Обуздать Время

Смутившись, Ирж отвела глаза. Сама она не считала себя сильной. В конце концов, она не один раз впадала в позорное уныние, да и сомнениями порой мучилась.

"Может, со стороны виднее?", подумала она и с трудом сдержала смешок: "Вот, еще сомнений подвезли".

Комната Лидана обзавелась несколькими букетами цветов, вееленькими занавесками и ярким половичком. Осмотрев это аляповатое убранство, Иржин с интересом спросила:

— Леди дер Нихрат навещала сына?

— Как ты догадалась? — удивилась Лорна.

Леди дер Томна пожала плечами и честно сказала:

— По-редгенски яркие и несочетающиеся цвета.

— Мама всегда ругалась из-за этого с папой, — хрипло произнес Лидан.

Осунувшийся, бледный, он смотрел на Ирж и тепло улыбался. Леди дер Томна в мгновение ока подлетела к нему, подхватила ледяную руку и с тревогой спросила:

— Как ты?

— Мне кажется, что мою магию выжигает из моего тела какая-то чужая, неприятная сила, — выдохнул Лидан. — Это очень… Очень неприятные ощущения. Я бы обошелся без такого опыта. Целительница сказала, что я тут уже довольно давно. Ты спускалась из-за меня в Провал?

— И я, и милорд Десуор. Лидан, у нас не так много времени. Ты…

— Я знаю, целительница сказала. Не переживай, — он протянул свободную руку и коснулся щеки Иржин, — я продержусь столько, сколько нужно. Напиши отцу, пусть все будет по правилам.

— Я напишу отцу, — кивнула Иржин, — напишу твоей матери. Я всем напишу и скажу, что род дер Томна обрел давно утраченные корни.

— Ирж…

— Мой отец поймет, — уверенно сказала она. — Это не тот случай, когда можно медлить. Ты сам-то хочешь быть мне братом?

Лидан утомленно прикрыл глаза. А Иржин, нервно кусая губы, не отводила взгляда от его лица. Упрямый, честный и благородный мальчишка… Если он вздумает стоять на своем, то погибнет! Увы, ввести его в род силой невозможно, а значит, остается только убеждать.

"Надеюсь, в линии Риа дер Томна наше родное ослиное упрямство было разбавлено кем-нибудь мягким и податливым", пронеслось в голове Иржин.

— Но разве твой отец не оскорбится? — спросил Лидан, открывая глаза. — Принятие в род это очень серьезно, даже глава рода не решает такие вещи в одиночку.

Он сверлил ее упорным взглядом и Иржин терялась, не знала что сказать.

— Я не собираюсь отсекать тебя от твоей семьи. Что-либо запрещать тебе или что ты там мог себе надумать. Ты уже мой брат, Лидан. Я чувствовала это до того, как узнала о наших общих предках. Мы не родные по крови, но наша магия — магия одного рода.

Лидан медленно сел. Чуть перевел дух и, не позволяя помочь, встал перед Иржин.

— Я согласен, — коротко произнес он.

Подняв руку, Иржин положила ладонь на его лоб:

— Признаю тебя своим братом. Клянусь любить, как сестра любит брата, защищать, как сестра защищает брата. Признаю твое право на нашу магию.

Не было ни грома, ни молнии. Ничего нигде не засверкало, и Лорна тяжело вздохнула:

— Ох уж эти древние семьи — никакого уважения к зрителям. Все тихо, спокойно, без пафоса.

Иржин даже немного смутилась:

— А как ты хотела? С радугой, пением цикад и золотыми искрами?

— Можно еще с градом и кваканьем лягушек, — фыркнула Лорна. — Все, оставляй мне своего брата и иди чем-нибудь займись. Я сейчас буду вливать в него всякие горько-полезные зелья. И он не будет сопротивляться.

Пошатнувшийся Лидан заставил их прервать легкую пикировку. Лорна, сверкнув сердитым взглядом, недвусмысленно указала на дверь. Но у дер Нихрата, то есть, теперь уже у дер Томна, было свое мнение по этому поводу.

Лидан, опустившись на одно колено, взял Иржин за руку и, крепко сжав ее пальцы, хрипло произнес:

— Клянусь всегда следовать за тобой, любить, как брат любит сестру, защищать, как брат защищает сестру, разделять твои интересы и принимать твои решения.

Широко распахнув глаза, леди дер Томна неверяще уставилась на своего невозможного брата. Следовать за ней… Ответная клятва означала только одно — если Иржин выйдет замуж, то ее супругу придется принять в дом не только жену, но и ее брата. Брата, который поклялся ставить жизнь сестры выше своей.

Лорна и Арнард подхватили падающего мальчишку и усадили обратно на постель.

— Когда у твоего брата появится одаренный ребенок, — прерывисто дыша произнес Лидан, — именно он станет главой рода. Я не… Ты — сестра, да. Я тоже это ощутил. Но…

Он не договорил, но Иржин его прекрасно поняла. Дер Томна для Лидана чужие люди. Он не хочет зависеть от них.

"А ведь на его месте я поступила бы так же", пронеслось в голове Иржин.

А через мгновение она оказалась в коридоре, вместе с Арнардом. Перед их ошеломленными лицами захлопнулась дверь, а на полу появилась яркая стрелка, указывающая на выход.

— Сердить целительницу опасно, — хмыкнула Иржин.

— Особенно эту целительницу, — кивнул Арнард. — Занеси мне сегодня письма, я отправлю их.

Зачарованно глядя на мерцающий указатель, Иржин не сразу поняла о чем говорит ректор. Только через пару мгновений она вспомнила, что обещала отослать письма родителям Лидана и своему отцу.

— В обход правил Академии? — округлила глаза леди дер Томна.

— Должен же я хоть раз злоупотребить служебным положением? — подмигнул ей ректор.

И Иржин не стала ему напомнить о визите в Редген. Потому что тогда они спасали студента Академии, а значит, действовали в рамках правила "Сотрудники Академии обязаны вовремя оказывать должную целительскую помощь всем студентам".

Арнард открыл портал и Иржин, бросив на него короткий взгляд, шагнула вперед. Ей хотелось прикоснуться к его губам, провести ладонями по широким плечам или просто прижаться покрепче, напитаться его теплом и силой. Но это было невозможно — в Академии слухи плодятся со страшной силой.

Выйдя из портала, Иржин огляделась и хмыкнула — подруги где-то пропадали.

«Где-то», фыркнула она сама на себя, «Нормальные студенты учатся в это время».

Живот подвело от голода. Вызвав проекцию времени, леди дер Томна только вздохнула — завтрак прошел, до обеда далеко.

«Ничего, стройнее буду», сказала она себе и взялась за составление писем.

Отцу она написала голую правду. Про то, как Лидан поддерживал ее. Про то, как они подружились. Про то, как она спускалась в провал Лай-таи. Она не утаила ничего, кроме того, о чем должна была поклясться молчать.

Траарнские не взяли с нее клятвы, но Иржин не питала ложных надежд — это проверка. Скорее всего ее почта будет проверена. Вряд ли это будет делать Арнард, но тот, кому он передаст письма — да. Не сам же ректор помчится в Редген? Все что Иржин позволила себе указать, это то, что она сняла проклятие с рода. И что у Валена родятся одаренные дети. На самом деле, и без тайн было о чем писать.

Письмо вышло на двенадцать листов исписанных с обеих сторон. В конце Иржин лаконично приписала, что готова в любой момент отречься от рода, если отец посчитает себя оскорбленным ее решением.

С письмом для семьи дер Нихрат у Иржин вышла неувязка. Она не знала, жив ли отец Лидана и кто сейчас глава этого рода. Но все равно, призвав на помощь все свое красноречие, она составила вполне неплохое послание. Правда, тут она уложилась в три листа. В конце концов, Лидан умирал и вряд ли дер Нихраты предпочли бы его смерть.

Отложив письма в сторону, Ирж покосилась на несколько пухлых конспектов, оставшихся от занятий с Лорной. Эти тетради были абсолютно идентичны — она еще несколько дней назад скопировала информации при помощи своего артефактного пера. Иржин хотела отослать эти записи мастеру-наставнику Версару, но забыла спросить разрешения целительницы.

Ущипнув себя за переносицу, Ирж решительно положила перед собой чистый лист. В конце концов, Лорна сама сказала, что это не ее личные наработки, а сухая выжимка из старых приемов.

«И никто не помешает мне извиниться и принять наказание», сказала сама себе леди дер Томна.

Послание для мастера вышло на половину листа. Короткое приветствие, скупое перечисление важных событий и приписка — с предложением внимательно изучить приложенный конспект.

Убрав письменные принадлежности, Иржин взяла свою сумку, убрала в нее увесистые конверты и вышла из комнаты.

Дойдя до дверей в кабинет ректора, леди дер Томна украдкой огляделась и, никого не увидев, подняла руку, чтобы постучать. Но дверь отворилась сама.

— Спасибо, — коротко произнесла Иржин.

Приветливо подмигнув разлапистой хвое, она прошла дальше, к деловой части кабинета. И не сдержала улыбку — на столике, что стоял у окна, уже притаились две чашки с чаем. Судя по серебряным искрам они были под стазисом.

— Я освободил весь день, — мягко произнес Арнард, выходя из-за стеллажа с книгами. — Надо посмотреть, что сейчас с твоей магией. Ты принесла письма?

— Да, — кивнула Иржин и выложила на рабочий стол ректора все три конверта. — Одно из них мастеру-наставнику Версару. Он очень много сделал для меня.

— Тебе не нужно оправдываться передо мной, — серьезно ответил Арнард и жестом указал на стол, — начнем с чая?

— А есть печенье? — с надеждой спросила Иржин и тут же смущенно добавила, — я пропустила завтрак.

— Печенья нет, — развел руками ректор и тут же хитро улыбнулся, — но есть пирожки с мясом.

Поднос с ароматным печевом появился на столе как по волшебству. Хотя, почему как? Некая доля магии там определенно была.

Смущенно поблагодарив Арнарда, Ирж устроилась за столом. Обжигающе горячий чай, мягкие вкусные пирожки — день, который и без того хорошо начался, постепенно становился прекрасным.

— Очень жаль, что трактаты дер Томна погибли в огне, — негромко произнес Арнард. — Твой род по другому смотрел на магию Времени.

Иржин только кивнула и тихо сказала:

— Мне открылись некоторые тайны. Тогда, во время ритуала. Но я пока не могу тебе ничего сказать.

Она постеснялась говорить, что сможет свободно говорить только после свадьбы. Все-таки Ирж не хотела быть «выгодной» невестой. Леди дер Томна предпочитала оставаться собой.

«Могу же я позволить себе чуточку эгоизма?», спросила она себя. «Самую капельку. Я просто хочу чтобы он любил обычную Иржин, а не Иржин-которая-что-то-знает».

— Ничего страшного, — улыбнулся Арнард. — Я тоже не обо всех своих тайнах тебе рассказал. Это нормально.

На блюде остался последний пирожок. Вздохнув, Иржин решительно допила чай и встала. Она не будет его забирать. Пусть даже очень хочется.

Тихо рассмеявшись, Арнард подхватил «последнего героя» и, подмигнув Ирж, разломил его пополам. После чего поднес одну часть к ее губам.

Смутившись едва ли не до слез, Иржин съела предложенное. Вот только вкус она совершенно не почувствовала. Второй кусочек тоже достался ей и тоже был таким же безвкусным.

— Все хорошо? — низко спросил Арнард.

Она только кивнула и ахнула, когда он притянул ее к себе и мягко коснулся губами губ.

— Рядом с тобой я становлюсь ужасающе непрофессиональным, — пожаловался милорд Десуор и вновь завладел ее губами.

— Мне это нравится, — серьезно ответила Иржин и провела пальцами вдоль его скул. — Мне нравится.

— Это хорошо. А теперь, все же, давай посмотрим на твою магию.

Войдя в уже знакомую «мягкую» комнату, Ирж дернула плечом. Ей необходимо сосредоточиться. Думать о серьезном, о занятиях, о магии. А не о том, как приятно ощущать на себе прикосновения любимого человека.

«Соберись, дер Томна», рявкнула она мысленно. «Не позорься».

— Попробуем повторить пройденное? — Арнард выглядел собранно и спокойно, как будто не целовал ее несколько минут назад.

«Бери с него пример», цыкнула она сама на себя.

— Да, — вслух сказала Иржин.

Арнард выхватил из воздуха перо и мягко его отпустил. В ту же секунду Иржин подхватила его магией. И оно покорно замерло в воздухе. И второе. И третье. Магия пела вокруг леди дер Томна, ластилась и стремилась угодить. Как будто и не было этих тяжелых, страшных месяцев. Как будто сила не стремилась взять ее измором. Как будто проклятья не было.

— Так вот она какая, Магия Времени, — зачарованно произнесла Иржин и рассмеялась, — мы как будто в курятнике.

И действительно, в воздухе замерло несколько десятков перьев.

— Твоя сила удивительна, — кивнул Арнард. — Ты же помнишь, что я говорил? Что нужно маги Времени должны отменять свои заклятья, в противном случае отток магии будет продолжаться до момента полного истощения неосторожного колдуна.

— Ох, — Иржин вспыхнула, — я забыла об этом.

— В твоем случае это не так страшно, — усмехнулся ректор. — Но все же, пора приступать к новому упражнению. Забери свою силу назад.

Воодушевленная успехом, Ирж вскинула руку и тут же вскрикнула — перья весело вспыхнули и сгорели.

— Что ж, это — тоже результат, — рассмеялся Арнард и протянул ей флакон с успокоительным. — Пробуем еще пару раз и откладываем до следующего занятия.

Но во второй раз Иржин торопиться не стала. Прислушалась к себе, рассмотрела тоненькую нить, ведущую от ее ауры к зависшему перу и, крайне осторожно, почти не дыша, потянула силу в себя.

— Превосходно, — подытожил Арнард. — Просто превосходно. До конца недели ты отдыхаешь, а с понедельника идешь на занятия. Будешь догонять ребят. И, если все еще хочешь стать Картрис, то я подберу тебе книги для самостоятельного изучения. К таким вещам стоит готовиться заранее.

— Хочу, — серьезно кивнула Иржин. — Очень хочу.

«Я хочу быть кем-то, не просто возлюбленной», произнесла она про себя. «Я хочу, чтобы ты мог мной гордиться. И чтобы я могла собой гордиться».

Глава 12

Прошедшая неделя оставила после себя неприятный привкус — бесконечное ожидание писем, зубрежка и каверзные вопросы преподавателей. Ирж даже начала скучать по библиотечной тишине. Но, тем не менее, за прошедшие дни ей удалось не только раздать все долги, но еще и приступить к изучению литературы, подобранной для нее Арнардом. Ректор к этому подошел серьезно и выдал своей возлюбленной одиннадцать книг. Правда, он снисходительно уточнил, что расставил закладки, пометив места обязательные к прочтению.

Когда Лесса увидела эту шаткую стопку, она скептически уточнила:

— Ты настолько хорошо овладела магией Времени, что можешь растягивать часы в сутках?

— Этого не может никто, — фыркнула Иржин. — А я просто стараюсь быть продуктивной.

В общем-то у нее это получалось. Вот только чувствовала себя леди дер Томна как выжатая тряпка. И сейчас, пока подруги, оживленно переговариваясь, собирались на завтрак, она продолжала лежать в постели и бессмысленно рассматривать потолок.

— Вставай, — Тродваг сдернула с нее одеяло. — Мир ждать не будет.

— Ты просто заучилась, — сочувственно вздохнула Алиана. — Кстати, вы можете после занятий пойти в библиотеку? Я попытаюсь сделать наши стены не такими яркими.

— Твой фиалон все еще не безопасен? — с интересом спросила Иржин, после чего все-таки встала с постели.

— Я все еще не безопасна, — со вздохом пояснила эльфийка. — Но простейшие переборы уже получаются. Вчера мне удалось создать звуковую волну. Ею можно сшибить с ног!

Тродваг повернулась к Алиане и осторожно уточнила:

— Так это ты окно в коридоре вынесла?

— Я, — со вздохом призналась эльфийка и дернула себя за кончик серебристой косы. — Я хотела очистить его от пыли, всего лишь.

— Ну, я думаю, что пыли там не осталось, — фыркнула Иржин и, набросив на плечи теплый халат, выскользнула из комнаты.

Быстро умывшись и приведя себя в порядок, она вернулась обратно, переплела косу и переоделась.

— А ты умеешь быстро собираться, — восхитилась Лесса. — Я думала, мы опоздаем.

— А мы опоздаем, если продолжим болтать, — улыбнулась Алиана и взяла сумку. — Идем? Лидан нас наверное уже заждался. Никак не могу привыкнуть, что он снова с нами. Каждый раз радуюсь, когда его вижу.

Ирж согласно кивнула. Ей временами хотелось протянуть руку и ущипнуть обретенного братишку за руку или за щеку. Просто чтобы проверить — настоящий ли, не иллюзия? Но вместо этого она слегка прищипывала себя, чтобы точно знать — это не сон. Они все успели и со всем справились.

Выйдя из комнаты, Иржин пристроилась рядом с Тродваг. Та никогда не навязывала разговор, если видела, что подруга глубоко в своих мыслях. И, что немаловажно, отвлекала от Иржин Алиану, которая последнее время попросту не замолкала.

"Жаль, что предков мне не досталось знаний о прорицаниях", подумала Ирж. "Понять бы, произошедшее в королевском дворце изменило будущее? Или над Арнардом по-прежнему висит тень смерти?".

От этих мыслей ей становилось холодно и неуютно. Она была напугана вероятностью страшной потери еще тогда, когда он был для нее просто ректором, просто наставником. Сейчас… Ох, сейчас знание об опасности, нависшей над любимым, заставляло Иржин дрожать. Дрожать и представлять всякие страшные истории.

"Нет бы подумать о чем-нибудь хорошем", изругала она сама себя. "Ты подготовлена, Иржин дер Томна. Аптечка всегда с тобой, конспект Лорны — вызубрен. Ты справишься".

И внутренний голос тут же подкинул несколько вариантов, при которых не справится никто. Начиная открытой черепно-мозговой травмой и завершая проклятием киипящей крови.

— Хэй, ты брать-то что будешь? — Лесса аккуратно тронула подругу за локоть.

Только в этот момент Иржин поняла, что они уже стоят около раздаточной и что очередь сдержанно ворчит.

Быстро поставив на поднос тарелку с кашей, булочку и чашку чая, леди дер Томна отошла к их столику, за которым уже сидел Лидан. Который тут же спросил:

— Ответа не было?

— Пока нет, — улыбнулась Иржин и въерошила ему волосы. — Все будет хорошо. Твои родители любят тебя. Я уверена, что Лидан дер Томна для них куда предпочтительней надгробного камня с правильной родовой фамилией.

— Это да, — вздохнул ничуть не убежденный мальчишка. — Но меня не только это беспокоит.

— Кого что беспокоит? — весело спросила Алиана и поставила на стол поднос.

— Я еще не все долги закрыл, — сдержанно улыбнулся Лидан. — Беспокоюсь, что не смогу нагнать. На небе начали проявляться отражения планет, до Зеркального парада рукой подать. Скоро пойдет промежуточные экзамены, за которые можно получить необходимые баллы.

Эльфийка тут же поскучнела. Магистресса Альвиэль была скупа на баллы, а потому Алиане приходилось рассчитывать только на других преподавателей. Нет, к старшим курсам магистресса относилась значительно снисходительней, а вот первокурсников… Как говорила строгая преподавательница: «Необходимо сразу избавляться от балласта, а не тянуть бездарностей до диплома».

Лидан вытащил из сумки свой артефакт и привычно поставил его в центр стола.

— Спасибо, — улыбнулась Иржин и обеспокоенно уточнила, — ты не должен был отослать его домой?

— Если ответ от родителей не придет до начала Зеркальной Недели, то я навещу их сам, — негромко сказал Лидан дер Томна. — Как бы то ни было, а матушка не оценит, если я перешлю артефакт назад.

«Родителей», повторила про себя Иржин. «Значит отец жив, но Лидан больше говорит о матери. Интересно».

— Мне показалось, или студенты начали относиться к тебе иначе? — Лесса с прищуром посмотрела на Ирж. — Раньше постоянно слышался шепоток. Стоило тебе появиться на людях и обязательно находился кто-то, стремящийся высказать свое бесценное мнение. Королева официально отменила травлю?

— Не совсем, — лукаво ответила леди дер Томна. — Я же сказала, что мне помогли снять проклятье, помнишь? Оно воздействовало не только на дер Томна, но еще и на окружающих людей.

— Это как? — оторопела Алиана. — Так не бывает.

— Магия это магия, — развела руками Иржин. — Но на самом деле механизм прост. Если кто-то из дер Томна попадал в поле зрение сердитого или уставшего мага, то именно на представителе моего рода фокусировалась вся отрицательная энергия. Это как…

— Как кукла для битья, да? — подалась вперед эльфийка.

— Вроде того. Оплетающие нашу ауру темные нити привлекали к нам только отрицательное внимание. То есть условно счастливый и довольный жизнью маг попросту не обращал на нас внимания. Вот и получилось, что у травли не было конца — ее подпитывало наше проклятье.

Тродваг хмыкнула и, допив чай, задумчиво произнесла:

— А я-то уже навоображала себе некоего врага, который живет уже не первое столетие и все точит, точит зубы на твой род.

— Даже эльфы столько не живут, — фыркнула Алиана. — Но я тоже так думала, только считала, что эту вражду передают как знамя от отца к сыну и так далее.

— Но почему тогда мы не посчитали тебя, гм, объектом для травли? — нахмурился Лидан.

— Много вариантов, — развела руками Иржин. — Сильная воля, позволяющая держать свои эмоции в узде. Ведь не весь Траарн ненавидит мой род, у отца есть приятели, друзья. Люди, с которыми он ведет дела.

— Приятно, — приосанилась Лесса. — Говори дальше.

Иржин рассмеялась и немного огорчила подругу:

— А еще со мной проще — нити проклятия были частично перекрыты моей проснувшейся магией. Так что вот, сейчас люди еще помнят, что дер Томна, вроде как, плохие. Но их отрицательные эмоции на нас уже не фокусируются.

— Ясно, — кивнула немного поскучневшая Лесса. — Что ж, пора выдвигаться на учебу. У меня Боевая магия.

— А мы на травы, — вздохнул Лидан. — Магистресса на прошлой неделе сказала, что нас ожидает сюрприз. Интересно, приятный?

— Ой вряд ли, — поежилась Алиана. — Не уверена, что наша Злыдня вообще знает, что такое «приятный сюрприз». Вот «нежданная пакость» — это прям про нее. Зато специалист хороший.

Посмеиваясь, друзья убрали за собой и вышли из столовой.

На центральной лестнице их пути разошлись. По дороге Лидан, искоса посмотрев на обретенную сестру, тихо спросил:

— Вайрона оставила тебя в покое?

Вздрогнув, Ирж рефлекторно прокрутила на руке браслет:

— Пока да. Я, если честно, немного забыла про нее. А что?

— Беспокоюсь, — пожал плечами Лидан. — А Вик? Как она? Вы так толком ничего и не рассказали.

— С Вик все сложно, ее чувства к дер Флауну оказались искусственными, — едва слышно произнесла Иржин. — Ее сейчас лечат в королевском дворце. Лорна отсутствовала неделю. Но, вроде как, все хорошо. Конечно, нам придется знакомиться заново — то воздействие немного изменило ее характер.

— Вот почему она испугалась того, что увидела внутри себя, — кивнул Лидан и пояснил, — мы говорили на эту тему. В библиотеке. Я… Я помогал ей с эссе для магистра Труви.

— Ты замечательный друг, — Иржин положила ему на плечо руку и крепко сжала пальцы. — Когда Вик вернется, ей потребуется поддержка. Мы написали ей письмо и я добавила пару строк от твоего имени.

— А что именно ты написала? — встревожился Лидан.

— Что мы ценим ее и любим и будем рады узнать ее заново. И что если бы ты был в сознании, то сказал бы то же самое.

— Д-да, — со смущенной улыбкой кивнул дер Нихрат, после чего добавил, — мне жаль, что с ней такое произошло. Лучше бы это были ее настоящие чувства. Я боюсь, что ей будет тяжело пережить такое насилие над личностью.

Иржин согласно кивнула. Она тоже думала об этом. Каково это, не принадлежать себе настолько, что самые сокровенные, самые драгоценные чувства — не твои. Первая любовь обернулась грязной манипуляцией…

«Бедная Вик», вздохнула про себя леди дер Томна. «Врагу не пожелаешь».

— Мы будем поддерживать ее, — вслух произнесла Иржин. — Она сильная, справится.

— Да.

Зайдя в аудиторию, друзья устроились за своим столом и достали тетради. Иржин вытащила свой артефакт и аккуратно устроила его на краю пергамента.

«Интересно, когда у меня его заберут? Или забудут?», подумала она.

Через несколько минут раздался сигнал к началу урока и за кафедру встал младший преподаватель Элуор.

— Практики у вас больше не будет, — коротко произнес он. — Травы и эликсиры очень чутко реагируют на изменения в магическом фоне, а потому не профессионалам запрещено работать с ними не только во время Зеркальной Недели, но и перед ней. Приготовьтесь записывать материал.

Предупреждение было не лишним — преподаватель диктовал быстро. Четко сыпал заумными терминами и сложными определениями, кратко описывал самые распространенные реакции и не давал группе ни секунды передышки.

Лидан судорожно записывал информацию, но при этом не страдал излишними сокращениями — он точно знал, что сестра позволит переписать свой конспект.

К концу занятия студентов порадовали кратким объявлением:

— Следующая учебная неделя — последняя в этом полугодии. Вы будете сдавать промежуточные экзамены, результат которых будет объявлен после Зеркальной Недели.

Поежившись, Ирж подмигнула бледному Лидану:

— Будем заниматься вместе. Я тоже много пропустила.

— Спасибо, — шепнул он.

— Дер Томна и дер Томна, быть может вас рассадить в разные углы аудитории? — грозно спросил Элуор.

— Простите, профессор, — тут же склонил голову Лидан. — Больше не повториться.

Иржин согласно кивнула и с трудом сдержала смешок — младший преподаватель совсем не выглядел убежденным, но формальные извинения вынужден был принять.

После перерыва студентам пришлось внимать долгой и насыщенной лекции магистрессы Альвиэль. Иржин в который раз мысленно призналась в любви своему артефактному перу. Только благодаря ему ей не приходилось поспешно и бездумно записывать за быстро говорящей эльфийкой.

На обед Ирж и Лидан шли молча. Четыре занятия они пытались уложить в голове обилие новой информации, и теперь сил не осталось даже на разговоры. Что самое забавное, остальные студенты были столь же молчаливы.

У дверей в столовую Лидан заметил Лессу, а через мгновение к ним присоединилась и дер Орнат.

— Если на нас так наседают перед промежуточными экзаменами, — мрачно произнесла Алиана, — то что будет в конце года?

— Надо на Зеркальной Неделе заключить договор с аптекой, — серьезно сказала Лесса. — Нам потребуется море успокоительного и снотворного зелья. В конце года, я имею ввиду.

Быстро расправившись со своими порциями, друзья направились в библиотеку. Где натолкнулись на огромную очередь — студенты, ранее игнорировашие храм знаний, решили взять его штурмом.

— Может, завтра перед завтраком? — шепотом спросила Алиана. — У нас до начала занятий полчаса и я боюсь, что ничего радикально не измениться.

— Или сегодня после занятий. Ты же просила нас до ужина в комнату не возвращаться, — кивнула Тродваг. — Или рискнем?

Иржин вздохнула и отказалась:

— У нас следующее занятия профильное, а кабинет далеко от библиотеки. Магистресса Скорт не оценит, если мы опоздаем.

— Точно, вы же занимаетесь с ней по двое, — кивнула Лесса. — Это будет вопиющее неуважение. А я, пожалуй, попробую достояться. Если дадут, то методички возьму на всех.

— С меня кофе, — тут же отреагировала Иржин. — Со специями.

— А специи ты где возьмешь? — удивилась Алиана.

— На кухне попрошу, — подмигнула леди дер Томна. — После ужина. Если мне кто-нибудь напомнит.

— Я пожалуй тоже постою с Лессой, — задумчиво произнесла Алиана. — Если что, помогу донести.

Коротко попрощавшись и договорившись встретиться после занятий у библиотеки, Ирж и Лидан поспешили к кабинету магистрессы Скорт.

— Как думаешь, что нас ждет на срезах Общей Магии? — спросил Лидан, когда они свернули в знакомый коридор.

— Не представляю, — развела руками Ирж. — Мы мало занимались.

— Ну, в любом случае, мы узнаем об этом через, — Лидан вызвал проекцию часов, — через десять минут.

Не желая нарываться и заходить в кабинет без преподавателя, друзья устроились на подоконнике. Покосившись на обретенного брата, Иржин тихо спросила:

— Тебе что-нибудь снилось? Когда ты лежал в целительском крыле?

Лидан передернулся и кивнул:

— Густой туман, холод. Одиночество. Сладковато-гнилостный запах и воздух, обжигающий легкие. А потом я увидел тебя. Ты взяла меня за руку и вывела из тумана на равнину. Я отвернулся, повернулся, а тебя уже нет. Так и блуждал по этой равнине, пока меня не дернуло со всей силы вверх. Тогда я очнулся.

Нахмурившись, Ирж медленно кивнула и задумчиво произнесла:

— Я срывала с тебя нити проклятья, а Лорна поддерживала нас обоих.

— А после я спал, — согласился Лидан. — Ты… Ты лучшая сестра, которую только можно представить.

— Вален с тобой не согласится, — фыркнула смущенная Иржин, и тут же добавила, — у нас нормальные отношения. Просто он тоже хотел быть магом. Матушка поговорила с ним и вроде как он что-то понял. Но некоторые вещи вернуть невозможно. Я безусловно люблю своего брата.

Лидан сочувственно вздохнул. Он хотел что-то сказать, но его перебила Иржин:

— Слышишь?

Лидан чуть склонил голову, чутко прислушиваясь и недоуменно произнес:

— Перезвон колокольчиков? Нет. Хм, кто-то надел на себя кучу цепочек?

Непонятный звук исчез, а из-за поворота появилась магистресса Скорт. Вот только никаких цепочек на ней не было.

— Как воробышки на ветке, — умилилась она. — Ну что, дер Томна и дер Томна, жизнь показала свою лучшую часть?

— Почти, — улыбнулась Иржин.

— У леди большие запросы? — прищурилась магистресса и щелчком пальцев распахнула дверь в аудиторию.

— Леди хочет, чтобы родные и любимые люди жили и процветали, — сдержанно ответила Иржин.

— Достойное желание, — кивнула магистресса. — Впереди Зеркальная Неделя, подсказать, где находится лавка Легена?

Иржин покачала головой:

— Нет, я уже знаю где она. И помню про сушеную клюкву и зефир в шоколаде.

Друзья устроились за своим столом и с удивлением воззрились на подлетевшие к ним чашки.

— Какао, — тонко усмехнулась магистресса Скорт. — У меня не было обеда, а терпеть голод… Я слишком стара для этого. Итак, дети, что вы думаете о промежуточных экзаменах?

Лидан, обхвативший чашку двумя руками, пожал плечами:

— Что их надо сдать.

— Логично, — хмыкнула магистресса. — Иржин?

— Это тренировка, перед сдачей переводных экзаменов? — предположила леди дер Томна. — И возможность набрать тридцать баллов. За каждую сданную дисциплину можно получить до пяти баллов.

— И потерять, — напомнила магистресса. — Или вы уверены, что справитесь?

Магистресса отпила какао и лукаво посмотрела на своих озадаченных студентов.

— Мы приложим усилия, — уверенно произнес Лидан. — Или есть подвох?

— Траарнская Академия магии — один большой подвох, — хмыкнула магистресса Скорт. — Я это говорю на тот случай, если вы этого еще не поняли. Никому еще не удавалось сдать промежуточные экзамены и получить вожделенные баллы. Нет, в минус студентов не уводят, но больше одного балла получить невозможно. Просто потому что задания изначально рассчитаны не на первокурсников. Есть мысли? Не торопитесь, подумайте.

Покрутив в руках наполовину опустевшую чашку, Иржин задумчиво произнесла:

— Это способ выявить наши способности и склонности? Можно родиться со стихией огня, но иметь склонность к, например, эликсирам, а не к боевой магии.

На эту мысль ее навели воспоминания о целительнице Лорне, которая была прирожденной проклинательницей, но выбрала совсем другой путь.

— Именно! Нам, преподавателям, известно достаточно подобных примеров, — кивнула магистресса Скорт. — Самый яркий и наглядный пример — Лорна и Элуор.

— Преподаватель Трав? — удивился Лидан.

— Он самый. Сильный маг со стихией ветра. Он мог бы стать превосходным бойцом, но вытащить его из теплиц было невозможно. И, основываясь на промежуточных и переводных экзаменах, мы приняли трудное решение. Трудным оно было исключительно потому, что тогдашний глава факультета Боевой Магии всеми силами цеплялся за паренька. Он убеждал нас, что сможет переломить его устремления.

Магистресса отпила какао и со смешком добавила:

— Нам даже пришлось обращаться в Совет Магов. По счастью, они приняли нашу сторону.

В аудитории повисла тишина. Иржин, уже допившая какао, пыталась угадать, какие у нее есть склонности? Магия Времени — то, с чем она родилась. Но кто она на самом деле?

«Чем бы я хотела заниматься всю жизнь?», спросила себя Иржин и с ужасом поняла, что у нее нет ответа на этот вопрос.

— А что делают те, у кого нет склонностей? — с легким испугом спросил Лидан.

— Остаются на своих факультетах и получают дипломы, — пожала плечами магистресса Скорт. — Не стоит из-за этого слишком сильно переживать. Быть может, тот дар, который вы получили при рождении и есть ваша настоящая склонность, ваше призвание.

— Ты же артефактором хотел стать, — напомнила Иржин. — Проклятья больше нет, ты можешь исполнить свою мечту.

Лидан пожал плечами и уткнулся в свою чашку.

— Что ж, минутка бездействия завершена, — магистресса хлопнула в ладоши и все три чашки исчезли вместе со своим содержимым. — Раз уж вы у меня полностью здоровы, то оставим теорию в стороне и перейдем к практике!

Два занятия подряд Ирж и Лидан создавали вещи и развеивали их. Остужали и нагревали воду, превращали кипяток в лед, а после пытались получить из него туман. Последнее не получилось ни разу и магистресса, хитро улыбаясь, сообщила, что туман это программа второго курса.

— Я просто верю в своих учеников, — подмигнула она. — А теперь создайте на потолке проекцию звездного неба. Подскажу — это связка магии иллюзий и менталистики.

С созданием проекции друзья промучились до самого окончания занятия.

— Мне не нужны ваши эссе, — честно сказала магистресса. — А потому, к следующему занятию вы должны доработать ваше заклятье. И да, не стоит приходить ко мне с готовым заклинанием, найденным в библиотеке. Вы должны создать что-то свое.

— Мы можем хотя бы почитать о том, как делали другие? — осторожно осведомился Лидан.

— Почитать — да, повторять в точности — нет. Идите.

Закрыв за собой дверь аудитории, Лидан встряхнулся и расправил плечи. На его губах гуляла легкая улыбка и Иржин, не удержавшись, поддела братца:

— Предвкушаешь библиотечные бдения?

— Почти, — широко улыбнулся он, и добавил, — как гора с плеч свалилась.

Нахмурившись, Иржин перекинула сумку в другую руку и осторожно спросила:

— Гора с плеч?

Лидан, забрав у сестры сумку, негромко пояснил:

— Я метался всю прошлую неделю. То хотел вернуться на факультет Иллюзоров, раз уж с силой теперь все в порядке. То хотел перевестись к боевикам — кто-то же должен тебя защищать. А то хотел оставить все как есть, чтобы не огорчать тебя и не бросать.

От таких новостей Ирж на мгновение потеряла дар речи. Справившись с собой, она взъерошила брату волосы и проворчала:

— Защитник ты мой. Лучше к мастеру Версару попросись. В личные ученики. Обучение будет не слишком длинным, зато концентрированным. И я никогда не буду ограничивать тебя, Лидан. Ты имеешь право принимать свои решения. Да, ты теперь дер Томна, но ты свободный человек. И ты мечтал стать артефактором. Не хорони себя и свои желания.

На что Лидан просиял:

— А я и не собираюсь себя хоронить! Смотри, ты знаешь, как делается артефактная защита дома? Медные пластинки, на которых вырезаны различные символы и схемы, зарываются под углами дома. Так?

— Так, — кивнула Иржин.

— Чтобы упростить работу, артефактор накладывает на пустые пластинки иллюзию готовой схемы и просто обводит символы резаком. Так?

— Так, — все так же непонимающе согласилась леди дер Томна.

— А мы сейчас идем в библиотеку, чтобы разработать собственное заклинание для проекции звездного неба, — напомнил Лидан. — Так почему же после не приспособить это заклятье для подобных схем? Или на его основе придумать еще одно, более подходящее. По сути, магия иллюзий нужна артефактору как некий помощник, как инструмент. Нет необходимости изучать Высшие Иллюзии. А это значит, что факультет Общей Магии даст мне куда больше! После выпуска, конечно, придется брать ученичество у ювелира или у кузнеца, но с магией все уже будет в порядке. Как и со знаниями. По чуть-чуть от каждой области.

— Магистресса Скорт — истинная драгоценность нашей Академии, — подытожила Иржин. — Теперь ясно, отчего она так делит учеников, по двое.

— Да. Ей не все равно, хотя странно, что факультет Общей Магии не популярен.

— Как и факультет Трав и Эликсиров, — пожала плечами Иржин. — Все видят себя героями, а это к иллюзорам и боевикам. Заметь, в Траарнской Академии нет факультета Менталистики. Он есть только в Гервоне и там тоже, на один курс — пять-семь учеников. А ведь менталист должен очень много знать и уметь, не только по своему профилю.

— Да, я помню, магистресса объясняла.

Придя в библиотеку, друзья были приятно удивлены — студенты не захотели вкушать знания после насыщенного учебного дня, и потому читальный зал пустовал.

— Давай вначале полистаем каталоги и определимся, что нам нужно, — предложила Иржин.

Там они задержались надолго. Увы, в природе не существовало книги с названием "Как легко и просто сотворить иллюзорную проекцию звездного неба". Посовещавшись, друзья решили взять "Основы менталистики. Удержание образа заклятий" и "Простейшие иллюзии. Рекомендовано для подростков".

— Вы не тянете на подростков, — хмыкнул дежурный, но книги выдал.

Выбрав самый дальний стол, Ирж и Лидан погрузилиь в чтение. Наскоро просмотрев оглавление, леди дер Томна все же решила начать с предисловия. Впрочем, уже через две минуты она отлистала страницы до первой главы — личная жизнь автора книги ей была не интересна.

— Не могу сказать, что узнал что-то новое и захватывающее, — вздохнул Лидан и закрыл тонкую книжицу.

С трудом оторвавшись от третьей главы, леди дер Томна отстраненно отметила:

— А мне интересно. И вот что я подумала — нам нужно вообразить звездное небо и как-то передать эту картинку с помощью магии иллюзий. Это и будет стык магии иллюзий и менталистики. Правда, боюсь, что я не смогу представить себе точную небесную карту.

— Значит, нам надо потренироваться в простых иллюзиях, — прищурился Лидан. — Вначале копировать предметы, а после…

— Копировать предметы легко, — не согласилась с ним Иржин. — Я даже могу создать иллюзию самой себя. На пару секунд, просто чтобы ошеломить противника. Это не роскошные копии Вик, которые двигаются, дышат и которые можно укрыть одеялом. Так, всего лишь тень меня, чтобы враг запутался и не понял, куда будет нанесен удар.

— Научишь меня? — загорелся Лидан.

— Давай летом? Я тоже хочу провести пару недель на тренировочном полигоне мастера Версара.

— Ирж, наши родители еще не отписались, — серьезно сказал Лидан. — Возможно, на лето мне придется искать работу. Твой отец не обязан меня кормить, поить и содержать.

— Вот уж чего-чего, а куском хлеба мой отец еще никого не попрекал, — покачала головой Ирж. — Но я понимаю о чем ты. Давай подождем.

— А если мы подождем еще немного, то останемся без ужина. А я уже голодный.

И, будто в подтверждение его слов, желудок мальчишки недовольно забурчал.

— Тогда сдаем книги и вперед, — улыбнулась Иржин. — Если тебя не кормить, то ты не вырастешь. Так и останешься маленьким симпатичным мальчиком.

— Вредина, — проворчал Лидан и собрал со стола книги. — Маленькая красивая вредина.

Фыркнув, Ирж забрала обе сумки и пошла к выходу из библиотеки. Лидан сдал книги дежурному и, догнав сестру, забрал у нее ношу. Им удалось прийти на ужин раньше подруг. Леди дер Томна осталась поджидать их у дверей, а ее брат в очередь у раздаточной.

— Вас тоже пытали весь день? — устало спросила Лесса.

— Вроде того, — кивнула Ирж и повернулась к Алиане, — ну что, как наши стены?

— Ох, как бы так сказать, — вздохнула эльфийка. — Цвет изменился.

Тродваг с интересом посмотрела на дер Орнат и спросила:

— Стало лучше или хуже?

Подумав с минутку, Алиана уклончиво ответила:

— М-м-м, стало по другому.

— Чего гадать, скоро увидим, — рассмеялась Иржин и пояснила Лидану, — Алиана осваивает фиалон и случайно перекрасила стены. Сегодня она просила нас не появляться в комнате до самого ужина, чтобы все исправить.

— Иногда лучше оставить как есть, — глубокомысленно заметил Лидан и отодвинул от себя тарелку.

— Я была уверена, что у меня получится, — развела руками эльфийка. — Завтра еще раз попробую.

После ужина Лидан проводил подруг до перехода к женскому общежитию.

— Я еще подумаю над нашим заданием, — внезапно произнес он. — Мне пришла в голову интересная мысль.

— Не сиди всю ночь, — улыбнулась Иржин. — Завтра будет трудный день.

— Как и все дни до Зеркальной Недели, — тяжело вздохнула Алиана. — Раньше мне казалось, что у нас насыщенное обучение, а уж теперь… Не представляю, как уложить в голове все поступившие знания.

Тродваг хохотнула и что-то шепнула эльфийке на ухо.

— Сама сплевывай, — буркнула раскрасневшаяся Алиана.

Поперхнувшийся смешком Лидан коротко попрощался с подругами и ушел. Проводив его взглядом, Иржин прошла через иллюзорные розы и чуть поежилась — холодно.

«А в зимней форме будет жарко», вздохнула она про себя. «Надо найти время и выучить какие-нибудь согревающие чары».

Но все эти мысли покинули ее, когда она, вслед за подругами, вошла в их обновленную комнату.

— Что ж, кхм, и правда — по другому, — выдавила из себя Лесса.

Леди дер Томна, прикрыв на мгновение глаза, напомнила себе, что она — леди. И что королева Мэврис запрещает использовать не цензурные слова, список которых был распечатан в «Арн-новостях». Оный список, к слову, Иржин хранила в личном дневнике. Просто на всякий случай, чтобы точно отличать хорошие слова от полезных. То есть, от плохих.

— Я думаю, что после Зеркальной Недели все придет в норму, — произнесла в итоге Иржин, проглотив все прочие слова.

Эльфийка села на кровать и разрыдалась. И подруги, пристроившись с двух сторон, тут же принялись уверять ее, что все в порядке.

— Черные стены и серый потолок помогут нам лучше засыпать, — неуверенно произнесла Тродваг.

— А алые капли и потеки делают комнату праздничной, — поддакнула Иржин.

— Не смешно, — душераздирающе вздохнула Алиана. — Ненавижу фиалон.

— А фиалон ли? — тихо спросила леди дер Томна.

— Из тебя так себе целитель душ, — буркнула эльфийка. — Но да, себя тоже. Я калека. Я больше не буду пытаться.

— Ну и зря, — припечатала Тродваг. — Можно подумать, все родились идеальными. Ты можешь освоить фиалон не имея слуха. Как ты его настраиваешь — это вопрос вопросов.

— Он всегда настроен, — объяснила Алиана.

— На самом деле, — задумчиво произнесла Иржин. — Комната выглядит отвратно. Как будто логово мага крови после ритуала. Но! Но это значит лишь то, что ты совершенствуешься. У тебя получается. Пусть не то, что хочется, но получается. Куда хуже, если бы ты могла только играть, не вкладывая в звук магию.

Эльфийка только фыркнула и, вытерев глаза, проворчала, что пора бы уже и за конспекты сесть.

Но не успели подруги распаковать свои сумки, как над кроватью Иржин появился портал, из которого на покрывало выпал небольшой букетик цветов и свернутый в трубочку пергамент.

— Ни разу мне еще не хотелось прочесть твою почту, — выдохнула Алиана и сверкнула глазами, — а вот сейчас — хочется.

— И я даже знаю почему, — улыбнулась Иржин и подхватила письмо. — Обычно ничего хорошего мне не пишут.

— Скажи, а он стихи пишет? — эльфийка мечтательно прикрыла глаза, — сравнивает твои глаза со звездами?

— Я не думаю, что Арнард поэт, — смутилась леди дер Томна.

Раскрутив пергамент, она быстро пробежала глазами ровные строки и тут же разорвала его надвое.

— А?! — оторопела Алиана.

— Тут мне тоже стало интересно, — Тродваг встрепенулась и подалась вперед, — что там было?

— Всего лишь уточнение, что если мне удобно навестить милорда Десуора, то следует разорвать пергамент и он откроет портал, — подробно ответила Иржин.

— А, маячок в пергаменте, — тут же поскучнела Алиана. — Точно стихов не было?

Нахмурившаяся Иржин хотела уточнить у подруги, что на нее нашло. Но уже через мгновение она вспомнила, что работа с фиалоном делает эльфийку эмоционально нестабильной.

— Если он напишет для меня стихи, то я обязательно с тобой поделюсь, — пообещала Ирж и шагнула в раскрывшийся портал.

Последнее, что она услышала, это удивленный голос Лессы, которая недоумевала, за каким лядом подруге понадобилась школьная сумка на свидании.

«А я откуда могу знать? Сказано взять, я и взяла», мысленно ответила Иржин и чуть покачнувшись, шагнула на чуть потертый ковер ректорского кабинета.

Первое, что она увидела, это их столик у окна. Он был накрыт карамельного цвета скатертью, а по его центру красовался роскошный букет цветов. Там же стояла открытая бутылка вина и два бокала.

— Я не успел конфеты в красивую тарелку пересыпать, — раздался сконфуженный голос Арнарда.

— Давай помогу, — повернулась к нему Ирж.

— Лучше положи в сумку письма. От родителей, от дер Нихратов и от мастера Версара, — покачал головой ректор.

Иржин кивнула и не без робости приняла у него из рук плотные конверты.

«Эта ночь определенно будет бессонной», посетовала она про себя. И тут же замерла. Не должна ли она разделить это бремя с Арнардом?

«Хотела бы я, чтобы он делился со мной происходящим в его жизни?», спросила она себя. И кивнула сама себе — хотела бы.

«Письмо мастера Версара — личное. Он мой наставник и там не может быть ничего сверхценного. А вот письмо от родителей и от дер Нихратов — это касается и Арнарда. Если мы собираемся жить долго и счастливо, то Лидан всегда будет рядом с нами. Даже когда он женится, он все равно будет частью нашей семьи».

— Откроем вместе, — сказала Иржин и отложила два письма в сторону.

— Ты не должна ломать себя в угоду мне, — серьезно произнес Арнард и поставил на стол тарелку с конфетами.

Иржин покачала головой:

— А я и не ломаю.

Взяв письма, Ирж устроилась на диване. Как-то привычно скинула туфли и подобрала ноги под себя. Арнард сел рядом и привлек ее в свои объятия. Прикоснулся губами к пушистой, пахнущей травами макушке и спросил:

— С кого хочешь начать?

— С отца, — она прижалась к любимому. — Я верю в него.

— У тебя хорошая семья, — согласился Арнард.

А Иржин очень хотелось спросить, что он сам по этому поводу думает. Не против ли он того, что теперь Лидан бессменная тень рядом с ней? Но…

«Но как я это спрошу? Меня замуж еще никто не звал», проворчала она про себя и вскрыла письмо.

— «Признаюсь, твое письмо меня озадачило, Иржин. К худу ли, к добру ли, но наш род вернулся из небытия, вернулась наша магия. И раз твой мальчик обладает нашей магией, то он имеет полное право носить нашу фамилию. Куда больше меня волнует финансовый вопрос. Сейчас все деньги я пустил в оборот и прислать вам ничего не смогу — надо обживаться на новом месте. Так что имей в виду, на ближайшие полгода в вашем распоряжении содержимое шкатулки, которую я для тебя оставил на каминной полке. Не шикуйте и летом приезжайте в Редген, будем знакомиться».

Зачитав короткое письмо отца, Иржин смахнула выступившую слезинку. Она знала, знала, что папа поймет и примет ее решение. Но получить вот такое вот подтверждение — бесценно.

— Все-таки ты переживала, — Арнард крепче прижал к себе любимую.

— Лидан переживал, — смутилась Ирж. — А я от него подхватила. Что ж, теперь самое сложное.

Письмо от дер Нихратов было куда более увесистым. Дорогой конверт, сургучная печать с колдовской подписью — сразу было видно, что писал настоящий глава полноценного колдовского рода. Глава, который следит за своей репутацией и не жалеет денег на статусные вещи.

— А Ее Величество присылает мне записки на обрывках писчей бумаги, — вздохнул Арнард. — Как правило, пару строк: «Приди и прибери за своими практикантами» или «Это последний раз, когда я взяла практикантов во дворец».

— Ты тоже заметил, да? — Ирж колупнула ногтем зачарованный сургуч. — Даже возникает желание пересесть за стол, выпрямить спину и надеть туфли.

— Борись с этим желанием, — шепнул ей Арнард. — Не поддавайся этикетному искушению.

Решительно выдохнув, Иржин сломала печать и вытащила три плотных листа. Дорогая ароматизированная бумага с серебряным обрезом — род дер Нихрат продолжает удивлять.

— А с другой стороны, — задумчиво произнесла Иржин. — Они ведь не знают, кому пишут. Но все равно, мне становится стыдно — я не догадалась приобрести пару листов качественной бумаги.

— Выдернула страницы из тетради?

— Нет, мне Алиана давно одолжила бумагу. Зеленоватая и не очень удобная, как по мне, — улыбнулась Ирж.

И удивленно посмотрела на хохочущего ректора. Дождавшись, пока он отсмеется, леди дер Томна спросила:

— Что-то не так?

— И давно тебе твоя подруга одолжила эту «зеленоватую и неудобную бумагу»?

— Я не помню, — пожала плечами Ирж. — Это было как-то вскользь, на бегу. Я вспомнила только потому что нужно было написать на чем-то хотя бы отдаленно приличном.

— В общем, будь уверена — те листы, что тебе дала леди дер Орнат стоят куда дороже, чем вот эти вот человеческие поделки.

— Ох, а я ведь ее даже толком и не поблагодарила, — нахмурилась Иржин. — Все было так обыденно. Она просто обмолвилась, что если нужно, то мы можем брать.

— Так для эльфов эта бумага и есть обыденность. Они просто не торгуют ею. Совсем. А сами свободно пользуются.

Вчитываясь в ровные строки, Ирж старательно переводила с блудливо-аристократического наречия на нормальный человеческий язык. Первый лист послания представлял из себя одни сплошные славословия — как прекрасно, что мудрейшая и достойнейшая особа снизошла до юного погибающего мага и не дала ему зачахнуть окончательно.

А вот следующий лист Иржин насторожил. Дер Нихраты мягко подвели к тому, что их благодарность не знает пределов и они не смеют нагружать род дер Томна финансовыми вопросами.

— Они хотят оставить все как есть, — подытожила Иржин и протянула бумаги Арнарду.

Он только хмыкнул и на пару минут пропал — читал и перечитывал, тасовал листы и сердито хмурился.

— Нет, они хотят подгрести под себя дер Томна, — сказал он в итоге. — Тут тебе ненавязчиво предлагается финансовая помощь, советы на все случаи жизни и даже косвенное приглашение погостить в их доме во время Зеркальной Недели.

— Где ты это все вычитал? — Иржин ошеломленно посмотрела на любимого. — Мы точно одно письмо читали?

— К сожалению, опыта в таких вот писульках у меня больше, — криво улыбнулся ректор. — Родители студентов не желают писать просто и понятно. Иногда мне кажется, что есть какое-то негласное соревнование. Вот здесь, смотри. Что ты видишь?

Ирж тяжело вздохнула. Она видела ненавязчивые похвастушки — «Наш дом печально велик и пуст, выходя в коридор я слышу лишь эхо собственных шагов». Но Арнард не стал бы обращать ее внимание на мелочи, верно?

— М-м-м, она давит мне на совесть, верно? Эхо собственных шагов — одинокая женщина, у которой отняли ребенка.

— Именно. Если бы ты прочитала это послание пару раз, а так бы оно и было, ты бы устыдилась.

— И в итоге Зеркальную Неделю мы бы провели у дер Нихратов, — Ирж тяжело вздохнула. — Как все сложно. Но Лидан любит свою семью, а значит мне придется найти к ним подход.

— Не тебе, — покачал головой ректор. — Тебе нужно быть вежливой и стоять на своем. Это они тебе должны, а не ты им. Лидан умирал. Не было ни единого другого варианта. Назначь им встречу в середине Зеркальной Недели. Я уже буду свободен и смогу составить тебе компанию. Если ты этого хочешь.

Повернувшись к Арнарду, Ирж чуть приподнялась и легко коснулась его губ своими:

— Спасибо. Я очень хочу, чтобы ты составил мне компанию.

— И хорошо, если к моменту визита, ты уже точно будешь знать, чего хочет Лидан.

Ирж кивнула и положила голову на грудь милорда Десуора. Ровный сильный стук сердца успокаивал ее. А крепкие руки, обнимающие за плечи, заставляли чувствовать себя драгоценностью. Защищенной драгоценностью.

— Сладкого вина? — тихо спросил ректор.

— Диван такой удобный, — вздохнула Иржин и тут же рассмеялась, когда к ее руке подлетел бокал.

— Я просто пытался быть романтичным, — усмехнулся Арнард. — В «Арн-новостях» была серия статей о том, как правильно устроить теплый вечер для своей возлюбленной.

— Будь собой, — шепнула Ирж и отстранилась. — Будь собой.

Воспоминания о тихом и приятном вечере еще долго согревали леди дер Томну. Особенно, когда она чуть ли не рыдала над конспектами по травам и эликсирам. Впрочем, подругам приходилось ничуть не легче — с рук и ног Тродваг не сходили багровые синяки, а эльфийка начала бормотать во сне.

— Ничего, — сверкала Алиана глазами, — ничего. Прорвемся.

Первым был назначен промежуточный экзамен по менталистике. Иржин он дался с легкостью — уж слишком часто ей приходилось проникать в свой внутренний мир. Магистр Эриер, как показалось леди дер Томне, даже обиделся немного.

— На переводных экзаменах отыграюсь, — зловеще произнес он и тут же рассмеялся, — шучу. Хорошие задатки, но реализовать тебе их негде. В Гервон мага Времени никто не отпустит.

— Спасибо, — смутилась Иржин и украдкой заглянула в ведомость.

Вот только напротив ее фамилии ничего не стояло.

— Надежно зачаровано, — хмыкнул магистр. — Узнаешь свои баллы после Зеркальной Недели. Кыш, пока я не придумал тебе дополнительное задание.

Выскользнув из аудитории, Ирж облегченно выдохнула. Минус один экзамен.

«Главное в глубочайший минус не уйти», сказала она себе и, решительно отряхнувшись, пошла в общежитие. Дневать и ночевать в библиотеке уже не было смысла. Следующий экзамен уже после обеда, так что ничего действительно нового она не выучит. А вот старое позабудет.

Добравшись до общежития и заварив себе чашку кофе, Иржин наконец-то добралась до письма мастера Версара. Ей было ужасно стыдно, что она позабыла про своего наставника, так что она даже негромко извинилась перед конвертом.

Послание от мастера уложилось на одной странице. Впрочем, наставник Версар никогда не отличался пустословием.

«Твои записи — настоящая находка и простой благодарности за них мало. Ты и твой новый брат будете заниматься у меня этим летом. И платы я с вас не возьму. Как не приму и отказа — раз все так серьезно, значит вы должны уметь защитить себя. До лета выставь пацану щит и научи правильно расходовать силу. Ты помнишь эти упражнения»

Ирж отвлеклась от чтения и поежилась. Упражнения она помнила — левитировать капли воды из одной чашки в другую. Контроль над силой давался ей тяжелее чем другим и эти чашки, облупленные по краям, снились ей каждую ночь. Две недели она по шесть часов в день занималась этим унылейшим занятием и уставала так, будто сражалась на арене. Или работала в саду.

«На Зеркальной Неделе из дома не выходи. И подругу свою не выпускай — в Траарне слишком много бойцов, как бы чего не вышло. И я сейчас не про свержение короля, а про простые драки. Валдерис нанял уволившихся из армии бойцов, чтобы защищать свой дом. Мне тоже предлагал, но мне с ним не по пути».

Здесь Иржин резко подурнело. Из армии ушли те, кто был не согласен с ослаблением Завесы. Валдерис тоже открыто выступал против решения короля. Тогда всех заткнул Совет Магов, но…

«Их Величества собаку съели в деле распутывания заговоров», успокоила себя Иржин.

«Усердно занимайся и не забывай скрывать истинный уровень своих способностей. И люди, и редгенцы, и эльфы склонны ненавидеть тех, кто их превосходит».

Дочитав, Иржин убрала лист обратно в конверт. Письмо, которое должно было успокоить и развеять скуку, подействовало совсем не так. Хотя, надо уточнить, что скучать леди дер Томна резко перестала.

— Быть может, стоит сказать об этом Арнарду? — Ирж поерзала на постели и, решившись, вытащила блокнот-переговорник. Не так давно милорд Десуор преподнес ей эту вещицу.

«— Но не используй во время экзамена, — хитро прищурился он. — Во-первых, попадешься, а во-вторых, подсказывать не стану».

Быстро набросав послание, Ирж убрала блокнот. Через пару часов эти строки проявятся в парном переговорнике Арнарда.

После обеда Иржин, в компании бледного Лидана, сердитой Тродваг и нервно посмеивающейся Алианы, подошла к дверям аудитории магистрессы Альвиэль. Там уже толпились первокурсники всех факультетов.

— Ну что? — поймала Алиана кого-то из своих.

— Запускают по тридцать, — нервно выдохнул парень. — Обратно выпускают через каждые двадцать минут. Вернее, будут запускать по тридцать и выпускать по двадцать. Тьфу, ну ты поняла.

— Поняла, — меланхолично отозвалась Алиана, — запустят тридцать, выпустят двадцать. Десять пойдут на прокорм демонам.

— Демону, — уточнила Алиана, — остроухому и злоязыкому.

Двери распахнулись и все шепотки среди студентов истаяли. Иржин ненавязчиво шагнула вперед, чтобы ее гарантировано заметили. Все-таки сдавать экзамен она предпочитала в числе первых. Ожидание выматывает и туманит разум.

Лидан, сдавленно охнув, шагнул следом за сестрой. Хотя он бы предпочел стать последним, а не первым. Тродваг, хмыкнув, тоже пристроилась рядом. Она, как и подруга, считала, что за час-два умнее стать невозможно.

— Поплавец с вами, — буркнула Алиана, вставая рядом с Лиданом. — Если не сдам — ваша вина, провокаторы.

Аудитория стала больше. Это первое, что заметила Иржин. После она обратила внимание, что столы изменились. Им всем предстояло сесть по одному.

— Перед вами свитки, которые содержат вопросы и варианты ответов, — холодно произнесла магистресса Альвиэль. — Возле правильного ответа оставляйте пометку. У вас двадцать минут и четыреста вопросов.

— Сколько?! — не сдержался кто-то из студентов.

— Четыреста, — спокойно ответила магистресса. — Приготовьтесь.

«Это около трех секунд на ответ», подсчитала про себя Иржин. И тут же вспомнила предупреждение магистрессы Скорт.

«Хорошо, что девчонки тоже знают о подоплеке происходящего», хмыкнула Ирж и вытащила карандаш.

Некоторые вопросы были простыми, некоторые требовали внимания. Но Ирж не позволяла себе сбавить темп и сделать остановку «подумать». Она уверенно подчеркивала то, что считала правильным, и то, что ей казалось правильным. Если ничего не казалось, она выбирала вариант посмешнее.

— Время!

Свитки взлетели в воздух и горкой улеглись на преподавательском столе.

— На выход, — так же отрывисто скомандовала магистресса.

— Она ненавидит принимать экзамены, — украдкой шепнула Алиана. — Считает это бесполезной тратой времени. Но ректор не идет на уступки и не позволяет передоверить проведение экзаменов кому-либо другому.

— А страдаем мы, — пригорюнилась Тродваг. — Я дошла до пятидесятого вопроса.

— Я тоже, — вздохнул Лидан.

— Я до триста двадцатого, но не уверена в правильности, — посетовала Алиана.

Взгляды друзей скрестились на Иржин и та, убедившись, что они отошли далеко, неловко пожала плечами:

— Маг Времени, помните? Отчеркнула все четыреста. Правда, в правильности ответов я тоже не уверена. Но я точно знаю, что у меня есть двадцать правильных ответов. Вопрос в том, удовлетворит ли это магистрессу.

Друзья только вздохнули. Помолчав, Алиана сказала:

— По меньшей мере, она удивится четыремстам отметкам.

— Думаю, она их ожидала, — не согласился Лидан.

Сил обсуждать короткий, но тяжелый экзамен не осталось и, выйдя из здания Академии, друзья направились к общежитиям.

Остаток недели прошел в таком же режиме — преподаватели не давали студентам ни минуты покоя. Все, что порадовало Иржин, это полоса препятствий. Там она выступила достойно. Лучше нее была только Лесса и еще один парень с боевого факультета.

— Все закончилось, — выдохнула Алиана и рухнула на постель. — Завтра утром мы должны покинуть Академию. Кто куда?

— Лидан и Лесса ко мне, — рассеянно ответила Ирж. — Не хочешь присоединится? Будет тесно, но весело. Правда, погулять по городу не выйдет — я получила недвусмысленное предупреждение.

— А лаборатория у тебя есть? — заинтересовалась эльфийка.

— Есть кухня, а там есть кастрюли и миски, — улыбнулась Иржин. — Настоящему творцу достаточно горелки и ковшика, разве нет?

— И то верно. Домой я возвращаться не хочу, — Алиана перевернулась и серьезно посмотрела на леди дер Томну, — если ты не из простой вежливости приглашаешь, то я — с удовольствием.

— Я пригласила тебя от чистого сердца. Так что, собирай вещи.

Сама Ирж этим и занималась. Ей совершенно не хотелось упаковываться ранним утром.

— И то верно, — кивнула эльфийка. — Лесса уже собралась?

Иржин бросила взгляд на сундук подруги и пожала плечами:

— Все, кроме чистой одежды на завтра.

— И я так сделаю, — торжественно согласилась Алиана и уснула.

«Что ж, кто-то будет собираться утром и, вероятнее всего, что-нибудь да забудет».

Глава 13

Утро порадовало Иржин еще одним крохотным букетиком. Ректор как будто догадался, что она сохраняет эти маленькие приятности в своем дневнике. Ничем иным цветочное разнообразие объяснить было нельзя.

— А что в записке? — полюбопытствовала Алиана.

— Я не заметила послание, а ты, сидя в шкафу, все увидела, — поразилась Иржин и аккуратно вытащила из букета бумажную трубочку. — Ох.

— Все плохо? — любопытная Алиана выглянула наружу, прекращая поиски своей "лучшей блузки".

— Когда все плохо цветы не присылают, — наставительно произнесла Лесса.

Тродваг сидела на постели в одном белье и сосредоточенно смазывала синяки. Все-таки боевая магия это боевая магия, а потому все студенты этого факультета давно смирились с синяками и ссадинами. Все, кроме Лессы. Она старательно и педантично убирала каждый кровоподтек. "Всего лишь забочусь о себе", отмахивалась она от всех вопросов. И только Иржин знала, что Тродваг боится осложнений. Умом понимает, что у синяка никаких последствий нет и быть не может, но…

"Там было плохо. Целители появлялись редко, их услуги стоили дорого. Иногда они помогали бесплатно, но только если случай интересный. Или тренировали на нищих своих учеников", как-то раз вскользь обмолвилась она. Больше Ирж не задавала глупых вопросов. И другим не позволяла.

— Арнард пишет, что заберет меня через пару минут, — сказала Иржин. — Он обещал устроить встречу с Фейро.

В комнате воцарилась тишина, подруги с восхищением посмотрели на Иржин и Алиана с восторгом выдохнула:

— О-ох. Обязательно все запомни. Фейро! Он редко встречается с людьми. Многие считают, что его не существует. А те, кто с ним сталкивался, говорят, что он ненавидит людей.

— Не могу сказать, что ты меня сильно взбодрила, — вздохнула Иржин и с тоской покосилась на сундук.

Собрав с вечера вещи, она оставила себе простой брючный костюм — на его плотную ткань легче всего наносить согревающие заклятья. Их в библиотеке обнаружил Лидан и немедленно со всеми поделился.

— Кстати, — Алиана закончила разбирать свой шкаф по досочкам и полностью вернулась в мир обычных людей, — ты так и не рассказала, что с вас потребовала магистресса Скорт. Я имею ввиду промежуточный экзамен. Просто интересно, правда. Четыреста вопросов от нашей злыдни, Лесса до сих пор сводит синяки и ссадины, а вы с Лиданом?

— А мы еще его не сдали, — развела руками Ирж и рассказала о задании.

— Создать собственное заклятье?! — оторопела Тродваг и покачала головой, — меня начали радовать мои сбитые костяшки.

Посмеявшись, Иржин заплела косу и переоделась. Простой светло-зеленый костюм ладно сидел на ее стройной фигурке. В вырезе блузки виднелся подаренный Арнардом подвес, а вот мочки ушей выглядели сиротливо.

«Почему я все время забываю про свои серьги?!», возмутилась про себя леди дер Томна. Серьги она оставила в кабинете ректора, когда убегала оттуда. И сколько бы раз она не возвращалась, про потеряшек своих постоянно забывала.

— Лесса, возьми ключ, — Ирж протянула подруге серебряную пластинку. — Ты помнишь, куда идти? Я могу задержаться, не сидеть же вам на крыльце. Лидана перехватишь?

— Все сделаю, — кивнула Тродваг, — всех перехвачу.

— А я тогда куплю что-нибудь к чаю, — кивнула Иржин.

В этот же момент в комнате появился портал, в который она и шагнула.

Леди дер Томна ожидала увидеть ректорский кабинет, а не оживленную улицу Траарна.

— Я здесь, — мягко позвал Арнард.

Она обернулась и, улыбнувшись, подошла к нему. Ирж до сих пор не знала, может ли она приветственно коснуться губами его щеки или не стоит этого делать? Их отношения — это тайна?

— Здравствуй, — улыбнулась она и коснулась рукой его плеча.

Арнард сотворил отвод глаз и, склонивший к Иржин, втянул ее в нежный поцелуй.

— Здравствуй, — согласился он, отстранившись. — Готова?

— Нервничаю, — тихо призналась Ирж.

— Я думал, что после промежуточных экзаменов мои студенты могут дракона голыми руками завалить, — усмехнулся ректор. — Скажу преподавателям, что в этом году они плохо выступили.

— И следующее поколение первокурсников проклянет нас, — в тон ему отозвалась Иржин.

Открыв еще один телепорт, Арнард подхватил Ирж на руки и шагнул в него. Через мгновение они были уже в предместьях Траарна, напротив заброшенного особняка.

— Мы на месте, — сказал Арнард.

— Какой он? Чего мне ждать? — тут же спросила Иржин, и направилась к заросшей дорожке, ведущей к крыльцу.

— Фейро очень спокойный, усталый. Не особенно любит людей… Вернее, он одинаково не любит все расы, — перечислял ректор. — Он уже давно отошел от дел. Я, на самом деле, был удивлен. Думал у него очередь на годы вперед, а он, оказывается, уже в прошлом году перестал принимать людей.

— Ох, так может нам не стоит навязываться? — нахмурилась Иржин.

— Договориться о встрече и не прийти — некрасиво, — пожурил ее милорд Десуор.

— И правда, — вздохнула Ирж.

Арнард подал ей руку и помог подняться по шатким ступеням ветхого крыльца. Леди дер Томна было безумно любопытно, почему известный предсказатель живет в столь непритязательном месте, но она старательно давила в себе вопросы. Вдруг он всю жизнь мечтал о подобном месте, а она его оскорбит?

«Мне стоит быть вежливой и сдерживать дурные вопросы. Раз уж он не любит людей, не стоит давать ему поводов для раздражения», решила она.

— Фейро? — громко позвал милорд Десуор, когда они вошли в гулкий, пустой холл.

Вместо ответа перед Арнардом появился сгусток света. Померцав, шарик повел их за собой, вглубь особняка.

Пыль, паутина и светлые чехлы на мебели — вот все, что можно было сказать об обстановке в особняке.

— Жутковато, — шепнула Иржин, и Арнард успокаивающе сжал ее ладонь:

— Согласен. Но вместе нам никто не страшен.

Последнее он сказал с мягким смешком, заставляя Иржин смутиться и покраснеть.

А сгусток света, тем временем, привел их к закрытым дверям. Которые распахнулись, как только Арнард протянул к ним руку.

— Проходите, — мягко произнес кто-то и в темной комнате тут же вспыхнул десяток свечей.

Окна уютного кабинета оказались занавешены плотными шторами. Темные тона — зеленый, коричневый и серый — нагнетали обстановку.

— Иржин дер Томна, верно?

В центре комнаты появился высокий и очень худой мужчина, в тонких длинных пальцах он сжимал хрустальный шар. Или это все же был юноша? Иржин не могла понять, сколько ему лет.

«Эльфийская кровь», решила про себя леди дер Томна и присела в реверансе.

— Я Фейро, предсказатель, отошедший от дел. Арнард, тебе придется выйти.

— Почему? — нахмурился милорд Десуор.

— Потому что иначе твоя юная невеста не сможет мне ничего рассказать. Ох, прошу прощения, еще не невеста. Ну ничего, зато тянуть не будешь. Кольцо у него в правом кармане, — заговорщицки улыбнулся предсказатель. — Не сверкай на меня грозным взглядом, все равно не страшно. Я видел свою смерть и она, к сожалению, придет не скоро.

Усадив Ирж в кресло, Арнард коснулся губами ее макушки и вышел, шепнув напоследок:

— Я рядом.

Когда за Арнардом закрылась дверь, Фейро бросил Иржин хрустальный шар.

— Сожми его покрепче, — сказал он. — И давай поговорим о чем-нибудь.

Стиснув шар, Ирж почувствовала, что тот как будто вытягивает из нее магию. Посмотрев на Фейро, она рассказала о том, что происходит и спросила:

— Это нормально?

— Абсолютно, — кивнул предсказатель. — Шар подтягивает с твоей ауры остаточные следы путешествия во времени. Так я смогу увидеть то, что произошло и понять, как это изменить.

— Но ведь я еще ничего вам не рассказала? — ахнула Ирж.

А Фейро только досадливо отмахнулся:

— Неужели я похож на рыночную гадалку? Когда Арнард связался со мной, я увидел нашу встречу. И понял, что ты так и не задашь мне вопрос, который тебя мучает. Умеренно мучает. Тебе интересно, отчего я живу в развалюхе.

Леди дер Томна покраснела и отвела взгляд. Ей и правда было интересно, но…

— Я бы не спросила, — тихо сказала она.

— Я знаю, — открыто улыбнулся предсказатель. — Здесь жила моя семья. Предсказывая будущее чужим людям, я упустил беду, которая стучала в мои двери, — усмехнулся юноша. — Теперь я не покидаю этот особняк. Глупо, но только здесь я не чувствую себя предателем.

— Сожалею, — едва слышно ответила Иржин.

Но Фейро только покачал головой:

— Не стоит. Это исключительно моя вина. Я пытался задавить свой дар, вот и получил ответ.

— Почему вы пытались задавить дар? — удивилась леди дер Томна.

— Мне редко удается увидеть что-то хорошее, — развел руками прорицатель. — Увы, счастье светится не так интенсивно, как боль и горе. А улавливаю я только яркие искры. Так что каждую ночь я проваливаюсь в чужие кошмары. Люди, эльфы, редгенцы — у каждого впереди своя маленькая трагедия. Что ж, давай-ка посмотрим, что там с твоим предсказанием.

Хрустальный шар вырвался из ладоней Иржин и перелетел к Фейро.

Прерывисто вздохнув, Ирж подалась вперед. Впившись взглядом в замершего предсказателя, она отсчитывала про себя секунды. Что он скажет? Что-то хорошее? Или все потеряно?

— Воронка судьбы уже раскручена, — изрек Фейро и открыл глаза. — Удивительный случай. У тебя нет никаких способностей к предсказаниям, но свою судьбу ты увидела абсолютно четко. Даже я не всегда так ясно вижу.

Из Иржин как будто выдернули стержень, на котором она держалась последние недели. Значит, все это — сбудется? Раненный, умирающий Десуор и Валдерис с брачным браслетом?!

«Значит, я точно знаю, как ему отвечу — проклятием в лоб», зло подумала она.

— Ты зря так расстраиваешься, — хмыкнул предсказатель и плавно повел рукой.

Перед Ирж появился тонкостенный бокал на длинной ножке. Внутри него плескалось красное вино.

— Угощайся. И послушай старого, опытного предсказателя. Ты не видела ничего фатального. Поверь мне, твой Арнард не один раз побывал на краю смерти. И раны, пусть даже и серьезные, не отправят его на тот свет.

Сделав небольшой глоток, Иржин вдруг поняла, на что намекает Фейро:

— Я увидела то, что вызвало самые яркие искры, да? То есть, если он погиб, то я бы увидела похороны. Верно?

— Абсолютно, — кивнул Фейро. — Но должен признать, что если ты была мертва к моменту похорон, то не могла их увидеть.

— Спасибо, это обнадеживает, — хмыкнула Иржин. — Точно так же и с брачным браслетом. Я увидела, как Валдерис мне его протягивает, но не как застегивает на руке. Вы можете подсказать мне что-то еще?

Смакующий вино предсказатель усмехнулся и покачал головой:

— Нет, твоя судьба закрыта от меня. Предсказывать магам времени бесполезное занятие. Вокруг тебя кружат разнонаправленные потоки магии. Используй их, когда придет время. Это все, что я могу тебе подсказать.

Иржин кивнула. Она ясно вспомнила ту вишневую веточку, которая осыпалась прахом после всех ее манипуляций.

— У тебя есть еще вопрос, верно?

— А говорите, что не можете видеть мое будущее, — улыбнулась Иржин.

— Но я вижу свое будущее, — хитро улыбнулся Фейро. — Это произойдет очень скоро. Береги друзей и держи наготове все свои полезные артефакты.

Поежившись, Иржин залпом допила вино. Очень скоро… Насколько скоро? До конца Зеркальной Недели или после?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Фейро. — Что? А, прости, ты еще не сказала этого вслух. Знаешь, я стараюсь истратить побольше магии, чтобы хоть одну ночь проспать спокойно. Нет, подкинуть мне работы у тебя не получится — при тебе нет вещей твоих друзей.

— Вы не можете увидеть будущее Арнарда, верно? — тихо спросила Иржин.

— Увы, я вижу его так же как и тебя — если это касается меня, — развел руками предсказатель. — Еще вина? Зря.

— А?

— Ты решила отказаться, — с лукавой улыбкой произнес Фейро и добавил, — да, я невозможный собеседник.

Тут Иржин не утерпела:

— Я бы никогда не сказала этого вслух!

— А я просто предположил, — хохотнул предсказатель, — и оказался прав.

Вздохнув, Ирж украдкой коснулась своих горящих щек. Вот уж действительно, невозможный собеседник.

— Когда решишь провести эксперимент — пиши, не стесняйся. На адрес Малиновый тупик, Старый Яблоневый Сад. Господину Гранту Фейдаро. Это мое настоящее имя.

— Эксперимент? — ахнула Иржин и прищурилась, — а это будет до или после того, что видела я?

— Не знаю, — покачал головой предсказатель. — Эта комната не изменится, я — ничуть не изменюсь. А твоей внешности я не вижу и сейчас — одни только потоки магии. Не опишешь себя?

От такой просьбы Иржин оторопела и, подобрав слова, открыла было рот, как Фейро ее тут же перебил:

— И все? Темные волосы, яркие глаза и правильные черты лица? Знаешь, я лучше спрошу об этом Арнарда. Думаю, он потратит на тебя чуть больше слов. Ты совсем не любишь себя?

— Это странный вопрос, — смутилась леди дер Томна. — Я не знаю как на него ответить. Я горжусь своими успехами и достижениями. И знаю, что есть области в которых я хороша.

— Это не то же самое, — покачал головой предсказатель. — Впрочем, с этим разберется твой жених. Хочешь, скажу, когда он встанет перед тобой на колено?

Прищурившись, леди дер Томна чуть-чуть подумала и сказала:

— Когда мы выйдем из этой комнаты. Вы ведь можете увидеть наше будущее, только если сами присутствуете при этом.

— Отлично, — Фейро сотворил себе еще один бокал вина. — Отлично. Я думаю, ты готова встретится со своим предсказанием.

Тут Иржин внезапно осознала еще один момент:

— Но как вы узнали, в каком кармане кольцо?

— Потому что он достанет его из этого кармана, — фыркнул Фейро. — Не ищи подвох там, где его нет. Кстати, твои братья не поладят. Ох и неприятная же будет сцена. Я был вне себя.

— Вот это — лишняя информация, — вздохнула Иржин.

Она и без того понимала, что Валену будет трудно принять Лидана. Хотя бы потому, что принятый в род Лидан стал ей ближе и роднее чем Вален. Такое сложно понять и простить.

— Но спасибо, буду морально готовиться. Да и вам стоит запастись успокоительным, раз уж вы будете вне себя.

— А ты вредная, — хмыкнул Фейро, — это хорошо. Идем. В этом доме прогнили половицы, не хотелось бы, чтобы Арнард провалился куда-нибудь.

— Это предсказание? — испугалась Иржин.

— Это предположение, — отсалютовал ей бокалом Фейро. — Или я не человек и не могу гадать?

— Можете, — склонила голову леди дер Томна.

— Не за что, — отмахнулся Фейро. — Не за что.

— Да, я хотела сказать вам немного теплых слов, — вздохнула Иржин. — Спасибо, что выслушали.

— Ну точно — вредная, — расплылся в улыбке Фейро. — Мне нравится. Умеренная вредность характера подстегивает упорство. А значит, ты достигнешь своей цели. Помнишь мой адрес?

— Помню. Хотя не представляю, что за эксперимент мы будем проводить, — развела руками Иржин.

— Ничего страшного, совершенно ничего страшного.

Сосредоточенный Арнард, стоящий в коридоре, менее всего был похож на мужчину, который собирается делать кому-либо предложение. Иржин покосилась на довольного как слон Фейро, но тот лишь пожал плечами и небрежно бросил:

— Провожу вас до ворот.

Пока они сидели в доме Фейро, на улице выпал первый снег. Совсем чуть, лишь слегка припорошил тропинку и остатки зелени.

Чуть ускорив шаг, Арнард вышел вперед и, резко развернувшись, встал перед Иржин на одно колено.

— Иржин дер Томна, — серьезно спросил он, — ты согласишься стать моей женой? Разделить со мной жизнь и смерть, счастье и невзгоды, взлеты и падения?

— Да, — коротко выдохнула Ирж и повторила более уверенно, — да.

— Правый карман, — с хорошим чувством момента подсказал предсказатель.

— Почему я терплю тебя столько лет? — мученически вздохнул Арнард и вытащил из правого кармана маленькую коробочку.

Кольцо было простым. Тонкий ободок из ало-серебряного колдовского сплава, несколько рун и просто прорва магии.

— Оно станет частью брачного браслета? — ошеломленно спросила Иржин. — Такая искусная работа, просто невероятно.

— Да, — с немалой толикой гордости ответил Арнард. — Я изготовил его сам. Как и наши браслеты.

Подняв руку, Ирж позволила ему надеть на палец кольцо. Не отпуская ее ладонь, Арнард крепко сжал тонкие, чуть подрагивающие пальцы и прижался к ним губами.

— Счастливей меня нет никого, — выдохнул он и легко поднялся на ноги.

Порозовевшая от смущения и радости Иржин прижалась к его сильной груди и прикрыла глаза. Она не позволяла себе думать об их будущем, гадать или строить далеко идущие планы. Ирж было достаточно того, что есть здесь и сейчас. И только после того, как на ее палец легло кольцо, после того, как магия Арнарда укрыла ее собственную силу мягким, теплым покрывалом… Только после всего этого она ощутила истинное, неподдельное счастье и уверенность в их совместном будущем.

— Это просто невероятно, — тихо выдохнула леди дер Томна и тут же обеспокоилась, — ты вложил в кольцо столько силы, это не истощило тебя?

— Я вложил в кольцо ровно столько, сколько смог вместить в себя сплав, — серьезно ответил милорд Десуор. — Существой на свете более энергоемкий металл, я бы использовал его. Ты — самое важное, что есть в моей жизни, Иржин. И я пойду на все, чтобы тебя защитить. Абсолютно на все.

Фейро поймал взгляд Иржин, подмигнул ей и тихо ушел, оставив влюбленных под вновь начавшимся снегом.

Едва ли Арнард заметил, что они остались наедине. Он просто смотрел в глаза своей возлюбленной и, тихо улыбаясь, шептал старые клятвы. Те самые, которые станут основой для брачной клятвы.

— Я принимаю все, что ты можешь мне дать и отдаю то, что ты сможешь принять, — шепнула Иржин и, поднявшись на цыпочки, коснулась губами прохладной щеки жениха.

Прижав ее к себе, Арнард легким поцелуем коснулся ее верхней губы, затем нижней. Не прилагая никаких усилий и давая воли страсти, он целовал и целовал свою невесту. Отвлекся лишь на одно мгновение — создать над ними легкий мерцающий щит, чтобы снег не касался нежной кожи его бесценной невесты.

— Ты продрогла, — заметил он через несколько минут.

— Потеряла концентрацию и согревающие заклятья развеялись, — честно призналась Иржин и добавила, — но я не жалею.

— Не хочешь вновь посетить мой дом?

— Украшенная цветами беседка? — предположила она, но Арнард покачал головой:

— Там будет не многим теплее чем здесь. Но, как я и говорил, в библиотеке у меня порядок. Интересует?

Рассмеявшись, Иржин шепнула:

— Главное, чтобы ты был рядом. Без тебя мне не нужна ни библиотека, ни беседка. Мне бы только убедиться, что ребята смогли войти в дом.

— Они смогли, — тут же отреагировал ректор. — Леди Осваль была крайне недовольна тем, что я приказал ей сопроводить студентов до твоего дома. Однако, она не могла не повиноваться.

Ирж поежилась:

— Видимо, путь был долгим.

— Это был портал, — покачал головой Арнард. — Леди Осваль огорчила меня тем, как повела себя в тот вечер, когда ты и Лесса Тродваг пришли к моему кабинету. Ей не следовало быть настолько… непримиримой.

— В ее поведении есть немалая заслуга родового проклятья дер Томна, — поспешила заметить Иржин.

Да, леди Осваль ей не особенно нравилась, но она совсем не хотела, чтобы из-за нее Арнард лишился кого-либо из подчиненных.

— Вот как? Что ж тогда я не ополчился против тебя? А магистресса Скорт? Мэтр Альтер и магистр Дилан? Ты скажешь, что мы, как маги, сильней и собранней. Что ж, согласен. Вот только как же тебе удалось найти друзей? А твой брат, который ради тебя готов на все? Леди Осваль разочаровала меня. Если ее разум настолько слаб, то может ли она работать в Академии и дальше? Теперь каждое ее действие проверяется.

— С такой точки зрения я не смотрела, — задумчиво произнесла Ирж.

Ректор только рассмеялся:

— Никто не верит, что у нас есть "такая точка зрения". Многие студенты считают, что преподавателям на них наплевать. Но это совершенно не так. Просто наша работа не бросается в глаза. И так оно и должно быть. Обрати внимание, драк вне полигона, вне дуэльного круга — нет. Попыток принуждения студенток к интимным отношениям — тоже нет. Пьянки порой случаются, но никому из студентов не приходит в голову покинуть комнату, чтобы пойти поискать приключений. Жесткая балльная система, тотальный контроль и целая плеяда полезных заклинаний — Академия работает как часы. Несколько песчинок, с которыми мы ничего не можем сделать по закону — вот что видят студенты.

— Вайрона дер Айлер, — вздрогнула Иржин.

— До нее был сверх одаренный юноша менталист, его удалось поймать на горячем только перед дипломом, — со вздохом сказал Арнард. — Увы, многие вещи не запрещены законом. Были не запрещены.

— Но даже если они запрещены теперь, — подхватила Ирж, — это мало что меняет, ведь закон обратной силы не имеет.

— В точку.

С этими словами Арнард открыл портал и, притянув свою невесту в объятия, шагнул вперед.

Из портала они вышли на крыльце. В этот же момент перед ними истаяли двери, а в затененном холле появились две полупрозрачные фигуры. Абсолютно бесполые фигуры, отметила про себя Ирж.

— Приветствуйте мою невесту, — властно произнес милорд Десуор. — Иржин, позволь представить тебе наших домашних духов — Ирис и Капля. Истинные имена они скажут тебе сами, если пожелают.

Иржин присела в глубоком реверансе. Многие в Траарне относились к духам без должного уважения, считая их низшими существами, рабами. Но в семье дер Томна сохранилось достаточно старых книг, чтобы Ирж могла представлять себе истинный колдовской потенциал этих могущественных существ.

— Ирис отвечает за приготовление и закупку продовольствия, а Капля — за чистоту в доме. И закупку бытовых мелочей — постельного белья, салфеток, скатертей и что там еще нужно в доме, — Арнард неловко взмахнул рукой, как бы изображая всю ту груду вещей, что необходима особняку.

"Кто-то не очень разбирается в ведении хозяйтсва", хмыкнула про себя Иржин и тут же погрустнела — нельзя сказать, что она сама хорошо в этом разбиралась.

"Надо написать маме", пометила себе Иржин. "Иначе я могу серьезно оплошать".

Тем временем духи сменили очертания тел, приобретя женственные черты и изобразили ответный реверанс. Хорошо, что они догадались создать себе подобие платьев, а то картина могла получится неприглядная.

— Накройте чайный стол в библиотеке, — коротко распорядился Арнард. — Показать тебе дом?

— С удовольствием, — улыбнулась Иржин.

— Не пугайся, стены требуют новой обивки, да и мебель давно устарела, — тут же смутился милорд Десуор. — Я не живу здесь и…

— Ты же уже говорил об этом, — мягко прервала его Ирж.

Планировка у особняка оказалась довольно запутанной. И везде леди дер Томна видела одно и то же — пустые комнаты, выскобленные до блеска. Стены с выцветшей обивкой, потускневшие от времени латунные шпингалеты на окнах, затянутые защитной пленкой зеркала. Дом милорда Десуор находился в глубокой спячке. И Ирж никак не могла понять — почему. Ну хорошо, весь год он живет в Академии, но как же большие каникулы?

— Академическая лаборатория куда больше, — пожал плечами ректор Десуор. — Да и кто ж меня из моих собственных покоев выдворит?

Они прошли по первому этажу и поднялись по узкой винтовой лестнице на второй. Арнард пояснил:

— Иного пути на второй этаж нет. Широкая парадная лестница ведет сразу на третий — там гостевые покои, парадный кабинет, главная столовая и две чайных гостиных. Второй этаж — хозяйский. Большую его часть занимает библиотека. Там же располагаются супружеские спальни и четыре спальни для иных членов рода. И два личных кабинета — для лорда и леди Десуор. На второй этаж нежелательно приглашать гостей, если они не входят в особый круг доверия. Думаю, что спальни мы осматривать не будем, а пройдем сразу к библиотеке. Оба кабинета находятся внутри нее.

Распахнув массивные двери, Арнард жестом предложил Иржин войти.

— Какая огромная! — ахнула она.

— Да, — с гордостью кивнул Арнард. — Мы находимся в ее центре. Если пойти направо и пройти все стеллажи, то ты увидишь узкую дверь, ведущую в мой кабинет. Налево — то же самое, только для леди Десуор. Здесь, в центре, читальная зона для иных членов семьи и особенно дорогих доверенных гостей. Очень многие книги нельзя выносить.

— Его Величество читал здесь? — тут же спросила Иржин, вспомнив, что некоторые книги Арнард все же носил во дворец.

— Нет, — покачал головой милорд Десуор. — Ты первый человек, который переступил порог этой библиотеки кроме меня. Если говорить о последних десяти годах. До этого дом был закрыт полностью.

— Ох, — вздохнула Иржин.

Читальная зона была очень уютной. Двухъярусный стол, в виде огромных древесных листов, медово-желтого цвета с изящными черными прожилками. И два глубоких больших кресла, в которые так и хочется забраться с ногами.

На листке, что был чуть выше своего собрата, стоял серебряный кофейник и две небольшие чашки. На второй части стола пристроилась ваза с конфетами.

— Прошу, — Арнард указал Ирж на одно из кресел. — Позволишь поухаживать за тобой?

— Да, — улыбнулась она. — Позволю.

Подав невесте чашку, милорд Десуор уселся в кресло.

— Надеюсь, наш дом понравился тебе.

— Он чудесен, — искренне ответила Ирж. — И мне нравится, что второй этаж закрыт для посещения.

— Десуоры оберегают семью так, как драконы не берегут свои сокровищницы, — усмехнулся Арнард. — Это несмываемыми чернилами вписано в наши родовые книги. Семья превыше всего. Поэтому мы не самые лучшие подданные.

Иржин только вздохнула. Дер Томна можно назвать самыми лучшими подданными — ради Траарнских они отдали все, что имели и даже чуть больше. Она бы не хотела когда-нибудь встать перед таким выбором — жизнь семьи или благополучие Четырех Королевств.

— Я сделаю все, чтобы тебе не пришлось выбирать, — клятвенно произнес Арнард.

— Как ты догадался о чем я думаю? — удивилась Иржин.

— У тебя очень выразительная мимика, — с мягкой улыбкой произнес милорд Десуор. — В те моменты, когда ты позволяешь себе быть собой, тебя очень легко прочесть. Я рад, что ты позволяешь мне видеть себя настоящую.

— Я никогда не делала это специально, — нахмурилась леди дер Томна.

— Значит, это твоя скрытая способность, — рассмеялся ректор и неожиданно перевел тему, — когда ты хочешь сыграть свадьбу?

Отставив опустевшую чашку, Ирж очень серьезно ответила:

— Если тайную — то когда угодно, если это будет публичное событие, то после получения диплома.

— Я хочу оповестить все Четыре Королевства, что ты выбрала меня, — сказал милорд Десуор. — Это будут очень долгие годы.

— После первого курса я планирую сократить срок обучения, — пожала плечами Ирж. — Мастер-наставник Версар очень серьезно меня натаскивал, так что, мне будет несложно получить у него все зачеты. Конечно, если бы я училась на боевом факультете, тогда с меня был бы иной спрос. А так — он не будет сильно зверствовать. То же самое касается и других дисциплин.

— Если ты поставишь себе цель, то сможешь получить диплом через два с половиной года, — согласился Арнард. — Но это будут очень сложные годы.

— Зато наградой станет диплом и наша свадьба, — улыбнулась Ирж. — А после я смогу продолжить обучение и стать Картрис.

Арнард улыбнулся, встал и долил ей еще кофе. От конфет леди дер Томна отказалась.

Тишина и покой библиотеки настраивали на философский лад. Обсудив все важные вопросы, они просто сидели, медленно цедили кофе и время от времени перебрасывали короткими репликами. Или просто молчали, размышляя каждый о своем.

Иржин не знала, что это один из последних уютных и безмятежных моментов.

Глава 14

Вечером Иржин вернулась слишком поздно, а потому рассказывать о своем визите к Фейро не стала. Зато утром, за завтраком, друзья нахохотались от души.

— А вообще, — поежилась Алиана, — это очень грустно. Каждую ночь, отходя ко сну, ты знаешь, что кошмары тебе гарантированы. Я бы не хотела так жить.

— Ну, он не выбирал свою судьбу, — задумчиво произнесла Тродваг. — Сколько ему лет?

Иржин только руками развела — в разговоре они этого не коснулись, а так… Она раньше не интересовалась предсказателями и пророчествами.

— Вообще, — протянула эльфийка и подергала себя за кончик серебряной косы, — впервые о нем заговорили лет двадцать назад. Был даже выпуск в «Арн-новостях» с его изображением. И изображением его семьи.

— Семьи? — заинтересовалась Ирж.

— Мать, отец и младшая сестра, — покивала Алиана и, смущенно порозовев, — я хранила это фото в своем дневнике.

— О-о-о, — многозначительно протянула Тродваг и подмигнула эльфийке, — у тебя есть шанс познакомиться!

А Иржин отстраненно подумала о том, на сколько же Алиана их всех старше?! Если двадцать лет назад она вырезала из газеты изображение симпатичного предсказателя?

Подумав, леди дер Томна решила не расшатывать себе психику и не задавать глупых вопросов. Эльфы живут дольше людей, так может и взрослеют с опозданием?

— А ты почему такой тихий? — Лесса подпихнула Лидана локтем.

— Письмо получил, утром, — мрачно произнес мальчишка.

— А, вот кто в дверь стучал, — воскликнула Алиана и пояснила удивленной Ирж, — ты еще не встала, а мы сидели на кухне. Услышали стук и Лидан пошел открывать. Только вот он сказал, что это был лоточник.

Эльфийка очень укоризненно посмотрела на мальчишку. Тот только плечами пожал:

— Нужно было морально подготовиться. Только письмо оказалось не совсем для меня. Ирж, нас приглашают в дом дер Нихратов. И, кажется, нам там будут не рады.

— Приглашение именное? — нахмурилась леди дер Томна.

— Иржин дер Томна плюс один сопровождающий, — дрогнувшим голосом произнес Лидан и, вытащив из-за пазухи помятый конверт, протянул его сестре, — вот.

— Чудно, — нехорошо ухмыльнулась Иржин. — Напишу Арнарду.

— А-арнарду? — с намеком пропела Лесса. — Я заметила, что у тебя на пальце нарисовалось интересное колечко, но все никак не могла спросить — очень уж про складно ты про Фейро рассказывала.

Порозовев, Ирж подняла руку и дрогнувшим голосом произнесла:

— Вчера Арнард предложил мне стать его женой. То есть невестой. То есть…

— Поздравляем! — хором воскликнули друзья.

— Вот это мужчина, — вздохнула Алиана. — Настоящий. Не стал бегать от ответственности. Полюбил и сразу жениться.

Фыркнув, леди дер Томна отметила:

— Знаешь, последняя фраза довольно двусмысленно звучит.

— Ай, — отмахнулась эльфийка и, прищурившись, всмотрелась в кольцо, — мамочки, это ж сколько в нем магии! Наш ректор хоть жив?!

— А когда свадьба? — одновременно с Алианой спросил Лидан.

— Арнард жив, а свадьбу мы планируем после моего диплома, — ответила Ирж сразу обоим.

Тродваг нахмурилась, посмотрела на кольцо, потом на подругу и скептически уточнила:

— То есть, в свете грядущих проблем с Валдерисом и брачным браслетом, ты отложила свадьбу на пять лет. Я правильно понимаю? Нет, я, конечно, учусь на боевом факультете, куда мне до вас умников, но… Это как-то совсем уж запредельная глупость.

— На четыре с половиной, — педантично поправила Лессу Алиана и добавила, — но вообще, я согласна. Почему сразу не провести обряд, чтобы Гидеон заранее обломался?

Ирж покачала головой:

— Это не имеет смысла, это раз. И два, я планирую закончить Академию за два с половиной года. А после остаться там же, но уже стремиться к званию Картрис.

— То есть, детей у Арнарда не будет, — подытожила эльфийка. — Жаль.

— Будут, — вспыхнула Иржин, — но не сразу.

— Мне больше интересно, почему свадьба не имеет смысла, — спросил Лидан. — Разве можно жениться на чужой жене?

— А на вдове? — вопросом на вопрос ответила Иржин. — Я знаю, что Арнард будет тяжело ранен, и что я буду рыдать у его тела. Отчего я буду рыдать — неизвестно. Быть может, что от облегчения. Но факт остается фактом — он будет лежать, и истекать кровью. После этого Гидеон Валдерис будет тыкать в меня брачным браслетом. Не вижу, чем здесь поможет скоропалительная свадьба.

— Если так посмотреть, то логику я вижу, — недовольно согласилась Лесса. — Если ты не жена ректору, то его смерть никому не нужна. Что повышает твои шансы на спасение, поскольку милорд Десуор тебя не бросит. Остается придумать, как ты будешь звать на помощь.

— У Арнарда остались мои серьги, — пожала плечами Иржин. — Я забыла их забрать. Он сможет найти меня с помощью поискового заклинания. Серьги эти я носила не снимая лет десять — как проколола уши, так и носила.

— Ха, это хорошо. Надеюсь, мы будем рядом и, если что, сможем подсказать ему, — хлопнула в ладоши Алиана. — А нет ли у тебя чего-нибудь и для нас? Чтобы мы, если что, могли…

— Могли влипнуть вместе со мной? — прищурилась Иржин.

— Ну да, — кивнула Тродваг. — Алиана дело говорит. Среж-ка для нас по локону.

— На всех, — строго произнес Лидан.

Тяжело вздохнув, Иржин призвала ножницы и перекинула косу на грудь. Срезать волосы было искренне жаль, но она боялась, что в случае отказа друзья сами ее остригут. А это может иметь куда более серьезные последствия.

— Держите, изверги.

— Три волосины отдала, — проворчала Тродваг, — а страдает так, будто половину выдернули.

Показав подруге язык, Иржин умчалась наверх. Чем раньше она напишет любимому о приглашении к дер Нихратам, тем быстрее он ответит. По пути она радовалась, что они с Арнардом обзавелись чудесной тетрадью для переписки. Артефакт еще не набрал полную силу и пока что сообщения доходили с серьезной задержкой. Но чем чаще они будут им пользоваться, тем шустрее он будет работать.

Отправив послание, Иржин незамедлительно зарылась в свой гардероб. Следовало найти те шелковые костюмы, которые покупала матушка. Уж она-то знала толк в одежде!

Подобрав себе наряд — зеленая с серебряной искрой юбка, кипенно-белая блузка и жакет. И серебристый шарфик, Иржин прикусила губу — с верхней одеждой у нее были некоторые трудности.

«Зато у мамы есть светлое пальто. Кажется, она не забирала его с собой. Не до того было», припомнила Иржин.

Совершив набег на матушкин гардероб, Ирж обзавелась пальто и тонкими перчатками. А так же совершенно прелестными сапожками и сумочкой.

«Надеюсь, мама не заметит», хихикнула про себя Иржин. «До чего она не любит, когда я таскаю ее вещи!»

Нервное напряжение, заставившее Иржин позабыть о приличиях и вломиться в матушкину гардеробную комнату, достигло своего пика и схлынуло, оставив после себя ледяное спокойствие.

"Это будет непростой вечер, но закон и традиции Траарна на моей стороне", подумала Иржин и холодно улыбнулась.

В этот момент в ее комнату зашла Алиана. Увидев эту ледяную ухмылку, эльфийка передернулась и проворчала:

— Иногда ты выглядишь чудовищно жутко. Милорд Десуор уже здесь. Тоже очень и очень впечатляюще выглядит — весь в черном, строгий как кошмар. Вы будете изумительно гармонировать.

Хмыкнув, кивнула на подобранные вещи:

— Я выбрала зеленый и серебряный, ни капли черного.

Эльфийка на это только плечами пожала:

— Черное идеально оттеняет все цвета. Да не торопись, Лесса и Лидан взялись за кофе.

Медленно выдохнув, Ирж создала зеркало и с неудовольствием посмотрела на себя — лихорадочно блестящие глаза, яркий румянец. Не очень-то похоже на уверенного в себе регента возрожденного магического рода.

— Может, тебе чего-нибудь накапать? — заботливо поинтересовалась Алиана. — У меня при себе не только экстренная аптечка, но и какой-никакой запас экспериментальных настоек.

— Нет, — покачала головой Ирж. — Не стоит. А вот Лидану обязательно капни, иначе он себя накрутит.

— С ним мы справимся, — фыркнула Алиана. — У тебя на щеках румянец нехороший, лихорадочный. Давай звездную пыль дам? Сегодня нанесем на лицо и ближайшие две недели будешь поражать всех идеальной бледностью.

— А вот это давай, — кивнула леди дер Томна.

— Тогда я мигом, — улыбнулась эльфийка. — Ты не думай, звездная пыль у меня из дома привезена. Я еще сама ее приготовить не могу, так что никаких побочных эффектов — все наперед известно. Все, побежала.

— До встречи с дер Нихратами еще достаточно времени, — отмахнулась Иржин. — Не обязательно бегать.

— Да как сказать, — нахмурилась эльфийка. — Всего три часа осталось.

Подруга вышла, а Ирж без сил опустилась на стул. Время пролетело так быстро, а она ничего не успевает! А ведь матушка, в критической ситуации, могла собраться за считанные минуты!

"А потому что у нее все вещи собраны в ансамбли, и не нужно судорожно выбирать, что к чему подходит", ответила Ирж сама себе. "А у меня все кучей, сочетаемое с не сочетаемым".

Дверь чуть слышно скрипнула, и в комнату вошла Алиана. Ничуть не запыхавшаяся, она с гордостью продемонстрировала подруге стеклянную баночку в кожаной оплетке.

— Готова побелеть? — подмигнула Алиана и открыла баночку.

Подчиняясь жестам эльфийки, в воздух поднялась серебристо-белая взвесь. После чего равномерно распределилась по лицу и шее Иржин. И не только по лицу и шее, отчего леди дер Томна удивленно спросила:

— А на грудь-то зачем?

— Не знаю, как краснеешь ты, — честно ответила Алиана, — а вот у меня красные пятна появляются даже в зоне декольте. Это если сильно взбесят.

— У меня блузка строгая, — рассмеялась Ирж, — но спасибо. Значит, именно в этом кроется секрет эльфийской кожи, нежной как лепесток розы?

— Почти все тонкокожие блондины на редкость некрасиво краснеют, — развела руками эльфийка. — К слову, среди нас есть и жгучие брюнеты, а вот кожа все равно белая. И те краснеют еще хуже. Вот и приходится выкручиваться. Кто будет воспринимать всерьез эльфа, у которого от злости краснеет переносица и лоб? Это если говорить о нашем Повелителе. Он сам и создал эту пыль, а то про него такие противные анекдоты ходили.

Иржин с трудом сдержала смешок. Раньше она как-то не задумывалась о том, что за кукольным обликом эльфов могут стоять зелья и притирания. И что у небесного народа могут быть такие прозаические проблемы.

— Ну что, сделать тебе надежный свободный узел? — спросила Алиана.

— Да, если тебе не сложно.

— Переодевайся и садись, — фыркнула эльфийка. — Я люблю возиться с волосами.

С помощью Алианы Иржин собралась очень быстро. Волосы были надежно уложены и зафиксированы хитрыми заклинаниями.

— Духи, — напомнила эльфийка и кивнула на туалетный столик, где в плетеной корзиночке лежали изящные флаконы.

Но леди дер Томна покачала головой:

— Я все-таки надеюсь договориться с дер Нихратами.

— Не совсем понимаю, к чему ты ведешь, — нахмурилась Алиана.

— От обычной парфюмерии у оборотней начинается неконтролируемый чих, — напомнила Ирж. — А редгенская туалетная вода есть только у моей матушки и то, она забрала флакон с собой. Да и я бы не рискнула ограбить ее. Знаешь, некоторые вещи делать нельзя, если хочешь жить долго и спокойно.

— Не знала о таких тонкостях, — призналась эльфийка и тут же добавила, — я про редгенский чих.

Спустившись в гостиную, Иржин тепло улыбнулась Арнарду, который, отставив в сторону чашку с кофе, поспешно встал.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил милорд Десуор. — В лице ни кровинки.

— Это звездная пыль, — поспешно объяснила Алиана. — Чтобы румянец обуздать.

— Если хочешь, — Арнард взял свою невесту за руку, — я схожу к ним один.

Но Иржин покачала головой:

— Нет. Сейчас это моя ответственность. Твоя поддержка бесценна, но я не могу полностью переложить разговор на твои плечи.

— Знаю, — улыбнулся милорд Десуор. — Но не мог не предложить.

Лесса только хмыкнула и, не говоря ни слова, ушла на кухню. Через пару минут она вернулась в сопровождении летающих вокруг нее чашек и с заварочным чайником в руках.

— Время чем-то занять надо, а кофе тебе ни к чему, — сказала она Иржин. — Некрепкий чай и пара конфет — то, что целитель подсказал.

Чашки, наполненные чаем, разлетелись по адресатам. И, через мгновение, раздался грустный "звяк", а следом горестный вздох Лидана, который не справился с тонкостенным фарфором.

— Прости, — испугался мальчишка. — Прости-прости!

— Да ничего, — отмахнулась Ирж. — Матушка все свои любимые сервизы убрала, а самую бесценную часть коллекции увезла с собой.

— Но значит, этот покупала ты? — расстроено спросил Лидан.

Но Ирж только отмахнулась:

— Я еще не встретила сервиз своей мечты. Этот был куплен только потому, что матушка велела. У меня есть привычка забирать чашку к себе в комнату и ставить ее потом около кровати. Вот, чтобы не ссориться по пустякам, пришлось завести себе свой набор.

Арнард вызвал проекцию времени и предложил выдвигаться:

— Я нанял экипаж. Дер Нихраты живут в предместьях, прибудем ровно к назначенному времени.

— А почему не на ленвинде? — удивилась Иржин. — Быстрее и приятней.

— Я заказал нам семейный ленвинд, — улыбнулся милорд Десуор. — Но с теми параметрами, что я выбрал, его будут делать еще несколько месяцев. А лететь на одноместном… С семьей дер Нихрат мы не настолько близки, чтобы нам это простили.

Кивнув, Ирж поставила нетронутую чашку с чаем на стол. Тихо попрощавшись с подругами, она крепко обняла Лидана и велела ему не паниковать. Мальчишка судорожно вцепился в сестру и тихо прошептал:

— Отец от меня откажется.

Иржин только вздохнула и бережно поцеловала его в лоб.

"Значит, отец все-таки жив", сказала она сама себе. "Скорее всего, наш ритуал подействовал и на него. Надо будет посмотреть на него особым взглядом, может, удастся как-то это использовать".

Отпустив брата, она взлохматила ему волосы и подошла к Арнарду. Коротко переглянувшись, они вышли из дома.

Нанятый ректором экипаж выглядел очень и очень достойно. Изумительное сочетание синего и золотого, ухоженная тройка лошадей и умеренно-услужливый кучер.

— Час пути, — тяжело вздохнула Иржин.

Она, наплевав на приличия, предпочла сесть рядом с женихом, а не напротив. Пусть немного тесновато, зато объятия теплые и уютные.

— Ты можешь подремать, если хочешь, — серьезно предложил милорд Десуор. — Магия разгладит складки на одежде.

— Какое там, — вздохнула Ирж. — Лидан уверен, что отец от него откажется.

— Противоположность тебе, — усмехнулся Арнард и тихо добавил, — хочу стать для наших детей таким же отцом, каким стал для тебя Тевон дер Томна. Хочу, чтобы наши дети всегда были во мне уверенны.

— А я хочу быть похожа на маму. Она идеальна во всем. Знает, как помирить меня и Валена, как успокоить разгневанного нашими проделками отца. Да и в остальном… Эх.

За неспешным разговор час пролетел совершенно незаметно. Экипаж остановился у огромных кованых ворот. По территории дер Нихратов разгуливали волки и Иржин на мгновение запаниковала. Неужели их никто не встретит?!

— Это оборотни. Пугают, — процедил Арнард. — Напасть не осмелятся, но скалиться будут.

Внутри Ирж всколыхнулась ярость. Вот значит как?

Несколько пассов и их с Арнардом одежда выглядит как будто ее только что отгладили. Милорд Десуор первым выходит из экипажа и подает руку леди дер Томна.

Увидим ректора Траарнской Академии Магии, один из волков на мгновение стал похож на обычную, но очень удивленную псину. Что несколько подняло Ирж настроение.

"Ха, ждали Лидана?", мысленно проворчала леди дер Томна. "Ни за что не позволю Лидану взглянуть на эту сторону его семьи".

Когда леди дер Томна и милорд Десуор подошли к воротам, те мгновенно распахнулись. В этот же момент раздалось низкое угрожающее рычание. Но Иржин и сама уже видела, что за оградой несут стражу не обычные дикие волки, а оборотни. Это легко угадывалось по глазам, повадкам и чересчур шелковистой шерсти.

— Хорошо, что я взяла пальто, — небрежно бросила Иржин, демонстративно не обращая внимания на скалящихся зверей. — Ветрено. Экипаж надежно зачарован, но после него как-то особенно прохладно.

— Зима, — отозвался Арнард. — Вот-вот на небе загорится отражение Парада Планет. А после нас ждет обильный снегопад и трескучие морозы.

Обмениваясь ничего не значащими репликами, они дошли до парадного крыльца, на котором их встречали лорд и леди дер Нихрат. Волки, по пятам следовавшие за Иржин и Арнардом резко ускорились и, обогнав их, замерли по двум сторонам от крыльца. Один из них оказался довольно близко к Ирж и она, едко усмехнувшись, потрепала оборотня по ушам:

— У вас интересные собачки, — это было адресовано лорду дер Нихрат.

Тот только сверкнул недовольным взглядом, но ничего не сказал. Попросту не осмелился признать, что отправил своих бойцов запугивать гостей.

— Позволю себе заметить, что не стоит прикасаться к неизвестным зверям, — все же проронила леди дер Нихрат.

— Я уверена, что они хорошо обучены. Рычат грозно, но кусают лишь по приказу, — тут же откликнулась Иржин.

"Я знаю, что это твои бойцы", вот что означала фраза леди дер Томны. Леди дер Нихрат недовольно поджала губы и кротко произнесла:

— Прошу в дом.

Как и предписывают редгенские традиции, комната для приема гостей была максимально близко к выходу. Чтобы не позволять чужакам заходить слишком глубоко в дом.

Гостиная была выдержана в морском стиле — синий мрамор пола, бежевые стены с огромной навигационной картой, в центре — стол с четырьмя стульями. Вдоль стен стояло несколько стеллажей, на которых вольготно расположились модели судов, а под потолком, вместо осветительного шара, царила проекция полной луны.

— С кем вы прибыли? — спросил лорд дер Нихрат, когда все сели за стол.

— Мой жених, милорд Арнард Десуор, — коротко произнесла Иржин. — Мне, полагаю, представляться нет нужды?

— Иржин дер Томна, — усмехнулся лорд дер Нихрат, — я хорошо умею читать и запоминать прочитанное. Наши имена тебе известны?

— Нет, — коротко ответила леди дер Томна. — Я не стала спрашивать своего брата о его прошлой семье.

Этой фразой Ирж сразу же очертила границы. Дер Нихрат — прошлое Лидана, дер Томна — настоящее.

— Вот как, — тяжело проронил лорд дер Нихрат. — Прошлая семья. И чего же вы от нас хотите? Деньги?

— Мы испытываем благодарность, за спасение нашего сына, — поспешно произнесла леди дер Нихрат, но острый взгляд супруга заставил ее замолчать.

— Я задал вопрос, — даже не пытаясь скрыть рычание, произнес лорд дер Нихрат. — Чего вы хотите?

"Спасибо, Алиана", мысленно поблагодарила Иржин подругу, "Если бы не твоя звездная пыль, у меня бы сейчас на скулах расцвели отвратные алые пятна".

Пока Ирж собиралась с мыслями и отделяла цензурное от нецензурного, заговорил Арнард. В противовес дер Нихрату, милорд Десуор говорил спокойно, не повышая голос. Он казался скучающим, как будто этот разговор ничего не значил:

— Жизнь Лидана дер Нихрата едва не оборвалась. Спасти его удалось лишь чудом. Это чудо обеспечила моя невеста, и стоило ей это весьма и весьма дорого. Ее действия невозможно оценить ни золотом, ни драгоценными камнями. И если вы действительно умеете читать и запоминать прочитанное, то вам это должно быть прекрасно известно. Или вы хотите сказать, что обстоятельства произошедшего вам неизвестны? Что письмо моей невесты было коротким и лаконичным?

Леди дер Нихрат прикусила губу и бросила на супруга отчаянный взгляд. Она понимала, что закон и традиции на стороне дер Томна. Что Иржин могла и не приходить в их дом. Но лорд дер Нихрат не смягчился. Сверкнув волчьим взглядом он жестко произнес:

— В таком случае, я вижу лишь один выход — род дер Нихрат готов оказать роду дер Томна великую честь. На полнолуние мы проведен ритуал принятия и вы станете нашей частью. Со своей стороны, я могу гарантировать…

— Об этом не может быть и речи, — оборвала его Иржин. — Род дер Нихрат — побочная ветвь моего рода. Я никогда не пойду на подобное предательство.

Лицо редгенца потемнело. Его супруга протянула к нему тонкую руку и тихо позвала:

— Рейн…

Не усмирив гнев, но подчинив его себе, лорд дер Нихрат поднялся на ноги и процедил:

— Вам следует покинуть мой дом. Мой сын мертв для рода, а значит говорить нам не о чем.

Леди дер Нихрат мгновенно подхватилась на ноги и, положив руку на предплечье супруга, уверенно произнесла:

— Рейн, я приготовила угощения и хочу, чтобы они были оценены. Чтобы тут ни происходило, а мы позвали леди дер Томна в гости и не можем нарушить законы гостеприимства.

— Как тебе будет угодно, — Рейн дер Нихрат склонился, коротко коснулся губами щеки своей супруги и стремительно покинул гостиную.

Леди дер Нихрат проводила супруга взглядом, после чего села на прежнее место и повернулась к Иржин:

— Поймите правильно, для редгенца отдать ребенка в другой род — позор. А в вашем случае… Вы же женщина! Его сын ушел в род, где регент — молодая девушка, без каких-либо заслуг! Вы просто…

— Вы бы предпочли, чтобы он умер? — с искренним интересом осведомилась Ирж, перебивая леди.

Но ответа не дождалась, ее собеседница просто отвела взгляд. А через мгновение в гостиную проскользнули слуги, которые стремительно сервировали стол.