Обуздать Время

— Нет, сердце мое, леди дер Нихрат давит на жалость. Она хочет чтобы ты приняла покровительство ее рода. Пусть не вошла в род полностью, но признала его главенствующим.

Леди дер Нихрат гордо приподняла подбородок:

— Да, я хочу именно этого. Род дер Томна давно все потерял. Мы, дер Нихраты, обладаем большим влиянием. Нет ничего зазорного в том, чтобы принять наше покровительство.

От злости у Ирж потемнело в глазах. Приняв покровительство единожды, из этой кабалы уже не выйти. Достаточно посмотреть на дер Льтерисов, которые в итоге докатились до магического вассалитета.

— Род дер Томна вернулся, — мягко, небрежно заметил Арнард. — Его Величество лично провел для моей невесты все необходимые ритуалы. Можно сказать, что на краткое время он оказал покровительство этому древнему, как сам Траарн, роду.

— Вы предлагаете мерятся возможностями, — тут же сменила тактику леди дер Нихрат, — а все упирается в моего несчастного мальчика, который лишился родителей.

Женщина выхватила из воздуху кружевной платочек и прижала его к глазам.

— Лидан сменил фамилию, — строго произнесла Иржин, — но не душу. И сердце ему тоже никто не вырезал. Так или иначе, но он — дер Томна. Не ушел в чужой род, а перешел в старшую ветвь своего собственного рода. Никто не отнимает у вас сына. Никто не запрещает вам с ним общаться. Хотя я могла бы обрубить все контакты.

— Увы, — вздохнула леди дер Нихрат, — мой муж не будет общаться с сыном. Он поставит в родовой усыпальнице камень с его именем.

Арнард, который вертел в пальцах тонкую вилочку, негромко заметил:

— Рано или поздно лорд дер Нихрат одумается. Вот только мой студент не склонен к всепрощению. Однажды вы и ваш супруг придете в гости к своему сыну, а он не откроет вам дверь. Юноша упрям, благороден и не умеет предавать своих.

— А вы сейчас предаете своего ребенка, — согласилась с женихом Иржин.

Леди дер Нихрат промолчала и Арнард нанес последний удар:

— Лидан поклялся следовать за своей сестрой. Он станет Десуором, после нашей с Иржин свадьбы. И мы сможем дать ему не только официальный статус, но и семейное тепло. Он уже любит мою невесту как родную сестру.

Иржин коснулась ладони Арнарда и с теплом произнесла:

— У Лидана большое сердце. И, судя по всему, не слишком ласковая прошлая семья. Думаю, он сможет принять моего будущего мужа как старшего брата. Надежного, не способного на предательство старшего брата.

На леди дер Нихрат было больно смотреть. Она, наконец, отбросила все свои маски. И перед Иржин и Арнардом предстала усталая, измученная женщина.

— Я все понимаю, но что я могу сделать? — едва слышно произнесла она.

Иржин подавила в себе росток жалости и жестко произнесла:

— Что вы можете? А вы все можете. Он — ваш муж. Ради вас он изменил принципам и сам переехал в Траарн, вместо того, чтобы увезти вас в Редген. Он уже нарушил одну из основных традиций своей родины. Знаете, что я вижу? Я вижу, что ради себя и своего благополучия вы были готовы бороться. И победили. Но ради сына… Что вы сделали ради Лидана? Почему вы не хотите приложить усилие и переубедить своего мужа? Кто осудит лорда дер Нихрата здесь, в Траарне? Никто. Кто его осудит в Редгене? Все. Но ведь в Редгене его уже осуждают.

Под конец Иржин почти задыхалась от смеси обиды и злости. Горло пересохло, но выставленные на стол напитки она проигнорировала.

Леди дер Нихрат склонила голову и криво улыбнулась:

— Наверное, я слишком долго жила в неге и спокойствии, как оранжерейная роза. Прошу вас, Иржин, не говорите Лидану о жестких словах отца. Дайте мне время до конца Зеркального Парада.

Иржин кивнула:

— Я ничего не скажу брату. Но он сам сегодня сказал, что отец от него отречется. Каким было детство моего брата, что он не имеет к вам доверия?

Вновь спрятав взгляд, леди пожала плечами:

— Мой супруг воспитывал своего сына в традициях Редгена.

— Ясно, — кивнула леди дер Томна.

На самом деле ей ничего не было ясно, о редгенской методике воспитания Ирж имела очень абстрактное представление. Но сейчас был явно не тот момент, когда стоит заполнять пробелы в знаниях.

— Благодарим за угощение, — негромко произнес Арнард. — Боюсь, что нам пора.

Леди дер Нихрат криво усмехнулась и, посмотрев на нетронутые блюда, коротко произнесла:

— Доброго пути и снежной ночи.

В экипаже Иржин уютно устроилась в объятиях Арнарда и рассеянно размышляла. Она никак не могла вернуть Лидану его прежнюю фамилию. Но и предать род дер Томна, приняв покровительство побочной ветви… Непредставимо!

«Я сделала что могла или нет? Могла ли я сделать что-то еще?», спрашивала она себя. И тут же сама себе ответила: «Могла. Посмотреть на дер Нихрата особым взглядом. Но растерялась и забыла. Хорошо, что Арнард был со мной».

Экипаж, чуть покачиваясь, мчался к дому, а Ирж отогревалась в объятиях любимого. Кто знает, может леди дер Нихрат переупрямит своего супруга?

Глава 15

Зайдя в дом, Ирж тихонько выдохнула и, скинув пальто и сапожки, проскользнула в гостиную. Где ее встретили подруги, с горящими от любопытства глазами.

— А где Лидан? — удивилась леди дер Томна.

— Слишком сильно переживал, — вздохнула Алиана. — Пришлось смешать коньяк со снотворным.

— Хоть бы предупредила, — проворчала Лесса и пояснила, — я его едва успела поймать. Она туда такую дозу подмешала, что пацан рухнул как срубленное дерево. Только что ветками не зашелестел.

Иржин только вздохнула. Бедный Лидан проснется со страшной головной болью и полным непониманием, за что подруги его вырубили.

— Рассказывай, — Алиана потерла руки, — что?

— Ничего хорошего, — криво улыбнулась Иржин. — Дер Нихраты хотят ввести дер Томна младшей ветвью или навязать покровительство. Только на этих условиях они согласны продолжить общение с ребенком. В противном случае лорд дер Нихрат установит сыну могильный камень.

На лицах обеих подруг отразилось полнейшее недоумение, после чего Лесса осторожно произнесла:

— Я не имею отношения к магическому роду, да и не было их за Рубежом, сами понимаете. Но разве жизнь сына это не самое главное?

— Некоторым людям престиж семьи глаза застит, — вздохнула Алиана. — Вик из-за этого с отцом и матерью разругалась в свое время. Хотя теперь, быть может, и помирятся.

— Вряд ли, — покачала головой леди дер Томна. — Разругалась-то она задолго до того бала, где на ней эксперимент провели.

— Какого бала? — нахмурилась Алиана. — Ты знаешь, когда именно она была одурманена?

Тродваг с сочувствием посмотрела на эльфийку и чуть насмешливо спросила:

— А ты нет? Вик же сама рассказала, как она встретила дер Флауна на балу и полюбила раз и на всю жизнь. Вывод, обработали ее именно тогда.

Жарко покраснев, Алиана смущенно выдохнула:

— Что-то я как-то не подумала. Ох, получается, это какое-то простое воздействие? Что-то быстрое? Ужас какой.

— Их Величества разберутся, — уверенно сказала Иржин. — Эта новая ветвь магии ставит под удар все королевство. Думаю, Совет Магов уже поставлен в известность.

Подмигнув подругам, леди дер Томна призвала домашние туфли и направилась на кухню. Аппетит на нее напал просто зверский. Лесса и Алиана последовали за ней.

— А где ректор? — с любопытством спросила эльфийка.

— Так у него работы невпроворот, — рассеянно отозвалась Ирж. — Академия один сплошной артефакт, точнее, совокупность артефактов. Нужно подготовить ее к Зеркальному Параду. Уже завтра магия обезумеет. Кстати да, надо перевести охранную систему в сон. Не забыть бы.

— Сделай сразу, — предложила Тродваг.

— Нет уж, — покачала головой Ирж. — Завтрашняя ночь самая сложная, отражение Летнего Парада Планет будет самым ярким, а безумие магии самым сильным. Вот на завтрашнюю ночь я и усыплю охранку. А после верну назад. Фейро сказал, скоро все решится. Не стоит рисковать.

Соорудив целую гору кривоватых бутербродов, Иржин заварила чай и выставила на стол три кружки.

— Я только чай, — поспешно сказала Алиана. — Во мне уже столько ветчины, что я чувствую себя кошкой.

— А я буду все, — пожала плечами Тродваг. — Во мне ветчины не меньше, но она уже переварилась. Организм растущего боевого мага потребляет много пищи.

— То-то про вас говорят, что убить проще, чем прокормить, — припомнила эльфийка.

— Зато понятно, отчего взрослые опытные маги так дорого берут за свои услуги, — хмыкнула Иржин. — Едят слишком много.

— Ха-ха, — буркнула Лесса и ехидно добавила, — пока кто-то болтает, кто-то другой ест.

И правда, горка бутербродов превратилась в пологий холмик.

— Кстати, — встрепенулась вдруг Лесса, — я вот что понять не могу. А что, Лидан не может жить с родителями так, как будто ничего не было?

— Нет, — хором ответили Иржин и Алиана.

— В принципе, с точки зрения магии — может, — принялась пояснять леди дер Томна. — Не сразу, года через пол. Но на основании чего? Тут мы возвращаемся все к тому же престижу семьи — просто так жить у них он не может. А вернуть Лидана обратно невозможно. Можно просто сразу выдать колбу с ядом. Да и меня откат накроет — ритуал принятия в род слишком серьезен, чтобы его можно было просто взять и отменить. Да и проблемы я не вижу — мы родственники по магии! Дер Нихраты потомки кого-то из детей Риа дер Томна.

— Сделай лицо понаглее и предложи дер Нихратам войти в род дер Томна, — Лесса допила чай. — И посмотри, что будет. Может они резко поймут, что куда проще и полезнее просто любить своего живого ребенка.

Ирж призадумалась, представила и с содроганием ответила:

— А что я буду делать, если они согласятся? Нет уж, нет уж. Вален женится, заведет ребенка и вот это вот все будут решать его дети. Под чутким руководством отца и деда. А мы с Лиданом станем Десуорами и посмотрим со стороны, во что все это выльется.

— А как же "все на благо рода"? — ехидно прищурилась Тродваг.

— Дер Томна никогда так не говорили, — отмахнулась Ирж.

Наевшись и вдоволь наболтавшись, подруги разошлись спать. И только на лестнице леди дер Томна спохватилась, что даже не поинтересовалась, нашли ли девчонки гостевые комнаты.

"Хотя, нашли наверное", с сомнением подумала она. "Во всяком случае, родительская спальня и комната Валена по-прежнему под чарами. Завтра спрошу, а то вдруг в малой гостиной ютятся".

На следующее утро Ирж с улыбкой наблюдала за хмурым Лиданом, который, мрачно покосившись на Алиану, отказался от приготовленного эльфийкой чая.

— Хэй, я не травлю друзей на постоянной основе, — возмутилась она. — Ты просто места себе не находил, до магического выброса оставались считанные минуты!

Лидан только вздохнул и налил себе простой воды.

— Видимо, кому-то обидно познакомиться с тяжелым похмельем и не познакомиться с ощущением опьянения, — хмыкнула Лесса и посоветовала, — попей и еще поспи. Пройдет. Это просто остаточное действие зелья, смешанного с крепким алкоголем.

— Я хочу знать, чем закончилась встреча, — не поднимая глаз, сказал Лидан.

— Ничем, — решительно ответила Иржин. — Они взяли перерыв до конца Зеркальной Недели.

— Значит, отец поставил тебе неприемлемые условия, а матушка верит, что сможет его переубедить, — «перевел» Лидан. — Ожидаемо.

Вздохнув, Ирж встала и подошла к брату. Обняв его, она коснулась губами вихрастой макушки и шепнула:

— Все образуется.

— Я люблю их, — сказал Лидан. — Люблю. Но… Но если мертвый дер Нихрат важнее живого, но с другой фамилией, то любят ли они меня?

На этот вопрос у Иржин ответа не нашлось. Лидан допил воду и ушел к себе.

— Кстати, вы хоть нашли где разместиться? — спохватилась леди дер Томна.

— Нашли, — рассмеялась Алиана. — Две гостевые. Мы с Лессой заняли одну на двоих, а вторую оставили для Лидана.

— Вот и славно, но есть еще одна гостевая спальня. Она законсервирована, но…

— Из-за одной недели так заморачиваться? — нахмурилась Лесса, — глупо.

Иржин согласно кивнула.

— Тем более, что мы уже привыкли к соседству, — улыбнулась эльфийка.

До вечера время пролетело незаметно. Подруги, старательно прячась друг от друга, запаковывали мелкие подарки. А после, пока Лидан отсыпался, готовили праздничный ужин.

— Мне немного стыдно, но кто-нибудь может чуть больше рассказать о Зеркальном Параде? — спросила Лесса.

— Ты не знаешь? — удивилась Алиана. — Там, за Рубежом, его не видно?

— Там, за Рубежом, — передразнила ее Тродваг, — парады называют бесовскими неделями. Надо отказаться от еды, пить только воду и неустанно молиться.

Ирж отставила в сторону миску со сладким тестом и, оттерев руки, задумчиво произнесла:

— Логично. Магия — зло, по мнению священников. Значит, и парады — зло. На самом деле эти парады толком не изучены — магия-то не работает в эти недели. Вернее, работает так, что лучше б совсем никак. Но известно, на практике, что Летний Парад Планет — насыщает земные источники магии. А Зеркальный — отражение Летнего, насыщает колдовские потоки протекающие над землей. Те самые, которые мы научились видеть. Маги и колдуньи радуются Парадам, и в знак своей радости дарят друзьям и родным мелкие подарки. Всякие штучки, которые либо сделаны своими руками, либо имеют небольшую стоимость.

— А почему небольшую? — спросила Лесса.

— Потому что это всеобщий праздник, — улыбнулась Алиана. — А богаты далеко не все. Вот и сложилась такая традиция — на два главных колдовских праздника дарить только скромные подарки. Преподнести супруге алмазную тиару — верх неприличия.

— Кто-то преподносит, конечно, — добавила Ирж. — Но это скрывают. В «Арн-новостях», после Зеркальной Недели, будет статья с изображением подарков, которые подарили друг другу король с королевой и их приближенные.

— А читатели будут смотреть, сравнивать и радоваться, — кивнула эльфийка. — А кто облизал миску из-под глазури?

Тродваг подняла на Алиану удивленный взгляд:

— А разве благородные эльфийские леди занимаются подобным непотребством?

— Понятно, — надулась Алиана.

К вечеру весь дом пропах сладким ароматом выпечки. Вниз спустился Лидан и, потирая руки, искренне сказал:

— А хорошо, что Алиана меня вырубила. Проснулся на все готовое.

— За стол сядем ровно девять вечера, — строго сказала Иржин.

— И ничего нельзя съесть? — преувеличенно скорбно вопросил Лидан.

А Лесса, хлопнув себя по лбу, напомнила Иржин:

— Охранная система! Надо усыпить.

— За полчаса управлюсь, — кивнула леди дер Томна и добавила, — спасибо. Я уже забыла. Раньше этим отец занимался.

На мгновение Ирж позволила себе представить, как родители готовятся встречать Зеркальный Парад. Матушка наверняка испекла большой пирог с малиной и сливками.

«И Валену достались все самые крупные ягоды. В этом году ему не с кем соревноваться в скрытном проникновении на кухню», вздохнула про себя леди дер Томна.

— Но он же не маг? — оторопела Тродваг.

— А зачем магия? — удивилась Ирж. — В Траарне много магов, но и немагов достаточно. У нас старая надежная система — пластины охранки не вкопаны в землю, а просто надежно спрятаны. Я прикрою их своеобразными крышками и все, охранка уснет.

С этой работой Иржин справилась за не за полчаса, а за пять минут. И нашла схрон отца, в котором лежала трубка, кисет с табаком и упаковка спичек.

«Вот оно что», хмыкнула она. «А ведь целитель отцу строго-настрого запретил курить».

Размышляя, написать матушке или нет, Ирж вернулась в дом, где подруги уже накрыли стол вышитой скатертью и теперь расставляли бокалы. Лидан, устроившись на спинке кресла, пояснял Лессе всякие непонятные мелочи. Вроде того, отчего в этот праздник не пьют вина:

— Магия ценит ясный рассудок, так что хотя бы два праздника в году маги должно обойтись без горячительного. Да и вино может подвигнуть неразумных на подвиги.

— Такие традиции мне нравятся, — кивнула Лесса. — Ирж, ты уже закончила?

— Ага. Папа оказывается прятался от нас и тайком курил. Как только от запаха избавлялся?

— Бедный лорд дер Томна, — вздохнула эльфийка, — взрослый человек, а приходится прятаться. Неужели даже когда мы будем настолько взрослыми, мы все равно не сможем делать то, что хочется?

— Папе целители запретили, — нахмурилась Иржин. — Не матушка же.

— Тогда другое дело.

Леди дер Томна хотела подняться к себе — за подарками — но ее остановил громкий стук во входную дверь.

— Вот тебе и усыпила охранку, — медленно произнесла она.

— Может, это милорд ректор? — осторожно предположила Алиана. — Все-таки вы теперь семья. Почти.

На это ей ответила Тродваг:

— Семья, только все ночи Зеркального Парада ректор проводит в Академии. Это в уставе написано. Что-то там про потоки и артефакты.

Переглянувшись, все трое крадучись отправились в коридор.

— А почему стук так хорошо слышен? — шепотом спросила эльфийка.

— Дверь зачарована так, чтобы стук разносился по всему дому, — так же тихо ответила Ирж.

— Я открываю, — уверенно сказал Лидан, — а вы не высовывайтесь.

— Ага, конечно, — фыркнула Тродваг. — Боевой маг здесь я.

— Будущий, — поправил ее Лидан.

— Колдовать нельзя, — осадила обоих Иржин.

Алиана же, чутко прислушавшись, коротко заметила:

— За дверью никого нет. Может, ну его? Или хоть из окна посмотрим?

— Планировка дома неудачная, — покачала головой Ирж. — Если кто-то стоит вплотную к двери, то мы его не увидим.

— Значит, нужно открыть дверь так, чтобы незваный гость отлетел на середину садовой дорожки, — предложила Лесса.

Фыркнув, эльфийка оттеснила друзей от двери и прижалась к ней чутким ухом.

— У двери точно никого нет.

В итоге дверь открывал Лидан, а Лесса, сбегав за тяжелой сковородкой, страховала друга. Но снаружи никого не оказалось. Только в небе ярко сияли выстроившиеся в ряд небесные тела.

— Следы есть, — Тродваг кивнула на цепочку следов, отпечатавшуюся на тонком слое снега.

— И письмо, — тяжело вздохнула Иржин и попросила Лидана, — сойди с конверта, пожалуйста.

В гостиной, забыв о накрытом столе, друзья сгрудились вокруг Иржин. Она, держа в руках слегка помятое письмо, пристально всматривалась в поврежденную печать.

— Валдерис, — уверенно произнесла Алиана. — Цвет и окантовка — их.

— Не только у них такой цвет, — заметила Ирж и вздохнула, — но я тоже думаю, что письмо от них.

— Может, сразу в огонь? — предложила Тродваг. — Подозреваю, ничего хорошего там не написано.

Но Ирж покачала головой:

— Фейро сказал — все произойдет очень скоро.

— Значит, эта писулька приведет нас в ловушку, — нахмурился Лидан.

— Но если мы знаем, что нас ждет — то ловушка ли это? — тут же ответила Алиана.

Надорвав конверт, Иржин вытащила сложенный вдове лист бумаги. Развернув его, она почувствовала, как пол уходит из под ног.

«Главный зал Траарнской Академии Магии. Можешь вмешаться, а можешь остаться в стороне. В любом случае, он уже в моей власти. Тирваль Валдерис». А ниже витиеватых букв — бурое пятно.

— Это кровь, — тихо сказала Тродваг. — Но чья?

— Сейчас скажу, — шепнула Алиана и метнулась на второй этаж.

Через минуту она уже вернулась. Сдвинув в сторону блюдо с печеньем, Алиана поставила на стол небольшой саквояж и вытащила несколько склянок с зельями и мягкую вату.

— Это кровь одаренного мужчины, — сказала эльфийка и бросила использованную вату в камин.

— Чья? — отрывисто спросила Ирж.

— Откуда ж мне знать? — развела руками Алиана. — Было бы с чем сравнить — я бы сказала совпадает или нет.

— Это может быть кровь ректора, — мрачно произнесла Лесса. — Твое видение, помнишь?

От мысли, что Арнард уже ранен и уже умирает подле тех проклятых арок… От этой мысли Иржин подурнело.

— Воистину, Фейро хороший предсказатель.

Голос Тродваг вернул Ирж в реальность.

— Я иду в Академию, — решительно произнесла она.

— Мы идем в академию, — поправил ее Лидан.

— Нет смысла… — начала было протестовать Ирж, но осеклась под прямым, немигающим взглядом своего брата:

— Мы. Идем.

— Верно-верно, — поддакнула Алиана. — Я ведь тоже не зря круги вокруг магистрессы наворачивала. Она мне все-таки позволила сварить кое-что для личных нужд. Магию лучше не применять, зато боевые зелья — самое оно.

— Боевые зелья? — с сомнением спросила Лесса, — не припомню таких.

— Моя придумка, — широко улыбнулась эльфийка. — Заодно и протестируем. Часть взрывается, часть отравляет. Еще часть — совсем непонятно что за дрянь, но если будет в кого бросить, то узнаем.

— А если они не сработают? — спросила Лесса.

— То я использую фиалон, — спокойно ответила Алиана. — Я добилась определенных успехов. Конечно, с точки зрения нормальных эльфов мои успехи — смех, но я и тем довольна.

— Через полчаса с ближайшей остановки стартует последний общественный ленвинд, — тихо сказала Иржин. — Если мы не успеем на него, то придется идти пешком, а это очень долго.

— Ленвинды еще ходят? — удивилась Лесса.

— Пока да, — кивнула Ирж. — Говорю же, полчаса до последнего ленвинда. Я — собираться. А вы подумайте, стоит ли лезть следом за мной.

— Я тебе однажды уже все сказала, — пожала плечами Тродваг. — Ты не можешь предать Арнарда, а я не могу предать тебя.

— Аналогично, — сверкнул глазами Лидан и добавил, — вот только попробуйте меня усыпить и оставить дома.

— Для тебя будет особое задание, — серьезно сказала Ирж. — В Академии ты будешь искать ректора. Вполне вероятно, что Тирвалю не удалось захватить его и все это лишь блеф.

— Понял, — кивнул мальчишка и умчался наверх.

— А я бы его все-таки опоила, — вздохнула Алиана.

— А он очнется среди ночи, — в тон ей ответила Иржин, — и такого наворотит. Нет, лучше под присмотром.

Поднявшись к себе, леди дер Томна вытащила из шкафа коробку с формой. То, что она купила по указке мастера-наставника — плотные, пропитанные полезными зельями штаны, серо-черной расцветки, серую рубашку из такой же ткани и подобие жакета с множеством карманчиков под зелья и всякие полезности.

Заплетя волосы в тугую косу, Ирж нашла на дне коробки потрепанные перчатки с обрезанными пальцами. Когда-то они спасли ее руки от веревочных ожогов. Могут и сейчас пригодится.

«Держи артефакты при себе», повторила Иржин. Но именно личных артефактов у нее не было. Перо? Можно взять, но для чего?

Вытащив из сумки Самописца, Ирж завернула его в несколько бумажных листов и уложила во внутренний карман жакета. Затем распихала по мелким кармашкам все выданные Лорной зелья. Почувствовав себя уверенней, Ирж вышла из комнаты и спустилась вниз.

— Ух ты, а вы в одной лавке закупались, да? — оторопела Алиана, увидев Иржин и вошедшую следом Лессу.

— Обычная одежда не особо богатого боевого мага, — пожала плечами Тродваг и сжала кулак, — а у меня еще и металлические накладки на перчатках.

— Наставник не позволил мне всерьез учиться ближнему бою, — развела руками Иржин. — Сказал, что это совсем не мое и даже он не в силах научить меня правильно убивать людей при помощи кулаков. Так, нос на бок свернуть могу и только.

— Н-да, надеюсь, Лидан, как и я, выйдет в виде приличного человека, — вздохнула Алиана и потеребила поясок своего шелкового костюма. Сливочно-желтого костюма.

Тихий шорох возвестил о том, что Лидан уже готов и вот-вот войдет в гостиную.

— Ого, — выдал мальчишка, увидев сестру. — Серьезно.

Сам он был одет в простой и немаркий костюм темно-зеленого оттенка.

— Он скорее среднее между нами и тобой, — усмехнулась Лесса. — Все готовы, никто ничего не забыл? Лидан, ты чего хмуришься?

— А ты точно так была одета в своем видении? — подозрительно спросил он у сестры. — Очень уж специфичный вид.

Ругнувшись, Ирж чмокнула смутившегося брата в щеку и в мгновение ока поднялась в спальню. Вытащив из не разобранного сундука чуть помявшуюся учебную мантию, она поспешно вернулась вниз. И увидела, что ее примеру последовали все.

— Зачем нарушать правила? — пожала плечами Алиана.

— Не считая того, что мы нарушаем правила только тем, что собираемся вернуться в Академию во время Зеркальной Недели, — хмыкнула Ирж и вдруг, не сдержавшись, выпалила, — спасибо. Я рада что вы… что мы…

— Что мы — друзья, — кивнула Лесса и добавила, — семья. Мы справимся. Обязательно.

— Печенье жалко, — невпопад вздохнул Лидан.

— Мы вернемся утром и обязательно его съедим, — уверенно сказала Алиана. — Не может такого быть, чтобы мне не только миска из-под глазури не досталась, но еще и печенье мимо прошло.

Поперхнувшись смешком, Ирж поторопила друзей. И не зря — на остановку они успели едва-едва.

В ленвинде кроме них больше никого не было. И, когда впереди замаячила громада Академии, Ирж нервно выдохнула:

— Скоро все решится.

— В нашу пользу, — поддакнула Лесса. — Выгружаемся. Ворота открыты — все артефакты отключены. С одной стороны — хорошо, не придется лезть через стену.

— С другой, плохо — не только мы можем войти, — заметил Лидан и первым соскочил на землю.

Следом за ним с ленвинда ссыпались и подруги, так быстро, что он даже не успел хоть одной протянуть руку.

— Закроем за собой, — пожала плечами Алиана и поправила косу. — А что? Все равно влетит, так хоть не зря — не дадим сообщникам Валдериса войти.

— Если сейчас активировать защиту Академии, — Лесса выразительно посмотрела на небо, — то неизвестно, что может произойти. Будет грустно, если мы не сможем выйти после того, как победим.

Ирж спрятала улыбку и осторожно заметила:

— Мне кажется, что все уже внутри. Осталось только нам зайти и все, представление начнется. Я надеюсь вы помните, что Тирваль Валдерис взял себе на службу ушедших со службы воинов границы? Мы им на один зуб.

Но Лидан с сестрой не согласился:

— Не думаю, что ты права. Одно дело сменить работодателя и получать деньги за охрану… Чего он там им поручил охранять? Не важно. Но вряд ли боевые маги, дававшие присягу королю, пойдут штурмовать Академию. Милорд Десуор верноподданный Траарна, он пользуется доверием королевского дома.

Пока Лидан развивал свою мысль, ребята успели дойти до распахнутых ворот и теперь остановились, не решаясь пересечь невидимую границу.

— Давайте отойдем в тень, — поежившись, предложила Иржин. — А то замерли, как мишени. Четыре стрелы и все, диспут окончен.

Друзья, следом за леди дер Томна, отошли в густую тень, которую отбрасывали ворота.

— Если честно, меня уже давно мучает один вопрос, — прикусила губу эльфийка. — Для чего ты так сильно нужна Валдерисам? То есть, все начиналось как блажь Гидеона, но сейчас… Сейчас это больше похоже на жизненную необходимость.

— Думаю, что этой ночью мы все узнаем, — раздался хриплый, до боли знакомый голос. — Дайте только отдышаться.

Резко обернувшись, Иржин увидела Натив. Коротко остриженная, бледная, с темными кругами вокруг глубоко запавших глаз.

— Вик! — вскрикнула эльфийка и бросилась подруге на шею. — Вик! Откуда ты здесь?!

— Дворец стоит на ушах, — Натив криво улыбнулась и обняла свою липучую подругу. — Шепоток там, шепоток тут и я поняла, что пора рвать когти к друзьм. Вот только друзья сами сорвали когти, хорошо хоть оставили мне немного печенья и любопытное письмецо.

Вытащив из кармана смятое письмо, Вик перебросила его Иржин.

— Да я уже читала, — хмыкнула леди дер Томна.

— У меня в голове каша, — серьезно сказала Вик. — И я понимаю, что вы не можете мне доверять. Встретить меня у ворот Академии, куда вас заманили враги… Неужели ты не допускаешь и тени мысли, что я могу быть подконтрольна Валдерису.

Отбросив письмо в сторону, Ирж подошла к Вик и крепко ее обняла:

— Я знаю, что ты сможешь с этим бороться. Ты хорошо сопротивлялась своей влюбленности в дер Флауна. А значит, сможешь преодолеть любой преступный приказ. Другое дело, что мне очень интересно, как ты нас нагнала.

— Я знаю! — выпалил Лидан. — Ты летела следом, только, почему-то, странными зигзагами.

Натив отстранилась от Ирж и согласно кивнула:

— Именно так. Вот только угнала я не самую лучшую модель лена. Да и опыт полетов у меня так себе. Оставалось только вспоминать запрещенные слова и формулировать из них непристойные предложения. И щедро вливать силу в сдыхающий артефакт.

Эльфийка укоризненно вздохнула и спросила:

— Что ж ты нам знак не подала?

— А что бы ты сделала? — фыркнула Вик. — Догнать вас у меня не получалось. Да я бы и не рискнула перепрыгивать с лена на лен на такой высоте. Ну а вы, в свою очередь, перехватить управление над общественным леном тоже не смогли бы. Оставалось держать вас в поле зрения и надеяться. В любом случае, я не зря спешила.

За спиной у Вик был какой-то мешок, из которого она достала яркие мантии первокурсников.

— Мне нужно было дело, чтобы не сойти с ума, — пояснила она. — Так появились мантии-хамелеоны.

— Хамелеоны?

— В Мириергаре есть ящерицы, довольно крупные, шкура которых сливается с окружающим миром, — на выдохе произнесла Иржин. — Эти ящерки уже давно считаются исчезающим видом, потому что из них шили одежду для разведчиков.

— Ви-ик, — укоризненно протянула Алиана. — И не жалко тебе их?

— Ни одна тварюшка не пострадала, — возмутилась Натив. — Кроме овец, с которых состригли шерсть. Хотя искренне сомневаюсь, что наши мантии из шерсти. Очень уж холодные.

— Это да, — кивнула Ирж и поежилась. — Но я вынуждена отказаться. В моем видении я была хорошо видна.

— Одень одну под другую, — посоветовала Вик. — Случись что, улучишь момент и сбросишь мантию. А сама в уголок забьешься. Потому что это все-таки поделки первокурсницы — необнаружимость гарантирована только в состоянии неподвижности.

Переоделись быстро. Потирая руки, друзья вполголоса сожалели о согревающих чарах. Но вероятность сгореть заживо была слишком велика, потому никто не рискнул подогреть одежду.

— А почему дворец на ушах? — спросила Иржин и подошла чуть ближе к воротам.

— Принц и принцесса пропали. Вышли на традиционную для них прогулку и из парка не вернулись, — отчиталась Вик. — Все бегают как подстреленные, но я думаю, что брат с сестрой просто решили провести праздник по своему. А отпросится у родителей не смогли.

— Это как-то слишком глупо для Их Высочеств, — с сомнением произнесла Алиана.

— А похитить принца с принцессой из самого безопасного места? Кто пойдет на такую глупость? — вопросом на вопрос ответила Вик. — Я сбежала только потому что сейчас дворец похож на муравейник. А так меня постоянно ловили на стоянке ленов.

Потерев кончик носа, Иржин согласилась с Вик:

— А ведь это логично. Чтобы никто не обратил внимания на происходящее в Академии, это самое внимание нужно отвлечь. Вполне возможно, что Их Высочеств соблазнили чем-нибудь интересным. Или просто опоили и спрятали в подвале.

И только договорив, леди дер Томна вспомнила про духа, который держит под контролем весь дворец. Но… Значит, Их Высочества где-то в парке?

«Не мог же Валдерис вытащить их в Академию? Да и зачем? Устроить переворот? Но для этого нужно вначале разобраться с королем и королевой», подумала Ирж и, поправив перчатки, негромко бросила:

— Прятаться в парке бессмысленно — снег нас выдаст. Остается только идти по центральной дороге. На ней нет снега — видимо, кто-то позаботился о том, чтобы мы не смогли пересчитать количество следов.

Лесса встала рядом с подругой и согласно заметила:

— Достаточно темно, чтобы нас было не видно. Вик, если мы накинем капюшоны и будем идти о-очень медленно, твоя маскировка будет работать?

— Будет, но не очень хорошо, — отозвалась Натив.

— Тогда я пойду вперед, — уверенно произнесла Иржин. — Моя маскирующая мантия прикрыта обычной, так что, я буду отвлекать от вас внимание. Выждите, пока я отойду на пять-шесть шагов и следуйте за мной. Внутри Академии расходимся. Надо найти Арнарда или Лорну. Или магистра Эриера.

— А вот от магистра Дилана лучше держаться подальше, — хмуро добавила Лесса. — Он довольно часто ругал нынешнего короля. Я бы не рисковала.

Глубоко вдохнув, Ирж шагнула вперед. Про себя она отсчитывала шаги и, услышав шорох мантий, чуть расправила плечи.

«Хэй, смотрите, здесь только я», эти слова она повторяла про себя вновь и вновь. И старательно подавляла желание повернуться и посмотреть на друзей. Ей удавалось сопротивляться этой тяге ровно до тех пор, пока она не услышала потрясенный выдох Алианы:

— Ворота! Это не я, клянусь!

Медленно повернувшись, Ирж увидела размытые фигуры своих друзей на фоне закрытых ворот. Ворот, по которым проскакивали огоньки охранных чар. И эти огоньки явно собирались переплавится во что-то новое, во что-то очень-очень интересное.

— Не останавливаемся, — коротко произнесла Иржин и, не дожидаясь ответа от ребят, вновь направилась к крыльцу Академии.

Накинув на голову капюшон ученической мантии, Иржин бросила:

— Надо разделиться. Такой толпой мы выдадим себя.

— Мы с Вик идем к целительнице, — негромко ответила Алиана.

— Мы с Лиданом обойдем Академию, посмотрим, где горит свет. Встречаемся у портальных арок, — быстро проговорила Лесса.

Ирж коротко кивнула, и ускорила шаг. Ей следовало как можно быстрее войти в холл и раствориться в паутине коридоров. В этих хитросплетениях она сможет запутать кого угодно.

"Кроме других студентов", поправила она себя.

Войдя в темный холл, она подняла было руку, чтобы зажечь осветительный шар и тут же сама себя окоротила — нельзя. Если матушке что и удалось вбить в свою дочь, так это одно простое правило — не колдвать на Зеркальной Неделе.

Постояв и подождав, пока глаза привыкнут к тени, Иржин подошла к главной лестнице. Административный этаж, где находится кабинет Арнарда, царит над учебной частью, а значит, ей наверх. Не до этажа иллюзоров, конечно. Но стоит отметить, что в случае чего там можно спрятаться.

«Странно, что никто не встречает в холле», отметила Ирж. «Как будто хотят усыпить бдительность или рассчитывают, что мы радостной толпой побежим к лестнице».

Поднимаясь, леди дер Томна старательно вспоминала свое видение. Было светло, но свет… Свет был какой-то неуловимо неправильный.

"Или это работает мое воображение", мрачно вздохнула она. «А на самом деле все было совсем иначе». Увы, воспоминания о видениях подернулись дымкой и не позволяли вспомнить все в точности.

— Леди дер Томна, мое почтение.

Вскинувшись, Иржин увидела Тирваля Валдериса. Он стоял… Нет, он парил над лестницей.

— Не могу пока поприветствовать вас лично, но хочу засвидетельствовать свою признательность. Вы пришли. Что не может не радовать. Но не стоит подниматься дальше — сейчас вас встретят и проводят несколько в иную сторону. Вы станете одной из посвященных в тайну Нардин Траарнской. Догадываетесь?

— Пропавшая башня Нардин, в которой сокрыты артефакты и редкие книги? — усмехнулась Иржин. — Неужели все ради этого? Так ведь король не запрещает поиски, вы могли подать заявку и…

Но Валдерис не стал дослушивать и поспешил перебить леди дер Томна:

— Нет-нет, к чему мне устаревшие фолианты и артефактная рухлядь? Магия не стоит на месте и современные артефакты с куда лучше прежних грубых поделок. Да и башня Нардин никогда не терялась, доступ к ней имеет глава факультета Общей Магии и ректор Траарнской Академии Магии.

— И как же вы попали в башню? — прищурилась Иржин.

Отвлекая Тирваля разговором, она судорожно просчитывала, в какую сторону бежать. Дожидаться встречающих у нее не было ни малейшего желания. Но и прерывать разговор не стоило — вдруг он скажет хоть что-нибудь важное?

— Это было нелегко, однако, — Тирваль усмехнулся, — люди на многое готовы ради своих близких.

— И зачем же я вам понадобилась? — Ирж усмехнулась, — впрочем, подозреваю, что Арнарда вы пленить не смогли.

Тирваль Валдерис жестко усмехнулся:

— Возможно, он недееспособен? Не увидите — не узнаете.

Отблески от Зеркального Парада, проникающие сквозь открытую дверь, изменили цвет и Валдерис исчез.

В тот же момент Иржин бросилась вверх по лестнице и свернула в ближайший коридор. Если она нужна в башне Нардин, значит, по собственной воле она туда не пойдет.

"Самый разумный поступок — попытаться выйти наружу и найти помощь в королевском дворце. Значит, где-то там меня и будут ловить", думала Иржин и методично проверяла все двери, встречающиеся по пути.

"Дух! Придверный дух Арнарда. Надо подняться к его кабинету", вспомнила Иржин. "Наверняка есть какая-то экстренная связь с королевским дворцом. Пусть принц и принцесса не найдены, но я хотя бы оповещу Их Величеств о том, что здесь происходит".

Одна из дверей поддалась. В этой аудитории Иржин еще не доводилось бывать.

"Путь по лестнице закрыт", подумала она и бросилась к окну.

Открыв окно, Ирж оценила широту карниза. И порадовалась, что основное здание академии отличается "красивостями" и обилием балкончиков, по которым можно перейти из одной аудитории в другую. А так же подняться на этаж-два выше.

Страха не было. Перед Иржин стояла цель — попасть в кабинет Арнарда, узнать что с ним и связаться с королевским дворцом. Происходящее уже не тянет на мелкие разборки между двумя магическими родами.

"Да еще и башня Нардин", сердилась Иржин и, старательно не глядя вниз, аккуратно переставляла руки и ноги, "Ее слава давно уже отгремела!"

От внезапного осознания, леди дер Томна едва не слетела с узкого козырька. Ну конечно же! Наверняка только Рубежник или маг Времени может открыть путь в башню Нардин! Нардин Траарнская была Рубежницей, но этот дар густо замешан на магии времени. Логично предположить, что она защитила свою башню при помощи своей силы. Собственно, никакая другая магия ей не была доступна.

"Это ж насколько давно он задумал все это?!", поразилась Иржин и, сцепив зубы, начала подниматься вверх.

Холодно. Ветер пытался сдуть ее со стены, но Ирж прижималась к ледяному камню и, переждав, продолжала подниматься. Вверх и вверх. Не останавливаясь. Не позволяя себе отвлечься и посмотреть вниз.

Удача. Одно из окон оказалось разбито. Леди дер Томна не могла понять, насколько ей удалось подняться, а значит придется пробираться внутрь и осматриваться.

"Последствия Зеркальной Недели или драка?" на мгновение задумалась Ирж, но выбора особого у нее не было. Если кто-то разбил окно, то нельзя этим не воспользоваться.

Аудитория была освещена крайне скудно — отблески Зеркального Парада и едва заметное свечение стен. Вся мебель была уничтожена, а под ногами хрустело стекло. Стекло, перепачканное чем-то темным.

"Кровь", поняла Ирж. И, осмотревшись, узнала аудиторию — вотчина магистрессы Альвиэль.

«Что ж, теперь я хотя бы понимаю где я и куда мне дальше идти», промелькнуло у нее в голове.

Наскоро обыскав пустое помещение, леди дер Томна попыталась войти в лабораторию, но проход не открылся.

"Надеюсь, она выжила", мелькнуло в голове Иржин. «И не истекает кровью, безнадежно дожидаясь помощи».

Быстро сняв обе мантии, леди дер Томна поменяла их местами. Натянув маскировочный капюшон до подбородка, она вышла в коридор. Стараясь держаться самой густой тени, Ирж медленно-медленно скользила вперед. Лестница под запретом, значит, до угла здания и дальше с балкона на балкон. До административного этажа.

"Если понадобится, я и до крыши доберусь".

Из-за угла послышался тихий шорох.

Осторожно подобрав мантию, Ирж метнулась в просвет между двумя окнами и села на ледяной пол. Скрыв кисти и лицо, она пристально следила за поворотом, из-за которого слышался подозрительный шорох. Вернее, отсматривать у нее получалось лишь пол, иначе ее лицо оказалось бы не скрыто маскировочной мантией.

Минута, другая и она видит лишь размытые очертания чьих-то ног. Возможно выше видна вся фигура, но Ирж не рискнула пошевелиться.

"Это не мантия", отметила Иржин. И ее прошиб холодный пот — все-таки кто-то из ветеранов рискнул пойти на штурм Академии. У кого еще может быть одежда из тщательно зачарованных шкурок мириергарских хамелеонов?

"Он один или их несколько? Он идет по своим делам, ищет меня или патрулирует коридоры?", мысли проносились в голове опережая одна другую.

Как назло, этот боевой маг не страдал от излишней глупости, а потому сохранял молчание. Судя по шороху и едва-едва видимой ряби, он был один. Но Иржин слишком хорошо помнила рассказы мастера-наставника Версара.

"— А иногда мы играли в наживку. Брали порченую маскировку и пускали вперед сильного щитовика. А сами шли следом в полном скрыте. Фанатики всегда попадались — выскакивали, как миленькие. Думали, что возьмут живьем неосторожного разведчика. А тут мы — количеством десять-двенадцать злобных рыл" как наяву услышала она. И затаилась.

Отсчитывая про себя секунды, Иржин старательно гнала прочь страшные мысли — а нет ли среди этих воинов мастера-наставника?

"Он не мог", сказала себе леди дер Томна. "Он не мог".

Вот только… Все это было так похоже на рассказы мастера-наставника. Редкие рассказы, а оттого еще более ценные, еще более западающие в память.

«— Поймать лазутчика не самая простая задача, — как-то раз сказал мастер-наставник. — Но и не самая сложная, если позволить ему считать себя самым умным. Когда человек уверен, что контролирует ситуацию — его легко просчитать».

Даже если предположить, что на Валдериса работает полноценный десяток опытных боевых магов, стражей границы, то они бы все равно не смогли перекрыть все коридоры Академии. Но… Но что если все это было только ради того, чтобы встретить ее здесь? Академия закрыта — мышки в клетке, это побуждает действовать. На лестнице — иллюзия Валдериса и Иржин бежит в первый попавшийся коридор, считая, что тем самым перехитрит противника. Выскальзывает на карниз и поднимается наверх, где, о чудо, натыкается на разбитое окно. Конечно же она воспользовалась этим и оказалась здесь, где едва не напоролась на замаскированного воина.

Почувствовав, что в уголках глаз вскипают слезы, Иржин до боли прикусила губу и медленно, плавно поднялась на ноги.

"Спасибо Вик за маскировку", мысленно произнесла она.

Вновь спрятавшись в густой тени, Ирж завернула за угол. И в ту же секунду ощутила, как ее шею захватывает удавка, а к губам прижимается грубая ладонь.

— Вот и молодец, девочка. Добралась. Ну-ну, не кричи, — выдохнула темнота за ее плечом.

Этот голос она не могла не узнать. От смеси обиды, злости и неверия на глаза навернулись слезы.

— Спокойно, — добавил мастер-наставник Версар. — Спокойно. Замри и не шевелись.

Поняв, что прямо сейчас ее никто не собирается никуда тащить, Иржин послушалась. И не зря — судя по шороху, патрульный шел в обратную сторону.

Прикрыв глаза, Иржин начала глубоко и мерно дышать. Она сосредоточилась на дыхании и через пару минут услышала:

— Молодец. Два шага в сторону и один назад.

Сквозь бушующий коктейль эмоций пробилось привычное доверие. Наставник знает, что делает. Надо просто выполнять его приказы. Когда-то давно эта слепая вера позволила Иржин стать лучшей.

Удавка исчезла с шеи, а через мгновение пропала и рука, зажимающая рот.

— Полагаю, у тебя есть вопросы, — хмыкнул мастер Версар и, вытащив спички, зажег свечи.

Аккуратно улыбнувшись, Ирж сделала длинный шаг в сторону и бегло осмотрелась. Крохотная квадратная каморка без окон и дверей. Из мебели только стул и два колченогих табурета. Подсвечник, стоящий на столешнице, опутан густой паутиной. Такая же паутина украшает один из углов.

— Где мы? — спросила леди дер Томна.

— Часть тайной сети Академии, — мастер-наставник сел на табурет. — Я ожидал другой вопрос.

Присев напротив Версара, леди дер Томна сдержанно заметила:

— Я доверяю вам.

— Безоговорочная вера опасна, — криво улыбнулся мастер-наставник и добавил, — но сейчас ты права. Мне пришлось преизрядно потрудится, чтобы попасть сюда раньше всех. Сказать тебе, как глупо ты себя вела или сама понимаешь?

Нахмурившись, Иржин уточнила:

— Вы говорите о том, как я поднималась по стене?

— Нет, я говорю о том, что ты пришла сюда.

Покачав головой, леди дер Томна горько улыбнулась:

— Я не могу предать Арнарда. Если он в опасности…

— Да, ему будет куда легче, если умирая, он будет знать — его любимая погибнет следом, — покивал мастер-наставник.

— Если я предам его сейчас, то как мы будем жить дальше? Допустим, он выжил. Справился. Победил всех врагов, а я в это время ела печенье и запивала чаем, — с горечью произнесла Иржин. — Как жить, не доверяя своей половинке? Как жить, зная, что тебя бросят в беде?

— Н-да, — только и ответил мастер-наставник. — Н-да. Бедный Арнард, быть ему спасенным.

Мягко улыбнувшись, Ирж поднесла руку к пляшущему пламени и тихо сказала:

— Я должна быть здесь. Я понимаю, что я скорее обуза, чем помощь. Но у меня было предвиденье.

За несколько минут мастер-наставник вытащил из Иржин содержание ее видений и задумчиво произнес:

— Странный свет, это стены отдают накопленную за год магию, которая смешивается с обновляющимися потоками силы, что, собственно и порождает свечение. Значит, у нас в запасе около трех часов. Свечение, как ты могла заметить, нарастает постепенно.

— Что мы будем делать?

— Думать, и только после этого действовать. Арнард в башне Нардин, вместе с Их Высочествами. Ума не приложу, как у Их Величеств получились такие детки, — тяжело вздохнул мастер-наставник. — Вся беда в том, что ни я, ни Арнард не можем понять — что затеял Тирваль. Государственный переворот? Так разумные люди начинают с действующего короля, а не с его наследников. Тем более, что принцесса и вовсе не наследует родовой дар. И причем здесь ты?

Иржин развела руками:

— Ума не приложу. Но, что интересно, Валдерисы всегда относительно нормально к нам относились. Приглашали на всякие светские мероприятия. Я все это ужасно не любила, да и маме тоже не нравилось, а потому мы постепенно перестали туда ходить.

— Намекаешь, что это план растянутый на целые десятилетия? — мастер-наставник потер переносицу. — Боюсь, что без прямого столкновения мы ничего не узнаем.

— Думаете, Валдерис перед смертью толкнет речь? — предположила леди дер Томна.

— Надеюсь, что нам удастся его разговорить, — уточнил Версар. — Предвиденье показывает тебе ключевые моменты будущего — ранение Арнарда и брачный браслет, который тебе протягивает Гидеон Валдерис. Но все происходящее слишком безумно, чтобы результатом была просто свадьба.

Кивнув, леди дер Томна согласилась с наставником:

— Я тоже так думаю. Вероятно, дело в моей силе.

Но мастер Версар не согласился:

— Бесполезный дар. Изменить прошлое ты не можешь, постоянно и качественно прорицать — тоже. Твой дар годится для боевки — замедлять противника, и для целительства — приостановить время, чтобы пациент дождался помощи. Всего этого можно добиться и другими способами.

— Тогда остается только Завеса, — серьезно произнесла Ирж. — Дар Рубежника густо замешан на магии Времени. Возможно, с моей помощью можно уничтожить Рубеж.

— Тирваль выступал против ослабления Завесы, — покачал головой Версар. — Но, возможно, если уложить тебя на алтарь, то Рубеж может быть укреплен. Ладно, хватит гадать. Слушай внимательно — мне удалось убедить старого знакомого в своей преданности. Через полчаса наступит моя очередь патрулировать коридоры. Мантия у тебя хорошая, но зачем же ты так щедро надушилась? Да еще так сладко.

Покраснев, Ирж поспешила оправдаться:

— Это не духи. Мы просто пекли печенье, это им так пахнет. Потом я получила письмо и все завертелось. Переодется-то я переоделась, но голову вымыть я бы уже не успела.

— В таком случае тебе очень повезло, что к Тирвалю не примкнул ни один редгенец, — вздохнул мастер-наставник. — Твоя задача — собрать друзей и доставить их к башне Нардин. Вход в башню из личного кабинета магистрессы Скорт. Через полчаса выдвигаемся вместе, я проведу тебя до лестницы. Через час встречаемся у кабинета. Когда вы все окажетесь в безопасности, будем думать. Защита Академии сейчас на пике, это не просто стены, это полноценный осадный купол. Мы не сможем выйти, и никто не придет к нам на помощь. К Валдерису, впрочем, тоже никто не придет. Ты все поняла?

— Да.

— Повтори.

— Через полчаса ваша очередь патрулировать, мы выходим вместе, у главной лестницы расходимся. Я нахожу друзей и мы идем к кабинету магистрессы Скорт, где дожидаемся вас.

— Или я дождусь вас. Если безопаснее будет переждать — переждите. Лучше уж вы опоздаете, чем попадетесь Валдерису.

— Но я все равно попадусь, — тихо сказала Ирж.

— Но лучше, если это произойдет на наших условиях и под моим чутким руководством. Усаживайся на пол и медитируй, приведи в порядок разум, найди точку спокойствия.

Эта фраза заставила Иржин фыркнуть — когда у нее в очередной раз не вышло форсировать полосу препятствий, наставник заставил ее медитировать несколько часов подряд. И только когда она перестала дергаться, нервничать и торопиться, только тогда у нее все получилось.

Усевшись, Ирж позволила себе короткую улыбку. Она бы могла обойтись и без медитации — наставник здесь, Арнард жив — что еще нужно для спокойствия? Только встретиться с друзьями и выполнить простое задание. Что может пойти не так?

Глава 16

И поначалу все шло практически идеально. Мастер Версар хлопнул в ладоши, вырывая Иржин из медитации, и коротко приказал:

— Пора.

Закутавшись в свою маскировочную мантию, Ирж замерла позади наставника. Он же, прокусив большой палец, приложил кровоточащую ранку к монолитной стене. Когда открылся проход, леди дер Томна увидела высокого седого мужчину в военной форме без нашивок.

— Зря ты не пользуешься маскировкой, — произнес он.

— Мне это ни к чему, — усмехнулся мастер-наставник. — Все тихо?

— Детишки где-то внутри, — отзеркалил его усмешку воин. — Милорд приказал обойтись без лишней крови. На нашу удачу, это не распространяется на дурное семя.

— Дурное семя? — нахмурился Версар.

— Девица из-за Завесы. Увидишь — убей. Этим тварям не место в Четырех Королевствах.

Ирж стиснула кулаки и поклялась запомнить этого мерзавца. Запомнить и отомстить.

«Лесса в опасности. Куда большей, чем я могла предположить», пронеслось в голове у Иржин.

Тем не менее, неизвестный боец прошел в комнату и тут же открыл еще один проход.

— Жаль, что нам не удалось вскрыть всю сетку, — бросил он. — Винс сменит тебя через час. Короткий отдых и будем загонять детвору к башне Нардин.

— Нет нужды в повторении, — отмахнулся мастер-наставник. — План был утвержден еще вчера.

— Фернан перепутал этажи, — пожал плечами боец. — Дер Томна удалось уйти. Сейчас ее ждут у кабинета Десуора.

— Фернан пьянчужка, милорд зря взял его с собой.

— Зато его дар не чудит во время Зеркального Парада, — напомнил боец.

— Зато сам Фернан чудит. И не только во время Зеркального Парада, — поморщился мастер-наставник. — Иди, я должен проследить, что дверь закроется. Если детям удастся пройти во внутренние переходы Академии, это вызовет трудности.

Боец скрылся в темном переходе, а мастер-наставник покинул уставленную свечами комнату. Ирж выскользнула следом за ним.

По коридорам Академии Версар шел спокойно. Он не торопился, позволяя ученице незаметно следовать за собой.

Видя перед собой широкую спину наставника, Иржин настраивала себя на боевой лад. Первоочередная задача — обезопасить Тродваг. Остальным смерть не грозит, а вот Лессу хорошо бы убрать из Академии.

«Но она не согласится», вздохнула про себя леди дер Томна. «Она из кожи вон лезет, чтобы доказать, что ничем не хуже урожденных траарнцев. Что фанатики для нее такие же враги, как и для нас. Она ни за что не покинет Академию».

У лестницы мастер Версар остановился и вытащил карту. Проходя мимо него, Ирж едва уловимо коснулась его запястья краем своего рукава и он коротко хмыкнул, как будто увидел в бумагах что-то забавное.

Медленно выдохнув, Иржин ступила на главную лестницу. Теперь вниз, к аркам.

Минут через пять она уже была там, вот только холл был пуст.

«Или я их просто не вижу», хмуро подумала Ирж. «Мы идиоты, даже не догадались договориться о каком-нибудь сигнале».

Приказав себе успокоиться, леди дер Томна огляделась и увидела, как в отблесках Зеркального Парада сверкнуло какое-то простенькое колечко. Сверкнуло и исчезло, как будто его поспешно прикрыли маскировкой.

— Алиана? — едва слышно позвала Иржин.

— Мы здесь, — так же тихо прошелестела в ответ эльфийка. — Лесса и Лидан тоже.

— Нам надо двигаться к кабинету магистрессы Скорт, — шепнула леди дер Томна.

— И не наступать друг на друга, — ворчливо добавила Тродваг. — А то неловко может получиться.

«Первый пункт выполнен», мысленно пометила себе Иржин. «Друзья найдены. Осталось добраться до кабинета и дождаться мастера. Хорошо бы и дальше все шло так же спокойно».

По лестнице поднимались осторожно, друг за другом и старательно держа дистанцию. Все-таки во время движения маскировка была не столь хорошо и можно было хорошо рассмотреть друг друга.

— Впереди кто-то есть, — выдохнула Лесса.

Быстро осмотревшись, Ирж увидела, как к лестнице выходит мастер-наставник. Но… Он шел как-то не так. Как будто внимательно к кому-то прислушивался и даже время от времени кивал. А через мгновение она увидела мерцающий силуэт рядом с ним. И почуяла крепкий алкогольный дух.

— Ты можешь говорить что угодно, Версар. Винс смотрит тебе в рот, но я-то зна-аю каков ты есть, — протянул невидимка. — И я тебе не доверяю.

— А себе ты доверяешь, Фернан? От тебя разит, — с отвращением произнес мастер-наставник.

— Я знаю свою норму, — со смешком ответил Фернан. — И знаешь что еще я знаю? Что ты никогда не предавал своих учеников.

— Верно, — согласился Версар. — Вот только если ты не видишь разницы между учеником и просто несмышленой девицей, которой пришло в голову потратить немного папиных денег… Мне тебя жаль.

— Это не считая того, что у твоей дер Томна есть награда за выдающиеся магические способности, — глумливо протянул Фернан. — Кроме нее никто из твоих ребят не достиг ничего особенного.

Иржин передернулась, вспомнив, как ей пришлось развлекать праздную толпу. И как отреагировали люди, когда именно она получила первый приз. Это была заслуженная победа, она выложилась до дна, но вместо аплодисментов получила гробовое молчание. Тогда она впервые ясно и четко осознала, что ее фамилия — клеймо. И тогда же она решила это изменить.

— Если тебе нечем заняться, Фернан, то можешь закончить патрулирование вместо меня, — пожал плечами мастер-наставник. — Мне же проще.

— Не-ет, я просто не отойду от тебя ни на шаг, Версар. Ты не сможешь перехватить детишек и вывести их отсюда.

— Никто не сможет выйти из Академии, — устало ответил мастер Версар. — Над Академией осадный щит.

«Кажется, план придется корректировать», промелькнуло в голове у Иржин. Но как? Вырубить Фернана? Но он может использовать магию. Если только…

Медленно потянувшись назад, Ирж коснулась Тродваг и едва слышно прошептала:

— Я отвлеку внимание, а вы должны вырубить невидимку.

В ответ Лесса крепко сжала ее плечо и чуть оттолкнула от себя. Значит, поняла.

Сделав шаг вперед, Иржин резко скинула мантию и крикнула:

— Учитель, как вы могли!

В этот же момент невидимка тоже избавился от маскировки и расхохотался:

— Как вовремя я пошел за тобой, Версар! Ну и что ты будешь делать? Спасать свою курочку? Ты ведь знаешь, что я…

В этот же момент Фернан резко вздохнул и кулем опустился на лестницу.

— Быстро надевай плащ, — хрипло рявкнул мастер Версар и опустился рядом с телом Фернана.

Что-то нащупав на вороте куртки, мастер-наставник сделал тело бойца невидимым.

— Молодец, что догадалась, — буркнул Версар. — И плохо, что показала себя.

— Я не могу быть идеальной, — вздохнула Иржин.

— Стоит стремиться к совершенству, — хмыкнул Версар и приказал, — все за мной, не отставать. Маскировку можете снять — мы засветились по полной.

— Каким образом, — на ходу спросила Иржин.

— Фернан менталист, в постоянной связке со своим напарником, — отрывисто бросил мастер-наставник.

— А его напарник… — Лесса недоговорила, но Версар ее прекрасно понял:

— Его имя никому не известно. Возможно, его не существует, но не стоит на это рассчитывать.

Следуя за наставником, Ирж размышляла о том, что эта неделя запомнится ей надолго. И что даже если у Фернана нет связного, то прямо сейчас некий Винс ищет Версара, чтобы сменить его на посту. Ищет, но не найдет. Или найдет, но не мастера-наставника, а невидимое тело Фернана.

— Лесса, ты надежно его приложила? — не оборачиваясь спросила леди дер Томна.

— Я не успела ничего сделать, — отозвалась Тродваг.

— Я его отравила. Очень, уф-ф, надежно, — раздался задыхающийся голос эльфийки. — Высокая концентрация — не было времени выплеснуть на тряпицу, так что… Должен выжить, но это не точно.

— Как он не почувствовал запах? — поразилась Иржин.

— Так оно без запаха, — легкомысленно отозвалась Алиана. — Это, уф, для вредителей. Точнее, от вредителей. Без запаха, потому что в наших садах растения высажены не только по принципу внешней красоты, но и чтобы в совокупности был гармоничный аромат. А когда обрабатываешь землю от всякой дряни, гармония может быть нарушена. Я давно работала с этим составом, хотела улучшить. Уф-ф. Но пока что получилось только ухудшить — он стал смертелен не только для жуков, но и для людей. Если ввести перорально. А так я ему просто в лицо плеснула. Это, м-м-м, ожог верхних дыхательных путей. Скорее всего. Уф-ф.

— У тебя интересные друзья, Иржин, — оценил мастер Версар и обратился к отдувающейся эльфийке. — А что твое зелье сделает со слизистой глаз?

— Эх, — вздохнула эльфийка и больше ничего не произнесла.

Но что удивительно, особенного раскаяния в этом "Эх" не прозвучало. Это было какое-то такое "Эх", которое значило что-то вроде "Ну какой же вы докучливый" или "На слизистой глаз испытания не проводились". Или даже "Ну не все ли равно, а?"

Резко остановившись, мастер Версар выбросил в сторону руку, не позволяя никому его обойти.

— Что? — выдохнула Иржин, замирая за правым плечом наставника.

Но ответ ей не понадобился — в ту же секунду лестничный пролет залило ярким пламенем. Волна нестерпимого жара заставила Ирж отступить назад и с ужасом посмотреть на темную фигуру наставника, который ни на шаг не отошел от разбушевавшейся стихии.

— Полагаю, связной у твоего подопытного все-таки был, — задумчиво произнесла Лесса и подпихнула Алиану локтем.

— Мрамор плавится, — произнес Лидан и скинул с головы капюшон. — Это не простой огонь.

— Алиана, скажи, что у тебя есть чудо зелье, которое позволит нам потушить огонь, — хмыкнула Тродваг.

На что эльфийка с нервным смешком ответила:

— У меня есть фиалон, я могу попробовать направленным ударом вбить пламя в расплавленный мрамор и, таким образом, оно может погаснуть.

— А может разгореться, — оптимистично заметила Вик.

— А может разгореться, — грустно согласилась Алиана.

— Или поменять цвет, — припомнила Лесса прежние упражнения подруги.

— Или еще что-нибудь, столь же полезное, ведь сейчас Зеркальный Парад, — подытожила Иржин.

Пока друзья перебрасывались словами, пламя успело взвиться едва ли не в два человеческих роста. Иржин, глядя на недвижимую фигуру наставника, с трудом заставила себя сделать шаг вперед и вновь замереть за его правым плечом. Она не имеет права быть слабой в такой момент. Мастер Версар стоит к огню ближе всех, но он спокоен, едва ли не благодушен. Она не может перед ним опозориться.

— Готовьтесь, — коротко бросил мастер-наставник.

Сжав кулаки, Ирж резко выдохнула. Неужели Версару удалось взять пламя под контроль?

Загудевшее пламя сменило цвет, раз, другой, третий. А на четвертый оно метнулось в стороны, к перилам, и в его центре появился высокий мужской силуэт. Кто бы это ни был, он был хорошо сложен, из-за его плеч виднелась рукоять клинка, а лицо защищала темная маска. Короткий отблеск высветил белоснежные волосы, забранные в низкий хвост. Арнард?!

Иржин жадно всмотрелась в темную фигуру и кивнула сама себе — Арнард. Знакомый разворот плеч, осанка, да и огонь высвечивает кисти рук, которыми она не раз любовалась.

— Быстро, пока мы держим проход, — отрывисто произнес Версар и Ирж, не задавая лишних вопросов, шагнула в огонь.

Край маскировочной мантии занялся пламенем, и ей пришлось ускорить шаг, чтобы скорее проскочить на ту сторону и потушить подол.

Стряхнув огонь с мантии, Иржин посмотрела на ректора и тихо вздохнула — все-таки ей еще очень и очень далеко до него. Подчинить чужую стихию, да еще во время Зеркальной Недели… Рядом с ним она вдруг почувствовала себя неумехой.

— Я блокировал башню Нардин, вместе с магистрессой Скорт и Их Высочествами, — произнес Арнард и стянул маску.

Сразу после этого он повернулся к Иржин и, притянув ее к себе, коснулся губами ее губ.

— Я рад, что ты здесь, — шепнул он. — Держись позади меня, хорошо?

— Я не буду стоять в стороне, — серьезно сказала Ирж.

— Но и вперед не лезь, — Версар бесцеремонно влез в тихий диалог. — Все прошли, никто не потерялся? Ага, смотрю ваши мантии утратили силу.

— Зеркальная Неделя, — тихо сказала Вик и развела руками, — а я всего лишь недоучка-иллюзор, а не мастер артефактор.

— Какие твои годы, — отмахнулся мастер-наставник. — Так, один, два, три… Все, всех вижу. Арнард, при знакомстве мне показалось, что ты нормальный человек. Ты зачем из башни вылез? И тем более, за каким, мгм, за какой надобностью ты ее блокировал? План был прост — вытащить детей и дождаться помощи.

— Затем, что основная цель — Иржин, — уверенно ответил милорд Десуор и положил руку на талию возлюбленной. — А помощь вряд ли придет в ближайшее время. Нам кое-что удалось узнать. Идем. Не будем стоять посреди коридора.

Арнард коснулся ладонью стены и та истаяла, открыв проход в тайную сеть.

— А мы там никого не встретим? — опасливо спросила эльфийка.

— Нет, — уверенно произнес ректор. — Тайная сеть находится под моим контролем. И те из бунтовщиков, кто не успел ее покинуть, теперь заперты в маленьких уютных камерах.

— Без притока воздуха? — с надеждой спросила Лесса.

Кашлянув, Арнард несколько виновато ответил:

— Увы, воздух поступает. Но там темно и тесно, и стены время от времени то сдвигаются, то раздвигаются. Это из-за Зеркальной Недели, но они-то этого не знают.

— Хорошо, — удовлетворенно вздохнул Лидан.

Узкий переход вывел их в уютную, абсолютно круглую комнату. Несколько узких стрельчатых окон позволяли выглянуть наружу, посмотреть на темный парк и на яркие планеты, занявшие половину неба.

— Присаживайтесь, — ректор махнул рукой на пушистый ковер. — Увы, больше тут ничего нет.

— Мы не в том положении, чтобы выбирать, — хмыкнул Версар. И тут же спросил, — ты назвал их «бунтовщиками»? Валдерис не мог осмелиться на подобную глупость.

Усевшись подле Арнарда, Иржин прижалась к его плечу и замерла, наслаждаясь абсолютным покоем. Впереди полная сложностей и опасностей ночь, но сейчас она рядом с любимым человеком. Можно позволить себе короткую передышку.

Устроив Иржин в своих объятиях, Арнард негромко заговорил:

— Сегодняшний вечер показал, что у Тирваля Валдериса есть очень серьезные союзники среди колдунов из Совета Магов. Их Высочества прибыли в Академию крайне воодушевленными и счастливыми. Особенно доволен был Ардин, ведь он получил от меня письмо, где я прошу именно его помочь с активацией портальных арок. Ардея же прибыла, чтобы поддержать брата и помочь ему настроится на передачу чистой энергии.

— И их не смутила Зеркальная Неделя? — удивилась Троваг.

Вместо Арнарда ей ответил мастер Версар:

— Артефакты подобного уровня заряжаются именно во время Зеркальной Недели, чтобы год спустя не пришлось перенастраивать. Рубежники почти не подвержены влиянию парада планет. Другой вопрос, что неразумно доверять такое дело Его Высочеству, он слишком молод и неопытен.

Сказав это, мастер-наставник очень укоризненно посмотрел на милорда Десуора. На что тот только фыркнул:

— Это не просто неразумно, это еще и опасно — Ардин мог быть выпит досуха. Но все дело в том, что я ничего подобного не писал.

— А почерк? — тут же спросила Иржин.

— Чистые листы, — покачал головой Арнард. — Но Ардин клялся, что узнал мою руку.

— Почему он не сказал ничего родителям? — вздохнула леди дер Томна.

Мастер-наставник рассмеялся:

— Это легко объяснить. Мальчишка получил возможность выделиться, доказать отцу, что он эге-гей какой сильный и опытный маг. Что сам ректор Траарнской Академии Магии попросил его помощи. Боюсь, что никто не смог бы устоять. Всем нам свойственно переоценивать себя.

— Значит, ты думаешь, что это кто-то из Совета Магов сделал? — спросила Иржин и посмотрела на любимого, — но какой у них может быть мотив?

— Понимаешь, — Арнард крепче прижал к себе Ирж, — это не единственная странность. Лорна несколько лет писала пространные письма в Совет. Ей необходимо было разрешение на проведение довольно, мгм, сомнительного опыта. И ей всегда отказывали. В этом году она сама сказала, что это ее последнее письмо. И именно на него ответили согласием. А следом за ней магистр Эриер получил приглашение в самое сердце Редгена. Куда до недавнего времени его не пускали, ведь оборотни ненавидят менталистов.

Помолчав, Арнард с усмешкой продолжил:

— И как будто этого мало, на младшего сына магистра Труви было совершено нападение. Мальчишка лежит при смерти, а отец сидит подле него и молится, чтобы ребенок дожил до конца Зеркальной Недели.

— Получается, что из Академии убрали всех сильных магов? — нахмурилась Алиана и тут же спросила, — а магистресса Альвиэль?

— Она талантлива, — усмехнулся Арнард, — но где Лорна, там и ее ближайшая подруга. Младший преподаватель Элуор слабый маг, да и доверия особого у меня к нему нет.

— Аудитория трав и эликсиров разгромлена, — вспомнила Иржин, — на полу кровь.

— Никто из преподавателей не пострадал, — покачал головой Версар. — Кровь принадлежит Винсу, этот идиот пытался вскрыть лабораторию, и его ударило взрывной волной. Щит он поставить успел, но вот руку ему неплохо раскровянило.

— Кроме нас, магистрессы Скорт и Их Величеств в Академии больше никого нет, — пояснил Арнард и тут же добавил, — если не говорить о Валдерисе.

— Чего он хочет? — Лесса посмотрела на мастера-наставника, — вы знаете? Вы ведь смогли обмануть его.

— Я знаю, что Иржин должна была быть доставлена к башне Нардин, — Версар развел руками, — но не представляю, для чего. Арнард, что в той башне? Несметные сокровища?

— Башня как башня, — пожал плечами милорд Десуор. — Там есть малый ритуальный зал, лаборатория, библиотека и личные покои принцессы Нардин. Библиотека хороша, но не запредельно, лаборатория давно устарела, а ритуальный зал… Не знаю, через тот алтарь мы, я и магистресса Скорт, напитывали силой защитный барьер вокруг Академии. И заряжали энергией камни, которые после питали магией садово-парковые артефакты.

После слов Арнарда в комнате воцарилась гнетущая тишина.

— Получается, что если мы не встретимся с Валдерисом, то ничего не узнаем, — дрогнувшим голосом произнесла Иржин.

— Или мы можем дождаться утра и рискнуть воспользоваться магией, — предложила Тродваг. — Днем ведь воздействие Зеркального Парада слабеет? Тогда мы сможем поговорить с Валдерисом с позиции силы.

— Или я сдамся ему, — тихо сказала Иржин.

— Нет, — резко произнес Арнард. — Я запрещаю тебе так рисковать собой.

— Ты нужна ему, ты явно играешь в его планах ключевую роль, — задумчиво произнес мастер Версар. — Не хотелось бы случайно помочь ему достигнуть цели.

— И даже если ты узнаешь его план, — хмуро произнес обеспокоенный Лидан, — его не узнаем мы.

Вик согласно кивнула и добавила:

— Пока что мы все в безопасности, хоть и в неведении. Прежде чем что-то сделать, нужно крепко подумать.

По виду эльфийки было ясно, что она целиком и полностью поддерживает друзей. Насмешливо фыркнув, Иржин отстранилась от любимого и вытащила артефактное перо.

— Вы узнаете, — уверенно произнесла она. — Я надеюсь, читать никто не разучился?

Посмотрев на Арнарда, она виновато улыбнулась:

Я не догадалась взять нашу тетрадь. Но у меня есть обычный пергамент. Валдерис будет говорить, а Самописец записывать.

— Зеркальная Неделя, — напомнила Алиана. — Твое перо может как записать, так и зарисовать. А то и еще чего-нибудь произойдет.

— Нет, это перо делал Рубежник, — вздохнул милорд Десуор, — оно не подвержено влиянию Зеркального Парада.

— Но как это возможно? — нахмурился Лидан. — Нас учили одному, а сейчас выясняется другое.

— Все просто, — усмехнулся Версар. — Арнард, позволь объяснить мне. Без академической зауми.

— Прошу, — усмехнулся милорд Десуор. — Мне даже интересно, как ты это сделаешь не прибегая к терминам.

Версар плутовато улыбнулся и подмигнул Лидану:

— Да с легкостью. Есть артефакты, которые никак не взаимодействуют с отблесками Зеркального Парада, а все потому, что они, эти артефакты, конечны.

— Конечны? — переспросил Лидан.

— Ага. В них влита сила, а контур запечатан. Закончится влитая сила и артефакт умрет. Напитать его энергией не получится. Вот и все. Сходящая с ума магия не может проникнуть внутрь таких вещей. То же самое произойдет и с портальными арками. В них зальют прорву энергии, чтобы хватило лет на десять-двадцать и запечатают контур. Кстати, когда Его Величество собирался это делать?

— Завтра. Линед хотел провести эту ночь с семьей, а на следующий день заняться работой, — сказал Арнард, после чего добавил. — Ты сильно упростил зеркальную теорию.

— Ну, на данный момент этих знаний детям достаточно, — пожал плечами Версар.

Прикусив губу, Иржин хотела вернуть разговор в прежнее русло. Им необходимо вытянуть из Валдериса правду и…

Страшный удар сотряс всю Академию. Подхватившись на ноги, Иржин метнулась к окну и обомлела — во все небо «цвел» защитный купол Академии.

— Нас атакуют? — оторопела Алиана и потрясенно посмотрела на Вик. — И кто там? Свои или чужие?

— Когда я сбегала из королевского дворца, — задумчиво произнесла Натив, — Ее Величество прочесывала парк в компании своей дельверы. Королева была в ярости — ее созданию никак не удавалось взять след Их Высочеств.

— Видимо, в тот момент они уже были в башне Нардин, — задумчиво произнес ректор.

— А они могли выйти? — спросила Иржин и отвела взгляд от полыхающего и прогибающегося купола.

— Я запретил магистрессе Скорт выпускать их, — медленно сказал ректор. — Вообще запретил открывать двери. Но…

— Но они могли ее убедить, — вздохнул мастер Версар. — Надо было вырубить всех троих. Сонным зельем или кулаком.

— Мы не можем сидеть здесь, — выпалила Иржин. — Что если Валдерис схватит Их Высочеств? Сколько у него воинов?

Она повернулась и посмотрела на наставника.

— Десять, — коротко ответил Версар, усмехнулся и поправил сам себя, — уже восемь. Сам Тирваль вместе с сыном скрывается где-то на административном этаже.

Академию вновь тряхнуло. Арнард отошел к стене, приложил руку к прохладному камню и закрыл глаза. Простояв так несколько минут, он открыл глаза и сухо произнес:

— Башни Нардин больше не существует.

Звенящую тишину, возникшую после слов ректора, разбил тихий возглас Алианы. Что именно сказала эльфийка осталось неизвестным — она использовала свой родной язык. Но зная подругу, Иржин примерно догадывалась, что именно та могла сказать.

Бросив короткий взгляд на сияющий купол, Ирж подошла к любимому и положила руку на его ладонь, которая все еще соприкасалась со стеной:

— Ты уверен?

Голос Ирж звучал едва слышно, но Арнард услышал.

— Ректор это не просто красивое звание и высокая заработная плата, — криво усмехнулся милорд Десуор. — Даже во время Зеркальной Недели моя связь с Академией не ослабевает. Да и купол это подтверждает — башня Нардин была частью защитной системы и сейчас, посмотри, плетения вот-вот будут разорваны.

Вновь повернувшись к окну, леди дер Томна всмотрелась в яркую, совершенную защиту Академии. Несколько минут ничего не происходило, купол продолжал сдерживать атаки тех, кто был за стеной. Но спустя еще несколько мгновений, на сияющей поверхности появилась первая прореха.

— Башня Нардин уничтожена из-за атаки или это постарался Валдерис? — тихо спросила Лесса и удостоилась восхищенно-заинтересованного взгляда мастера-наставника.

— Связь между мной и Академией сильна, — Арнард приподнял уголки губ в подобии улыбки, — но не настолько.

Нервно вздрогнув, Иржин ощутила, как ее бросило в жар. А через мгновение она вдруг четко осознала, что нельзя стоять на месте. Надо идти. Бежать. Что-то делать. Бездействие губительно!

Украдкой облизнув губы, она отошла от Арнарда и посмотрел на дверь. Как добраться до…

— Хэй, — к ней подошла Тродваг и, смущенно улыбнувшись, спросила, — слушай, а что такое дельвера? Это человек?

Посмотрев на подругу, Иржин едва успела погасить приступ какой-то звериной злобы.

«С чего бы мне злиться на Лессу?», леди дер Томна была поражена вывертом собственной психики, а потому, старательно не глядя на Тродваг, принялась объяснять:

— Дельвер это зверь сотворенный из магии, полностью энергетический сгусток, обладающий телесной формой. Он заточен на исполнение одного-единственного действия.

Лесса нахмурилась и уточнила:

— А если не одно действие?

— То это будет уже хаэтэ, магически сотворенный зверь с подобием разума. Ее Величество создала хаэтэ Шелтиса, огромного рыжего кота. И, говорят, что ее дельвера тоже совершенно особенная, — Ирж развела руками, — но это не точная информация. Я знаю, что королева иногда выбирается за покупками верхом на своей дельвере. При этом в «Арн-новостях» я видела изображение дельверы и это просто псица. Худоватая и жутковатая. В общем, наверное Ее Величество продвинулась далеко вперед в создании дельвер. Или же во время создания зверя что-то пошло не так.

Объясняя все это подруге, Ирж поняла, что непонятный приступ злости прошел. Равно как исчезло и желание немедленно куда-то бежать и хоть что-то делать.

«Похоже, что в критической ситуации проснулись мои худшие качества», уныло подумала леди дер Томна. «Злобный паникер — что может быть хуже?».

Тоскливо посмотрев на мастера Версара, Иржин приняла непростое решение — при малейшей возможности признаться наставнику в своих неподобающих порядочному магу мыслях.

Переведя взгляд на глубоко задумавшуюся подругу, Иржин поспешила уточнить:

— Но это не академические сведения. Я не специалист и не интересовалась этой темой.

— Зря, мы могли бы создать магического уборщика, — пожала плечами Лесса.

Вывод подруги ошеломил леди дер Томна. Такой простое и изящное решение многих бытовых проблем и никто о нем не вспомнил. Тродваг не могла знать об этой хорошо забытой ветви магических наук, но сама Иржин или Вик, или Алиана… Они даже не вспомнили об этом!

— Стены светятся, — неожиданно произнес Лидан. — А я даже не заметил, как это началось.

— Это началось минут десять назад, — рассеянно бросила Лесса.

— Двенадцать, — поправил ее мастер Версар. — Свечение началось от стыка стен и пола.

Все, как по команде, посмотрели на гладкий камень и в этот же момент по нему скользнуло несколько золотистых переливов.

— Это энергия Рубежника, — уверенно произнес Арнард. — Его Величество начал напитывать арки силой.

— Но купол еще не рухнул, — хрипловато произнесла Вик, после чего смутилась, откашлялась и повторила, — купол же еще стоит. Да и зачем нам сейчас портальный переход от здания Академии к общежитиям?

— Затем, что есть и недокументированная возможность перейти из дворца в Академию, — мягко пояснил ректор. — Обратный переход невозможен, это слишком большая прореха в безопасности. А вот оттуда сюда да, это безопасно. Все настройки уже прописаны, осталось только напитать арки силой.

— Значит, они отчаялись пройти сквозь купол, — задумчиво произнес Версар.

— Или поняли, что скорее разрушат Академию до основания, — в тон ему отозвалась Иржин.

Внутри нее вновь поднялась волна жара. Жара призывающего немедленно покинуть эту комнату и…

— Надо обследовать развалины башни Нардин, — хмуро сказал милорд Десуор. — Я не королевский дельвер, но смогу определить, есть ли под завалами живые существа. Если Валдерис получит венценосных заложников, он сможет диктовать условия всему Траарну.

— Всем Четырем Королевствам, — мрачно поправил его Версар. — Принц Ардин единственный ребенок Траарнских с полностью проявленным даром Рубежника.

— Идем к развалинам башни, затем к аркам, — кивнул Арнард. — Так или иначе, мы не можем позволить себе выжидать.

Иржин поежилась. Ее раздражал этот бесконечный разговор. Хотелось прикрикнуть на мужчин и, отодвинув их в сторону, выйти из комнаты.

— Проверь свои зелья, — шепнул сестре подошедший Лидан. — Станет легче, когда поймешь, что готова к будущему.

— Я не напугана, — суховато произнесла леди дер Томна и тут же добавила, — спасибо.

Лидан только улыбнулся и отошел в сторону.

Быстро перепроверив все свои склянки с зельеями, Ирж бросила сердитый взгляд на Арнарда и Версара. Мужчины, склонившись друг к другу, что-то вполголоса обсуждали. Стоящая рядом Лесса чутко прислушивалась, но, судя по сердито поджатым губам, толком ей ничего понять не удалось.

«Ну да, с такими-то жалкими познаниями», зло подумала Ирж и тут же едва ли не до слез устыдилась своих мыслей. «О Мириера, какая же я жалкая. Все ведут себя сдержанно и только я мечусь между паникой и бессмысленной жаждой деятельности. Да еще и лучшую подругу осуждаю…»

Прижав ледяные пальцы к пылающим щекам, Иржин ценой невероятных усилий взяла себя под контроль. В этот момент мужчины закончили разговор.

— Я иду вперед, — жестко произнес Арнард. — Версар замыкающий. Магию без нужды не использовать. Все понятно?

— Да, — хором выдохнули друзья, а Иржин ограничилась кивком.

— Вокруг развалин не бегать, не кричать, не паниковать. Выполнять приказы руководства незамедлительно, — в тон ректору рявкнул мастер-наставник.

— Да, — все так же в унисон отозвались ребята.

— Идем, — Арнард открыл дверь и коротко ругнулся, — стены коридора тоже уже светятся. И куда ярче.

— Будем как мишени, — скривился Версар, после чего добавил, — но не только мы. Иржин, и ты, вот ты, да, внимательно смотрите по сторонам.

— Это Лесса Тродваг, — поспешно произнесла Ирж, до которой дошло, что никто ни с кем не познакомился.

— Мне достаточно того, что у девчонки толковый вид, — фыркнул мастер-наставник. — Выживем — познакомимся.

Поправив клинок, Арнард скользнул вперед. Иржин устремилась за ним, не без трепета шагнув в какой-то чуждый, как будто нереальный коридор.

Скосив взгляд на Лессу, идущую рядом, леди дер Томна поежилась. Стены излучали не только свет, но еще и густой туман, который уже доходил до колен.

— Отвратная видимость, — выдохнула Иржин и Лесса согласно кивнула:

— Угу.

Арнард проигнорировал коридор, который должен был вывести их к главной лестнице. Ирж хотела запротестовать, но попросту не успела.

— Пойдем через крытый переход, — коротко бросил Арнард. — Так быстрее.

— Крытый переход? — переспросила запыхавшаяся эльфийка.

— Студенты о нем не знают. Это подспорье для профессоров, чтобы быстро и эффективно перемещаться по Академии, — пояснил Арнард. — Я потом с вас всех возьму подписку о неразглашении.

Проходя мимо зеркально-гладкой стены, леди дер Томна ощутила какую-то странную щекотку. Где-то под ребрами, недалеко от заполошно бьющегося сердца. Она чувствовала, что вот-вот что-то произойдет. Что-то важное. Она поймет, надо просто сделать шаг вперед. Еще шаг, еще и еще…

— Ирж! — Лесса схватила подругу за руку. — Ты чуть в стену не вошла.

— Прости, — коротко выдохнула леди дер Томна. — Этот свет сводит меня с ума.

Бросив опасливый взгляд на гладкую, мерцающую каменную кладку, Иржин ускорила шаг.

Чтобы через несколько мгновений едва не разбить нос о клинок Арнарда.

— Башни нет, — глухо произнес он.

— Что? — Ирж обошла замершего возлюбленного и оторопела.

Арнард посторонился, позволяя Версару подойти к краю.

— Такое ощущение, что башню вырезали из основного здания, — хмыкнул мастер-наставник. — Возможно, это и к лучшему.

Подойдя к Версару, Тродваг осторожно посмотрела вниз:

— Зато мы можем спрыгнуть на другой этаж. Так быстрее доберемся до арок.

Для Иржин дальнейшее слилось в череду суматошных движений. Она следовала за Арнардом, озиралась по сторонам и разрывалась на части — часть ее бесконечно доверяла любимому, но другая часть… Ох, Ирж уже начинала ненавидеть эту новую себя. То ей хотелось свернуть в темный коридор, чтобы сократить путь. То вдруг накатывало нестерпимое желание закричать, от этого становилось страшно.

«Что со мной?» спрашивала она себя. Но ответа не находила. Ее разум как будто отказывал ей. Как будто что-то не позволяло ни заговорить о происходящем, ни обдумать его.

— Вот и арки, — выдохнула Лесса, и коснулась плеча подруги, — с тобой все хорошо?

«Нет», хотела воскликнуть леди дер Томна, но с губ слетело:

— В абсолютном. Смотри, переход почти открыт.

И действительно, в одной из арок клубился серебристо-серый туман.

— Пройдя сквозь портал люди будут дезориентированы, — хмуро произнес мастер-наставник.

— Значит, мы должны быть готовы, — выдохнул Лидан.

Иржин с раздражением покосилась на брата. Кого и как он собрался защищать?! Небывалой силы злость поднялась откуда-то из глубины души и Иржин уже хотела отчитать Лидана, как вдруг заговорил Арнард:

— Ты прав. В случае атаки, создавайте щиты как можно дальше от себя. На тот случай, если заклятье превратится во что-то совсем уж непотребное.

— Ты, ты и ты — отвечаете за щиты, — мастер-наставник ткнул на Иржин, Лессу и Вик. — Ты и ты — подготовьте заклятья для дальнего боя.

В руках Алианы тут же материализовался фиалон. И вовремя!

Огненный шар, на лету превращающийся в чудовищный фиолетовый сгусток, появился со стороны главной лестницы. Отбросив в сторону неуместные эмоции, Ирж выставила перед ним щит. Грохнул оглушительный взрыв!

Сцепив зубы, Иржин создавала щиты и отбрасывала их как можно дальше, чтобы при взрыве не зацепить своих. Зеркальный Парад выворачивал магию наизнанку, превращал привычные, родные заклятья в нечто пугающее, тревожное, совершенно неконтролируемое.

И, как назло, из стабилизировавшегося портала никто не появлялся. Ирж все сильнее казалось, что они попросту теряют тут время. По счастью, у нее не было ни единой свободной секунды и все эти мысли шли фоном.

Бросив взгляд на Алиану, леди дер Томна чуть улыбнулась. Эльфийка лихо перебирала пальцами по струнам и в сторону нападающих летели голубоватые нити. Быстрые, верткие, они дробили мрамор в щепу. Вот только рассмотреть никого не удавалось — только очертания фигур.

Насчитать Ирж смогла только шестерых.

«Должно быть восемь», мелькнуло у нее в голове. «Неужели за спину зашли?»

Но отвлечься она не могла. Им с Лессой и Вик едва удавалось сдерживать натиск врагов. И то лишь благодаря поддержке Алианы и Лидана. И редким, но безумно мощным заклятьям Арнарда и Версара. Взрослые маги как раз-таки отвечали за безопасность их спин.

«Я им верю», сказала себе Иржин. И подавила глухое раздражение, наметив себе пропить курс успокоительного зелья. И обязательно, обязательно признаться во всем наставнику.

За спиной что-то ярко сверкнуло. И через мгновение раздался злой собачий вой. И приглушенная женская ругань.

— Голова кружится, — сердито выдохнула Ее Величество.

— Сядь на пол, — отрывисто бросил кто-то.

Иржин, кастуя новый щит, мысленно выругалась. Как король мог отпустить Ее Величество в самую гущу событий?!

— Делли, ищи детей! — приказала королева.

И в ту же секунду Ирж во всей красе увидела ту самую королевскую дельверу — тощая серо-рыжая псица с ярко алыми глазами и острыми белоснежными клыками. Она выскочила вперед, и, приземлив задницу на пол, горестно завыла.

Морда псицы указывала точно вверх, как будто она стремилась попасть куда-то в небо. Или как будто Зеркальный Парад нанес ей страшнейшую травму. Даже нападающие на мгновение замешкались.

— С ними Рубежник, — раздался чей-то шелестящий голос. — Схватить живым!

Схватить живым короля?!

«Ну пусть попробуют», хмыкнула про себя Иржин. Она, отчего-то, была уверена, что из портала пришел большой отряд. А еще леди дер Томна остро сожалела, что наставник отучил ее вертеть головой во время боя. Ужасно хотелось оглянуться и посмотреть — кто пришел в Академию вместе с Их Величествами.

«Это должны быть сильные доверенные люди», подумала Ирж и, не утерпев, все таки бросила взгляд за спину. Увиденное так поразило ее, что, если бы не Лесса, черно-серый сгусток магии мог оборвать жизнь любопытной колдуньи.

Угроза жизни отрезвила Иржин. Прищурившись, она решила оставит увиденное за спиной без внимания. Если Их Величества притащили вместе с собой трюльен… Что ж, значит так было нужно. Это совершенно не ее дело, да и Арнард потом объяснит, что к чему.

Коротко взрыкнувшая псица замерцала и исчезла. Ирж только вздохнула, вероятно, дельвера отправилась искать Их Высочеств.

— Нам нужно не больше пяти минут, — отрывисто произнес король и добавил, нехорошо ругнувшись, — будь проклят этот Зеркальный Парад.

Короля услышали не только союзники, но и противники!

«Ближний бой с ветеранами, это сложно, очень сложно», пронеслось в голове у леди дер Томна.

И она решилась. Риск огромный, но иного выбора у нее не осталось. Особенно, когда она со стороны главное лестницы появилось шестеро мужчин без камуфляжа.

«Их не восемь!» осознала Ирж и стиснула зубы. Ничего, ничего. Удержать противников не то же самое, как если бы они должны были их победить.

Соскользнув на второе зрение, леди дер Томна чуть замешкалась, выискивая среди раздутых, пульсирующих потоков синие или желтые линии. В этот кто-то дернул ее за руку, оттаскивая назад. А через мгновение она увидела, как Лидан сломанной куклой отлетает в стороне.

В крови Ирж вскипела ярость, не чета тому раздражению, что мучило ее все это время. Бросок вперед, прямо в руки спокойного противника. Он, сжав пальцы на ее шее, тихо выдохнул:

— Мне жаль, что страдают дети.

И через мгновение высокий сильный мужчина превращается в старика, что грудой хлама падает к ногам взбешенного мага Времени.

— А мне не жаль, что страдаете вы, — выдохнула Иржин.

Обернувшись, она хищно прищурилась и, лихо завернув свою безумную магию в смерч, отправила ее вперед, к врагам. На полпути смерч превратился в волну и захлестнул двоих нападающих. Один из которых резко постарел, а второй превратился в ребенка лет пяти. К ужасу и отвращению Ирж, обоих добил третий.

— Сдайте Рубежника и никто не пострадает, — пронесся сухой голос под сводами холла.

— Сдайтесь сами, — выплюнул Арнард, — и ваша смерть будет быстрой и безболезненной.

— Мы защищаем Траарн, а значит, мы не можем отступить, — бросил один из нападающих.

От такой постановки вопроса Ирж едва не соскользнула обратно, на обычное зрение. Они, значит, напали на Академию, пытаются убить или захватить короля и при всем этом, им хватает наглости заявлять, что они спасают Траарн?!

— Если все будут так спасать Траарн, то мы обречены, — бросила Лесса и добавила, — Вик осматривает Лидана.

Ирж коротко кивнула. Она не рисковала озираться.

— Все назад, — раздался властный голос королевы Мэврис. — Назад, я сказала! Делли, старший дух — вперед!

Сделав шаг назад, Иржин ощутила на себе теплые, надежные руки Арнарда, который шепнул ей:

— Посмотри, такое редко увидишь.

Обернувшись, она вновь увидела все тот же трюльен, неизвестно как и зачем притащенный в Академию. Вот только зеркала его на мгновение запотели, а спустя пару секунд из него вырвалась дымная, черно-серая жуть с сияющими глазами-искрами. В центре этой жути можно было разглядеть дельверу, которая жадно скалилась и хрипло, утробно рычала.

— Никто не думал, что однажды это пригодится, — устало произнесла златокосая королева.

— Купол над Академией разбит, — неожиданно произнес Арнард. — Через главные ворота прошла группа людей. Это?

— Это враги, — криво улыбнулась королева. — Мы оставили им лазейку, чтобы убрать всех и сразу.

Вокруг арок, и вокруг стоящих у трюльена людей, появился полупрозрачный дымный барьер. Прежде чем Ирж успела испугаться, королева объяснила:

— Зеркальный Парад это не только обновление магии, но и время духов. Сейчас мой друг особенно силен. И защищает нас, пока может. Увы, Академия не его дом.

Кивнув, Иржин выпуталась из объятий Арнарда и подошла к Вик. Подруга сидела на полу, а на ее коленях лежал Лидан. Бледный, он едва дышал. Однако на тонких, бескровных губах гуляла легкая полуулыбка.

— Я использовала зелья, — тихо сказала Вик.

— Молодец, — кивнула Иржин и присела рядом, — как ты? Братишка, ты меня слышишь?

— М-м-м, — коротко выдохнул Лидан.

— Главное, чтобы до утра дожил, — всхлипнула Натив и осторожно погладила парнишку по волосам.

Ирж хотела остаться рядом с братом, но, глядя на скорбящую подругу, заставила себя отойти. Кажется, освободившись от навязанной страсти, Вик рассмотрела чистое и искреннее сердце Лидана.

«Теперь главное ничем не помешать», кивнула сама себе Ирж.

Арнард и Версар замерли подле Ее Величества. И, что очень удивило леди дер Томна, мастер-наставник вел себя совершенно спокойно. Как будто рядом с ним не королева, а обычная колдунья.

«Мне до этого уровня еще расти и расти», с неудовольствием подумала Ирж и тут же почувствовала, как ее щеки налились жаром — она вспомнила все свои душевные метания, всю свою беспричинную панику и злость. И представила, как будет рассказывать об этом своему наставнику. И Арнарду.

«Какой стыд», вздохнула про себя Иржин и, опустив глаза, замерла рядом с любимым.

— Из-за защиты ничего не видно, — проворчал мастер Версар. — Виданное ли дело, чтобы король и его сын с невесткой сами сражались, вместо доверенных бойцов.

— А нет у нас доверенных бойцов, — скривилась королева. — Из-за этого нового воздействия вся гвардия под подозрением. Целители нашли действенный способ проверить людей, как и редгенцев с эльфами, но наступил Зеркальный Парад.

Полуобернувшись, Ее Величество в упор посмотрела на Иржин и резко спросила:

— Сможешь создать еще одну волну Времени?

— Да, — коротко ответила Ирж и тут же добавила, — но я не уверена, что получится так же.

— Попытайся, а я направлю, — отрывисто бросила королева. — Я прекрасно вижу сквозь защиту. Мы с моим бесценным другом много тренировались все эти годы. И надеялись, что никогда не пригодится.

Выцепив взглядом толстый желтый жгут, Ирж сплела из него вихрь и, внимательно выслушав королеву Мэврис, направила его. И в тот же момент покачнулась от резко накатившей слабости. Перед глазами появились черные мушки, во рту пересохло. Коротко выдохнув, леди дер Томна начала падать, но была подхвачена Арнардом.

— Ирж? — он прижал ее к себе и обеспокоенно заглянул в глаза.

— Истощение, — едва слышно произнесла она.

— Арнард, мастер Версар, защищайте детей, — распорядилась королева. — Защита истончается — даже мой друг не может вечно противодействовать защите Академии.

Иржин вопросительно посмотрела на любимого и тот, подхватив ее на руки, пояснил:

— В Академии запрещено использование духов. Поэтому студенткам приходится обходится без одушевленных зеркал и колдовских трюльенов. У нас стоит надежный барьер, и королевский дух может действовать только потому, что здесь его основное вместилище. И потому что в небе горит Зеркальный Парад.

Отнеся Иржин к одной из портальных арок, он усадил ее на пол, подстелив свою куртку. Клинок, который ему пришлось снять, он положил рядом.

— Подойдите ближе, — приказал он остальным студентам.

Но никто не успел выполнить его приказ — дымная защита рассыпалась на осколки и Ирж, совершенно ошеломленная, вдруг осознала себя лежащей на ледяном полу. Сверху ее прикрывал милорд Десуор.

— Арнард? — позвала она. — Арнард!

Сил, чтобы выползти из-под обмякшего тела не было. Иржин почувствовала, как в уголках глаз вскипают горячие слезы. Шепча имя любимого, она судорожно шарила руками по широкой спине, по плечам — искала раны. И нашла.

Через мгновение ей стало чуть легче дышать — подоспевшая Тродваг осторожно перевернула ректора на спину.

— Отойди, — хрипло выдохнула Ирж, которая уже увидела свой собственный силуэт, формирующийся из жгутов магии Времени.

Лесса не стала задавать глупых вопросов, а поспешно отскочила, одновременно доставая свою аптечку.

Смаргивая горячие слезы, Иржин с ненавистью отсчитывала секунды. В эти мгновения она желала только одного — пусть она-прошлая поскорее исчезнет. Пусть исчезнет. Она не думала о том, что где-то рядом кипит бой. Что в любую секунду ее могут убить или ранить. Она просто ждала, ждала, когда же можно будет выпоить Арнарду все имеющиеся зелья.

Глава 17

Иржин пристально смотрела на любимого. По ее щекам сбегали слезы, но она этого не ощущала. Просто знала и помнила, что в эту минуту ей положено плакать. Чтобы все сошлось. Чтобы она-прошлая вовремя озаботилась зельями и спасением ректора.

«Вот только помогут ли зелья?», отстраненно подумала леди дер Томна.

Вокруг головы Арнарда появилась кровь. Или просто растеклась, а Ирж не заметила? Но ведь первым делом она коснулась его затылка — ран не было. Не было. И крови не было. А сейчас — есть.

— Вы должны завершить начатое, — не открывая глаз произнес Арнард и закашлялся.

Вскинув голову, леди дер Томна как раз поймала момент, когда силуэт прошлой Иржин рассыпается на крохотные искорки. В тот же момент все пришло в движение. Она первой рванулась к телу любимого и тут же столкнулась с Лессой, которая, вытащив нож, ловко разжала Арнарду зубы и выпоила ему сразу несколько флаконов зелья.

— Рана на голове не опасна, — коротко бросила Тродваг, — мы его просто неудачно перевернули.

Посмотрев, куда указала подруга, Ирж кивнула — она увидела острый обломок мрамора.

— Защита восстановлена, — Алиана села рядом с подругами и тоже достала свои зелья. — Но если рана на голове не опасна, то что произошло?

— Боюсь, что мы перевернули его на раненную спину, — тихо сказала Иржин, — и тем самым сделали только хуже.

— Мы не могли стащить его с тебя другим способом, — коротко ответила Лесса.

Леди дер Томна оказалась права — крохотная, смешная ранка нашлась на спине бессознательного Арнарда. Подруги бы и не заметили ее, если бы яд не разъел плотную ткань.

— Странно, ведь это предназначалось тебе, — нахмурилась отошедшая от Лидана Вик.

— Ничего странного, — сквозь зубы выдохнула Тродваг. — В ректора поди попади, а Ирж была почти в отключке. Убийца точно знал, что делал — милорд Десуор не мог поставить щит. Он не успевал ничего, кроме самого простого — закрыть Иржин собой.

Внутри себя Ирж вновь почувствовала ту раздражающую, душащую злость. Но сейчас, опустошенная, испуганная, горюющая — сейчас она четко ощущала, что это не ее эмоции. Это что-то чуждое, навязанное. Не родное.

«Сильная воля», прошелестел у нее в сознании чей-то холодный, равнодушный голос.

Вздрогнув, Ирж быстро огляделась. Но сквозь усилившуюся защиту ничего не было видно — дымная завеса была абсолютно непроглядна.

— Где Ее Величество и мастер Версар? — нахмурилась Иржин и коснулась шеи Арнарда, — сердце бьется ровно.

— Я оставил их сражаться, а сам покинул поле боя, — прошелестел вьющийся вокруг дымок. — Смешная девочка права — в тебя целили только ради того, чтобы ранить Арнарда Десуор. Что в тебе такого важного, Иржин дер Томна?

— Ничего, — процедила она в ответ. — Нет во мне ничего особенного!

«Как сказать, как сказать», вновь зазвучал тот голос. «Для меня твоя ценность неоспорима. У тебя сильная воля, Иржин дер Томна. Очень сильная. У меня была твоя кровь, волосы — но ты не сломалась. Не пошла на поводу эмоций».

Кровь, волосы… Иржин помертвела, когда вспомнила, как убегала из тайного хода во дворце Их Величеств.

«Во всем моя вина», она обреченно уставилась на лежащего на животе Арнарда. Ласково коснулась его белоснежных волос и тихо спросила:

— Простишь ли ты меня когда-нибудь?

«Мертвецы не прощают. Но и не держат зла», рассмеялся ее бестелесный собеседник.

— Он выживет, — выплюнула Ирж. — Выживет.

«А у меня нет желания убивать его. Я хочу спасти Траарн, а не проредить сильнейших магов, оставив Четыре Королевства без защиты. Посмотри на него внимательно, видишь, какая бледная кожа? Это яд. Прекрасный яд и милейшая Лорна отдала бы половину жизни, чтобы поработать с кровью милорда Десуора. Как и ее прилипала Альвиэль. Вот только обе красавицы сейчас очень далеко. Что ты выберешь? Его жизнь или свою свободу? Клянусь, что тебе не грозит смерть, Иржин дер Томна».

— Гарантии? — сквозь зубы спросила она.

«Гарантии? Хм-м, что ж, есть кое-что. Правда, не гарантии, а, ну, назовем это — мотивацией. Новомодное словечко от нашей королевы. Ты смотришь на него? Смотри внимательней».

Голос растаял, оставив после себя ощущение холодка где-то внутри разума.

Арнард глубоко вздохнул, неуклюже пошевелился и медленно сел. Осознав себя, он первым делом осмотрелся, оценил защиту и спокойно выдохнул. После чего мягко провел ладонью по мокрой щеке Иржин:

— Все в порядке. Как давно дух защищает нас? Он может истощиться и…

— Меня хватит до самого утра, — прогудел дух и в клубящемся тумане появились яркие глаза. — Бой перешел к лестнице, Альес и Линед невероятно хороши. Да и малютка Тайла со своим фиалоном творит чудеса. А про Райана я молчу — милорд Арнский маг Времени, как и малютка дер Томна.

«Вот только Райаном никто не заинтересовался», подумала Иржин.

Прижавшись к Арнарду, она тихо спросила:

— Как ты?

— Как будто ничего не было, — спокойно сказал он. — Все хорошо.

«Ты ведь внимательно смотришь, Иржин дер Томна?», в ее голове вновь ожил холодный голос.

А Ирж с трудом подавила крик — Арнард побледнел, сжал зубы и прикрыл глаза. Вдоль линии роста волос выступил пот, его дыхание стало прерывистым.

«Ты делаешь ему больно!», мысленно крикнула Иржин.

«О, я планирую заставить его кричать», рассмеялся он в ответ. «Довести его сердце до остановки. До чего же бесславная смерть для мужчины».

«Не заставишь», мысленно отчеканила леди дер Томна. «Иначе я не выйду наружу».

«А ты сможешь убедить духа пропустить тебя?» с издевкой спросил голос.

«Смогу», жестко ответила Иржин.

Мимолетно коснувшись губами виска Арнарда, она шепнула друзьям:

— Мне нужно идти.

Одновременно Иржин выразительно коснулась ладонью своего виска. Лесса коротко кивнула:

— Хорошо. Что нам делать?

«Пусть выждут двадцать минут и ножом достанут осколок проклятого зеркала. И не обольщайся, если ты попытаешься вытащить осколок сейчас — Арнард умрет. Я все еще удерживаю власть над осколком».

Повторив инструкции подругам, Иржин подошла к дымной стене.

— Мне нужно пройти.

— Ты должна оставаться здесь, малютка дер Томна.

— Арнард умрет, — коротко ответила Иржин.

— Траарн может пасть, — в тон ей ответил дух. — Что значит одна жизнь в сравнении со столь многим?

— Если Арнард умрет, — Ирж бесстрашно всмотрелась в дымные кольца, — то следующим заговорщиком стану я.

— Ох уж эти люди со своей смешной любовью, — тяжело вздохнул дух.

Защита всколыхнулась и у ног Иржин что-то брякнуло. Она, не глядя не вниз и не пытаясь понять что это, медленно опустилась и подхватил непослушными пальцами прохладную стекляшку. Подарок она тут же спрятала в карман. Только после этого дух выпустил ее наружу.

«Иди прямо в стену», приказал голос. «Видишь самый яркий участок? Тебе туда».

Стена, о которой говорил голос мерцала так же, как и тот участок коридора, в который она, совсем недавно, чуть было не шагнула. Тогда ее спасла Лесса. Сейчас она сама стремится попасть к неведомому голосу.

Но Иржин не особенно боялась. Самая страшная часть ее видений сбылась. Момент, где Гидеон протягивает ей брачный браслет…

«Жар. Обжигающий жар ненависти пронзил всю суть настоящей Иржин.

— Ты знаешь, что ты должна сказать, любовь моя, — широко улыбнулся Гидеон Валдерис и протянул другой Иржин брачный браслет»

Видение встало перед ее глазами и она, коротко усмехнувшись, решительно шагнула вперед. О да, она точно знает, что скажет.

Стена оказалась мягкой и податливой, как воск. И такой же горячей — кожу обжигало мгновенно остывающим жаром. Несколько долгих секунд Ирж проталкивала себя сквозь вязкую преграду. Она успела испугаться, ведь воздуха не было, но испытание завершилось быстро и она, надсадно кашляя, упала на колени посреди уютной, ярко освещенной комнаты. Комнаты, в которой стояло целых три кресла, два из которых были заняты.

— Лимонад? — учтиво предложил Тирваль Валдерис и коротко распорядился, — помоги моей невестке.

Стоящий за его креслом высокий рыжий мужчина поспешно подошел к Иржин, но та уже сама подхватилась на ноги.

— Обойдусь без вашей помощи, милорд дер Льтерис.

— Мы знакомы? — удивился мужчина и указал леди дер Томна на кресло, — прошу, присаживайтесь.

— Просто сказала наугад и не ошиблась, — коротко ответила Иржин.

Подойдя к креслу, она на мгновение замерла и в эту же секунду подле нее оказался Гидеон.

— Отец, ты не думаешь, что стоит обыскать мою невесту? — спросил он, не отводя от Иржин горящего взгляда.

— Верно, не стоит недооценивать ученицу Версара, — Тирваль скривился, — он ловко провел меня.

Закаменев, Ирж сделала шаг в сторону, спрятавшись за креслом, и жестко произнесла:

— Прикоснешься ко мне — пожалеешь. Или ты еще не знаешь, что шавки твоего отца стремительно постарели?

Гидеон замер.

— А разве ты видишь в этой комнате магические потоки? — с усмешкой спросил Тирваль Валдерис, который так и не встал из кресла.

— А разве мне они нужны? — отзеркалила его ухмылку Иржин, после чего пожала плечами, — может и нужны. Но проверять вам придется опытным путем.

— Я могу убить Арнарда, — напомнил Тирваль.

Иржин это прекрасно осознавала, поэтому спокойно произнесла:

— У меня нет при себе оружия. Только зелья. И я могу их убрать.

Скинув порядком истрепанную мантию, Ирж расстегнула свой жакет и потянула его с плеч. Сейчас все ее мысли занимало артефактное перо. Как активировать артефакт? Как прикрыть его от внимательных взглядов? Комната слишком пуста…

— Вы же не рассчитываете на полноценное обнажение? — с насмешкой спросила она и нагнулась, чтобы сложить вещи на пол.

Нескольких секунд ей хватило, чтобы бросит на пол пергамент и поставить на него перо. После чего она резко выпрямилась и, не отходя, подняла взгляд на Тирваля. За чьим плечом вновь замер дер Льтерис.

— Гидеон, сядь, — жестко произнес Тирваль Валдерис. — У тебя будет время, чтобы насладиться покорностью своей жены.

На младшего Валдериса эти слова произвели благоприятное впечатление. Он чуть усмехнулся, коротко кивнул и сел. А вот Иржин, нехорошо улыбнулась и, подавшись вперед, едко спросила:

— И как же вы планируете сделать меня покорной? Плеть?

Не то чтобы она совсем ничего не боялась, но… Несколько резко постаревших бойцов успокоили Иржин. Она не чувствовала себя беззащитной и понимала, что магия Времени придет ей на помощь.

— Если понадобится, — пожал плечами Гидеон. — Но если говорить серьезно, то через пару часов ты забудешь все свои глупости и искренне попросишь у меня прощения. Ты будешь счастлива со мной Иржин, вне зависимости от того, что я буду с тобой делать. Для того, чтобы угодить мне ты станешь идеальной леди Валдерис. Это будет твое собственное желание, основанное на пылкой любви ко мне. Ведь любящие люди готовы на все ради друг друга.

Хмыкнув, леди дер Томна мягко произнесла:

— Верно. Любящие люди готовы друг ради друга на все. Именно поэтому я сейчас здесь. Жизнь Арнарда для меня бесценна. И нет ни единого шанса, что ты станешь мне дорог, Гидеон. В моем понимании ты чуть лучше навозного червя. Исключительно за счет твоего более чем достойного парфюма.

Младший Валдерис дернул уголком губ и с раздражением выплюнул:

— За это ты тоже извинишься. Тебе будет очень стыдно, Ирж, что ты позволила себе такие грубые слова в адрес своего возлюбленного.

— Я сдохну, — искренне произнесла Ирж, — но не назову тебя своим возлюбленным. Откушу себе язык и захлебнусь кровью. Ты предатель и сын предателя, а значит — предатель вдвойне. Нападение на Академию, попытка похищения Их Высочеств — род Валдерис наплевал на собственные клятвы!

Тирваль мягко рассмеялся и спросил:

— Но не мы были первыми, Иржин. Род Траарнских первым предал всех остальных. Всех, кто доверился им. Линед Сехарейя Траарнский предал Четыре Королевства. И мы, небезразличные люди, должны исправить последствия его гнусного поступка до того, как станет слишком поздно. И ты станешь частью нашего искупления.

Прищурившись, Иржин всмотрелась в лицо Тирваля. Он верил в то, что говорил. И при этом выглядел как безумец. Но маги не могут сойти с ума, они умирают до того, как нанесут кому-либо вред!

— Не стану, — процедила леди дер Томна.

На что ей ответил дер Льтерис:

— Станете. Вы будете самой верной нашей сподвижницей. Простое, легкое и изящное воздействие заставит вас пересмотреть свою жизнь и принять наши ценности.

— Это воздействие давно отработано, — с нехорошей улыбкой произнес Гидеон. — Осечки не будет.

— А отрабатывали его на дер Айлер, дер Флайне и Натив, — уверенно произнесла леди дер Томна.

Впервые за весь разговор Тирваль Валдерис чуть спал с лица и побледнел. Но он мгновенно взял себя в руки, и Иржин решила добить его:

— Воздействие новое, уникальное. Но я бы не назвала его изящным. Уже известно как его диагностировать и как убрать. Вик Натив свободна от вашего воздействия. Дер Флаун, скорее всего, тоже. А вот про дер Айлер я ничего не знаю. Так чего же вы хотите, милорд Валдерис? Корону? Не могу сказать, что она особенно красива.

Тирваль подался вперед. От былой вальяжной уверенности не осталось и следа. Он был зол, на скулах проступили красные пятна.

— Линед Траарнский растворил завесу. Мало того, он допустил выродков в сердце Четырех Королевств — Траарн! Думаешь, твоя подруга единственная фанатичка среди учащихся? Нет, эта подстилка просто первая ласточка. Остальные твари заканчивают обучение в школах и уже в следующем году целый десяток фанатиков поступит в Академию.

— Это непростительно и недопустимо, — поддержал его Гидеон.

Поддержал так пылко, так яростно, что Иржин даже вздрогнула. До этого момента младший Валдерис казался несколько… Равнодушным? Нет, скорее несколько подмороженным. Ехидно-усталым, предвкушающим скорое развлечение с новой «игрушкой». И тут вдруг такая резкая перемена.

Пока Ирж размышляла, Тирваль продолжал:

— … Но я этого не допущу. Мне, Иржин, не нужна корона. Мне нужен сильный защищенный Траарн. Мне нужна эта проклятая Завеса вокруг Четырех Королевств! Мне нужно, чтобы я подыхал и знал — все будет хорошо. Все будет надежно — ни одна фанатичная тварь не ступит на нашу землю. И ты обеспечишь мне это. Ты — основная ветвь дер Томна, маг Времени. И Гидеон — побочная ветвь Арнского рода. Я давно к этому шел. И жену я выбрал именно ту, что имела отношение к Арнским. Десять лет назад Райан Арнский провел ритуал и дал нам доступ к своей силе. От тебя и Гидеона родится новый маг-Рубежник. Маг, который будет воспитан правильно. Маг, который будет контролироваться Советом. Кто станет королем Траарна — мне плевать. Все, чего я хочу — чтобы следующие Рубежники не забывали о своем предназначении.

Аккуратно выдохнув, Иржин решила воспользоваться неуравновешенным состоянием Тирваля и спросила:

— А вы не забываете, что Рубежник необходим уже сейчас? Что вы будете делать, пока не получите нового?

- Линед Траарнский будет схвачен и уложен на алтарь. Завеса будет питаться от его бессознательного тела. Его хватит на пару-тройку лет, за это время мы убедим сотрудничать принца Ардина — ради сестры и матери ему придется дать все необходимые клятвы. Он-то и станет наставником для твоего сына, Иржин. После чего умрет, передав почетную обязанность новому Рубежнику.

Ирж почувствовала, что ее мутит от такой неприкрытой жестокости. Рациональной и оттого еще более мерзкой жестокости.

— У нас с Гидеоном не будет детей, — зло произнесла она.

— Конечно, ты можешь так думать, — согласился Тирваль. — Конечно. Но, как уже было сказано, через пару часов ты изменишь свое мнение. Мой друг, заберите леди дер Томну в вашу лабораторию.

— И вы рискнете на такое воздействие посреди Зеркальной недели? — вскинула бровь леди дер Томна.

Соскользнув на второе зрение, она старательно выискивала потоки магии, вот только комната была абсолютно пуста. Ни единой ленты силы. Это пугало.

— А только во время Зеркальной недели это и можно сделать, — тонко усмехнулся Тирваль. — Гидеон, проводи возлюбленную.

Переведя взгляд на младшего Валдериса, Иржин едва не вскрикнула — вокруг головы Гидеона пульсировало то самое сиреневое сияние. Так вот откуда эта странная одержимость ею! Вот почему он преследовал ее из раза в раз. Он действительно думал, что любит ее.