой в подбородок негодяя. В последний момент Максим остановился и еле сдержал себя, чтобы не рвануть когтями по лицу. Но все равно удар был очень сильный. Мужик, наверное, даже не понял, что с ним произошло. Его голова резко откинулась назад, так что он ударился затылком о переднюю дверь, и неуклюже сполз на тротуар. Его приятель, сидящий машине, понял, что что-то случилось, и поспешил выйти из машины. Но тут же замер в оцепенении, столкнувшись, нос к носу с огромным зверем, стоявшим на крыше его автомобиля, широко расставив лапы. Максиму очень хотелось и этому съездить по физиономии. Но он снова сдержал себя. Он вздыбил шерсть на загривке, оскалил клыки и дико взревел. Бандит мгновенно побледнел как мел. Своим кошачьим зрением Максим заметил это даже в темноте. Но зато оцепенение мигом прошло. Мужчина с поразительной скоростью запрыгнул в машину и что было мочи, надавил на газ. Автомобиль с пронзительным визгом покрышек рванулся с места. Максим еле успел соскочить на землю. Машина, прочертив крылом по стене здания и покорежив распахнутые двери, помчалась по переулку и скрылась за ближайшим углом. Максим тут же повернулся и посмотрел на девушку. Она уже сидела на асфальте, потирая ушибленную щеку. Похоже, она легко отделалась, хотя еще не до конца отошла от испуга и удара. Макс подумал, что может быть это даже к лучшему, не нужно, чтобы она его видела. Он припал к земле и быстро скользнул в ближайшую тень. Там он лег, зная, что сейчас его невозможно увидеть. Максим должен был убедиться, что девчонке больше ничего не угрожает. В двух шагах от нее лежала темная туша бандита. Девушка быстро пришла в себя. Пошарила рукой рядом с собой, нащупала свою сумочку. Потом медленно встала на ноги. Тут она заметила распластанное тело своего обидчика. Тонко взгвизнув, девушка отскочила назад. И стала озираться по сторонам. Вокруг была темная пустынная улица. Было заметно, что она ничего не понимает и даже предположить не может, откуда пришло неожиданное спасение. Решив наверное больше не испытывать судьбу, девушка прижала сумочку к груди и побежала по переулку. Макс еще долго слышал стук ее каблучков. Надо бы ее проводить. Но сначала посмотреть, что с этим поддонком. Максим подошел к мужику и приблизил свою рысью морду к его лицу. Воняло отвратительно, но Максим убедился, что мужчина жив. Просто потерял сознание от удара о дверь. Возможно сотрясение мозга, что совершенно не опасно для такого детины. Скоро должен оклематься. Да и когти его почти не поранили. На подбородке были заметны только два небольших пореза. Вовремя он одернул лапу. Хотя, честно говоря, стоило полоснуть разок. Максиму хотелось, чтобы эти люди поняли, что на их грубую силу всегда найдется еще большая сила. Еще Максим подумал о том, какие «хорошие» у этого типа дружки. Его приятель унесся, как ошпаренный бросив друга валяться на асфальте. И даже не попытался вернуться. Трус. Их храбрости хватает только для того, чтобы нападать на слабого. А, получив достойный отпор, тут же теряют лицо.

Мужик глухо замычал и заворочал головой. Наверное, приходил в сознание. Надо было уходить. Максим перескочил через тело и легкой рысью побежал по следу девушки. Он еще подумал, что не даром этот аллюр был назван «рысью». В облике зверя это был самый удобный вид бега. Быстрый, бесшумный и почти на требующий затрат сил. Идти по следу было очень легко, запах духов девушки яркой лентой тянулся вдоль домов. Ее саму Максим не догнал. Но это было неважно. Через несколько минут след привел к подъезду дома, находящегося неподалеку. Он понял, почему девушка шла пешком в столь позднее время. Она жила недалеко от метро. Но как бы то ни было, все закончилось хорошо. Девушка была в безопасности. Нужно было возвращаться.

Уже дома, стоя под душем Максим как всегда анализировал свои действия. Он был доволен. Все прошло гладко, не смотря на отсутствие у него достаточного опыта в подобных делах. Максим даже чувствовал себя немного героем. Впервые в жизни ему удалось кого-то по настоящему спасти. И это было приятное чувство. На этот раз он так же не оставил следов. Вырубленный им громила его не видел. Девчонка тоже. Трусливому водителю никто не поверит. Максим улыбнулся, представив себе, как тот будет оправдываться перед своим брошенным товарищем. Явно для него неприятные приключения еще не закончились.

Потом поморщился, сегодня почему-то очень сильно болела голова. Обычно после ночных прогулок такого не было. Да и вообще он никогда не жаловался головную боль. Это заставило Максима задуматься. К усталости и чувству голода, которые наступали после обращения, он уже привык. Хотя в теле рыси он ни того ни другого не чувствовал до последней минуты. Возможно, на этот раз сказалось нервное напряжение, которое в облике, зверя он не чувствовал. Действительно, во время своего нападения Максим не испытывал ни волнения, ни страха. Только ярость, сдерживаемую здравым смыслом. А после обращения выплеснулись эмоции, характерные для человека в подобной ситуации, перешедшие в головную боль. Хотя это были всего лишь предположения, но строились они на безупречной логике. Ведь он в первый раз решился на нападение сознательно, отдавая себе полный отчет в своих действиях.

Максим вышел из ванной. Прошел в свою комнату, залез под одеяло. Очень хотелось спать, но мысли вереницей проносились в голове не давая уснуть. Не все так просто было с этими обращениями. Что еще ему предстоит узнать о себе? Максим чувствовал, что все еще только начинается. Что впереди его ждет еще много открытий, хороших или нет, он не знал. Но пока он решил периодически делать перерывы и жить нормальной жизнью. Ведь, прежде всего, он был человеком. Последние полтора месяца Макс каждую ночь обращался в рысь. И понимал, что злоупотреблять этим не стоит. Надо отдохнуть. К тому же его замкнутый образ жизни мог вызвать ненужное любопытство у его приятелей и подружек. Одно дело просто редко встречаться, другое –без всякой видимой причины исчезнуть вообще.

На следующий вечер максим впервые за долгое время пришел в кафе, где обычно собирались его знакомые. Все были удивлены и обрадованы его появлением. Сразу же засыпали вопросами. Максиму пришлось что-то врать и придумывать. И всячески стараться перевести разговор с себя на другие темы. Весь вечер Максим сидел и слушал веселую болтовню приятелей. И хоть ему было скучно, он понимал, что пришел сюда не зря. Какая-то его часть отдыхала. К тому же царящий вокруг шум и смех не мешали ему думать. Максиму вдруг стало грустно. Он ни с кем не мог поделиться своими мыслями. Не у кого было спросить совета. Он был действительно одинок. И никакое веселье, никакие друзья не могли избавить его от этого чувства. И даже когда одна знакомая девушка пригласила Максима потанцевать, мысли его были далеко. Она почти сразу это почувствовала и, обидевшись, больше к нему не подходила. Около полуночи он почувствовал желание выйти на ночные улицы, ощутить таинственные запахи, услышать звуки недоступные человеку. Но твердо знал, что никуда не пойдет, и подсознательно чувствовал, что поступает правильно.

Из кафе Максим вышел вместе с остальными и, пообещав чаще появляться, пошел домой.

На следующий день он почувствовал себя великолепно. Действительно, перерыв в ночных прогулках пошел на пользу. Максим даже не подозревал, насколько был напряжен. Он решил почаще практиковать нормальные спокойные человеческие вечера. О том, чтобы прекращать обращаться, он даже не думал. Это уже стало его второй натурой, и отказаться от нее было невозможно.

С наступлением темноты Максим в облике рыси снова бежал по ночной улице. В этот вечер погода не радовала. Моросил мелкий дождь. Это создавало некоторый дискомфорт, хотя плотный мех не промокал. Вода стекала, не просачиваясь до кожи. Но лапы и грудь скоро были заляпаны грязью. А быть грязным неприятно ни человеку, ни тем более кошке. Все чаще приходила мысль о горячем душе. Почти не приходилось прятаться или затаиваться. Погода не располагала людей к прогулкам. Редкие запоздалые прохожие, втянув головы в плечи, торопились скрыться от дождя и ночной сырости в теплых домах. Вечно шумящая во дворах молодежь переместилась под козырьки подъездов. Ничего не происходило. До Максима долетали обрывки различных эмоций, но он не чувствовал ничего стоящего его внимания. Ощущения опасности и беды не возникало. Так, обычный фон густонаселенного города. Не торопясь, он дошел до станции метро. Как всегда там стояло несколько автомобилей. Максим не заметил и не почувствовал ничего подозрительного. Он даже обрадовался. Очень уж не хотелось лежать в засаде в грязной луже. Немного покрутившись у метро и рынка, направился обратно. К Максу пришла мысль, что регулярные встречи героя и злодеев происходят только в кинобоевиках. А в обычной жизни дерзкие преступления происходят гораздо реже. И он один из немногих, кто может их чувствовать и даже предвидеть. Поэтому он будет продолжать патрулировать ночные улицы. Максиму понравилось сравнение. Он действительно не просто гулял или охотился. Он патрулировал. Жаль, что нельзя предложить свои услуги милиции. Его чутье могло бы им очень пригодиться. Но об этом даже думать смешно. Придется действовать в одиночку. Максим на секунду представил себя милиционером и расхохотался про себя. Рысь невольно вздернула верхнюю губу, обнажив клыки. Он просто подумал о том, что выражение «оборотень в погонах» приобрело бы совершено другой буквальный смысл.

Несколько последующих вечеров так же прошли без происшествий. Максим ходил то по старым маршрутам, то менял их, уходя довольно далеко от привычных мест. Ссоры пьяниц или конфликты между подростками его не интересовали. Как правило, они заканчивались небольшими потасовками и то далеко не каждый раз. Максим часто наблюдал за ними и никогда не вмешивался. Самое большое, что угрожало спорщикам, пара синяков и ссадин. В некоторых случаях, привод в милицию, если кто-нибудь на шум вызвал наряд.

Максим не забывал иногда пропускать свои «ночные бдения» и проводил время в компании сверстников. Он постепенно учился находить равновесие между двумя сторонами своей жизни. Общество людей его снова не тяготило и не казалось скучным. Его даже радовало, что как человек он не изменился. Макс как всегда работал, много читал, занимался спортом. В его жизни стал налаживаться какой-то стабильный ритм. А стабильность это всегда хорошо.

Однажды делая свой вечерний обход, Максим обратил внимание на стоящего за углом одного из домов человека. Странным показалось то, что человек стоял в густой тени. Он явно специально выбрал это место. И это показалось Максу подозрительным. Он притаился недалеко в кустах и решил понаблюдать. Обычный человек наверняка бы вообще не увидел. Но кошачьи глаза Максима позволяли все рассмотреть в мельчайших подробностях. Это был молодой мужчина лет двадцати –двадцати пяти. Невысокого роста. С тусклым, не выразительным лицом. Ничего особенного. В обычное время пройдешь и даже не заметишь. Но сейчас было необычное время. По всему было видно, что парень не просто так стоит здесь. Он явно кого-то поджидал, желая остаться незамеченным. Он часто и как-то нервозно крутил головой, время, от времени внимательно смотря в сторону автобусной остановки, находящейся в нескольких десятках метров. Он не был пьян, хоть от него и пахло пивом. Максим сосредоточился, пытаясь уловить настрой человека. Он почти сразу понял, почему не уловил эмоций этого человека. Их было очень много, и большинство их являлись обычными для людей такого типа. Это был и страх, и нетерпение, и мучительное желание чего-то неопределенного. Единственное, что серьезно насторожило Максима, так это твердое намерение парня совершить зло, какое именно Макс определить не мог. Даже у его звериной интуиции был предел возможностей. Но и того, что он чувствовал, было вполне достаточно, чтобы отнестись к этому человеку вполне серьезно. Конечно, можно было заранее спугнуть подозрительного типа. Но Максим не исключал вероятности ошибки со своей стороны, а «светиться» просто так было глупо. Да и просто пугать человека без видимой причины он не хотел. С другой стороны, если этот парень задумал что-то недоброе, где гарантия, что, оправившись от испуга, он не отправится в другое место и не попытается осуществить свои планы. Максим набрался терпения и припал к земле, не сводя глаз с притаившегося человека.

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут показался автобус. На остановке вышло несколько человек. Старушка, запоздалая парочка влюбленных и молодая женщина с руками, оттянутыми пакетами с продуктами. Притаившийся за углом парень замер, внимательно следя за приближающейся женщиной. Теперь от него исходили эмоции нетерпения. Максим уже все понял и напрягся, пытаясь предугадать дальнейшие действия человека. В это время женщина свернула за угол дома. На секунду остановилась, поправив сползающую с плеча дамскую сумочку. Парень пригнул голову и рванулся с места. Он сделал это так неожиданно, что Макс удивился и даже на мгновение замешкался. Этого было достаточно, чтобы парень успел подскочить к женщине. Не сбавляя скорости, он схватил сумочку, сорвал ее с плеча и побежал вдоль улицы. Женщина с трудом удержала равновесие и не упала. Пакеты разлетелись в разные стороны. От неожиданности она даже не закричала. Стояла, опешив, опустив руки и глядя вслед грабителю, который уже скрылся в темноте. Максим понесся вслед за парнем, ругая себя за промедление. Хорошо еще, что это был обыкновенный воришка –сумочник, а не какой-нибудь разбойник, который мог спокойно ударить жертву по голове чем-нибудь тяжелым. Через несколько секунд Максим настиг парня. Тот не замечая погони, продолжал бежать. Сумочку он прижимал к груди. Максим сделал большой прыжок, обогнав грабителя, и тут же кинулся ему под ноги. Тот с разгону перелетел через неожиданное препятствие и, вскрикнув, растянулся на асфальте.

«Хорошо приложился, гаденыш!» - подумал про себя максим, беря в зубы валяющуюся на земле сумочку. Он повернулся и побежал обратно. Как себя чувствует сбитый им с ног грабитель, Максима мало интересовало.

Женщина никуда не ушла. Она сидела на корточках и тихо всхлипывая, в темноте пыталась собрать рассыпанные продукты. И делала это как-то автоматически. Она была в шоке и очень расстроена. И не удивительно –ее очень испугало дерзкое неожиданное нападение и похищение сумочки, в которой наверняка и документы и деньги, и сотовый телефон, косметика. Женщины всегда все самое ценное носят в дамских сумочках. Это мужчины чаще всего всё рассовывают по разным карманам.

Теперь Максим думал о том, как бы незаметнее подкинуть сумочку, чтобы не перепугать ее еще больше. Он прокрался вдоль стены дома и бесшумно скользнул за спину женщины. Потом разжал зубы и аккуратно положил сумочку в метре от нее. В последний момент она услышала шорох и повернулась на звук. Но не увидела ничего кроме мелькнувшей тени. Максим еле успел затаиться в палисаднике. И теперь, положив голову на лапы, с любопытством смотрел на женщину. Она насторожено посмотрела по сторонам. Потом заметила лежащую сумочку. Схватила ее, открыла и тут же начала рыться в ней. Убедившись, что все на месте, она как будто очнулась. Женщина встала на ноги и снова уже внимательнее оглянулась по сторонам.

-Кто здесь? –дрожащим голосом спросила она в темноту.

Ей, разумеется, никто не ответил. Максим постарался сильнее вжаться в землю. Он почувствовал от женщины сильный эмоциональный поток. Здесь было облегчение и удивление. Но сильнее всего был страх. Страх и недоумение. Потом она не опуская головы, нашарила свои пакеты и часто оглядываясь, пошла прочь. Ее шаги все ускорялись и, в конце концов, она перешла на бег. Максим покинул свое убежище, отряхнулся. Он решил не провожать женщину. Он чувствовал, что с ней сегодня уже ничего не случится. Ему нужно было спешить к своему тайнику с одеждой. Время, отведенное им сами для этой ночной прогулки, почти вышло. А он сегодня забрел довольно далеко от своих обычных маршрутов.

Дома горячий душ, таблетка цитрамона и плотный поздний ужин. У Максима даже распорядок дня стал несколько соответствовать поведению ночного хищника. Днем он был спокоен и даже расслаблен. В светлое время суток ел очень мало. Легкий завтрак. Макс почти не обедал. К вечеру его активность возрастала. Максим чувствовал прилив энергии. Потом ночная прогулка –охота, после которой ему обязательно нужно было хорошо поесть, чтобы восстановиться. Причем из еды он, конечно же, предпочитал мясо, хоть в его рационе всегда присутствовала и растительная пища и молочные продукты. Странный распорядок не сказывался на его здоровье отрицательно. Максим как никогда был в отличной физической форме. Его ночные походы продолжались, но он периодически общался с приятелями и подругами. В очередной раз, когда Макс зашел в гости к одному из своих знакомых, где собралась веселая компания и все делились последними новостями и сплетнями, он услышал новость, живо интересовавшую его. Один из парней рассказал, что по району пошел слушок о том, что появился какой-то зверь-призрак. Будто бы он днем прячется в ближайшем лесопарке, а ночью выходит в город на охоту. Но на кого охотиться пока не ясно. По крайней мере, растерзанных людей никто не находил. Хотя и это не факт. Всем известно, сколько народа пропадает бесследно. Как выглядит этот зверь, никто точно сказать не мог. Одни говорят, что он похож на огромную собаку с горящими глазами, другие на что-то среднее между медведем и тигром. А рассказал парню эту историю его знакомый, а тому знакомому дворник из его дома. А дворник в свою очередь получил эту информацию от местных бомжей и алкоголиков, с которыми иногда был вынужден общаться. Вся компания восприняла этот рассказ как очередную страшилку. Бомжам и пьяницам после обильных возлияний, в ночной темноте не только гигантские собаки померещатся, но и зеленые человечки в летающих тарелках. Похоже, что и сам дворник так же отнесся к этим рассказам. Но сама по себе байка была интересная. Молодые люди еще какое-то время весело ее обсуждали. Увлечено под взрывы общего хохота, придумывая все новые версии услышанного.

Максим улыбался вместе со всеми, но мысли его были далеко. Он подумал о том, что все-таки, не смотря на все меры предосторожности, он «засветился» и как видно не один раз. Слухи о нем уже стали просачиваться. И если он как-то не изменит тактику, им со временем могут заняться серьезные люди, или милиция. И его ночные геройства закончатся. Не нужно себя переоценивать и считать хитрее и умнее других. Но отказываться от своего образа жизни Максим даже не думал.

Два последующих дня он не выходил на ночные улицы. Продумывал, как максимально обезопасить себя и оградить от людского любопытства. Максим решил чаще менять маршруты своих прогулок и не зацыкливаться на одном районе. С этих пор, он стал появляться, в совершено разных точках Москвы. С одной стороны это было несколько неудобно. Приходилось искать надежные места для тайников, к тому же места были новые малознакомые. Но с другой стороны, стало гораздо интереснее, и значительно уменьшался риск быть увиденным одним и тем же человеком дважды. Ведь если его увидят, один раз могут подумать, что померещилось. Второй раз –это уже факт. Но близко к центру Максим не приближался. Всегда держался за пределами садового кольца. Во-первых, центр всегда хорошо освещен и в любое время суток там много людей. Остаться незамеченным там практически невозможно. Во-вторых, там много милиции. Центр хорошо охраняется. Уличные преступления там случаются очень редко, если не считать пьяных драк или карманные кражи. Но спальные районы были в полном распоряжении Макса. Он уже приобрел достаточный опыт по владению телом рыси. Мог предвидеть многие ситуации. Научился подавлять в себе вспышки слепой ярости. Вел себя спокойно и уверенно. Максим заметил, что его чутье-интуиция еще больше обострилась, стала более избирательной. Он теперь мог точно определить, где был действительно нужен. И самое главное, после ночных походов у него почти исчезла головная боль. Как будто его человеческая нервная система постепенно приспосабливалась к своему новому состоянию.

Но как часто бывает, вместе с ростом уверенности в себе росла и бесшабашность. Он стал не таким скрытным и осторожным, как прежде. Что противоречило первоначальным намерениям. Но в некоторых случаях это было необходимо. Максим очень не любил применять грубую силу по отношению к людям, даже если они этого заслуживали. Поэтому некоторые мелкие преступления ему удавалось предотвращать, не вступая в прямой контакт со злоумышленниками. А преступлений подобного рода было предостаточно. Например, для угонщиков или грабителей из автомобилей Максим пользовался почти всегда одним приемом. Быстрым и эффективным. Как обычно он чувствовал вора еще до совершения преступления. Некоторое время Макс незаметно следил за ним и как только незадачливый преступник подходил к машине, Максим прыгал на крышу автомобиля и, глядя прямо в лицо угонщику горящими глазами, страшно оскаливал пасть и издавал жуткий хриплый вой. Обычно этого было достаточно. Побелевший от ужаса и неожиданности злоумышленник, забыв все на свете, что было мочи, бросался наутек. Один раз какой-то слабонервный юнец даже упал в обморок. Прыгая на крышу машины, Максим всегда старался не выпускать когти, чтобы не поцарапать лак. Такое поведение он считал «высшим пилотажем». Наиболее действенно и бескровно. И еще ему нравился эффект, производимый его появлением. Макс искренне веселился, глядя на искаженные страхом лица несостоявшихся преступников.

Но были случаи и посложнее. Например, встречи с грабителями, - охотниками на людей. Они были гораздо опаснее. Эти люди были совершено другого типа, нежели автомобильные воры, дерзкие, непредсказуемые, часто готовые на самые ужасные поступки для достижения своей цели. Почти каждый из них был вооружен, кто ножом, кто кастетом. Могли иметь при себе травматический или газовый пистолет. К счастью, на огнестрельное оружие он пока не нарывался. И хотя Максим такое оружие не считал опасным для себя, приходилось действовать более жестко. Не хотелось из-за собственного легкомыслия нарваться на нож. Легендам об оборотнях, в которых говорилось о том, что их можно убить только серебряной пулей или обезглавливанием, он не верил. И проверять их на себе не собирался. Для подобных случаев были другие приемы. Мощный прыжок и удар лапами. Иногда для большей убедительности рывок одежды клыками. Эти действия вкупе с угрожающим рыком и самим его появлением действовали безотказно. Даже самый свирепый грабитель терял самообладание.