Обуздать Время

Леди Аротта покивала:

— Понимаю-понимаю, учитывая все нюансы… Странно, что твой отец смог протянуть время до сентября. Ты не боишься за семью?

— У отца бизнес не только в Траарне, но и в Гервоне. Я поступила в Академию, а мать с отцом и братом уехали, — уклончиво пояснила леди дер Томна.

— Ха. Умно, — восхитилась леди Аротта. — Ты под патронатом королевы, а семья в безопасности. Но?

«А вот теперь думай, Иржин дер Томна, думай», приказала она сама себе. А сама в притворном смущении отвела взгляд. Покусала губу и тихо сказала:

— Тирваль Валдерис написал мне письмо. А я на него не ответила.

— Это плохо, — нахмурилась леди Аротта.

— Мой дар пошел вразнос, — вздохнула Иржин. — Почему ты думаешь я сижу здесь, вместо того, чтобы с покорностью и благоговением записывать лекцию магистрессы Альвиэль? Я стала плохо ориентироваться во времени и попросту пропустила последний момент, когда можно было отправить письмо.

— А часы тебе на что? — прищурилась леди Аротта.

— Дело не в часах, — покачала головой леди дер Томна. — Слушай, это сложно объяснить. Время просто перестало иметь для меня значение, понимаешь? Я не чувствую его движение. Оно как будто всегда есть, столько, сколько мне нужно. Подруги даже начали следить за мной — чтобы вовремя вставала, вовремя ела. Не опаздывала никуда.

— Сложно представить, — насупилась леди Аротта.

— Я же уже сказала, что у моего факультета сейчас Эликсиры. Думаешь, если бы меня не отстранили от учебы — сидела бы я здесь?

— А от учебы просто так не отстраняют, — кивнула леди Аротта. — Прости мне мое недоверие.

— Ничего страшного, — отмахнулась Иржин. — Это вполне понятное недоверие. Я бы тоже не поверила. Но милорд ректор сказал, что такие случаи уже бывали. Нужно искать архивные записи. Но дело не в моем даре, как ты понимаешь. Не ответила на письмо и не ответила. Всякое бывает. Так он прислал следующее, передал через дер Льтериса. Но и это не самое страшное!

Тут Иржин сделала паузу и, склонившись еще ближе к леди Аротте, прошептала ей на ухо:

— Тирваль Валдерис приказал Ван дер Льтерису преследовать меня до тех пор, пока я не прочту письмо. То есть, я должна была вскрыть его на глазах Вана, прочитать и, вероятнее всего, сразу дать ответ.

Главная сплетница Академии замерла на стуле. Она, поправив волосы, попыталась что-то сказать, но, не найдя слов, закрыла рот. Затем вновь приоткрыла, но правильные слова так и не нашлись, и в итоге наружу вылетело крепкое словцо. Из тех самых, что были напечатаны в «Арн-новостях».

— Да, мысли у меня были примерно такие же. Знаешь, я хочу изменить отношение к своему роду, и должна вести себя достойно. Но… Гидеон угрожал мне. На королевском балу, в августе, он прямо сказал, что выбьет из меня всю непокорность.

Иржин не помнила, что в точности сказал тогда Гидеон, но смысл передала верно. Он ведь действительно был груб и прямо намекал на то, какие неприятности ждут Ирж после брачного обряда.

— Что самое интересное, — прищурилась леди Аротта, — у него ведь была невеста. Девчонка сбежала с оборотнем в Редген. Мы-то грешили на внезапную любовь, но… Вероятно, она была готова на что угодно, лишь бы не стать леди Валдерис.

Хмыкнув, Иржин серьезно сказала:

— У меня тоже был запасной план — отречение от рода и дальше пойти в королевские крылатые гонцы, либо на болота. Три года коммерческих курсов боевой магии — не самая плохая основа.

Леди Аротта покивала, а после, посмотрела на время и демонстративно ахнула:

— О Мириера! Я опаздываю!

— Прости, я тебя совсем заговорила, — повинилась Иржин и, улыбнувшись, добавила, — было приятно поговорить с тобой.

— Мне тоже. Меня, кстати, Рисаль зовут. Моя мама на половину эльфийка и думала, что я буду как она — тонкая, звонкая и возвышенно-поэтичная. А я пошла в папу — крепкая, веселая и приземленная.

Подмигнув, Рисаль Аротта вприпрыжку помчалась к выходу из библиотеки.

Проводив ее взглядом, Иржин посмотрела на свои руки и тяжело вздохнула. Все-таки запускать сплетни совсем не для нее. Не зря ли она сболтнула про путаницу во времени? А с другой стороны, если в письме откровенная провокация, то у нее должна быть причина не отправлять письмо. А еще можно будет прийти к столу для почты во внеурочное время и громко этому возмутиться.

"И тогда все решат, что у Иржин дер Томна не все в порядке с головой", мрачно подумала она. "Все же, зря я сболтнула про путаницу в часах. Вот чем чреваты попытки играть в незнакомые игры. Сплетни — не мое".

8.6

Вернув свое внимание Истории Развития Ведовского Искусства, Иржин постаралась выбросить из головы лишние мысли. Но в книге было слишком много сносок, за каждой из которой приходилось нырять в конец. На десятой сноске леди дер Томна поняла, что из-за бесконечного перелистывания она теряет нить повествования. А значит, чтения на сегодня достаточно.

«В следующий раз возьму две книги. И одну открою на разделе со сносками», решила она и захлопнула Историю.

Рассеянно поправив волосы, Иржин вызвала проекцию часов и, забрав со стола книгу, встала. С сомнением посмотрев на стопку учебников, оставшуюся после Рисаль, она отправилась к дежурному по библиотеке.

Старшекурсник принял книгу, бегло проверил листы и строго напомнил, что за леди дер Томна числится учебник по менталистике.

— Напомнить вам о штрафах?

— Я с первого раза поняла, — покачала головой Иржин. — Книга очень интересная, много полезного. И время у меня еще есть. Да, там за столиком остались чьи-то книги, посмотрите.

— Хм? — нахмурился дежурный, — благодарю.

Коротко кивнув ему, леди дер Томна вышла из библиотеки и неспешно направилась к общежитию. Проходя мимо иллюзорных арок она подумала, что если все закончится хорошо, то это будет одно из лучших нововведений. Все-таки от центрального здания до общежития почти пятнадцать минут ходьбы. Ведь мало того, что академический парк сам по себе велик, так еще и дорожки причудливо петляют. Студенты давно бы протоптали новые, простые и прямые тропинки, но за это можно было потерять около семидесяти баллов.

«Что странно, ведь сидеть и лежать на траве разрешено», отстраненно подумала Иржин.

Выйдя из дверей, она поморщилась от яркого, склоняющегося к закату солнца. Через час ужин, нет особой нужды идти в комнату, ведь минут через двадцать придется выходить, но…

«Перебьюсь печеньем и водой», решила Иржин.

Спуститься она не успела — запыхавшаяся староста перехватила ее за миг до этого.

— Привет самой востребованной студентке первого курса, — фыркнула Тиврин.

Вздрогнув, Иржин затравленно посмотрела на старосту. Неужели ее послал ректор?! И что, ее сейчас проведут на ковер, где простым и понятным языком…

— Что с тобой? — нахмурилась Тиврин, и покачала головой. — Ясно, просто так освобождения от занятий не выписывают. Держи, меня магистресса Скорт послала. Целителя Лорны сейчас нет, а на замену такую бездарь прислали, что увечных лечит магистресса Альвиэль. Студенты с боевого факультета высоко оценили ее вербальные возможности после последней практики.

Староста рассмеялась, а Иржин только и смогла, что выдавить бледную, кривую улыбку:

— Наверное, она не очень рада подработке.

Вероятно, леди дер Томна выглядела очень плохо, ведь староста, протянув ей сложенный вдвое лист, с сомнением произнесла:

— Ты часто попадаешь в целительское крыло. Проверилась бы на родовые проклятья. Это не так и дорого, особенно если делать здесь — Лорна только за ингредиенты берет.

Бешено-колотящееся сердце понемногу успокаивалось, и Иржин уже куда спокойнее ответила:

— За столько поколений все бы размылось. Но спасибо. И за беспокойство, и за то, что нашла меня.

Пожав плечами, Тиврин с улыбкой отозвалась:

— Как знаешь. Да только вот о чем подумай — старые проклятья могли и истаять, но кто мешает недругу набросить на тебя что-то новенькое? Или на кого-то из твоей семьи — родовое проклятье потому и родовое, что действует на всех.

Договорив, староста спокойно развернулась и отправилась по своим делам. А Ирж, стискивая в побелевших пальцах листок, медленно спустилась по лестнице. В голове было пусто.

"Нет, не может быть. Ну что за глупость? Кому могло понадобиться проклинать нас?!", думала она. Но… Но ведь история Риа дер Томна и короля Наэддина так и не забыта, хотя прошло столько времени. Появилось много нелепых домыслов, сплетен и анекдотов. Нет скандалов? Нечего обсудить? Можно перемыть давно истлевшие кости Риа и Наэддина, а после припомнить, что "эти дер Томна" все еще живут в Траарне. Ирж не раз и не два выслушивала, что "проклятый род" надо вышвырнуть за Завесу, чтоб неповадно было.

— Иржин, ты так бледна. С тобой все в порядке?

Подняв голову, леди дер Томна увидела принца Ардина. Он был не один, рядом с Его Высочеством стояла принцесса Ардея, а позади них смущенно полыхала щеками Рисаль.

"Так вот кто взял с нее клятву", промелькнуло в голове Иржин.

— Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество, со мной все хорошо, — вежливо произнесла Иржин.

— Я уже просил тебя называть меня по имени, — напомнил принц. — И обращаться без лишнего официоза. Мы — студенты, Ирж.

— Прошу простить мою забывчивость, Ардин, — с тщательно скрываемым раздражением ответила Ирж.

Принц, принцесса и их личная королева сплетен стояли ровно по центру дорожки. Обойти их было крайне сложно — справа куст, слева вырытая яма, заготовка под фонтан.

— Присоединяйся к нам, — дружелюбно улыбнулась Ардея, — мы идем в беседку. Пить чай, сплетничать и употреблять ужасно вкусные пирожные.

На миг оторопев, Иржин покаянно склонила голову:

— Это большая честь, Ваше Высочество. Но мне нужно вернуться в общежитие. Меня освободили от посещения занятий не для того, чтобы я развлекалась в парке.

— Жаль, — со странной интонацией протянула принцесса. — Ты и правда плохо выглядишь. Мы с Рисаль тебя проводим. Братик, если ты съешь все пирожные — проснешься лысым.

Поморщившись от тычка, доставшегося ему от сестры, принц насмешливо фыркнул:

— Не самая страшная угроза в моей жизни. Ты была у целителя, Иржин?

— Я доверяю только Лорне, — скупо ответила Иржин.

Стоя перед принцем, она все больше и больше раздражалась. Заходящее солнце находилось за спиной Ардина и ей, чтобы смотреть ему в лицо, приходилось щуриться, оберегая глаза от ярких лучей. Из-за этого было не рассмотреть выражение его лица, а значит, никаких предположений о том, что он думает, чего хочет и когда, наконец, попрощается.

— Цвет твоих глаз завораживает, — неожиданно произнес принц. — Не могу понять, зеленый или синий? И крохотные золотые искорки. Ты обладаешь истинным сокровищем, Иржин.

— Благодарю вас, Ва… Ардин, — Иржин склонила голову, и устало добавила, — мне бы хотелось прилечь.

— Я позабочусь о тебе, — тут же отреагировала принцесса.

При мысли о том, чтобы пустить Ардею в их с девчонками комнату, Иржин передернулась и со вздохом произнесла:

— Хорошо, я поняла. С почтением и благодарностью принимаю ваше приглашение испить чай в беседке.

Брат и сестра как-то странно переглянулись, после чего уставились на Ирж. Та безучастно смотрела чуть в сторону, поскольку глаза уже начинали слезиться.

— Я впервые вижу такое неприятие, — откровенно произнесла Ардея. — Мы ведь не сделали тебе ничего плохого, Иржин. Ты сама пришла в нашу тайную комнату.

— Меня привел кот Ее Величества, — тут же открестилась леди дер Томна.

Ардин усмехнулся:

— То есть, по первому пункту возражений нет. Мы тебе неприятны?

Тоскливо бросив взгляд на яму, Иржин подумала, что могла бы поскользнуться и упасть. Как, ну как общаться с настолько высокородными людьми, если она, хоть и леди по рождению, а опыта светских бесед — кот наплакал?! Да и желания приобретать этот опыт — столько же, если не меньше.

— Ардин, Ардея — вы краса и гордость Траарна и ваше общество не может быть неприятным, — произнесла Иржин, запихнув усталость и нервную дрожь на самое дно души.

— Что ж, значит, мы очень рады разделить с тобой пирожные, — засверкала глазами Ардея. — Я даже готова поделиться своими любимыми, миндальными.

От дружелюбия принцессы Траарна Иржин зазнобило. С чего вдруг?

«Быть может, это кульминация? То, из-за чего принц начал проявлять ко мне интерес должно получить логическое завершение в беседке?», подумала Иржин. И, на всякий случай, скастовала тонкий щит, прилипший к ее коже. Одежда пострадает, да и поплавец с ней!

Ардея поманила Иржин за собой и та, пристроившись рядом с Рисаль, покорно последовала за ними. Она планировала хранить вежливое молчание, но внезапно Ирж пришло в голову, что плохим настроением изредка можно и поделиться. А потому, склонившись к королеве сплетен, она тихонечко спросила:

— Везде успели, Рисаль?

Та еще ярче залилась румянцем и что-то невнятно прошептала. Преисполнившись злого веселья, Иржин хотела задать ей еще пару каверзных вопросов, но не вышло — принцесса вмешалась. Отвлекла, а через мгновение рядом с Ирж шел принц.

— Ты так старательно занимаешься, — негромко произнес Ардин. — Освобожденная от боевой магии, все равно приходишь заниматься в свободной время.

— Не хочу потерять имеющиеся навыки, — отозвалась она.

— Я был восхищен твоей дуэлью с той студенткой. Стальная выдержка, но зачем? Ты красива, позволь мужчине выполнять грязную работу.

Покосившись на принца, Иржин откровенно заметила:

— Я бы не стала уважать мужчину, который бы вышел драться на дуэли с девушкой.

— Я не совсем об этом, — усмехнулся Ардин. — Ты будущая жена и мать, для чего тебе боевая магия?

— Я ни с кем не помолвлена, так что неизвестно еще, когда наступит то время, когда я стану женой и матерью, — заметила леди дер Томна. — И потом, умение защищать себя еще никому не навредило. Жизнь может очень круто повернуться.

Убежденным принц не выглядел, но спорить не стал. Проворчал только что-то про то, что его матушка тоже такая же. Иржин стало любопытно, но расспрашивать она не рискнула. Если задавать слишком много вопросов о короле или королеве, можно близко познакомиться со службой безопасности. А к таким знакомствам Иржин относилась с опаской.

— Прошу, сюда, — принц указал на изящную беседку, вокруг которой колыхалось колдовское марево.

«Ага», развеселилась про себя Иржин, «Мы простые студенты с личной беседкой. Интересно, у них покои в общежитии или где-то в центральном здании?».

Внутри уже был накрыт стол. Как подметила Ирж, чашек было ровно четыре, а значит ее ждали.

— Знаешь, у нас это последний год, — Ардея заботливо разлила всем чай. — А мы только сейчас поняли, о чем говорила мама.

— Социализация? — хмыкнула Иржин и поблагодарила, когда принцесса подала ей чашку.

— Она самая, — Ардея села. — Я, по глупости, потеряла любимого человека. Помнишь старшекурсника, который провожал тебя после танца с мэтром?

Нахмурившись, Иржин неуверенно произнесла:

— Гельм? Кажется. Я не особенно его запомнила.

Ардея кивнула:

— Я проверила его, любит он меня или хочет жениться на принцессе. Теперь я знаю, что он меня любил.

Вовремя прикусив губу, Ирж смогла удержать простой вопрос: «А я-то тут причем?!»

— Сожалею, — в итоге вымолвила она.

— А после я подумала о тебе, — так же спокойно продолжила Ардея. — О том, что наше редкое, но пристальное внимание делает из тебя мишень. Я прямо и открыто предлагаю тебе дружить с нами. Мы всегда поможем, защитим и подскажем. В конце концов, мы — старшекурсники и знаем куда больше тебя.

— Помимо этого мы еще и дети короля, — кивнул Ардин. — Если у тебя есть трудности, связанные с чьим-то назойливым вниманием — мы поможем найти решение.

«Ах ты ж», восхитилась про себя Иржин. «Рисаль рассказала про письмо, а принцу и принцессе захотелось поучаствовать. Ну да, ну да, Валдерисы уже давно вставляют палки в колеса кареты Ее Величества».

Подняв чашку, Иржин сделала крошечный глоток. Искушение было серьезным. Вот только… Не получит ли она еще больше проблем?

— По счастью, — мягко произнесла Иржин, — у меня совершенно нет проблем.

У Ардеи вытянулось лицо. Всего на мгновение, но Ирж успела заметить.

«Вот так, а теперь докажите, что это не так», удовлетворенно подумала Иржин и взяла крохотное пирожное. Малиновое.

8.7

Пирожное пришлось отложить — Ардея продолжила что-то говорить, но Ирж никак не могла сосредоточиться. Ее бросило в холод, все тело будто обдало жарким, пустынным ветром. Хотя леди дер Томна никогда не была в пустыне, ее воздух она представляла примерно таким — горячим, сухим и жестким.

«На мне же щит», промелькнуло в голове Ирж и тут же молниеносное озарение: она же не могла поставить щит! Ее магия вышла из-под контроля!

— Иржин? — осторожно позвала Рисаль.

Криво улыбнувшись, Ирж положила пирожное обратно на тарелку и тихо спросила:

— У кого-нибудь есть нож?

Удивительно, но первой откликнулась на просьбу леди Аротта. Жарко вспыхнув, она выпутала из волос шпильку, которая через мгновение превратилась в нож для резки бумаги.

— А тебе зачем? — спросила она, прежде чем отдать его.

— Кажется, я совершила большую глупость, — тихо сказала Иржин. — Он тебе чем-то дорог?

— Один из десятка, — отмахнулась Рисаль. — Отец говорит, что у настоящего мага всегда должен быть запасной нож. Ну, честно говоря, это первый раз, когда он мне пригодился. Так что пользуйся смело.

От Иржин не укрылось, что вокруг Ардеи вспыхнул мощный щит. Вопрос был только в том, кто его скастовал — сама принцесса или ее прикрыл брат?

«Все потом», сказала себе Иржин и осторожно провела лезвием ножа по своей ладони.

На коже не появилось ни единого пятнышка крови. При этом Ирж не удалось почувствовать наколдованный щит. Его как будто… Не было?

Нахмурившись, она резко полоснула лезвием по ладони и вновь — ничего. Ни раны, ни сопротивления колдовской защиты.

— Пока что я вижу, что ты создала уникальный щит, — задумчиво произнес Ардин. — Только зачем? Ты постоянно его носишь?

Иржин опустила глаза. Она не знала, стоит ли откровенничать с Его Высочеством. Никто из дер Томна никогда не винил правящую семью Траарна в своих бедах — не самоубийцы же они, право слово. Но вместе с тем, каждый из опального рода считал необходимым держаться подальше. В конце концов, прежде чем все стало катастрофически плохо — Риа и Наэддин были друзьями.

— Это часть моих тренировок, Дин, — солгала Иржин. — Будет прекрасно, если я смогу… Ах!

Ощутив жгучую боль в руке, Иржин с недоумением уставилась на появившийся на коже порез. Ровно такой, какой и должен был появиться, когда она первый раз провела лезвием по ладони.

Кровь выступала очень медленно, как будто ей что-то мешало.

«Что ж, похоже, моя магия сама решила под меня подстроиться», невесело подумала Иржин. «Вот только такой щит отсрочит смерть, но не спасет жизнь».

— Интересный эффект, — сощурился принц.

— Я исследую доставшийся мне дар, — уклончиво отозвалась Иржин. — Магия Времени чрезвычайно интересно.

— Тебе бы стоило обратиться к тем, кто хорошо ее изучил, — строго произнес Ардин.

— Я не являюсь потомком Риа дер Томна и Наэддина Траарнского, — нахмурилась Ирж. — Магия Времени в моем роду появилась не от твоего предка, Ардин.

— Я сам знаю, — задумчиво произнес принц. — Но удивлен, что и ты это знаешь.

Иржин пожала плечами и спокойно произнесла:

— Было бы странно, если бы не знала. Твою ж…

«Вот и второй порез. Этот уже куда глубже», подумала она, глядя на глубокую рану на своей ладони. «В следующий раз, Иржин, ты будешь умней».

— Боюсь, что мне необходимо вернуться в свою комнату, — со сдержанной улыбкой произнесла Иржин. — Благодарю за угощение.

Ардин встал и перекрыл ей выход из беседки.

— Мы не закончили разговор, Иржин. Леди Рисаль рассказала нам о твоих затруднениях с дер Льтерисом.

В этот момент Ирж почувствовала, что ее, метафорически, приперли к стене. Взглянув в решительное лицо Ардина, она кротко улыбнулась и пожала плечами:

— Да, это правда. Спасибо, Рисаль, что сохранила мою тайну.

Леди Аротта вспыхнула и опустила глаза. Пробубнив невнятное «прости», Рисаль отвернулась.

— Я могу помочь, Иржин, — вкрадчиво произнес Ардин.

— Как? — прямо спросила леди дер Томна. — Ты не можешь разорвать помолвку, которой нет. Ты не можешь запретить Тирвалю Валдерису слать мне письма. Все, что сейчас происходит — в пределах закона.

— Мы можем заключить помолвку, — пожал плечами принц. — Ты и я. Фиктивную, разумеется.

Криво улыбнувшись, Иржин покачала головой:

— Помолвку, которую я не смогу разорвать?

— Я заберу кольцо по первому твоему слову, — серьезно произнес принц. — Послушай, не думай, что это… Благодеяние. Мне это тоже выгодно, Ирж. Да и разве это плохо? Ты можешь стать королевой Траарна.

Ардея прикрыла глаза ладонью. Иржин заметила это лишь краем глаза — она не сводила взгляда с лица принца.

— Мое сердце не свободно, — серьезно произнесла леди дер Томна. — И я не буду оскорблять тебя, Ардин, фиктивной помолвкой. Даже если это принесет мне сплошную выгоду. Род дер Томна всегда поддерживал и будет поддерживать Траарнских. Но я не хочу слишком близких отношений.

— Считаешь, я похож на своего предка? — нахмурился принц.

— Я недостаточно хорошо знаю тебя, — покачала головой Ирж, — и еще хуже знаю давно почившего Наэддина. Если кто и может решить, то ты сам. Насколько ты похож на своего давнего предка?

Не дав себе ни мгновения на раздумья, леди дер Томна подошла к принцу вплотную и тихо попросила дать ей дорогу.

— Я не Наэддин, Иржин, — коротко произнес принц и отошел в сторону. — Я никогда не буду принуждать тебя к чему-либо.

8.8

— Спасибо, — коротко произнесла Иржин, — доброй ночи.

Сказали ли ей что-то в ответ или нет — она не услышала. В голове шумело, руку саднило, а перед глазами во всей своей красе предстали потоки магии. На какую-то секунду Ирж ощутила себя всемогущей! Сила не просто переполняла ее, она бесновалась внутри, она требовала свободы и великих свершений.

«Обуздать Время», пронеслось в голове леди дер Томна. «Разве это можно обуздать?!».

Проходя в двери общежития, Иржин облегченно выдохнула — в тесном холле не было потоков и бурлящая внутри нее сила под успокоилась. А к моменту, когда она поднялась в их с девочками комнату, магия и вовсе затихла, как будто ничего и не было.

— Мы уж думали тебя искать, — фыркнула Лесса, когда Ирж вошла.

— И хотели съесть твои пирожки, — покивала Алиана.

Пирожки Иржин заинтересовали, но еще больше ее интересовал новый цвет стен. Она не могла представить, где подруги взяли настолько яркую салатовую краску, когда успели покрасить и, самое главное, зачем?!

Это она и спросила, обведя рукой обновленные стены:

— Зачем?

— Случайно, — вздохнула Алиана. — Фиалон — могущественный инструмент. Подай, пожалуйста, наше пахучее масло. Пальцы ужасно ноют.

Кивнув, Иржин достала бутылку и протянула ее эльфийке.

— А исправить это как-то можно? — осторожно спросила леди дер Томна и села на постель. — Я опасаюсь за наше психическое здоровье.

— Я пыталась, — грустно вздохнула Алиана. — Но с каждым разом становилось все хуже и я решила остановиться, пока не стало совсем уж поздно. Одно хорошо — вас не было. А то мало ли…

Иржин представила себя в новом цвете и содрогнулась.

— Да уж пожалуйста, — хмыкнула Лесса. — Мне мой цвет нравится, я не хочу перемен.

Скинув туфли, Ирж с ногами забралась на постель и с любопытством посмотрела на свою ладонь. Раны уже не саднили, но кровь по-прежнему не шла. Из-за этого порезы выглядела неестественно и жутко.

— Что с рукой? — нахмурилась Тродваг.

— Боюсь, что я натворила глупостей, — с виноватой улыбкой ответила Иржин. — И даже не знаю с чего начать.

— Начни с имени того, кто повредил твою ладонь, — подсказала Алиана.

— Иржин дер Томна, — со смешком отозвалась Ирж. — А так как это ничего не объясняет, то я начну с начала. Меня подловил дер Льтерис с еще одним письмом. Он упорно цеплялся ко мне, желая посмотреть, как я буду его вскрывать.

— Надеюсь, ты не пошла у него на поводу? — подозрительно спросила Лесса.

— Нет, что ты. Я ушла в библиотеку, где столкнулась с Рисаль Аротта, — тут Иржин с трудом сдержала тяжкий вздох.

Обрисовывая подругам ситуацию, леди дер Томна четко понимала — можно было поступить лучше. Умнее. Дальновиднее. Можно было, но время уже прошло.

— Да, Ирж, интриганка из тебя так себе, — покачала головой Лесса. — Но это и неплохо.

Алиана с улыбкой добавила:

— Я не думаю, что этот слух тебе повредит. Мне кажется, что Его Высочество не позволит Аротте болтать о тебе.

— Но я так и не поняла, — Лесса показала на ладонь Иржин, — как ты обзавелась этой незаживающей красотой, и почему нет крови.

— А перебивать меня не надо, — фыркнула Иржин. — Принц и принцесса убедили меня составить им компанию в беседке, за чаем.

— Это ты уже сказала, — мягко заметила Алиана.

— Я не уточнила, что по дороге набросила на себя щит, — призналась Ирж. — Это было не совсем осознанное действие. Набросила и забыла. А уже позже я вспомнила, что магией пользоваться не могу.

— И ты решила оценить крепость щита при помощи ножа, — констатировала Лесса. — Что стало с нашей умной подругой?

Ирж только руками развела. Она и сама не могла понять, почему последнее время она творит всякие глупости.

— А что еще сказал принц? — Алиана прищурилась, — неужели он не заинтересовался твоим щитом?

— Я сказала, что это моя разработка, — отмахнулась Иржин. — Еще он предложил мне фиктивную помолвку. Чтобы Валдерис отстал.

— Хорошо, что никто ничего не пил и не ел в этот момент, — сказала Лесса, спустя минуту ошеломленного молчания. — Я могла поперхнуться и умереть. А ты что?

— Отказалась. Мое сердце не свободно, да и…

— Ты ему не доверяешь, — сощурилась Лесса.

— Может, он просто влюблен? — предположила Алиана. — Бедный, наверное ему было больно услышать, что твое сердце занято.

— А с тобой-то что? — оторопела Тродваг. — Игра на фиалоне делает тебя странной.

Алиана поправила свою причудливую косу и кивнула:

— Да, после занятий я становлюсь чуть более чувствительной. Это так заметно?

— Очень заметно. Это быстро проходит? — уточнила Лесса.

— За пару часов. Пока ты не пришла, я успела расплакаться из-за пчелы, — поджала губы эльфийка. — Через пару недель я перестану так реагировать, надо просто подождать.

— Поразительно, — признала Ирж. — Фиалон так на тебя влияет, потому что раньше ты им не занималась?

Эльфийка кивнула и уставилась на свои руки. Ирж проследила ее взгляд и сочувственно охнула — на подушечках пальцев были четко видны вмятинки от струн.

— Я так понимаю, к целителю ты не пойдешь? — Лесса села на кровать Иржин.

— Лорны еще нет, — спокойно ответила леди дер Томна.

На что Тродваг серьезно сказала:

— Значит, ты должна пойти к ректору.

От такого предложения Ирж бросило в краску. Беспомощно хватая ртом воздух, она пыталась жестом объяснить подруге, что такие предложения могут вбрасывать только враги! Но Тродваг была неумолима:

— У тебя одна царапина и один глубокий порез, а крови нет.

— У тебя же есть аптечка, — ахнула Алиана. — Мы можем просто…

— Нет! — резко бросила Иржин. — Мы не знаем, когда произойдет то, что должно произойти. Еще не хватало извести целебные зелья на ерунду и в итоге…

У нее резко сел голос и Ирж, покачав головой, замолчала. Тродваг только вздохнула, а после, вспомнив кое-что, шепнула:

— Я рассказала ему. Ну, точнее, написала на бумаге и подсунула под дверь. Встретиться с ректором не так и просто, знаешь ли.

— Спасибо, — улыбнулась Иржин. — Огромное спасибо.

— Так, — Лесса хлопнула в ладоши, — а ты щит-то сняла?

Расстроено вздохнув, Иржин тихо сказала:

— Но его нет, я его не чувствую. Может, попробовать еще раз?

— Нанести себе еще одну рану? — скептически спросила Лесса. — Ты чувствовала боль, когда резала себя?

Иржин отрицательно покачала головой и через секунду возмущенно вскрикнула — подруга резко и сильно ущипнула ее за руку.

— Значит, и правда нет, — подытожила Тродваг. — А попробуй ускорить время? Чтобы царапины зажили за пару минут?

— Ты с ума сошла?! — ахнула Алиана. — А если она себя до старости ускорит?

Прикусив губу, Ирж посмотрела на поврежденную руку. Стоит ли рисковать?

— Иржин! — два возгласа слились в один.

— Оно само, — ошеломленно сказала леди дер Томна и недоверчиво коснулась чистой, неповрежденной кожи. — Я даже не успела решить, готова ли рискнуть. Похоже, моя магия решила за меня.

— Хорошее решение, — хмыкнула Лесса. — Предлагаю разделить уже пирожки и лечь спать. А завтра тебе придется донести до ректора новую информацию. Если ты стесняешься, то сделай как я — напиши и подсунь под дверь.

Ирж коротко кивнула и встала. Стоило умыться перед сном. Тем более, что чувство голода затихло. Так что от пирожков она отказалась в пользу подруг и, выполнив все гигиенические процедуры, улеглась в постель. Прежде чем уснуть, она сделала свои привычные упражнения и спокойно уснула.

Глава 9

Рассвет Иржин встречала сидя на подоконнике в том самом алькове, где она когда-то приняла ректора за персонаж из своего сна. Сегодня она вполне сознательно встала раньше и, прихватив флягу с крепким кофе и парой сушек, устроилась там. Правда, стоило еще и плед прихватить, но… Нельзя иметь все сразу.

Бездумно рассматривая парк, который в считанные дни оделся в золото и багрянец, Иржин тихо радовалась отсутствию Арнарда. Ректор уже два дня гостил в королевском дворце и эта маленькая отсрочка радовала и огорчала одновременно.

За прошедшие дни Иржин, предоставленная сама себе, измучила себя бесконечными раздумьями на тему "как я могла" и "почему убежала?!". Сейчас она понимала, что можно было просто сказать: "Простите, это случайность". Или найти в себе силы и твердо сказать: "Мои чувства не будут вас тревожить и не помешают нашим занятиям". А в итоге она оставила в кабинете ректора и туфли, и серьги.

Сделав глоток, Ирж тяжело вздохнула. Раньше у нее была очень простая и понятная жизнь — тренировки, самообразование в домашней библиотеке, общение с родителями и редкие перепалки с дочерью пекаря. А сейчас…

"Ничего непоправимого еще не произошло", напомнила сама себе Иржин. "Мы обязательно вытащим Лидана, Вик уже идет на поправку. Арнард предупрежден — спасибо Лорне и Лессе. А Валдерисы… Они и до Академии не давали мне спокойно жить. Надо просто поделить все проблемы на маленькие кусочки и тогда все не будет казаться таким уж страшным".

Свою магию Ирж проблемой не считала. Вчера вечером она погрузилась внутрь себя и "навела порядок" в том зеленом тумане, который она однажды уже видела. Она старательно разводила «по углам» синие, желтые и зеленые дымные вихри, складывала безумные часы в одну кучу, а яйца, стремительно становящиеся курицами, в другую. Все это стремилось перепутаться обратно, но Ирж не отчаивалась и спокойно повторяла то же самое. И заметила результат — часы, появляющиеся в зеленом дыму соответствовали реальному времени, часы из желтого потока — шли в обратном направлении, а циферблат сотканный из синей части ее силы — безбожно спешил.

Именно этот эффект убедил Ирж, что она на верном пути. А потому первый том «Очищения сознания» был возвращен в библиотеку с некоторыми сожалениями. Особенно из-за того, что второго тома не было в свободной выдаче. Однако Иржин не пришлось долго грустить — ей несказанно повезло: она не успела выйти из библиотеки, когда туда зашел какой-то студент и сдал второй том. Ирж тут же подошла к дежурному и забрала книгу.

— Впервые вижу, чтобы бытовичка так интересовалась менталистикой, — хмыкнул старшекурсник.

А Иржин только плечами пожала, потому как ответить ей было нечего. Она должна стать сильнее. Не телом, и, уж точно, не магией. Чего-чего, а магии в ней теперь с избытком. Теперь нужно навести порядок в голове. Именно в этом Иржин видела ключ к своей силе.

— Даже стесняюсь предположить, что у тебя во фляге, — хмыкнул кто-то за спиной Иржин.

Вздрогнув, леди дер Томна резко повернулась и, увидев старосту, расслабилась:

— Почему не спишь в такую рань?

— Мне кажется, что я не староста Академии, а личная помощница Иржин дер Томна, — беззлобно фыркнула Тиврин и легко пристроилась на подоконник. — Лорна вернулась и жаждет тебя видеть. Через Венга передала — он встретил ее ночью у ворот. Я чую запах кофе. Откуда?

— Посылку получила, — улыбнулась Ирж. — Хочешь?

— Хочу, — кивнула староста и сотворила себе чашку. — Наливай.

Ни у Тиврин, ни у Ирж не было особого настроя на разговоры. Поэтому они просто молча цедили крепкий ароматный напиток и рассматривали парк. Минут через десять староста допила кофе, развеяла сотворенную чашку и спрыгнула на пол.

— Не забудь, после завтрака — к Лорне, — напомнила Тиврин и ушла.

Иржин тоже решила не задерживаться. Вернувшись в комнату, она увидела, что Лесса уже проснулась.

— Ты где была? — хмуро спросила Тродваг. — Не стоит ходить в одиночку — вдруг твоя магия начнет тебя убивать, а рядом никого не окажется.

Улыбнувшись, Ирж покачала головой:

— Если моя магия выйдет из-под контроля, я предпочту остаться с ней наедине, чем сходить с ума из-за того, что пострадал дорогой мне человек. А вообще, я вышла немного проветрить голову — получила посылку и захотела побыть в одиночестве.

Леди дер Томна кивнула на свою тумбочку, где лежал простенький букетик и стояла вычурная шкатулка.

— Цветы? — вскинула бровь Тродваг. — И украшение?

— Подвеска, — Ирж вытащила из ворота блузки цепочку с маленьким голубым камешком, — и шкатулка от родителей. Они прислали кофе, сушки и короткую записку с адресом, куда пересылать письма. У них все хорошо, папа даже рад, что я заставила их уехать. Говорит, очень приятно ходить по городу и не слышать шепотков за спиной.

— Здорово, — просияла Лесса. — Кофе поделишься?

— Конечно.

На своей постели заворочалась Алиана. Эльфийка не любила рано вставать, но проигнорировать новости у нее не получилось — подвели чуткие ушки.

— К чему вставать в такую рань? — проворчала заспанная красавица. — Я умываться, без меня не пейте.

Пока Алиана занималась своими делами, Лесса сотворила кофейник и заклятьем размолола зерно. Затем настороженно посмотрела на подругу:

— А ты как умудрилась заварить себе кофе?

— Растолкла зерно в ступе, ссыпала во флягу и залила кипятком, — пожала плечами леди дер Томна. — В коридоре же стоит та здоровенная штука с краном из которого можно набрать холодную или горячую воду.

Лесса вздохнула и несколькими заклятьями заправила свою постель, а после, чуть подумав, сделала то же самое и для подруг.

Вернувшаяся Алиана поблагодарила Лессу и, посмотрев на несмятую постель Вик, задумчиво произнесла:

— Надо написать ей письмо.

— Кому — ей? — не поняла Иржин.

— Вик. Надо написать, что мы ее ждем, любую. И что будем знакомиться заново, если потребуется, — серьезно сказала Алиана. — Она же может из-за этого переживать.

Тродваг, разлив кофе по чашкам, подняла на эльфийку взгляд и серьезно сказала:

— Но нам следует быть готовым к тому, что Вик не захочет общаться.

— Я не думаю, что она настолько сильно измениться, — нахмурилась Ирж, — нет-нет, я кофе не буду. Уже напилась. Просто посижу с вами за компанию.

Напившись кофе, подруги приступили к сочинению письма. Его нужно было успеть закончить до того, как наступит время идти на завтрак. Ведь если кто и сможет отправить почту, то это Лорна. Сами девчонки не знали где держат Вик. Можно было предположить, что где-то в королевском дворце, но… Как туда отправить письмо?

Письмо вышло пухлым, состоящим из трех независимых писем. Ирж еще приписала, что если бы Лидан был в сознании, то он бы тоже, обязательно, поддержал Вик.

Из-за письма подруги чуть не опоздали на завтрак. Придя последними, они остались без какао и печений — эту часть уже убрали под чары сохранности.

— Ничего, зато у нас были сушки и кофе, — вздохнула сладкоежка-эльфийка.

После завтрака Иржин отправилась к Лорне и застала ту в крайне гневливом расположении духа. Целительница бесновалась в своем кабинете и, услышав стук в дверь, крайне неласково рявкнула:

— Ну?!

Иржин приотворила дверь и осторожно сказала:

— Я могу зайти позже.

— Вот еще, — фыркнула Лорна. — Падай в кресло. Ничего страшного не случилось, просто эта дрянь пыталась вскрыть мой сейф.

Подавшись вперед, Ирж ахнула:

— Но там же…

— Я сказала «пыталась», я не сказала «вскрыла», — закатила глаза Лорна. — И я тебя уверяю, сглазов и проклятий она на себя нахватала… Одно печалит — снимать все это мне. Но не сразу, не сразу. Так, что с тобой опять произошло? Магия чудит? Скажу прямо, я не собиралась возвращаться так быстро, но против Арнарда не попрешь.

— Он знает? — обомлела Ирж.

— И явно переживает, — кивнула Лорна. — К сожалению, он сейчас необходим во дворце — вопрос государственной безопасности. Поплавец бы побрал этого экспериментатора! Практика проверки госслужащих на ментальные закладки и прочую муть уже давно отработана! А сейчас все сначала, новые заклинания, новые артефакты — мы тычемся как слепые котята.

Иржин удивленно посмотрела на целительницу:

— Заклинания и артефакты это прекрасно, но, пока их нет, почему нельзя использовать второе зрение? Ну, истинное зрение?

Фыркнув, целительница села на собственный стол и с интересом посмотрела на Ирж:

— А ты думаешь, таких уникумов как ты — много? Маги видят потоки как едва различимые, бледные-бледные дымные линии. И да, долгое использование истинного зрения наносит непоправимый вред глазам. Всем, кроме тебя, Арнарда и еще нескольких, глубоко засекреченных магов.

— Мои глаза болели, — задумчиво произнесла Иржин.

— Но не истекали кровью, не сварились вкрутую и не лопнули, забрызгав окружающих, — пожала плечами Лорна.

— А остальные знают о рисках?! — всполошилась Ирж.

— Остальные находятся под защитой Академии. Собственно, твои глаза потому и болели — защита вынуждала тебя прервать колдовство.

— Но почему мне об этом никто не сказал?

Целительница развела руками:

— Ты не должна была об этом узнать, Ирж. Очень многие вещи мы открываем магам только после принесения присяги Их Величествам. Истинная мощь твоего дара должна была открыться тебе только после того, как ты станешь безопасна для Траарна. Арнард еще и поэтому сейчас во дворце — он хочет, чтобы тебе дали доступ к довольно серьезной литературе. И еще к чему-то, но об этом они перемолвились только полунамеками.

Бросив в Иржин несколько диагностов, целительница с чувством выругалась и пояснила:

— Я чувствую себя бесполезной. Надеюсь, Арнард переупрямит нашего короля, и мы получим доступ ко всем необходимым знаниям.

Внимательно посмотрев на целительницу, Ирж осторожно уточнила:

— Почему вы чувствуете себя бесполезной? Со мной что-то не так?

— С тобой все не так, — вздохнула Лорна. — Нет отклика от диагноста, как будто я его в пустоту бросила.

— Возможно, это мой щит, — призналась Иржин. — Я вчера забылась и попыталась наложить на себя защиту, тонкую и слабую.

— Вторую кожу? — прищурилась целительница. — Многие боевые маги носят такую не снимая — во-первых, ее невозможно заметить, а во-вторых, легко превратить в мощный полноценный щит.

— Именно, — кивнула Иржин. — Я действовала не думая и у меня все получилось, вот только эффект был странный — я не могу ощутить этот щит, не могу им управлять и он не защищает, а откладывает раны.

— Это-то ты как узнала? — нахмурилась Лорна. — Ты и подраться успела?

Тут Ирж, покаянно опустив голову, рассказала, как исследовала свой щит при помощи ножа.

— Но! Но вчера вечером его не было — Лесса ущипнула меня, и я почувствовала боль. Значит, щит исчез? Но почему он появился вновь?

Несколько минут целительница-проклинательница сверлила свою вечную пациентку немигающим взглядом. А после, с какой-то мрачной обреченностью произнесла:

— Лучше бы ты сейчас лежала в магической коме. Тихая, спокойная, ни во что не лезущая… Вырубить тебя, что ли? На пару недель, пока не станет ясно, что с тобой происходит.

Иржин на всякий случай сгруппировалась, чтобы, если что, успеть увернуться. На это Лорна только расхохоталась:

— От моих проклятий еще никто не уходил! Но можешь не бояться — я не буду тебя укладывать рядом с Лиданом. Хочется, но я умею сдерживать страстные желания. Особенно, если они могут навредить.

Немного расслабившись, Иржин негромко сказала:

— Это был глупый и необдуманный поступок, но все так неприятно сошлось, что я просто испугалась. Хотела хоть как-то себя защитить.

Слово за слово, Лорна вытащила из Ирж все последние новости. Помолчав, целительница задумчиво произнесла:

— Принц Ардин ищет себе невесту, а принцесса пышет дружелюбием. Ирж, они не так плохи, как могут показаться со стороны.

— Думаете, стоило соглашаться? — с сарказмом спросила леди дер Томна.

— Думаю, что из-за такой королевы Траарн поделился бы на два лагеря — одни бы тебя безумно любили, а другие люто ненавидели.

— А я думаю, что сидела бы я в своих покоях и радовалась, что можно до библиотеки выйти, — фыркнула Иржин. — Я удобная невеста — без влиятельных родственников и именитых друзей. Закрыть меня в отдельных покоях — никто и не вспомнит. А те, кто не забудут ничего сделать не смогут.

Лорна пожала плечами:

— Гадать можно до бесконечности. Но, в любом случае, ты уже дала ответ. Лучше скажи, что было в том письме?

— Я его не вскрывала, — покачала головой Иржин. — Глупо, но захотелось оттянуть момент. Сегодня прочту.

— Оно у тебя с собой? — спросила Лорна.

— Нет. Зачем оно мне? Лежит в комнате. У меня с собой другой письмо, — Иржин вытащила из кармана крошечное письмо. — Лесса его уменьшила, но вы, думаю, справитесь с отменой?

— Разумеется. Что это?

— Письмо для Вик, — смущенно улыбнулась Иржин. — Мы подумали, что она нуждается в нашей поддержке. И что вы сможете его передать куда надо.

Взяв письмо, Лорна ловко сняла чары Лессы и, оценив объем написанного, уважительно хмыкнула. После чего заметила:

— Вы крепко сдружились.

— Мне кажется, это из-за того испытания лесом, — задумчиво произнесла Ирж. — Мы и до него решили держаться вместе и не ссориться — будучи соседками по комнате это очень глупо. А в лесу многое открылось.

— Что ж, письмо я передам. И, Иржин, не забывай, что если Валдерис перейдет черту и у тебя останется письмо, — Лорна сделала выразительную паузу, — это письмо всегда можно переслать Ее Величеству.

На что Ирж с кривой улыбкой ответила:

— Беда в том, что Тирваль Валдерис уже перешел черту, но слова растаяли как дым. У меня нет доказательств, только слова и домыслы.

Лорна соскочила со стола, и, порывшись где-то в его недрах, вытащила тонкую брошюрку. Победоносно взмахнув ею, она протянула тонкую книжицу Иржин:

— Отдашь подругам. Там есть милое заклятье — оно выпивает всю колдовскую силу из бумаги. Изначально этим заклятьем пользовались чтобы обезвреживать проклятые книги. Но моя подруга приспособила его для вот таких вот писем. Если внутри обнаружатся пустые листы — отошли их обратно Валдерису. С извинениями и вежливым недоумением. И уточни, что с некоторых пор пользуешься заклятьями королевских архивариусов.

Прижав книжицу к сердцу, Ирж пылко поблагодарила Лорну и осторожно осведомилась, можно ли что-то узнать про Лидана.

— Можно пойти и посмотреть на него, — пожала плечами целительница. — В ближайшие дни я вытащу из сейфа нашу Слезу. Королева Мэврис подкинула умную мысль. Даже стыдно стало, что я сама до этого не додумалась.

С этими словами Лорна вышла из кабинета. Леди дер Томна поспешила за ней, и, перед палатой, поспешила уточнить:

— А что за мысль-то?

Хитро посмотрев на Ирж, целительница провокационно спросила:

— Что ты знаешь о гербах?

Пока Лорна снимала с двери защиту, Иржин, кусая губы, судорожно размышляла — что же она знает о гербах?

«Я знаю, что они есть», хмыкнула она про себя. «Идея пришла в Траарн вместе с последними переселенцами, так же как и понятие вассалитета. Поддавшись моде, каждый род придумал себе герб и закрепил его особым ритуалом».

Повторив все это Лорне, Иржин получила в ответ еще один вопрос:

— А что общего у этих гербов?

— Да ничего, — пожала плечами озадаченная Ирж. — Все старались друг друга перещеголять и потому все изображения отличаются друг от друга. Стоп. А как проявляется рисунок внутри Слезы? Сразу или постепенно? Если постепенно, то мы…

— Можем отследить контуры и начать подбирать похожие гербы, — кивнула Лорна. — За Рубежом у таких вещей одинаковый контур — традиция или еще что-то. А у нас — кто во что горазд. Многоугольники, овалы, расплывчатые кляксы — аристократия стремиться к эксклюзивности. Молодец, ты мыслишь в том же направлении, что и Ее Величество.

Но Иржин покачала головой:

— С подсказками. Это не считается.

— Ну так и королева постарше да поопытней будет, — фыркнула Лорна. — Ну, заходи, смотри на нашего спящего красавца.

В палате ничего не изменилось. Отойдя в сторону, Иржин смотрела как целительница ловко и профессионально накладывает заклятья и постепенно мрачнеет.

— Что-то не так? — спросила леди дер Томна, когда Лорна закончила.

— Да нет, все в пределах нормы, — целительница кривовато улыбнулась, — просто у меня есть дурная привычка верить в чудеса. Сложно, знаешь ли, жить в окружении магов и не верить в чудо. Но если ты кому-то об этом скажешь…

— Я помню, от ваших проклятий еще никто не уходил, — улыбнулась Иржин.

— Верно, — Лорна жестом показала Ирж на выход и, закрывая дверь, произнесла, — в канцелярии отметили, что магистресса освободила тебя от занятий. Бумажку при себе носишь?

— Да, — кивнула Иржин.

— Сейчас я там и от себя кое-что напишу. Еще сутки мы с тобой ждем возвращения ректора, ему видней что делать с твоим щитом. И вообще — с тобой. Если за сутки он не придет, я надену на тебя кандалы. Они заморозят в тебе всю магию. Это будет очень больно, но даст нам время. Потому что я ни поплавца не понимаю в происходящем. И констатировать твою смерть — не хочу. Точно так же, как не хочу заполнять кучу бумаг. Не в мою смену. Все поняла?

— Все поняла, — кивнула Иржин. — Приказ не умирать в вашу смену — принят. Разрешите идти?

— Иди, болтушка.

Лорна быстро черканула пару строк на уже слегка потрепанном листе и, вернув его Ирж, занялась своими делами. А леди дер Томна, крепко сжав тонкую книжицу, стремительно направилась к общежитиям.

«Пусть я сейчас не могу использовать эти заклятья», думала она, «Выучу на будущее».

До обеда Иржин разбиралась в непростых инструкциях и, время от времени, подозрительно косилась на письмо Валдериса — не собирается ли оно исчезнуть раньше времени?

«Вот бы листы и впрямь стали пустыми», мечтала она. «Это будет просто подарок судьбы!».

Иржин не могла не понимать, что все эти письма — лишь отсрочка неизбежного скандала. Вот только ей была необходима передышка. Передышка, за время которой она тщательно подготовится к публичному разрыву несуществующих отношений. Отец недвусмысленно намекнул, что дер Томна в Траарн уже не вернутся. И что ее ждут там, в столице Редгена. Захочет ли она оставить Академию и уехать к семье или предпочтет доучиться — дом у нее уже есть. Что станет с их нынешним домом — пока неизвестно. С пепелищем, которое прежде было родовым гнездом дер Томна, тоже не все ясно.

После обеда Иржин вместе с Лессой вернулась в общежитие. Тродваг сердито фыркала и ворчала, что в Академии творится неизвестно что — магистры отменяют занятия и пропадают, она, Лесса, между прочим очень рассчитывала расстаться, наконец, с ошейником!

— Может, она приболел? — предположила Иржин и тут же сама себя опровергла, — но в целительском крыле только Лидан.

— После ужина там будет людьно, — усмехнулась Лесса. — Магистр Дилан сегодня будет принимать зачеты на полосе препятствий. У меня-то оценка уже есть, а остальным достанется.

Лесса вытянулась на свой постели и, болтая в воздухе босыми ногами, принялась ворчливо жаловаться на вредного магистра. Который хвалил всех, кроме нее. В голосе Тродваг слышалась обида. Обида и упрямство — она докажет магистру, что рожденные за Завесой ничуть не хуже траарнцев.

— Ты можешь мне помочь? — спросила Ирж, когда подруга закончила бурчать.

— М-м-м, у меня есть два свободных часа, — Лесса лениво повернулась и посмотрела на Иржин, — уложимся?

— Должны, — улыбнулась леди дер Томна.

Чтобы не морочить подруге голову путанными инструкциями, Иржин сама объяснила Лессе что да как. Затем, чтобы не испортить письмо, Тродваг заколдовала несколько записок, после чего на них и потренировалась.

— Три из трех, — с гордостью подытожила Лесса, после чего с сомнением добавила, — но разумно ли это?

— В смысле? — нахмурилась Ирж.

— Угрозы там или шантаж — это информация, — пояснила Тродваг. — Разумно ли уничтожать ее?

Почесав кончик носа, Иржин взяла в руки так и не распечатанное письмо Валдериса. Повертев его в пальцах, она подняла взгляд на подругу и серьезно ответила:

— Моя семья — далеко, подруги — под защитой академии. Мастер Версар сам кого хочешь в бараний рог согнет. Меня нечем шантажировать, но можно попытаться запугать. Если нам повезет и листы будут чистыми, то я смогу отправить их обратно вместе со своим письмом. В котором я, порядочная девочка, твердо укажу, что не намерена нарушать правила Академии и вступать в переписку с чужим человеком посредством взаимодействия со студентом-старшекурсником.

— Посредством взаимодействия, — задумчиво повторила Лесса. — Эк ты выражаешься.

— Это я примерно набрасываю план письма. Официоз, канцелярит и побольше, побольше, — фыркнула Иржин.

— А если это просто письмо?

— То я на него отвечу, — пожала плечами Ирж, — все с тем же посылом — мы чужие люди, правила академии священны.

— Как знаешь, — вздохнула Лесса. — Давай сюда свое письмо. Хотя… А если мы его сначала прочитаем, а потом уже заколдуем?

Иржин выразительно постучала ногтем по сургучной печати:

— А если сигналка?

Забрав у Ирж письмо, Лесса взяла его в левую руку, а правой скастовала заклятье. На краткое мгновение письмо налилось ярким синим светом, а сургучная печать истаяла, оставив после себя неприятный запах.

— Что ж, полагаю, милорд Валдерис вот-вот получит уведомление о том, что к его письму применены чары, — задумчиво произнесла леди дер Томна.

— Читай, — Лесса вернула письмо подруге.

Вытащив теплые листы, леди дер Томна вчиталась в ровные, красивые строки. Витиеватое приветствие, вежливое недоумение и беспокойство — все ли в порядке с драгоценной Иржин. А так же уверение, бесценная леди может полностью располагать Ваном дер Льтерисом — если вдруг ей нужно отправить почту или прикупить что-то в городе. А так же сетование, что Гидеон ждет и никак не может дождаться письма.

— Смотри, вот он прощается и вот тут еще три-четыре строки могли бы уместиться, — Ирж показала письмо Лессе.

Подруга прочитала его быстро и отметила:

— Ну, кажется, он не называет тебя невестой?

— Напрямую — нет, — вздохнула Иржин. — Но намек более чем жирный. Буду писать ответ.

Устроившись за столом, леди дер Томна положиле перед собой письмо Валдериса. Будет образцом.

Равнодушные строки укладывались гладко и красиво. Все-таки, хорошо когда есть время подумать, обкатать фразу и выбрать наилучшее словосочетание. Иржин не стремилась поразить или запутать Тирваля Валдериса, не тот у нее уровень. Она сплетала простое кружево — мы чужие люди, мне не нужна помощь, я никогда не писала Гидеону и писать не буду. Так же она указала, что не может себе позволить нарушать правила Академии, ведь она собирается стать Картрис. А значит, никакого излишнего взаимодействия со старшекурсником Ваном дер Льтерисом. Она, Иржин дер Томна, верноподданная Траарна и чтит закон.

Когда Ирж писала последнюю фразу, ей стало немного неловко — все-таки кое-какие законы и правила она уже успела нарушить. В том числе и в компании с Арнардом. Но… Чего Валдерис не знает, того не сможет против нее использовать.

Запечатав письмо, она положила его на полку. Надо будет отправить через официальный академический почтовый канал.

До ужина Иржин еще немного почитала, а после вновь ушла в себя. На протяжении всего первого тома Очищения сознания автор недвусмысленно указывал, что тренировки и упражнения должна быть систематическими. Только в этом случае положительный эффект задержится надолго.

Блуждая среди тумана и разгоняя его по одноцветным кучкам, Иржин обнаружила свой утраченный дар. Крошечный, слабый поток магии насыщенно-грозового цвета. Он появлялся из ниоткуда и исчезал в насыщенно-зеленой дымной спирали.

— Вот кто сделал меня беззащитной! — всплеснула руками Иржин. — Мне нужна простая сила, чтобы защищать себя и делать свою жизнь проще.

Спираль, угрожающе увеличившись, подплыла ближе. Но леди дер Томна не собиралась проигрывать своей магии.

— Пока ты внутри меня, — она ткнула пальцем прямо в центр спирали, — я — главная!

У ее магии явно были на этот счет свои мысли — спираль разлетелась на клочья, каждый из которых превратился в тонкую и длинную иглу. Все они угрожающе замерли напротив Иржин. Готовые пронзить ее насквозь. Готовые уничтожить собственную хозяйку.

Подчинись.

Был ли это чей-то шепот или просто игра воображения — Иржин не знала. Но ответ ей был известен давно:

Никогда.

Подчинись.

Боль взорвалась в висках и, пульсирующей волной, захватила все тело.

Нет.

Подчинись.

Нет возможности сделать вдох, но дер Томна не отступают.

В этом теле — я хозяйка!

Хриплый вдох и Иржин закашлялась, пытаясь отдышаться и не веря, что ей удалось выбраться из собственного сознания.

С соседней постели за ней хмуро наблюдала Тродваг.

— Когда я пришла, ты парила над постелью. Вся окутанная своей безумной магией. Ты могла бы проводить такие эксперименты поднадзорно?

— Алиана изменила цвет нашей комнаты, — Иржин кивнула на по-прежнему яркие стены. — Моя сила может вычудить и хуже. Уверена, что тебе пойдет ранняя седина?

— Уверена, что ты сможешь отыграть назад. Все-таки отсутствие слуха не лечится, а контроль над силой, — Лесса пожала плечами, — ты справишься.

— А я уже, — Иржин прислушалась к себе и кивнула, — я уже справилась. Надо только закрепить результат.

— Только не сейчас, — поспешно сказала Тродваг. — Во-первых, через полчаса ужин, а во-вторых, после ужина тебя ждет ректор.

Ощущение триумфа пропало.

— Чего ты скуксилась? — фыркнула подруга. — Можно подумать, что украшение и цветы тебе прислал не он.

Смутившись, Иржин прикоснулась к цепочке, которую носила не снимая.

— Он. Но кто знает, что он хотел этим сказать?

Тродваг расхохоталась:

— Действительно, что хотел сказать мужчина, когда дарил привлекательной девушке цветы и подвеску?! Наверное, он прямо намекал на то, что студентке дер Томна надо подтянуть хвосты.

— У меня нет хвостов!

— Тогда не знаю, — с ехидной улыбкой протянула Лесса и развела руками, — прямо таки не представляю, в каких еще случаях мужчина может дарить цветы и украшения. А, кстати, не предложил ли он тебе обращаться к нему по имени?

— Это не имеет отношения…

— То есть предложил? Ну тогда точно, Иржин, ты ему определенно не нравишься. Мужчины они ж такие, да. Цветы и подарки только для тех, кто им безразличен.

— Прекрати, — вздохнула Ирж. — Я все понимаю. Просто не знаю как себя вести и что сказать.

— А что случилось с нашей подругой, когда время от времени вспоминала, что иногда стоит взять паузу? — с улыбкой спросила Лесса. — Посмотри, как себя будет вести он. А то если ты ему в лоб выпалишь что-то вроде: «Это все была ошибка, извините», а у него, например, в кармане мантии коробочка с кольцом.

— Чего сразу с кольцом?

— Ну хорошо, сверток с редкой книгой, — закатила глаза Тродваг. — И в итоге ты и без мужчины мечты и без интересного чтива. Не знаю, правда, что для тебя страшней.

Беззлобно фыркнув, Иржин вытащила из шкафа свежую блузку, нежно-кремового оттенка и темную юбку. Немного подумав, она призвала модельные туфельки — она здорово удивилась, когда увидела их на дне присланного из дома сундука. Того самого, о котором родителей предупредили заранее, а вот она сама оставалась в неведении.

За несколько минут до выхода, в комнату шумным вихрем ворвалась Алиана. Выяснив, что после ужина Ирж идет к ректору, она тут же заволновалась:

— А духи? Косметика?

— Ты еще особое зелье предложи, — рассмеялась Тродваг.

— Какое? — заинтересовалась Алиана и, получив разъяснения, ошеломленно сказала, — надо же, а у нас для этого артефакты используют.

Обозвав подруг балбесками, Иржин первая вышла из комнаты. Впрочем, посмеивающиеся девчонки быстро ее нагнали.

За ужином леди дер Томна была рассеянна, отвечала невпопад и, время от времени, тяжело вздыхала. Лесса и Алиана пытались ее приободрить, но получалось у них это из рук вон плохо.

— Еще немного и у тебя будет магический выброс, — задумчиво произнесла Тродваг. — Как у ребенка, которому не купили леденец.

— У меня никогда не было выбросов, — отозвалась Иржин. — Я всегда могла контролировать свой дар. Вернее, я всегда могла его подавить, если вдруг чувствовала, что вот-вот будет выброс.

— Но это же вредно? — оторопела эльфийка. — Ты могла потерять дар.

— Но не потеряла, — пожала плечами Иржин и добавила, — я же не говорю, что это было хорошо и правильно. Я говорю, что это было.

Ткнув вилкой в неаппетитную котлету, Ирж со вздохом отодвинула от себя тарелку. Есть не хотелось абсолютно. Она будто заледенела изнутри.

— Пойду, — Иржин встала из-за стола, — пройдусь немного по парку. Милорд Десуор будет ждать меня у центрального выхода, так что, не потеряемся.

— Ты ничего не съела, — укоризненно заметила Алиана.

— Не думала, что ты настолько впечатлительна, — покачала головой Лесса.

— Ничего, — утешила ее эльфийка, — мы еще нахохочемся, когда ты влюбишься.

Тродваг передернулась и пожелала подруге следить за языком — вдруг сбудется! А у нее, у Лессы, свои планы на жизнь и любви там места нет!

Посмеиваясь, Иржин вышла из столовой. Можно подумать, что любовь приходит по плану. Как будто можно задумать — в первом полугодии найти новую работу, а во втором — повстречаться с мужчиной мечты.

«Запланировать-то можно», хмыкнула она про себя, «Да только мало что сбудется».

Проходя мимо арок, Иржин поправила нагревшийся браслет. Скорей бы уже вместо иллюзий тут встали настоящие порталы.

Выскальзывая меж приоткрытых массивных дверей, леди дер Томна украдкой огляделась. По счастью, ее персона никому не была интересна.

Парк был безлюден. К сожалению, из-за реконструкции были убраны все скамейки и присесть было негде. А наколдовать себе стул… Иржин искренне верила в то, что ей удалось найти общий язык со своей беспокойно силой, но рисковать и проверять это на практике она не хотела. Пусть Арнард проверит, а там уже можно будет и попробовать.

Неспешно прогуливаясь по дорожкам, Ирж скользила взглядом по преобразившейся зелени. Некоторые кусты уже сбросили листья и их тонкие, голые ветви дрожали на ветру так, будто изнывали от холода.

Она не уходила далеко, следила за тем, чтобы видеть центральный выход. Но каменные ступени пустовали и она все больше и больше переживала. Отведя взгляд от приоткрытых дверей, леди дер Томна тонко усмехнулась — кто-то спрятал в корнях дерева несколько бутылей с вином.

«И не страшно же», подумал она. «Вдруг в вине появится незапланированная добавка?».

Бросив еще один взгляд на двери, Иржин вздрогнула — Арнард уже был там. Он стоял прислонивший спиной к стене и, щурясь, смотрел в небо. Последние солнечные лучи светили ему в лицо, соскальзывали по белым волосам на широкие плечи, обтянутые простой черной курткой. Он не выказывал ни малейшего признака нетерпения. Просто смотрел вверх, чему-то едва заметно улыбался и вертел в пальцах какую-то мелочевку.

«Не стой», сказала себе Иржин. «Иди. Он ждет».

Сердце колотилось так сильно, что начинала кружиться голова. Воздуха не хватало, а кончики пальцев заледенели.

Иржин ступала осторожно, не торопясь — не хватало рухнуть у ног Арнарда, запнувшись о собственную юбку. Или просто растянуться на дорожке, а то и соскользнуть в яму, на месте которой должен вырасти фонтан.

Увидев Иржин, Арнард оттолкнулся от стены и сбежал по ступенькам вниз. А она, вместо того, чтобы идти ему навстречу, резко остановилась. Как будто налетела на прозрачную стену. Сердце сжалось так, что стало больно.

— Ты белая, как мел, — обеспокоенно шепнул милорд Десуор. — У нас есть время до визита в королевский дворец. Позволишь украсть тебя?

— Да, — коротко выдохнула Иржин.

Прикрыв глаза, она вложила свои руки в протянутые ладони Арнарда и только прерывисто вздохнула, когда он прижал ее к себе. А через мгновение их поглотил портал.

— Открывай глаза.

Вспыхнув, Ирж сбивчиво извинилась. Она и не заметила, что не только прижалась к его груди, но еще и зажмурилась. Твердые, сильные руки не позволили ей отшатнуться. А через мгновение к ее макушке прижались теплые губы.

— Все хорошо, Ирж, — шепнул Арнард. — Просто открой глаза. Моя смелая девочка.

Улыбка тронула губы и Иржин приоткрыла глаза. А через мгновение ахнула и чуть отстранилась от крепкого, надежного тела.

— Где мы? Как красиво!

Они стояли под сенью огромного дерева, чей ствол был воистину необхватен. Мощные узловатые ветви причудливо изгибались и, по итогу, их кончики лепестками касались земли.

— Мы в предместьях, в моем доме, — пояснил Арнард и сжал в своих ладонях руку Иржин. — Точнее, в парке возле дома. Будешь моей гостьей?

Смутившись почти до слез, Ирж коротко кивнула. На границе сознания билась заполошная мысль — что будет? Почему он привел ее именно в свой дом? Он счел, что она легкодоступна?

«Будь что будет», твердо решила леди дер Томна. «Будь что будет».

— Я приказал своим духам накрыть для нас чайный столик в беседке, — меж тем произнес Арнард. — На закате мы должны быть во дворце. Но я уверен, что мы успеем поговорить.

— Почему на закате? — тихо спросила Иржин.

— Линед занятой человек, — рассмеялся ректор. — А ситуация у нас сложная. Он выполнит некие действия и будет свободен до завтрашнего утра.

Кивнув, Иржин отвела взгляд от Арнард и осмотрелась. Парк выглядел заброшенным. Встреченные скамеечки были оплетены пожелтевшим вьюнком, где-то в стороне она заметила пересохший фонтан и потерявшую форму клумбу с осенними цветами.

— Я редко здесь появляюсь, — поспешил оправдаться милорд Десуор. — Зато библиотеку содержу в идеальном состоянии.

Подавив нервный смешок, Иржин призналась:

— Мне нравится. У этого места есть душа. Непричесанная, зато искренняя.

Ответом ей была теплая улыбка:

— Мне тоже так кажется. Прошу.

Беседка скрывалась позади какого-то неприлично разросшегося куста. Круглая, украшенная живыми цветами и полупрозрачными занавесями, она казалась инородной на фоне одичавшего парка.

И, судя по выражению лица Арнарда, внешний вид беседки удивил и его.

— Я, гм, просто велел накрыть чайный столик, — задумчиво произнес он.

— Кто-то очень сильно о тебе заботится, — шепнула Иржин.

И тут же мысленно дала себе затрещину — они ведь еще не переходили на «ты».

Но Арнард только улыбнулся и ответил:

— Мои духи куда свободней, чем те, что служат в иных семьях. И да, порой они излишне заботливы.

Изнутри беседка смотрелась ничуть не хуже, чем снаружи. Белая скатерть с вышитыми фиолетовыми цветами, нежно-сиреневая чайная пара и целый поднос ароматных булочек.

Арнард помог Иржин сесть, налил ей чай и, сев напротив, поставил перед собой чашку. Он не спешил начинать разговор, а леди дер Томна не решалась его поторопить. Она не была дурочкой и понимала, что безынтересную влюбленную девицу никто не потащит пить чай в родовое гнездо. А значит… Значит надо набраться терпения.

— У меня очень много тайн, — заговорил Арнард. — И не все принадлежат мне.

— У всех есть тайны, — сдержанно произнесла Иржин. — Нельзя жить нараспашку, отсутствие личного пространства убивает чувства.

Губы Арнарда тронула мимолетная улыбка.

— Тогда я должен признаться, что ты поразила меня еще на балу.

— Мое поведение на балу, — она прикрыла глаза, — не то, чем я горжусь.

— Согласен, — хмыкнул ректор. — Но тем приятнее был контраст. Я наблюдал за тобой и однажды осознал, что испытываю к своей студентке не те чувства, которые должен.

Ирж прерывисто вздохнула. Внутри нее расцвело теплое и щекотное счастье, которое прогнало остатки льда.

— Я чуть не умерла от ужаса, когда позволила себе…

Она не договорила. Голос подвел, а щеки потеплели от прилившей к ним крови.

— Я догадался, — мягко ответил Арнард. — Ты оставила и туфли, и сережки. Иржин.

— Да?

— Если бы не твой поступок, — очень серьезно произнес милорд Десуор, — боюсь, что мы бы здесь не сидели. По меньшей мере не в ближайшие пять лет.

— Почему? — нахмурилась Иржин.

— Потому что ректору Академии очень тяжело отказать, — криво усмехнулся Арнард. — Потому что я никогда не позволил бы себе и намека, лишь бы не поставить тебя в сложные условия. Когда не можешь сказать «нет», но и «да» говорить не хочется. Мне оставалось только ревновать и ждать твоего выпуска.

— А ты ревновал? — поражаясь собственному нахальству спросила Иржин.

— Да. Я понял, что хочу видеть тебя рядом с собой всю жизнь и впервые пожалел о ректорской должности, — обманчиво спокойно сказал Арнард.

Чай остыл. Остыли и булочки, к которым никто не проявил никакого интереса. В беседку, тревожа полупрозрачные занавеси, задувал холодный осенний ветерок.

— Боюсь, что нам пора во дворец. Сегодня мне открыт свободный канал для портала, — Арнард поднялся из-за стола.

Иржин последовала его примеру и, когда он подошел ближе, тихо-тихо прошептала:

— Вряд ли я смогу вновь сделать первый шаг.

— Тебе не потребуется, — шепнул милорд Десуор.

Склонившись к Ирж, Арнард кончиками пальца коснулся ее подбородка и, тепло улыбнувшись, невесомо коснулся губами ее губ.

— Ты бесконечно дорога мне.

После таких слов Иржин хотела только одного — остаться в этой беседке, пить остывший чай и смотреть на Арнарда. Быть может… Быть может даже сесть ближе, прижаться, поднырнуть под сильную руку и затаиться, напитываясь его теплом и спокойствием.

— Ничего не бойся, — уверенно сказал милорд Десуор. — Чтобы ни случилось, я буду на твоей стороне. Всегда.

— Я тоже. Всегда, — выдохнула Ирж и прижалась лицом к крепкому плечу. — Мне не нужен никто, кроме тебя.

Изнутри опалило опасением — должна ли она сказать о предложении Его Высочества? И если должна, то как?

— Тебя что-то беспокоит? Иржин?

— Принц Ардин предложил мне фиктивную помолвку, — леди дер Томна подняла голову и посмотрела любимому в глаза. — Я отказалась.

— И сделала меня самым счастливым мужчиной на свете, — он наклонился и прижался к ее виску губами. — Я смогу защитить тебя, Иржин.

— Главное, не оставляй меня, — она сморгнула выступившие слезы. — Не уходи за грань без меня.

— Жили они долго и счастливо, и умерли в один день? — полушутливо спросил Арнард. — Идеальный план. Если ты не против, то жить мы будем здесь.

— В беседке? — не удержалась Иржин.

— Если захочешь, — усмехнулся ректор. — Мне тоже не хочется никуда идти, сердечко мое. Но твоя магия меня беспокоит.

— Я погружалась внутрь себя и раскладывала все по местам, — улыбнулась леди дер Томна. — Обнаружила источник своей обычной магии. Такой, небольшой, насыщенно-грозового цвета. Но ничего наколдовать не пробовала.

— Погружалась в себя? — нахмурился Арнард.

Иржин пришлось рассказать подробней. И про задание по менталистике, и про первый том «Очищения сознания», и про свою своевольную магию, которая пыталась взять ее на слом.

— Даже создалось ощущение, что у моей силы есть собственное сознание, — сердито вздохнула Иржин. — Что, конечно, несусветная глупость.

— Возможно, это и не глупость, — уклончиво ответил Арнард. — Я открываю портал.

Увидев этот огромный, мерцающий багровыми символами провал, Иржин поняла, что очень многого не знает о портальной магии. И, если честно, то и не хочет узнавать.

— Это точно портал в королевский дворец? — усомнилась она. — От него веет могильным холодом.

— Королевский дворец защищен так, как не защищено ни одно место в Траарне, — хмыкнул Арнард. — Ты со мной, Ирж. Тебе нечего бояться.

Она кивнула, нервно улыбнулась и крепко сжала руку ректора. Умом Иржин понимала, что все ее страхи лишь несусветная глупость, но у нее никак не получалось шагнуть вперед.

— Просто закрой глаза, — попросил Арнард и подхватил ее на руки.

— Это неприлично, — сочла необходимым сказать Иржин и обняла его за шею.

— Зато ни у кого не возникнет глупых вопросов, — немного самодовольно произнес ректор. — И глупых предложений. Ты моя, Иржин. А я твой.

Она счастливо улыбнулась и спрятала лицо на его груди. Крепко зажмурившись, Ирж только прерывисто вздохнула, когда ощутила смыкающийся вокруг них портал. Несколько секунд и Арнард негромко говорит:

— Вот и все.

Соскользнув с рук Арнарда, Иржин чуть поморщилась от слишком громкого перестука каблуков. Раньше она не замечала, что у ее туфель такая раздражающая набойка.

— Этот пол зачарован. Как бы ты ни старалась, звук шагов все равно будет оглушительным.

Леди дер Томна резко повернулась и увидела королеву. Ало-золотое платье, неброский макияж, тщательно продуманная прическа и притаившаяся на голове изящная корона. Ее Величество, несмотря на позднее время, выглядела великолепно.

— Альес, — Арнард коротко поклонился. — Позволь представить тебе мою ученицу, девушку, которая забрала мое сердце и взамен отдала свое. Иржин дер Томна.

Взяв себя в руки, Иржин присела в низком реверансе.

— Ваше Величество, — почтительно произнесла она и, выждав некоторое время, выпрямилась.

— Рада с вами познакомиться, леди дер Томна. Последнее время я часто слышу о вас. Следуйте за мной.

Королева резко повернулась и пошла к выходу из портального зала.

Наплевав на правила приличий, Иржин взяла Арнарда за руку. От слов королевы ей стало не по себе. С чего вдруг Ее Величеству часто слышать о ней?

— Все в порядке, — шепнул ей Арнард. — Альес интересная личность, не склонная к подлости и предательству. Вот на Совет Магов я бы тебя с собой не взял — там твари одна другой ядовитей. За исключением Виреи, но у нее свой собственный моральный кодекс.

Иржин немного успокоилась и позволила себе насладиться окружающими красотами. Чувствовалось, что сейчас они находятся не просто во дворце, а в личной его части. В части сокрытой от чужих людей.

«Это место любят», поняла Иржин. «Здесь живут очень счастливые люди».

— Прошу, — королева кивнула на неприметную дверь и, о ужас, пропустила Иржин и Арнард вперед.

Они оказались в небольшой, не имеющей окон гостиной. Насыщенно-бирюзовые стены, две узкие софы и два кресла, один низкий столик. И массивная зеркальная лампа, стоящая в центре стола.

— Такое чувство, что из лампы на меня кто-то смотрит, — едва слышно шепнула Иржин.

— Он не враг, — Ее Величество явно услышала слова леди дер Томна. — Если, конечно, ты не враг королевской семьи.

— Дер Томна никогда…

— Я не обвиняю, — оборвала ее королева. — Я объясняю. Во дворце живет могущественный дух, который все держит под контролем. Часть его есть в каждом отражающем предмет, в каждом стеклышке. Присаживайтесь, мой супруг вот-вот подойдет.

Иржин и Арнард разместились на одной софе. Ее Величество села в кресло, а через пару мгновений в распахнувшуюся дверь вошел толстый рыжий кот. Он коротко басовито мявкнул и чуть пренебрежительно фыркнул, когда увидел Иржин.

— Шелтис, мой друг и советник, — представила кота Ее Величество. — Он очень умен.

«И своеволен», хотелось добавить Иржин. Но она прекрасно понимала, кто здесь королева, а кто студентка. А потому кротко улыбнулась и опустила взгляд.

Иржин всегда восхищалась Ее Величеством и потому особенно остро чувствовала — королева чем-то недовольна. То ли тем, что ей приходится терпеть гостей после заката, когда все нормальные люди уже спят. То ли чем-то другим, неизвестным, но связанным с ней, с Иржин.

Недовольство читалось в уголках поджатых губ, в чуть нахмуренных бровях. И леди дер Томна никак не могла понять, чем же она успела расстроить королеву?

«Может, ее раздраконил кто-то другой?», с отчаянием подумала Иржин.

— Альес, что-то не так?

Кажется, Арнард тоже заметил.

— Не принимайте на свой счет, — отмахнулась королева. — Тяжелая неделя. Линед уже идет. Леди дер Томна, вы знаете, зачем вы здесь?

— Я могу только догадываться, Ваше Величество, — ответила Иржин. — Полагаю, это связано с моим нестабильным даром.

— Не только, — качнула головой королева. — Я хочу поговорить с вами наедине, леди дер Томна. Когда мужчины закончат свои дела.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — склонила голову Ирж.

«Неужели это из-за предложения Его Высочества?!», подумала она и украдкой поежилась. Ух, должно быть королева в ярости. А может наоборот? Может, она хочет убедиться, что Иржин не планирует ввинтиться в королевскую семью? Но тогда ее должны были успокоить слова Арнарда.

«Не гадай», приказала сама себе Иржин. «А то такого навыдумываешь, что поседеешь от ужаса».

Шелтис, сидящий у ног королевы, повернул голову к двери и спустя мгновения она распахнулась. Его Величество, усталый, немного сердитый и слегка помятый, вошел в гостиную. Иржин и Арнард тут же поднялись на ноги.

— Отвратительно выглядишь, любовь моя, — тихо сказала королева.

— Чувствую я себя так же, — утешил ее король.

— Позволь представить тебе леди Иржин из рода дер Томна, — королева мягко улыбнулась, — она ученица нашего дорогого друга.

Ирж присела в глубоком реверансе. Как отреагировал Арнард она не видела, но отчего-то была уверена, что ректор ограничился приветственным кивком.

«Как же сложно это все», посетовала про себя Иржин и медленно выпрямилась.

— Расслабьтесь, если мы продолжим в том же духе, то до утра не закончим, — мягко произнес Его Величество. — Все эти представления не более чем формальность, все мы знаем, зачем мы здесь.

«Не все», подумала Иржин, но вслух ничего не сказала. Матушка не раз и не два говорила, что кротость — лучшее украшение девушки. Особенно, если этот фактор использовать вовремя и в меру.

Не утруждая себя колдовством, король подтащил второе кресло и поставил его рядом с супругой. Удобно устроившись, он поморщился и честно сказал:

— Один зубчик короны за тарелку с мясом. Ладно. Сложно это все и, признаюсь, искренне надеялся, что старые ошибки аукнутся не мне. Да, не по-королевски, но зато честно. Мне фанатиков хватило, однако, судьба явно благоволит к нашему роду.

— Скорее испытывает болезненное любопытство, — отстраненно произнесла королева, — выгребем или не выгребем.

Его Величество открыто улыбнулся и развел руками:

— Или так. Сегодня ночью, через пару часов, мы с вами, леди дер Томна, проведем один старый запретный ритуал. Точнее, завершим начатое.

Стиснув в кулаках ткань юбки, Ирж нашла в себе силы спросить:

— Завершим?

Горько усмехнувшись, Его Величество произнес:

— Не мне рассказывать вам о том, как погибли двадцать семь членов вашего рода. О том, как леди Риа дер Томна была вынуждена покинуть Траарн. В Траарне не было и не могло быть настолько сильного колдуна, чтобы в одиночку уничтожить сильнейших магов того времени. Магов, каждый из которых в совершенстве овладел магией Времени.

— Сговор, — предположила Иржин. — Возможно, это был сговор.

— Группу магов найти проще, чем одиночку, — хмыкнула королева. — Но в том случае… В том случае не было нужды искать. Ваш отец, леди дер Томна, знает подлинную, полную историю. Как позднее ее узнает и ваш брат. И как сегодня ее узнаете вы.

Не было нужды искать… Иржин подавила нервную дрожь. Неужели во всем виноваты Траарнские? Она всегда гнала от себя эти тайные, подлые мысли, которые нет-нет да проскакивали в голове. Мучили, изводили подозрениями и ненавистью.

— И кто же был тем одиночкой, что уничтожил сильный род? — едва дыша спросила Ирж.

— Это был ритуал, — королева прикрыла глаза, — страшный запрещенный ритуал. Ритуал, который был проведен в родовом гнезде дер Томна. Они сами убивали себя, один за другим. Вытягивали из себя магию, делили и часть, малую часть, опутывали проклятьями на крови и закрывали в себе. Хоронили так глубоко, чтобы она никогда не проснулась заново, не вернулась в род.

— Для чего? — хрипло выдохнула Иржин. — Зачем?

— Чтобы исправить страшную ошибку и спасти все Четыре Королевства, — произнес король. — Они пожертвовали собой, чтобы спасти всех нас.

Его Величество медленно поднялся из кресла и опустился перед Иржин на одно колено:

— Мой род помнит, кому обязан своим спасением. Помнит, кому пришлось платить за поступки моих предков.

Он склонил голову, а Иржин захотелось закричать. Коленопреклоненный король это ни разу не приятно, это страшно. Это говорит о том, что дальше будет хуже. Во много раз хуже.

Поднявшись, Его Величество вернулся в кресло. Он мимолетно перехватил тонкую руку своей жены и на мгновение прижался губами к ее пальцам.

— Род Траарнских был создан искусственно, — ровным тоном произнес король. — Отсюда и необычные брачные ритуалы и строгая последовательность в выборе супруги. Моя жена из Редгена, Ардин женится на человеческой девушке, их сын — на эльфийке. Его сын начнет круг сначала. Только так можно сохранить наш дар. Дар, основанный на магии Времени.

— Завеса вокруг Четырех королевств, — осторожно произнесла Иржин. — Та, которую вы поддерживаете особыми ритуалами. Дело в ней, верно?

— Абсолютно. Управлять Завесой может только Траарнский, — кивнул король. — Дети с нужным даром рождаются только в особых условиях, одно из которых абсолютная верность мужчины. С момента свадьбы Траарнский не способен лечь ни с кем, кроме своей супруги. И его семя живо лишь в чреве его супруги. Наэдин совершил страшную ошибку, за которую должны были заплатить все Четыре Королевства. Он стал последним Траарнским, последним хранителем Завесы. Последним Рубежником.

Иржин прижала к губам кончики пальцев и тихо-тихо возразила:

— Но у него были дети от Риа дер Томна, и от той эльфийки, что должна была стать его супругой. Он смог зачать с ней сына!

Королева медленно покачала головой:

— Люди волновались, переживали. То тут, то там вспыхивали стихийные заговоры — наступило смутное время. Именно поэтому народу был явлен младенец, которого и назначили будущим королем Траарна. Младенец из побочной ветви рода, в котором не было ни крошки дара. У него вообще не было колдовского дара. Эльфийскую леди уговорили занять королевские покои и заняться воспитанием якобы ее ребенка. Если судить по оставшимся мемуарам, мальчишку она ненавидела. Как и короля.

— Ее можно понять, — неосторожно выдохнула Иржин и тут же извинилась.

— Поверь, в тот момент все вовлеченные в тайну люди ненавидели Наэдина. Как и он сам себя ненавидел, — усмехнулся Арнард, и успокаивающе коснулся ладонью ее плеча.

— Полностью согласен, — кивнул король.

— Значит, тот, кто приходил к моим предкам и клялся в своей непричастности…

Иржин не договорила, но это было и не нужно.

— Верно, это был воспитанник эльфийской леди, — сказала Ее Величество. — Успокоительного зелья? Или приказать подать чай?

Покачав головой, Ирж шепнула:

— Все в порядке. Это прошлое. Ужасное, но уже произошедшее. Откуда же взялся настоящий король?

— Можно сказать, что сын Наэдина родился в тот момент, когда у проклятого короля остановилось сердце, — жестко произнес Его Величество. — Точнее, ребенок получил свой шанс, но обо всем по порядку. И Риа дер Томна, и безымянная эльфийская леди, и сам Наэдин — все они проходили через экспериментальные малоприятные ритуалы, которые совершенно не добавляли им всем здоровья. Совет Магов делал все, чтобы получить ребенка с даром Рубежника. Но ничего не получалось. Вскоре стало ясно, что здоровье короля ухудшилось настолько, что ему остается жить совсем ничего.

Король замолчал. Ее Величество протянула руку и сжала ладонь супруга, как будто пытаясь утешить его. Успокоить. Напомнить, что он — не Наэдин. Не позор рода, поставивший Четыре Королевства на грань уничтожения.

— Наэдин умирал. Все, что мог сделать Совет Магов, это уложить короля на алтарь и пытаться продлить его жизнь, чтобы Завеса продержалась как можно дольше. Одновременно с этим Четыре Королевства начали готовиться к войне. Кровопролитной войне.

Король вновь замолчал. Не в силах терпеть нервную дрожь, Иржин нащупала руку Арнарда и крепко сжала ее. В тот же момент ректор придвинулся ближе и спрятал ее в своих объятиях.

— Вы сейчас скажете что-то ужасное, — тихо выдохнула она.

— Да, — согласился король. — Когда Завеса уже истончалась, к Наэдину пришел глава рода дер Томна. И принес несколько листов с описанием двух ритуалов. Первый — Темное Искупление. Думаю, о таком вам слышать не приходилось?

— В дневниках Риа, в испорченной части, несколько раз проскакивали эти слова, — медленно произнесла Иржин.

— В обмен на остатки жизни Наэдина и на жизнь главы рода дер Томна можно было получить один шанс на зачатие правильного ребенка с правильной женщиной. Но все это должно было произойти до того, как король жениться на Риа дер Томна.

— Но прошлое невозможно изменить, — нахмурилась Иржин.

— Верно, — кивнул король. — Можно было убить Риа дер Томна, но все равно — именно Темное Искупление давало шанс на зачатие ребенка. А от мертвеца зачать еще сложней, чем от женатого Траарнского.

Ирж с трудом сдержала нервный смешок и крепче прижалась к Арнарду.

— Двадцать семь членов вашего рода отдали свои жизни, чтобы напитать силой временной портал. Не первый, но единственный удачный. Никто не мог проникнуть живым в прошлое, но безымянная эльфийская леди получила точные указания, что и как она должна сделать. Зачать ребенка с Наэдином, тайно родить и отдать сына на воспитание в чужой род. Чтобы история шла своим путем.

— Вот почему она ненавидела своего воспитанника, — пораженно произнесла Иржин. — Мальчик был рядом с ней, в то время как родной ребенок — непонятно где. Думаю, она ненавидела всех.

— Нам всем повезло, что она не попыталась ничего изменить, — кивнул король. — Через несколько минут после того, как временной портал закрылся, в ритуальный зал вошла эльфийская леди со своим взрослым сыном. Лицо эльфийки было закрыто платком. Сын посмотрел на труп отца, на остальные тела и поманил за собой представителей Совета Магов. Они ушли порталом во дворец, где новый король легко и просто подчинил алтарь и укрепил Завесу. Эльфийка покинула Траарн.

— Как ее звали? — тихо спросила Иржин.

— Никак. Нигде в хрониках не упоминается ее имя, — серьезно ответил король. — Она привела своего взрослого сына в родовое гнездо дер Томна и ушла.

— А пожар? — с трудом сдерживая слезы спросила Иржин.

— Инсценировка, — уверенно произнесла королева. — Чтобы хоть как-то скрыть трупы. И… Мы считаем, что травля вашего рода была организована новым королем. От людей удалось скрыть подмену — никто особо и не видел мальчишку.

— А что стало с воспитанником эльфийки?

— Его жизнь оборвалась сразу после того, как он посетил последних представителей рода дер Томна. Это мерзейшее пятно в истории моего рода. Гниль, которая долгое время была сокрыта.

— Гниль, без которой Четырех Королевств сейчас бы не существовало, — жестко произнесла королева. — Надо было рубить голову Наэдину и мучить его родителей — пусть бы делали нового наследника. Раз уж этого не смогли воспитать.

Глубоко вдохнув, Иржин подняла на королеву взгляд и почти спокойно спросила:

— И чем же должен завершиться ритуал? Моей смертью?

— Я бы не привел тебя туда, где тебе грозит смерть, — жестко отрезал Арнард. — Ты ровно в двадцать семь раз сильнее, чем должна быть. Та магия, что была связана и проклята — в тебе. Именно поэтому тебе так тяжело ею управлять.

— Но почему она проснулась? И зачем ее проклинали? То есть, — Ирж замолчала, выдохнула, и начала сначала, — я поняла, что мои предки заплатили за открытие временного портала своими жизнями. Но зачем они прокляли свою собственную магию? Зачем лишили всех последующих дер Томна силы?

— Затем, что иначе портал мог вырваться на свободу. И у нас появилась бы временная червоточина, хаотичная и безумная, — хрипло произнес Арнард. — И чтобы закрыть ее потребовались бы огромные жертвы.

— Это понятно, — кивнула Иржин. — Так почему проснулась моя магия?

— Тут мы можем только гадать, — серьезно ответил король. — Я считаю, что это произошло из-за возвращения Арнского рода. Никакой иной причины я не вижу.

— Либо это происки врагов, — припечатала королева и со смешком добавила, — после того, как фанатики пробрались в самое сердце Траарна и подчинили мою волю… В общем, мне теперь везде мерещатся заговоры. Так что я считаю, что магию тебе враги подкинули.

— Чем завершится ритуал?

— Мы снимем с твоей силы все проклятия, — уверенно сказал Арнард.

— Но это может сделать только глава рода, а мой отец не владеет магией, — нахмурилась леди дер Томна.

— Зато я — твой король, — мягко улыбнулся Линед. — Я глава Траарна, и в магическом смысле этакий крестный отец каждого магического рода.

— Крестный отец? — оторопела Иржин. — Это что-то из религии единобожников?

Ее Величество совершенно не по-королевски хихикнула:

— Да-да, что-то вроде того. Не обращайте внимания, мой супруг нахватался у меня странных понятий. Главное — он имеет право провести этот ритуал.

Кивнув, Иржин прикусила губу. Спросить или не спросить? Стоит ли рисковать испортить отношения с правящим родом?

«А стоит ли потом всю жизнь мучиться?», хмыкнула она про себя и решительно произнесла:

— Если причина пробуждения моего дара — возвращение Арнского рода, почему вы не приказали отцу вывезти меня в Гервон? Или Редген? Подальше, в общем. То есть, вы же знали об общем прошлом наших родов и…

— Не знал, — оборвал ее король. — Не знал. Это не та история, о которой любят говорить в нашей семье. Да, мы знали эту историю в общих чертах, но никогда не углублялись.

— Но вы, зачем-то, начали приглашать во дворец, — недоуменно произнесла Иржин.

— Это была моя идея, — мягко произнесла королева. — Я тоже узнала эту историю в общих чертах и неприятно поразилась тому, что травля до сих пор продолжается. Запрещать людям что-либо делать — глупо. Зато можно продемонстрировать свою лояльность в отношении якобы опального рода. Старые архивы мы начали раскапывать, причем в прямом смысле этого слова, только недавно. Как только Арнард забил тревогу, утверждая, что дар студентки дер Томна развивается неправильно.

— Не неправильно, а хаотично, — поправил королеву Арнард. — В отношении магии Времени нет понятия «неправильно», как и понятия «правильно». Есть хаос управляемый и неуправляемый. Если магией Времени можно хоть как-то управлять — значит, все идет правильно. Если магия Времени управляет колдуном — нужно искать причину.

— А червоточина не появится? — напряженно спросила Ирж. — Не могу сказать, что хочу умереть или прожить всю жизнь в антимагических кандалах, но… Мои предки слишком дорого заплатили за покой Траарна и я бы не хотела предавать их.

— Тебе досталось настоящее сокровище, Арнард, — с непонятной интонацией произнесла королева. — Пока мальчики готовятся к ритуалу, мы, девочки, кое о чем посекретничаем. Вы согласны, леди дер Томна?

Иржин склонила голову. Как будто она может быть не согласна, право слово. Королеве Траарна никто не возражает. Даже взбалмошная королева Гервона не рискует спорить.

— Тогда мы вас оставим, — подытожил Его Величество. — Арнард?

— Да, идем, — кивнул милорд Десуор.

Прежде чем встать, ректор повернулся к Иржин и, подхватив ее руку, прижался к пальцам губами. Жарко покраснев, леди дер Томна смущенно улыбнулась и, подавшись вперед, оставила на виске Арнарда мимолетный поцелуй. Ей даже были почти безразличны зрители! До известной грани, разумеется.

Когда за мужчинами закрылась дверь, Иржин перевела взгляд на королеву и ее кота, который вспрыгнул на хозяйские колени и теперь пытался уместить там свой пухлый зад.

— Вы удивлены, — констатировала Ее Величество.

— Да, Ваше Величество, — кивнула Иржин.

— А не стоило бы удивляться, — усмехнулась королева. — Я не только жена короля, но еще и мать. И я, как и любая мать, хочу, чтобы мои дети были счастливы.

Иржин резко подурнело. Она вспомнила о предложении, которое ей сделал Ардин, и как-то очень резко и очень сильно захотела назад в Академию. И плевать на неуправляемо хаотичную магию. Уж со своим даром будет проще совладать, чем с королевой, которая хочет детям счастья!

— По вашему лицу я вижу, что за эти секунды вы успели подумать очень о многом, — хмыкнула Ее Величество и запустила пальцы в рыжую шерсть своего кота. — И ничего хорошего вы обо мне не подумали. Не спорьте. Я достаточно взрослая, чтобы понимать, в какую сторону сейчас вильнули ваши мысли.

Отведя взгляд, Иржин подавила тоскливый вздох.

— Мой сын заинтересовался вами, — продолжала меж тем королева. — По счастью, не влюбился. Вы привлекли его внимание тем, что никак не хотели его внимания. Такой вот неоригинальный и не свежий каламбур.

— Я всеми силами пыталась быть незаметной и неинтересной, — тихо сказала Иржин.

— За такой дичью охотиться интереснее всего, — пожала плечами королева. — Я хочу знать, леди Иржин дер Томна, вы действительно не хотите принять предложение моего сына? Он скоро станет королем, мы с Линедом уйдем на эльфийский остров. Траарн может стать вашим.

— Мне нужен только Арнард, — глухо ответила Иржин.

— Хорошая партия, но неужели…

— Давайте ближе к сути, — в запале Ирж оборвала королеву и тут же поспешила извиниться, — простите, Ваше Величество.

Но первая леди Траарна только рассмеялась покачала головой:

— Я желаю сыну счастья. И дочери тоже. Но с Деей проще. Ближе к сути… Вы знаете, что я — вторая жена Линеда? Моя свадьбы была ужасна, да и жизнь — тоже. По первому времени, разумеется. Потом мы смогли найти общий язык и полюбить друг друга. Но… Нам удалось это сделать только потому что мы не любили никого другого. Мое сердце было свободно, точно так же был свободен и мой супруг. Мы прошли тяжелый путь от гнева до любви. Я не говорю «ненависть», это слишком громкое слово. Мы всего лишь долгое время делали все назло друг другу. Абсолютно. О Мириера, мой кот жрал государственные бумаги и гадил на союзные договора — доходило и до такого абсурда. Но мы были относительно взрослыми свободными людьми. Если бы меня не просто выдали замуж, а еще и разлучили с любимым… Я бы не простила. И, боюсь, что я не Риа дер Томна и не та безымянная эльфийка — благо Траарно вряд ли взволновало бы меня в должной степени.

Иржин начала понимать, к чему клонит королева:

— Я люблю Арнарда. Очень сильно. И я не представляю себе никого другого на его месте. Никого и никак.

Королева грустно усмехнулась:

— Я вижу. Вы были бы хорошей королевой, а ваши с Ардином дети могли бы стать очень сильными Рубежниками. Но не сложилось. Кто знает, поведи себя мой сын иначе, тогда, когда вас к нему привел хаэтэ Шелтис, может что-то бы и изменилось.

— А почему он это сделал? — осмелилась спросить Иржин.

— Мой кот — хаэтэ, магически сотворенный зверь. В следствие некоторых, мгм, пертурбаций Шелтис обрел некоторые способности. Он увидел ваш дар и увидел, что вы с Ардином можете сойтись. Вот он и дал принцу возможность поучаствовать в вашей судьбе. Если бы Дин включил мозг и привел вас в Академию за ручку, окружил защитой и заботой… Но все это сплошные «если бы».

Мявкнув, Шелтис спрыгнул на пол и важно прошел к двери. Иржин чуть напряглась, не понимая, должна ли она встать и открыть ему… Но кот, хаэтэ, поразил ее — качнувшись, он ударил головой в дверь и та мгновение истаяла.

«Точно, с тайным ходом было то же самое», вспомнила Иржин.

— Кто-то из Траарнских постарался, чтобы архивы касающиеся рода дер Томна были закопаны как можно глубже, — задумчиво произнесла королева. — Как по мне, так я бы эту историю заставляла зубрить. Что, собственно, я и сделала. Да. Но я боюсь, что мой сын сейчас в том возрасте, когда его можно переубедить, или обдурить. В Совете Магов есть довольно неприятные личности, которые думают лишь о благе Траарна. Они не видят в людях людей, только функции. Кто-то скажет, что это грамотный взгляд, для политика. Но я скажу, что этот путь ведет в никуда.

— Вы боитесь, что Ардин может попытаться принудить меня к браку? — прищурилась леди дер Томна. — Если вы этого боитесь, то мне пора паниковать.

Королева покачала головой:

— Убедить моего сына принудить вас к свадьбе невозможно. Но можно попытаться убедить вас, чтобы вы приняли его предложение. Надавить на сознательность, ведь ваш род положил себя на алтарь страны и сейчас ваш долг продолжить славные деяния предков. А любовь удел простых людей. Я не думаю, что так будет. Но я боюсь этого. Поэтому Ардин после Зеркального Парада отправится доучиваться в Гервон, вместе с Деей. Официально — присмотреть за сестрой. Реально — подальше от вас и Совета Магов.

— Я могу поклясться, что не поддамся на уговоры, — пылко произнесла Иржин.

— Клясться не нужно, — покачала головой королева. — Все люди должны жениться и выходить замуж по любви. По обоюдной любви. Но Траарнских это касается особенно — слишком много у этого рода особенностей. У вас на глазах слезы, почему?

— От облегчения, — честно сказала Иржин. — Я начала продумывать план побега, но все оказалось не так, как я подумала.

— Не нужно, ваше место здесь, там, где вы родились. Да и Арнард никуда не уедет отсюда. О, нам подают сигнал — все готово.

Ее Величество поднялась, разгладила юбку и поманила Иржин за собой.

— Ничего не бойтесь, — уверенно произнесла королева. — Линед превосходный ритуальщик. Жизнь заставила, знаете ли.

— Я верю, — коротко ответила леди дер Томна.

А сама подумала, что в королевской семье очень много тайн. Впрочем, для столь древнего рода это вполне логично.

Глава 10

Ритуальный зал Траарнских поражал своей функциональностью — грубо обработанные своды потолка, серый камень стен и переполненный злой, ядовитой силой алтарь. Сама того не желая, Иржин соскользнула на второе зрение и поразилась тому, сколько клубящейся, тяжелой энергии собралось в затененном зале.

— Ты видишь ее, верно? — обратился король к Иржин.

— Да, Ваше Величество.

— Не стоит разводить официоз там, где царствует сила, — хмыкнул Линед. — Некоторые глупые подданные считают, что я собираюсь снять Завесу. Что граница будет беззащитна. Это не так. Я меняю Рубеж. Делаю его пластичней.

— Почему вы говорите мне об этом?

— Ты все равно дашь нам непреложную клятву молчать обо всем произошедшем, — пожал плечами король. — Так почему бы и не успокоить тебя? Ты ведь тоже боишься открытых границ?

— Боюсь, но не особенно сильно.

— Отчего же? — заинтересовался Линед и присел на алтарь, попутно пояснив, — через пару минут начнем. Не думал, что вы так быстро придете. Обычно Альес приходится ждать чуть дольше. Так отчего же ты не особенно боишься снятой Завесы?

— Потому что я никогда не верила, что она действительно будет снята, — развела руками Ирж. — Когда об этом начали разговаривать, я подумала, что она скорее будет убрана на время или перенастроена. Ну а после я перестала размышлять на эту тему.

— Жаль, что не все мои подданные столь же благоразумны, — усмехнулся Линед. — Что ж, позволь объяснить тебе, что дальше будет. На менталистике вы уже приступили к медитации?

— Да.

— Отлично. Вы сядете на алтарь и погрузитесь в себя. Я буду направлять в вас энергию, а вы будете выжигать ею свои проклятья.

— Вы так уверены, что я их увижу? — нахмурилась Иржин и тут же добавила, — я помню про официоз, но не могу переступить через матушкино воспитание. Оно было слишком концентрированным.

— Я это уже понял, — кивнул Его Величество. — Вы их увидите. Соприкасаясь с моей силой вы будете видеть все лишнее, что в вас есть. К примеру, если вдруг на вас навели какое-то иное проклятье, не то, что оставили предки, вы его увидите и сможете уничтожить. Главное — не пытайтесь перекинуть его! Вам будет казаться, что вы можете отправить проклятье обратно — не верьте. Моя родовая сила любит искушать.

— Вы говорите так, как будто у вашей силы есть собственное сознание, — поежилась Иржин.

— Сознание или нет, а пакостит она превосходно, — коротко улыбнулся король. — Прошу на камень. Он жесткий, холодный и неудобный. И да, не ерзайте.

— Это нарушит ход ритуала? — напряглась Ирж.

— Нет, это бесполезно, — страшным шепотом выдал Линед. — Я полирую собой этот чертов алтарь дольше, чем вы живете на свете и ни разу не смог устроиться поудобнее.

Поперхнувшись смешком, леди дер Томна отметила про себя, что Его Величество отменно чувствует людей. Не особенно смешная шутка и ей стало куда легче. Даже удалось расслабить плечи.

Когда Иржин уселась, Линед задумчиво хмыкнул:

— Я так понимаю, старина Эриер продвигает свою теорию о том, что во время медитации менталисту должно быть удобно.

— Да, — кивнула Иржин. — Это он сказал на первом занятии. Что мы можем сесть так, как нам удобней. Или как привычней.

— Закрывай глаза.

Это произошло быстро. Ирж только успела подумать, что в такой сложной ситуации ей будет сложно попасть в свой внутренний мир, как она уже оказалась в эпицентре своей магии.

Оглядываясь по сторонам, она видела лишь привычную картину — часы, цветы и серьезно увеличившийся грозовой поток магии.

— Потому что тебе не сюда.

Тихий, знакомый голос едва не заставил Ирж перепугано заорать. Резко обернувшись, она увидела свое отражение.

— Проклятье не внутри, а снаружи, — сказала другая Иржин.

— Король знал это? — нахмурилась настоящая леди дер Томна.

— Этого не знал никто, кроме тех, кто накладывал проклятье, — усмехнулась Иржин-отражение. — Тебе неприятен мой вид? Я могу изменить облик, хочешь?

— Лучше скажи кто ты, — отрывисто приказала Ирж.

— Я крошечная часть сознания последнего истинного главы рода дер Томна. Не думаешь же ты, что он бросил своих потомков на произвол судьбы? Со стороны все выглядело так, как будто жгуты проклятья уходят глубоко в души смертников, участвовавших в ритуале. На деле они остались снаружи. За все нужно платить, Иржин дер Томна. Временной портал преступление против магии Времени.

— Они заплатили своими жизнями, — тихо сказала Ирж. — Неужели этого было мало?

— Мало. И много. И недостаточно и, вместе с тем, с избытком. Какая магия, такие и законы. Ведь времени всегда мало, но иногда слишком много. Его недостаточно, когда нам хорошо и его с избытком, когда нам плохо, — со смешком произнесла Иржин-отражение. — Время жестоко и милосердно, оно не прощает ошибок, но позволяет их искупить. Род дер Томна вернулся благодаря своему смирению. Никакие ритуалы не смогли бы вернуть в род магию, если бы хоть кто-то из дер Томна возненавидел Траарнских. Если бы хоть кто-то отвернулся от старых клятв. Если бы хоть кто-то отрекся от своего имени.

Черты лица Иржин-отражения потекли, видоизменились и через мгновение перед настоящей Ирж стоял высокий худой старик. Темные волосы с проседью, яркие глаза, чей цвет никак не удавалось уловить — не то синий, не то зеленый и тонкие, бескровные губы.

— Даллор дер Томна, — коротко представился он.

— Иржин дер Томна, — она низко поклонилась и, выпрямившись, смущенно произнесла, — хотя вы знаете и так.

— Знаю, — кивнул старик. — Все, что ты узнаешь от меня не должно уйти дальше семьи. Под семьей я подразумеваю тех, кто родной нам по крови и по магии. Если захочешь поделиться знаниями со своим возлюбленным…

— Магия накажет меня?

— Магия накажет его, — поправил ее старик. — Но если вы проведете правильный свадебный обряд, то станете единым целым.

Иржин покраснела и смущенно отвела глаза. Она еще не успела привыкнуть к тому, что ее чувства взаимны, а далекий предок уже о свадьбе успел подумать.

— Здесь, — Даллор обвел рукой клубящуюся магию, — собрана вся сила рода. Абсолютно вся. Ты носительница огромного магического потенциала, Иржин. И, постепенно, эта сила будет покидать тебя, воплощаясь в твоих детях и племянниках. В противном случае ты бы прожила очень короткую, хоть и яркую жизнь. В итоге ты станешь просто сильной колдуньей. И, поверь, этого будет достаточно. Особенно учитывая, что я поделюсь с тобой накопленными знаниями.

Сложно сказать, сколько времени они говорили. Хотя, учитывая что и Даллор, и Иржин — маги Времени… Они говорили ровно столько, сколько нужно.

— А теперь иди наверх и смотай проклятые нити, — хлопнул в ладоши старик. — Ну!

На мгновение Иржин показалось, что она — пробка, вылетающая из горлышка игристого вина. Она думала, что откроет глаза в своем теле, но нет. Предок выбросил из тела, позволив посмотреть на себя со стороны.

«Красиво», признала Ирж, глядя на себя, парящую над алтарем. Чуть в стороне стоял коленопреклоненный король. Позади него — Арнард, который явно делился с Линедом силой.

Прищурившись, Иржин рассмотрела кружащие вокруг ее тела черные нити. Точно такие же, какие она снимала с Лидана.

«Интересно, у призраков могут болеть руки? Или я не призрак?», лениво размышляла она. «А предки не поленились, уже пятый клубок».

Иржин совсем не удивилась, когда подсчитала количество черных, пульсирующих давящей силой клубков. Двадцать семь.

«Можно было сразу догадаться», с досадой подумала она. И в то же мгновение ее руки окутались искристой, чуждой силой. Силой, которая за считанные мгновения уничтожила клубки. Неужели все?

Ощущения от вернувшейся телесности были отвратительными — все ныло, болели руки, шея и голова. Во рту пересохло, а в глаза как будто сыпанули песка. Но вместе с тем Ирж ощущала в себе какую-то легкость. Легкость и уверенность, что проблем с силой больше не будет. Вернее, будут, но не такие, какие были.

— Я молодец, — хрипло выдохнула леди дер Томна и тут же ощутила, как к ее губам прижимается прохладный флакон.

— Ты молодец, — тихо выдохнул Арнард и поднял ее на руки. — Хоть и напугала меня. Отдыхай и ни о чем не думай. Я буду рядом.

Глава 11

Еще не открыв глаза Иржин уже поняла где она — специфический запах трав и зелий подсказывал, что ректор доставил ее в вотчину Лорны. Потянувшись, леди дер Томна с удовольствием констатировала, что в теле не осталось и следа усталости.

— Ты проснулась?

Улыбнувшись, Иржин открыла глаза и посмотрела на Арнарда. Он сидел в кресле, в его руках была какая-то изрядно потрепанная книга. А на деревянном подлокотнике стояла большая чашка.

— Да, — шепнула она. — Все хорошо?

— Почти, — со смешком произнес ректор. — Моя гордость была изрядно потрепана.

— М?

— Мне пришлось выдержать кровопролитную битву с Лорной — она пыталась не позволить мне остаться рядом с тобой. Я победил, — он хмыкнул, — но это было непросто. По счастью, она отвлеклась, и ей стало не до меня.

Иржин нахмурилась:

— А почему она была против?

— Мне кажется, целительница просто вредничала, — признался ректор. — Зато мне есть чем тебя порадовать. Лидан очнулся.

— Сам? — Иржин резко села. — Слеза помогла?

— Нет. Судя по всему, Лидан тоже дер Томна. Потомок Риа дер Томна и Наэдина. Так что должен сказать тебе правду — я не всю ночь охранял твой сон. Пришлось прерваться и помочь Лорне совладать с родовыми артефактами Траарнских. Я их еще не вернул, на тот случай если понадобятся тебе или ему.

Медленно опустившись на подушку, Ирж счастливо улыбнулась. Неужели в жизни пошла полоса счастья? Вик почти здорова, Лидан очнулся… Осталось только разобраться с видениями и все, можно будет спокойно жить. Конечно, еще остаются Валдерисы… Но это уже не такая проблема.

— Подожди, — резко нахмурилась леди дер Томна. — Но наше проклятье не убивало носителей!

— Потомок Риа дер Томна и Наэдина, — напомнил ректор. — У Траарнских много тайн. Одна из причин, почему сын нашего короля основал собственный род — магия Рубежников убивает тех, кто ей не по нраву.

— Не по нраву? — переспросила Ирж.

Ректор переставил чашку на пол, а на освободившееся место положил книгу.

— Потомки Траарнских могут быть или Рубежниками или мертвецами. Принцесса Дея не имеет родового дара только потому что ее мать в свое время очень сильно постаралась. Долгое время мы думали, что у девочки и вовсе не будет магии. Прости, но большего я сказать не могу — эта тайна принадлежит только королевской семье.

Вновь сев, Ирж озадаченно спросила:

— Но почему тогда выжили дети Риа и Наэдина? А, те самые ритуалы которые подкосили здоровье короля и его жены.

— Потомство получилось жизнеспособным, но без родового дара, — кивнул ректор. — Тебе не казалось странным, что Риа дер Томна стала женой, но мы говорим о ней как о части рода дер Томна? Так же, как не имеющие правильного родового дара дети Траарнских отсекаются от рода и называются нед-Арнскими. Вернее, так было раньше, до возрождения Арнского рода. Именно поэтому Риа и дети были вывезены в Редген, где она несколько раз меняла имя и фамилию. Не на словах, а при помощи разнообразнейших ритуалов.

— Вот почему никому из нас так и не удалось найти родственников, — кивнула Иржин.

— Именно. А что касается Лидана, то его род случайно повторил цепочку Траарнских — у дер Нихратов в роду отметились и эльфы, и редгенцы. Вот родовая сила Траарнских и среагировала.

— И что будет теперь? С Лиданом? Он станет Траарнским?

— Нет, он едва не погиб именно потому что он больше дер Томна. Теперь тебе решать — умрет ли парнишка или ты примешь его в род.

— Приму в род, — уверенно сказала Иржин.

И утомленно прикрыла глаза. Это все еще нужно как-то объяснить отцу. Как бы ни ворчал, а род для него многое значит. И теперь она, Иржин, с магической точки зрения — главная. До тех пор, пока у Валена не родится одаренный сын.

— Приму в род, — повторила леди дер Томна. — Отец поймет.

— Я думаю, что лорд дер Томна давно готов к такому исходу, — с пониманием произнес Арнард. — Он взрослый человек и знает не только юридику, но и в колдовских законах неплохо разбирается.

— Откуда ты знаешь? — поразилась Иржин.

— Общался, — лаконично отозвался милорд Десуор. — Уже после твоего поступления. Мне нужно было знать, были ли в вашем роду какие-то проклятья, таинственные смерти и прочие пакости. Все же взрослым людям свойственно ограждать своих детей от лишней жути.

Открылась дверь и в палату вошла Лорна. В руках она несла стопку одежды. Забрав с собой ректора, целительница проворчала, что вечной пациентке следует поскорее одеться.

— А вообще, я заведу палату с твоим именем, — буркнула Лорна. — Даже на боевом факультете нет таких вечных попаданцев.

— Я исправлюсь, — клятвенно произнесла Ирж.

И только сменив больничную пижаму на чистое платье и мантию, леди дер Томна задумалась — а кто же ее переодевал?! Но, поразмыслив, она пришла к выводу, что это была Лорна. Все-таки ректор не стал бы пользоваться ее бессознательным состоянием. Да и зачем ему это? Незачем.

Выйдя из палаты, Иржин направилась к кабинету целительницы. И чудом разминулась с коварным порожком. Что вызвало у Лорны смешок:

— Когда-нибудь он тебя подловит. Арнард рассказал тебе о Лидане?

— Да, — кивнула Иржин.

— Значит, ты признаешь за ним право на фамилию дер Томна и на вашу родовую магию? — пытливо сощурилась Лорна.

— Абсолютно верно, — уверенно произнесла Иржин. — Я сама не заметила, как начала воспринимать его как брата. И я не хочу его терять. Отец поймет и примет мое решение.

— А даже если не поймет, то принять придется, — хмыкнула целительница.

Но Иржин ни на секунду не усомнилась. Ни в своем решении, ни в своем отце. Ради нее, ради ее жизни отец в мгновение ока собрал семью и бежал в ночи. Лишь бы никто не смог шантажировать Ирж их жизнями. Разве будет он против Лидана?

«Не будет», сказала себе Иржин и успокоено выдохнула. Тут не о чем переживать.

Молчание Иржин было понято превратно — целительница обеспокоилась и с тревогой спросила:

— Ты знаешь, что нужно делать? В каждом роду свои условия и свои ритуалы. Если придется писать твоему отцу…

Иржин легко улыбнулась и спокойно ответила:

— Дер Томна никогда не любили праздное пустословие. Так что все предельно просто и зависит от искреннего желания.

— Тогда идем, у мальчика не так много времени, — кивнула Лорна. — Он стабилен, но вокруг него крутится слишком много колдовских потоков.

Целительница вышла из кабинета первой. Иржин, бросив короткий взгляд на Арнарда, последовала за ней. В коридоре ректор нагнал свою возлюбленную и легко-легко взъерошил ей волосы. После чего сам же и поправил выбившийся локон.

— Ты удивительно сильная, — с нежностью сказал он. — И сейчас я говорю не о магии.