Обернись и стань собой

То, что его видели преступники, Макса мало волновало. Но то, что приходилось действовать на глазах потерпевших, тревожило. Всегда мог попасться дотошный зануда, способный заявить о нем в милицию. Хищный зверь на улицах города само по себе необычно. И не смотря на то, что он спасал их, жертвы часто пугались не меньше преступников. Из-за этого приходилось увеличивать перерывы между ночными прогулками иногда до двух-трех дней. В такие дни Максим старался, как можно больше времени уделять обычным человеческим делам. Он уже твердо решил на следующий год поступать в институт. И не куда-нибудь, а в Московский Университет на биологический факультет, теперь он считал, что это наиболее правильный выбор. Техника Максима никогда особенно не интересовала. Даже к компьютеру он был совершено равнодушен. Зато биология всегда привлекала, и в глубине души Максим надеялся, что когда-нибудь избранная им профессия и полученное образование поможет приоткрыть тайну его дара. И поэтому иногда до глубокой ночи просиживал, обложившись учебниками и специальной литературой. Так же Максим использовал эти дни для того, чтобы поездить по Москве и более тщательно продумать новые маршруты для будущих ночных походов. Но часто по выходным дням он гулял по городу просто так для своего удовольствия. Максим любил Москву, и эти прогулки помогали ему расслабиться, спокойно подумать в одиночестве. Он не преследовал никакой определенной цели. Просто гулял, любуясь улицами, пил кофе в маленьких уютных кафе. У Максима даже были любимые места. Самое любимое - это район Краснопресненской. И не только потому, что там находился зоопарк, хотя туда он часто заходил. Ему просто нравился этот старый зеленый район Москвы. Ему казалось, что там какая-то особенная, уютная и благоприятная для него атмосфера.

В один из таких дней Максим сидел в небольшом скверике находящемся недалеко от площади, и неторопливо ел мороженое. Погода стояла как на заказ. Светило яркое солнце, небо было ярко голубое. Такое небо бывает только в конце августа. В воздухе уже чувствовалось приближение осени. На многих деревьях появились желтые листья. Настроение у Максима было великолепное. Он наслаждался тишиной и покоем. Даже мысли в голове текли свободно и легко. Максим очень любил этот маленький уютный сквер за уют и тишину и часто здесь бывал. Хотя это был самый обычный сквер, каких в Москве сотни. Но именно он почему-то привлекал Макса.

Он доел свое мороженое и, лениво жмурясь под лучами солнца, неспешной походкой двинулся по улице. Было около пяти часов вечера. Прохожих было много. Кто-то шел по делам, кто-то, как и Максим, просто прогуливался. Он шел, равнодушно скользя взглядом по лицам проходящих мимо людей. Ближе к метро народа стало гораздо больше. Пришлось немного ускорить шаг, приноравливаясь к потоку пешеходов. Вдруг неожиданно как волна на Максима накатило странное, необъяснимое чувство. Сердце в груди забилось сильнее, а к щекам прилила кровь. Он даже на секунду остановился и оглянулся по сторонам, не понимая сам, что именно хотел увидеть. И самое главное –он не мог разобраться в этом ощущении. Такого с ним еще не случалось. Но Макс немного расслабился, потому что совершенно не чувствовал угрозы или опасности. Наоборот, ощущение было приятным. Но почему так забилось сердце? Что должно произойти? Максим ничего не понимал, но на всякий случай внутренне собрался и стал внимательнее смотреть на идущих людей. Первое, что он ощутил это пристальный взгляд на себе. Максим посмотрел в ту сторону и сразу обратил внимание на идущую ему на встречу девушку. Она была поразительно красива, таких Максим еще не встречал, лет двадцати, среднего роста, с точеной фигуркой гимнастки или балерины, которую выгодно подчеркивали обтягивающие джинсы и блузка. Падающие на плечи густые, светлые, чуть рыжеватые волосы. Гордо вскинутая головка. Но самое главное –это были ее глаза. Они казались просто огромными удивительно ярко зеленого цвета. Но Максим был уверен, что это был их натуральный цвет. Никакие контактные линзы не смогли бы передать такой глубины. И эти глаза смотрели на него в упор. Когда девушка отвела глаза и прошла мимо, Максиму показалось, что он почувствовал запах ее духов. Тонкий волнующий странный аромат. Настолько странный, что обоняние было ни причем. Создалось впечатление, что этот удивительный запах на мгновение возник в самой глубине сознания и исчез, как только девушка прошла. Несколько секунд Максим автоматически шагал вперед, как зачарованный пытаясь привести в порядок мысли и чувства. Портом резко повернулся и почти бегом бросился назад, чуть не сбив с ног нескольких прохожих. Ему очень захотелось догнать девушку, снова заглянуть в ее глаза, заговорить с ней, постараться познакомиться. Еще ни одна женщина, не производила на Максима, такое сильное впечатление. Он быстро шел вперед, внимательно рассматривая людей. Но прекрасная незнакомка как сквозь землю провалилась. Максим недоумевал, как так быстро можно исчезнуть? Наверное, свернула куда-нибудь или села в припаркованную машину и была уже далеко. Он еще некоторое время покружил по прилегающим улицам, понимая, что поиски не увенчаются успехом. Уже по дороге домой Максим подумал, что если бы он был в облике рыси, то почти наверняка бы выследил ее. Но зачем думать о том, что невозможно? На протяжении последующих часов девушка не выходила у него из головы. И Максим решил для себя, что обязательно постарается ее найти. Хотя шансов практически не было. Он пытался понять, чем эта девушка так его зацепила? Ну, красивая. Даже очень красивая. Но максим и раньше встречал очень ярких красоток. Но не одна из них не западала ему в душу. Может быть, все дело было в ее глазах? Когда девушка на него смотрела Максу показалось что ее взгляд проник в самые потаенные уголки его сознания и что она догадывается, кто он есть.

Раньше Максим не верил в магию и разные там паранормальные явления. И совершено не разбирался в этом. Но после того, что произошло с ним сами, был готов поверить во что угодно. И он подумал о том, что эта девушка могла быть каким-нибудь экстрасенсом или ведьмой. А то зачем ей было так на него смотреть? Да и та странная волна чувств, которые он сам испытал, не поддавалась разумному объяснению. Конечно, Максиму приятнее было думать, что просто понравился девушке и может быть это любовь с первого взгляда. Он иронично улыбнулся этой мысли. В нее верилось меньше чем в колдунью. И все же хорошо было бы найти эту девушку. Максиму очень хотелось увидеть ее снова.

С тех пор Максим стал часто приезжать на то место, где встретил девушку и иногда там прогуливался часами. Он надеялся, что она где-нибудь там по близости живет или работает. И рано или поздно повстречается вновь. Но проходили недели, а девушка так и не появлялась. Максим уже почти потерял надежду когда-нибудь увидеть, но каждый день, нет-нет, да и вспоминал о ней. Несколько раз ему казалось, что он чувствует что-то похожее на те ощущения, которые пришли к нему во время встречи с той девушкой. Но эти ощущения так же быстро уходили, как и приходили. И Максим с грустью понимал, что выдает желаемое за действительное. В конце концов, она постепенно становилась просто одним из приятных воспоминаний, которые долго не забываются.

Если не считать этого случая, жизнь Максима шла своим чередом. Особенно значительных происшествий тоже не было. Предотвращать мелкие уличные преступления было несложно. Достаточно было на секунду показаться на глаза потенциальному преступнику, сверкнуть из темноты глазами и грозно рыкнуть. Эффект был предсказуем. Любой пытался как можно быстрее убраться подальше от жуткого призрака. Даже пьяные трезвели. Однажды Максиму удалось предотвратить поножовщину между несколькими молодыми людьми, которая могла очень плохо закончиться.

Макс, конечно, понимал, что теряет осторожность. Но был уверен, что в подобных делах некоторая доля риска просто необходима. С его чутьем он всегда бы смог избежать любой опасности. И, в конце концов, он был не обычный зверь, он был оборотень.

Иногда Максим замечал, что люди идущие по темной улице часто без видимой причины опасливо оглядывались и прибавляли шаг. К нему пришла мысль о том, что возможно о нем уже прошел слух по всему городу. Но Макса это уже особенно не смущало. В какой-то мере это даже облегчало его миссию. Обычные люди становились осторожнее, а шпана и бандиты не считали себя безраздельными и безнаказанными хозяевами темных улиц. Чаще всего Макс просто бродил по улицам, наблюдая за людьми и совершенствуя мастерство владения телом рыси. Он любил лазать по деревьям, преодолевать одним прыжком высокие заборы. И чем сложнее было препятствие, тем ему было интереснее.

Наступил октябрь. Вечерние прогулки доставляли удовольствие все меньше и меньше. Часто шли холодные осенние дожди. Максим, конечно же, не мерз. Тем более что шерсть становилась все гуще и гуще. Стала появляться теплая подпушь. Его раздражали сырость и особенно грязь. После некоторых прогулок он был забрызган черной жижей чуть ли не до кисточек на ушах. И очень неприятно было то, что после обращения грязь оставалась на теле. И у Максима едва хватало терпения, чтобы добежать до ванной. И одежду теперь приходилось стирать чуть ли не каждый день. Он сократил время своих прогулок и чаще делал перерывы между ними. Максим сделал интересное наблюдение. Чем сильнее портилась погода, тем спокойнее и безопаснее становилось на улицах. В такие вечера люди предпочитали проводить время в помещениях. Но это уже была не его территория. Максим иногда жалел, что не может, как какой-нибудь вампир из фантастических романов обратиться в дым и незаметно проникнуть куда угодно.

В один из вечеров Максим совершал свой обычный обход. Уже несколько дней совершено ничего не происходило. Погода была отвратительная. Моросил мелкий холодный дождь. Было еще не поздно не более одиннадцати часов. Но улицы были пусты. Было удивительно тихо. Казалось, город дремал. Только слышался монотонный шорох дождевых капель. Сегодня Максим решил далеко от дома не удаляться. Поэтому прогуливался по своему району. Эмоциональный фон вокруг тоже был спокойным. Максим посмотрел на уютно светящиеся окна домов и решил вернуться домой. И он направился к своему старому тайнику в парке, где в целлофановом пакете в кустарнике за сломанной скамейкой находилась одежда. Он бежал, сосредоточась на дороге перед собой. Перепрыгивая через лужи и стараясь избегать особенно грязные участки. Вдруг почувствовал сильнейший эмоциональный удар, который потряс все его существо. На фоне общего затишья он показался Максиму особенно неожиданным и болезненным. Неприятно похолодело сердце, и непроизвольно напряглись мышцы. Но он быстро собрался и повернул голову в ту сторону, откуда исходила угроза. Максим постарался разобраться в своих ощущениях. Сомнений не было –совсем недалеко от него, похоже, за ближайшим домом, затевалось что-то очень нехорошее. Такого Максим прежде не чувствовал. Это не была случайная вспышка ярости, перемешанная с алчностью. Это не было садистским желанием или грязным вожделением. Скорее всего, это чувство можно было охарактеризовать как холодную расчетливую целеустремленность, с конечным решением убить. Принести смерть другому человеку. Если бы Максим был в человеческом облике, то от этой мысли у него по спине побежали бы мурашки, до того мрачными и холодными были эмоции, которые он сейчас воспринимал. Зверь же непроизвольно прижал уши, и шерсть на загривке встала дыбом. Но преступление еще не было совершено. И нужно было торопиться, чтобы предотвратить трагедию. Макс, повинуясь чутью уже не разбирая дороги, бросился в сторону источника опасности. Прижимаясь в стене, стараясь держаться в густой тени, он обогнул угол дома. Перед Максимом открылся обширный двор с припаркованными автомобилями. Его внимание сразу привлекла невзрачная забрызганная грязью темная «девятка», стоявшая в тридцати метрах от него и въехавшая одним колесом на тротуар. Было сразу заметно, что она приехала только что. Двигатель был горячим. Над капотом клубился легкий пар. Но Максим и без этого знал, что именно от этого автомобиля исходит угроза. Внутри сидело двое мужчин. Он слышал их приглушенные голоса. Но даже со своим слухом не мог разобрать слова. Слишком тихо они говорили. Но друг друга убивать они не собирались. У них была явно одна цель. Максим напрягся. Он начал догадываться кто эти люди. Вдруг темноту прорезали яркие лучи фар. Максим зажмурился и сильнее прижался к сырой стене дома. Во двор въехал большой автомобиль. Секундой позже Макс определил, что это был «мерседес» представительского класса. Он проехал мимо «девятки» и остановился у одного из подъездов. С пассажирской стороны открылась дверца. Из машины вышел невысокий мужчина средних лет в дорогом пальто. В руках он держал портфель. Махнув рукой водителю, он пошел к подъезду. Машина тронулась с места. Максим всей кожей почувствовал напряжение, повисшее в воздухе. В то же мгновение из «девятки» выскочили двое в черных масках. Один из них остался стоять около машины, второй быстрой походкой направился прямо к мужчине в пальто. Одна рука человека в маске была засунута в карман, другая опущена вниз. В ней он держал пистолет с длинным дулом. Максим мгновенно оценил ситуацию, но думать или пугаться, не было времени. Счет шел на секунды. Теперь все зависело от скорости и реакции. Это был и не какие-нибудь банальные грабители или пьяные хулиганы. Это были хладнокровные убийцы. Сильные циничные хищники, вооруженные огнестрельным оружием. Максим знал, что с такими церемониться нельзя. Или ты их, или они тебя. Третьего не дано. И он дал волю инстинктам зверя. Теперь его действия обгоняли мысль. Черным снарядом, полоснув когтями по земле, он рванулся вперед. Максиму показалось, что время замедлило бег. Все происходящее он видел теперь и, в общем, и как бы отдельными кадрами. Мужчина в пальто заметил приближающегося к нему человека и тревожно посмотрел в его сторону. Убийца в маске стал поднимать руку с пистолетом. Но Макс уже прыгнул. В последний момент человек повернул голову и Максим успел заметить в прорезях маски расширенные от ужаса и удивления глаза. Удар левой лапы вооруженной острыми, как кинжалы когтями, пришелся по запястью руки с пистолетом. Правая лапа нанесла страшный удар прямо в лицо. Сбив мужчину с ног, Макс по инерции пролетел еще пару метров. Но, едва коснувшись земли, развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул когтями по горлу уже поверженного противника. Тот умер, наверное, даже не поняв, что случилось. Вдруг плечо Максима обожгла резкая неожиданная боль. Казалось, левую лапу, и часть груди пронзили тысячи игл. Он почувствовал удар и одновременно услышал короткий хлопок. Макс поднял голову. Второй человек в маске, который остался около машины, стоял, направив на него пистолет. У этого человека начисто отсутствовало воображение. И появление хищника его нисколько не смутило. Это был профессионал. Он, тут же не задумываясь, открыл огонь на поражение. Поэтому теперь все решали доли секунды. Максим рефлекторно, не обращая внимания на боль, прыгнул вперед и вправо. Стараясь одновременно приблизиться к противнику и уйти с линии огня. Он отчетливо видел направленный на него пистолет и палец, лежавший на спусковом крючке. Ствол дернулся, стараясь поймать цель. Но Макс двигался быстрее. Казалось, угроза смерти удесятерила звериную реакцию. Раздался еще выстрел. На этот раз пуля прошла мимо, всего в нескольких сантиметрах от головы. Третий раз мужчине выстрелить не удалось. Максим уже прыгнул, вложив в этот прыжок все, на что было способно тело рыси и бессознательное желание жить. Лапы с выпущенными когтями распороли предплечье и грудь человека, едва коснувшись их. Клыки впились в горло, челюсти сомкнулись. Мужчина, раскинув руки, упал спиной на капот машины. Автомобиль просел под его весом и весом Максима, вцепившегося в него мертвой хваткой. Максима просто трясло от ярости и боли. Почти не осознавая, что делает, он с силой рванул задними лапами по животу уже обмякшего человека. Но тут в голове возник приказ его человеческого сознания «хватит!». Макс разжал окровавленную пасть и, стараясь не смотреть на растерзанный труп, соскочил на землю. Сильно болело плечо. Еще Максим почувствовал, что его мутит, нужно было как можно быстрее уходить. И только тут он вспомнил о мужчине в пальто. Тот стоял как вкопанный, не сводя с Максима полных ужаса глаз. Портфель валялся на мокром асфальте. Мужчина явно был потрясен всем происшедшим до глубины души, но жив и невредим. Максим не стал дожидаться, пока тот придет в себя, и поспешил скрыться. Бежать было трудно. Он сильно хромал. Временами приходилось передвигаться на трех лапах. Рассмотреть рану, не было времени. Надо было торопиться, он терял много крови. Доковыляв до тайника с одеждой, Максим обернулся. И перво-наперво с помощью правой руки и зубов как мог, перетянул левое плечо своей футболкой. Потом, кривясь от боли, натянул джинсы и накинул на плечи куртку. Теперь нужно было как можно быстрее оказаться дома. К счастью по дороге домой никто не встретился. Любой даже случайный прохожий мог стать нежелательным свидетелем. А Макс сегодня и так слишком сильно «наследил».

В свою комнату он прокрался с особой осторожностью. Если бы случайно проснулись родители он вряд ли бы смог им что-нибудь внятно объяснить. Уже не говоря о том, что своим видом перепугал бы их до полусмерти.

Уже в комнате Максим перед зеркалом скинул грязную одежду. Невольно поморщился. Он с головы до ног был вымазан вперемешку с грязью своей и чужой кровью. Еще эта нелепая повязка на плече. Максим вспомнил ту ночь, когда он в первый раз обернулся. Тогда он так же больной и побитый стоял у этого зеркала. Скрипнув зубами, он осторожно стянул пропитанную кровью майку. Максим еще с армии немного разбирался в огнестрельных ранениях. Беглый осмотр плеча его несколько успокоил. Ему определено повезло. Рана была сквозная и, похоже, неопасная. Пуля только зацепила его, попав с боку в верхнюю часть груди. Она прошла наискось, скользнув по ребрам под мышкой, и вышла со стороны спины. Были повреждены только мягкие мышечные ткани. Если бы человеческое тело получило пулю в это место, то наверняка было бы задето легкое. Но строение грудной клетки рыси позволило избежать тяжелого ранения. Еще Максим удивился, что кровотечение почти прекратилось. Сворачиваемость крови была поразительной. Метаболизм оборотня был гораздо быстрее, чем у человека. Но зато из-за этого происшествия полностью развенчивался еще один миф об оборотнях. Теперь Максим был уверен, что в облике рыси он уязвим перед любым видом оружия и может погибнуть не только от серебряной пули.

Но времени терять было нельзя. Не хватало еще занести в рану инфекцию. Конечно, возможно, что и иммунитет усилился. Но проверять это на себе Максиму не хотелось. Он накинул халат и на цыпочках прошел в ванную. Там он промыл раны перекисью водорода и обработал их антисептиками. Потом со всей тщательностью, на которую был способен, сделал себе перевязку. Получилось достаточно сносно. Принимать душ тоже было очень неудобно. Макс потратил на это времени гораздо больше чем обычно. Уж не говоря о резкой боли в груди и плече. Но когда грязь и кровь были смыты, Максим почувствовал себя на много комфортнее. Настроение заметно улучшилось. Все могло быть гораздо хуже, а ему нельзя было идти в больницу. Он был уверен, что о любом пациенте с огнестрельным ранением, врачи были обязаны сообщить в милицию. А там могли задать такие вопросы, на которые он вряд ли бы смог ответить.

Максим сидел в комнате, не включая свет, и задумчиво смотрел в окно на тусклые ночные огни. Да, натворил он дел. Макс прислушивался к себе. Нет, он ни о чем не сожалел. Он не считал, что совершил преступление. У него просто не было выбора. Максим уничтожил хладнокровных убийц, готовых за деньги уничтожить любого человека. Будь то мужчина, женщина или даже ребенок. Он знал, что не ошибается. Слишком хорошо почувствовал страшные эмоциональные волны, исходящие от них. Раньше Максим только слышал о таких людях. Киллеры, наемные убийцы, работа которых- приносить смерть. Но тот, кто сознательно несет смерть, должен быть готов к тому, что она сама придет за ним в самый неожиданный момент. Максим даже пожалел о том, что невозможно добраться до «заказчика». Но скоро он перестал об этом думать. У него были более насущные проблемы. Макс очень устал и чувствовал слабость от потери крови, но сон не шел, и сильно разболелась голова. Максим принял сразу две таблетки. Он понимал, что теперь до своего полного выздоровления прикован к дому. Завтра нужно будет позвонить на работу и взять отпуск за свой счет недели на две. Родителям придется что-нибудь наплести. Например, что он случайно получил травму в спортзале. Конечно не вдаваясь в подробности. Все было решаемо. Но Максим все равно подумал о том, что при его образе жизни было бы гораздо удобнее жить отдельно. Ему так же пришло в голову, что если бы он даже не был ранен, все равно какое-то время пришлось бы отсиживаться. Слишком серьезно было все то, что произошло. Тем более был свидетель. И не какой-нибудь наркоман или бомж. А вполне нормальный и наверняка уважаемый человек, к словам которого нельзя будет не прислушаться. Максим знал, что в милиции работают далеко не дураки. И не известно, к каким выводам они придут и что предпримут. Наверняка, он оставил много следов, хорошо хоть, что собаки не желали иметь с ним дело, едва почувствовав его запах. Но все равно необходимо было «залечь на дно» и выждать время. К тому же, он еще перешел дорогу, кому-то очень жестокому и могущественному. Не хватало, что бы и бандиты объявили на него охоту!

***

В окне кабинета следователя по особо важным делам Каланова Александра Михайловича до позднего вечера горел свет. Официальный рабочий день давно уже закончился, но следователь не торопился домой. Он сидел за столом заваленным папками с делами. Сопоставлял различные факты, сверял результаты экспертиз. Вновь и вновь перечитывал показания свидетелей. Голова шла кругом. Действительно, дело было очень сложным и необычным. Два дня назад на территории округа, которую курировал УВД, в котором служил Каланов, было совершено двойное убийство. Были убиты двое мужчин. И не просто убиты, а буквально растерзаны каким-то крупным хищником. С подобным преступлением следователь Кааланов уже сталкивался пол года назад. Тогда так же каким-то зверем было совершено нападение на двоих мужчин. Причем один из них остался жив. Но его показания были настолько фантастическими и невероятными, что совершенно не могли пойти на пользу следствия. Этот таинственный зверь не оставил никаких следов. А свидетелей больше не было. На этот раз был и свидетель и следы. Было ясно, что по ночной Москве разгуливает какое-то неуловимое чудовище. Такого в своей практике Александр Михайлович припомнить не мог. Этот зверь нападал целенаправленно и как будто даже продумано. Очень интересный факт. Все его жертвы были преступниками. Первые двое являлись уголовниками, уличными грабителями. Вторые как показывали факты, были киллерами, собиравшимся напасть на некого Циревича, коммерсанта, директора одной крупной фирмы. Кстати, этот коммерсант и являлся на данный момент единственным свидетелем. Прежде чем тот смог что-то рассказать милиционерам, медикам пришлось полчаса пичкать его успокоительными. Да и не удивительно, не каждый день переживаешь такое.

Каланов взял со стола листок с показаниями Циревича и невольно усмехнулся. Это напоминало больше оправдательную речь адвоката, чем показания свидетеля. Там коммерсант достаточно эмоционально излагал все, что с ним произошло тем вечером. Он около двенадцати ночи приехал домой. Отпустил водителя, и как всегда направился к дому. Тут краем глаза заметил, что к нему кто-то приближается. Машинально посмотрел в ту сторону и увидел направляющегося к нему человека в черной маске, у которого в руке был пистолет. Циревич пишет, что сразу понял, в чем дело. Он даже не успел испугаться, но уже простился с жизнью. И вдруг неизвестно откуда бесшумно как приведение возник этот зверь. Он сшиб убийцу с ног и почти мгновенно с ним разделался. Почти тут же раздались хлопки выстрелов. Оказывается недалеко примерно в десяти метрах стоял напарник киллера. Он то и открыл огонь по этому существу. Но зверь с поразительным проворством бросился на стрелявшего и, разделался с ним так же быстро, как и с первым. А затем бесшумно исчез. Потом Циревич в полуобморочном состоянии по сотовому вызвал милицию. Кстати, в своих показаниях он дважды отметил, что если бы не это животное, его бы уже не было в живых. Еще он написал, что ему показалось, что зверь был ранен. Правда, коммерсант не был в этом уверен. Описывая внешность животного, он сказал, что зверь напоминал какую-то огромную кошку, похожую на тигра или рысь.

Каланов подумал что, несмотря на шоковое состояние, у этого Циревича завидное самообладание и наблюдательность. В подобных обстоятельствах так подробно не каждый может запомнить происходящее. Еще коммерсант пытался что-то говорить о причинах покушения на его персону. Но Каланов остановил его, потому что этим делом занимался другой отдел и другой следователь. А у него и так загадок выше крыши.

Зазвонил телефон, Александр Михайлович поднял трубку. Это была жена. Она недовольно интересовалась, собирается ли он домой. Да действительно было уже поздно. Успокоив супругу, Каланов оделся, выключил свет и вышел из кабинета. Уже в машине по дороге домой он продолжал размышлять об этом деле.

На месте преступления были найдены следы крови и несколько отпечатков лап. С этих отпечатков были сняты слепки, они так же были сфотографированы. Был специально вызван специалист из зоопарка. Он был откровенно удивлен, но с уверенностью подтвердил, что следы принадлежат крупному представителю отряда кошачьих. Точнее сказать не смог. Отпечатки были подпорчены из-за плохой погоды. Заявление зоолога подтвердили результаты экспертизы образцов крови. Этого было вполне достаточно, если еще принять во внимание характер повреждений на телах жертв. Каланов понимал, что они имеют дело с большим и свирепым хищником. И что этот хищник ранен. Он попытался систематизировать и обобщить все факты по этому делу. Но не мог прийти ни к какому выводу. Была масса улик и следов, был свидетель. Но не было ни одной хоть сколько-нибудь приемлемой версии. Еще Каланов вспомнил, что еще вчера помощники положили на его стол несколько докладных от участковых и осведомителей. В них упоминалось о том, что пошел слух о появлении в городе зверя-призрака, карающего преступников и наводящего страх на бандитов и хулиганов. И если раньше эти слухи воспринимались как сказки, городские байки-страшилки, то теперь они имели под собой абсолютно реальную основу. Загадка наползала на загадку, ставя следователя в тупик. Если зверь появился еще пол года назад, почему с тех пор до последнего случая ни разу открыто не проявил себя? Не пролил кровь. Как хищник мог действовать так осторожно и продуманно? Где его логово? Чем он питался? И если у него был хозяин, то в такие чудеса дрессировки просто не верилось. Так контролировать инстинкты хищного зверя тем более кошки, просто невозможно. И, наконец, почему служебно-розыскные собаки наотрез отказывались брать его след?

Каланов потер переносицу. От напряженной работы мысли у него разболелась голова. Он предчувствовал, что это дело прибавит ему седин. Теперь еще начальство взяло его под особый контроль.

Очень необычное дело. Убийца зверь. Но Каланов был более чем уверен, что непосредственное отношение ко всем этим преступлениями имеет человек. Выводы, которые делал старый следователь, были на уровне интуиции и догадок. Факты не давали в руки ни одной нити, с помощью которой можно было начать распутывать этот клубок.

Конечно, уже некоторые оперативные мероприятия проводились. В вечернее и ночное время увеличили количество милицейских патрулей со специальной ориентировкой на поиск крупного хищника. Каждая патрульная машина была оборудована специальным прожектором-искателем. Было приказано уделять особое внимание тем местам, где по разным сведениям чаще всего видели животное. Было прямое указание от вышестоящего начальства при встрече со зверем сразу открывать огонь на поражение. Хотя многим это не нравилось. Милиционеры в глубине души симпатизировали этому ночному бродяге. Ведь за все время он не тронул ни одного честного человека, уже не говоря о женщинах и детях. Но приказы, как известно не обсуждаются. Руководство считало, что убийца есть убийца, кто бы не являлся его жертвами. Все что незаконно и не подконтрольно должно быть выявлено и нейтрализовано. А если убийца не человек, то и возиться с ним не стоит.

Каланов был уверен, что все эти меры вряд ли приведут к поимке или уничтожению зверя. Слишком тот был умен и осторожен. Но то, что его жизнь осложниться, несомненно.

Машина остановилась у подъезда. Александр Михайлович вышел из нее, захлопнул за собой дверцу и невольно оглянулся вокруг. Уже была ночь. От подслеповатых фонарей мрак вокруг казался еще гуще. Город засыпал. Было удивительно тихо и как-то тревожно. На мгновение Каланову померещилось какое-то странное движение в черной глубине двора. Он вздрогнул, но тут же нахмурился и с досадой плюнул под ноги.

- Переработал, уже начинает мерещиться невесть что. Домой и спать! –пробурчал себе под нос Александр Михайлович и решительно открыл дверь подъезда.

***

Как и предполагал Максим, рана заживала быстро. Хотя все еще сильно болела и приносила массу неудобств. Он почти не двигал левой рукой, и спать приходилось на одном боку. Родителям Макс сказал, что просто растянул сухожилия, но ничего опасного. А на работе его ждали не раньше чем через неделю. Но, не смотря на это, уже на третий день сидеть дома стало невмоготу. И когда стемнело, Максим решил выйти на улицу. Немного прогуляться, подышать свежим воздухом и просто осмотреться. Он соорудил из шарфа перевязь и аккуратно повесил на нее руку. Так рана меньше беспокоила. После чего вышел из квартиры.

Максим отошел от дома всего метров на двести и был несколько удивлен. За короткое время ему повстречалось сразу две патрульные милицейские машины. И ездили они не по обычным своим маршрутам, а кружили по дворам. Никогда прежде Макс их здесь не встречал. В голову стали закрадываться смутные подозрения. Пройдя еще дальше, он увидел третью машину, которая медленно ехала по темной безлюдной улочке. Вдруг из нее вырвался яркий луч прожектора, осветив дальний угол двора. Пораженный Макс остановился. Подозрения сменились уверенностью. Искали его! Доигрался. Конечно, он ожидал, что последний его подвиг не останется без внимания. Но чтобы такое! Создавалось впечатление, что вся милиция района поднята на уши. А это значит, что наверняка все места его обычных прогулок патрулируют специально оборудованные машины. И, похоже, милиция конкретно знает, что именно ищет. Макс был уверен, что ориентировки для его поиска разосланы не только по районным отделениям, но и в целом по Москве. Никогда не мечтал так прославиться. Ну что же на какое-то время придется отказаться от прогулок в облике рыси. Подождать пока все уляжется. Да и потом вести себя осторожнее. В любом случае из-за ранения ему еще долгое время не придется обращаться. Максим поежился от пронизывающего ветра, поднял воротник куртки и направился обратно домой. По пути он повстречал пеший милицейский патруль. Их было трое. Двое были с автоматами, третий вел на поводке огромного ротвейлера. На Максима они даже не взглянули. Их внимание больше занимали темные закоулки дворов и черные провалы подворотен. Максим с улыбкой подумал о том, что если улицы будут так усилено патрулировать, что уличная преступность и без его участия намного уменьшится, если совсем не сойдет нанет.

***

Рано утром Каланов уже был в своем рабочем кабинете и работал над планом оперативных мероприятий. Ночью спал он плохо. Не выходило из головы дело о таинственном звере. Через час нужно было идти на доклад к руководству, а дело не двинулось ни на миллиметр, и все версии не выдерживали никакой критики. Но Каланов знал точно, что с того дня, когда были убиты киллеры, на улицах животное не появлялось. Ни усиленные патрули, ни осведомители, его не видели и ничего о нем не слышали. Или зверь был серьезно ранен или чувствовал опасность и затаился. Но где же, все-таки, у него может быть логово? Животное крупное, такому не так то просто спрятаться. Участковые с нарядами милиции проверяли чердаки и подвалы домов. Опрашивали бомжей и ночных сторожей. Усилено патрулировались лесопарки города.

В дверь постучали, и в кабинет вошел один из помощников и положил на стол несколько журналов и газет.

- Вот, Александр Михайлович, желтая пресса уже пронюхала про нашу зверюшку –с улыбкой сказал помощник. – Удивляюсь, как быстро они все пронюхивают. Я тут на полях отметил…

- Спасибо, вы свободны –перебил молодого человека Каланов. А про себя подумал: «пронюхивают! Да они иногда раньше милиции узнают многие скандальные новости!»

Помощник вышел и Каланов стал листать принесенные им журналы. Он тяжело вздохнул, глядя на глупые и пафосные названия статей. «Когтистый мститель», «Зверь – мутант наводит ужас на окраины Москвы». И остальное в том же духе. В одних статьях откровенно пугали людей, в других пели зверю дифирамбы, называя грозой бандитов и придумывая массу фантастических подробностей. Хорошо хоть что эти журнальчики и газетенки были из ряда тех, которые не особенно пользуются доверием населения. Каланов подумал о том, что если бы это был человек, то информация о нем наверняка была бы уже на страницах более серьезной прессы. Но одно название все же особенно заинтересовало следователя. «Оборотень-маньяк!» Если бы Каланов верил в сказки, то серьезно бы подумал на эту тему. Уж больно разумным и непостижимым казался этот зверь. Он отодвинул от себя журналы и с досадой подумал: «наверное, старею, скоро при таком подходе к делу буду верить в домовых и вампиров!» Каланов встал из-за стола и прошелся по кабинету. Сегодня надо устроить совещание всего отдела. Выслушать всех сотрудников и принять дополнительные меры. Этот зверь должен быть пойман!

***

Зима опоздала. Снег выпал только в декабре. Рана почти совсем зажила. Но все же иногда при неловком движении давала о себе знать. Впрочем, это уже не мешало Максиму работать и вести нормальную человеческую жизнь. Он встречался с приятелями, делал обыкновенные повседневные дела, даже посещал спортзал. Правда, пока прежних нагрузок себе не давал. Но в облике рыси он давно уже не появлялся на ночных улицах. Причин для этого было предостаточно. Во-первых, как он наблюдал, активность милиции в темное время суток не ослабевала. Во-вторых, обернувшись, он еще сильно хромал и терял в быстроте и ловкости. А в сложившихся обстоятельствах это было совершено недопустимо. В-третьих, выпавший снег и отсутствие листвы на деревьях и кустарниках осложняли возможность быть незаметным. По его следу можно было легко пройти без всяких собак! Все это заставляло призадуматься. Максиму очень хотелось вновь почувствовать мощь тела дикого кота, почувствовать удивительную гамму запахов, вновь увидеть мир глазами рыси.

Однажды вечером он прогуливался по заснеженному скверу, любуясь на свежие белые сугробы и думая о том, как было бы здорово, пронестись по ним, вздымая фонтаны снега пушистыми лапами! И тут ему в голову пришла мысль. Он даже рассмеялся. Почему раньше он до этого не додумался? Где зверь может бегать свободно, не опасаясь встречи с человеком? Ну, конечно же, в лесу. Ему вдруг очень сильно захотелось свободы и покоя. Максим подумал о том, что, по крайней мере, раз в неделю по выходным он мог бы выезжать за город. И там, в облике рыси, спокойно гулять по пустынным лесам.

Эта мысль Максиму очень понравилась. Тем более что в лесу он мог появляться не только ночью, но и днем. Максим заторопился домой. Нужно было выбрать место. Через пол часа он уже сидел в своей комнате, склонившись над картой Московской области и прилегающих к ней областей. Главными условиями были отдаление от Москвы и большие лесные массивы. Долго думать не пришлось. Макс остановил свой выбор на маленьком городке в Ивановской области. Причина была простой. Еще в ранней юности, когда он учился в лесотехническом техникуме Максим проходил здесь практику. Он неплохо знал городок и окружающие леса. К тому же в этих лесах иногда встречались обычные рыси. И если какой-нибудь лесничий или егерь случайно наткнется на его след, это не вызовет никаких подозрений.

Через два дня раним утром, Максим вышел из вагона на маленькой станции, на которой поезд стоял не более трех минут. Перрон был пустынным, если не считать нескольких человек прибывших этим же поездом. Слегка морозило. С неба падал редкий снег. После духоты вагона воздух казался особенно свежим и чистым. Максим глубоко вздохнул, улыбнулся и бодро направился к зданию маленького вокзала. Он вышел на привокзальную площадь. Было очень тихо. Только начинало светать. Городок еще спал. У Максима возникло чувство, будто бы он только недавно был здесь. За прошедшие годы практически ничего не изменилось. Создавалось впечатление, что городок застыл во времени. Максим хорошо помнил, где находилась местная гостиница. От вокзала до нее было около пятнадцати минут хода. Поправив на плече сумку, он двинулся в нужном направлении. Как и предполагал Максим, гостиница тоже нисколько не изменилась. Все тоже неказистое двухэтажное здание, выкрашенное в грязно-желтый цвет. В фойе его встретила заспанная дежурная администратор. Но, увидев молодого человека, заметно оживилась. Видно не часто в последнее время здесь появлялись новые лица. Максим попросил номер на сутки и сразу оплатил его. Дежурная, улыбаясь, дала ему ключ. И не справившись со своим любопытством, поинтересовалась о причине его приезда в их городок. Максим предполагал возможность подобных вопросов. И поэтому заранее знал, что ответить. Он сказал, что он любитель – орнитолог и приехал к ним, чтобы понаблюдать за лесными зимними птичками и поснимать их. А заодно погулять и просто отдохнуть. Как видно ответ вполне удовлетворил любознательную женщину. Мало ли встречается странных людей тем более, если они из Москвы.

Номер был скромно обставленный, но чистый и уютный. Хотя комфорт совершенно не интересовал Максима. Ему просто нужно было место, где бы временно остановиться. Тем более что после обращений отдых был просто необходим.

Максим выложил взятые с собой продукты в старенький холодильник. Достал термос, выпил чашку кофе. Ему не терпелось оказаться в лесу. Максим, прихватив сумку, вышел из номера. На вахте сдал ключи и, кивнув улыбающейся дежурной, покинул гостиницу. Городок был маленький и до его окраины Максим шел не более двадцати минут. Пройдя мимо последних деревянных домиков на окраине, он вышел на занесенную снегом дорогу, ведущую к лесу. До него было не дальше километра по белому снежному полю. Лес впереди стоял черной неподвижной стеной. Максим вдруг подумал о том, что уже сто лет не был на природе. Дела, заботы и особенно невероятные события последних месяцев заставили его совершено забыть о том, как прекрасен и огромен мир. И теперь он шел, наслаждаясь тишиной и покоем. Максим на минуту представил, что он один на всем белом свете. Он, небо и лес. Постепенно мысли перетекли в другое русло. Он помрачнел. А ведь и в самом деле один. Не такой, как все. Чувство своей исключительности не приносило радости. Зачем нужен этот дар, если не можешь ни с кем поделиться? Если даже люди случайно узнают о нем, то будут считать некой аномалией каким-то уродом. И если он даже делает хорошие дела и совершает добрые поступки, его всегда будут бояться. Отказаться от своего дара Максим не мог. Но и жить, постоянно скрываясь, было тоже очень нелегко. Так предаваясь невеселым размышлениям, Максим подошел к опушке леса. Тут же грустные мысли ушли на второй план. Впереди ожидала интересная прогулка. Какое-то время он шел вдоль леса, подыскивая удобное место. Несмотря на безлюдье, Максим решил не изменять своим правилам. Он решил обязательно сделать запасной тайник с одеждой. В нескольких метрах от дороги он заметил приметное упавшее дерево. Под ним Макс зарыл в снег пакет с одеждой. Дополнительно замаскировав это место сухими ветками, он свернул на дорогу. На обратном пути он легко найдет это место и заберет пакет. Максим прошел еще километр и свернул в лес. Далеко заходить он не хотел. Как только за спиною исчез просвет дороги, Макс остановился. Предстояла пара неприятных минут. Он оглянулся по сторонам и быстро скинул с себя всю одежду. Мороз тут же схватил обнаженное тело. Кожа почти тут же покраснела. От лопаток в разные стороны побежали мурашки. Максим, стараясь не торопиться, аккуратно убрал вещи в сумку. Потом тщательно спрятал ее под валежником и снегом. Когда он закончил пальцы рук почти ничего не чувствовали и ступни ног стали невыносимо болеть от холода. Убедившись, что все сделано как надо Максим сделал несколько шагов в сторону, опустился на четвереньки. Закрыл глаза. Сосредоточился и произнес про себя формулу обращения. Переход из одного облика в другой произошел как всегда незаметно и быстро. Первое, что Максим почувствовал, это было ощущение тепла. Подобное тому, когда входишь с холодной улицы в теплое помещение. Он некоторое время стоял, не двигаясь, и наслаждался ощущением наступившего комфорта. Лес до этого казавшийся безмолвным будто бы ожил. Рысьими ушами Макс услышал, как в нескольких метрах от него под снегом шуршат мыши полевки, как вдалеке отбивает дробь дятел, как тоненько попискивают в кронах деревьев птички корольки. Казалось, он даже слышал призрачный едва уловимый шорох падающих снежинок. Запахи тоже были непривычными и необыкновенными. После городской гари они казались просто волшебными. Пахло хвоей, смолой, чистым, свежим снегом. Иногда легкий ветерок доносил слабые запахи лесных обитателей. Специфические, интригующие, а иногда даже привлекательные. Лес жил полнокровной, активной жизнью, несмотря на кажущуюся зимнюю неподвижность. Максим мысленно упрекнул себя за то, что раньше не додумался выбраться на природу. Скольких прекрасных ощущений он себя лишил. Потом он осмотрел себя. Внешний вид своего тела ему очень понравился. Его лапы и бока покрывала длинная шелковистая густая шерсть. Она была не такая яркая, как летом и черные пятна на ней стали более размытыми. Максим догадался, что с такой раскраской удобнее оставаться незаметным среди деревьев в зимнем лесу. Потом он сделал несколько осторожных шагов. Максим сразу почувствовал боль в левой части груди, отдающуюся в лапу, поэтому он заметно прихрамывал. Он решил стараться не делать резких движений и прыжков. Макс медленно пошел между деревьями, аккуратно ставя лапы. Если не считать отголоска боли, чувствовал он себя просто чудесно, очень уверено и спокойно. Максим шел, обнюхивая деревья, торчавшие из сугробов травинки. Он старался понять и изучить все, что попадалось ему на пути. Идти было легко, снег еще был не очень глубоким. Один раз Максим остановился. Он наткнулся на свежий след зайца. Возникло непроизвольное желание пойти по этому следу. Но Макс внутренне усмехнувшись, подавил в себе охотничий инстинкт. Все-таки многие из качеств зверя передавались ему после смены тела. Сверху упал комочек снега и раздался легкий шорох. Максим поднял голову и на одном из деревьев в нескольких метрах над своей головой увидел белку, которая с любопытством наблюдала за ним. Она не сводила с него черных глазок бусинок, усики на мордочке возбуждено вздрагивали. Максим сразу понял, почему сразу ее не заметил и не почувствовал запах. Ветерок дул от него к ней. К тому же белка была достаточно высоко над землей. Максим тронул лапой ствол дерева, на котором сидела белка, и негромко рыкнул. Белка испугано застрекотала, быстро побежала вверх по стволу. Потом перепрыгнула на соседнее дерево, и скоро исчезла в переплетениях заснеженных веток.

Максиму было хорошо. Хотелось скакать, бегать. Даже залезть на какое-нибудь дерево. Но, помня о незажившей ране, сдерживался. Максим, впервые находясь в облике рыси, никого и ничего не опасался. Конечно, он знал, что в этих лесах водятся волки, встречаются его собраться –рыси. И даже медведи. Но, помня о том, как реагировали на него животные в городе, не беспокоился. А более мелкие звери его вообще не волновали. Так же Максим разумно рассудил, что кабаны и лоси тоже не представляют для него опасности. Он не думал, что травоядные горят желанием встречи с хищником. С людьми еще проще. Макс был уверен, что местные жители небольшие любители зимнего туризма. В это время года эти леса бывают как никогда пустынны. А встреча с каким-нибудь лесником или охотником маловероятна. Даже если такое случится, Макс почувствует их издалека и сумеет избежать этой встречи.

Он ходил по лесу уже больше часа, описывая большой круг. И постепенно приближаясь к месту, где была спрятана сумка с одеждой. Тут Макс заметил одну удивительную вещь. Как это не парадоксально, но чем дольше он ходил, чем меньше болела рана. К концу прогулки он уже почти не чувствовал боли. Хромота тоже прошла. Но перейти на бег или совершить прыжок Максим пока не решался. Он по опыту знал, что не стоит переоценивать свое самочувствие. Неизвестно как могло отреагировать на это его человеческое тело после обращения. Но пребывание в теле рыси явно шло ему на пользу.

Во время прогулки Макс никого не повстречал. Не считая белок и мелких лесных птиц. О чем он совершено не жалел. Максим еще не был готов к неожиданностям и тем более к приключениям. Он подошел к березе, под которой были спрятаны его вещи. Лапами разгреб снег взял зубами сумку и положил ее перед собой. Хотелось, как можно меньше времени провести голым на морозе. Обращение из рыси в человека оказалось гораздо более неприятным, чем предыдущее. Максим почему-то заранее об этом не подумал. Но одежда и обувь до такой степени промерзла, что ему пришлось минут десять энергично прыгать вокруг дерева, чтобы согреться. На обратном пути Максим чуть не забыл забрать из тайника запасной комплект одежды. Он был полон новых сильных впечатлений и, конечно же, как обычно чувствовал усталость. Но он заметил, что усталость была другой. Не такой, какую он испытывал в городе. Максим не мог объяснить, в чем была причина такой перемены. Может быть из-за чистого воздуха, а может быть из-за самой энергии леса, общей атмосферы покоя и свежести. Но как бы то ни было, голова была ясной как никогда, настроение было приподнятое. Присутствовало только здоровое желание поесть и потом как следует выспаться.

В фойе гостиницы Максима встретила уже другая дежурная администратор. Та, которая была утром, как видно сменилась, но предупредила свою сменщицу о новом странном постояльце. Женщина вежливо поздоровалась и без лишних вопросов улыбаясь, дала ему ключ от номера.

В номере Максим с удовольствием принял горячий душ. После обращения рана почти совсем не болела. Потом, съел привезенную с собой жареную курицу, выпил две чашки горячего кофе и растянулся на кровати. Он решил, что на первый раз одной прогулки вполне достаточно. Теперь спать. Поезд до Москвы будет только следующим утром. Времени было более чем предостаточно. Максим даже не поставил будильник. Он уснул почти мгновенно и впервые за долгое время спал крепко и спокойно, без снов.

Всю последующую неделю Максим с нетерпением ждал выходных. И чем бы он не занимался, постоянно вспоминал заснеженный лес, тишину и покой зимней природы.

Когда Максим опять приехал в городок, знакомая администратор гостиницы сразу его узнала и без лишних вопросов дала ключи от номера. На этот раз Макс был в прекрасной форме. От раны остались одни воспоминания. Поэтому он решил к дневной прогулке добавить еще и вечернюю. Как и в прошлый раз, лес встретил Максима торжественной тишиной и покоем. Все было так же, только снега заметно прибавилось. Но это даже понравилось Максу. Он любил зиму. И самое главное, Максим полностью владел своим телом.

Едва обернувшись, он огромными прыжками понесся по лесу, с удовольствием давая нагрузку мышцам. Потом, не останавливаясь прогулке обавитье. от р гостиницы сразу его узнала и без лишних вопросов дала ключи от номера. ______________, сходу взлетел на толстое дерево. Почти тут же оттолкнулся от шершавого ствола и прыгнул вниз с трехметровой высоты. Изящно развернувшись в воздухе, приземлился по-кошачьи на четыре лапы. Макс провалился в сугроб по самое брюхо. Снег залепил усатую морду. Макс фыркнул и стал кувыркаться и играть в снегу, как огромный котенок. Он был в полном восторге. Никогда в Москве он не мог позволить себе такого поведения. Максим давал выход своей кипучей энергии и жизнерадостности, ни о чем, не тревожась и ничего не опасаясь. Пара соек, сидевших на верхних ветках дерева, удивлено смотрели вниз на резвящуюся рысь.

Потом Макс просто лежал в снегу, вытянув лапы, и лениво щурясь, смотрел на небо.

Вышло солнце. День был морозный и ясный. На душе было легко и хорошо. Вдруг ему внезапно стало грустно. Возможно, оттого что не с кем было разделить это счастливое легкое состояние. Это голубое небо, этот сказочный лес. Не было рядом ни одной родной понимающей души. Неожиданно для себя Максим вдруг вспомнил ту необыкновенную девушку, с бездонными зелеными глазами, которую видел всего несколько секунд, случайно встретив на улице. Но почему-то, она крепко запала в его душу. Стало еще грустнее, и он с иронией подумал: «что-то я стал сентиментальным, а рысь не может быть такой чувствительной». В голову пришла когда-то слышанная им пословица –кошки не ходят стаями. Возможно, в силу своей необычной природы он самой судьбой обречен на одиночество. Ну, удалось бы ему тогда познакомиться с этой девушкой. А что дальше? Максим был уверен, что долго скрывать свой дар от нее он бы не сумел. Нетрудно догадаться, какая была бы реакция, узнай она, что ее знакомый из себя представляет. Страх, неприятие, а может быть даже отвращение. А как он может выглядеть в глазах обычного нормального человека? Монстр, сказочное чудовище. От этих мыслей настроение окончательно испортилось. Максим встал, отряхнулся от снега. Пора было возвращаться. И не стоило забивать голову мрачными мыслями. Все равно бы это ничего не изменило.

После обращения максим опять долго скакал вокруг дерева, согреваясь. Он раздражено думал о том, что не мешало бы для перевоплощения найти какое-нибудь теплое местечко. Но ни одной идеи в голову не пришло. Что ж, придется пока мириться с этим вынужденным неудобством.

Через сорок минут Максим был уже в гостинице. Пообедав, как всегда сразу же лег спать. Проснулся по звонку будильника, когда уже совсем стемнело. Максим посмотрел на циферблат –половина двенадцатого вечера. Самое удобное время. Он быстро оделся и вышел из номера. На вахте, почему-то, сидели обе дежурные. Они несколько удивились, когда Максим отдавал им ключ. Время-то было позднее. Но ничего не сказали. Выходя, Максим заметил краем глаза, как женщины посмотрели друг на друга и многозначительно улыбнулись. Наверняка, подумали, что он завел себе подружку. Ну и пусть думают, что угодно. Максиму было абсолютно безразлично.

Для Макса ночной лес мало чем отличался от дневного. Разве что краски стали другими, и звуков стало поменьше. Гулять в темноте было даже привычнее, чем при солнечном свете лес и ночью продолжал жить своей жизнью. Появились новые запахи, но распознать их Максим не мог. Максим бродил между деревьями и кустарниками, перепрыгивал через небольшие овражки и старался ни о чем не думать. Он просто отдыхал. Откуда-то издалека, из самых глубин леса раздался тоскливый волчий вой, ему ответили еще несколько голосов. Максим остановился, насторожив уши. Но потом расслабился и пошел дальше. Волки были очень далеко, за несколько километров от него. Да и не боялся он их вовсе.

Над верхушками деревьев бесшумным призраком пролетела сова. Пришло время охоты. Максим следил за нею взглядом, пока она не скрылась из вида. Вдруг среди вереницы запахов появился еще один, новый. Чуткий звериный нос сразу почувствовал его и выделил среди других. Макс сразу обратил на него внимание. Нельзя было сказать, чтобы этот запах очень приятным или сильным. Но он был особенный. С одной стороны Максим готов был поклясться, что прежде ничего подобного не чувствовал. Но с другой стороны запах вызывал какие-то неясные ассоциации. Слегка защемило сердце. Собственная реакция на этот запах очень удивила Максима. И он решил узнать от кого или от чего исходит этот специфический аромат. Максим пошел на запах. Он знал, что идет в правильном направлении. Лучшего ориентира для зверя нет. Пройдя совсем немного, Макс, кроме запаха, почувствовал сильный эмоциональный фон. И удивился еще больше –это были чувства животного. Но он сумел легко «прочитать» их. В них было немного страха, немного агрессии и много любопытства. Макс понял, что впереди его кто-то ждет. Кто-то знает о его приближении. Но сам не решается пойти на встречу. Ситуация приобретала неожиданный оборот. Хотя прямой угрозы Максим не чувствовал. Он сбавил шаг и слегка напрягся, готовый к любому повороту событий. Впереди между деревьями показался просвет и Максим, пригнув голову, осторожно вышел на маленькую лесную поляну. Первое, что он увидел, это стоящий в десятке метров от него, светлый силуэт животного. Зверь стоял на фоне темного куста и Максим сразу понял, что это была рысь. Это все объясняло. И запах, исходивший от зверя, и эмоции, которые почувствовал Максим. Ведь в данный момент они были представителями почти одного вида.

Рысь стояла неподвижно, не сводя глаз со своего собрата. Максим сразу определил, что это был молодой самец. Рысяк был такого же окраса, как и Максим, только на много мельче. Было заметно, что зверь в замешательстве. И не знает, как повести себя дальше. Максим ведь не был рысью в полном смысле этого слова. И, повстречавшийся ему самец рыси это чувствовал.

Создавалась довольно комичная ситуация потому что Макс не знал, как себя повести. Но просто стоять тоже было глупо. Он сделал уверенный шаг вперед и, как ему показалось, издал приветливый звук. Но рысья глотка по-своему отреагировала на эту попытку. Звук напомнил низкое, хриплое мяуканье. Максим сразу понял, что поступил неправильно, когда увидел реакцию молодого зверя. Тот пригнул голову, прижал уши к голове, оскалился и, издавая глухое угрожающее рычание, попятился назад к кустам. Максим разумно стоял на месте. Дикий зверь отдалился еще на несколько метров. Потом грациозно развернулся и бесшумно, с видимым достоинством скрылся за ближайшими деревьями. Макс подумал, что тот поступил правильно, решив не связываться с более крупным и таким странным сородичем, но сделал для себя вывод, что следует избегать встреч с дикими рысями. Кроме возможной стычки, ни к чему хорошему это не приведет.

Время прогулки подходило к концу. Нужно было возвращаться. Максим, хотел до утреннего поезда хотя бы немного поспать.

В следующий свой приезд Макс, как всегда, остановился в гостинице. И, не теряя времени, отправился в лес. Казалось бы, все было как обычно. То же пустынное поле и замерзший зимний лес. Та же тишина и покой. Но какая-то неясная тревога точила Максима изнутри. Он пытался понять причину этого неприятного ощущения. Но ничего не приходило в голову. Здесь в безмолвном диком лесу ему ничего не могло угрожать. Ведь он все продумал, был осторожен. Он не в первый раз совершал подобную прогулку и уже неплохо знал эти места. Но, несмотря на доводы разума, тревога в сердце не проходила. Мелькнула мысль, что все же, может быть стоит вернуться. Но Максим упрямо отогнал ее. Чего можно опасаться в зимнем лесу с его способностями? Не надо быть параноиком.

Обратившись, он сразу направился вглубь леса. Сегодня Макс решил зайти немного дальше обычного. Ему нравилось открывать для себя новые участки леса. Умиротворяющая атмосфера и царящая вокруг тишина и покой заставили почти забыть об одолевающих дурных предчувствиях. Максим неторопливо забрался на склон маленького оврага. На этом месте ветром намело большой сугроб. Снег доставал до брюха. Макс сделал большой прыжок, чтобы поскорее миновать его. Потом он остановился и отряхну снег с боков. Вдруг он замер. Первое, что Максим почувствовал, это гонг опасности, который ударил в голове и отозвался во всем теле, возвращая утихнувшую было тревогу, с утроенной силой. Явно что-то происходило. И это Максиму очень не понравилось. Он напряг обоняние и слух. Теперь он уловил запах людей. Запах табака, пота и оружейного масла. Это были охотники. Еще он почувствовал запах собак. Встречаться с охотниками Максиму совсем не хотелось. Охотники находились сзади, как раз там, откуда он пришел. Тем самым, отрезая ему прямой путь к тайнику с вещами. Максим решил сделать большой круг, чтобы обойти охотников и поскорее добраться до своей сумки с одеждой. И еще он надеялся, что если охотники пойдут по его следу, то собаки откажутся от преследования. Ведь в городе псы всегда старались избегать его. И Макс ровной рысью побежал по намеченному маршруту. Но тревога не проходила и становилась все невыносимее. Он побежал быстрее. Запах людей и собак усиливался. Макс был уже почти уверен в том, что охотники идут по его следу. Последние сомнения покинули его, когда он услышал заливистый собачий лай. Он почувствовал в этом лае столько ярости и азарта, что был очень удивлен. Это были какие-то неправильные собаки. Они не только не испугались его запаха. Наоборот, преследовали с какой-то кровожадной радостью. В чем же дело? Что происходит? И тут до Макса дошло. Это же были не обычные собаки, а охотничьи, скорее всего, лайки, натасканные на кабана, и на волка, и на медведя. Совершено бесстрашные и свирепые существа. Смысл жизни, которых был - охота. Эта мысль подстегнула Максима. И он понесся вперед огромными скачками. Через несколько минут ему показалось, что он оторвался от преследователей. Но все равно нужно было торопиться к своему тайнику с одеждой. Макс был уверен, что охотники вряд ли, сойдут с его следа. По отпечаткам на снегу можно было без труда понять, что он здесь прошел буквально только что. А при умелой травле в этом случае у зверя практически нет шансов. Сейчас макс бежал по незнакомой части леса, описывая огромную дугу. Но направление чувствовал прекрасно и знал, что движется правильно. Вдруг он снова насторожился. До его ушей вновь донесся собачий лай. Максим понял, что охотники отпустили своих лаек. Он с новой силой бросился бежать. Но на этот раз оторваться от собак не удавалось. Мало того, он почувствовал, что начинает задыхаться от бега. Рысь засадный хищник и не приспособлена для длительного быстрого бега. Коротковата грудная клетка и легкие не такие большие. Рысь великолепно лазает по деревьям, способна на прыжок и мощный рывок. Но как стайер, она весьма посредственна. Охотники этим с успехом пользуются. Они с помощью собак обычно загоняют зверя на дерево, потом спокойно убивают. Эта перспектива Максиму совершено не нравилась. Не хватало еще, чтобы его шкура в качестве трофея висела над чьим-нибудь камином. Ему почему-то казалось, что, умирая, оборотень остается в том же состоянии, в каком его застанет смерть. Но думать об этом, не было времени. Лай неумолимо приближался. Грудную клетку разрывала боль. Дыхание стало хриплым и прерывистым. Нужно было что-то срочно придумывать. В крайнем случае, конечно же, можно было быстро обернуться. Но и тогда возникнет масса проблем, последствия которых даже трудно представить. Реакция охотников была бы абсолютно непредсказуемой, обнаружь они в конце звериного следа голого мужчину. А у Максима не было ни одного правдоподобного объяснения своему появлению в конце прервавшегося рысьего следа в столь странном виде. В лучшем случае он окажется в милиции, где им очень заинтересуются. Информация обязательно дойдет до Москвы. А в свете последних событий сыщики легко сопоставят несколько фактов и займутся им вплотную. «Вот влип-то! Думай! Думай!» - твердил про себя Максим, продолжая бежать из последних сил. А лай собак становился все громче и громче. Тут удача неожиданно улыбнулась ему. Прорвавшись через заросли кустарника, Макс, вдруг оказался на берегу маленькой незамерзшей лесной речушки. Или, скорее всего, это был большой ручей с быстрым течением. Метров семи-восьми в ширину. Ручей был мелким. Местами просматривалось темное дно с колышущимися бурыми водорослями. Первой мыслью было броситься по воде вниз к ручью. Но от этой идеи пришлось тут же отказаться. Хотя собаки наверняка потеряют его след, далеко ему не уйти, он слишком устал. Если преследователи пойдут в правильном направлении или догадаются разделиться, то очень скоро его настигнут. Долго в ледяной воде он не продержится. К тому же, ручей увел бы его очень далеко от тайника. Перейти на другую сторону и бежать дальше тоже не имело смысла. Ручей был слишком мелок, чтобы являться преградой для опытных охотников. Нужно было срочно найти какое-нибудь нестандартное решение. Но какое? В запасе у Максима были считанные секунды. Вдруг он неожиданно обратил внимание, что чуть ниже по течению на противоположной стороне прямо над водой свешиваются ветки густого кустарника. На ветках еще сохранились остатки сухой листвы, и они были припорошены слоем снега. Естественный навес образовывал надежное укрытие. Единственная проблема, это ледяная вода. Но раздумывать было некогда. Максим ринулся в ручей. От холода перехватило дыхание. Сердце забилось сильнее. Стиснув зубы, он направился к кустарнику. Нужно было выдержать. Возможно, от этого зависела его жизнь. Вода была выше брюха, но Максиму пришлось погрузиться по шею, чтобы подлезть под ветки. У берега было очень мелко, и он распластался по дну, оставив на поверхности только голову. Теперь главное было не двигаться и не издавать ни звука. Даже зубами нельзя было стучать. Хорошо, что течение у ручья было быстрым. Оно почти тут же унесло ил, поднятый лапами Максима. И легкое журчание воды могло скрыть случайный всплеск, который он мог случайно сделать. Холод был ужасный, но пока терпеть было можно. Макс подумал о том, что человек ни за что выдержал бы эту пытку.

Ждать пришлось совсем не долго. На берег с лаем и шумом вылетели две крупные лайки. Сквозь ветки максим мог разглядеть их достаточно хорошо. Кобель был абсолютно черный. Сука светло серой с бурыми пятнами на спине. Собаки с ходу чуть не влетели в воду, но успели резко остановиться, расцарапав когтями лед у самой кромки. Потом они забегали кругами, принюхиваясь, лая и повизгивая. Было понятно, что псы потеряли след и пребывали сейчас в полном недоумении. Потом послышался шорох лыж, треск ломаемых веток и тяжелое дыхание. На берег выбежали двое охотников с ружьями наперевес. Это были мужчины лет сорока с раскрасневшимися лицами и слипшимися от пота волосами, выбившимися из-под шапок.

-Собаки потеряли след! –услышал Максим хриплый голос. –Куда он мог побежать, Сань?

-А хрен его знает - ответил другой такой же хриплый голос. Было заметно, что человек пытается отдышаться. –Но на ту сторону он точно не перебрался. Видишь, снег нетронут?

-Значит, он пошел по ручью? Но рыси так не уходят. Ничего не понимаю.

-Уходят, не уходят. А этот пошел. Какой-то шибко умный, –услышал Максим раздраженный голос, –и здоровенный. Во какие лапищи. Хочу достать, гада. Загонял совсем. Вот только непонятно, куда направился, вверх или вниз. Вот что, давай, Костян, бери Блэка и иди вниз по течению. Я с Пеструхой пойду вверх. Далеко он уйти не мог. Через час подтягивайся к лагерю. Шкура этого кота у нас будет.

Охотники подозвали к себе собак. Надели на них поводки и разбежались в разные стороны по берегу ручья.

Максим еле дождался момента, когда шум погони стал удаляться. Наконец он осмелился высунуть голову из-под кустов. На берегу никого не было. Лап он почти не чувствовал. Тело просто разрывало от боли. Глухо зарычав, он покинул свое убежище, и, не теряя ни секунды, бросился назад, по своему старому следу. Никаких мыслей в голове не было. Быстрее, быстрее к тайнику. Через несколько минут, от быстрого бега, Максим немного согрелся. Вновь почувствовал свои лапы, и боль несколько ослабла. Но, не смотря на это, он чувствовал себя очень скверно. Максим, где мог, срезал путь, бежал, не выбирая дороги. Перемахивая через завалы деревьев, напролом продираясь сквозь кусты. Он очень боялся, что преследователи вернуться, на то же место на берегу и разгадают его хитрость. В этом случае, он уже точно не уйдет от них. И вот, наконец, он задыхающийся, мокрый и измученный, достиг знакомого дерева, под которым была зарыта сумка. Максим обернулся, и, не обращая внимания на свежие ссадины на теле и задубевшие брюки и свитер, быстро оделся, Потом, он выбрался на дорогу. И что было мочи, бегом припустился по направлению к городу, хотя сейчас ему уже ничего не угрожало. Просто надо было срочно согреться. Не хватало ещё подцепить пневмонию. И хотелось поскорее уйти подальше от леса. В какой-то момент, Максиму послышался сзади, отдаленный собачий лай. Или просто померещилось. На сегодня хватит испытаний. Еще легко отделался….

Придя в гостиницу, Максим сразу же заперся в номере. Скинул одежду прямо на пол, и залез в ванну, включив горячий душ. Только теперь шоковое состояние прошло. Сильно заломило виски, к горлу подступила тошнота. Сказывались последствия пережитого стресса. Но вылезать из ванны и шарить по карманам в поисках таблеток, не было сил. Так он и сидел под горячими струями, прикрыв веки. В придачу все тело начала бить мелкая дрожь. Да, действительно, сегодня он влип, как никогда. Что же это такое? И в городе опасно. И в лесу опасно. Ладно. Надо успокоиться и все обдумать без лишних эмоций. В конце концов, здесь есть и положительные стороны. Хоть бы то, что он набирается бесценного опыта. Теперь Максим знал, что натасканные охотничьи собаки, являются для него прямой угрозой. И то, что ни в коем случае нельзя игнорировать свою интуицию. Ведь чувствовал, что нужно, отменить прогулку. Нет. Поперся! Сам виноват. Уж больно беззаботным стал. Уйти удалось чудом!

Максим вышел из ванны. Осмотрел себя. Грудь, руки и ноги, были сильно исцарапаны. Эти ранки он получил, когда продирался сквозь кусты. Хорошо еще, что густая шерсть защищала кожу. Он достал из сумки маленькую дорожную аптечку. После известных событий, он теперь всегда брал с собой, средства первой медицинской помощи. Он достал перекись водорода и йод, и обработал царапины, Там же нашлась пачка анальгина, что было тоже кстати. Потом оделся и налил себе из термоса горячего чая. Есть совершенно не хотелось. Но крепкий чай, это было то, что надо.

Максим почувствовал себя, почти хорошо. Тут он вспомнил собачий лай, когда уже бежал к городу. И не смог удержаться от улыбки. Он подумал, что возможно охотники все же вернулись. И прошли по его следу до тайника. Да хотел бы он посмотреть на их лица, когда они обнаружили рядом с оборвавшимся рысьим следом, следы босых человеческих ног, и еще следы ботинок, ведущие к дороге. Макс и так своим поведением здорово озадачил охотников. А тут еще полная неразбериха со следами. Вот так родится еще одна невероятная охотничья байка. Еще далеко не факт, что охотники прошли по его обратному следу. И вообще, чем меньше разговоров, тем лучше. Но про себя он решил, что больше сюда не приедет. Нужны такие места, где сводилась бы до минимума возможность встречи с охотниками и их тренированными собаками. Тут же сама собой пришла мысль о ближнем Подмосковье. Волков и рысей там не водится, тем более медведей. А охотники на зайцев и лис, Максима не особенно беспокоили. При известной осторожности, встреча с ними исключена. Во многих местах Подмосковья, охота вообще запрещена. И самое главное, всегда прислушиваться к своему внутреннему голосу. И никогда далеко не удаляться от тайника с вещами.

О том, чтобы отказаться от обращений вообще, Максим, даже не думал. Ведь стать таким, как раньше он уже никогда не сможет, но опыта у него заметно прибавилось. Макс был уверен, что впредь не допустит подобных ситуаций. До московского поезда, было еще очень много времени. Нужно было отдохнуть. День был очень тяжелый, но настроение заметно улучшилось. Головная боль прошла. Максим забрался в постель, и укутался одеялом. Сон пришел почти мгновенно. Максу снились оскаленные собачьи морды, и охотники с ружьями, которые почему-то пытались лаять.

Всю последующую неделю, Максим вечерами, почти никуда не выходил. Он сидел дома, обложившись картами Московской области. Все не мог выбрать подходящего места. Те районы, которые он хорошо знал, были слишком густо населены. А с малоизвестными для себя местами, ни как не мог определиться, слишком свежи были в памяти недавние неприятности. По городу гулять было опасно, слишком заметен в городе зимой, такой крупный зверь. И милиция наверняка не перестала его искать.

Принять решение, Максиму помог случай. Он встретил одного своего знакомого, и разговорился с ним. Тот, с увлечением стал рассказывать Максиму, что несколько дней назад, он со своими друзьями ездил за город, покататься на снегоходах. Парень был в полном восторге от поездки. Скорость, острота ощущений, чувство свободы. Но не эти, эмоциональные излияния заинтересовали Макса. Его знакомый обмолвился о полном безлюдье тех мест. О лесах и полях с нетронутым снегом. Даже, в редких деревушках встречавшихся веселой компании, они не видели ни одного человека. И это не смотря на то, что места находились в ближайшем Подмосковье. Максим попросил уточнить, о каких именно местах говорит его, знакомый. Оказалось действительно, они были совсем недалеко, в районе Солнечногорска. Макс решил обязательно разведать эти места. И если понравиться, совершать там, свои прогулки. Дома он раскрыл, подробную карту Московской области и внимательно изучил заинтересовавший его район. Внимание привлекла, находящаяся на отшибе, маленькая деревушка Гигирёво. Макс сам не знал почему, но именно ее он выбрал, конечным пунктом своего предполагаемого путешествия. Он не любил, запланированные дела, откладывать в долгий ящик. Решено - сделано. И вот уже, через два дня, Максим с небольшим рюкзачком за плечами, вышел из пригородной электрички на станции Подсолнечная. Недолго думая, он направился на площадь перед станцией, где стояло несколько автомобилей «бомбёжников». Владелец старенькой «семерки», если и удивился, просьбе молодого человека, то не подал вида. И за умеренную плату, согласился подвезти его, как можно ближе, к деревне.

Максим сидел, рядом с водителем, и смотрел в окошко, на пролетающие мимо черные стволы деревьев, и время от времени попадающихся белоснежные равнины полей. Действительно, места казались очень безлюдными, даже чуть диковатыми. И дорога была пустынна. Только один раз, им на встречу проехал грузовик. На первый взгляд, то, что надо. Наконец машина остановилась, посреди чистого поля. Слева и справа, примерно в километре в любую сторону начинался лес. А перпендикулярно дороге, на краю поля, казалось очень далеко, чернело несколько неказистых крыш. Это место сразу Максу понравилось. Водитель, указал рукой в сторону строений, и сказал, что это и есть Гигирёво, и что дальше дороги нет. Максим расплатился с водителем, поблагодарил его и вышел из машины. «Жигуленок» тут же развернулся, и через минуту звук мотора затих вдалеке. Макс некоторое время стоял на краю дороги, наслаждаясь чистым воздухом и тишиной, которая после городского шума, казалась особенно приятной. И стоило ему, так далеко уезжать в поисках покоя, когда можно было найти его совсем рядом? Максим, поправил рюкзак, и, утопая по колени в снегу, двинулся прямиком к деревне. Идти, конечно, было неудобно, но никакой тропинки он поблизости не увидел. Это тоже понравилось. Здесь действительно было безлюдно. Какого-то особого плана действий, у Макса не было. Он решил импровизировать. Если деревушка окажется совсем пустой, он влезет в какой-нибудь заброшенный дом, и устроит там себе временное убежище. Если же, там кто-нибудь живет, попросится на постой, воспользовавшись старой легендой. Мол, любитель природы, птичек, и все такое…. Он был уверен, что его пустят. Как правило, в таких деревнях, зимой оставались жить только местные старички. А они уже ничего, и никого не боялись. Да, и лишние деньги, к нищенской пенсии, какой-нибудь бабульке, очень даже не помешают.

Он подходил все ближе к домам. Уже можно было рассмотреть, потемневшие от времени бревенчатые стены, и потрескавшиеся, с облупившейся краской наличники на окнах.

Тут Максим внезапно остановился. На мгновение ему показалось, что за ним наблюдают. Он огляделся по сторонам. Все было спокойно. Ничто не нарушало, окружающего, мирного покоя. Недавние неприятные события, заставляли его очень внимательно прислушиваться к своей интуиции. Но опасности он явно не ощущал. Напротив, сердце радостно забилось. Как будто в предвкушении, чего-то необычного и хорошего. Когда-то, Максим испытывал что-то подобное. Но когда, и при каких обстоятельствах, он не мог вспомнить. Что-то крутилось в голове, но постоянно неуловимо ускользало. Он еще раз внимательно посмотрел по сторонам. Ни что вокруг, не вызвало его интереса или подозрений. Чувство, что за ним наблюдают, исчезло, но приподнятое настроение осталось. Максим направился дальше, наконец, он вошел в деревню. Первое, что он понял, здесь не было ни одной собаки. Они непременно подняли бы лай, учуяв его. Но все было тихо. Зато кошки явно были. Нетронутые сугробы, в некоторых местах, пересекали цепочки маленьких, круглых следов. По идее, если есть домашние кошки, то должны быть и люди, но ни одного человеческого следа пока не встретилось. Максим уже подумал, что находится в этой деревне один. Он пожал плечами, и стал осматривать ближайшие домики, подбирая для себя, наиболее подходящий. И тут ему на глаза попался засыпанный снегом колодец. Максим обратил внимание на обледеневшие стенки - значит, колодцем пользовались. Приглядевшись, он увидел, несколько узких тропинок, расходящихся в разные стороны. Все же, деревня была обитаема. Ну что ж. Тем лучше. Не придется влезать в чужой дом. Максим подошел к колодцу. Немного подумал. Выбрал тропинку, которая ему показалась более натоптанной, и уверенно двинулся по ней. Деревушка была маленькой. Не более двадцати дворов. Так, что идти пришлось недолго. Метров через пятьдесят, тропинка привела его, к большому, старому, немного покосившемуся, деревянному дому, находящемуся напротив, маленького застывшего прудика. Дом окружал, редкий кривой забор. Дорожка от калитки до крыльца, была аккуратно расчищена.

- Хозяева! Есть, кто дома? –крикнул Максим. Никакой реакции. Тишина. Максим немного подождал. Открыл калитку и подошел к дому. Постучался и прислушался. Сначала все было тихо. Потом, он услышал шаркающие шаги хриплый старческий кашель. Дверь приоткрылась, и Максим увидел старика, лет семидесяти не меньше. Небритое одутловатое лицо, сизый нос и маленькие, подслеповатые глазки.

- Чего надо? - недовольно спросил мужичок, с любопытством разглядывая гостя.

Максим вежливо поздоровался, и попросил разрешения, ненадолго остановиться в доме. Объясняя, что он является натуралистом, орнитологом и хотел бы походить по местным лесам. Старик слушал его, не перебивая. Часто моргая красноватыми веками без ресниц. Его светло-голубые глаза, совершенно ничего не выражали. И до Максима вдруг дошло, что с таким же успехом, он мог бы разговаривать и с забором. Не с того начал. Мужичку было абсолютно начхать, кто он. Но Максим предвидел подобную ситуацию, мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Со словами «Я вам заплачу за беспокойство» - он снял со спины рюкзак, и вытащил из него заранее приготовленную бутылку водки. Потом пошарил в кармане. Достал из него несколько сотенных бумажек, и вместе с бутылкой протянул деду. С лицом хозяина дома, произошла удивительная метаморфоза. Глаза заблестели неподдельным интересом. Даже щеки слегка зарумянились. Максим понял, что на сей раз, попал в точку. Старик взял протянутые деньги и водку.

- Проходи - коротко сказал он, и, не дожидаясь ответа, пошаркал в глубь дома. Максим вошел в темные сени и прикрыл за собой дверь. В нос ударил запах мышей, сырости и перегара. Но, что поделаешь, примерно этого он и ожидал. В общем, все шло, как он и планировал. Дед оказался шустрым, и уже откупоривал бутылку. Он ради приличия, предложил Максу выпить. И получив вежливый отказ, совершенно не огорчился. Только после того как старик выпил первую рюмку, Максим узнал, что деда зовут Петр. И что деревне, кроме него живут еще две старушки. Но с ними он видится редко. Предпочитает смотреть телевизор. Вообще, дед Петр, оказался очень словоохотливым человеком. После второй рюмки, завел бесконечные стариковские разговоры о маленькой пенсии. О том, что сыновья его совсем забыли. О том, что раз в месяц приезжает дочка и привозит продукты. И так далее.

Максим сидел напротив Петра за замусоленным столом. Пил чай из своего термоса. И думал о своем, изредка кивая старику головой. Через полчаса, он поднялся из-за стола, сказав разомлевшему хозяину, что через пару часов вернется, и вышел на улицу. После затхлого запаха дома, морозный воздух показался, ему необыкновенно приятным. Но, не смотря на некоторые неудобства, теплую базу иметь необходимо, поэтому придется терпеть.

Максим, не стал долго раздумывать в какую сторону идти. Дом Петра, находился на краю деревни. И лес подходил почти к самому забору. Обогнув участок, и пройдя всего несколько метров, он оказался на опушке, заросшей густым кустарником. Дальше начиналась березовая роща. Максим бодро пошел через рощу. Скоро она закончилась, и начался обычный смешанный лес. Ели, осины, кусты орешника. Внешне лес не отличался от того, по которому он гулял в Ивановской области. И Максим еще раз подумал о том, что зря тратил столько времени.

Макс решил не уходить далеко вглубь леса. Выбрал подходящее место, но обращаться не торопился. Он еще, некоторое время кружил по лесу, прислушиваясь и внимательно осматривая снег. Наконец, он остался доволен. Ни одного следа человека или собаки. Максим вообще не встретил никаких следов, если не считать мышиных и птичьих. Вполне удовлетворившись, он направился к облюбованному месту, под небольшим ветвистым дубком. Максим быстро разделся, запихал вещи в рюкзак и замаскировал его охапкой валежника. Обратившись, он с удовольствием стал кататься и кувыркаться в чистом, сухом снегу. Было очень приятно вновь чувствовать себя в сильном и ловком теле рыси. Потом, расслаблено лежа в пушистом сугробе, Макс поймал себя на том, что его не покидает приподнятое настроение и приятное волнение, которое к нему пришло раньше. Ему было просто хорошо. Он был свободен, молод и силен. И почему-то, сейчас был уверен, что впереди его ждет много интересных и радостных событий. Обращение, определенно шло на пользу. Максим, еще около часа носился по лесу, залезая на деревья, прыгая через кучи бурелома и поваленные стволы. Нарезвившись вволю, он решил, что пора возвращаться. То, что он оставил много следов, Максима не беспокоило.

Когда Максим вернулся в деревню и вошел в дом, его никто не встретил. Хозяин крепко спал на топчане около печки. Рядом на полу, валялась пустая бутылка водки. На столе лежал кусок черного хлеба, и надкусанный соленый огурец.

-Ну, ты старик силен –усмехнувшись, сказал Максим и прошел в комнату. Он чувствовал усталость, и постарался не обращать внимания на неприятные запахи дома. Максим, снял ботинки, и, не снимая куртки, расположился в потертом кресле, стоявшем в дальнем углу комнаты.

Выпив чашку чая с парой бутербродов, он решил пару часов подремать. И потом уже отправиться в обратный путь. Как добраться до города, его не волновало. По шоссе изредка ходили рейсовые автобусы, да и попутку можно всегда поймать.

Проснулся Максим, от занудного писка будильника в своем мобильном телефоне. Чувствовал он себя вполне нормально и спокойно. Вот только исчезла эта странная, веселая легкость, которую он ощущал последние часы. «Да и правильно, –подумал Макс –нельзя же целый день, как дурачку, радоваться неизвестно чему».

Максим выключил будильник, потянулся, надел ботинки. Петр все так же спал у печки. Будить его было бесполезно. Старик явно перебрал. Максим, бросил взгляд на обглоданный огурец, и ему стало жалко старика. Он решил, в следующий раз привести одинокому деду продуктов. Потом, закинув за спину рюкзак, Максим вышел на улицу, плотно прикрыв за собой дверь.

Через неделю Максим опять шел по заснеженному полю, по направлению, к уже знакомой деревне Гигирёво. Погода стояла великолепная, как по заказу. Яркое солнце, пронзительно голубое небо. Накануне выпал свежий снег. И теперь все искрилось и переливалось. Даже возвышавшийся с обеих сторон лес, не казался черным. У него появился какой-то необыкновенный лиловый оттенок. Максим энергично шагал по сугробам. Кроме рюкзака, у него в руках была объемистая сумка с продуктами, для деда Петра. Про себя Максим, теперь его так называл. Хотелось порадовать старика. Он теперь знал, что вдоль леса, от дороги до деревни была протоптана тропинка. Максиму не хотелось делать крюк, он шел напрямую, по нетронутому, глубокому снегу. И вдруг, как в прошлый раз, когда Максим уже подходил к деревне, на него нахлынули странные волнующие ощущения. И как в прошлый раз, Макс невольно остановился, озираясь вокруг. «Да, что же, это за место такое?» - с недоумением подумал он. Максим мог допустить, что один раз, это может быть случайность. Но два раза, это уже система. И об этом стоило серьезно подумать. Он был не силен в психологии, или геомагнетике. Но где-то читал, что существуют места, где людям и животным, находиться особенно приятно, или наоборот, невыносимо. И влияли на это какие-то таинственные поля земли, и различные другие природные факторы. Возможно, здесь и находилась, какая-то благоприятная зона. Хотя в прошлый раз, когда он уезжал, это чувство, почему-то пропало. Но, в любом случае, это была вполне сносная версия. И Максим решил, что обязательно влезет в Интернет, или даже сходит в библиотеку, чтобы постараться больше узнать об этих интересных явлениях. И еще это навязчивое ощущение, что за ним наблюдают… «Да, ерунда!»- разозлился Максим, и быстро пошел к дому Петра.

Старика он застал во дворе дома. Петр большой лопатой расчищал снег у крыльца. Максима он сразу узнал, и встретил, как старого знакомого. Долго тряс протянутую руку, с любопытством косясь на большую сумку.

На этот раз, хозяин дома, не сразу приступил к возлияниям. Поставив бутылку на край стола, он долго перебирал, привезенные Максом продукты. Внимательно разглядывая этикетки и цокая языком. Он явно был очень доволен. Макс сидел, со своей неизменной чашкой горячего чая и улыбался, думать о том, что как мало нужно человеку для счастья. Немного заботы, понимания и уважения. Максу было легко и хорошо на сердце. И ему хотелось, чтобы всем вокруг было хорошо. Он, ради приличия, еще полчаса посидел со стариком, слушая его воркотню. Потом, извинившись, стал собираться на прогулку. Петр не возражал. Максим с удовлетворением отметил, что старик, несмотря на любовь к спиртному и возраст, был неглупым и даже, по-своему деликатным человеком.

Лес встретил Максима веселым птичьим щебетом. Снег был чистым и искрящимся. Замело все следы его прошлой прогулки. Максим, сразу уверенно направился, к выбранному им в прошлый раз дубку. Эти места ему все больше нравились. Обернувшись, он как всегда размял лапы, стрелой, пронесшись между деревьями, вздымая целые фонтаны снега. Набегавшись, Макс остановился. Что-то не давало ему покоя. Ему показалось, что внутреннее волнение усилилось. Как будто, с ним сейчас должно было что-то случиться. Но опасности он не чувствовал. Угрозы ниоткуда не исходило. Что же это такое? И опять возникла, мысль, что когда-то он испытывал нечто подобное. Но не смог вспомнить когда. Эта странная неопределенность начинала утомлять. Макс, повинуясь внезапному импульсу, сделал большой круг. Внимательно осматривая все вокруг, и тщательно обнюхивая каждый куст. Ничего. Все тот же лес, те же мыши под снегом и зимние птички на деревьях. Но очень скоро, Максиму надоело искать неизвестно чего. В мышцах играла сила. Тело требовало движения. Хотелось совершить что-нибудь безрассудное. Но ничего лучше, чем одним прыжком взлететь на нижнюю ветку, стоящего по близости раскидистого, старого дуба, Макс не смог придумать. Он лег, прямо на широкой ветке и свесил лапу, думая о том, что делать дальше. Неожиданно по близости, его чуткие уши, уловили тихий шорох. Тут же ноздри уловили новый запах. Макс замер, внимательно смотря в ту сторону, откуда раздался звук. Пока за сплетением веток кустов он ничего не видел, но был уверен, что там кто-то был. Какое-то небольшое животное. Но какое, пока не мог определить. Макс, медленно подобрал лапу и затаился, стараясь даже не дышать. Кусты шевельнулись и на полянку, недалеко от дерева, на котором сидел Макс, неторопливыми прыжками, выскочил большой белый заяц. Зверек совершенно не замечал, застывшую на дереве рысь. У Максима вдруг возникла озорная мысль, поймать зайца. Нет, он вовсе не хотел его убивать и тем более есть. Просто поймать. Проверить свою ловкость. В конце концов, он же сейчас был хищником. Макс весь подобрался и напряг мышцы, не сводя глаз со своей жертвы. Заяц сделал еще несколько ленивых скачков, и еще ближе приблизился к дереву. Макс подумал, что это очень удачный момент. Резко оттолкнулся от ветки задними лапами, и обрушился на ничего не подозревающего зайца. В последнее мгновение, заяц почувствовал опасность и сделал попытку отскочить в сторону, но было поздно, Макс оказался быстрее. Он выбросил вперед обе лапы и прижал зверька к земле. При этом он постарался не поранить зайца когтями. Заяц, пронзительно пискнул и попытался вырваться. Он оказался неожиданно сильным и вертким. Максу пришлось буквально сграбастать его лапами и прижать к груди. Силы были неравными. И лишенный возможности двигаться, заяц в ужасе замер. Макс всем телом чувствовал, как часто бьется сердце зверька. В душе он ликовал. Это была его первая добыча, Макс, разжал лапы, и отпустил зверька. Заяц, несколько секунд лежал неподвижно, будто боясь поверить в чудо своего спасения. Потом, как будто, очнувшись, рванулся с места огромными прыжками. И вот уже ничего не напоминало о разыгравшейся драме, кроме взрытого снега. Максим, совершенно довольный собой, уселся на задние лапы, и стал вылизывать свою грудь, приводя в порядок растрепавшуюся шерсть. Делал он это машинально, не думая о том, откуда у него возникло это желание. И вдруг, его как током ударило. Он буквально, лопатками почувствовал, что сзади кто-то стоит, и пристально на него смотрит. Макс так и замер с высунутым языком. Испуга не было, а была лишь досада, что кто-то смог так бесшумно и незаметно подкрасться к нему. Вместе с тем, его нос почувствовал, все тот же особенный приятный запах. Да, именно отголоски этого запаха, он сегодня уже улавливал. Сердце бешено заколотилось в грудной клетке. Казалось, оно сейчас выскочит наружу. Максим, стараясь не делать резких движений, медленно встал и повернулся всем телом. Ему показалось, что он увидел именно то, что подсознательно ожидал увидеть. В нескольких метрах от него, на снегу сидела рысь. Максим сразу понял, что это молодая самка. Очень крупная для представителя этого вида, но он все равно был гораздо крупнее ее. Вся фигурка незнакомки выражала изящество и расслабленность. Она совершенно его не боялась. Рыжеватая пушистая шубка с темными пятнами, казалось будто расчесанной. Маленькая, точеная головка с пушистыми щеками будто улыбалась. Максим заглянул в ее глаза, и окончательно растерялся. Это были огромные, глубокие зеленые глаза. Он уже видел их. Макс знал, что не ошибается. Именно эти глаза он так часто вспоминал, именно они являлись к нему во сне. И они могли принадлежать только одному существу на земле. Он сразу вспомнил яркий летний день, шумную Московскую улицу. Красивую незнакомую девушку. И эти огромные, прекрасные глаза. Сколько раз он петлял по переулкам и улицам, в надежде вновь повстречать незнакомку. И вот сейчас, здесь, в этом лесу… Мысли заметались в голове, переплетаясь и пропадая. Макс всем существом чувствовал, что она ему ближе, чем все люди и рыси вместе взятые. Что она такая же, как он! Потрясение было слишком сильным. Он едва не терял сознание от нахлынувшей радости и удивления. Теперь Макс понимал, почему она сразу показалось ему особенной. И почему он никак не мог ее забыть. Но теперь он совершенно не знал, как себя вести и что делать. В голове множились умные и глупые вопросы. Откуда здесь? Как узнала? Макс так и стоял, не двигаясь, уставившись на пушистую незнакомку. Та же, со своей стороны, с нескрываемым любопытством рассматривала Макса, и явно наслаждалась произведенным на него эффектом. Потом встала, отряхнулась от снега и сделала шаг вперед. Максим стоял, не зная, как реагировать. Он впервые был в полной растерянности. Зеленоглазая рысь, припала на передние лапы и выгнула спину, совершенно по-кошачьи потягиваясь. При этом она сладко зевнула, так что белые усы на мордочке взлетели вверх. Макс вышел из оцепенения и сделал шаг. Он вытянул морду, и буквально впитывал запах незнакомки. Почему-то этот запах, ассоциировался у Максима с цветами и морем. Это было грубое сравнение. Но лучше сформулировать не мог. Тут рысь спокойно приблизилась к нему, и совсем по-человечески, коснулась его плеча лапкой. Потом повернулась, отошла на несколько шагов. Оглянулась и тихо мяукнула. Сам по себе звук, который она издала, для Макса ничего не значил. Он тут же, отчетливо понял, что она предлагает ему идти за ней. Возможно, это была телепатия. Но, как бы то ни было, он понял ее и пошел за ней. О недоверии, не могло быть и речи. Она такая же, как он Рысь-оборотень. Он этой мысли, радость с новой силой вспыхнула в сердце. Но Макс все равно решил быть осторожным, и сдерживал в себе все эмоциональные порывы. Ему было очень интересно, куда же она его ведет. Она бежала впереди, он на несколько метров сзади. Он знал, что очень скоро все станет ясно. Максим просто бежал и любовался своей спутницей. Она бежала, удивительно легко, ловко переставляя изящные лапки. Казалось, она ничего не весит и сейчас побежит по воздуху. Мелькали пушистые «штанишки», и задорно покачивался черный кончик короткого хвоста. Всю дорогу, она больше ни разу не оглянулась, зная, что Макс следует за ней. Бежать пришлось недолго. Через несколько минут, лес расступился, и они оказались на заметенной лесной дороге. То, что Макс увидел, заставило его резко остановиться. На дороге, по самые ступицы в снегу, стоял микроавтобус «Ford» синего цвета с тонированными стеклами. В нос ударил запах бензина и металла. Это было так неожиданно, что Макс весь напрягся и даже оскалил клыки. Но тут он увидел, что рыська спокойно подбежала к машине, села около переднего колеса и вопросительно посмотрела в его сторону. Максиму на мгновение стало стыдно за себя. Он понимал, что все идет как надо. Но все же, оправдывал себя тем, что уж больно неожиданно они вышли к машине. Максим собрался, и спокойно с достоинством подошел к автобусу. И только тут он заметил сидящего в кабине человека. «Сюрприз за сюрпризом!» - подумал Максим. И стараясь ни чем не выказать своего замешательства, остановился в паре метров от машины. Он понимал, что если «зеленоглазка» не боится, то и ему нечего опасаться. Тем более, он вообще не чувствовал никакой угрозы. Дверь кабины открылась, и из автобуса выскочил молодой парень. Он был коренастый, небольшого роста и совершенно рыжий. Нос и щеки густо покрывали веснушки. Доброе широкое лицо улыбалось. В прищуренных карих глазах, читались насмешка и ум. На вид парню было не больше двадцати лет. Одет он был в темную куртку, серые грубые брюки. На ногах были высокие черные ботинки. Первое, что мелькнуло в голове: «Он тоже такой, как мы. Тоже оборотень». Запах исходящий от паренька, был чем-то похож на запах зеленоглазой рыси. Но в тоже время очень отличался от него. Этот запах не вызывал чувство восторга, и не заставлял сердце биться сильнее. Он просто давал ощущение спокойствия. Будто нес в себе информацию –«Я свой». Появлению парня, он уже совершенно не удивился. Все чему он мог сегодня удивиться, уже произошло. И ему оставалось только ждать дальнейшего развития событий.

Парень улыбаясь, внимательно посмотрел Максу в глаза. Потом повернул голову в сторону зеленоглазой рыси, и весело произнес:

- Ну что Рит, наконец, привела нашего гулену? –потом, опять посмотрев на Максима, продолжил –Здоровый какой!

Максиму очень не понравилось, что этот рыжий, говорит о нем, как о животном или каком-нибудь предмете. Он слегка оскалился и тихо зарычал. Парень как будто спохватился:

- Ну-ну! Не обижайся, если что не так сказал. Я просто рад тебя видеть. А дипломат из меня фиговый. Сначала говорю, а потом думаю.

Услышав это, Максим сразу успокоился. Паренек, наверное, и в самом деле был неплохой. Макс сел на задние лапы, всем своим видом показывая, что не сердится.

Рыжий еще шире улыбнулся: - Ну, вот и отлично! Давай начнем сначала. Здравствуй! Меня зовут Влад.

Тут зеленоглазой рыси, которая терпеливо наблюдала за этой сценой, наверно надоело ждать. Она прервала монолог Влада, толкнув его лапой в бедро. Тот, со словами:

- Извини Рит. Заболтался!

Распахнул дверь автобуса. Рысь легко впорхнула внутрь. После чего Влад захлопнул дверь. Потом он опять вернулся к Максу и уселся напротив, на подножке.

-Ща, погоди пять минут –как к старому знакомому обратился он к Максиму. –Приведет себя в порядок и выйдет. Ты меня извини, что болтаю без умолка. Немного волнуюсь. Сам понимаешь, не каждый день случаются такие встречи.

Болтовня Влада, абсолютно не раздражала Максима. На душе было спокойно и немного странно. Ему было хорошо. Но в глубине сознания, он не мог, до конца поверить в такую неожиданную удачу. Еще час назад, Макс и не подозревал о существовании таких же людей как он. И еще эта зеленоглазая…

Дверь автобуса хлопнула. И на снег выпрыгнула, уже знакомая ему девушка. На ней была короткая бежевая дубленая курточка, синие джинсы и пушистый шерстяной свитер, под горло. На ногах, мягкие коричневые сапожки похожие на мокасины. Непокрытые светлые волосы слегка растрепались. Было заметно, что она торопилась. Ее неповторимые, зеленые глаза улыбались.

И в рысьем, и в человеческом облике она была прекрасна. Максим невольно залюбовался девушкой. Только легкая бледность на щеках, говорила об ее усталости после обращения. Но даже это абсолютно не портило ее.

-Вот я и готова –весело сказала она. Голос у девушки был звонкий, и в то же время мягкий. Максиму он показался очень мелодичным. Этот тембр, одновременно и успокаивал и волновал.

- Меня зовут Рита - просто произнесла она.

Девушка подошла ближе. Ее глаза озорно блеснули.

- Можно погладить? –неожиданно спросила она. –Очень хочется. Обожаю кошек, тем более таких больших и пушистых.

Максим никак не ожидал подобного продолжения разговора. Несколько мгновений он пытался осмыслить ее просьбу. Он и в обычной человеческой жизни не переносил, когда его головы касались чужие люди. На это имела право только мать. И в исключительных случаях, он позволял это делать девушкам. А любой мужчина, за подобный жест, мог даже неслабо схлопотать. Но на этот раз все было по другому Максиму, захотелось, чтобы эта почти незнакомая девчонка коснулась его. А ее уверенность в себе, граничащая с нахальством, даже понравилась. Он слегка опустил голову, и сделал шаг к ней.

Легкая, теплая ладошка легла ему на лоб. И, едва касаясь шерсти, несколько раз скользнула до затылка. Макс еле сдержался, чтобы не заурчать. Он не мог себе даже представить, что простые прикосновения могут быть так приятны. А чувствительные, кошачьи рецепторы на кончиках волос, только усиливали эти ощущения. Волна легкой дрожи пробежала по всему телу.

- Вот здорово! - весело воскликнула Рита. - Такой пушистый. Я уверенна мы будем друзьями.

Влад с хитрой улыбочкой стоял в сторонке. Но сам не осмеливался приближаться. Что с его стороны было очень разумно.

Рита перестала гладить голову Макса, и перешла на деловой тон:

-В общем, так. Не будем терять времени. Все объяснения потом. Надеюсь, двух часов тебе хватит. Мы будем ждать тебя, на шоссе, напротив деревни. А теперь иди. Мы не прощаемся.

Максим был несколько удивлен, такому резкому переходу от дружеской ласки, к серьезному, прагматичному поведению. Но его успокоила тут же появившаяся философская мысль, что женщины и кошки абсолютно непредсказуемы. Максу ничего не оставалось, как развернуться и потрусить в сторону леса. Он ненавидел играть по чужим правилам, подчиняться чьим-то указаниям. Но сейчас был совершенно иной случай, и надо было действовать разумно.

Войдя в лес, Макс перешел на быстрый бег. И со всей прытью, на которую был способен, кинулся к своему тайнику с одеждой.

С момента его первого обращения, жизнь Максима, круто изменилась. И чуть ли не каждый день, преподносила ему все новые сюрпризы и открытия. Но то, что произошло сегодня, совершенно не укладывалось в голове. Макс чувствовал, что открывается новая, очень важная страница его судьбы. Его это радовало и тревожило. Но он решил не додумывать ничего, и не зарываться, понапрасну в собственные мысли. Ему все расскажут, все объяснят. А потом, он уже решит, что делать дальше.

Менее чем через час, Максим уже вошел в дом Петра. Старичок, был уже изрядно под хмельком, и пытался завести с Максимом, какой-то, на его взгляд, очень нужный разговор. Но сейчас Максиму было не до него. И он даже не мог этого скрывать. Слишком был взволнован. Наспех выпив обязательную чашку чая, Макс стал собираться. Крепко пожав рук удивленному такой спешкой и немного обиженному Петру, он покинул дом. Времени еще было достаточно, но Максим не мог сидеть на одном месте. Ему не терпелось увидеть своих новых знакомых. От возбуждения, он даже не чувствовал усталости. Макс решил подождать автобус на дороге. Ему казалось, так быстрее пролетит время. Но когда он вышел за околицу, то сразу увидел вдалеке, на шоссе, темную точку. Они его уже ждали. Максим быстро пошел по заснеженному полю прямо к машине, едва сдерживая себя, чтобы не сорваться на бег. Когда он подошел к автобусу, дверь распахнулась, и Максим не задерживаясь, заскочил в салон. Внутри царил приятный полумрак. Затемненные стекла смягчали дневной свет, что создавало ощущение уюта и защищенности. Вдоль бортов, стояло два мягких дивана, на полу был расстелен толстый мат. На одной из стенок, находился небольшой шкаф. Сейчас он был пуст. Что ж, все очень удобно для обращения, и функционально. Ничего лишнего. Все это Максим отметил, быстро окинув взглядом салон автобуса.

Рита сидела на диванчике напротив двери. Влад, за рулем.

- Ты молодец, быстро собрался - сказала девушка, внимательно разглядывая лицо Максима. Влад, так же, развернувшись в водительском сидении, не сводил с него глаз. Максим почувствовал себя неловко, под их пристальными взглядами. Он не привык, что его так беззастенчиво разглядывают. Он кашлянул, и первым нарушил возникшее молчание:

- Ну, что, познакомимся, как положено. Ваши имена я знаю. А меня зовут Максим. Можно просто Макс.

С этими словами, он скинул на пол рюкзак, и устроился на диване напротив девушки. Рита и Влад, одновременно улыбнулись, и по очереди пожали протянутую руку. Девушка, кокетливо блеснув глазами, сказала:

- А ты, и в обычном виде похож на большого кота.

- Ты тоже похожа на кошку –не остался в долгу Максим. Было заметно, что Рите доставляет удовольствие разговаривать с ним. Она, не меняя тона, продолжала:

- Ты не сердишься, что я погладила тебя?

- Что ты. Мне было даже приятно –совершенно искренно ответил Максим. Тут в разговор вмешался Влад:

- Ребята. Может быть, Поехали? Поговорим по дороге.

Рита улыбнулась, и хлопнула парня по плечу!

- Конечно, поехали. Если Максим не против.

Макс, конечно же, против не был.

Заурчал мотор. Автобус мягко тронулся, и покатил по пустынному шоссе.

Рита и Влад, оказались очень приятными собеседниками. В машине сразу возникла атмосфера непринужденности и доверия. Максим, про себя отметил, что уже не помнит когда, ему было так легко и интересно общаться с людьми. Хотя ни о чем особенном они не говорили. Макс узнал, что Рита и Влад, студенты. Рита учится на врача, а Влад недавно поступил в юридический институт. Она коренная москвичка, а Влад родом из Кирова. В свою очередь Максим немного рассказал о себе. Они сидели и разговаривали, как самые обычные люди, о самых обычных обыденных вещах. И Макса стало удивлять, почему же ни кто, из его новых знакомых не заводит речь, о самом главном. О том, что их свело вместе и объединяло. Об их общей тайне.

Рита, как будто прочитала его мысли. Она вдруг очень серьезно посмотрела на Максима, и сказала:

- Максим, я понимаю, что ты ждешь ответы на многие вопросы. Но потерпи еще немного. У нас есть старший. Наш учитель и наставник. Он ждет встречи с тобой. Лично хочет рассказать тебе все. У него это получится намного лучше, чем у нас. Именно этот человек нашел нас с Владом. Объяснил кто мы, и что мы. Научил обращаться, и всему что мы знаем и умеем. И именно он разыскал тебя, и направил нас за тобой.

Тут она на секунду замолчала. Потом улыбнулась и продолжила:

- Хотя, первой встретила тебя я. Я знаю, ты помнишь тот день.

Потому что я тебя тоже запомнила. И почти сразу поняла, что ты один из нас. Но не знала, как поступить, растерялась, потом все рассказала учителю. На что он мне ответил, что уже знает о том, что в Москве появился одинокий рысяк. И, что скоро придет время, когда мы его найдем, и познакомимся поближе. А пока рано. Почему он так сказал, я думаю, он сам тебе объяснит при встрече. Еще несколько раз, я чувствовала, что ты где-то поблизости.

Рита лукаво усмехнулась:

- Мне даже показалось, что ты специально меня искал.

Максим задумчиво кивнул головой. Девушка продолжала говорить:

- Но я не могла ослушаться учителя. Он гораздо старше и опытнее, и заботится о нас, как он своих детях. Ты, наверное, и сам уже понимаешь, что в нашем положении, лучше зря не рисковать.

Максим, вспоминая свой горький опыт, не мог не согласиться. Сколько неприятностей и опасностей он смог бы избежать, имея такого наставника. И то, что он сейчас жив, действительно, большая удача.

Рита заметила, как изменилось лицо Макса, и тихонько тронула его руку:

- А та встреча, действительно была случайной. Я там живу рядом, недалеко от Краснопресненской. В тот день меня ждал однокурсник, на машине. С ним, я тогда и уехала.

Максиму, почему-то стало неприятно, что какой-то однокурсник, возит Риту на своей машине. Хотя, кто он такой, чтобы ему что-то нравилось или не нравилось.

Но Рита, обладала удивительной способностью, читать его, Максима мысли. Она как будто просто так, добавила:

- В тот вечер, мы всей группой собирались в кафе, по поводу сдачи сессии.

Максим повеселел. Он был благодарен девушке, за эту оговорку.

Всю остальную дорогу до Москвы, молодые люди старательно избегали тем, касающихся обращения. Болтали о каких-то незначительных вещах, смеялись. Влад даже рассказал несколько анекдотов. Этот парень, был целой кладезю ненужной, но веселой информации.

Максим ехал, и чувствовал себя непривычно расслаблено и легко. Он наслаждался общением с этими людьми. За всю свою жизнь, он не встречал людей, столь близких ему по духу. И особенно Максиму было приятно присутствие Риты. Он не привык кривить душой ни перед собой, ни перед другими. И он совершенно ясно осознавал, что она ему нравиться. Так ему не нравилась еще, ни одна девушка. Дело было не только в ее внешности. Ему нравилось в ней абсолютно все. И смех, и манера разговаривать. Незаурядный ум, доброта и чуткость, которые невозможно было скрыть. И еще его просто тянуло к ней. Тянуло и все.

Встреча с их наставником, Максима не пугала. Он даже очень желал ее. Наконец-то и он сможет, хоть ненамного приподнять завесу тайны, своей природы. И еще он знал, что больше не будет один. Жизнь приобретала новые краски, и новый смысл. И чтобы не ожидало впереди, все равно все будет лучше, чем прежде.

Машина въехала в Москву, когда уже начинались, ранние зимние сумерки. Веселым и активным оставался один Влад. Максим и Рита притихли. Оба чувствовали усталость. Они ведь так и не отдохнули после обращения. Влад предложил Максиму подвезти его до дома. Макс согласился, назвал свой адрес, и подсказал, как лучше доехать. Через полчаса, машина затормозила у дома Максима. Молодые люди обменялись номерами телефонов, и договорились созвониться завтра вечером, и условиться о встрече, чтобы вместе пойти к учителю. Прощаясь, Макс, невольно задержал руку Риты в своей. Она ее не отняла. Только улыбнулась. Влад ничего не заметил. У Максима сладко сжалось сердце. Он почувствовал, что между ним и Ритой, возникает какая-то неуловимая теплая связь. И это ему очень понравилось. Пожимая руку Владу, Макс другой рукой, хлопнул по борту автобуса, и весело сказал:

- Классная машина. Когда-нибудь, обязательно куплю такую же.

И не дожидаясь ответа, прихватив свой рюкзак, выпрыгнув на улицу, захлопнув за собой дверцу. Фыркнул двигатель, автобус тронулся с места, и скрылся за углом.

В эту ночь, несмотря на усталость, Максим долго не мог уснуть. В голове толкалось множество мыслей. Одна причудливее другой. И не удивительно. А стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором, тут же возникало лицо Риты, с ее большими, сияющими, зелеными глазами. Конечно, видение было приятно, но отнюдь не способствовало сну. Удалось забыться, только, далеко за полночь. Максиму снился зимний лес, по которому бегало множество разноцветных рысей. Время от времени некоторые из них приобретали неясные человеческие очертания, а некоторые просто исчезали, превращаясь в искрящийся пар.

На следующий день, Максим проснулся поздно. В окно светило яркое солнце. Было воскресенье. Выходной. Торопиться было совершенно некуда. Планов на день у него не было. Отец смотрел телевизор у себя в комнате, мать хлопотала на кухне, гремя посудой. До вечера еще так далеко. Максима не покидало волнение. Сегодня он вновь увидит своих новых, таинственных знакомых. Встретиться с их учителем. Он без аппетита позавтракал. Потом попытался себя чем-нибудь занять. Но ничего не хотелось. Попробовал читать, но скоро отказался от этого занятия. За час он осилил только одну страницу. Собственные мысли уводили Максима далеко от книги. Он даже обрадовался, когда мать, попросила его сходить в магазин, все-таки, время быстрее пройдет. А оно, как всегда бывает в таких случаях, тянулось на редкость медленно.

Наконец, в шесть часов вечера зазвонил телефон. Звонила Рита. Она весело поздоровалась. И не тратя времени на лишние разговоры, просто назвала место и время встречи. Ехать было недалеко, и уже через час, Максим стоял на улице, у входа в метро «Коломенская». Он приехал даже чуть раньше намеченного времени. Но стоять пришлось недолго. Через несколько минут, к тротуару подъехала легковая машина. Из нее вышла Рита. Сегодня она была еще красивее, чем вчера. Лицо отдохнувшее, щеки покрывал нежный румянец. Аккуратно расчесанные волосы, тяжелыми волнами подали на плечи. Зеленые глаза светились непередаваемым волшебным светом. Одета она была в длинное, до щиколоток кожаное пальто, отороченное мехом, на ногах были изящные сапожки на тонких каблуках.

Когда девушка направилась к Максиму, он почувствовал, что робеет словно мальчишка. Это ему не понравилось, и он постарался принять спокойный и независимый вид. Рита подошла к Максиму улыбнулась, и еще раз поздоровалась. Было заметно, что нее прекрасное настроение. Максим, тоже поздоровался с ней. Стараясь при этом вести себя, как можно естественнее. Хотя изрядно волновался.

- Ну что, пойдем? –Рита уверенно взяла его под руку. –Нас ждут, Влад уже там.

Максим кивнул головой. И она повела его по направлению к высоким многоэтажкам, находящимся недалеко от метро. Шли молча. Максиму сейчас не хотелось ни о чем разговаривать. Ему было просто приятно идти рядом с этой необыкновенной девушкой. Сейчас они выглядели, как обычная молодая парочка, спешащая по своим делам. Вскоре они свернули в небольшой переулок, и подошли к одному из подъездов, нового блочного дома. Рита привычно набрала код около двери, и они вошли внутрь. Просторный лифт поднял их на восьмой этаж. Рита, позвонила в одну из квартир. Почти тут же дверь открылась. На пороге стоял, как всегда улыбающийся Влад.

- Привет ребята. Проходите,- он крепко пожал Максу руку. Потом кивнул в сторону вешалки.

- Раздевайся. Башмаки можешь не снимать.

Но Макс не торопился. Он сначала, как истинный джентльмен, помог снять пальто Рите. За, что был награжден благодарной улыбкой. Но было ясно, что иного поведения она от него и не ждала. Потом, повесил свою куртку, и вошел в комнату. Из кресла поднялся мужчина и, сделав несколько шагов по направлению к Максиму, остановился. Несколько секунд, они рассматривали друг друга. При этом глаза мужчины улыбались. На вид ему было чуть за пятьдесят. Высокого роста, почти на пол головы выше Максима. Темные с проседью волосы, тщательно зачесаны назад. Лицо волевое. Несмотря, на возраст, и лицо и фигура мужчины, излучали энергию и силу. Максим про себя подумал:

«Молодец мужик, держится в форме». Глаза у мужчины, тоже были не совсем обычные. Светло-карие, будто выцветшие. На этом фоне особенно ярко, выглядели черные зрачки. И создавалось впечатление особой проницательности взгляда. Казалась, что эти глаза способны видеть тебя насквозь. От этого взгляда, у Макса, мурашки побежали по спине. Возникла неожиданная мысль: «У нас всех разные глаза. У Риты зеленые, у Влада карие, у меня серые. А у этого мужчины, почти желтые. Бывает же такое…»

- Давайте знакомиться, молодой человек –прервал молчание мужчина - меня зовут, Иван Сергеевич. Для своих, Иван.