Подошла Рита. Лицо ее раскраснелось. Светлые волосы были влажные. Одета девушка была в длинный до колен вязанный серый свитер и легкие, тоже серые, брючки. Максим понял, что это был ее походно-домашний вид. Она тут же взяла посуду и молча начала накрывать на стол. Макс еще раз убедился, что у его друзей был давно уже установившийся порядок и свои определенные обязанности. Все, что нужно, они делали быстро, спокойно и без суеты.
Перед тем, как сесть за стол, мужчины по очереди приняли душ. Иван вслух посетовал на то, что душевая кабина была всего одна. И сказал, что в ближайшее время установит вторую.
После сытного ужина вся компания отдыхала за чаем. Наступило приятное состояние сытой лени. Но спать почему-то не хотелось. Как будто всем хотелось насладиться теплом и уютом. Приглушенным светом горел зеленый ночник в углу. Тихо потрескивали поленья в печи. В воздухе разносился легкий запах дыма и лесных трав.
Максим и Рита расположились рядышком на диване. Девушка подобрала ноги и прикрыла их большим клетчатым пледом. Она прикрыла веки, и Максу казалось, что она вот-вот замурлыкает. Влад сидел на другом диване с неизменным ноутбуком на коленях и меланхолично шлепал пальцами по клавишам. Иван сидел напротив, в единственном кресле и маленькими глотками смаковал горячий напиток. За темным окном тоскливо завывал ветер, и стучали в заиндевелое стекло снежинки. Все пребывали в благодушном настроении. Им было хорошо.
Макс спросил:
- Иван, ты говорил, что у вас есть второй загородный дом. Где он?
Иван оторвался от чашки и сказал:
- Гораздо дальше, чем этот. В Курской области. Но там мы бываем не реже, чем здесь. Зато тот дом, по сравнению, с этим просто хоромы. Двухэтажный коттедж. Две ванные комнаты, три спальни, камин. Но и в этом домике тоже есть своя прелесть. Хоть и не так шикарно. Впрочем, сам все увидишь. На следующей неделе мы как раз собираемся в те края, там гулять тоже интересно. Очень красивые места. Лесные озера. И народа в это время года совсем нет.
- Да, там красиво, –из своего угла подал голос Влад. –И по льду на озере прикольно бегать. Так смешно разъезжаются лапы.
Все немного посмеялись, услышав это высказывание.
После короткой паузы Максим снова обратился к Ивану:
- Уже поздний вечер. Самое время для ночных страшилок. Рита мне сказала, что в твоей жизни было много странных и необъяснимых случаев. Мне, честное слово, очень интересно. Ты не мог бы рассказать хоты бы о некоторых из них?
***
Лицо Ивана стало серьезным. Он поставил недопитую чашку с чаем на стол, потер пальцем переносицу и задумался. Потом поднял глаза и посмотрел на Макса:
- Насчет страшилок не знаю. Но кое-что необъяснимое и непонятное, действительно, случалось. И послушать вам об этом будет не только интересно, но, думаю, что и полезно.
Он уселся удобнее в кресле и продолжил:
- Это было лет двадцать назад. Из Тобольска поступила информация о том, что в одном из лесных районов, площадью около сорока квадратных километров, исчезли звери. Точнее сказать крупные животные. Несколько месяцев ни охотники, ни местные жители не видели там оленей, лосей или кабанов. Хищники так же исчезли - волки, лисы, и медведи как будто обходили эти леса стороной. Оставались там только птицы и всякая мелочь, вроде мышей, кротов, и ежей. Это говорило о том, что о каком-либо экологическом бедствии думать не приходится. Но, кстати сказать, исчезновение крупных животных в определенном районе является одним из признаков появления волков-оборотней. И я, конечно же, не мог не обратить внимание на это странное явление. Хотя информация об исчезновении людей в ночи полнолуния из тех мест не поступала. Но все равно, все выглядело крайне подозрительно. Я решил не ждать, пока начнут пропадать люди. И отправился в те края. Сначала решил провести разведку. Особо я не опасался. В те времена крупные стаи волков-оборотней уже давно не появлялись. Чаще встречались одиночки или пары. Справиться с ними мне было вполне по силам. Если бы их оказалось больше, постарался выследить по одному. Через несколько дней я был на месте. Остановился на постой в ближайшей деревне, в доме одной древней старушки. В тот же вечер отправился в лес. Ждать было нельзя. Луна как раз вступала в свою полную фазу. Оставив машину у опушки, я дождался ночи. Потом обернулся и начал свои поиски. Был конец октября. Как сейчас помню холод и сырость той ночи. Временами начинал накрапывать мелкий дождь. Лапы на несколько сантиметров продавливали размокшую почву. Но я старался не обращать внимания на эти неудобства, весь превратился в слух и зрение. Напряг все внутренние силы, пытаясь почувствовать хоть чье-нибудь присутствие. Дождь прекратился. Наступила жутковатая тишина, нарушаемая только падением редких капель с веток деревьев и моим собственным дыханием. Я медленно шел все глубже в чащу. Но ни кого не чувствовал на несколько километров вокруг. Ни зверя, ни человека, ни оборотня. И в тоже время ощущал нарастающее напряжение, природа которого была мне не знакома. Я решил не обращать на это внимание, подумав о том, что это может сказываться погода и плохое настроение. Я безуспешно бродил уже около двух часов. Мое время подходило к концу. И, наконец, так ничего и не обнаружив, решил возвращаться к машине. Вся шерсть промокла, я несколько раз проваливался в небольшие болотца и был чуть ли не до ушей в липкой болотной грязи. От запаха этой грязи меня начинало мутить. Мне не терпелось поскорее оказаться в сухом месте и как следует отмыться. Но когда до машины оставалось не больше километра, я увидел их. Вот именно увидел. Не почувствовал, не услышал, а увидел…
Иван на секунду замолчал, глядя над головами слушателей куда-то в пространство. Максим наряжено ждал продолжения рассказа. Рита машинально взяла его за локоть. Даже Влад оторвался от компьютера. Было видно, что они впервые слушают эту историю.
Иван продолжал говорить:
- Невероятно. Это были собаки. Вернее стая собак. С виду обычные, крупные, разномастные псы. Их было никак не меньше десятка. Но от них не исходило никакого запаха, ни единого звука. И я все еще не чувствовал их присутствия, хотя они стояли в нескольких десятках метров от меня. И еще я был поражен, увидев их глаза. Черные, холодные провалы. Все это длилось доли секунды. Напряжение, накопившееся во мне, вдруг взорвалось немым воплем опасности. И я, что было сил, бросился прочь. Но тут же понял, что стая этих жутких псов кинулась за мной. Я несся не разбирая дороги, не выбирая направления. Меня трудно напугать. Но тогда меня охватил необъяснимый ужас. И что еще было поразительно: эти твари гнались за мной совершенно бесшумно. В какой-то момент мне показалось, что я оторвался от них. На бегу оглянулся и понял, как ошибался. Оскаленные пасти были уже гораздо ближе, чем в начале погони. Мало того, то, что я успел заметить, совершенно сбило меня с толку. Если я был вынужден перепрыгивать или оббегать различные препятствия, возникающие на пути, то для этих собак препятствий просто не существовало. Прямо на моих глазах, они буквально пролетели сквозь стволы деревьев и кучи валежника, даже не думая сворачивать. У них было явное преимущество. И стая меня быстро настигла. Я очень устал. Легкие просто разрывало. Положение становилось безвыходным, и я сделал последнее, что оставалось. По чисто кошачьей инстинктивной привычке запрыгнул на ближайшее дерево и из последних сил стал карабкаться вверх. Это была отчаянная попытка. В голове крутилась мысль: «если эти твари умеют проходить сквозь препятствия и могут передвигаться словно тени, то достать меня на дереве, им не составит никакого труда». Достигнув максимальной точки, на которой дерево могло выдержать мой вес, я прекратил подъем и посмотрел вниз. И вот чудо! За мной никто не лез. Вся стая собралась внизу под деревом. Они крутились вокруг. Бросались на ствол. Пытались даже его грызть, но залезть не могли. Эти призрачные псы, а я про себя назвал их именно так, оказались не так уж всемогущи, как мне со страху показалось. Немного успокоившись и отдышавшись, я подумал о том, что закон равновесия сил действует и в этом случае. Даже у самого совершенного существа всегда найдется слабое место. Между тем, собаки-призраки и не думали уходить. Продолжали меня караулить внизу. И я понял, что переоценивать их умственные способности тоже не стоит. Неужели они думали, что я спущусь вниз, прямо в их пасти? Но по-прежнему, они не издавали ни звука. Только в моей голове временами слышалось рычание и повизгивание. Это ощущение было сродни тому, которое мы испытываем, когда общаемся между собой в рысьем облике. Только никаких мыслей не чувствовал, только злобное рычание и визг. Я стал перебирать в уме все, что знал о разных необъяснимых явлениях и случаях, о которых слышал или читал. Но ничего не вспомнил. Информации об этих псах просто не существовало. И скоро я бросил это занятие. Передо мной вставала новая проблема. Время мое подходило к концу. Я и так уже больше позволенного находился в зверином облике. Могла наступить точка невозвращения и тогда все, конец. А псы и не думали уходить. Надо было срочно что-то придумывать. Если я попытаюсь обернуться на дереве, то наверняка упаду и, если даже останусь жив после падения, вполне вероятно, что это страшная стая разорвет меня на части. Тут, чуть ниже места, где сидел, я заметил большую развилку, образованную двумя толстыми ветками. Раздумывать, уже не было времени. Я спустился к этой развилке, просунул в нее тело и свесил лапы. Таким образом, закрепился на дереве, как мог. Первое, что я почувствовал после обращения, была острая боль. Разница в строении грудной клети рыси и человека сыграла надо мною злую шутку. Как в последствии выяснилось, у меня было сломано два ребра. Кое-как, стиснув зубы, я высвободился из спасшей меня развилки и занял более удобное положение, сидя на ветке и обхватив ствол руками и ногами. Бок нестерпимо болел. Но и это было не самое худшее.
Иван вновь взял свою чашку и сделал глоток уже остывшего чая.
- Представьте себе мое положение. Усталый, мокрый, весь в грязи, да еще и раненный, полностью обнаженный я сидел, вцепившись в ствол дерева в лесу. Посреди холодной и сырой октябрьской ночи. Была опасность, что я, поддавшись усталости, разожму руки и упаду, или получу переохлаждение. Но, к счастью для меня, температура той ночью была плюсовая. Еще неудобство состояло в том, что ко мне вернулось мое обычное человеческое зрение. И теперь я практически ничего не видел. Только над головой слабо светилось хмурое закрытое тучами небо. Я посмотрел вниз - там царил полный непроницаемый мрак. Только у основания дерева, на котором я сидел, мне показалось, что клубилось небольшое серое облако, похожее на серый туман. А в нем метались почти невидимые призрачные тени. Но вполне возможно, что это был плод моего воображения - слишком я был измучен. Как бы то ни было, спускаться я не собирался. Лишь крепче обнял дерево и старался не думать о холоде и боли. Через час меня начала бить крупная дрожь. И я прилагал немалые усилия, чтобы не потерять сознание.
Перед рассветом я, все же, забылся каким-то бредовым полусном, а может быть, это был обморок. И не упал только потому, что руки так окоченели, что сами уже не разгибались. Когда я очнулся, было уже светло, хотя тучи, по-прежнему, закрывали солнце. Опять начал моросить мелкий противный дождь. Мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы хотя бы пошевелиться. После нескольких мучительных попыток мои руки и ноги, наконец, кое-как снова стали мне повиноваться. Я уже не чувствовал ни холода, ни голода. Только тупую и какую-то деревянную боль во всем теле. Потом я осторожно посмотрел вниз. Там уже никого не было. Ни собак, никого. Царапая о торчащие сучки и ветки кожу, я с трудом спустился на землю. Теперь передо мною стояла главная задача: поскорее добраться до машины и одежды. Но все же я немного задержался, чтобы осмотреться. И не смотря на свое состояние, заметил, что на буром мхе под деревом был только один след - мой собственный. О том, что здесь топталась целая стая огромных псов, ничего не напоминало. Зато ствол дерева от основания и почти на два метра вверх был исполосован следами клыков и когтей. Причем, отметины были совсем свежие. Я был озадачен. Казалось бы, бесплотные твари обладали совершенно реальными клыками и когтями. Рассуждать у меня не было сил, но это открытие придало энергии. И я поторопился поскорее убраться подальше от этого места. Я плохо помню, как добрался до автомобиля. Только помню, что кое-как оделся, забрался на заднее сидение и тут же уснул. Проспал почти пол дня. Когда проснулся, все тело ломило и очень хотелось есть. Но, прежде всего, я достал из аптечки эластичный бинт и туго обмотал грудь. Боль в боку заметно ослабла, но двигался я все равно с трудом. Потом вернулся в деревню. Бабулька оказалась нелюбопытной. Даже не спросила, где меня носило всю ночь и почему у меня такой потрепанный вид. Наверное, еще и не такое видела на своем веку и научилась не задавать лишних вопросов. За это я ей был очень благодарен. Она ни слова, не говоря, приготовила мне обед, потом истопила баню. Когда встречаешь таких людей, лишний раз убеждаешься в том, что правильно поступаешь, защищая и спасая их, даже иногда рискуя собственной жизнью.
К вечеру я уже был почти в порядке. Но об обращении не могло быть и речи. Полученная травма не позволяла рисковать. И к тому же в этом не было пока необходимости. К врачам обращаться тоже не было нужды. Я знал, что и так все пройдет со временем. Но никуда уезжать пока не собирался. Я решил побыть в этих местах все оставшиеся ночи полнолуния и понаблюдать.
Две последующие ночи я провел на опушке этого зловещего леса, вооружившись карабином с серебряными пулями и прибором ночного видения. Но ничего не произошло. Обе ночи прошли спокойно и монотонно. Но все же я старался не отходить от машины более, чем на несколько десятков метров. Странные собаки-призраки ни как не дали о себе знать. Я стал склоняться к мысли, что если бы после обращения в человека я тогда спустился с дерева, они меня возможно даже не тронули бы. Скорее всего, они представляли опасность только для лесных зверей. Но проверять это предположение я не собирался. На третий день решил уехать. Ни один человек в этих местах не пропал. Даже с домашними животными ничего не случилось. А попытаться раскрыть тайну собак-призраков я не мог. В человеческом виде я, навряд ли бы, их вообще встретил. А в облике рыси, бессмысленно рисковать жизнью было глупо. Как спастись от них я знал, но как с ними справиться понятия не имел. Я уехал в Москву. Но еще несколько месяцев пристально наблюдал за этим районом. Никаких тревожных известий оттуда не приходило. Люди там жили своей обычной нормальной жизнью. А что касается лесного зверья, тут я ничем не мог помочь. В конце концов, мое предназначение - борьба с волками-оборотнями. А их там не было.
Иван замолчал. Максим немного подумал и спросил:
- А ты больше никому не рассказывал об этом? Каким-нибудь криптозоологам, или людям, изучающим всякие аномальные явления.
Иван с улыбкой ответил:
- А кто бы мне поверил? Тем более, что увидеть этих призраков могут только звери. В лучшем случае приехала бы туда экспедиция энтузиастов. Походили бы день другой по лесу. Ну, зверь ушел. Ну и что? Мало ли можно придумать объективных причин этому явлению. Ничего бы не обнаружили и уехали восвояси. И я бы выглядел как очередной чудак или шарлатан. А рассказать, как и при каких обстоятельствах увидел этих призраков, я, конечно же, не мог. А то сам бы стал объектом их пристального изучения и не только их…
Иван улыбнулся собственной шутке. Максим промолчал - все было логично. Он подумал, что многие тайны природы еще долго не будут разгаданы. А некоторые так и останутся тайнами навсегда.
***
Тем временем Иван обвел взглядом своих друзей и сказал:
- Если вы не очень устали могу рассказать вам еще об одном странном событии, которое так же произвело на меня сильное впечатление.
Все одновременно кивнули головами и чуть ли не хором выразили свое одобрение и желание слушать. Иван говорил действительно об интересных вещах и был отличным рассказчиком.
Он откинулся на спинку кресла. Устроился поудобнее. Секунду подождал, собираясь с мыслями, и заговорил:
- Я был еще совсем молодой. Научился оборачиваться не больше года назад. И в то время постоянно был под покровительством своего Наставника.
Тут Максим не выдержал и перебил Ивана:
- Извини, что прервал. Вот, ты все время говоришь мой Наставник –то, мой Наставник - это. А как его звали?
Иван спокойно посмотрел на Максима и сказал:
- Я просто думал, что это не важно. Но если тебе интересно и имеет какое-то значение, скажу. Его звали Юрий, но он любил, когда я обращался к нему по прозвищу - «Шмель». В обращенном виде он действительно немного напоминал большого шмеля. Шерсть у него была почти такая же длинная, как и у Влада, а в окрасе преобладали оттенки коричневого. Однажды Шмель сказал мне, что хочет показать одно очень странное и интересное место. В подробности вдаваться он не стал. Хотел меня удивить. Я, конечно же, согласился. Но он меня предупредил, чтобы я не задавал лишних вопросов. Просто делал то, что он скажет. И что потом я сам все пойму. Я был очень заинтригован, но спорить со Шмелем было бесполезно. Я прекрасно понимал, что это совершенно не имеет отношения к охоте на волков-оборотней. В этом случае, ни о какой таинственности не могло быть и речи. Шмель только сказал мне, что это место находится недалеко от Москвы в области, на западе. На следующий день мы выехали загород. Ехать пришлось недалеко. Через час мы свернули с трассы и доехали до небольшого дачного поселка, располагающегося прямо в лесу. Там мы оставили автомобиль, и пошли пешком. Я сгорал от любопытства, но сдерживался и ни о чем не спрашивал, помня о предупреждении. Идти было нелегко. Шмель вел меня прямо через лес без дорог и тропинок. Приходилось перебираться через лесные ручьи и завалы. Шмель сказал, что пока мы обращаться не будем. Стояло лето. Июль. И в лесу вполне можно было нарваться на туристов или грибников. А это в наши планы не входило. Он мне сказал, что в этот район леса редко заходят люди, потому что испокон века считается у местных жителей «нехорошим местом». Хотя, когда он там гулял, он не заметил ничего «нехорошего». Лес как лес. И птиц полно и животные встречаются. Разве что, там находится болото, в котором тоже нет ничего необычного. Местные, правда, говорят, что в этих лесах неоднократно пропадали люди. Но Шмель проверил, к волкам-оборотням эти исчезновения не имели никакого отношения. И, что действительно интересно, оборотни здесь вообще никогда не появлялись. Но места действительно были глухими. Здесь Шмель случайно обнаружил кое-что необъяснимое. И теперь хотел поделиться своим открытием со мной. Мы шли по лесу несколько часов. Потом по берегу маленькой речушки вышли на край болота. Шмель сказал, что мы уже на месте. Он мог этого и не говорить, я и так понял. На меня нахлынули странные чувства. Точнее сказать, стало как-то не по себе. И возникло желание поскорее убраться оттуда. Шмель понял мое состояние и сказал, чтобы я не обращал внимания на эти ощущения. Что он здесь уже не в первый раз и проверил всю округу. Ничего представляющего опасность он не обнаружил. А эта тревожная атмосфера является одной из необъяснимых странностей этого места. Потом он сказал, что пора готовится к эксперименту. Своему наставнику я доверял безоговорочно. Поэтому тут же перестал обращать внимание на свои ощущения и стал внимательно его слушать. Шмель заговорил загадками. Он указал рукой на заросли орешника, находящиеся недалеко от болота. И сказал, что выследит и погонит косулю прямо на этот кустарник. Моя же задача заключалась в том, чтобы притаиться в осиннике левее и не допустить, чтобы олень миновал орешник и ушел в лес. Я уже совсем ничего не понимал. Я еле сдерживал любопытство. Но всего лишь спросил Шмеля, откуда он возьмет косулю. На что тот сказал, что заранее все продумал. Несколько дней назад он уже приезжал сюда и притащил с собой несколько больших кусков каменной соли и положил неподалеку на поляне. Олени очень любят соль и по его расчетам должны обязательно приходить на место прикормки. Шмель сказал, что, конечно, можно было прикормить и кабанов, например, картошкой. Но эти звери обычно ходят большими группами, часто агрессивны и непредсказуемы. А с косулями легче справиться. Они пугливы и глупы.
Потом он указал мне место, где я должен сидеть в засаде. Сам же пошел на свою поляну с солью, чтобы там поджидать оленей. Я обернулся рысью и залег за каким-то трухлявым пнем. Слева находился орешник, прямо передо мною болото, справа лесные заросли, откуда Шмель должен был погнать оленя. Ждать пришлось довольно долго. Во мне бурлила энергия. Хотелось двигаться - бегать, прыгать. А я был вынужден лежать почти неподвижно и только отгонять мух. Но минут через сорок я услышал треск ломаемых веток и топот копыт. Почти в ту же секунду на берег болота прямо передо мной выскочил молодой самец косули с небольшими рожками. В глазах оленя был безумный ужас, от него так и веяло страхом. Как и предупреждал Шмель, косуля кинулась в мою сторону. Я выскочил из своего укрытия и как можно страшнее зарычал. Олень сначала опешил от неожиданности и встал как вкопанный. Потом заметался в разные стороны. Но я пресекал все его попытки прорваться. Потом он развернулся и, наверное, хотел уже кинуться назад. Но тут на поляну коричневым шаром вылетел Шмель, отрезая косулю от леса и болота. Я тоже подбежал ближе. Расчет оказался верным. Бедному животному ничего не оставалось, как в последней отчаянной попытке вломиться в орешник. В голове я услышал голос Шмеля: - «За мной». И он скрылся в кустарнике вслед за косулей. Я последовал за ним. Там оказался на удивление большой проход. В который, наверное, мог пройти даже лось. Но снаружи он не был заметен, так как был густо закрыт ветками. Сам орешник вопреки ожиданиям оказался не глубоким, хоть и растянутым в стороны на несколько десятков метров. Я пробежал по проходу метров пять, и неожиданно выскочил на открытое место, которое ничем не отличалось от леса с другой стороны. Те же осины, то же болото справа. Первое, что я увидел, это был стоявший чуть в отдалении Шмель. Его усатая морда, казалось, улыбалась. А в глазах я прочитал явное торжество. Весь его вид говорил: «Что и требовалось доказать»! Теперь я окончательно стушевался. Я совершено ничего не понимал. Удивленно посмотрел в глаза наставника и почувствовал его вопрос: «Где косуля?» Только тут я догадался, что оленя и след простыл. Я не заметил ни мелькнувшего тела, ни шелохнувшейся ветки. Не услышал ни топота копыт, ни треска валежника. Мало того, не было ни следа, ни запаха животного. Я вообще не чувствовал его присутствия. Создавалось впечатление, что, войдя в кустарник, косуля просто растворилось в воздухе. Но такого просто не могло быть. Все живое оставляет какой-нибудь след. Тем более, что я видел этого оленя всего несколько секунд назад. Я оббежал заросли орешника вокруг. И оказался с той стороны, откуда мы гнали животное. Там на земле были четкие следы копыт, и в воздухе еще явственно ощущался запах оленя. Я второй раз прошел зеленым проходом. И еще раз убедился, что на другой стороне не было никакого намека на пробежавшее здесь крупное копытное животное. Шмель с довольным видом тихо следовал за мной. Мне срочно нужно было с ним поговорить. Чуть позже, уже приняв человеческий вид, мы стояли около все того же орешника.
- Теперь ты понял, зачем я устроил этот спектакль? - спросил Шмель.
Я неуверенно кивнул головой. Потому, что я понял только одно: в этом месте испарилась косуля. Прямо таки дематериализовалась. И никаких объяснений этому у меня не было. Шмель рассказал мне, что обнаружил это место, совершено случайно. Узнав о «нехорошем месте» решил на всякий случай погулять здесь и исследовать лес. Он походил по округе и ничего интересного не обнаружил. И от нечего делать погнал случайно встретившегося зайца. Заяц, как и эта косуля, прыгнул в орешник. Шмель за ним. И вдруг зверек, бежавший перед ним не далее чем в трех метрах, исчез. Просто исчез. Вот он был - а вот его уже нет. Это происшествие не могло не заинтересовать Шмеля.
На следующий день он вернулся, принеся с собой специально купленного кролика, и запустил его в проход. Кролик исчез. Тогда Шмель убедился, что это действительно «заколдованное» место. И что интересно: он сам и в человеческом виде, и в рысьем, много раз проходил через орешник туда и обратно. И с ним совершено ничего не происходило. Да, совсем забыл. Шмель рассказал мне, что в очередной раз, когда он пришел к этому месту, наткнулся на своего кролика, который спокойно пасся около кустарника. Откуда кролик появился и где был - неизвестно. Он отметил еще одну интересную вещь. От шерсти кролика сильно пахло хвоей. А ведь там не было ни одной елки. Осины, орешник и болото. А то, что зверек сделал огромный круг по лесу и вернулся на прежнее место, маловероятно. Вот тогда-то у Шмеля и возникла мысль прогнать через этот проход более крупное животное. А покупать для этой цели корову или даже козу и потом тащить их через буераки по лесу было глупо. Загнать дикого зверя в орешник в одиночку тоже очень проблематично. Тут ему и пришла в голову мысль устроить эту охоту и поделиться со мной своим открытием. А так театрально и таинственно все обставил потому, что хотел произвести на меня должное впечатление. И у него получилось.
Потом мы вместе прошли сквозь орешник туда и обратно. Ничего особенного. Кусты как кусты. Но все равно мы пришли к определенным выводам –предположениям. Какими бы фантастическими они не казались, но ни к чему другому мы не пришли. Вероятно, в этом орешнике существовала какая-то «дверь» в другой мир или измерение. И свободно пропускала через себя только животных. Человеку туда хода не было. И что, если бы мы были не оборотнями, а обычными рысями, мы наверняка тоже смогли бы пройти в этот закрытый мир. Может быть, и человек мог пройти этой «дверью», но не каждый. Ведь исчезали же люди в этих местах бесследно. И вовсе не факт, что все они погибли в болоте или еще как. Но тут возникали новые вопросы. Кто вел этот отбор? Почему никто из пропавших не вернулся? Как могут отличать оборотня от обычной рыси? И не стоит забывать о страшной психологической атмосфере этого места, которая как бы пытается отогнать людей или заставить идти в обход.
Иван поднял голову и улыбнулся. Давая понять, что его рассказ подходит к концу.
- Все эти вопросы так и остались без ответа. Как-нибудь при случае я обязательно покажу вам это место. Может быть, вместе мы что-нибудь придумаем. Но сообщать об этом кому-нибудь еще я почему-то не хочу. Не знаю, почему, но я уверен, что эта тайна не должна стать известной другим людям. Последствия могут быть совершенно непредсказуемые.
Иван замолчал. На секунду лицо стало грустным. Наверное, в этот момент его посетили какие-то не совсем веселые мысли. Максим подумал о том, сколько разных событий, плохих и хороших, веселых и странных произошло в жизни этого мудрого и немолодого человека. А со сколькими тайнами он сталкивался? И о скольких еще может поведать?
***
Вдруг Рита, до этого тихо сидевшая, прижавшись к плечу Максима, подалась вперед и сказала:
- Иван, я понимаю, конечно, что уже поздно. Все устали. Но не мог бы ты рассказать специально для Максима ту историю, которую рассказывал нам с Владом.
Иван слегка нахмурил лоб, пытаясь вспомнить.
- Ну, ту. Про вампира –напомнила Рита.
Иван по-доброму улыбнулся, глядя на девушку:
- Во-первых, существо или явление, с которым я столкнулся, нельзя назвать вампиром. Правильнее будет сказать, что оно вызвало у меня такие ассоциации - напомнило чем-то вампира, но подтверждения этому у меня нет.
- Это неважно, - не унималась Рита. –Я уверена, Максу будет очень интересно. И мы с Владом с удовольствием послушаем еще раз.
Влад утвердительно угукнул. Он даже не притрагивался к своему компьютеру. Рассказы Ивана его тоже увлекли.
Максим же всем своим видом показывал готовность слушать.
Иван вздохнул, уступая просьбе Риты. И сказал:
- Ладно. Слушайте. Несколько лет назад я выслеживал оборотня –волка одиночку, на окраине маленького городка в Тверской области. И, хотя информацию о нем я получил достаточно быстро и прибыл на место почти тут же, эта тварь успела натворить бед. В этом городке он орудовал всего второй месяц, а на его счету уже было пять человек. Это был достаточно редкий случай, когда волк-оборотень решил охотиться в городе. Наверняка, это был очень дерзкий или совсем спятивший от одиночества зверь. Сначала правоохранительные органы подумали, что в городе появился сумасшедший маньяк. Трупы пропавших людей обнаружены не были. Находили только окровавленные обрывки их одежды и некоторые уцелевшие личные вещи. Поиски предполагаемого преступника ни к чему не приводили. И не удивительно. Против оборотня милиция была бессильна. А я был уверен, что это именно волк-оборотень. Все преступления были совершены в ночи полнолуния, кроме этого было еще несколько характерных признаков. Они никогда не оставляли никаких останков. Даже костей. Кроме того, оборотней не интересовали даже ценные личные вещи жертв.
На последнем своем нападении оборотень-убийца прокололся. Убив человека, он не успел его утащить. Скорее всего, его что-то спугнуло. Но изуродованный труп обнаружил наряд милиции, объезжавший окраины. Экспертиза показала, что мужчина был убит крупным хищником. Характерные рваные раны и следы клыков. Тут же вспомнили о том, что на местах находок обрывков одежды пропавших людей было много следов, напоминающие собачьи, только очень крупные. Но почему-то на это не обратили внимания, подумав, что это наследили бродячие псы, привлеченные запахом крови. Да и вообще никто даже подумать о таком не мог. В этом тихом городке уже лет сто никто не подвергался нападениям диких животных. Но после последнего случая все в корне изменилось. По городу поползли слухи один страшнее другого. И о стае бешеных волков-людоедов, приходящих из леса. И о собаках-мутантах, будто бы сбежавших из какого-то института, и теперь мстящих за свои страдания. Люди и до этого последнего случая боялись с наступлением темноты выходить на улицу. А теперь в вечернее время старались передвигаться по городу только группами. И косились на каждую шавку, пробегающую по улице.
Несмотря на все усилия милиции никто не чувствовал себя в безопасности. С последнего убийства прошел уже почти месяц, но обстановка оставалась напряженной. Это обстоятельство очень усложняло мою задачу. Наряды милиции, патрулирующие город в усиленном режиме, могли случайно открыть огонь на поражение по любому более или менее крупному существу, передвигающемуся на четырех лапах. К тому же стихийно образовалось что-то вроде народной дружины. С наступлением темноты на улицу выходили группы людей, вооруженные охотничьими ружьями. Преимущественно это были местные охотники. В результате этих мер предосторожности уже погибло несколько ни в чем не повинных собак. Поэтому мне нужно было ухитриться охотиться на оборотня-убийцу и в тоже время самому не стать объектом охоты со стороны обозленных и напуганных людей.
В городок я приехал днем и до вечера просидел в гостинице. Отдыхал и готовился к ночной вылазке. Как раз должна была наступить первая ночь полнолуния. Я был уверен, что чудовище вновь выйдет на охоту. И я не мог допустить больше ни одной жертвы. А люди со всем своим оружием и справедливым негодованием были для него неопасны. Тем более что эта хитрая кровожадная тварь могла при желании легко избегать ненужных встреч.
Как только стемнело, я вышел из гостиницы. Маршрут был намечен заранее. По моим сведениям два из пяти нападений произошли на южной окраине города. Там находилась городская свалка, к которой вплотную примыкал лес. Более удобного места для проникновения в город и последующего отхода для волка-оборотня не придумаешь. Именно туда я и отправился.
Несколько раз мне по пути встречались наряды милиции и группы возбужденных горожан. Некоторые из них, наверное, для храбрости уже приняли горячительного и вели себя неадекватно. Я старался никому не попадаться на глаза. Мне ни к чему были ненужные объяснения ни с представителями органов правопорядка, ни с воинственно настроенными местными жителями. В городе я был чужой. Убедительной легенды, объясняющей пребывание на ночной улице, у меня не было. Могли возникнуть непредвиденные неприятности. Этого нельзя было допустить. Этой ночью счет мог пойти буквально на минуты.
Я без приключений добрался до южной окраины. Прошел через свалку, не встретив ни одной бродячей собаки или бездомной кошки. Что уже было странно, и говорило о многом. Животные лучше людей чувствуют опасность и всегда по возможности стараются подальше уйти от нее. Когда я оказался на опушке леса, уже наступила ночь. Погода стояла ясная. На небе сияла круглая, крупная луна. Она имела красноватый оттенок.
Зрелище красивое и жутковатое. Помню, как сейчас, царившую вокруг тишину. Ни шороха в лесу, ни писка ночной птицы, ни дуновения ветра. Время наступило. Я обернулся, залег в ближайших кустах и стал прислушиваться к окружающей ночи и к своим ощущениям. Его я почувствовал почти сразу.
Меня как будто окатило волной неукротимой злобы и жажды крови. Волк-оборотень, как и я, находился на краю леса. Только значительно левее. Мысленно я похвалил себя за то, что правильно вычислил место его вероятного появления. Моего присутствия зверь еще не обнаружил. Он был слишком увлечен предстоящей охотой. Его обуревали более сильные чувства, нежели простая осторожность. Это давало мне возможность незаметно подобраться к нему поближе. Но тут я почувствовал новый всплеск эмоций моего врага. Я был уверен, что он уже нашел жертву. Это было удивительно. Откуда здесь? В этот час! Нужно было поторопиться. Я уже чувствовал его запах. Смесь мускуса и влажной шерсти. Он уже покинул лес и находился где-то на краю свалки. Я очень боялся опоздать. И, скрываясь за кучами мусора, бросился наугад, стараясь понять направление его движения и постараться отрезать от предполагаемой жертвы. Из-за вони, царящей на свалке, я потерял его запах и мог полагаться только на свое внутреннее чутье. Я еще успевал. Обогнув очередную кучу отбросов, я услышал шаркающие шаги и хриплый кашель. Припал к земле и осмотрелся. В десятке метров от меня, покачиваясь и что-то бормоча себе под нос, шел мужчина лет сорока. Он был сильно пьян. Легкая добыча для волка-оборотня. Позади мужчины появилась огромная черная тень. Через секунду луна осветила готовящегося и прыжку зверя-убийцу. Это был крупный экземпляр килограммов сто не меньше. Темно-серая вздыбленная шерсть, широкие мускулистые лапы. От обычного волка, кроме размеров, его отличала более крупная голова и глаза, которые вспыхивали лютым алым цветом, когда на них попадал свет. Мощные челюсти были приоткрыты, с белых оскаленных клыков стекала тягучая слюна. Он явно был очень голоден и почти безумен. Ждать больше было нельзя. Волк-оборотень повернулся ко мне боком. Очень удобный момент. И хотя по возможности мы избегаем схваток на глазах у людей, у меня не было выбора. Я прыгнул. С силой ударил оборотня лапами в область лопатки и полоснул когтями по ребрам. Тот хрипло взвизгнул от неожиданности и боли и покатился кубарем. Я не дал ему опомниться и прийти в себя, тут же прижал лапой ему голову к земле и клыками разорвал горло. Одним из преимуществ рыси кроме когтистых лап является внезапность и быстрота нападения. Упустишь мгновение, и исход схватки будет непредсказуем. Но эта тварь оказалась очень живучей и сильной. Даже будучи смертельно раненым, ему удалось вскочить на ноги и отшвырнуть меня в сторону. Он уже не представлял для меня большой опасности. Кровь фонтаном хлестала из его разорванных артерий. Глаза остекленели. Но я должен был его добить или дождаться, пока он сам умрет. Тут краем глаза я увидел, что человек обернулся на шум. Как только он нас увидел, хмель мигом покинул его голову. Мужчина дико завизжал и кинулся бежать, размахивая руками и во всю глотку зовя на помощь. Времени у меня совсем не оставалось. Я прыгнул вперед и несколькими ударами прикончил умирающего монстра. Больше он никого не убьет.
Иван вдруг замолчал и серьезно посмотрел на Максима. Потом сказал:
- Я специально ушел от основной темы. Захотелось рассказать тебе об одной из охот, чтобы ты имел общее представление о том, какие они иногда бывают.
Максим понимающе кивнул головой. Все, что он услышал, было очень интересно. И вполне вероятно могло пригодиться в будущем.
Иван продолжил:
- Теперь я приближаюсь к необъяснимому событию, которое произошло позже.
Бездыханный волк лежал у моих ног. Миссия была выполнена. И я жалел только об одном, что не смогу его по нашему обычаю захоронить где-нибудь в лесу. То, что его найдут, меня не беспокоило. Если даже волка-оборотня препарируют, то не обнаружат ничего особенного. Просто крупный зверь. Разве что мышцы развиты больше обычного и голова несколько неправильной формы. Да и то, заметить это может только специалист. Что тоже ничего бы не дало. Мало ли какие мутации и уродства встречаются в природе.
Но просто у оборотней-рысей испокон века принято предавать земле останки поверженных врагов.
В тот раз было не до обычаев. Я услышал нарастающий вой милицейских сирен. Наверняка, спасенный мною мужичок, добежал до милиционеров или до какой-нибудь «добровольной дружины». И теперь вокруг свалки разворачивалась облава. Нужно было как можно быстрее убираться отсюда. Но, к сожалению, я был далеко от опушки леса, откуда пришел, и где была спрятана моя одежда. С той стороны слышались голоса людей и мелькали огни. Я хотел обойти облаву, но это оказалось невозможно. Слева и справа путь так же был отрезан. Я подумал о том, как быстро организовались люди, и как неожиданно много оказалось их в этом районе. Хотя, с другой стороны в этом не было ничего особенного. Если я догадался о месте появления зверя, то и другие тоже могли. Но на свалку не пошли, предпочитая охранять улицы около домов. И теперь по тревоге, наверняка под руководством милиционеров, достаточно грамотно обложили подозрительный участок. Можно было попытаться, воспользовавшись темнотой, поискать брешь в цепи и проскочить к лесу. Но это было слишком рискованно. Все были вооружены. Стоило кому-нибудь меня случайно заметить и метко выстрелить, а то, что будут стрелять, я не сомневался - и все. Конец.
И тут я обратил внимание на то, что стороны города почти не раздается криков и топота ног. Преследователи, наверное, разумно рассудили, что звери будут стараться убежать в лес. И поэтому сконцентрировали свое внимание именно в этом направлении. А около домов оставили небольшой заслон, рассчитывая, что этого будет достаточно. Я решил проскользнуть в город. Затаиться где-нибудь в укромном месте и при первой же возможности пробраться в лес. Я прокрался вдоль забора крайнего дома. Миновал еще пару дворов. Мой путь пересекла асфальтированная хорошо освещенная дорога. За ней стояли трехэтажные старые дома с густыми палисадниками. Стоило мне добраться туда, и опасность бы почти миновала. Но трудность состояла в том, что по этой дороге прогуливалось несколько мужчин с охотничьими ружьями. А немного в стороне стояла патрульная машина с двумя автоматчиками. Нужно было улучить момент, когда люди не будут смотреть в мою сторону, и постараться быстрее проскочить открытое место. Такой момент наступил. Откуда-то со стороны свалки раздался хор громких голосов. Хлопнул выстрел. Я догадался, что это обнаружили труп убитого мной оборотня. Лица, дежуривших на дороге людей, как по команде повернулись в ту сторону. Я кинулся вперед. Но тут удача изменила мне. В сарае, мимо которого я пробегал, истерично и испугано завизжала собака. Наверное, она почуяла меня. Хозяева в последнее время на ночь запирали своих псов. Наверное, боялись, что их по ошибке пристрелят. Люди, стоявшие на дороге, повернули головы - я был замечен. Мне ничего не оставалась, как поднажать. Сзади я услышал крик, топот ног. Раздался запоздалый выстрел. Пуля отбила кусок штукатурки от угла ближайшего дома в нескольких метрах от меня. Я побежал, не разбирая дороги. На секунду мне удалось оторваться от преследователей. Я оказался в проходном дворе. Справа длинный трехэтажный дом, слева обветшавший забор заброшенного сада. Я хотел проскочить этот двор насквозь. Но впереди послышался звук мотора и темнота запульсировала светом разноцветной милицейской мигалки.
Положение становилось критическим. Сзади разъяренные горожане с ружьями, впереди милиционеры с автоматами. На раздумье мгновения. Быстро осмотревшись, я заметил приоткрытую дверь подъезда дома и скользнул в темный проем. Я подумал о том, что люди, скорее всего, начнут искать меня в заброшенном саду. Ведь по человечески логично рассуждать, что лесной зверь, скорее всего, будет пытаться скрыться среди деревьев, чем в подъезде дома. К тому, же это были местные жители. И все дворы они знали, как свои пять пальцев. Они видели, куда я побежал, и знали, откуда должен выйти. Недаром же милиция так ловко преградила мне путь. И наверняка сам этот старый сад был уже оцеплен стрелками.
Я пробежал вверх один пролет деревянной лестницы и затаился на площадке между первым и вторым этажами, забившись в темный пыльный угол. Оставалось только надеяться, что преследователи не догадаются проверить подъезд. И никому из жильцов не приспичит посреди ночи выйти на лестничную площадку. В этом случае пришлось бы или прорываться на крышу, или, разбив окно, выскакивать на улицу. В этом случае погоня могла закончиться очень плачевно. Оборачиваться тоже было нельзя. Голый грязный незнакомый мужик не менее подозрителен, чем волк на свалке.
К счастью, как я и предполагал, охотники и милиционеры стали прочесывать сад. Я хорошо слышал, как они перекликались между собой и как трещали кусты. Голоса и шум шагов постепенно удалялись. Теперь можно было отдышаться и прийти в себя. Выдержать немного времени и постараться побыстрее добраться до леса, где я буду, недосягаем для людей. Я сидел, прижавшись к стене, и обдумывал дальнейшие свои действия. Вот тут-то это и случилось. Сначала я уловил легкие вибрации в воздухе. Это трудно объяснить словами. Я ощутил глухое беспокойство, исходящее изнутри. Это меня насторожило. Вдруг в тишине подъезда раздался тихий скрип. Звук раздался с лестничной площадки, которая находилась на пролет выше той, на которой находился я. Неожиданно я почувствовал непонятное оцепенение, и даже страх - в облике рыси чувство не характерное. Вы знаете, мы можем испытывать сомнения, замешательство, сожаление, даже отчаяние. Но только не страх. Но сейчас в сердце зарождался обычный человеческий ужас. Я медленно поднял глаза и увидел его. Точнее что-то. На верхних ступенях деревянной лестницы стоял человек, вернее черный силуэт - силуэт высокого худого мужчины. Ни лица, ни одежды невозможно было разглядеть. Сплошной непроницаемый фон. Края силуэта плавно шевелились, как будто реагировали на еле уловимые движения воздуха. Его можно было бы принять за фантом - плод воспаленного воображения - если бы не запах, исходивший от этого существа. Я его вдруг почувствовал и ноздрями и всем своим естеством. Это был запах крови и смерти. Но он очень отличался от запаха оборотня-волка. Я не чувствовал ни ярости, ни голода, ни болезненной жажды убийства. Было только холодное равнодушие –равнодушие черной могилы. И хотя я не видел глаз этого существа, у меня было твердое убеждение, что оно меня разглядывает. Ужас завладевал мной все больше и больше. Появилось нестерпимое желание сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Но я не мог даже пошевелиться. Никогда еще ни до этого случая, ни после я не чувствовал себя таким беспомощным. Возникла мистическая мысль: а вдруг это смерть пришла за мной и что, возможно, именно так она выглядит. Но одновременно в голове всплыл разумный аргумент: навряд ли под призраком смерти скрипят половицы и от него чем-то пахнет. Значит, это существо было чем-то материальным. А если так, то у меня еще был шанс. Это размышление как будто отрезвило меня и вырвало из оцепенения. Я снова почувствовал, что владею собой. Низко наклонив голову, я оскалил клыки и как можно более угрожающе зарычал. Чтобы не случилось, я решил дорого продать свою жизнь. Мои страхи оказались напрасны. Наверное, это порождение тьмы не интересовала испуганная большая кошка. Я почувствовал вместе с холодом, исходящим от этого существа, что-то вроде насмешки. Потом силуэт плавно повернулся и пошел вверх по лестнице. Двигался он совершено бесшумно, но рассохшиеся доски пару раз скрипнули под его ногами. Что еще раз меня убедило в том, что это не приведение и не мираж. Все, что имеет вес, имеет материальную природу. А значит уязвим. Я уже полностью пришел в себя и просто наблюдал, как это существо исчезло за поворотом лестницы. Несколько минут я сидел без движения. Как обычно мозг пытался найти хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение. В том, что это было что-то потустороннее, пограничное я был уверен. Но что? Силуэт мужчины, запах крови, бесшумные движения. Неожиданно пришла мысль о вампирах. Но я никогда не сталкивался с ними прежде, никто мне о них не рассказывал. И у меня не было никаких доказательств их существования. Но что за кошмарное существо я тогда видел?
На улице было тихо. Нужно было выбираться, но я не мог совладать с любопытством - неистребимое кошачье качество.
Иван слегка улыбнулся.
- Я выбрался из своего угла и стал осторожно подниматься по лестнице вслед за ушедшим черным силуэтом. Шаг за шагом я добрался до открытой чердачной двери. Зашел на чердак. Осмотрелся. Вокруг не было ни души. Ни что не говорило о том, что здесь только что кто-то прошел. Тишина, пыль. Пахло прелыми опилками и мышами. И больше ничего. Из одной из квартир раздались приглушенные голоса людей. В доме не спали. Это вернуло меня к действительности. Я быстро спустился вниз. Выглянул во двор. Яркая луна заливала улицу призрачным белым светом. Каждое дерево, каждый предмет отбрасывал причудливые тени. Вокруг не было никого. Где-то далеко слышались голоса. Но никакой угрозы для себя я не почувствовал. Передвигаясь от тени к тени, побежал обратно в сторону леса. На эту ночь приключения закончились, я больше никого не встретил.
В гостиницу вернулся под утро. Но мой поздний приход даже не удивил дежурного. Сегодня, наверное, пол города не спало. На следующий день проснувшись, я перво-наперво пошел на местный рынок. Мне было интересно, что говорят люди о ночном происшествии. А рынок в таких городках самое лучшее место для сбора информации. Среди слухов и сплетен всегда можно услышать что-нибудь интересное. Потолкался около ларьков и палаток, слушая, о чем судачат люди. Конечно же, почти все обсуждают события прошедшей ночи. Говорили, что на свалке милиционеры пристрелили огромного бешеного волка. Еще говорили, что волков было двое, и они не поделили добычу. И один загрыз другого. Говорили, что человек, которому чудом удалось спастись, сейчас в больнице. Что он сейчас в шоке и с ним работают врачи. Кто-то сказал, что знает этого мужика. И что ему не врачи нужны, а бутылка. Так как тот был горьким пьяницей. Говорили, что второму зверюге удалось убежать, но ничего - на сегодня объявлена большая облава и его обязательно найдут и пристрелят.
Так ничего нового или полезного для себя я не услышал и покинул рынок. Но у меня из головы не выходила та страшная встреча в подъезде. Ноги сами несли меня к тому дому, где еще недавно я скрывался. Я был удивлен, увидев у знакомого подъезда машину скорой помощи и милицию. Так же там толпилось человек пятнадцать зевак. Люди стояли и о чем-то тихо переговаривались между собой. Я приблизился к ним и спросил у одной старушки, что случилось. Оказалось, она тоже жила в этом доме. И сказала мне, что прошедшей ночью умерла ее соседка, молодая женщина. Утром ее обнаружил пришедший с ночной смены брат. Старушка оказалась словоохотливой. Она шепотом поведала мне, что причина смерти неизвестна. Хоть и говорят, что это был сердечный приступ, она не верит. Покойница при жизни до последнего дня была цветущая здоровая женщина. И никогда не жаловалась на сердце. И еще бабушка сказала, что врачи и милиционеры не говорят правды потому, что бояться пугать людей. В городе и так невесть что твориться.
Я не стал слушать причитания старушки и пошел прочь. Хотя мне тоже не верилось в естественные причины этой смерти. Тем более, что это случилось именно в том месте и в то время, где я встретил это ужасное существо. Но никаких объяснений у меня не было. Действительно, сейчас для этого городишки были не лучшие времена. То оборотень-убийца появился, то непонятные черные призраки по подъездам шатаются. Я решил не уезжать из этого города до конца полнолуния. После уничтожения волка-людоеда из Твери понаехали корреспонденты разных газет. И появление новых лиц уже не привлекали особого внимания местных жителей.
Облавы в прилегающих лесах, конечно же, никаких результатов не дали. Не было обнаружено ни одного волка. Но по ночам мужчины с ружьями продолжали патрулировать улицы, и милиция продолжала работать в усиленном режиме.
Я и днями и ночами кружил по городу. Заглядывал в самые глухие места, стараясь оставаться незамеченным, заходил в подъезды. Иногда забирался на чердаки. Напрягал все свои чувства, пытаясь выйти на след того таинственного существа.
Все было напрасно. Я нигде не обнаружил даже намека на его присутствие. Как бы я поступил, если бы вновь встретил эту сущность, не знаю. Но я не мог не попытаться разгадать эту тайну. Время шло. Ничего не происходило. В конце концов, я уехал домой.
Долго еще потом по своим каналам старался следить за жизнью городка. Но там больше ничего не происходило. Обычный маленький провинциальный городок, каких тысячи. А тайна черного силуэта так и осталась тайной. И кто это был, вампир там или еще какая тварь, я не знаю.
Иван замолчал и поднялся с кресла, давая понять, что рассказ закончен. Максим все еще продолжал сидеть задумавшись. Возможно, и он когда-нибудь столкнется с чем-нибудь таинственным и необъяснимым, и чувствовал, что в душе готов к любым поворотам судьбы.
Иван подошел к стене, открыл встроенный шкаф. И стал вытаскивать оттуда одеяла, подушки и чистое постельное белье. К нему тут же подошли Влад и Рита. Решили, что Иван и Макс лягут на диванах. Влад постелил себе на своем любимом месте на печке. А Рита удалилась в отдельную маленькую комнату, похоже, сделанную специально для нее. Укладывались молча. Все очень устали и разговаривать никому уже не хотелось.
***
На следующее утро после плотного завтрака Максим под чутким руководством Риты и Влада принялся осваивать снегоход. Управлять им оказалось даже проще чем мотоциклом. А если учесть отсутствие гаишников и дорожных знаков - просто сплошное удовольствие. Максиму очень понравилась эта мощная и быстрая машина. Он увлечено носился вдоль заснеженной дороги, радуясь, как ребенок, закладывая лихие повороты и врезаясь в сугробы. Правда, один раз случайно въехал в небольшую канаву и, перелетев через руль, кубарем покатился по снегу. Но это не остудило его пыл. Вытряхнув из-за шиворота снег, через минуту он снова был в седле. Рите и Владу стоило усилий, чтобы прекратить эту тренировку. Решающим аргументом послужило напоминание о том, что всем пора на прогулку. На этот раз за руль, конечно же, сел Максим. Рита уселась сзади, крепко обхватив его за талию. Но прежде, чем они тронулись, предупредила Макса, чтобы он след в след ехал за снегоходом, на котором ехали Иван и Влад. Любая самодеятельность может закончиться неприятностями, так как он плохо знает дорогу. Максим вынужден был согласиться, хотя ему очень хотелось блеснуть лихостью перед девушкой.
Приехав уже на знакомое Максиму место, привычно разбили палатку. Тут Рита предложила Максиму прогуляться с Иваном, а сама с Владом подежурит у палатки, а то парню будет одному скучно. Свое желание она объяснила тем, что Максу это будет интересно и полезно. Иван очень виртуозно владел телом рыси. К тому же, что самое главное, знал множество специальных приемов боя.
Максим ничего не имел против. Он и сам хотел посмотреть, на что способен старый оборотень. А, учитывая его большой боевой опыт, был не прочь и поучиться.
Иван обернулся первым. Дождался Максима, и они направились к ближайшей поляне. Сначала просто бежали рядом, разминая мышцы. Потом Иван неожиданно одним прыжком взвился на ветвистый дуб. Максим последовал за ним. Иван, казалось, без всякой подготовки оттолкнулся от толстой ветки и перелетел на соседнее дерево, находящееся более чем в пяти метрах от дуба. Макс поразился легкости, с которой Иван это проделал. Макс подождал, пока тот спуститься на землю, и тоже прыгнул. И чуть не сорвался. Максим, конечно же, не уступал Ивану ни в силе, ни в ловкости. Сказывался недостаток опыта. Он понимал, что нужно больше тренироваться, совершенствуя координацию движений. Иван сидел внизу и, задрав голову, наблюдал, как Макс балансирует на ветке. Глаза Ивана улыбались. Какое-то время они отрабатывали этот прыжок, раз, за разом забираясь на дуб и перепрыгивая на соседнее дерево. В конце концов, у Макса стало получаться гораздо лучше. Он уже уверено приземлялся на намеченную ветку. Хотя до легкости и четкости Ивана ему еще было далеко. Потом они вышли на поляну. Иван пробежал вперед и встал в расслабленной позе напротив Максима.
«Нападай!» - услышал Макс его голос в своей голове. Сначала он замешкался. Затем сгруппировал тело, готовясь к атаке. «Ну, сейчас поглядим, кто кого! - подумал Максим. –Это тебе не с ветки на ветку скакать». Он был уверен в своих боевых качествах. Сейчас он рассчитывал сбить Ивана с ног и прижать к земле. Тем более, что масса Максима была никак не меньше. Он пружинисто оттолкнулся от земли и прыгнул. Макс видел широкую желтоглазую морду. И каково же было его удивление, когда лапы ударили по пустоте. Иван неуловимым быстрым движением скользнул в сторону. При этом, развернувшись спиной к нападающему, и нанес задними лапами мощный удар в бок Максима. Макс даже не успел приземлиться. От сильного толчка он отлетел в сторону и зарылся в снег. На секунду дыхание перехватило. Максим подумал, что если бы Иван выпустил когти, он легко разорвал бы ему грудь. Он вскочил на ноги. Ребра немного болели. Но гораздо больше пострадала его гордость. А Иван, как ни в чем не бывало, стоял напротив, и насмешливо улыбаясь глазами, нарочито неторопливо вылизывал облепленную снегом лапу. Закончив это занятие, он поднял голову. И Максим снова услышал команду: «Нападай». На этот раз Макс решил не ударить лицом, а вернее, мордой, в грязь. Сейчас он покажет этому зазнайке, что тоже кое-чего стоит! И, не давая Ивану возможности приготовиться, резко бросил тело вперед. Прыжок получился высокий и мощный. На этот раз Максим решил не дать возможности Ивану отскочить в сторону. Он широко расставил лапы и не сводил глаз со своего противника. И опять Иван его удивил. Он резко припал к земле и рванулся вперед. Получилось так, что Макс просто перелетел через него. В доли секунды Максим это понял. Беспомощно замахал в воздухе лапами, но сделать ничего не мог. Инерция несла тело вперед. Когда он коснулся земли, то даже не успел развернуться. На его лопатки обрушился сильнейший удар. От неожиданности Максим ткнулся мордой в снег. В тот же момент его придавило к земле тяжелое твердое тело Ивана. Когда Иван отпустил его и отошел в сторону, Максим уже не торопился вскакивать. Его боевой задор заметно спал. Макс понял, что ему еще очень многому предстоит научиться. Действия Ивана не укладывались у него в голове: кошки так не дерутся. Лягаться, как бешеный жеребец, или подныривать под соперника, как борец дзюдо, он никогда бы не догадался. Что ни говори, они были не просто рыси. Они были оборотни.
Максим поднялся и отряхнулся. Теперь он решил запомнить каждое движение, каждый трюк своего старшего друга. Иван, наверное, догадался о его мыслях. Его полосатая морда выразила явное одобрение. «Теперь защищайся» - скомандовал Иван. Макс опустил голову и напряг мышцы. Но ожидаемого прыжка не последовало. Иван, как змея скользнул к Максиму. Тот даже не успел сообразить, что последует дальше, как получил серию ударов по голове. Максим еще раз успел подумать о том, что хорошо, что Иван не использует когти. Но, несмотря на это, оплеухи были очень увесистыми. Макс невольно зажмурился и втянул голову в плечи. Град ударов прекратился, Максим открыл глаза, собираясь в свою очередь напасть на Ивана. Но его уже не было на прежнем месте. Краем глаза Максим успел заметить, что Иван появился у его левого плеча. В то же мгновение на голову и шею обрушились новые удары. И так повторялось несколько раз. Максим крутился, как волчок, но никак не мог предугадать дальнейшие действия своего противника. Манера боя была очень эффективна. Наскок, атака, отход. Смена позиции и снова наскок.
Еще долго, больше часа, Иван гонял Максима, валяя его в снегу, раскрывая молодому бойцу все новые возможности универсального тела хищника. В реальном бою, где идут в ход клыки и когти, он был бы уже раз десять убит. Под конец Макс был окончательно вымотан. Он лег на снег и попытался отдышаться. Пришлось даже приоткрыть пасть и высунуть язык. Так было легче. К нему подошел Иван. Он выглядел почти не утомленным. Только двигающиеся бока говорили о том, что он дышит глубже, чем обычно. «Возвращайся. На сегодня достаточно»- почувствовал Максим его голос. Когда они подошли к палатке, Рита и Влад уже с нетерпением прохаживались по полянке. Увидев Максима, Рита улыбнулась, но в глазах ее читалось жалость. Взъерошенный, мокрый, слегка прихрамывающий, он имел потрепанный вид.
- Измучил тебя Иван, –сказала девушка и подошла к Максиму. Она села перед ним на корточки, обняла его голову ладошками и поцеловала в лоб. Она была единственным человеком, от которого Макс мог принять сочувствие. Он был ей благодарен. Макс лизнул ее руку, высвободил свою голову и пошел к палатке. Проходя мимо ухмыляющегося Влада, он тихо рыкнул. Парень невольно попятился, но стал улыбаться еще шире. Максим гордо вскинул голову и шагнул за полог.
Рита и Влад скрылись среди заснеженных деревьев. Иван и Максим сидели на бревнышке под березой. Макс растирал потянутую лодыжку. Все тело болело. На груди и бедрах расползлись зловещего вида синяки. Таких жестких тренировок он не помнил. И был рад, что еще легко отделался. По крайней мере, ничего не сломано.
Иван повернул к нему голову и улыбнулся. Потом похлопал Максима по плечу и сказал:
- Надеюсь, ты не сердишься на меня? Трудно в ученье легко в бою.
- Все нормально, –ответил Максим. Хотя в глубине души немного обижался. Иван мог бы хотя бы предупредить о своих методах обучения.
- Ну-ну, - продолжал Иван. –Меня, между прочим, Шмель гонял покруче, чем я тебя. Однажды я чуть себе шею не сломал и сильно повредил челюсть, когда на одной из тренировок сорвался с обрыва и упал на камни. Потом почти месяц наставник приводил меня в порядок. На зато этот опыт не один раз спасал мне жизнь. Уверен, что еще не раз ты вспомнишь об этих шишках с благодарностью.
С этим Максим не мог не согласиться. Несмотря на ушибы и растяжение, он получал бесценные знания. Даже за одну прогулку в паре с Иваном его умение несоизмеримо возросло. И в будущем Максим собирался, как можно чаще использовать возможность для самосовершенствования.
Иван прочитал его мысли:
- Потенциал у тебя, Максим, очень большой. Ты в великолепной форме. При твоей силе, размерах со временем станешь отличным бойцом. И поверь мне, с каждой новой тренировкой тебе будет все легче. Я научу тебя еще многим приемам и хитростям. Рита и Влад тоже прошли через это. И продолжают учиться. Они уже далеко не безобидные котята. Природные способности рыси, и холодный спокойный человеческий расчет делает из рысей-оборотней совершенное оружие, дающее нам необходимое преимущество над волками-убийцами. А ведь те являются страшными противниками, которые кроме злобы и силы, так же как и мы обладают разумом и хитростью.
Макс задумался. Он вспомнил рассказ Ивана о его охоте на оборотня-волка. И подумал о том, как бы сам поступил на месте Ивана. Прикидывал в уме то один, то другой вариант атаки. Постепенно его мысли повернули к тому черному призраку-вампиру. Интересно, что бы могло произойти, если бы Ивану пришлось схватиться и с ним.
- Что притих? - услышал Максим голос Ивана.
- Да вот, подумал о том черном существе, о котором ты рассказывал, –сказал Максим. –Действительно, сколько еще непознанного на свете. Никакой фантазии не хватит, чтобы даже предположить.
Иван снова улыбнулся:
- Максим, сейчас ты говоришь, как самый обычный человек. А ведь мы сами много чего не знаем. Например остается тайной то, что происходит с нашими телами в момент самого обращения.
Максим с интересом посмотрел на Ивана. К нему пришла неожиданная мысль, что он даже никогда не задумывался об этом. А ведь даже, когда он оборачивался дома около зеркала, то ничего не мог видеть. Сам процесс проходил только с закрытыми глазами.
Иван продолжил:
- В фильмах про оборотней это показано просто отвратительно. Аж оторопь берет. У человека лопается кожа, жутко вытягивается лицо, превращаясь в безобразную морду. Начинает, клоками расти шерсть. Мерзость! Б-р-р-р. Правда, я смотрел одно кино, где обращение было обставлено достаточно красиво. Стоит человек, вокруг него возникает яркое сияние. Потом - бац! Он исчезает. И вместо него материализуется страшный монстр. А знаешь, что происходит на самом деле?
- Что? –автоматически спросил Макс.
Иван откинулся спиной на ствол березы. Усмехнулся и сказал:
- Не знаю! И никто не знает. Понимаешь, происходит одна очень интересная вещь. Если кто-либо пытается проследить сам процесс, то обязательно на несколько секунд, а именно на время обращения, теряет зрение. Наступает темнота. Я это лично испытал на себе. Как- будто теряешь сознание. Но, правда, не падаешь без чувств. Мне еще мой наставник демонстрировал этот фокус. Но и у него не было никаких обьяснений. Кроме одного –так было всегда. Недавно мы с Владом решили повторить этот эксперимент, используя современную технику. Поставили видеокамеру на автоматический режим, и я перед ней обратился. Потом мы просмотрели запись. И что ты думаешь? В самый момент обращения пошли сильные помехи. Полоски, черточки. Из микрофона раздался треск и шипение. Потом помехи прекратились и на экране я увидел собственную рысью морду. Все как обычно. Стоит человек. Провал. И вот уже на его месте зверь. И Шмель говорил мне, что никто и никогда не видел, как перевоплощаются настоящие оборотни. Вот тебе и еще одна, на мой взгляд, неразрешимая тайна. Если хочешь, магическая тайна. Еще у нас не принято одновременно менять облик двум и более оборотням. Существует мнение, что возможны какие-то побочные эффекты. Хотя я считаю, что это всего лишь дань традициям. Хотя без крайней нужды, экспериментировать, не нужно. Традиции и ритуалы не возникают на пустом месте.
Максим почесал в затылке. Он никак не ожидал подобного ответа. Хотя с другой стороны и обычные люди часто не могут очень многое объяснить в самих себе. Что уж тут говорить об оборотнях?
Скоро вернулись с прогулки Рита и Влад. И вся компания отправилась на свою базу. Остаток дня они провели, предаваясь праздному безделью. Просто отдыхали. Влад, как обычно, мучил свой ноутбук. Иван спал. Рита оказывала Максиму первую медицинскую помощь, заботливо смазывая его синяки и ссадины йодом и какой-то неизвестной, пахнущей травами мазью. Максиму было очень приятно ее внимание. И он даже немного огорчился, когда все синяки и ссадины были обработаны. Затем девушка растерла его ногу в месте растяжения этой же мазью и крепко стянула лодыжку эластичным бинтом.
- Ну вот. Два дня и будешь как новенький, –с видом заправской медсестры сказала Рита.
- Спасибо, доктор, –в тон ей сказал Максим. –Если не секрет, что за чудесно пахнущий бальзам вы использовали?
- А это мазь от ушибов и растяжений, –объяснила Рита. - По рецепту Ивана. Он меня тоже научил ее делать. Там разные травки и еще кое-какие ингредиенты. Если захочешь, я и тебя научу. А лучше спроси у Ивана. У него целая коллекция подобных мазей и других лекарств. Почти от всех недугов. И все он изготовил сам. В аптеке мы покупаем только йод и бинты. И очень интересный факт. Эти лекарства одинаково помогают как людям, так и кошкам. Лично проверила. Эффект удивительный.
Максим охотно ей поверил. Несмотря на то, что мазь была нанесена только что, его ссадины почти совсем перестали болеть. Он даже подумал о том, что при желании Иван мог бы сделать на этом неплохие деньги. Но как было видно, Иван не нуждался в дополнительных доходах. А рецепты снадобий для оборотней по какой-то неизвестной причине должны были оставаться секретом. Максим решил, при случае, поговорить об этом с Иваном.
Закончив лечить Максима, Рита уложила его на диван, чтобы он дал отдых измученному телу, и укрыла своим пледом. Сама же легла рядом, свернулась калачиком и уткнулась своим лбом в его плечо. Через минуту Максим уже слышал ее ровное тихое дыхание. Его охватило чувство спокойствия и удовлетворения. И Максим не заметил, как сам погрузился в сон.
Уже начало темнеть, когда они отправились в обратный путь. Ровно гудел мотор, автобус мягко покачивался на неровностях дороги. Иван опять был за рулем, Влад дремал в уголке. Макс и Рита, как обычно, сидели рядышком и молча смотрели на дорогу впереди. Лучи фар выхватывали из темноты силуэты деревьев и домов. Каждый думал о своем. Максиму казалось, что так хорошо он еще никогда не проводил время. И только чуть-чуть сожалел о том, что не получилось остаться с Ритой вдвоем. Но он был уверен, что наверстает упущенное в ближайшее дни. О чем думала девушка, оставалось загадкой. Но, наверное, тоже о чем-то приятном, потому что ее губы загадочно улыбались.
Жизнь Максима не просто шла, а неслась вперед, не давая возможности остановиться и до конца осознать все изменения, происходящие с ним самим и его миром. Шквал новых ощущений и информации едва успевал усваиваться умом и сердцем.
***
Неделя пролетела незаметно: ежедневные встречи с Ритой, частые посиделки с друзьями, прогулки по ночной Москве, работа. На следующие выходные они, как и планировали, съездили на другую их загородную базу. Под Курском это действительно был большой и благоустроенный особняк, стоявший прямо посреди леса недалеко от элитного дачного поселка. И так, как там было очень много дорогих домов, абсолютно не выделялся на их фоне. Там у каждого была отдельная спальня, но никто из друзей не считал, что в небольшом домике лесника было хуже. Просто немного по другому. Как всегда, они носились по лесам, резвились на льду лесных озер. Так же продолжали занятия по оттачиванию своего боевого мастерства. На этот раз к Максиму и Ивану поочередно присоединились Рита и Влад. Иван учил их новым приемам. В том числе схватке с несколькими противниками. Если бы даже это никогда не пригодилось в реальной жизни, все равно было очень полезно для общей физической формы. Максим чувствовал, как становятся крепче его мышцы и эластичнее сухожилия. Как и предупреждал Иван, теперь Максим получал гораздо меньше синяков и ссадин. Теперь он действовал гораздо осмотрительнее и старался сам максимально использовать полученные знания.
Между тем жизнь шла своим чередом, как и должна была идти. Приближались новогодние праздники. Иван сказал, что поедет в свой родной город, где у него были родственники и старые знакомые. И еще он сказал, что ему будет не очень интересно веселиться там, где «отрывается» молодежь. В конце концов, ему не двадцать лет, а шестой десяток. Никто с ним спорить или отговаривать не стал, потому что его заявления были разумны. Кроме того, кошки всегда делают только то, что считают нужным.
Новый год - праздник семейный. Отдавая дань традиции, Максим и Рита встречали его каждый у себя дома вместе с родителями. Влад никуда не поехал и проводил время в общежитии со своими однокурсниками. Но после встречи Нового года условились вместе куда-нибудь поехать и продолжить праздник. Максим еле дождался назначенного времени и около часа ночи, накинув куртку, вышел на улицу. Вокруг, подобно выстрелам, хлопали петарды. Ночные дворы мерцали разноцветными вспышками. Он поморщился. Максим не любил петарды. Отчасти оттого, что они невольно напоминают ему неприятные моменты военной службы, отчасти оттого, что просто его раздражали резкие неожиданные звуки. За спиной раздался сигнал клаксона. Максим даже вздрогнул, но разозлиться не успел потому, что увидел подъехавший микроавтобус. За рулем сидел улыбающийся Влад, а, видя эту шкодливую физиономию, сердиться, было невозможно. Максим подскочил к машине, открыл дверцу и замер, открыв рот. Там сидела Рита. Никогда еще он не видел её такой ослепительно женственной. Она специально распахнула дубленку. Тонкая светлая блузка с глубоким вырезом выгодно очерчивала ее грудь. Очень смелая мини юбка не скрывала стройных сильных ног. Распущенные пушистые волосы искрились разноцветными блестками. Рита с довольной улыбкой наслаждалась произведенным впечатлением. Максим взял себя в руки и залез в салон автобуса. Поздравил друзей с наступившим Новым годом. Пожал руку Владу и поцеловал Риту. Потом сел на сидение напротив девушки. Он не мог отвести от нее глаз. Молодые люди решили поехать в один из известных ночных клубов, потанцевать и повеселиться. Машина покатила по празднично освещенной Москве. Народа на улице было много, но автомобилей почти не было.
Максим какое-то время молчал, потом сказал, обращаясь к Рите:
- В первый раз вижу тебя в юбке. Тебе очень идет.
- Знаю, –уверено ответила девушка. - Но в джинсах удобнее и теплее. Но летом ты гораздо чаще будешь меня видеть в юбках. А сегодня одела специально, в честь праздничка.
Когда они вошли в клуб, там уже во всю царило веселье. Прямо с порога они увидели большую нарядную елку. Их встретили наряженные в сказочных гномов, улыбающиеся швейцары. Даже охранники были одеты кто пиратом, кто каким-либо еще персонажем. Народа было много. Преимущественно молодежь. Многие сидели за столиками, громко смеясь и разговаривая. Но большинство отрывалось на танцполе. Звучала зажигательная латинская музыка. Искусственный полумрак зала разрывали яркие быстро двигающиеся лучи софитов по стенам и углам, в такт музыке вспыхивали разноцветные огоньки. Атмосфера, как и ожидалось, была самая праздничная. Все столики были заняты и ребята расположились в конце длинной барной стойки. Место им любезно указал один из гномов-официантов. Заказали кофе, минералку, пирожных. Но спокойно посидеть им не удалось. Рите просто не терпелось потанцевать и через несколько минут она уже была в гуще веселящейся молодежи. Макс почти сразу последовал за ней. И дело было вовсе не в том, что он тоже любил танцы. Просто ему хотелось быть поближе к ней. К тому же около нее тут же стала крутиться пара юнцов, привлеченных ее красотой и грацией. Максима это не тревожило, но не нравилось. Он быстро и недвусмысленно оттеснил от девушки несостоявшихся поклонников. Рите это понравилось, и она улыбнулась Максиму своей озорной задорной улыбкой. Он, хоть и не был хорошим танцором, с удовольствием двигался в такт музыке, не сводя глаз с любимой девушки.
Влад тоже не скучал. Он уже, что-то увлеченно рассказывал двум хохочущим симпатичным блондинкам. Если Влад был в ударе, то по части «поболтать» ему не было равных.
Когда закончилась очередная музыкальная композиция, Рита вдруг ни слова не говоря, вернулась за стойку. Максим, конечно же, пошел за ней. Рита присела на высокий стул и взяла пирожное. Максим сел рядом. Она подняла свои искрящиеся зеленые глаза и спокойно сказала:
- Давай уйдем отсюда. Оставшуюся ночь проведем только вдвоем. Поехали на Коломенскую.
Максим в глубине души ожидал от этой Новогодней ночи волшебного продолжения. Но, как всегда, Рита оказалась неожиданной и непредсказуемой. У Макса сильно забилось сердце, и он немного растерялся. Потом справился с охватившем его волнением, улыбнулся, кивнул головой и взял в свои руки руку девушки. Затем осмотрел зал, ища глазами Влада. Макс почти сразу заметил рыжий чуб, колышущийся в гуще танцующих. Рита проследила его взгляд и сказала:
- Влада предупреждать не обязательно. Он все поймет. И раньше, чем послезавтра на квартире не появится.
Максим подумал о том, что, судя по ее уверенному тону, она уже заранее обо всем договорилась с Владом. И про себя рассмеялся. Где-то он был смелым, решительным человеком, а где-то вел себя как робкий мальчишка. Но может быть так оно и должно быть?
Сидя на заднем сидении такси, несущемуся по заснеженному городу, Максим нежно обнял за плечи притихшую Риту. Новый год начинался замечательно. Но каким он будет. Что ждет впереди, Макс не хотел думать. Сейчас он был не оборотнем-рысью, не борцом со злом, а обычным влюбленным мужчиной. Максим был счастлив здесь и сегодня. Все остальное сейчас не имело значения.
***
Время пролетало незаметно. Максим и Рита теперь все свое свободное время проводили вместе. Рита познакомила Макса со своей семьей. Отец был преподавателем в институте. Мать инженером. Очень приятные интеллигентные люди. В свою очередь Максим познакомил Риту со своими. И те и другие родители были явно обрадованы тем, что у их детей, наконец-то, появилась пара. Они были несколько встревожены тем, что такие молодые и здоровые люди были одиноки, даже не догадываясь о невероятной тайне своих детей. Но теперь все стало на свои места и «старики» были совершено довольны.
Рита и Макс систематически встречались со своими друзьями, Иваном и Владом. Каждые выходные выезжали на прогулки. Очень часто собирались на традиционные чаепития, проводя время за длительными интересными беседами. Молодые люди даже несколько раз, взяв у Ивана машину, вдвоем ездили на прогулки в лес. Иван все понимал и не препятствовал. Только просил быть осторожнее, избегать неприятных случайностей. Но Максим и Рита, конечно же, нарушали неписанные правила оборотней. И носились по лесам вместе без подстраховки. Макс обожал бежать рядом с подругой по опушке ночного леса. С одной стороны белое безмолвное поле, с другой темный таинственный лес. Яркая луна, их длинные мелькающие тени. Пушистые лапы с силой бьют о снег. В ушах свистит ветер, в ноздри врывается морозный воздух с запахом свежести и хвои. Им всегда везло - все их прогулки проходили без приключений.
Наступила весна. Максим и Рита уже реже выезжали на природу и прогуливались по ночному городу. Макс стал больше заниматься, готовясь к поступлению в университет. Рита помогала ему в этом. С ее помощью дело пошло гораздо лучше. Часто к ним присоединялся Влад. И очень скоро Максим довольно хорошо стал разбираться в компьютере. Они все вместе с Иваном планировали на лето поездку на Байкал. Там и дома отдыха отличные и есть где разгуляться таким, как они. Вокруг тайга, безлюдье, великолепная девственная природа. У Максима все это время было прекрасное расположение духа. У него была любимая девушка, надежные добрые друзья. В его жизни был смысл, будущее рисовалось достаточно конкретным и обнадеживающим. Ни о чем плохом даже думать не хотелось.
Был конец апреля, когда им с Ритой неожиданно позвонил Иван и просил срочно приехать. Это было необычно, поэтому они поторопились в их штаб-квартиру.
Дверь открыл Иван. Когда молодые люди скинули куртки и вошли в комнату сразу увидели Влада, который, вопреки обыкновению, сидел не за компьютером, а за столом в кресле. Это тоже было необычно. Что еще бросалось в глаза это то что, ни Иван, ни Влад не улыбались. Лица были спокойны и сосредоточены. Макс сразу понял - что-то случилось. И, кажется, стал догадываться, что именно. Но он решил не задавать лишних вопросов и дождаться, что скажет Иван. Рита, наверное, решила также. Молодые люди сели на диван. Влад сидел молча, рассматривая свои руки. Иван сел в кресло напротив и тоже некоторое время молчал. У Максима тревожно заныло в груди. Как будто просыпалось дремавшее до сих пор чувство опасности. Иван заговорил:
- Как вы, наверное, уже догадались, я попросил вас срочно приехать не просто так. Получена очень важная информация. Похоже, у нас появилось работа. И не просто работа. С подобным я лично еще никогда не сталкивался. Только слышал об этом. Нами были обнаружены признаки деятельности волков-оборотней. Точнее целой стаи. А еще точнее, не просто стаи, а большой стаи. По моим приблизительным подсчетам она насчитывает до восьми особей. А это, поверьте, очень серьезно.
Он сделал паузу. Все молчали, обдумывая услышанное. Иван продолжил:
- Информация поступила из Воронежской области. Положение несколько усложняется тем, что эта информация поступила с опозданием. Неприятности в этом районе начались еще прошлой осенью. Я это списываю на безалаберность местных властей. То, что там стало происходить, по всей видимости, не вызвало особой тревоги у местного начальства. И в этом нет ничего удивительного. В наше время некоторые чиновники часто занимают не свое место. Но, что об этом говорить. В этой задержке, отчасти, мы и сами виноваты. Перенадеялись на современные технологии и Интернет.
Влад недовольно хмыкнул и заерзал в своем кресле. Иван посмотрел на него и сказал:
- Да, перенадеялись. В нашем деле надо быть предельно внимательным. Длительное бездействие и компьютер расслабляют. Когда-то в тех местах у нас были свои осведомители. Но уже больше десяти лет я не поддерживаю с ними никакой связи. Возможно, эти люди уже умерли. Или уехали. Как бы то ни было, я постараюсь их разыскать. Хотя сейчас это уже не обязательно. Если бы мы узнали о появлении оборотней осенью, удалось бы предотвратить несколько смертей и еще много неприятностей. К тому же, это очень облегчило задачу в общем. Если эта стая действует там уже более полугода, они хорошо узнали местные леса и населенные пункты. Что, безусловно, дает им неоспоримое преимущество перед нами. Но с этим мы как-нибудь справимся.
Иван замолчал, увидев напряженные взгляды своих друзей, направленные на него. Он все понял:
- Да, уже были жертвы. И не одна. Постараюсь рассказать все, что известно, по порядку. Началось все с того, что в нескольких деревнях и селах, находящихся на краю большого лесного массива, стали пропадать собаки и домашняя птица. Но никто на это не обратил внимания. Конечно, местные жители были возмущены и удивлены, но не более того. Это можно было списать на лисиц, хорьков, на каких-нибудь, бродяг, в конце концов. Серьезно всполошились люди, когда в начале ноября сразу в трех деревнях, находящихся рядом, были убиты несколько коров и телят. Причем, убиты хищниками. Об этом говорили характерные раны на телах животных и множество крупных следов, похожих на волчьи. Интересно то, что три взрослые коровы исчезли. Некоторое время спустя их изуродованные останки были обнаружены в лесу в нескольких километрах от ближайшего населенного пункта. Из этого я сделал вывод, что хищников было много. Как я уже говорил, шесть-восемь особей. Какой бы сильный не был волк-оборотень, оттащить на такое расстояние взрослую корову в одиночку он никак не сможет. Здесь нужны, как минимум, двое.
Максим не выдержал и перебил Ивана:
- А зачем этим оборотням так много коров. Даже если, как ты говоришь, их восемь, то одной вполне бы хватило, чтобы наесться. И зачем они поубивали остальных?
Иван снисходительно посмотрел на Максима:
- Максим, ты еще не до конца понимаешь природы этих тварей. У них необъяснимая, непостижимая тяга к убийству. И подходить к ним с человеческой точки зрения не правильно. Я же говорил, что в волке-оборотне больше зверя, чем человека. Им просто нравится убивать. Даже обычные волки, нападая на овечьи отары, убивают гораздо больше овец, чем могут съесть или утащить с собой. Я не вижу в этом другого объяснения, как азарт охотника-убийцы. Что, в прочем, делает их еще опаснее. Я ответил на твой вопрос?
Максим кивнул головой. Иван продолжил:
- Прежде в этих местах волки не беспокоили людей. Они, конечно, водились в лесах, но предпочитали не приближаться к местам, где жил человек. Взбешенные крестьяне и фермеры устроили облаву в тех лесах, куда, как предполагалось, ушла стая. Но охота не принесла никакого результата. Последнее значительное событие, которое произошло той осенью, было исчезновение местного жителя. Но, как ни удивительно, это тоже никого особенно не встревожило. Возможно, потому что это был одинокий сильно пьющий мужчина. К тому же безработный. По предположению людей, знающих его, он мог и в речке утонуть, или в лесу по пьянке сгинуть. А то и просто уехать куда угодно, не сообщив об этом никому. Люди часто уезжают из деревень в города на поиски заработка. Об этом, конечно, сообщили участковому, но ничто не говорило о криминальной подоплеке этого случая. Ни труппа, ни свидетелей и скоро о нем думать забыли. Людям часто дороже собственная скотина, чем чужой алкоголик.
Иван с грустью развел руками:
- Потом наступила зима –время затишья. Три месяца ничего особенного не происходило. Но с наступлением весны нападения возобновились с новой силой. Теперь даже местные власти не могли не обратить на это внимания. В начале марта в одной из деревень при таинственных и жутких обстоятельствах пропал фермер. Ночью он услышал тревожное мычание и шум, раздававшийся из сарая, где находились две его коровы и козы. И пошел проверить, что случилось. С собой фермер прихватил ружье. В доме оставались его жена, сын и теща. Через минуту после его ухода они услышали выстрел. Потом все стихло. Женщины и ребенок, конечно же, очень испугались. Некоторое время они не решались выйти из дома. Мужчина все не возвращался. На выстрел прибежали соседи, живущие рядом два брата, чтобы узнать причину стрельбы. Потом все вместе, вооружившись, кто чем, они пошли к сараю. И увидели страшную картину. На полу прямо в своих стойлах в лужах крови лежали коровы с огрызенными головами. По углам валялись разорванные тела коз. Самого фермера нигде не было. Только у порога лежало его ружье со сломанным прикладом. От этого зрелища обеим женщинам тут же стало плохо. Приехавшая милиция ничего не обнаружила, кроме крупных волчьих следов, во множестве имеющихся как в самом сарае, так и во дворе. Пропавшего фермера так и не обнаружили ни живым, ни мертвым. Следы стаи терялись на ближайшей опушке леса. А розыскные собаки, как вы догадываетесь, отказывались работать.
Через два дня в этом же районе пропала молодая женщина, работающая медсестрой в сельской больнице. Поздно вечером, закончив дежурство, она пошла домой. С тех пор ее больше никто не видел. Местные жители говорят в ту ночь в лесу недалеко от села, они слышали волчий вой. Но это не факт. Хотя я склонен, им верить.
Последовавшие за этими событиями охотничьи экспедиции ничего не дали. Охотники прочесали все окрестности, но не встретили даже зайца.
Но этим дело не закончилось. Из города приехали два профессиональных охотника-волчатника. Кстати, со своими специально обученными собаками-волкодавами. Они ушли в лес и так же исчезли. Через несколько дней была проведена поисковая операция. Они нашли следы лагеря охотников. Но ни людей, ни их собак так и не обнаружили.
И только после этих случаев в сети, в межведомственных сводках появилась информация о том, что происходит в этом районе. Как раз вчера мы с Владом наткнулись на эти сведения. Разумеется, сразу же заинтересовались происходящим. Мы тут же сравнили даты нападений и исчезновения людей с лунным календарем. Все сошлось. Все случаи произошли в ночи полнолуния. Потом я по своим каналам, имеющим выход на УВД Воронежской области, выяснил кое какие подробности. И кстати, узнал о событиях прошлой осени. Сомнений не осталось. Мы имеем дело с хорошо организованной крупной и сильной стаей волков-оборотней, крепко обосновавшейся в том районе. Имеющей опытного вожака и жесткую иерархию. Об этом говорит многое. Дерзкие нападения, абсолютная неуловимость и невидимость. И еще много других признаков. Конечно, местная районная администрация и даже администрация области взяла это дело под свой контроль. Но это не более, чем формальность. Закорючка на бумаге. Никто ничего сделать не сможет. Это вам не Москва. В каждой деревне не поставишь отряд милиции для охраны. И даже при желании не хватит людей и средств, чтобы охватить такую большую территорию. Я просто уверен, что там всего один участковый на десяток деревень. Надо еще учесть, что у них нет никакой конкретной зацепки. Ни свидетелей, ни трупов, ни мотива. Ничего. Просто какая-то, на их взгляд, абсурдная ситуация. Предположительно, стая бешеных волков-людоедов, которых никто даже не видел. Никто не может даже предположить с какой стороны и как подойти к решению этой проблемы. Никто даже не догадывается, с чем они столкнулись. Все привычные методы работы и даже самое совершенное оружие здесь не помогут. Оборотней им не остановить. Нападения и убийства будут продолжаться. А приди к ним кто-нибудь и заяви, что во всем виноваты волки-оборотни, и что нужны для борьбы с ними серебряные пули, стрелы и всякое там колющее и режущее серебряное оружие, и что охотится на них нужно только в лунные ночи с большим количеством людей, и желательно целой сворой натасканных матерых волкодавов - в лучшем случае такого человека вытолкают взашей. А в худшем - запихнут в психушку.
Иван невесело улыбнулся, потом нахмурился и сказал:
- Вот и выходит, что кроме нас некому больше помочь простым, ни в чем неповинным людям. До которых, по сути, никому нет дела. Между беззащитными людьми и лютой страшной смертью, теперь стоим только мы - рыси-оборотни.
Иван обвел испытывающим взглядом своих друзей.
- Это не громкие красивые слова. Как я уже вам говорил, в этом и заключается наше предназначение, смысл нашего дара. Тысячелетия, такие как мы, сражались с этой «чумой». И не напрасно. Равновесие сохраняется. Я уже говорил, что меня и радовало и тревожило, что нас стало четверо. Необычно большое сообщество рысей. И, к сожалению, тревожился я не напрасно. Я не могу считать случайностью тот факт, что именно в это время появилась такая большая стая волков. Что тоже в истории случалось достаточно редко. Вывод напрашивается сам собой: наша встреча с нашим исконным врагом неизбежна. Ну, вот теперь вы в курсе всего. Есть какие-нибудь вопросы, предложения или заявления? Высказывайтесь.
Наступила тишина. Никто не спешил первым нарушить молчание. Да, собственно, и говорить-то было не о чем. После рассказа Ивана все было предельно ясно. По крайней мере, для Макса точно. Из глубин его сознания поднималось доселе неизведанное им новое чувство. Ощущение холодной ярости и непримиримости к, абсолютно незнакомым существам - волкам-оборотням. И это чувство казалось древним, как мир. Вместе с пробудившимся чувством опасности, просыпалось что-то новое, сродни инстинкту или безусловному рефлексу. Словно открывалась еще одна до сих пор скрытая грань его необычной природы. Максим был уверен, что нечто подобное испытывают, сидящие рядом, Рита и Влад. Поддавшись внезапному импульсу, он выразил общее мнение:
- Я думаю надо ехать. И чем скорее, тем лучше. А там, на месте разберемся.
Рита взяла его под руку и крепко прижалась к плечу. Влад поднял рыжую голову и улыбнулся. Максим не ошибся, все думали так же как он.
Иван тоже улыбнулся:
- Я не сомневался в вашем решении. Просто у нас принято выслушать мнение каждого. Каждая рысь должна идти на схватку добровольно и осознанно. Но, хочу заметить, что за всю историю не было ни одного известного случая малодушия или отказа от охоты. И ты, Максим, прав. Нужно торопиться. Нам необходимо прибыть на место хотя бы за два дня до начала полнолуния. У волков перед нами большое преимущество. Они, в отличие, от нас прекрасно изучили район. Каждую тропку в лесу, каждый овражек и перелесок. Наша первая задача по прибытии определись самое вероятное направление, откуда могут придти оборотни. Организовать засады. И хотя бы в общих чертах разработать план совместных действий. И по возможности побеседовать с кем-нибудь из местных. Нам не повредит информация, так сказать, из первых рук.
Тут Рита слегка отстранилась от Максима и сказала:
- Иван, у меня возник вопрос. Как поведут себя оборотни-волки, если почувствуют наше присутствие? Не спугнем ли мы их?
Иван широко улыбнулся:
- Хороший вопрос. Я просто еще не успел к нему подойти. Слишком много еще нужно вам сказать. Нет, мы их не спугнем. Волки так же хорошо знают о нас, как и мы о них. Мы являемся их естественными врагами. И встречи с нами они желают не меньше.
Лицо Ивана опять стало серьезным и сосредоточенным:
- И дело здесь не в обычном поиске добычи или удовлетворении их естественной тяге к убийству. Все сложнее. Тут речь идет об их выживании. Если волки узнают о нашем появлении, то сами заявятся по наши души. Тут сам собой возникает законный вопрос: зачем же вычислять их охотничьи тропы и вероятные места появления? Что проще –обернуться, погулять по опушкам леса, наследить, оставить свой запах, а потом преспокойненько ждать. Так вот, обнаруживать себя раньше времени ни в коем случае нельзя. Не поленюсь повторить прописные истины. Если волки узнают о нас и первыми начнут охоту шансы на наш успех значительно уменьшатся. Мы лишимся главного преимущества –внезапности. Ни на секунду нельзя забывать, что это не обычные хищники. Это оборотни. Пусть с извращенным, непостижимым, но все-таки, человеческим мышлением. Они осторожны и коварны. Сильны и беспощадны. Не говоря уже о том, что их больше. И не надо забывать о том, что в обращенном виде они будут всю ночь, а мы чуть больше двух часов. И если мы хотим победить, - а мы обязаны победить - нам нужно быть предельно расчетливыми и осторожными. Теперь ясно?
- Ясно, –сказала Рита. Но тут заговорил Максим:
- А нельзя ли их вычислить, пока они в человеческом обличье? Мы же можем обращаться в любое время дня и ночи. В этом случае у нас было бы неоспоримое преимущество.
Иван с грустью посмотрел на Макса:
- Мой друг, если бы все было так просто. Мы были бы избавлены от многих неприятностей. Но то, о чем ты спрашиваешь, невозможно. Во-первых, волка-оборотня в необращенном виде от обычного человека не отличить. В прочем, как и нас. Он и пахнет как человек, и поведение его ничем не отличается от поведения среднего человека. Само обращение увидеть невозможно. Поэтому нет гарантии, что не пострадают невинные люди. А этого мы допустить не можем.
Во-вторых, само место их дневного пребывания обнаружить не просто. Обычно, после охоты волки совершают обращение в лесу или в другом безлюдном месте. И возвращаются в логово уже людьми. В этом случае, опять же, нет гарантии, что след, оставленный человеком, именно тот след и приведет непременно к логову. Логово, скорее всего, находиться в самом труднодоступном месте, где-нибудь в чаще леса или на болоте. Это может быть заброшенное зимовье охотников, какая-нибудь забытая сторожка. А были случаи, когда оборотни сами ставили себе срубы в облюбованных ими местах. Но это случалось редко, так как волки-оборотни долгое время в одном районе не задерживаются. Дикие животные, чувствуя их присутствие, стараются уйти подальше. Люди рано или поздно тоже принимают какие-то меры от непонятной, но явной опасности. По ночам не ходят, укрепляют свои дома и помещения, где находится домашняя живность. Некоторые даже переезжают в другие места. В конце концов, волкам становится трудно добывать пищу, и они вынуждены перекочевывать в другие районы, где смогут безнаказанно разбойничать. Иногда достаточно долго. До сих пор нам удавалось не позволять им разгуляться.
Иван на мгновение замолчал:
- Я опять увлекся, продолжим. Шанс выйти на логово есть только в те дни, когда волки активно действуют, а такой возможности у нас, конечно же, не будет. Если предположить, что все же удалось вычислить место их дневного пребывания, это ничего не даст. Ни в человеческом виде, ни в рысьем облике в их убежище не проникнуть. Наверняка, дом надежно заперт. И где гарантия, что мы не нарвемся на шквальный огонь из стрелкового оружия. А то, что они вооружены, не вызывает сомнения. А все оружие зарегистрировано, и все оборотни имеют охотничьи билеты. Даже если навести на них милицию, они легко отмажутся, представившись какими-нибудь охотниками. Так что этот вариант отпадает. Устроить засаду неподалеку от логова тоже не удалось бы. Потому что территория вокруг него, им известна буквально по метру. Так же, мы не сумели бы скрыть свой запах, и были бы тут же обнаружены. В этом случае, если волки решат, что смогут с нами справиться, мы вполне можем превратиться из охотников в дичь. А если решат, что пока не смогут нас уничтожить - легко от нас уйдут. Бегают они лучше нас, а о выносливости и говорить не приходиться. И через некоторое время начнут свою охоту на нас уже на собственных условиях. Что может привести к непредсказуемым последствиям.
Максим, я ответил на твой вопрос? Поверь, подобные мысли не раз приходили в головы наших предшественников. На протяжении долгих веков велись поиски новых более эффективных способов борьбы с волками-оборотнями. Но, как показала история, их не существует. Много наших предков-рысячей заплатили жизнями за то, чтобы мы сейчас понапрасну не рисковали. Но, тем не менее, наш опыт продолжает пополняться. В том числе и лично нами.
Максиму очень понравилось, как Иван назвал их «рысячи», почти как русичи. Красиво, и как-то более человечно. И еще он невольно подумал о том, что возможно когда-нибудь он так же, как сейчас Иван, будет посвящать какого-нибудь молодого рысича в тайны и секреты их необыкновенной природы.
А Иван продолжал:
- Так что единственно действенным способом борьбы с волками-убийцами остается тот, который существовал тысячи лет назад - открытое единоборство. Сила против ловкости. Коварство против хитрости.
Еще хочу добавить, что есть еще причины, по которым волков лучше уничтожать в их зверином облике. Как вы знаете, не всегда удается «прибрать» за собой. А труп убитого волка и труп человека с разорванным горлом для обычных людей вещи кардинально разные. И хотя я сам не проверял, но думаю, что и любому из нас гораздо легче вступать в схватку с клыкастым монстром, чем бросаться на человека.
Сказав это, Иван посмотрел на Макса. Тот невольно смутился и отвел взгляд. Но Максим все равно не жалел о том, что совершил прежде. Пусть он действовал неумело и даже наивно, но Максим знал, что принес гораздо больше добра, чем зла. Да и злом-то нежелательные последствия его некоторых поступков можно было назвать с большой натяжкой.
Иван встал с кресла и прошелся по комнате.
- Еще вопросы есть?
Все молчали.
- Ну, вот и хорошо. Не будем терять время. Мы должны выехать завтра к вечеру. К счастью, это много времени не займет. Влад, проверь автобус. Машина должна быть надежна, как никогда. Впрочем, ты и так все знаешь. Так, ребята, условьтесь о встрече завтра днем. Вам поручается закупить продуктов примерно на неделю на четверых. Желательно полуфабрикаты или что-нибудь быстро готовящееся. Заниматься стряпней времени не будет. К восьми вечера быть здесь.
Иван улыбнулся:
- Начинается охота. С собой иметь сменное белье, средства личной гигиены и теплую одежду.
Все тоже заулыбались, услышав этот шутливо-командирский тон. Сразу ослабло напряжение, возникшее во время разговора.
Иван уже обычным тоном добавил:
- Все остальное беру на себя. К вашему прибытию буду готов.
****
Выходя из подъезда, Максим спросил у Риты:
- А что это за «все остальное»? О чем говорит Иван?
Рита ответила:
- Не буду говорить. Завтра сам все увидишь. Тебе будет интересно.
Хотя Макс был заинтригован, он, зная характер девушки, не стал настаивать. Все равно не скажет.
На следующий день Максим взял на работе отпуск за свой счет. А родителям сказал, что едет в служебную командировку. У Риты тоже не возникло проблем. Занятия в институте она просто решила прогулять, сославшись на ангину. А матери и отцу сказала, что едет с Максимом в Питер к его друзьям. Родители не беспокоились. С тех пор, как они познакомились с Максом, они за нее не волновались.
Во второй половине дня за Ритой и Максимом заехал Влад. И они поехали по магазинам. Покупки делала Рита. Было видно, что она была проинструктирована Иваном и делала это уже не в первый раз. Максиму и Владу оставалась только роль носильщиков.
В назначенный час, оставив коробки с продуктами в машине, они поднялись в квартиру, где их ждал Иван.
Когда Максим вошел в комнату, она напоминала штаб боевого отряда перед эвакуацией.
На столе была расстелена карта Воронежской области с пометками, сделанными красным маркером. На полу разложены разные интересные вещи. Он невольно подошел к ним и стал разглядывать. Прежде всего, он обратил внимание на два новеньких охотничьих карабина «сайга», лежавших в специальном цинковом ящике. Рядом стояли две небольшие коробочки. Крышка одной из них была приоткрыта. В ней тускло поблескивали ряды патронов. Максим присел на корточки и достал один из них. Патрон оказался особенным: в обычную латунную гильзу была вставлена серебряная пуля. Макс был уверен, что эти пули Иван не сам отлил. Он повернулся к Ивану, показал ему патрон и спросил:
-Откуда такие?
- Заказал в одной частной фирмочке. Сейчас, сам знаешь –«любой каприз за ваши деньги».
- И даже не поинтересовались, зачем тебе такие необычные пули?
- Не поинтересовались. Во-первых, излишнее любопытство вредит бизнесу. Во-вторых, в наше время никого ничем не удивишь. Мне рассказывали, что один богатый чудак, заказал себе упаковку патронов из чистого золота. И чтобы на каждом из них были его инициалы. Я уверен, что мой заказ, еще не самый странный.
Иван отвечал спокойно и буднично, перебирая на тумбочке у окна какие-то пузырьки. «Наверное, лекарства» - подумал Макс. Но тут же его внимание привлек длинный сверток из грубой ткани. Он, поддавшись искушению, развернул его. Там лежало три коротких тонких копья с темными древками и серебряными наконечниками, два серебряных кинжала в ножнах и металлическая перчатка, усеянная серебряными шипами. Причем перчатка была на левую руку. Максим подумал, что во время схватки ею можно с успехом пользоваться и как оружием, и как щитом. Но все равно все эти вещи вызвали у него недоумение:
- Зачем это все? –спросил Макс, рассматривая один из кинжалов.
Иван отложил свои пузырьки и поднял голову:
- В нашем деле нет такого понятия, как перестраховка. Слишком много «но». Иногда сущая мелочь может привести к гибели, или наоборот спасти жизнь. Ты не подумал о том, что ночь длится часов семь не меньше. А мы можем быть в облике рыси не более трех часов. Неизвестно, как сложатся обстоятельства. И я не хотел бы, чтобы остаток ночи после обращения в людей мы были абсолютно беззащитны. Карабины хороши на дистанции, но в ближайшем бою от них мало проку. Там счет идет на доли секунды. Не успеешь даже прицелиться. А эти раритеты, –Иван кивнул в сторону развернутого свертка, –дают шанс если не победить, то, по крайней мере, отбиться. Пусть небольшой шанс, но есть. Волки-оборотни хорошо чувствуют серебро. И не так нагло и дерзко действуют против человека, вооруженного этими штуками. Их бешеные мозги немного остывают. Теперь понятно?
Все было понятно. Рита и Влад тоже внимательно слушали Ивана, подойдя ближе к нему.
К Максиму присоединился Влад, и они вместе стали рассматривать два армейских прибора ночного видения. Для чего нужны были эти приборы, Максим понимал и без объяснений. Человеческий глаз не рысий и в кромешной темноте ненастной ночи они просто незаменимы. Особенно в тех случаях, когда нельзя использовать фонари.
Так же среди вещей, разложенных в комнате, было четыре спальных мешка на гагачьем пуху. Максим подумал о том, что каждый из них стоит маленькое состояние. Такие мешки в магазине не приобретешь. В таком спальнике можно спать на снегу без костра, при любом морозе без всякого вреда для здоровья. Рядом с мешками, аккуратно упакованная, лежала портативная газовая плитка на две конфорки и маленький баллон с пропаном. Так же посуда чайник и разные мелочи, необходимые для нормального, автономного существования. Макс улыбнулся. Здесь явно просматривалась кошачья натура Ивана: комфорт, прежде всего. Кошки не сторонники спартанского образа жизни. И в тоже время он не мог не восхититься своим старшим другом. Когда тот все успел приготовить и все предусмотреть до мелочей? И тут взгляд Максима наткнулся на лежавшую в чехле в углу комнаты профессиональную видеокамеру. Здесь он не мог не удивиться. Макс подошел к камере, коснулся ее пальцами и вопросительно посмотрел на Ивана.
Тот хитро улыбнулся и сказал:
- А это наша «легенда». Согласитесь, группа незнакомых людей из Москвы появляется в богом забытой глуши, ездит из деревни в деревню, задает вопросы. Такая компания не может не вызвать к себе повышенного интереса окружающих. В том числе и милиции. Они часто проявляют ненужное рвение там, где не надо. Сами понимаете, такое внимание нам ни к чему. Уж тебе ли Максим об этом не знать. Сам ведь рассказывал, что придумал правдоподобную историю для любознательных дежурных в гостинице, когда гулял где-то под Иваново.
Максим, вспомнив о своих похождениях, улыбнулся и кивнул головой. Казалось, это было сто лет назад в другой жизни, столько всего с тех пор произошло.
Иван продолжал:
- Так вот, мы отправляемся туда под видом представителей одной частной кинокомпании, которая снимает документальный фильм о Воронежском заповеднике, и, в общем, о природе средней полосы. Все документы у меня уже готовы. От настоящих не отличить. Я руководитель группы, Влад - водитель, ты - оператор, Рита - научный консультант. Все будет выглядеть вполне естественно. Комар носа не подточит.
Тут Иван заметил взгляд, брошенный Максимом на карабин и оружие из серебра.
- В этом тоже нет ничего криминального. Почему киношники не могут быть одновременно охотниками? Охотничьи билеты у меня и Влада есть. Винтовки зарегистрированы на наши имена. Все законно. А что касается серебряных копий и кинжалов, так это сувенирное оружие. На каждый предмет имеется чек. Все предусмотрено.
Иван, с довольным видом заложив руки в карманы, обвел друзей веселым взглядом и сказал:
- Но, это можно сказать «постеленная солома». Без крайней нужды мы нашего арсенала никому не покажем. А такой «нужды», я уверен, не будет.
Потом он подошел к столику, на котором была расстелена карта:
- Подойдите, пожалуйста, сюда. Я покажу вам место, куда мы направляемся и маршрут движения. Дорога не близкая, поедем без остановок. Придется менять друг друга за рулем.
Все подошли к столу. Иван взял лежавший карандаш и стал водить им по карте:
- Сначала выходим на трассу Москва-Ростов и едем по ней вот до сюда.
Карандаш остановился в глубине Воронежской области напротив обозначения какой-то небольшой второстепенной дороги, уже обозначенной маркером.
- Здесь пересекаем реку Икорец, проезжаем село Щучье. Некоторое время едем вдоль Хавы, –Иван сосредоточенно двигал карандаш по карте, говоря в пол голоса. Как будто самому себе.
- Вот здесь у речушки Битюг и находится нужный нам район.
Он обвел карандашом небольшой район на карте.
- В зону нашего особенного внимания попадает три деревни. Это именно те деревни, которые больше всего пострадали от нападений оборотней. Именно в них был вырезан скот и пропали люди. - Иван на секунду оторвался от карты. –Это деревня Рыбцы, Агеевка и Малые Колья. Из Рыбцов ушли в лес те два пропавших охотника. И в этой деревне я планирую остановиться в первую очередь. Она ближе всего к лесу. Но это ориентировочно. Разбираться будем на месте. Учитывая погодные условия и состояние дорог, ехать, придется не менее суток. Если все пойдет, как мы планируем, то успеем на место за два дня до полнолуния. Времени должно хватить, чтобы осмотреться на местности.
Иван говорил это так спокойно и буднично, как будто речь шла об обычной туристической поездке, а не о боевой экспедиции. Его выдержка вызывала уважение. Рита и Влад тоже старались выглядеть совершено спокойно, но их возбуждение выдавал блеск глаз и румянец на щеках. Их можно было понять: ребятам впервые предстояло вступить в смертельную схватку.
- Давайте паковаться и грузиться, –сказал Иван. –Все возникшие вопросы обсудим по дороге.
Все вещи были перенесены и уложены в хвостовой части автобуса. Они заняли почти треть салона. Рита, как всегда, села рядом с Максимом. Иван тоже расположился в салоне на диванчике напротив. Влад сел за руль. Заурчал мотор, и машина тронулась с места. Если на минуту забыться, то можно было подумать, что они едут на обычную загородную прогулку.
Максим похлопал по одному из тюков рукой:
- Хорошо ты упаковался, –сказал он, обращаясь к Ивану, –Прям, как на зимовку, на Северный полюс.
- Во-первых, не я упаковался, а мы, –ответил Иван. –Во-вторых, ты зря иронизируешь. Подобные путешествия полны неожиданностей. Возможно, несколько дней придется жить в машине, вдали от всех благ цивилизации. Вот тогда-то ты по достоинству оценишь мою предусмотрительность. И зачем отказывать себе в элементарных удобствах, если есть возможность. Ты пойми, там, куда мы едем, нет ни нормальных магазинов, ни гостиниц. И не надо забывать, что с нами девушка.
Максим, конечно же, был согласен с Иваном, его даже забавляла манера старшего друга все так подробно объяснять. Он высвободил руку и осторожно обнял приникшую к нему Риту.
- Представляю, что сейчас делается в тех районах, –вдруг сменил тему Иван. –Реакция населения на такие события примерно одна и та же: укрепляют двери и окна. Днем и ночью охраняют хлева и сараи, в которых содержится скотина. У кого есть возможность - отправляют детей и женщин к родственникам. А то и все вместе уезжают. По крайней мере, до тех пор, пока, по их мнению, все не уляжется. Это нельзя назвать паникой, но люди чувствуют опасность и как могут, стараются защититься. Они понимают, что реальной помощи им ждать неоткуда.
Объявлять особое положение, эвакуировать деревни, оцеплять район никто не будет. Вот и получается, что кроме нас с вами никому до этого нет дела.
Иван замолчал, уйдя в собственные мысли, глядя вперед на бегущее под колесами в свете фар темное шоссе.
Максиму было интересно, о чем сейчас он думает. О чем думают Влад и Рита. Все ехали молча, сейчас никто не хотел разговаривать. И хотя спать совершено не хотелось, мягкое покачивание автобуса, и полумрак салона располагали к спокойным раздумьям. Но у Максима спокойно размышлять не получалось. Что-то его тревожило. И это было не интуитивное чувство опасности или беды. Это было новое ощущение сродни страху. Что было еще удивительнее. Макс хорошо знал себя. И он знал, что если на что-то решился, то этому чувству просто не было места в его сердце. Холодный расчет, разумная осторожность, но только не страх. Что же это тогда?
Тут машину слегка тряхнуло на ухабе, и голова Риты коснулась его щеки. И тут Макс внезапно понял. Да, он боялся, но боялся не за себя, а за нее. Впереди ждала неизвестность. С одной стороны Макс прекрасно понимал, что Рита по своей природе прекрасный боец. В ее ловкости и силе он не раз убеждался во время их игр-тренировок на прогулках. В обращенном виде она не уступит никому в отваге и свирепости. И, в конце концов, сражаться с оборотнями-волками было ее предназначение. Но с другой стороны его человеческая сущность не могла примириться с этим. Ему было очень неприятно думать, что его любимая девушка вступит в единоборство с огромным кровожадным монстром. Невольно перед глазами вставала картина ее нежного тела, лежащего на сырой земле с разорванным горлом. В эти мгновения он хотел только одного: закрыть ее своей грудью, защитить даже ценой собственной жизни, предотвратить возможную трагедию. Максим тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Что-то слишком сентиментальным он стал, дает волю воображению, что для бойца недопустимо. Рита не просто девушка, она рысь-оборотень. И с этим ничего не поделаешь. В конце концов, Иван не будет необдуманно бросать их на верную смерть! Все будет рассчитано и возможность гибели будет сведена к минимуму. Но все равно он, Максим, постарается постоянно быть рядом с Ритой. И пока жив, не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось.
Макс грустно улыбнулся в темноте. Теперь у него появилась слабость. Первая и единственная. Нельзя рысичу-бойцу к кому-то до такой степени привязываться. Он должен быть морально неуязвим со всех сторон, подчиняя себя единственной цели, больше ни на что не отвлекаясь. Но теперь говорить об этом поздно - Рита есть. Она прочно поселилась в его сердце. Придется сражаться, учитывая этот факт.
Придя к такому решению, Макс успокоился. Он был человек действия, всегда настроенный на победу. В противном случае и браться за такие дела не стоило.
За окошком пролетали черные леса и поля. Машина неслась все дальше от Москвы.
Максим еще долго сидел, смотря в темное окошко, и не заметил, как заснул. Проснулся он, когда было совсем светло. Они уже ехали по Воронежской области. Сам Воронеж проехали ночью. Максим вытянул ноги и потянулся. Сильно затекла шея. За рулем сидел Иван. Влад устроился на тюках со спальными мешками и, свернувшись калачиком, спал, тихо посапывая. Рита что-то перебирала в коробках с продуктами. Увидев, что Макс проснулся, она приветливо поздоровалась с ним и чмокнула в щеку. Иван, не отрываясь от дороги, кивнул ему головой.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги