Обернись и стань собой

Через некоторое время они остановились, разбудили Влада и наскоро позавтракали бутербродами и чаем из термоса. После чего опять продолжили путь. Через несколько часов машина, наконец, свернула на небольшую прилегающую дорогу, которая на карте была отмечена красным маркером. Скорость движения резко упала. Эту дорогу асфальтированной трудно было назвать. Она изобиловала ямами и рытвинами. То и дело приходилось притормаживать, чтобы объехать очередное препятствие. Было заметно, что ею пользуются редко. После зимы даже не потрудились убрать упавшие на дорогу крупные ветки и другой мусор.

- Есть, конечно, дорога получше, –почувствовав общее настроение, сказал Иван. –Но тогда бы мы точно еще часа два потеряли.

Ничего не оставалось, как трястись на ухабах и смотреть в забрызганные грязью окна. Вокруг дороги возвышался лес, ничем не отличающийся от лесов Подмосковья. Березы, осины, ели. Участки с густым орешником перемежались с серым кустарником. Погода стояла пасмурная, неприветливая. В этом году весна явно запаздывала. Почки на деревьях набухли, но еще даже не начали распускаться. В лесу еще часто встречались большие проплешины не растаявшего грязно-серого снега. Бурая прошлогодняя трава производила удручающее впечатление. Все больше напоминало конец осени, чем весну. Казалось, вот-вот с неба начнет моросить серый осенний дождь. Что, вообще-то, было вполне вероятно.

- И погодка как по заказу, –подал голос Влад. –Прям, как в фильме ужасов про упырей. Б-р-р.

Все улыбнулись, хотя на душе было не весело. Парень был прав. Воронежская земля встретила их серыми красками, сыростью и холодом. Как будто заранее настраивая на нужный лад не позволяя расслабиться.

Проехали несколько деревень, казавшихся покинутыми. Но это было не так. Люди в них жили. Над крышами из печных труб вились сизые струйки дыма. В одном месте встретили старушку с ведрами. В другой деревне на обочине дороги увидели троих мальчишек лет десяти-двенадцати. Они с интересом смотрели на их автобус, наверное. Навстречу проезжали грузовики, трактора, легковых машин почти не встречалось.

Дорога петляла среди притихших перелесков. После полудня переехали по мосту широкую речку с коричневатой мутной водой. Примерно через полтора часа они свернули на другую дорогу, здесь качество покрытия было еще хуже. Эта дорога часто раздваивалась, и от нее периодически ответвлялись грунтовые дорожки, уходившие куда-то в лес. Приходилось несколько раз останавливаться, чтобы свериться с картой.

- А вы заметили, что мы не встретили ни одного гаишника, милиционера или просто человека в форме, –сказал Иван. –Последний пост я видел на трассе, за десять километров до того как съехали на лесную дорогу. Да и что им здесь делать? Местные жители предоставлены сами себе.

Некоторое время они ехали по дороге, идущей вдоль речки, очень похожей на ту, которую недавно переехали. Потом автобус опять свернул в лес. Время от времени Иван внимательно всматривался в лица своих друзей. Максим не мог понять причину такого поведения. Может быть, старый оборотень хотел понять внутреннее состояние своих друзей. Но они и так чувствовали настроение друг друга. А настроение это было хоть и не радостное, но вполне спокойное и боевое. Хотя понять Ивана можно: на нем была ответственность за всех за них. И вдруг мозг Максима и даже тело пронзило страшное ощущение, от которого волосы зашевелились на голове. Он подумал о том, что если бы сейчас был рысью, то его шерсть встала бы дыбом. Он почувствовал опасность, потом накатила волна ярости, и возникло неприятное напряжение во всех мышцах. Он посмотрел на своих друзей и понял, что они чувствуют то же самое. Рита напряжено выпрямилась в своем кресле, ее щеки заметно побледнели, она тревожно смотрела в окошко. Влад, сидевший за рулем, с такой силой вцепился в баранку, что у него побелели костяшки пальцев. В зеркало заднего вида было видно, что он даже непроизвольно оскалил зубы.

- Почувствовали! –услышал Макс голос Ивана. –Я специально не рассказывал вам об этом. Хотел, чтобы вы сами испытали это в первый раз. Если предупредить, то не будет такого эффекта. Это называется «крик оборотня». Мы въезжаем в нужный нам район. Теперь я совершенно уверен, что мы не зря приехали. Это чувство - еще один подарок природы нам, рысям. Мы можем почувствовать врага за несколько километров. Таким образом, всегда бываем предупреждены. Я почувствовал «крик» за минуту до вас. Может быть потому, что ожидал его. Неприятные ощущения сейчас пройдут, но небольшое напряжение и настороженность останутся до тех пор, пока волки-оборотни близко или пока они живы.

Иван оглядел друзей серьезным взглядом. Тут Максим спросил:

- А не почувствовали волки наше присутствие так же как мы их?

- Нет. У них нет такой способности, –уверено сказал Иван. –Равновесие не позволило им ею обладать. В противном случае мы лишились бы одного из наших главным преимуществ –внезапности.

Действительно, неприятное ощущение в мышцах и легкая головная боль через несколько минут прошли. Но, как и предупреждал Иван, настороженность осталась. Максим внимательно всматривался в проплывающий серый лес. Опять начало разыгрываться воображение. Ему казалось, что вот-вот сейчас раздвинутся придорожные кусты, и он увидит оскаленную морду чудовища. Хотя понимал, что это сейчас невозможно. Оборотни нападали только ночью и только в полнолуние. Но все же не выдержал и спросил:

- Иван, если мы их почувствовали, как далеко они могут от нас находиться?

- Насколько подсказывает опыт, –ответил Иван –до десяти километров. Мы уже близко от конечной точки нашего пути. По моим расчетам не более двух километров.

Но это расстояние проехать было не так просто. По всей видимости, в этих местах недавно прошел дождь. И без того ужасную дорогу окончательно развезло. Буро-желтая жижа на некоторых участках полностью залила грунтовку, полностью покрыв даже застарелые глубокие следы трактора. И объехать было невозможно - лес подходил вплотную к обочине.

Перед особенно большой лужей грязи Влад остановил автобус. Он почесал в затылке и ворчливо сказал:

- Этого нам только не хватало. Иван, здесь мы можем легко сесть. И думаю трактор, если это случиться, так просто не найти. Глухомань какая.

Иван привстал с сидения, разглядывая мешанину грязи перед автобусом.

- Ты прав, Влад. Дорожка еще та, - спокойно сказал он. –Наденем на колеса цепи, и за руль сяду я. Ты не обижайся, я ни сколько не умоляю твоих способностей в вождении. Просто у меня больше опыта езды по грязи.

Он посмотрел на Макса:

- Максим, надевай сапоги, понадобится твоя помощь.

Потом он нагнулся и полез под свое кресло, под которым в железном ящике лежали колесные цепи и домкрат. Про себя он бурчал под нос:

- Надеюсь, до лебедки дело не дойдет.

Они возились с колесами минут двадцать. На размокшей мокрой земле было очень трудно приподнимать тяжелый автобус. Пришлось натаскать из леса толстых веток, чтобы подкладывать под домкрат. Но, наконец, цепи были закреплены на колесах. Макс и Влад были все вымазаны в грязи. Перед тем как пустить их в салон, Рита передала им пятилитровую пластиковую канистру с водой, чтобы помыли обувь и руки. Такая предусмотрительность Максиму очень понравилась.

Иван занял место водителя. Автобус отъехал на несколько метров назад. Все, кто был в салоне, вцепились в сидения. Машина рванула вперед. Надсадный рев двигателя, фонтан брызг и через несколько секунд трудный участок был позади.

- Хорошая у нас машина, –улыбаясь, сказал Влад.

Все молча с ним согласились. Еще с полчаса они, где рывками, где с черепашьей скоростью продвигались по размытой дороге. Наконец лес расступился, и автобус выехал на околицу маленькой деревушки, расположенной на берегу тихой речки. На этом месте речка делала петлю и уходила в лес.

***

- Вот и приехали, –сказал Иван. –Это и есть деревня Рыбцы, а река называется Битюг.

Он остановил автобус, раздумывая, что делать дальше, с чего начать. Уже начинало темнеть. Нужно было поторопиться. Скоро вечер.

Остальные молча ждали, разглядывая деревушку. Ничего особенного. Несколько десятков деревянных одноэтажных домов, небольшие садики около них, покосившиеся заборы. На улице не было видно ни души.

- Давайте проедем по улице, осмотримся, –сказал Иван. И машина медленно двинулась вдоль домов.

Сумерки еще не наступили, но в некоторых домах уже зажгли свет. Над крышами поднимались дымки растопленных печек. За некоторыми окошками шевелились занавески. Это говорило о том, что их прибытие не осталось незамеченным.

- Нам, кажется, повезло, –сказал Иван, останавливаясь около одного из домов. Там, в глубине двора на низенькой деревянной лавочке сидел старик. У него был довольно колоритный вид. Типичный деревенский дед. В ватнике военного образца, в валенках с калошами, на голове шапка, которая, наверное, когда-то была кроличьей. Старичок сосредоточено возился с какой-то странной конструкцией из лески и толстой проволоки.

Иван вышел из машины и подошел к старику. За ним последовали Максим и Рита.

- Здравствуйте, дедушка, –приветливо сказал Иван. –Это Рыбцы? Мы не ошиблись? А то на въезде нет никакого указателя.

Старичок поднял голову и посмотрел на подошедших людей. На морщинистом сухом лице неожиданно молодо сверкнули хитроватые светло-голубые глаза.

- Здравствуйте, добрые люди, –голос у старика оказался тонкий с хрипотцой. –Не ошиблись, Рыбцы. А указатель был. Токо Степан в прошлом годе напился и снес его своим трактором. А ставить новый никто не стал. Кому надо и так знает.

От старика сильно пахнуло самогоном. Стоявший рядом Максим даже сделал шаг назад. Иван улыбнулся и продолжил разговор:

- Уважаемый, мы съемочная группа из Москвы, снимали фильм о Воронежском заповеднике. Я –Иван, руководитель, а это мои сотрудники - Рита и Максим. В автобусе водитель Владик. К вам заехали случайно. Просто сделали крюк, чтобы доснять материал. Леса вокруг хорошие и река очень живописная. Может быть, подскажете, где мы могли бы остановиться на пару дней? И как нам вас величать?

Старичок, не перебивая, слушал Ивана, с интересом разглядывая заезжих гостей прищуренными голубыми глазами.

- Звать меня Василий Васильевич, –ответил он. –А вот засиживаться здесь я бы не советовал. Садились бы в свой автобус, товарищи киношники, и ехали бы отсюда подальше. Если поторопитесь к ночи как раз доедете до Сегаево. Там и село больше и опять же участковый живет. Какая никакая власть.

Неприветливый тон деда, Ивана не смутил:

- Да мы и рады бы, Василий Васильевич, только вот машина что-то барахлит и дорога тяжелая. Боюсь, не дотянем. А в лесу застревать не хочется.

- Верно, в лесу лучше ночью не застревать, –как будто самому себе сказал старик. –Особенно в наших краях.

- Почему так? –не унимался Иван. –Что у вас тут такого опасного может быть?

- Да, это длинный разговор, –сказал старик. –В двух словах и не расскажешь.

Василий Васильевич недвусмысленно посмотрел на Ивана. Тот сразу понял намек. Быстро вернулся к автобусу и пришел обратно, неся в руках литровую бутылку хорошей дорогой водки.

- Вот, возьмите небольшой подарок. Настоящая «кристалловская» - сказал Иван, протягивая деду бутылку. Глаза старика сразу потеплели. Уговаривать его не пришлось. Он взял бутылку и более приветливым тоном сказал:

- Может, в дом пройдем? Старуха моя щас что-нибудь закусить сварганит.

- Нет, спасибо, –сказал Иван. –Мы долго ехали в машине. Хочется воздухом подышать. К тому же, мы сейчас, как бы, на работе. Во время экспедиций у нас не принято выпивать.

Старичок понимающе закивал головой.

- Ну, ваше дело. Работа есть работа. Тогда пока подождите. Отнесу ваш подарочек в дом и выйду.

Сказав это, он встал и шустро заковылял к крыльцу. Иван, Рита и Максим остались ждать на улице. Тут к ним присоединился Влад.

Иван повернулся к своим друзьям:

- Похоже, нам действительно повезло. Старичок попался разговорчивый. Возможно, узнаем что-нибудь интересное.

Появился дед. Глаза его блестели еще больше, на острых скулах выступил румянец. Было заметно, что он уже успел приложиться к «подарку». За его спиной в проеме двери показалась полная пожилая женщина в белом платке со строгим лицом. Старик оглянулся:

- А это моя хозяйка Мария Петровна.

Потом он крикнул, обращаясь уже к ней:

- Маша, вот тут товарищи из Москвы. Хотят поговорить. Я скоро буду.

Женщина, все также, не улыбаясь, кивнула приезжим и снова скрылась в доме.

- Вы не думайте, –как будто оправдываясь, сказал Василий Васильевич. –Она у меня добрая. Просто сейчас не в настроении. Да и радоваться то, по чести говоря, нечему.

Он сел на свою лавку, пошарил в кармане, достал пачку «Беломора» и спички. Закурил. С удовольствием затянулся, выпустив облако едкого дыма. Максим и Рита машинально встали с наветренной стороны, поближе к Ивану, который устроился на небольшом березовом чурбачке. Влад стоял чуть в стороне и, улыбаясь, разглядывал повеселевшего деда.

- Василий Васильевич, –начал Иван. –Что же, все-таки, у вас здесь происходит?

Старик прищурился от попавшего в глаз дыма и сказал:

- Называйте меня просто Василий или дед Василий. Не люблю, когда по отчеству. Как будто, к кому-то другому обращаются. Не привык. А на деревне меня и вовсе Пауком кличут. Спроси кого: Василия Васильевича знаешь? Так не сразу и ответит. А вот спроси Васю-Паука, так сразу на меня укажут.

- Паук? –удивился Иван. –А почему паук? Странно как-то.

- А ничего странного –сказал Василий. –У нас в роду все Пауки. И дед, и отец, и я вот. Когда–то мы были известные на всю область мастера по сетям. Рыбацким сетям. Лучше нас никто не мог плесть! Наши сети знают и на Хаве, и на Икореце, и на Чигле. Да, поди, везде в округе. Я с измальства обучен этому умению. Плету сети всю жизнь.

Старик немного помрачнел:

- Вот только сейчас все реже обращаются. Все больше в городе покупают. А какие там сети? Тьфу! Но иногда все же нуждаются во мне. Кому «телевизор» сделать, кому бредень наладить. Или вот вершу, например.

Дед Василий ткнул валенком конструкцию из проволоки и лески, с которой возился до приезда гостей.

- По правде говоря, и плесть-то труднее стало. Проклятый ревматизм. Будь он неладен. Теперь понятно, почему Паук?

Все согласились - действительно паук: сидит себе тихонечко и сети плетет. Старичок так увлекся, что совершенно отошел от интересующей всех темы.

- Но, как видно Паук-то я последний. Два сына у меня, Федька и Колька, не захотели перенимать науку. Как отслужили в армии, так и сбегли в город. Сначала я злился, что в деревне не остались, а потом думаю: а что им делать в нашей глухомани - ни работы, ничего. Сейчас уже и внуки у меня большие. Вот только приезжают редко.

Старик на секунду задумался. Тут Иван, до сих пор терпеливо слушавший говорливого деда, постарался перевести разговор в нужное русло:

- А может быть и к лучшему, что сейчас их здесь нет. Вы ведь сами сказали, что сейчас в деревне небезопасно.

Дед Василий встрепенулся и достал новую папиросу:

- Во-во, все к лучшему. Мы бы и сами со старухой к сынам в город подались, да вот только дом и хозяйство остановить не можем. И уже слишком старые мы, чтобы бояться. А случилось вот что. Только не думайте, что старик Василий сбрендил. Завелась в наших краях «нечистая сила».

Он на мгновение умолк и быстрым взглядом осмотрел слушателей, пытаясь определить, не ухмыляется ли кто-нибудь. Но лица у всех были серьезными и, удовлетворившись, продолжил:

- И не просто «нечистая», а оборотни.

Максим и Рита переглянулись.

- Я это сразу понял. Все началось еще в начале весны, когда у Сереги Угарика ночью всю скотину волки перерезали. А его самого уволокли. Так и не нашли, бедолагу. Остатки двух телок отыскали за дальним оврагом. А его самого нет. Я тогда и сам ходил к его сараю, когда милиция приехала посмотреть, хоть там и все оцепили. Но даже с улицы было видно, что стены сарая изнутри и даже потолок были забрызганы кровью. Зрелище не приведи… Его жена с сыном, и теща почти сразу уехали в город к родне. Но, говорят, с той ночи у Матвеевны, в смысле у тещи, голова трясется. А сынок Леша заикаться начал. И то понятно - они же первыми увидели эту бойню.

Ну, так вот. Все говорили –волки, волки. А какие же, к шутам, это волки. Что я волков не знаю, что ли? Я следов-то их на своем веку перевидал. А следы были. И следы эти были не волчьи, то есть, похожи, конечно, но больно большие - раза в два больше. Таких волков не бывает. И еще, говорят, Серега в них стрелял. А почему тогда не попал? Он был мужик правильный, малопьющий. Фермер. И ружье у него было хорошее. И где это видано, чтобы собаки отказывались идти по следу? Понятно, что не простые звери приходили, а оборотни. Вот года три назад в соседнем районе объявилась одна шалая стая волков. До того обнаглели, стервецы, что среди бела дня стали на глазах у людей на скотину нападать. Кур, собак таскать. Говорили, бешеные. Одна волчица даже на малую девчонку напала. Хорошо, рядом отец оказался. Вилами бандитку запорол. Так что вы думаете. Собрались охотнички со всего района. В помощь им дали милиционеров с автоматами. Быстренько выследили эту стаю, обложили и перебили до последнего волка. И то этот случай был исключительный.

Старичок на мгновение замолчал, смакуя мудреное словечко, которое удалось вставить. Потом продолжил:

- Случай был исключительный потому, как волки, хоть всегда водились в этих местах, и, бывало, теленка утащат, или овцу там, но на моей памяти никогда так не озоровали. А тут и скотину перерезали и человека сгубили, и спокойно ушли в леса. И никто их не видел. Охотнички по лесам ходили, милиция с автоматами - никого не нашли. Как будто их и не было. Я еще тогда сказал участковому, что это «оборотня». А он только разозлился и обматюгал меня. Сказал, чтоб я пил меньше и вообще не лез не в свои дела со своими сказками. А как же это не мои дела? Страдаем то мы, простой народ! Вот в прошлом месяце пропала фельшерша из Агеевки, Настя. Я ее хорошо знал. Она мне еще зимой спину от радикулита лечила. Баба молодая, здоровая. Шла домой поздно вечером. И пропала. Сколько не искали, не нашли. На лихих людей думать глупо. Тут таких нет. Это в городе всякие бандиты и рэкетиры. А здесь такого отродясь не было. Самое большее - парни у клуба подерутся или яблони кто обтрясет. Вот и все происшествия. А Настю все знали и любили. Ее даже, словом никто бы не обидел. Вот и выходит, что ее уволокли те же злыдни, что и Серегу. Помню, в ту ночь я, и не только я, слышал вой из леса. И скажу, вам волки так не воют. Не могу объяснить словами, но так, наверное, воет только «нечисть».

Максим посмотрел на Ивана, тот заметил его взгляд, едва заметно кивнул головой. Наверное, действительно вой волка-оборотня был каким-то особенным.

- И вот еще что, –тон старика стал таинственным. –Я заметил, что все беды происходят только в те ночи, когда в небе полная луна. А мне еще бабка говорила, что вся «нечисть» именно в такие ночи разгуливается.

Тут уже Иван многозначительно посмотрел на своих друзей. Действительно, деду нельзя было отказать ни в уме, ни в наблюдательности.

- В те дни, когда пропала фельшерша, –продолжал Василий. –Приехали из самого Воронежа два охотника. Как сейчас говорят «крутые». Здоровенные этакие мужики. С двумя громадными собаками. И ружья у них были серьезные, на автоматы похожи. Говорили, что охота на волков это их специальность. Я тогда подошел к ним и предупредил, что это не просто не волки, а оборотни. Они тоже не послушали деда, только посмеялись. Сказали, что если встретят даже лешего, то и с него шкуру снимут. Ну и что? Ушли они в лес и с концами. Сгинули. Около Белой Пади нашли их лагерь. Раскиданное кострище, порванную палатку, какую-то утварь. И больше ничего. С тех пор в лес никто не суется. Ни местные, ни приезжие. И страшно туда ходить и делать там нечего. Зайцы и олени пропали, даже кабаны больше не выходят на поле старой картошки нарыть. Я всем людям рассказал о своих соображениях. Никто больше не смеется. А кое-кто и без меня додумался до таких же мыслей. Народ ведь не дурак, его не проведешь. Тем более, что у многих за эти месяцы пропали у кого куры, у кого поросенок. А собак так почти вообще не осталось. Вы заметили, как тихо в деревне? Ни одна шавка не брешет.

Действительно, стояла неприятная тишина. Только ветер негромко и тоскливо завывал в печных трубах. А ведь это была не брошенная деревушка. Здесь еще жило несколько десятков семей.

- Да, тихо у вас, –негромко сказал Иван. –И народа что-то не видно. Мы с вами уже давно разговариваем, а мимо ни один человек не прошел.

- А откуда же на улицах людям взяться? –сказал Василий. –Ближе к вечеру народ старается по домам держаться. Хоть до полной луны еще два дня. Все равно, кто его знает? Лес рядом и что в нем таится неведомо. Вот и закрывают на запоры сараи с оставшейся живностью. Сами запираются на семь замков. Сидят и пьют от страха. У всех наготове топоры и вилы, а у кого и ружья. Токо я так думаю, если что, толку то от такого оружия не будет. Вон, какие пушки были у тех двух молодцов охотников и то не помогли. Я так и говорю всем - самое лучшее это покрепче запереться, укрепить двери и ставни на окнах. Тогда эти супостаты может и не пролезут.

Старик был прав. В данном случае это был единственный способ оградить себя от оборотней. Иван, немного подумав, спросил:

- Дед Василий, а как вы думаете, как с ними можно бороться?

Старичок хитро посмотрел на Ивана и сказал:

- А тебе на что? Неужто, решил счастье попытать?

- Да нет. Я просто так, из любопытства спросил. Не каждый день про оборотней услышишь.

- Как их убить я не знаю, –честно сказал Василий. –Может, когда кто и знал, но до нашего времени это не дошло. Может когда-то были колдуны или ведьмы, умели ворожить над оружием. Или просто отгоняли нечисть от деревень. А что сейчас делать ума не приложу. Может и есть какой еще способ. Современный. Вон, какое оружие понапридумывали в мире. Но чего об этом говорить? Ни милиция, ни начальство из области - никто не поверит в то, что у нас завелась такая «нечисть». Думают, болтается по району в конец озверевшая стая волков. И что, в конце концов, их удаться найти и поубивать. Вот только самой стаи никто ни разу не видел. Мало того скажу больше. Простые волчки давно уже откочевали из наших лесов в другие места - оборотней все бояться.

- Дед, –вдруг спросил Максим. –А откуда ты вообще про оборотней знаешь, если раньше никогда с ними не сталкивался?

Старичок задиристо поднял голову и с вызовом ответил:

- Мы здесь, парень, хоть и в деревне живем, но не краю света. Телевизор у каждого есть. Кино смотрим. Сказки оно, конечно, и есть сказки, но я всегда считал, что нет дыма без огня. И если что-то сочиняют, значит, где-то что-то похожее уже было. И как видишь, я прав оказался.

Максим пристыжено опустил глаза. Дедок совсем не прост оказался, и логика в его размышлениях вызывала уважение.

- Ребятки, до полнолуния два дня и две ночи. За это время вам бы лучше починить свою машину и уезжать по добру, по здорову. Но и сейчас лучше далеко от домов не отходить. Кто знает, может я ошибаюсь насчет полнолуния и эти гады раньше выползут.

Иван повернулся к Владу и спросил:

- Что у нас там с двигателем, ты посмотрел?

При этом он недвусмысленно подмигнул парню. Влад тут же все понял. Он скорчил расстроенную мину и сказал:

- Дела неважны. Боюсь, без ремонта протянем километров двадцать, и движок может стукануть. Наверное, придется перебирать.

- А сколько это может занять времени? –в тон Владу сказал Иван.

Влад почесал в вихрастом затылке, прищурился и ответил:

- В таких условиях, в лучшем случае дня четыре. Точнее трудно сказать, надо разбирать.

Иван повернулся к деду Василию:

- Ну, вот, видите? Поломка серьезная. Хотим мы этого или нет, но задержаться все равно придется.

Старик зачем-то взял свою недоделанную вершу, покрутил ее в руках и сказал:

- Ну, смотрите сами. Не дети малые. Я вас предупредил. А если вы мне не поверили, то зря. Еще сами все увидите.

- Дело не в том, поверили мы или нет, –поспешил успокоить обидчивого старичка Иван. –Мы на самом деле пока не можем уехать. Вы бы лучше подсказали, где можно временно остановиться. Или придется ночевать в автобусе.

Дед Василий посмотрел на своих собеседников. На мгновение его взгляд задержался на Рите. Он задумался:

- В автобусе ночевать, конечно, не дело. Можете у меня остановиться. Мы бы с Машей потеснились, раз такое дело.

- Мы бы не хотели вас стеснять, –сказал Иван.

- В тесноте да не в обиде…- начал старик. И тут вдруг взгляд его просветлел. Он широко улыбнулся.

- Что же я старый сразу не додумался? Склероз проклятый.

Он повернулся на своей лавочке и показал рукой на избу, темнеющую за жидким садиком:

- Вот же дом моего старшего. Там сейчас никто не живет. Когда строил, думал: вот придет Вовка из армии и будет, куда ему жену привести. А он, негодник, в город уехал. Вот и пустует дом-то. А дом хороший. Его дети как дачу используют, когда летом иногда приезжают. Если хотите, поживите там. Мебели, правда, мало. Но печка хорошая. Дров я дам.

- Спасибо, спасибо Василий, –весело сказал Иван. Им действительно очень повезло со стариком. –Главное, есть крыша над головой и печка. А так нам больше ничего не нужно. У нас все с собой.

- Идемте, –сказал довольный дед. - Покажу вам свои хоромы.

И пошел через садик. Все последовали за ним. Иван повернулся к Владу и сказал:

- Подгоняй машину со двора. И посмотри, где лучше ее поставить.

Влад кивнул и направился к автобусу. Уже начинали сгущаться сумерки. Было самое время, готовится к ночлегу.

Дом оказался почти точной копией дома самого деда. Небольшой, но ладный и крепкий. С наглухо закрытыми на окнах деревянными ставнями. Со стороны крыльца прямо к стене примыкал небольшой сарай, больше похожий на гараж. Максим подумал, что здесь было просто идеальное место для парковки автобуса. С одной стороны стена дома, с другой сарай. И до входа в дом близко и с улицы незаметно. Влад, наверное, рассудил также. Послышался рокот двигателя, автобус медленно задом подъезжал именно на это место.

Забрызганная грязью машина удивительным образом сливалась с бурыми бревнами избы. Лучше маскировки и не придумаешь. Автобус остановился. Влад выскочил из кабины:

- Ну, как? Нормально? –спросил он.

- Отлично, –похвалил его Иван. Дед Василий тоже одобрительно покачал головой.

Старик открыл дверь, и все вошли внутрь дома. Внутри было чистенько, но пахло сыростью и влажным деревом. Сразу было заметно, что сейчас здесь никто не живет. Дед щелкнул выключателем, зажегся свет. Просторная веранда, четыре комнаты, из которых одна являлась кухней. У стенки самой большой из комнат стояла кирпичная, аккуратно побеленная печка. Там же стоял старый стол пара железных кроватей и три стула. Действительно, мебели почти не было.

- Вот, располагайтесь, –сказал Василий.- Все чем могу. Растопите печь, будет тепло. «Удобства», уж извините, на улице. Воду наберете в колодце. Тут рядом.

- Хороший дом. Спасибо еще раз, –сказал Иван.

- Ну, вот и ладненько, –ответил Василий. Потом повернулся к Максиму и Владу.

- Молодежь, идем со мной - покажу, где дрова.

Когда принесли дрова Иван и Рита уже перенесли в дом часть вещей. Спальные мешки и кое-что из продуктов. Василий хотел уже уходить, но к нему подошел Иван и спросил:

- Я еще на немного задержу вас. Ваш рассказ меня очень заинтересовал. И хотелось бы знать, с какой стороны приходят эти оборотни и куда, потом уходят. Вы же видели их следы.

Старик, пристально прищурившись, посмотрел на Ивана. Он чувствовал, что эти «киношники» не совсем обычные люди. И спокойно ответил:

- Понятно откуда приходят, из леса. Из-за реки. Но точно сказать нельзя: следы были и около моста, и у брода. Там пройти совсем легко - вода по колено. И еще были следы, которые огибали петлю реки и шли вдоль берега. Но во всех направлениях охотники прошерстили все леса - ничего не нашли. Эти звери могут появиться, откуда угодно. Они хитрые. В прошлый раз, когда Настя пропала, в Агеевке две ночи засаду держали: ни один гад не появился. Повыли в километре от деревни и все. А зато в эти же ночи в Малых Кольях кобылу с жеребенком зарезали. И говорят, что пытались в один дом вломиться, да двери хорошими оказались.

- Понятно, –задумчиво сказал Иван. –Еще вопрос. Вот у вас есть мост. И дорога от него уходит в лес, откуда они приходят. Куда ведет эта дорога?

- Теперь никуда, –сказал Василий. –Когда-то в той стороне лесоразработки были да уже лет тридцать как закрылись. Еще дальше километров на пять старый хутор, но там, почитай, с войны никто не живет. Хибары, которые там были, уже все развалились. А еще дальше болота начинаются. Места гиблые. Вот и получается, что дорога эта –никуда. И пользовались ею только охотники, да и мы, местные, когда по грибы ходили. Я вообще думал, что было бы хорошо сломать этот мост. Но это ничего не изменит. Оборотней такой ручеек, как наш Битюг, не удержит. И бродов хватает. И еще мне кажется, что ни на бывших разработках, ни на хуторе оборотней быть не должно.

- Отчего так? –спросил Иван.

- А что там этой «нечисти» делать? –парировал дед. –Людей там нет. Жрать им нечего. Я так думаю, для оборотня, где лес погуще и болото, там и дом родной. Пойду я. Уже скоро совсем темно станет. Жена волнуется. А вы ночью на двор не выходите. Дверь на засов закройте, ставни тоже не растворяйте.

Попрощавшись, гостеприимный хозяин ушел.

Иван проводил старика глазами и сказал:

- Уважаемый Василий Паук, не прав. Я почти уверен, что на этих лесоразработках, а, скорее всего, на заброшенном хуторе и находится логово волков-оборотней.

Потом он обратился к своим друзьям:

- Проверять это мы, конечно же, не будем. Но хорошо то, что хотя бы приблизительно знаем, откуда их ждать. Давайте сейчас разгрузим машину и отдыхать - завтра много дел.

Решено было всем оставаться в одной комнате в той, в которой стояла печь. Две кровати заняли Иван и Рита, Максим с Владом расстелили свои спальники прямо на полу. Через час все уже поужинали и теперь просто отдыхали, устроившись, кто где. Иван сидел за столом с чашкой крепкого чая, Влад на своем спальнике с неизменным ноутбуком. Максим и Рита сидели на одной из кроватей. Они наслаждались тишиной и покоем. Спать ни кому не хотелось. Может быть потому, что на это время приходился пик их активности, а может быть из-за того, что у каждого в голове носилось множество противоречивых мыслей - их обуревали различные чувства. Их человеческая сущность в этот час смешалась с боевыми инстинктами рыси. Подсознательно каждый из них готовился к предстоящей схватке. Эти ощущения усиливал незатихающий где-то на краю сознания «крик оборотня», постоянно напоминающий о том, что враг где-то совсем близко.

Максим пошевелился, к нему в голову пришла неожиданная мысль:

- Послушай, Иван, как мы можем чувствовать присутствие волков, этот «крик оборотня»? Ведь еще не полнолуние.

Иван повернул к нему голову и с отеческой улыбкой сказал:

- Я думал, ты сам догадаешься. Ведь все очень просто. Они уже здесь. Я имею в виду, уже собрались в своем логове. Оборотни-волки стайные звери. И общение с себе подобными для них очень важно. Хотя в обычной жизни, когда они полностью люди, стараются жить отдельно друг от друга. Но зато готовятся к охоте, вместе, собравшись дня за два, три до полнолуния. Предположительно, разрабатывают планы набегов, роль каждого в предстоящей охоте, подтверждают свой статус в стае. Я же говорил, что у них большую роль играет иерархия.

- Интересно, что это за люди в обычной жизни, –задумчиво сказала Рита –Чем они занимаются, как живут.

- Во-первых, мы не должны думать о них, как о людях, –жестко отрезал Иван. –Это звери, причем кровожадные и беспощадные, каждый месяц выходящие на охоту и убивающие всех, кого найдут.

Во-вторых, я уверен, что и в своей человеческой жизни они не слишком приятные субъекты. Это одинокие, необщительные и озлобленные существа. У них нет семей в нормальном понимании. Короткие связи не в счет. Все отношения с родней, если она у них и была, обрываются. Волк-оборотень не заводит друзей. У него есть только стая. А если стаи нет, всегда и везде одиночка. Работу старается найти со свободным графиком посещения. Или на дому. Лучше для него, конечно, быть начальником или хозяином, чтобы не перед кем было отчитываться в своих ежемесячных «командировках». В давние времена волки-оборотни жили кланами, устраивая свои поселения в глубине лесов или болот. Но времена менялись, и жизнь диктовала новые условия существования. Им пришлось приспосабливаться. В городах и даже селах в наши дни не так уж и трудно затеряться человеку с еще более странным характером, чем просто угрюмый и нелюдимый.

- Откуда столько информации? –вмешался в разговор Максим.

- Информации, как раз, очень мало, –сказал Иван. –Борьба длится тысячелетия, а мы про них почти ничего не знаем. Это крохи, которые удалось накопить за долгие века. И, конечно же, предположения, основывающиеся на обычной логике. Если бы мы знали о них больше, то, возможно, удавалось бы нейтрализовать волков-оборотней еще до полнолуния. Скольких бы жертв мы избежали. И эта война приобрела бы совершено другие формы и велась бы другими методами. Но боюсь это невозможно. Равновесие на то и равновесие чтобы не дать абсолютного преимущества никому. Но что об этом говорить, у нас есть свой путь и мы должны его пройти.

Иван замолчал, задумчиво отпив чай из своей кружки.

Максим сменил тему разговора:

- Я заметил, что местное население действительно серьезно напугано. Где это видано, чтобы в деревню приехали «киношники» из Москвы, а никто даже не подошел. В другое время, думаю, вся деревня бы уже собралась. А тут даже старушка-хозяйка только кивнула из дверей и все. Страх убивает любопытство. Сидят по домам и не знают чего ожидать. И ничего им не остается, как заливать свой страх бессилие «горькой».

- А чего ты хотел? –снова подал голос Иван. –Жили себе, не тужили. Пусть не богато, но зато спокойно. Все друг друга знают, кругом родня. Какое-никакое хозяйство. Огороды, коровы, куры. Живут все более или менее одинаково. Преступности практически нет. Пьяный муж жену поколотит, так это уже событие вседеревенского масштаба: все судачат об этом, осуждают хулигана. Еще и участкового привлекут. Здесь десятилетиями ничего значительного не происходит. А тут вдруг за короткое время в нескольких деревнях скот перерезали, собаки исчезли. Мало того, люди стали пропадать. Волей неволей испугаешься. И никто, ни милиция, ни начальство, ни охотники ничего сделать не могут. Это не просто страх. Это шок.

Наступила тишина. Все задумчиво молчали. В печке потрескивали березовые поленья. Постепенно комната все больше наполнялась теплом и уютом. Сырость отступала. Приятно пахло дымком. Максим крепче прижался к маленькому плечу Риты и прикрыл веки. Хотелось хоть на пять минут забыться, расслабиться, полностью отдаться теплому сытному покою. Но в голове с настойчивостью комара еле слышный, но неумолкающий, звучал «крик оборотня». И Максим знал, что пока дело не будет доведено до конца, покоя никому из них не будет.

***

Несмотря на походные условия и серьезность экспедиции, рыси не стали отказывать себе в удовольствии, подольше поспать. Когда они, позевывая, вышли на улицу, было больше одиннадцати утра. По деревенским понятиям чуть ли не середина дня. Дед Василий как будто и не уходил со своей лавочки. Он также как и вчера, когда они увидели его в первый раз, сидел и сосредоточено ковырялся со своей вершей. Они поприветствовали старика. Василий оторвался от работы, улыбнулся и тоже поздоровался. Но при этом, осуждающе покачал головой - не мог он понять привычек городских гостей вставать в такую позднотищу. Сам то он уже, как обычно, был на ногах чуть ли не с рассвета. А жена его встала и того раньше. Успела уже и печь натопить и кур накормить, и завтрак приготовить, и сделать еще кучу домашних дел. С улицы во двор вошла Мария Петровна с двумя ведрами воды. Не смотря на возраст, она была крепкой старушкой. Женщина вежливо поздоровалась с гостями и зашла в дом.

Во время позднего завтрака Иван коротко инструктировал своих друзей.

- Влад ты останешься здесь. Откроешь капот, все как положено и сделаешь вид, что занимаешься ремонтом. Лишние пересуды нам ни к чему. Сдается мне, что и так этот хитрый Паук подозревает, что мы не совсем те, за кого себя выдаем. Я, Рита и Максим пройдемся к лесу. Посмотрим подступы к деревне. Прихватим с собой камеру, мы же «киношники». И наши шатания по окрестностям не вызовут ни у кого подозрений.

Все согласились с планом Ивана, хотя Влад был не очень доволен своей ролью. Ему не нравилась перспектива несколько часов в одиночестве бессмысленно ковыряться в моторе. Но ничего не поделаешь. Надо значит надо.

Через пол часа Максим и Рита вслед за Иваном, вышли со двора.

У Максима на плече висела камера. День был прохладный, Рита не переставала кутаться в свою меховую курточку. Максим опять подумал о том, что эта весна больше напоминает позднюю осень. Небо было пасмурным. И лишь изредка через случайные окошки в серых облаках пробивался несмелый луч солнца. На бугорках уже начала зеленеть молодая травка. Но вид она имела не радостный, а скорее жалкий. Настроение было под стать погоде. Хотелось забраться в какой-нибудь сухой угол и укутаться во что-нибудь теплое. Был бы настоящим котом именно так и поступил.

У деревенского магазина они встретили женщину средних лет и молодого мужчину. У обоих были серьезные лица и припухшие глаза. Наверное, результат вчерашних возлияний. Они поздоровались с Иваном и его спутниками. Деревня есть деревня. Наверняка все жители знали о приезжих все, что знал дед Паук и, наверное, не раз успели обсудить это событие.

Пройдя последние дома, они вышли на берег Битюга. Речушка медленно несла свои воды. По серой воде плыли мелкие ветки и другой мусор. Прямо за рекой в нескольких метрах от берега начинался лес. От него веяло сыростью и запахом прошлогодней листвы. Метрах в тридцати от места куда они вышли, находился деревянный мост, от которого в лес уходила еле заметная заросшая дорога.

Иван внимательно осмотрел берег, потом подошел к самой воде, спустился в небольшую ложбинку, напротив которой из воды торчало несколько колышков, а на берегу лежало две лодки-плоскодонки. Максим и Рита подошли к нему.

- Здесь, как я понимаю, и находится брод, –сказал Иван. Действительно даже сквозь мутную воду на несколько метров вперед просматривалось песчаное дно, покрытое коричневыми водорослями.

- Но я думаю, что все же, они пойдут по мосту. Никому без особой нужды не охота лезть в холодную воду.

- Иван, а почему ты думаешь что оборотни придут именно сюда, в Рыбцы? –спросил Максим. –Они могут с таким же успехом объявиться и в Агеевке и в этих… Малых Кольях.

- Нет. Здесь они пройдут обязательно. И причин для этого достаточно, –Иван, как всегда, стал обстоятельно объяснять свои выводы. Максим понимал, что наставник не только вышел на охоту, он еще пытается по ходу дела учить своих молодых друзей-компаньонов.

- Во-первых, –говорил Иван –Рыбцы ближе других деревень к лесу. Во-вторых, здесь очень удобные переправы. Мост и брод рядом. В-третьих, они так уже обнаглели от безнаказанности, что наверняка предпримут большой рейд. Если здесь не найдут достаточно пищи или не сумеют добраться до жертв, то спокойно пойдут в другую деревню и в третью. А то еще и новую цель наметят. Надо еще учесть, что это будет их первая в этом месяце охота. Они истомились без крови и убийства. Хитрить и осторожничать не будут. Людей они не боятся и считают себя полновластными хозяевами этих лесов. И до сегодняшнего дня небезосновательно. Глаза Ивана нехорошо сверкнули:

- Но ничего. Очень скоро мы разубедим их в этом.

Максиму передалось настроение друга, и он почувствовал, как закипает его кровь, и пальцы на руках напряглись и раздвинулись, как будто он выпускал когти.

Иван быстро взял себя в руки и уже обычным тоном сказал:

- Давайте пройдем к мосту и перейдем на другую сторону.

Мост оказался очень старым, но ещё крепким. Перила в некоторых местах подгнили и были сломаны. Но, в общем, мост был в рабочем состоянии. Настил был широкий, из плотно пригнанных друг к другу досок. Максим подумал, что этот мост мог еще спокойно выдержать вес небольшого автомобиля. Даже такого как «Газель». Умели когда-то строить…

Они перебрались на другой берег и остановились. Было сразу заметно, что сюда уже долгое время никто из людей не ходил. На дороге, убегающей в лес, не было ни следов людей, ни машин. Только кое-где на глинистой влажной земле просматривались отпечатки лапок лесных птиц.

Тут Иван коснулся рукава Максима и едва заметно кивнул головой в сторону деревни. Макс краем глаза увидел человеческие фигуры, стоявшие на другом берегу около крайних домов. Все-таки любопытство людей неистребимо. Несколько женщин и детей, и даже двое мужчин пришли посмотреть, что делают эти странные люди на опасном берегу около страшного леса?

Максим все понял. Он поставил на плече камеру и сделал вид, что снимает деревья. Рита отошла в сторону. Иван остался стоять на месте. Потом они прошли на сотню метров в глубь леса по дороге. Ничего необычного не увидели. Вернулись обратно к мосту. Местные все еще стояли и наблюдали за ними, словно хотели убедиться, что ничего не произошло. Они, конечно же, ничем не мешали, только Максиму было неудобно таскаться с камерой на плече. Они прогулялись по берегу вверх и вниз по течению. При этом Иван внимательно осматривал каждый куст, мимо которого они проходили. После этого углубились в лес. Идти было неудобно. Ноги проваливались в мешанину гнилых листьев, старого мха и влажной почвы. Приходилось перелезать через упавшие деревья и кучи корявых веток.

- Жаль, что нельзя обратиться, –сквозь зубы сказала Рита, перелезая через очередной мокрый ствол. –Я бы за минуту все тут исследовала.

Иван и Макс молча согласились с девушкой. Если бы они обернулись рысями, то их брожение по сырому и не приветливому лесу превратилось бы в легкую почти увеселительную прогулку. Но как раз этого делать было нельзя. Тогда бы они обязательно оставили свой запах и насторожили врага уже на подступах к деревне. И тогда действия волков-оборотней стали бы совершено непредсказуемы.

Когда они вернулись к мосту, около домов уже никого не было. Наверное, людям надоело стоять, и они разошлись. Но вполне возможно, что кто-нибудь продолжал наблюдать за ними. Из окна какого-нибудь дома или из густого кустарника, островками растущего около реки. На всякий случай нужно было изображать киносъемку. Если люди заподозрят что-нибудь неладное, могут испугаться еще больше. И по своему неведению предпринять какие-нибудь действия, которые могут помешать выполнению миссии.

Они перешли по мосту обратно на «деревенский» берег. Так же как и на другой стороне, прошли вверх и вниз по течению реки, осматривая берег. И здесь ничего интересного не обнаружили. Но Иван явно был доволен.

- Нет не только мостков рядом, но нет больше и бродов, –сказал он, обращаясь к Максу и Рите. –Из леса ни одного удобного подхода к реке, кроме дороги. А на этой стороне место открытое, если даже переплывать, незамеченным остаться не получиться. Может быть, после петли реки где-нибудь в лесу есть еще брод, но они им не воспользуются. Даже обычный зверь просто так не будет делать лишний крюк.

- Засаду устроим здесь, у самого моста. И кустики растут очень кстати и вон ложбинка у дороги удобная. Лучше места не придумаешь.

Максим и Рита оглядели участок берега перед мостом. Они не разделяли оптимизма Ивана. На их взгляд было много более удобных мест для засады.

Иван их понял и улыбнулся:

- Вижу, вы не совсем согласны со мной. Что же, имеете полное право на собственное мнение. В конце концов, от этой схватки будут зависеть наши жизни. И не только наши. Предлагаю вернуться в дом и провести «военный совет», на котором каждый поделиться своими соображениями. А заодно и перекусим. Мы уже ходим больше трех часов.

Максим посмотрел на часы и удивился. Он даже не заметил, как пролетело время. В животе начало подсасывать. Перекусить действительно не мешало.

Рита тоже выразила готовность вернуться в дом. Она совершено продрогла потому, что забыла надеть резиновые сапоги, а модные кожаные сапожки промокли насквозь.

Когда они вошли во двор, деда–Паука нигде не было видно. Зато Влада невозможно было не заметить. Капот «Форда» был открыт, перед машиной была расстелена большая грязно-белая тряпка, на которой были разложены некоторые детали двигателя. Сам же парень сидел на карточках и, склонив рыжую голову, усердно натирал губкой смоченный в бензине какой-то цилиндр из светлого металла.

Иван подошел ближе улыбнулся и сказал:

- Конечно, все выглядит правдоподобно, но, по-моему, ты переусердствовал. Наверное, пол двигателя разобрал.

Влад поднял голову и хитро усмехнулся:

- Это только кажется. Будет нужно, все за десять минут поставлю на место. Иван, ты уж не обижайся, но движок я знаю лучше тебя. Тут уже приходили местные умельцы, предлагали помощь. Но я им тут такого наплел про инжектор, турбонадув и электронное зажигание, что они потоптались и скоренько ушли. Поняли, что это не трактор, и вряд ли смогут помочь.

Влад самодовольно улыбнулся, но тут же изменил тон:

- Ну, что там интересного увидели?

- Не торопись, все расскажем, –сказал Иван. –Ты давай, ставь пока все на место и присоединяйся. Десяти минут хватит? Помощь не нужна?

Влад фыркнул и вместо ответа стал сноровисто привинчивать цилиндр.

Войдя в комнату, Рита первым делом скинула у печки сапожки, потом достала из своего рюкзачка теплые толстые шерстяные носки ручной вязки.

- Бабушкин подарок, –довольно ответила она, натягивая носки на озябшие ноги.

Иван стал разбирать коробки с продуктами. Потом достал походную плитку и газовый баллон. Через минуту к нему на помощь пришла Рита. Максим же стал подкидывать сухие поленья в печку.

В дом вошел Влад. Он действительно уложился в десять минут. У парня был определено талант к любой технике.

После обеда, отогревшись, они все вместе сидели за столом. Как обычно, по праву старшинства, первым заговорил Иван:

- Сейчас, я думаю, очень подходящее время, чтобы все обсудить, и наметить дальнейший план действий.

Потом он вкратце описал Владу прогулку у реки, чтобы тот был в курсе. Затем обратился к Максу.

- Давай выслушаем, какие у тебя мысли. Говори.

Максим откинулся на спинку скрипучего стула и сказал:

- Я думаю, что имеет смысл устроить две засады с обеих сторон моста. Дождаться, пока стая выйдет на мост и потом одновременно на них напасть. Одновременный удар с фронта и тыла внесет в их ряды сумятицу и растерянность, что поможет нам легче одержать победу.

Максим слегка смутился и замолчал, заметив, что использует чисто военную лексику. Но никто даже не улыбнулся. И он, ободренный вниманием друзей, продолжил:

- Я еще считаю, что непосредственно нападение можно осуществить втроем, а один из нас, например, Рита останется в человеческом облике и займет удобную позицию у моста карабином. Таким образом, она сможет поддержать нас огнем. А если вдруг что-то пойдет не так, всегда сможет обернуться и прийти на подмогу. В общих чертах у меня именно такой план.

Максим замолчал. Иван посмотрел на Риту и Влада:

- У вас есть соображения?

Тут заговорила Рита:

- Я хотела бы предложить напасть на волков еще в лесу, не пропустив их через мост к деревне. Сразу с четырех сторон. В лесу и затаиться легко. И нападение с разных сторон внесет еще большую сумятицу в стае. И пока они будут соображать, что случилось, мы их всех передерем. И в этом случае исключается даже случайность, вследствие которой могут пострадать местные жители. Я уже не говорю о том, что наша миссия останется для людей полнейшей тайной. Я закончила.

Иван вопросительно посмотрел на Влада, парень опустил глаза, засопел и сказал:

- Мне трудно предоставить какой-нибудь конкретный план. Я, все же, сам лично не ходил там. И, кроме того, мне кажутся хорошими предложения Риты и Максима. Я готов принять участие в каждой из предложенных операций.

Иван покачал головой, глядя на вытертую поверхность стола. Потом сцепил в замок длинные пальцы и посмотрел на своих друзей:

- Все высказались. Теперь я изложу вам свои мысли. Ваши предложения говорят о вашей отваге и решимости, что похвально. Но вы не учли некоторых деталей и забыли кое-что, о чем я вам уже говорил. Прежде чем изложить свой план, я укажу вам слабые стороны ваших. Начну по пунктам. Пункт первый. Нельзя устраивать засаду в лесу. Я же уже говорил, что в лесу нас проще учуять. Чем ближе к людскому жилью, тем легче хотя бы на какое то время замаскировать собственный запах. Дальше.

Пункт второй. Неизвестно, как пойдет стая. Кучно или растянется метров на тридцать. Мы знаем, что их много. И если они пойдут растянутым строем, то мы потеряем все свои преимущества уже после первых секунд схватки. И если даже нам повезет, и мы одержим победу, боюсь, без потерь с нашей стороны не обойдется. А я очень не хочу, чтобы кто-нибудь из нас погиб. И сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не случилось.

Пункт третий. Не забывайте, что время нашего пребывания в шкуре рыси ограничено. А у волков вся ночь. Мы не можем знать точно, когда они подойдут к деревне. Конечно, постараемся подгадать правильно, но точно определить не сможем. Может возникнуть ситуация, когда кому-нибудь из нас придется уйти из засады и вернуться в человеческий облик. А может быть, не дождемся, и будем вынуждены перенести схватку. Надеюсь, что этого не произойдет. Но такой вариант развития событий тоже надо учитывать. В этом случае придется возвращаться через мост или в брод. И велика вероятность, быть замеченными нашими врагами. Незаметно перейти реку точно не удастся. Если же мы будем на «деревенском» берегу, есть возможность при необходимости отступить незаметно и вернуться в убежище, никак себя не обнаружив.

Пункт четвертый. Сражаться на мосту мы тоже не можем. В этом случае, опять же, потеряем свое преимущество. Даже если они пойдут плотной стаей, и мы сумеем их зажать, мы, так же как и они, будем лишены возможности маневра, а это для нас не маловажно. И так как их больше, пара из них может задержаться и прикрыть хвост колоны, когда другие просто массой оттесняют нас и опрокинут. Нельзя забывать, что это не человеческая схватка. Это битва зверей, хищников, подразумевающая полный контакт. У нас не будет ни копий, ни мечей. Только клыки, зубы и наша ловкость. По этой же причине мы не можем посадить снайпера. У него будет только один выстрел. В следующую секунду мы сцепимся в единый клубок. И даже при наличии прибора ночного видения, стрелок может попасть как в волка, так и в кого-нибудь из своих. И даже если первый выстрел окажется удачным, это стаю не слишком ослабит. Их больше. А нас будет не четверо, а трое. И не успеет стрелок так быстро обернуться. Вы же знаете, что это занимает больше минуты - быстро раздеться, обернуться, сориентироваться. Волки хоть и бешеные твари, но не дураки. Кто-нибудь из них обязательно пойдет на перехват. И если только что обернувшаяся рысь не успеет приготовиться к бою, тогда ей конец. В этом случае вариант со стрельбой отпадает. Поймите, карабины у нас на самый крайний случай - если придется держать оборону. Это даже больше моральная поддержка, чем реальное средство борьбы. Даже у правильно вооруженного человека, один на один против оборотня шансов нет. Людей-охотников на оборотней, должно быть, как минимум, втрое, а то и вчетверо больше, чтобы завалить матерых монстров.

Надеюсь, аргументов достаточно и вы не будете отрицать, что я прав?

Максиму вдруг стало стыдно за свой нелепый план и самонадеянность. Ему еще очень многому предстояло учиться. Одной силы и храбрости мало в той войне, в которую он вступил. Беспощадная логика Ивана разбила в пух и прах все их предложения. А ведь старый кот думал не только о победе любой ценой. Он хотел сохранить жизнь каждому из них. А он, Максим, готов был ринуться в драку очертя голову.

Похожие чувства испытывала и Рита. Она молча сидела, стараясь не встречаться глазами со своим наставником.

Влад же с непроницаемым лицом смотрел перед собой и барабанил пальцами по столу. Мол, с меня взятки гладки. Я ничего еще предлагал.

«Хитрый рысенок, - беззлобно подумал Макс. –Ему бы больше пошло быть лисом».

- Теперь я изложу вам свой план. Если вы сочтете его неудачным и неприемлемым, будем вместе думать, что делать дальше. План мой прост. И, как мне кажется, я постарался учесть почти все. Засаду мы устраиваем на этом берегу. Рита и Максим, я вам уже показывал удобные места, где можно затаиться. С одной стороны к мосту подходит кустарник. С другой - небольшая ложбинка. Как и хотела Рита, мы нападем на них с четырех сторон. Влад и Рита затаятся по бокам дороги. Я спрячусь за пригорком, находящимся у них на пути. Максим спрячется под мостом. Как бы не растягивалась стая, после того как они перейдут реку, обязательно соберутся вместе. Они всегда так делают, как бы уточняя направление нападения для каждого. Вполне человеческая тактика. «С марша в бой» они вступают только по необходимости.

- А с чего ты взял, что они соберутся именно после моста, а не до, –резонно заметил Влад.

- Я не первый раз имею дело с волками-оборотнями, –сказал Иван. –Они всегда перед нападением сходятся вместе. Не важно, что является объектом охоты. Населенный пункт, отдельный человек или животное. Если позволяет количество, они рассчитывают нападение так, чтобы захватить больше добычи, а, при необходимости, быстро прийти на помощь друг другу. Или, в зависимости от «условий охоты», разделиться на загонщиков и «номера». Кстати, подобную тактику нередко используют и обычные волки. А теперь я отвечу на твой вопрос. Я считаю, что они остановятся за мостом потому, что это самое удобное место. Это мне подсказывает опыт и интуиция. Но если даже предположить, что они сделают остановку перед мостом, то все равно на другой берег перейдут достаточно плотной группой. Что, в общем-то, нам и нужно, а расползтись мы им не позволим. По моему сигналу одновременно нападаем. Я атакую в лоб, Максим сзади, отрезая их от моста, Рита и ты, Влад, слева и справа. Ну, тут уже все будет зависеть от нашей быстроты и ловкости. Теперь слушаю вас. Если мой план подходит, то обсудим детали.

Максим подумал о том, что действительно все было очень просто. И в тоже время продумано. Слабых мест в плане он не видел.

- Я согласен, –сказал Макс.

- Годится, –важно заявил Влад.

- Я согласна, –тихо проговорила Рита. Она была серьезна и сосредоточена, как будто уже готовилась к решающему прыжку. Максим ее понимал. Возможно, сейчас ей было труднее всех. Ей предстоял первый бой, она еще никого никогда не убивала. Наверное ни разу в жизни даже лягушку не раздавила. И в отличие от Влада, который тоже был новичком, она, все-таки, была девушка. Но с другой стороны Макс знал, что после обращения в рысь вместе с внешним обликом частично изменится и ее психология. Уйдут страх и сомнения, уступив место решимости и необходимой жестокости. Но про себя он решил, что, как может, поддержит свою подругу. Максим придвинул свой стул поближе и обнял девушку за плечи. Она благодарно потерлась виском о его щеку.

Иван выпрямился и сказал:

- Отлично, будем считать что план, в общем, принят. Теперь наши первостепенные задачи это раньше времени себя не обнаружить и правильно рассчитать время. С первой задачей мы легко справимся. На этой стороне хорошо натоптано местными. Рыбачки там часто ходят, детишки гуляют. Даже недавно трактор около этого места проехал. Я видел на земле свежие пятна солярки. И еще завтра я сделаю специальный отвар из хвои и лесных трав. Перед обращением каждый обязательно ополоснет им тело.

Заметив вопросительные взгляды друзей, Иван сказал:

- Пора бы уже вам привыкнуть к моей хозяйственности и предусмотрительности. Все ингредиенты для настоя я привез с собой. В аптечке лежат. В нашем деле надо стараться продумать все заранее, если хочешь выжить.

Тут его тон стал серьезнее:

- Но хочу сказать, каким бы удачным не казался план, всегда надо учитывать возможность непредвиденных обстоятельств. В том случае, если что-то пойдет не так, не геройствовать. Немедленно уходим в убежище, то есть сюда, и занимаем жесткую оборону. Оборотень есть оборотень. Это не обычный зверь, и может выкинуть все что угодно.

Сказав это, Иван вышел из-за стола, прошел в угол комнаты, где лежали вещи. Открыл ящик и вынул оттуда карабины. Потом обратился к Владу:

- Давай, помоги мне. Сотрем смазку и приведем их в рабочее состояние.

- А можно мне? –спросил Максим. Он любил оружие. Но в последний раз держал его в руках только в армии. В свое время он неплохо владел почти всеми видами стрелкового оружия.

Иван протянул Максу одну из винтовок. Максим быстро, почти автоматически, разобрал оружие. Придирчиво осмотрел затвор и заглянул в ствол.

Все с интересом наблюдали за его действиями. Иван улыбнулся и сказал:

- Сразу видно армейскую выучку.

Потом подошел к столу и также сноровисто разобрал свой карабин. Скоро оружие было готово к стрельбе, винтовки заряжены и поставлены на предохранители. Один карабин, Иван поставил около двери, другой между двумя окнами. Потом замаскировал их попавшими под руку тряпками для того, чтобы не привлекать внимания, если в комнату случайно войдет кто-нибудь из посторонних.

- Оружие всегда должно быть под рукой и полностью исправно, –сказал Иван, доставая из кучи вещей еще одну коробку.

- Часто все решают доли секунды. Когда пойдем на охоту надо не забыть снять с предохранителей.

Максим был полностью с ним согласен. Иван поставил коробку на стол и стал выкладывать из нее серебряные кинжалы и короткие копья, а также вытащил перчатку с шипами.

- А эти «сувениры» разберете, кому что приглянется. И в ночь полнолуния, когда будете находиться в своем человеческом виде, держать при себе. А после обращения в рысь, серебряное оружие должно обязательно лежать рядом с одеждой. Всякое может случиться…

Первым к столу подскочил Влад. Он тут же засунул за пояс один из кинжалов, на левую руку надел страшную перчатку, в правую руку взял копье. Потом встал посреди комнаты, широко расставив ноги, скорчил жуткую физиономию и выставил перед собой руку с копьем.

- Ну, как я вам? –спросил Влад.

- Вылитый Конан-Варвар, - со слабой улыбкой сказала Рита. Она подошла к столу, секунду поколебалась и взяла другой кинжал.

- Мальчишка, –чуть слышно с грустью сказал Иван, посмотрев на Влада. Но Макс, стоявший рядом, услышал Ивана. И понял, как тот волнуется за них.

Максиму и Ивану досталось по копью, что, впрочем, их устраивало так же, как и любое другое оружие. В умелых руках и кинжал и копье, одинаково грозное оружие.

- Пока до поры припрячьте эти штуки кому куда удобно, –сказал Иван. Потом обратился к Владу. –Мы с тобой пройдемся сейчас к мосту, чтобы ты сам увидел место. А ты, Максим, потопчись около автобуса, мы, все-таки, «поломаны». Рита ты с нами или останешься здесь?

- Я, пожалуй, останусь дома, –сказала девушка. –Уже достаточно сегодня намерзлась. Приготовлю ужин.

- Прекрасная мысль, –одобрительно сказал Иван. И прихватив с собой камеру, вышел из дома. Влад торопливо засунул в свою сумку выбранное им оружие и быстро последовал за Иваном.

Максим подошел к их автобусу и оглянулся. Дед Паук опять сидел на своей лавочке и как настоящий паук расплетал паутину-леску, спутанный комок которой, лежал у него коленях. Старик нравился Максиму. Он был неглуп и не приставал с ненужными разговорами и вопросами. Но полностью скрыть свое природное любопытство дед не мог. И, время от времени, бросал в сторону Макса внимательные взгляды. Максим тоже подумал о том, что въедливый старичок что-то подозревает. Он открыл капот и постарался сделать вид, что поглощен ремонтом двигателя.

Был уже поздний вечер, все отдыхали. Максим и Рита вышли на крылечко дома. Вокруг царил густой мрак. Соседние дома просматривались еле заметными силуэтами. Небо было пасмурным, затянутым тучами, и набирающая силу луна была обозначена на краю небосклона размытым пятном слабого призрачного света. Вокруг царила мертвая тишина. Даже уши ломило. Лишь изредка со стороны невидимого в темноте леса доносился шепот потревоженных легким ветерком деревьев. Надвигалась ночь. Сырая и жутковатая.

Рита по привычке плотнее укуталась в свою курточку и прислонилась к стоявшему рядом Максиму. Он почувствовал, как вздрагивает ее спина. То ли от ночного холода, то ли от волнения, которое не покидало их всех. У него вдруг защемило сердце от нежности к этой маленькой и такой мужественной девушке. Он обнял Риту и крепче прижал к своей груди, как будто стараясь закрыть собой, защитить.

- Луна уже много дней закрыта облаками, –сказала Рита, дотронувшись до руки Максима. –И сейчас с трудом можно увидеть, где она находится. Как же местные без лунного календаря, без Интернета с точностью до дня знают о начале полнолуния?

- Ты мыслишь стереотипами, –мягко сказал Максим. –Возможно, жители деревни хуже нас разбираются в компьютерах и банкоматах, но что касается природных явлений и разных народных примет, здесь они могут дать горожанам фору. У них, кстати, и зрение острее и слух лучше. Если хочешь, когда все закончится, расспросим об этом дедушку Паука. Хотя наверняка Иван тоже знает ответ.

- Когда все закончится … - тихо, как эхо повторила Рита. И тут же спросила. –Ты думаешь, все закончится хорошо?

- Конечно, –уверено ответил Максим. Он понимал Риту и знал, как трудно ей держать в себе сомнения. И еще он понимал, что является единственным человеком на всей земле, кому она может показать свою слабость. –Ты не волнуйся, после обращения твое отношение к происходящему кардинально изменится. Включатся защитные психологические механизмы бойца-рыси. И не забывай, что я буду рядом, и Иван, и Влад тоже. Мы всегда поможем и прикроем.

- Я все знаю и понимаю, –сказала Рита. –С сомнениями лучше на волка-оборотня не идти. Я уже в порядке. Спасибо.

Рита слегка пожала руку Макса. Он почувствовал, что девушка улыбается. Она повернулась к нему лицом.

- Пойдем в дом, здесь сыро и жудковато.

На следующий день они некуда не пошли. Иван сказал, что перед предстоящей ночью нужно как следует отдохнуть. Все с ним согласились. Погода не располагала к прогулкам. Небо все так же было затянуто облаками. В придачу подул холодный северный ветер и заморосил мерзкий мелкий дождь. Даже по необходимости не хотелось вылезать из спального мешка. Но ближе к вечеру, сонное расслабленное состояние, прошло само собой. Начало нарастать напряжение. Еще было светло, когда все уже были на ногах. Иван собрал свой маленький отряд за столом для последнего инструктажа. Перед каждым стояла чашка со специальным настоем из трав, который приготовил Иван по древнему рецепту, и который он называл «боевой чай». Максим и раньше уже пробовал этот приятный тонизирующий напиток, который восстанавливал силы и увеличивал энергию во всем теле, но сейчас «чаек» был гораздо более концентрированным. Это сразу чувствовалось по сильному запаху трав, распространившемуся по всей комнате.

- Когда займем свои места в засаде, –спокойно и деловито заговорил Иван. –Не издавать ни звука. Мысленно тоже не общаться. У волков в обращенном состоянии не хуже чем у нас способности к телепатии. И на достаточно близком расстоянии они легко могут нас услышать. В ту сторону, откуда ожидается появление волков, и на самих оборотней, когда они появятся, прямым взглядом не смотреть. Даже слабый свет луны может отразиться в наших глазах и выдать место засады. Лучше смотреть немного искоса, слегка повернув голову. Не забывайте об этом.

Ждать пока вся стая перейдет мост. Нападаем одновременно по моему сигналу. Вы услышите. Повторяю, главные наши преимущества неожиданность, быстрота и точность. Не переоценивайте свою массу и клыки. Волки-оборотни и тяжелее, и зубы у них длиннее. Прыжок, удар и отскок. Старайтесь сразу наносить противнику смертельные раны. У волков два слабых места - горло и яремная вена, а также живот. Раны, нанесенные в эти места, всегда смертельны. Но лучше, конечно, горло. Так они быстрее выключаются. А с выпущенными кишками еще несколько секунд могут сопротивляться. Старайтесь максимально использовать то оружие, которого нет у волков - когти. Если после прыжка промахнетесь, тут же быстро отступайте назад, и снова атакуйте. Используйте приемы, которым я вас обучил. Держитесь подальше от их челюстей. Избегайте затяжного ближнего боя. Импровизируйте, ваша интуиция, и инстинкты вам помогут.

Теперь о времени. Я уверен, что они пойдут в первой половине ночи, сразу после восхода луны. Я же говорил, что это их первая охота в этом месяце. Волки-оборотни будут голодны и нетерпеливы. Если я ошибся, снимем засаду, и дальше будем действовать по обстоятельствам. Если есть вопросы, спрашивайте.

Иван замолчал. Все также молчали. Вопросов не было.

- Хорошо, –продолжил Иван. –Этой ночью всякое может случиться. Не исключено, что кем-нибудь из нас будут получены ранения. На этот случай я распаковал нашу походную аптечку.

Иван подошел к окну. На подоконнике были аккуратно расставлены пузырьки с жидкостями и небольшие коробочки.

- Все очень просто. Не надо быть специалистом, чтобы правильно воспользоваться этими снадобьями. Каждый пузырек и банка подписаны.

Все встали и приблизились к подоконнику. Действительно, на всех стоявших емкостях были наклеены бумажки с надписями. Максим пригляделся: все было понятно и не вызывало вопросов. «Для остановки крови», «накладывается на место перелома», «от повреждения глаз», «обезболивающее (внутрь)», «иглы и нити». И все остальное в том же духе. В углу подоконника стоял металлический конвейер с надписью «Бинты, компрессы с антисептиком».

- Все очень функционально и удобно, –сказал Иван. –Никаких уколов. В те времена, когда были изобретены эти лекарства, еще и в помине не было никаких внутривенных и прочих инъекций. Или мазь накладывается на поврежденное место, или нужное лекарство принимается внутрь. Очень бы хотелось, чтобы из этого «добра» нам ничего не понадобилось.

В голосе Ивана Макс уловил нотки сомнения. Но не подал вида. Он понимал - «на войне как на войне».

Уже совсем стемнело, когда Иван сказал:

- Пора. Оборачиваемся в соседней комнате. Там уже все готово. Одежду сложите на лавке. Рядом таз, ведро с хвойным отваром, ковш. Выходим через окно в задней стене дома. Я обращаюсь первым и жду вас в саду. Потом околицей незаметно выходим из деревни. Не думаю, конечно, что сейчас кто-нибудь гуляет, но лучше лишний раз не светиться.

Сказав это, Иван открылся в соседей комнате. Оттуда раздался звук барабанящей о жесть льющейся воды. Потом они услышали его голос:

- Погасите свет и откройте окно.

Рита щелкнула выключателем, а Влад раскрыл рамы и ставни окна. Теперь комнату слабо освещали отблески огня, пробивающиеся через щели по краям печной заслонки. В открытое окно стала проникать ночная сырость. Молодые люди невольно поежились.

Не прошло и минуты, как из комнаты появилась крупная поджарая рысь. Иван сверкнул огромными желтыми глазами, прошел через комнату и бесшумно одним прыжком скрылся в черном проеме окна. Затем в комнату ушла Рита. После обращения она мягкой походкой прошла к окну, коснувшись пушистой головой руки Макса. За ней обернулся Влад. Когда он выпрыгнул в окно, Максим улыбнулся. Даже сейчас Влад напомнил ему большую рыжую мягкую игрушку. Макс обернулся последним. Когда он выпрыгнул на улицу, все его ждали в густой тени стены дома. Дождь, ливший весь день, прекратился. На темном небе сквозь рваные сизые края туч временами проглядывал пронзительно-яркий равнодушный диск луны. Максим заметил, что луна имеет красноватый оттенок. Он знал, что это следствие каких-то атмосферных явлений. Но все равно, ночное светило ассоциировалось с неким мрачным кровавым символом.

- За мной, –Макс почувствовал в голове голос Ивана.

***

Рыси бесшумными тенями покинули сад. Первым бежал Иван, за ним Рита и Влад, Максим замыкающим. Его немного забавляло, что от его друзей и от него самого пахло как от елок. Но Максим не мог не признать, что хитрость была удачной. Естественный запах рыси, практически не пробивался сквозь аромат смолы и хвои. А в этом лесном краю эти запахи были обычны. Кошачье зрение не нуждалось в дополнительном освещении. Максим отчетливо видел каждый кустик, каждую веточку, мимо которых они пробегали. Настроение было приподнятое. Действительно, после обращения он чувствовал себя гораздо увереннее. Страха не было вообще. Он ощущал в душе свирепую решительность, и даже азарт. Теперь, когда он был в зверином облике, «крик оборотня» превратился из шепота, постоянно звучащего где-то на краю сознания, в настоящий «крик», который Максим ощущал каждой мышцей своего тела. Но это ощущение не отвлекало и не раздражало, а наоборот, как будто стимулировало боевой настрой. Он знал, что его друзья-рыси испытывают те же чувства. И от этого становилось спокойно и даже весело на сердце. Макс подумал о том, что, наверное, им постепенно завладевает эйфория предстоящего боя.

Минуя последний покосившийся забор, они вышли к реке недалеко от моста. Все было тихо. Лишь слышалось журчание воды и слабый шорох сухого камыша. На противоположном берегу угрожающе возвышался неприветливый лес. Но сейчас это была не просто темная бесформенная стена. Рыси отчетливо видели каждое дерево, и даже слабый просвет дороги, уходящей в чащу. Времени терять было нельзя. Волки могли появиться каждую минуту. Рыси быстро подошли к мосту и разошлись по заранее намеченным местам.

Рита, так как была поменьше, залегла в ложбинке, которую еще вчера увидел Иван. Влад скрылся за густым кустом, находящимся через дорогу напротив убежища Риты.

Метрах в двадцати от нее Максим нырнул под настил моста. Куда исчез Иван, он даже не заметил, но подозревал, что тот затаился за небольшим бугорком, который находился в некотором отдалении перед мостом.

Тем временем луна достигла своей наивысшей точки. Время настало. Максим осторожно высунул голову из-за сваи моста и посмотрел в сторону леса на другом берегу. Он ничего не увидел. Но вдруг откуда-то из глубин массива раздался низкий вой, от которого шерсть на загривке встала дыбом. Это был даже не вой, а какой-то вибрирующий рев. Прав был дед Паук - так обычные волки не воют. Этот звук только отдалено напоминал их перекличку. Не успел этот голос замолкнуть, как с той же стороны, но значительно правее, зазвучал ответный рев, очень похожий на первый, только заметно тоньше и протяжнее. Если бы Максим был в человеческом виде, он наверняка бы, покрылся испариной от такого кошмарного «концерта». А так он только рефлекторно выпустил когти и впился ими во влажную почву. Первый голос зазвучал вновь с новой силой. В нем слышалось торжество, вызов и неутолимый голод. Действительно, волки-оборотни никого не боялись и обнаглели, громогласно оповещая всю округу о том, что «хозяева» вышли на охоту, предвкушая кровавый пир - праздник смерти. Но они еще были далеко, никак не меньше нескольких километров от деревни. Значит, минут десять-пятнадцать придется подождать. Максим подумал о том, что Иван не ошибся со временем и шансы на успех неуклонно растут. Немного смущало то, что голоса в лесу прозвучали на большом расстоянии друг от друга. Создавалось впечатление, что волки идут не обычной колонной, след в след, а развернутой цепью. Смысла в таком построении он не видел, но предпочел не забивать себе голову лишними мыслями. «Ничего, - подумал Максим –сейчас соберутся перед мостом все вместе и заявятся всей стаей. Никуда не денутся». Он повернул голову и посмотрел туда, где должны быть его друзья. Ни шороха, ни звука. Даже он, с его обостренным зрением и слухом, не заметил и намека на присутствие на таком маленьком участке трех крупных и грозных хищников. Все же рыси, прирожденные засадные охотники. Максим глубоко втянул ноздрями воздух. Обычные запахи леса, реки и дыма принесенного ветерком со стороны деревни. Иван здорово все придумал - Максим не уловил запаха притаившихся друзей. Он только необъяснимым шестым чувством ощущал их присутствие рядом, и очень надеялся, что волки-оборотни не обладают такой же интуицией. Потом Макс лег на землю и стал ждать, время, от времени косясь на противоположный берег. Максим не любил ждать, минуты тянулись как часы. Он подумал о том, что ему не мешало бы поучиться терпению у своих меньших братьев, настоящих рысей, которые могут в течение продолжительного времени, терпеливо поджидать добычу.

Сначала он решил, что ему померещился мелькнувший в черноте леса еле заметный красный огонек. Но через секунду Максим отчетливо увидел две маленькие рубиновые точки, замаячившие на дороге на другом берегу. Максим подобрался. Идут! Вслед за первой парой светящихся глаз через некоторое время появилась еще одна. Огоньки мигали, то, исчезая, то, появляясь вновь. Скоро Максим уже мог легко разглядеть очертания волков. Они напоминали крупные черные кляксы. И не удивительно - окрас волков был темного коричнево-серого цвета, и они хорошо сливались с ночными тенями. Макса обеспокоило, что их было всего двое. Он напряжено всматривался в темноту леса, до боли скосив глаза. Наконец, появились еще одна пара красных «точек». «Здорово же они растянулись - подумал Максим. –Опять Иван оказался прав».

Первый волк уже бежал по доскам моста. Максим слышал тяжелую поступь зверя, стук твердых когтей и скрип старого дерева. В нос ударил неприятный запах, невероятная смесь псины и мускуса. Максим поморщился и плотнее прижался к земле, стараясь почти не дышать.

Тяжелые шаги протопали над головой Максима. Первый волк перешел мост и остановился Макс лежал не шевелясь. Затем к первому присоединился второй. Третий оборотень уже преодолел вторую половину моста. Макс никак не мог понять, где же остальная стая. Неужели Иван ошибся? Невероятно! Но сколько Максим не вглядывался в противоположный берег, красные огоньки больше не появлялись. Последний волк-оборотень перешел мост и остановился около своих сородичей.

Максим подумал о том, что если Иван ошибся и волков всего трое, это очень хорошо. Меньше возни и риска. Хотя на душе у него было не совсем спокойно. Максим уже понял, что больше из леса никто не появится, и мягко развернулся головой к противнику. Волки стояли группой и действительно, было похоже, что они общаются между собой. Сначала Максим услышал глухое горловое рычание и нетерпеливое повизгивание. В следующее мгновение в голову ворвались чужие хриплые голоса. О чем говорили волки-оборотни он не смог понять толком. Наверное, его мозг до конца не воспринимал телепатическую речь этих существ. В невнятном бормотании Макс с трудом разобрал слова «порву… встреча… впереди ночь… успеть».

Максим медленно на брюхе выполз из своего укрытия. Собрался в комок, низко опустив голову. Он был готов к прыжку, наметив себе бурый загривок ближайшего к нему волка. Время остановилось. Напряжение росло. Макс недоумевал, почему Иван не дает сигнал к атаке. Еще несколько секунд и момент может быть упущен. Волки разбегутся по своим неведомым маршрутам. Гоняйся за ними, потом… Охота будет испорчена. Максим решил, что досчитает сейчас до пяти и кинется на оборотней-волков без сигнала. Но не успел он про себя произнести «два», как ночь огласил зычный пронзительный боевой клич рыси. Максим поднял глаза, волки мгновенно повернули головы в направлении звука. Макс увидел на фоне темного неба распластанный в воздухе, будто летящий, силуэт огромной рыси с горящими жолтыми глазами и оскаленными клыками. Иван прыгнул. И словно сказочный дракон, рухнул на замерших от неожиданности волков. Максим, опередив собственную мысль, рванулся в бой. Ему показалось, что лапы сами бросили тело вперед. Боковым зрением он успел заметить, как слева из ложбины стрелой выскочила Рита, а справа из кустов рыжим стремительным шаром с треском вылетел Влад. Но в следующее мгновение Макс уже ударил грудью по твердым лопаткам волка-оборотня, одновременно вцепившись клыками в шею зверя, как раз у основания черепа. Тот упал на живот под тяжестью тела рыси. Потом с отчаянным визгом рванулся в сторону, пытаясь скинуть со спины вгрызшегося в его шею врага. Но не успел. Макс, не разжимая челюстей, обеими лапами, что было сил, рванул по горлу противника. И тут они оба рухнули на землю. Максим неловко боком упал на землю и разжал зубы, но тут же вскочил на ноги, готовый вновь ринуться на противника. Но сразу понял, что это уже не нужно. Поверженный волк-оборотень лежал в метре от него и судорожно перебирал передними лапами. Его голова была почти оторвана и держалась только на куске кожи с порванными мышцами и сухожилиями. Под телом волка расползался темный круг крови. Кровь была на клыках и на лапах Макса. Казалось, ее запахом мгновенно пропитался сам воздух этой страшной ночи. Максим быстро огляделся. Первое, что он увидел, это то, как две рыси терзают извивающуюся тушу волка, а рядом по земле катался клубок из двух сплетенных в яростной схватке тел. Тишину ночи наполняли звуки рычания, визг и надсадный хрип. В это мгновение клубок дерущихся вдруг распался. Макс увидел тяжело дышащую рысь с окровавленной головой, стоявшую напротив оскалившегося волка с огромными клыками. Рысь была, чуть ли не в два раза меньше своего противника. Макс сразу ее узнал - это была Рита. У него заныло сердце. Она пятилась и трясла головой, кровь залила глаза, лишая ее возможности видеть врага. Волк же напряг мышцы, уже готовый к последней смертельной атаке. Еще секунда и все. Макс издал свирепый, полный ярости вопль и прыгнул. Он в этот момент плохо соображал что делает. Знал только одно. Нельзя позволить этому чудовищу наброситься на раненую подругу. Прыжок был мощным. Но он знал, что самого волка одним прыжком достать не получится. Тот стоял от него на несколько метров дальше, чем Рита. Макс коснулся лапами земли между Ритой и оскалившимся монстром. По инерции его тело развернуло, и он оказался в очень неудачном положении, подставив клыкам волка-оборотня свой незащищенный бок. «Эх, не успею!» - с досадой подумал Макс, делая неловкую попытку повернуться к врагу грудью. На мгновение он увидел горящие красные глаза и оскал пасти, несущую неминуемую смерть. Но тут он услышал глухой удар. Его обдало зловонным дыханием и ветром. Он развернулся и увидел катящееся по земле грязно-серое тело с вцепившимися в него с двух сторон рыжими комками. Один светлый, другой коричнево-рыжий. Это Иван и Влад буквально смели волка, одновременно прыгнув на него сбоку. И очень во время, иначе Максиму несдобровать. Когда он подбежал к своим друзьям, все было кончено. Они уже отпустили свою жертву. Атака была проведена классически. У волка-оборотня была порвана глотка и распорот живот. Оба кота стояли тяжело дыша. Морды, грудь и лапы у них были вымазаны кровью. Но Максим понимал, что это не их кровь. Никто не хотел смотреть на труп врага. Зрелище было отвратительное. Не сговариваясь, все подбежали к Рите. Она сидела и зализывала рваную рану на лапе, которую Максим раньше не заметил. Рана на голове продолжала кровоточить, но кровь уже не заливала глаза. Вид у нее был ужасный. Взъерошенная, грязная, окровавленная. Как видно, ей досталось больше других. Хотя было видно, что чувствует она себя лучше, чем выглядит.

«Уходим» –прозвучал в голове голос Ивана. Потом он обратился к Рите:

- Идти можешь?

Вместо ответа она перестала зализывать рану, встала и сделала несколько шагов. Максим огляделся вокруг. Среди поломанных кустов темнели три изуродованных трупа огромных волков. Теперь к их запаху псины и мускуса примешался запах крови и смерти. И это становилось невыносимо. Он почувствовал усталость. Эйфория схватки прошла, уступив место непонятной душевной опустошенности и неудовлетворенности. Макс попытался найти причину этого нехорошего чувства. Откуда оно? Одержана победа, волки-оборотни убиты. Все рыси живы. Правда, Рита ранена, но, к счастью, не опасно. В чем же дело? И тут его осенило - «крик оборотня». Он не пропал, он продолжал вибрировать в каждой клеточке тела. Но теперь уже не стимулировал боевой дух, а болезненно раздражал. Значит, еще ничего не кончено! Где-то рядом бродят другие волки-оборотни! Макс машинально посмотрел в сторону леса. Потом на Ивана. И тут же услышал в голове:

- Все обсудим потом. Сейчас уходим. Надо помочь Рите и Владу, он тоже ранен.

Максим посмотрел на пушистого рысяка. И только сейчас обратил внимание, что тот неловко поджимает переднюю лапу, с кончика которой капает кровь. «Действительно, надо убираться отсюда –подумал Макс. –Если сейчас нападут остальные, можем не выстоять».

Обратно к дому шли медленно. Первым Иван, за ним ковылял Влад. Максим и Рита шли последними. Она сильно хромала, и Макс был вынужден придерживать ее своим плечом, чтобы случайно не упала.

Первым обратился Иван. Не глядя остальных, он быстро вышел из комнаты и сразу направился к подоконнику, на котором стояли склянки с мазями и настоями. За ним в комнате скрылась Рита. Когда она вышла, Максим содрогнулся: в человеческом облике она выглядела еще хуже, чем в рысьем. Девушка смогла одеть только джинсы и короткую футболку. Ее лицо и слипшиеся волосы были в крови. Левая рука висела плетью, на предплечье была хорошо заметна рваная рана, из которой продолжала сочиться кровь. Светлая футболка мгновенно с левой стороны стала красной. Она, покачиваясь, прошла к столу и тяжело села на стул. Около нее тут же стал хлопотать Иван. Затем настала пора обращаться Владу. Он провозился дольше обычного. Максим слышал доносящиеся из комнаты приглушенные ругательства и звуки, которые человек издает, когда ему очень больно. Когда парень, наконец, вышел, Макс все понял. Во время схватки у Влада было вырвано два когтя на правой лапе. Теперь на правой руке отсутствовало два ногтя. Сейчас он другой рукой придерживал окровавленную и покрытую грязью, поврежденную руку. Рана, конечно, не опасная, но очень болезненная.

Когда Максим обернулся и подошел к столу, Влад тоже сидел на стуле рядом с Ритой. Его лицо уже не выражало боли. Наверняка уже принял обезболивающее. Раненую руку он положил на стол, на котором была расстелена чистая марля. Влад терпеливо ждал своей очереди. А Иван сейчас занимался Ритой. Он промыл рану на ее предплечье. И теперь в его руках появилась хирургическая игла и нить. Максим не мог смотреть на это и отвернулся. Тут к нему обратился Иван:

- Максим, проверь дверь и окна. Все должно быть надежно закрыто. И возьми карабин.

Повторять было не нужно. Максим вспомнил об угрожающей им опасности. Он обошел дом, проверил запоры на ставнях. Дверь была закрыта на тяжелый засов. Потом взял «сайгу» и сел прямо на пол у стены, положив оружие на колени. И стал прислушиваться к звукам снаружи. Но все пока было тихо.

Через полчаса Иван закончил с оказанием первой медицинской помощи. Теперь комната напоминала госпитальную палату после боя. В воздухе распространился аптечный запах, смешанный с запахами неизвестных лекарственных трав. За столом сидели Рита и Влад. У девушки была повязка на голове, и забинтованная рука висела на перевязи. У Влада была замотана бинтами вся кисть. Рита уже пришла полностью в себя, только красивые зеленые глаза выражали бесконечную усталость. Но Иван не дал никому расслабиться:

- Так, ребята. Сейчас приводим себя в порядок. Смотрите, мы все заляпаны этой гадостью. Максим, мы сейчас с тобой единственные дееспособные в нашей компании. Давай разогреем воду. Тащи ведра. А ты, Влад, левая рука у тебя в порядке, на всякий случай держи под ней карабин.

Максим положил оружие нас стол около Влада, а сам прошел в угол дома, где стояли ведра с водой. Действительно, он только сейчас обратил внимание на то, что у всех лица и шеи испачканы в запекшейся волчьей крови и глине. Умыться на самом деле никому не мешало.

Все молчали, понимая, что серьезное обсуждение создавшейся ситуации и прошедшей схватки еще впереди.

Перед тем как идти умываться, Рита посмотрела на Максима и грустно улыбнулась ему обескровленными губами. Максим сразу понял, что в таком ослабленном состоянии да еще с одной рукой ей будет очень трудно привести себя в порядок. Он взял ведро с теплой водой и прошел за ней следом в ту комнату, где они обращались. Смывая мягкой губкой с ее шеи и груди кровь, Макс с нежностью и жалостью смотрел на любимое бледное лицо. И думал, что не девичье это дело бороться с волками-оборотнями. И сейчас ему действительно стало страшно, ведь он мог потерять ее сегодня. Он решил, что больше не пустит ее на охоту. И если надо применит силу.

- Спасибо, Макс, –тихо проговорила Рита.

- За что? –удивился Максим.

- Я видела, как ты прикрыл меня собой. Если бы не ты, этот волчара не замешкался бы и наверняка успел бы меня дорвать.

- Не успел бы, –буркнул Макс. - Никто бы ему не позволил. А спасибо надо говорить Ивану и Владу. Если бы не они, нам обоим несдобровать. И вообще, Рит, не обижайся, но драться я тебя больше не пущу.

Рита улыбнулась и здоровой рукой коснулась его плеча:

- Не волнуйся за меня. Ничего страшного не произошло. На голове только царапина. Кость цела. Иван сказал, что с рукой тоже все будет в порядке. Раны заживут быстро. Может быть, даже шрама не останется.

Она весело сверкнула зелеными глазами:

- И не забывай, что я тоже кошка. А у кошек девять жизней. И заживает все как на кошке.

Насчет «девяти жизней» Максим был не согласен. А то, что раны у них заживают гораздо быстрее, чем у обычных людей, он знал. Убедился на собственном опыте. И это немного успокаивало.

Голос Риты стал серьезнее:

- А вот насчет того, чтобы мне запретить участвовать в схватках, забудь. Если бы я была обычной девушкой, другое дело, но я рысь-оборотень. Это мое предназначение так же, как и твое. Так что с этим тебе придется смириться.

Максим не стал спорить. Рита была права. Но про себя он решил обязательно вернуться к этому разговору.

И вот опять они сидели за столом. И перед каждым стояла чашка с «боевым чайком». Так же, как еще несколько часов назад, перед выходом на охоту. Но вот только вид у всех был потрепанный и настроение гораздо хуже.

Иван поднял глаза и обратился к Максиму:

- Ты то как? Все в порядке?

- Со мной все в порядке, –ответил Макс. –Ни царапины. Немного ребра отбил, когда упал с этим уродом. Но это пустяки, Уже почти не болит.

- Хорошо, –сказал Иван. –Если будет болеть, смажь мазью от ушибов, как рукой снимет.

Потом Иван кашлянул и продолжил:

- Ну, что, ребята, подведем итоги. Все пошло не совсем так, как я предполагал. Я никогда еще не имел дело с такими большими стаями. И даже не подумал о том, что они могут разделиться на две группы. С другой стороны, оно может и к лучшему. Не представляю, чем бы все кончилось, если бы пришла вся стая.

Сказав это, он посмотрел на Риту. Девушка опустила глаза.

- Но здесь моя вина, понадеялся на наше количество. И не учел, что для вас это первая охота и совершенно нет опыта. Было очень рискованно делать одну большую засаду на всю стаю. Здесь бы больше подошла другая тактика: дать волкам-оборотням разойтись и по одиночке их перебить. Но сейчас уже поздно об этом говорить. Что сделано, то сделано. И хорошо, что все живы. Но теперь мы попали в очень рискованную скверную ситуацию. Часть стаи осталась разгуливать по округе, и теперь они обязательно узнают о нас. Насколько я знаю волков-оборотней, они не успокоятся до тех пор, пока не покончат с нами, или не погибнут сами. Какое то время местным жителям и даже скоту ничего не угрожает. Теперь у волков только одна цель –мы, их извечные враги, рыси-оборотни. Теперь ими будет двигать не только жажда убийства и голод, но и чувство инстинктивной ненависти к нам, а так же желание отомстить за своих сородичей. И за оставшиеся ночи полнолуния они постараются до нас добраться. Мы себя обнаружили, хотя это случилось бы в любом случае, раз они разделились. Но теперь кто охотник, а кто дичь неясно. В оставшейся части волчьей стаи, все здоровы, а у нас двое раненых.

- Я не считаю себя раненым, –обижено возразил Влад. –Подумаешь, на два когтя меньше. Рука уже не болит. И если будет надо, глотну на всякий случай обезболивающего и покажу этим тварям, какой я раненый.

- Ну, хорошо, –согласился с Владом Иван. –Предположим, что ты еще можешь участвовать в схватках, но Рита точно нет. Во-первых, серьезная рана руки полностью исключает это, во-вторых, она потеряла много крови и нужно не меньше двух недель, чтобы ее организм полностью восстановился.

- Кстати, Рита, как так получилось, что ты сцепилась с этим волком? Я же предупреждал, чтобы вы избегали подобных единоборств.

Рита посмотрела на Ивана и сказала:

- Сама виновата. Когда ты прыгнул, я тоже прыгнула на волка, который стоял ближе. Но в последний момент он дернулся вперед. И получилось так, что я промахнулась и в место горла вцепилась ему в заднюю лапу. А это для них, что слону дробина. Вот тут то бы мне отскочить в сторону и атаковать снова, но я подумала, что смогу дотянуться до его шеи или брюха, но не смогла. Волк оказался быстрее, чем я думала. Он свернулся, как пружина, и ухватил меня за лапу. Остальное вы знаете.

- Тебе еще повезло, –сказал Влад. - Хорошо отделалась.

- Это точно, –подтвердил Иван.

Тут Максим спросил Влада:

- А сам то ты как ухитрился потерять когти?

Влад посмотрел на свою перевязанную кисть.

- А хрен его знает! Я сам заметил это, когда завалили последнего. Сначала, даже больно не было. Может, сгоряча зацепился за корень или доску. Там всякого мусора полно валяется.

- Понятно, –улыбнулся Максим.

- Но в целом, - вновь заговорил Иван,–Атака была проведена грамотно. И если бы не случайность, произошедшая с Ритой, почти идеально. Все действовали слажено, с полной самоотдачей.

- Но что нам теперь делать? –спросил Максим.

- Я думаю об этом, – нахмурившись, сказал Иван. - Вы понимаете, конечно, что уехать мы не можем. Не имеем права. Нельзя оставлять людей на растерзание этим тварям.

Все были согласны с Иваном. Никто и не помышлял о бегстве.

- Есть еще один вариант. Это забаррикадироваться в этом доме и все оставшиеся ночи стараться здесь продержаться, отвлекая на себя внимание волков и стараясь не допустить их прорыва внутрь. Но это тоже не годится. Рыси даже защищаясь, всегда нападают. В этом наша сила. Есть еще причина, по которой этот план не годится. Не надо забывать, что это необычные хищники, а почти люди. Повторюсь, ума и коварства им не занимать. Они могут спровоцировать нас выйти из дома. Например, захватят кого-нибудь из местных жителей и приволокут его нам под окна. И мы будем просто вынуждены выйти и сражаться на их условиях. Если даже предположить, что удастся без потерь протянуть до конца полнолуния, сама проблема не будет решена и эта экспедиция окажется напрасной. В следующем месяце они снова начнут разбойничать. Уже более осторожные и еще больше озлобленные. И еще хуже, если они поменяют место. Пройдет немало времени, пока мы снова выйдем на их след. Сколько, вы думаете, людей погибнет за это время?

Этот вариант тоже отпадает. Остается только одно: сражаться, нападать и сражаться. Постараемся перехитрить этих тварей.

- Но как? –спросила Рита.

- Кое-какие мысли на этот счет у меня есть, но об этом потом, –спокойно ответил Иван. –Время еще есть. А сейчас у нас пара часов, чтобы отдохнуть.

- Пара часов? –удивился Максим. - Так мало.

- Ты, наверное, забыл, –терпеливо сказал Иван. –Мы всегда «убираем» за собой. Закапываем. Нормальная кошачья привычка. Как только луна зайдет, это будет перед рассветом, вернемся к мосту, оттащим трупы в лес и зароем. Надо будет торопиться, деревенские встают рано, и если нас кто-нибудь увидит, будет очень трудно объяснить, чем мы занимаемся. Я бы пошел уже сейчас. Но луна в полной силе, и велика вероятность нарваться на оборотней. Вы сейчас ложитесь и немного поспите. А я пока покараулю. Ночь еще не кончилась.

Максим помог Рите удобнее устроиться на кровати. Сам лег на полу, рядом, на свой спальный мешок. Он очень устал, но мысли мешали заснуть. Длительная, тщательная подготовка к охоте, три минуты яростной кровавой схватки и вот теперь ожидание - ожидание неизвестного. Ждать Максим очень не любил. Ему показалось, что он только закрыл глаза, как почувствовал, что его трясут за плечи. Это был Иван:

- Пора, Максим. Луна зашла.

Максим посмотрел на часы и удивился. Он даже не заметил, как проспал два часа. Влад уже был на ногах. Он успел сходить к автобусу и принес с собой рулон брезента. Макс понял для чего.

- Еще берем с собой оружие и лопаты, –сказал Иван.

Вдруг сзади раздался голос Риты:

- Я иду с вами. С ногами у меня все в порядке.

Все посмотрели на девушку. Она уже была готова идти. Повязку на голове закрывала серая вязаная шапочка. На плечи она накинула куртку. В здоровой руке крепко сжимала серебряный кинжал. Весь ее решительный вид и голос говорили о том, что она не потерпит никаких возражений. Максим подумал, что эта маленькая отважная девушка даже в таком состоянии не хочет оставлять своих друзей одних.

Иван кивнул головой и сказал:

- Пошли.

Он не мог никому ничего приказывать. Каждая рысь сама решала, что ей делать.

Выходить пришлось снова через окно, с тыльной стороны дома, чтобы случайно не быть замеченными, стариками, дедом Василием и его женой. Максим первым выпрыгнул наружу. Потом легко подхватил Риту и аккуратно поставил ее на землю. За ними последовали остальные. Луна зашла и темнота стояла такая, что хоть глаз выколи. Пришлось воспользоваться фонариками. К мосту пошли все теми же окольными путями в обычном порядке. Первым Иван с карабином на изготовку, за ним Влад с двумя лопатами под мышкой. На левую руку он не забыл натянуть свою страшную перчатку, за поясом был заткнут кинжал. Следом за ним Рита и Максим, который на плече тащил брезент и в руках сжимал вторую винтовку. И хотя встреча с волками-оборотнями после захода луны была маловероятна, все решили подстраховаться. Идти было трудно. Они постоянно спотыкались. В такой темноте, с человеческим зрением, даже фонарики плохо помогали. Когда они, наконец, вышли к месту схватки, видимость улучшилась. Может быть, глаза привыкли к темноте, а может быть на открытом месте, чтобы хоть что-то видеть, хватало слабого свечения ночного затянутого тучами неба. Были заметны очертания моста и реки под ним. На другом берегу черной непроницаемой стеной возвышался лес.

Трупы волков-оборотней увидели сразу. Они лежали там же, где их оставили. По всему было видно, что вторая часть стаи пока не знала о гибели своих сородичей. Нужно было спешить. Совместными усилиями втаскивали тяжелые туши на брезент. И по одному перетаскивали через мост на другую сторону. Даже Влад здоровой рукой изо всех сил старался тянуть брезент, чтобы помочь Максу и Ивану. Только Рита не участвовала в перетаскивании тел к лесу. Она стояла в центе моста и исполняла роль часового, внимательно всматриваясь и вслушиваясь в уходящую ночь, пока ее друзья были заняты захоронением волков. А работа была не из легких. Каждая туша весила около ста килограммов. Рубаха прилипла к телу Макса, дыхание сбивалось. Приходилось работать в ускоренном темпе. Почти бегом. Яму рыли в нескольких десятках метров от дороги в лесу. Копать пришлось Максу и Ивану. Здесь Влад уже был не помощник. Очень мешали корни деревьев, их приходилось буквально перерубать лопатами. Максим сожалел, что не догадался прихватить с собой топор. Но через двадцать минут яма, примерно три на два метра и глубиной полтора, была готова. Туда опустили останки волков-оборотней. Прежде, чем закопать, Иван при помощи фонарика внимательно их осмотрел, и почему-то был очень не доволен. Максим, стоя на краю ямы, тоже пытался рассмотреть погибших волков. Внешне звери как звери, только крупнее обычных серых хищников и с непропорционально-большими головами. В раскрытых пастях были видны клыки раза два длиннее обычных. «Совершенные машины для убийства - подумал Макс». Сейчас он удивлялся, как им удалось разделаться с ними. Действительно, внезапность и быстрота - главные козыри рысей-оборотней. В открытом поединке шансы, как минимум, уравниваются.

Яму закидали землей и постарались замаскировать, набросав сверху охапки сухих веток. Нужно было срочно возвращаться. Уже начинало светать. К дому шли тем же путем, каким и пришли. Фонарями уже не пользовались. Чернота ночи сменялась предрассветной серостью. Где-то глухо и пискляво прокричал запертый в избе петух. Деревня начала просыпаться. Оказавшись в доме, сразу закрыли за собой ставни. Скинули грязную обувь и бросили в печь испачканные кровью вязаные перчатки.

- Сегодня отдыхаем, –сказал Иван.- К ночи приготовимся ближе к вечеру.

- Что значит, приготовимся? –спросил Максим. –Какие у тебя планы? Ты уже решил, куда надо идти?

- Никуда идти не надо, –устало ответил Иван, усаживаясь около печи. - Эту ночь мы проведем в доме. У нас будет фора во времени, пока волки-оборотни не предпримут активных действий. Для них наше появление и гибель сородичей большая неожиданность. Ночью они придут и придут именно сюда. Но действовать будут осторожно. Они захотят выяснить, где мы находимся и сколько нас. А если удастся, то и уничтожить кого-нибудь из нас. Но и мы, по мере возможности, попробуем узнать сколько их. Волков может быть и двое и пятеро. Последнее очень не желательно.

Иван замолчал и прикрыл веки.

- Послушай, Иван, –не успокаивался Макс. –А зачем ты рассматривал трупы? И я заметил, что тебя что-то расстроило.

- Забыл сказать, –ответил Иван, открывая глаза. –Я уже говорил, что возможно нами уничтожена не самая сильная часть стаи. Похоже, я оказался прав. Это были два молодых волка и матерая волчица. В этой тройке она была главной. Именно с ней сцепилась Рита.

Он посмотрел на сидящую на кровати девушку:

- Тебе повезло. Выйти один на один с «материком» и остаться в живых. Я думаю потому, что ты маленькая и верткая. Поэтому тебе удалось от нее вырваться и выиграть те несколько мгновений, за которые мы успели прийти к тебе на помощь.

Осталась более сильная часть их стаи, в том числе вожак, самый мощный и свирепый член их сообщества. И не исключено, что эта волчица являлась его подругой. Тогда дело еще больше осложняется. Вожак пойдет на любые безумства и подлость, чтобы отомстить.

Тут Влад резонно заметил:

- Иван, а с чего ты взял, что вообще есть вожак. Может быть, вожаком и была эта самая волчица-оборотень?

- Не была. И не могла быть, –ответил Иван. –В стаях оборотней испокон веков строгий патриархат. Вожаком может быть только мужчина, волк-самец. Хотя, если волчица является его подругой, то влияние у нее на других членов стаи почти такое же, как и у самого вожака. Если даже некоторые из них превосходят ее по силе. Поэтому у меня есть все основания полагать, что теперь на нас выйдут самые опасные противники. Ничего. Справимся. Взбешенный зверь от лютости своей теряет голову. Становится безрассудным, лезет на рожон. Нам же нужно сохранять ясность ума. И воспользоваться каждой ошибкой, каждой оплошностью, которую они обязательно допустят. А сейчас отдыхать. Давайте что-нибудь приготовим. Перекусим и отдыхать. Потом днем для вида покрутимся около автобуса. Сейчас лишние разговоры нам совсем не нужны. А попозже надо как-нибудь его замаскировать, чтобы с улицы не бросался в глаза.

***

Уже давно рассвело. Усталые рыси крепко спали, когда в дверь кто-то громко постучал. Все тут же проснулись. Рита успела натянуть на голову свою шапочку и накинуть на плечи плед, чтобы не было видно бинтов. Максим подошел к двери и отодвинул засов. В дом вошел дед Паук. Он был явно возбужден. Из-под шапки выбились клочки седых волос, красные как от бессонницы глаза выражали испуг и напряжение.

- Здравствуйте, товарищи киношники, –с порога выпалил старик. Комнату сразу наполнил запах самогона. –Извиняюсь, что потревожил.

Все сделали вид, что рады видеть деда и дружно поприветствовали гостя.

- Мы всегда вас рады видеть, дед Василий, –радушно сказал Иван. –Проходите, присаживайтесь. Чая не желаете?

- Не до чая сейчас. Такие дела творятся… - сказал старик, плюхаясь на предложенный стул. Потом, искоса посмотрев на Ивана, уже спокойнее пробормотал. –Но от рюмочки бы не отказался.

Иван понимающе кивнул головой. Извлек из своей сумки бутылку водки. Налил пол кружки деду. Бутылку поставил перед ним и придвинул ближе тарелку с нарезанной колбасой. Потом сам взял стул и сел за стол напротив.

- А вы? –ради приличия спросил Василий. Иван отрицательно покрутил головой. Дед взял в руку кружку и сказал:

- Ну да, понимаю. Вы говорили, как бы, на работе. А я вот выпью, нервы успокою.

Одним махом опрокинул кружку и закусил колбасой. У него тут же порозовели щеки и нос. Иван несколько секунд подождал, потом спросил:

- Что все-таки случилось, уважаемый, может, поведаешь?

Старик вытер губы рукавом и ответил вопросом на вопрос:

- А вы починили свою машину?

- Пока еще нет. А что мы уже надоели вам? –улыбнулся Иван.

Дед вскинулся:

- Да не в этом дело! Я к тому спросил, что вам лучше уехать. Я предупреждал, говорил, никто не верил! Вот и дождались!

- В конце концов, что случилось? –начал терять терпение Иван.

- А вот что, –понизив голос, сказал дед Василий. –Этой ночью в Кольях опять скотину звери порезали. И до того обнаглели, что обжирали прямо в хлеву! Хотя бы за поскотину отволокли. Так нет. Где убили, там и жрали. Такого еще не было. Да что скотина! Не то я говорю…

Голос старика опять изменился. Стал еще тише, в нем явно слышался испуг:

- Опять люди пропали.

- Люди? –переспросил Иван.

- Да, двое. Один сторож. Я мужика этого почти не знал. Приезжий. Недавно в Малых Кольях поселился. И бабка Наталья. С этой еще в молодости вместе на вечерках гуляли.

Дед кашлянул и потянулся за бутылкой, но Иван мягко остановил руку:

- Ты погоди пить водку, потом с собой заберешь. Сначала расскажи все.

Старик кивнул головой и достал беломорину:

- Так вот я и говорю. Ну, мужика еще понятно, он около хлева с ружьем ходил. Как эти волки появились, многие стараются живность свою охранять. Да только я говорил, что это все зря! Не слушают.… А вот Наталью … Она женщина одинокая, жила в своем доме на краю деревни. Эти зверюги вышибли у нее дверь и уволокли. Хотя, говорят, запор там доброго слова не стоил! Обычный крючок.

- Погоди, дед, –перебил Иван.- А кто говорит-то? И вообще, откуда ты все узнал?

- Так это, с утра приехал Витя-плотник из Кольев на мотоцикле, чтоб всем рассказать и предупредить, значит. У нас уже все знают, бабы все по домам разбежались. Сейчас ни одной на улице не встретишь.

- А властям сообщил?

- А как же. Витька говорит, что еще с утра за участковым послали. Да только что толку? Ну, приедет он к обеду, если не застрянет на своем старом «козле», как в прошлый раз. Ну, походит, поспрашивает. А что спрашивать. Понятно, что никто ничего не видел. Через день другой в Малые Колья, может, пришлют солдатиков или милиционеров с автоматами. Походят, походят они по лесу, никого не найдут, да так и уедут. Хорошо еще, если сами целы останутся. Эту нечисть, оборотней, не то, что убить, а увидеть-то еще ни у кого не вышло.

- А ты уверен, что это именно они? –спросил Иван.

- А кто же еще? –дед Василий посмотрел на Ивана, как на ненормального. –Волчьих следов там тьма! А ни одного волка до этой ночи в лесу не было. И опять же, полнолуние. Я предупреждал! Не знаю, что и делать. Может, и в самом деле, к сынам в город податься? Старый-то, старый, вот только помереть хочется по человечески. Чтоб с батюшкой и крестом на могилке. А не на зубах у нечисти. Кто знает, куда они следующей ночью придут. Может, к нам пожалуют, или в Агеевку. Видишь, уж двери ломать начали. Эх, Наталья, Наталья.

Старик опять сделал непроизвольное движение к бутылке, но сам сдержался:

- Вот я и говорю. Чините свою машину и езжайте от греха. Ну, я пойду. А то старуха одна дома. Она тоже Наталью знала. Переживает.

Дед Василий, кряхтя, встал со стула и взял в руку початую бутылку. При этом он вопросительно посмотрел на Ивана:

- Берите, берите, –улыбнувшись, одними глазами сказал Иван.

Водка быстро исчезла за полой бушлата.

Иван вместе со стариком прошел к двери. У порога он остановился и серьезно сказал Василию:

- Раз такие дела, этой ночью запритесь покрепче. Проверьте все окна и чердак тоже. И чтобы вы не услышали, ни за что не выходите, как стемнеет, на улицу. И другим это скажите.

Старик неожиданно ясными и трезвыми глазами внимательно посмотрел в глаза Ивана:

- Я и сам так думал. Но все равно, спасибо за совет.

Дед вышел из дома, бормоча что-то себе под нос, а Иван вернулся к своим друзьям.

- Неприятные известия принес нам дед Паук, –сказал он. –Но здесь мы ничего поделать не смогли бы, волков-оборотней слишком много. И они разделились. Даже ценой собственных жизней нам не удалось бы спасти этих людей. Конечно, если бы мы заранее обо все знали, то могли бы специально обнаружить свое присутствие. Уверен, вся стая пожаловала бы по наши души, но ситуация вышла бы из-под контроля. Вероятнее всего, мы погибли бы и сами, и никому бы в конечном итоге не помогли.

Иван говорил это, как будто оправдываясь перед собой и своими друзьями. Он явно был расстроен. Но взял себя в руки и переменил тему:

- Они уже стали ломать двери. Безнаказанность придает им наглости. Но этому мы положили конец. Разделались с частью их стаи, покончим и с остальными.

Все снова почувствовали прилив холодной ярости и решимости. Нельзя позволить гулять этим гнусным тварям среди людей.

Тут Максим спросил:

- А зачем им надо обязательно убивать людей? Что им мало коров коз или там лесных зверей, чтобы утолить свой голод и жажду крови?

- Вот опять, Максим, ты забываешь одну важную деталь, –сказал Иван. –Я уже говорил, что к волкам-оборотням нельзя относиться как людям, но и как к обычным хищникам-волкам к ним относиться тоже нельзя. Мне трудно понять природу их поведения, даже невозможно. Но убийство человека для них акт особый. Можно привести грубое сравнение. Это как тяга наркомана к наркотикам. Волков-оборотней неодолимо тянет вкусить человеческой крови. И поэтому мы должны их уничтожить. И никак иначе.

После полудня, Максим и Влад вышли на улицу. И как могли, замаскировали автобус, прикрыв его валявшимися неподалеку длинными штакетинами и старыми листами ржавого кровельного железа. Теперь он напоминал неряшливый сарайчик, пристроенный к стене дома. Иван, вышедший во двор, посмотрел на результат их стараний, удовлетворенно покачал головой.

Потом уже в доме еще раз проверили карабины и приборы ночного видения. Затем Максим залез на чердак. Единственное слуховое окно было забито деревянным щитом. Он остался доволен и спустился вниз. Иван и Влад колдовали над ставнями. Увидев подошедшего Макса, Иван пояснил:

- Нам нужно будет следить за улицей, а если придется, иметь возможность открыть огонь. При этом, не подвергая себя опасности.

Для этого в деревянные створки изнутри вбили маленькие железные скобы, соединили их металлическими тросиками. Теперь между створками образовалась небольшая щель, через которую была видна улица. При необходимости эту щель можно было использовать, как бойницу. Но сами ставни открыть было невозможно. И если надо, то их можно было быстро закрыть наглухо. Таким образом, модифицировали пять окон по периметру дома. Стук молотка, которым забивали скобы, разносился на всю деревню.

- А Паук нам ничего не скажет? –спросил Макс. –Что мы так расхозяйничались в его доме?

- Пауку сейчас не до этого, –ответил Влад, закрепляя очередной тросик. –Да и не думаю, чтобы он был против.

Рита, несмотря на рану, пыталась хлопотать у плиты. Макс поспешил ей на помощь.

Медленно наползали серые сумерки. Чем темнее становилось на улице, тем больше росло напряжение. Опять начал моросить мелкий нудный дождь. Во всем доме выключили свет. Сквозь импровизированные бойницы в окнах, если ближе придвинуть лицо, были видны достаточно большие участки улицы. Иван и Максим сжимали в руках карабины. На подоконниках лежали приборы ночного видения.

Иван всмотрелся в сгущающийся мрак и сказал:

- Если даже они обнаружат наше убежище, надеюсь, сразу не попытаются вломиться. Они знают, с кем имеют дело. И наверняка, предполагают, что мы вооружены. И что пули у нас не свинцовые. Хотя, кто знает, что у них на уме. Его рассуждения в слух прервал жуткий дрожащий рев, раздавшийся откуда то со стороны леса.

- Идут, –сказал Иван, беря прибор ночного видения. –Сегодня они поторопились. Не терпится с нами встретиться.