Обжигая льдом, замораживая огнем

ГЛАВА 9.

Я методично гоняла четвертинку половинки картошки по тарелке, то и дело стреляя глазками в Палмиса. Тот в свою очередь упорно разделывал маленький кусок мяса на молекулы, и тоже посматривал на меня. Выглядели мы как два шпиона на явке.

— Как тут душно, — я провела рукой по вспотевшей шее.

— Да? — Палмис как-то безразлично оглядел меня. — А по-моему, вполне нормально.

А мне сидеть на стуле становилось все некомфортнее. Будто снизу кто-то поджог костер. Я поерзала, но легче не стало. Наоборот, захотелось вскочить, сорвать платье и…

— Эри-и-ик, — томно протянула я. — Поехали домой. Срочно.

— Ага, — вяло отозвался он и продолжил жевать.

Когда мозг плавится от желания стащить с мужчины брюки зубами, думать затруднительно. Но я справилась. Сопоставить некоторые факты несложно. Особенно, если ты действуешь такими же методами.

— Ты что мне накапал в вино?! — я угрожающее потрясла викой. Нож брать в данных обстоятельствах опасно. — И не надо мне строить невинные глазки! Я сейчас воспользуюсь служебным положением и допрошу официанта! А потом…

Наверное, я слишком хищно облизнулась, потому что Палмис спал с лица и забубнил:

— Да ладно тебе, сразу допросы устраивать. Ничего критического. Элла сказала, что это легкое возбуждающее средство.

То-то она ехидно улыбалась и активно мне подмигивала, когда мы уходили из "ПалмисКомпани".

Слабая надежда робко рыпнулась где-то в животе, но быстро сдулась, стоило мне вытащить из кармана остатки антивозбудина. Тут и капли не наберется!

— Ничего критического, — повторила я. — У тебя тоже.

— Что? — сразу встрепенулся Эрик. — Ты мне что-то подлила?!

— Прислушайся к себе и все поймешь, — я в сердцах бросила пустой флакон на стол.

Палмис нахмурился. Даже наклонил голову к плечу.

— О-о, — протянул он. — А!

— Ага, — огрызнулась я в ответ.

— Проблема, — согласился он со мной.

— Пей свои капли! — я ткнула в него пальцем. На кончике заплясал белый огонь. — Ой!

И мне совсем не понравилось, как Палмис втянул голову в плечи и его глаза начали виновато бегать. Сразу на ум пришло сравнение с котом, который перевернул банку сливок.

— Эм… я… тут… как бы… вот. Ну… и…оно…того. — От его красноречия перекосило меня знатно. — Я все тебе вылил.

Когда я мечтала найти родственную душу, то, видимо, забыла уточнить — не второго такого же идиота.

— Так, спокойно, — Палмис выставил руки перед собой. А я изжевала все губы в кровь, чтобы не начать тереться об его ладони как мартовская кошка. — Аптекарские лавки…

— Не работают, — прошипела я сквозь стиснутые зубы. — К Клаусу я не пойду. — Суровая бюрократия не позволяет разбрасываться лекарствами. Я-то рассчитывала, что "антивозбудин" мне больше вряд ли понадобится! И что следует написать в объяснительной? Не хотела спать с подзащитным?

Платье стало натирать… везде. Бесполезный кусок тряпки жутко раздражал.

— Да что я, без капель не справлюсь?! — искренне возмутился Эрик, обижаясь за свою мужскую силу.

— Нет, не справишься, — я бросила раздраженный взгляд на пустой флакон. Что- что, а лекарства нам выдают качественные. Это же аптечка для рейдов в холодную пустыню. Там слабость — это смерть. — Где Элла взяла эту гадость?

— Чего сразу гадость? — Палмис дернул воротник рубашки. — Все только натуральное. Из личных запасов, — со вздохом признался он.

А я чуточку выпала из реальности, рассматривая такое заманчивое движение губ мужчины. Сразу картинки всякие разные, но крайне непристойные, в голове поселились.

— Звони ей, — меня уже в открытую лихорадило.

— Блин, Эйра! — он отчетливо скрипнул зубами.

— Ты хотел горячую ночь? Ты ее получишь! А потом я тебя убью!

Элла, как исполнительная секретарша, не рассмеялась в трубку лейпа, а только сдержанно хмыкнула. И ее я убью. И Клауса, который приставил меня к Палмису. Но возбуждающие капли она клятвенно пообещала привезти к ресторану в ближайшее время.

В надежде на то, что холодный воздух остудит разгоряченную голову, я решила сбежать на улицу. Палмис, как настоящий джентльмен (который никогда не будет ничего добавлять в вино даме) подал мне руку, помогая встать со стула. Я, как воспитанная девушка (есть еще зачатки где-то очень глубоко), приняла ее. Меня такой разряд тока прошиб от макушки до пяток, что устояла я лишь благодаря крепости резной спинки стула.

Но добраться на заплетающихся ногах до спасительной двери нам не дали. Буквально наперерез выкатился мэр с женой и дочкой.

— Господин Палмис, — расплылся он сладкой патокой по натертому паркету. — Прекрасная Эрика. У нас возникло небольшое недопонимание…

— Эйра, — весьма грубо перебил его повелитель огромных сумм, который аккуратно поддерживал меня за талию, несмотря на злое шипение. — Эрик — это я. Она — Эйра Нерх. В будущем Палмис.

Кайра скривилась и прожгла во мне дыру взглядом. Я в ответ улыбнулась. Но что-то пошло не так. Отшатнулось от меня семейство весьма резво.

— Ой, да полно вам, — отмахнулся от слов Палмиса мэр. — Жену нужно выбирать головой, а не сердцем. Лишние страсти на семейном фронте — это пустое.

— На месте вашей жены я бы сейчас обиделся, — доверительно сказал Эрик. — Я благодарен вам за беспокойство, но этот выбор я сделал и умом, и сердцем. Эйра взрослая, состоявшаяся девушка, на ответственной работе. Такая не будет устраивать кулуарные игры за спиной. — И открытый взгляд на покрасневшую Кайру. — Своры разводить не станет. Ей это просто неинтересно. В моем понятии, крепче тыла не бывает.

— Но…, - мэр тоже бросил выразительный взгляд на дочь, — вы деловой человек и должны понимать, что брак обязан нести выгоды. Иногда они гораздо крепче чувств.

— И снова я на месте вашей жены огрел бы вас скалкой за такие слова, — Палмис холодно улыбнулся. — Жить с человеком, в котором видишь только прибыль — это не по мне. Финансовых отчетов хватает и на работе.

Я хотела, ух как хотела, объяснить господину мэру что его девочка не только, наплевав на гордость, бегает за Эриком, но еще и склочная, мелочная, невоспитанная хамка. Но не стала. Как говориться, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я притянула Палмиса к себе за отвороты пиджака и впилась ему поцелуем в губы. Отбиваться не стал — это уже плюс, а вот то, что обнял меня в ответ и перехватил инициативу — это минус.

Фоном были слышно нервное восклицание Кайры, недовольный бубнеж мэра и трескотня… желтых штанов, которого оперативно выводили под руки охранники.

Когда мои губы выпустили из плена, я просто повисла на плечах Палмиса, пытаясь отдышаться. Даже поужинать мы без представления не можем.

Но самое обидное — ниже ремня брюк у мужчины все спало. Я чуть не взвыла от расстройства.

Меня аккуратно чмокнули в висок и потащили к выходу. В какой-то момент я заметила, что шагать легко. Скосила глаза и чуть снова не взвыла. Мое новенькое платье обзавелось разрезом. По шву.

— Кхм, — Эрик прочистил горло, — ты так активно закидывала на меня ногу…

— Какой кошмар, — пробормотала ему в плечо. — И это завтра покажут по информеру..

— Не переживай, — меня впихнули в куртку как куклу. — Ничего лишнего не покажут. Не зря я все же покупал канал.

На ступеньках под переливающейся вывеской я сделала глубокий вдох, пытаясь выгнать пожар из груди морозным воздухом. Не то чтобы стало легче, но в голове прояснилось.

Водитель самоходки вышел и терпеливо застыл рядом с дверью. Он и бровью не повел, глядя как мы переминаемся с ноги на ногу, но в теплое нутро садиться не спешим.

— Ты хоть угрызения совести испытываешь? — я бросила косой взгляд на владельца собственной компании, высматривающего секретаршу в темноте дороги. — Подлить возбуждающее девушке.

— А ты? — Палмис заломил бровь. — Ты мне тоже не витаминки в вино добавила.

— Мои цели были хотя бы чисты, — я горделиво вздернула подбородок.

— Так и я не из плохих побуждений действовал, — маг льда несколько высокомерно взглянул на меня. — Хорошо было бы нам обоим. И для здоровья опять же полезно: физическая нагрузка, всплеск эндорфинов и так далее.

Все случившееся после можно отнести к удаче, счастливому случаю или наметанному глазу сотрудника службы безопасности.

У ресторана "Печеный фазан" остановилась самоходка, из которой выпрыгнула Элла. Я на радостях ломанулась к ней. To ли я запнулась. To ли услышала хлопок выстрела. Но в полете извернулась и дернула Палмиса вниз. Тот охнул и присел на ступеньки. За его спиной взорвался брызгами небольшой декоративный фонарик.

— На землю! — рявкнула я на секретаршу и водителя, быстро разворачивая блестящий, как снег на солнце, щит.

Вовремя. Очередной хлопок, и вывеска погасла. Расчет был неплох. Нас поглотила резкая темнота. Чтобы привлечь внимание к ресторану, фонари на улице не горели, и единственным источником яркого освещения была злосчастная вывеска.

Эрика я все же перетащила в положение лежа и устроилась сверху. Рядом тихонько ругалась неприличными словами Элла, которой, в отличие от меня, лежать было очень холодно. Водитель терпел молча.

Дверь из ресторана попытались открыть, но мой щит надежно подпер ее. Пока охранники бушевали внутри, я прикидывала, что можно сделать снаружи. По инструкции полагается все силы бросить на защиту, но… снегопада-то нет! Либо стрелял не Буря, либо наш киллер изменил своим привычкам, а это очень-очень плохо. Непредсказуемого убийцу ловить проблемно.

Я все же решилась ослабить щит и выпустить феникса. Прозрачная птица взмыла вверх и увеличилась в размерах, рассыпая во все стороны белые искры-снежинки. Из темноты раздался истошный крик. Я бросила Палмису: "За самоходку и не высовываться!" и с места стартанула на шум. Платье обзавелось вторым разрезом. Да и в грязи я его основательно изваляла. Говорила же — маркие цвета мне нельзя.

Завернув за угол ресторана, я в громко и неприлично выругалась, потому что чуть не упала, запнувшись о брошенную пулестрельную пушку. С одного взгляда понятно — профессиональная. А в стороне с себя пытались сбить белое пламя мои любимые желтые портки и его соратник в черном.

Я вытащила лейп. Кажется, для Клауса этот вечер точно станет веселее.

Шеф прибежал, что называется, "теряя тапки". Точнее, ковылял в одной домашней туфле. На второй ноге красовался начищенный до блеска ботинок. Вик явился в состоянии легкой душевной гармонии, когда уже употреблено пару бутылок крепкого напитка. Малек, еще больше нахохленный, чем обычно, спешно запихивал в рот остатки бутербродов, потому что все (и я, в том числе) жадно покосились на еду.

Я честно полагала — ненормальная парочка журналистов окажется связанной с преступником. Особенно подозрительны желтые штаны. Кто же ходит постоянно в такой безвкусице? Но к нашему коллективному сожалению, они оказались простыми свидетелями.

Парочка занималась любимым делом. После того как их выставили, они пытались через окна снять репортаж. Но их заметила охрана, и журналистам пришлось перебежать за угол, к другой стороне здания. Неожиданно впереди раздались два хлопка. Тут-то они и обратили внимание на сидящего на корточках человека в черном обтягивающем костюме. Тот их тоже увидел и, бросив оружие, побежал. Желтые портки уже хотел героически (а как иначе) пуститься в погоню, но убегающий ловко, словно ящерица, пополз по стене вверх и исчез на крыше.

— A c чего тогда феникс набросился на вас? — обиженно проворчала я. Долгожданная премия была уже очень близко, но она убежала от меня по стене.

Журналисты замялись, что не укрылось от раздосадованного Клауса.

— Ну? — грозно рыкнул он.

— Мы просто хотели заработать награду "Самый отчаянный репортаж", сняв убийство в прямом эфире, — нехотя сознался оператор. — Только он нас заметил и сбежал.

— Я сейчас вам организую… убийство в прямом эфире, — шеф демонстративно потряс кулаками. — А посмертно вашу награду выдают?

— Да, — слабо проблеял в ответ обладатель штанов ядреной расцветки. Но, несмотря на свой внешний вид, соображать он умел быстро: — Весь отснятый материал мы добровольно передаем в руки нашей доблестной службы безопасности.

Начальство довольно хмыкнуло, но уточнять, что мы все равно бы изъяли, не стал.

— А как он так по стене? — робко поинтересовался журналист.

Мы вместо ответа дружно посмотрели на Вика. Маг земли, а именно они умеют передвигаться по любой поверхности, сначала пожал мощными плечами, а затем хлопнул ладонью себя по лбу:

— Ко мне же соседка должна прийти!

— За солью? — несколько наивно уточнил Малек.

— И за ней тоже, — отмахнулся от него напарник.

Я бы ему даже посочувствовала, но мне самой после бешеного выплеска адреналина стало легче.

Шефу быстро надоело любоваться на мои стройные бедра в двух незапланированных разрезах на платье, и в приказном порядке меня оправили в самоходку к Палмису с распоряжением убраться домой.

— Элла уже уехала? — я устроилась на кожаном сидении в теплом салоне, где Эрик откровенно скучал, судя по рожицам, которые он вывел пальцем на окне.

— Да, она очень расстроилась из-за перепачканной шубы. Я пообещал ей оплатить чистку. — Эрик нетерпеливо постучал водителя по плечу: — Домой.

Я осмотрела свою фирменную куртку. С такой грязь отчищается легким движением руки. Но честно, в глубине души, очень хочется хоть раз пройтись по улице в шубе. Неспешно и чинным шагом. На голове красная шляпа с широкими полями. В руках мундштук. Хотя не, я же не курю.

В мою мечту нагло влезли руки. И они совершали противоправные действия, задирая разодранное платье.

— Эй! — возмутилась я произволом. — Можешь расслабиться. Меня отпустило.

— Но я уже выпил капли Эллы, — Палмис сердито сверкнул глазами. — И они подействовали.

— Оу, — только и успела озвучить я свое отношение к происходящему, как мне рот запечатали качественным и крышесносным поцелуем.

Я приличная девочка. Ну, насколько это возможно. А приличные девочки такими вещами занимаются в кровати. На худой конец — на диване. И я вам скажу: приличные девочки, оказывается, любят комфорт, потому что в самоходке — это жутко неудобно. Нет, если бы начали чинно целоваться, то никаких проблем бы не было. Но меня сначала стукнули об дверь, потом о потолок салона. Палмис тоже изрядно приложился локтем.

— До дома? — тихо спросил Эрик мне в шею.

— Ага, — я обреченно вздохнула.

— Какое счастье, — пробормотал водитель.

Упс. О свидетеле то мы и забыли. Нас с Палмисом как взрывом отбросило друг от друга. Так мы и ехали: я прижавшись к правой двери, он — к левой. А между нами еще свободно разместился бы здоровяк Вик, расслабленно развалившись.

Эрик на меня даже старался не коситься, внимательно изучал мелькающий за окном городской пейзаж. А я гоняла в голове интересную мысль: мне понравилось! Точнее, не так… Мне понравилось сходить с ума вместе с Эриком! И если копнуть чуть поглубже…, то получается…. Да нет, бред же. Как мне может нравиться маг льда?!

И дело тут даже не в сцепке. Я не знаю в чем, но точно не в ней. Наверное. Вероятно. Возможно. Все так запуталось. Ладно, чувства пока отодвинем. Ведь если Палмиса убьют, я отказываюсь вздыхать на могилке. Сначала ловим Бурю.

Что там себе надумал Эрик, я не знаю, но из самоходки он выпрыгнул первым, чтобы подать мне руку. Галантный. Чейз, например, никогда таким себя не утруждал.

В дом мы вошли чинно, будто супружеская пара со стажем. Диана, как обычно поджидающая нас, только глаза округлила, разглядывая грязную одежду. Фиона так вообще мимо дивана села.

— Ресторан выстоял, — решила успокоить даму я. — Но вывески лишился.

Эрик за моей спиной тихонько хмыкнул.

Но стоило за нами закрыться двери спальни, как я оказалась прижата к ней лопатками. До кровати в итоге мы добрались часа через три: и я поняла, что не быть мне приличной девочкой. Да и не хотелось. Впервые в жизни я отключилась от того, что хорошо, а не от усталости.

А вот утро принесло с собой нет, не сожаленье, но некое чувство неловкости. Особенно нервировала упирающаяся мне в бедро "паралитическая пушка".

Сегодня в "ПалмисКомпани" необычное дело — выходной. Подобное счастье выпадает сотрудникам раз в неделю. Сам хозяин и повелитель забавно посапывал мне в макушку. На удивление в таком состоянии хорошо думалось. В голове как бусинки нанизывались вопросы. А как так легко отслеживают перемещение Палмиса? Какой был вчера шанс, что он поедет в ресторан? Это у каждого заведения в Ронлене должны были сидеть киллеры. Значит, кто-то сливает информацию. А еще смущает то, как меня подловили в салоне четыре глупые курицы. Они словно в засаде сидели. Когда я вошла, ни одна не разглядывала платья.

Самый логичный человек — Элла. Но я готова поспорить на свой единственный соблазнительный комплект белья (который я Эрику еще даже не продемонстрировала), что Линт за ней внимательно следит. Не удивлюсь и прослушке ее лейпа.

Прослушка!

Если предположить, что в зоне обитания Палмиса кто-то установил жучок, то искать следует либо в кабинете, либо в приемной. Причем второй вариант вероятнее. В личном кабинете посетители не остаются без присмотра.

Я вскочила с постели, запуталась в одеяле и с грохотом поздоровалась с пушистым ковром.

— Эйра? — разбуженный мужчина, сонно щуря глаза, приподнялся над подушкой. — Ты куда? Ты так испугалась, что решила сбежать? — сделал нелогичный вывод Палмис.

— На теплые острова, — простонала я с пола.

— Так все плохо было? — он резко сел на кровати и нахмурился.

— Не паникуй, — я не удержалась от улыбки. — Мне нужно в твой офис.

— Но сегодня выходной, — обиженно протянул Эрик. — Даже у меня.

Пришлось рассказать о своих умозаключениях.

Мужчина подумал. Ему не понравилось. И он грохнулся с другой стороны кровати.

— Быстро в "ПалмисКомпани", — зашипел он.

Охранники нам очень удивились. Один даже подавился чаем, который беспечно прихлебывал, расслабившись в кресле. Подскочил и вытянулся по струнке, продолжая сжимать чашку. Наши взгляды скрестились на преступнице. Та задрожала. Мужчина судорожно забегал глазами, соображая куда ее спрятать.

— На стул и сверху сядьте, — я милой улыбочкой подсказала я. А что, Вик как-то провернул так номер с фляжкой, в которой плескалось нечто изрядно алкогольное.

— Эйра, — Палмис закатил глаза. — Ничего страшного, приятного аппетита, — обратился он к охранникам, еще больше вгоняя мужчин в состояние ступора.

Я только хихикнула и поспешила к подъемнику.

— Теперь-то понятно, чего ты такой злой был, — я подмигнула блондинчику в отражении двери.

— Зараза, — обозвал он мой затылок.

И что мы увидели, зайдя в приемную? Знакомую попу, торчащую из кадки с развесистым фикусом рядом с диваном для посетителей. Точнее не одну филейную часть, а всего Яра, но в глаза бросилось самое накаченное.

— Кха-кха, — громко произнесла я, привлекая внимание.

— Бери лопатку и дуй сюда, — не отрываясь от занятия, Линт махнул рукой в сторону своего стола. — Ствол и листья я уже обследовал.

— Как вы догадались? — недовольно проворчал Эрик и пихнул меня, заставляя оторваться от любования.

— Если совпадений больше одного, это уже система, — нравоучительно произнес Яр. — Давай, Эйра. Все девочки любят лепить куличики.

Бедное растение. Мы основательно перетрясли землю в его горшке.

— Есть! — Яр с радостным криком ухватил небольшой круглый предмет, похожий на пуговицу. — Теперь нам нужны записи с камер.

— Каких камер? — невинно хлопнул ресницами Эрик. Мы с Яром дружно хмыкнули, и наглый подглядыватель за своими посетителями смутился: — А-а, с этих камер. Но вряд ли кто демонстративно закапывал прослушку в цветочный горшок…

— Господин Палмис, — тоном уставшего умного человека в окружении идиотов проговорил Линт, — я за то время, что провел в приемной, заметил некую тенденцию. На этом диване сидят единицы. Обычно посетители либо разворачиваются обратно Эллой, либо, согласно строгому графику, заходят в ваш кабинет. Теперь осталось выяснить, кто и когда мог подбросить вам сюрприз.

Охранников мы снова напугали. Только мелодично тренькнул подъемник, открывая двери, как мы посыпались из них прямо кучей.

— Записи мне! — грозно рявкнул ставший снова неадекватным Палмис.

Яр легким движением бедра оттеснил владельца в сторону и доходчиво объяснил, что требуется от растерявшихся мужчин.

Выпуклый экран информера моргал от быстрой перемотки. Вы втроем чуть ли не влезли в него носами, разглядывая каждого, кто садился на кожаного монстра. Мужчины предпочитали не жаться по углам, а с комфортом устраиваться прямо посередине. Пока из всех, кто посещал приемную в последнее время, пряталась под навесом из листьев только я.

— А вот это уже интересно, — я ткнула в женскую фигуру, облюбовавшую неприметный угол. — Она все-таки сюда заходила? Я-то думала, Клаус сладкую парочку спугнул.