Очень драконий отбор

48

Знаете, в чём парадокс длинных размышлений? Иногда они слишком затягиваются, и тогда судьба берёт всё в свои руки. И жестоко мстит за трусость и бездействие.

Потом, как правило, наступает кабздец. Полный и безоговорочный.

В моём случае этот самый, который безоговорочный, пришёл через три дня после семейного ужина. Явился он вместе с серьёзными мальчиками в форме, которые перехватили меня по пути из Радужного крыла в Ртутное. Не узнал бы в них драконов только слепой, что само по себе о многом говорило. Также на серьёзный лад настроила реакция моих телохранителей: они явственно растерялись.

— Именем Императора, первой фаворитке Ртутного Дома приказано пройти с нами!

Ну здравствуйте, неприятности. Вы всегда приходите вовремя.

— Офицер, — прокашлялся один из моих сопровождающих, — при всей моей лояльности, я получил от господина Кио чёткий и однозначный приказ: сопровождать первую фаворитку в Радужное крыло и обратно. Я не могу…

— Вы отказываетесь подчиняться воле Императора? — уточнил сухо один из «мундиров».

— Я должен получить разрешение от господина Кио, — стоял на своём телохранитель.

— Так действуйте. У вас две минуты.

— Господина Кио нет в городе, он в провинции по делам…

«...И вам прекрасно это известно, — подумала я с горечью. — Наверное, как и тот факт, что Кид не во Дворце. Потому, и только потому, вы пришли именно сейчас.»

— В таком случае леди пройдёт с нами.

— Но…

— Мы проявляем гибкость, когда просим, — отрезал «мундир». — На самом деле, нам не требуется разрешение: оно нужно было бы, если бы леди была парой дракона. Или Первая Фаворитка Ртутного Дома смеет отказать самому Императору? А вы, препятствуя, хотите быть арестованы за измену?

Ладно, хватит этого.

— Всё в порядке, — я мило улыбнулась растерянным телохранителям. — Просто проводите меня и заберите после аудиенции. Так ваша работа будет выполнена. Это не запрещено, я надеюсь?

— Нет, — ответил «мундир», немного подумав. — Но во внутренний покой вам хода нет.

— Разумеется, — я улыбнулась ещё шире. — Проведёте меня, офицеры?

Меня ненавязчиво взяли в клещи и повели по коридору.

Раньше, ещё неделю назад, я не стала бы и пытаться докричаться до Кио ментально. Но опыт, едва не стоивший мне мозгов, оказался хорошим учителем.

«Кио, — позвала я. — Меня ведут к Императору. Сейчас. Ты понимаешь, в чём дело?»

«Что?..»

Дальнейшие несколько минут я пересказывала произошедшее, описывала наряды офицеров и дорогу.

«Похоже, тебя действительно ведут во внутренний покой Императорской семьи, — отозвался Кио. — Я не понимаю, но… будь осторожна. Держись. Потяни время. Я буду так скоро, как только смогу.»

Он старался казаться спокойным, но по связи я очень остро ощущала его страх, растерянность, злость… и, как вечный спутник всего вышеперечисленного — беспомощность.

Нет, так не пойдёт.

«Кио, я не думаю, что мне причинят вред. Возможно… мог Кид рассказать? Своему Ирю, например? А тот мог по-семейному поделиться…»

«Нет, я взял с брата клятву. Лил… Если ты почувствуешь, что что-то идёт не так, что вам угрожает хоть самая минимальная опасность — показывай метку. Я клянусь, я разберусь с последствиями! Просто… пообещай мне.»

«Обещаю! Кио, всё будет хорошо…»

— Дальше может пройти только леди, — сказал «мундир».

Я оглянулась через плечо на своих телохранителей, бегло улыбнулась им — и шагнула пред светлы очи Императорского семейства.

Я оказалась в роскошном, но явно не предназначенном для парадных мероприятий зале. Меня нельзя назвать великим знатоком драконьего этикета, но за время, проведённое в Ледяном Дворце, я начала понемногу ориентироваться в некоторых нюансах. Так я усвоила для себя, что место, предназначенное для проведения массовых собраний, должно обязательно быть открыто как минимум с трёх сторон и быть способно вмещать по меньшей мере двадцать трансформировавшихся драконов. Если поразмыслить об этом и учесть особенности расы, то вполне себе логично.

Помещение, в которое привели меня, было открыто с двух сторон, кое-где перегорожено портьерами и могло вместить в себя троих-четверых драконов в зверином обличье. Предназначалось оно, как я подозревала, для высочайших аудиенций.

Императорская семья расположилась в уютных креслах: сам Лии в центре, Императрица с Первой Фавориткой — по бокам. Напротив них, на приличном расстоянии, стояло несколько кресел — очевидно, для гостей.

Мне никто не предложил присесть. Собственно, если я правильно поняла расклад, в ноги им не бросили — уже хорошо. Судя по тому, как холодно смотрел на меня Лии Ледяной и как кривила губы Императрица, вероятность такого была вполне себе высока.

— Преклони колени перед первой семьёй Империи! — прошипел мне на ухо один из мундиров. — Не вставай и не поднимай глаз, пока не позволят.

Я что? Я ничего. Сделала, как сказали. Что у меня, голова лишняя?

Некоторое время в комнате стояла звенящая тишина. Кио по связи просил не нервничать и не бояться.

Да я и не нервничала, собственно. Я задумчиво рассматривала узоры на полу. С близкого расстояния было вполне очевидно: картинка выложена вручную, из маленьких фрагментов разноцветной плитки. Ручная работа, подлинное искусство… красиво.

Рядом зашуршало платье.

— Подними голову, — голос у Императрицы мурлыкающий, вкрадчивый и жгучий, ей под стать. Большая кошка — она и в тронном зале большая кошка… И то, как она подцепила кончиками пальцев мой подбородок — ощущалось как когти, до поры спрятанные в мягких лапах.

Я с трудом удержалась от улыбки и послушно встретилась глазами с Императрицей. Возможно, я не смогла скрыть вызов во взгляде, потому что она нехорошо прищурилась. Но в тот же миг в наше маленькое представление вмешался Император.

— Скажи, Лил, что за отношения связывают тебя с Кио Ртутным? — сухо уточнил он. — Подумай хорошо, прежде чем ответить.

Н-да. Подозреваю, что лгать тут бессмысленно. Но я попытаюсь. Мало ли? Вдруг повезёт.

— Как вы знаете, мой Император, я — первая Фаворитка Ртутного Дома.

— У Первой Фаворитки Ледяного Дома есть сомнения в этом.

А вот тут не поняла.

Я покосилась на Биланну. Та, в свою очередь, внимательно смотрела на меня.

— Первая Фаворитка полагает, что вас связывают отношения иного толка. Мне сложно в это поверить, но я желаю удостовериться самостоятельно. И для начала… Встаньте. И протяните руку.

Вот блядство… ладно, предположим.

— Другую руку, леди.

Кажется, не отвертеться, верно? Я послушно протянула руку вперёд. Императрица довольно жёстко перехватила моё запястье и подняла вверх многослойные рукава традиционного драконьего одеяния. Как и следовало ожидать, там была только чистая кожа — Кио знал своё дело.

Но и Императорская семья, собственно, явно не вчера родилась на белый свет: Императрица резко повернула камень в одном из своих колец, и на кожу мою полился яркий свет.

Обнажая метку парности.

Во всей своей красе. Новый побег стал ещё ярче, кстати… Но не это сейчас самая актуальная проблема.

— Итак, это правда… — протянула Императрица, отпуская меня. — И нас всех даже можно поздравить со скорым пополнением в Ртутном семействе. Но как он посмел это скрывать? И главное — зачем? Сейчас это бы окончательно укрепило позиции Ледяной коалиции! Чем он думает?

Император молча рассматривал меня. Глаза его были пустыми и равнодушными; казалось, я смотрю на ледяную стену. Что прячется за ней? Не понять.

— Вот как, — сказал он в итоге. — Что же, госпожа, присядьте. Будьте нашей гостьей. Что-то мне подсказывает, что ваша пара присоединится к нам очень скоро. А пока… почему бы нам с вами не договориться о цене?

Что?

— О цене?

Император холодно улыбнулся.

— Да. Цене того, что пёс у Ледяного Трона останется сидеть на своём месте. Я спрашиваю, коль скоро вы держите поводок.

Я даже рот приоткрыла от удивления. Это было… неожиданно. Со всех сторон.

— Итак?

— Мой Император, я вполне уверена, что Кио сам себе хозяин, и…

— Госпожа, оставьте, — Император поднял руку, призывая замолчать. — У нас нет времени на эти банальные отговорки. Зная Кио, подозреваю, что он будет здесь уже очень-очень скоро. И не в самом лучшем расположении духа. После нам с вами вряд ли удастся поговорить наедине: даже Император не имеет права требовать личных аудиенций с чужой парой, да ещё и матерью Дома. Причём мы оба с вами понимаем, что я не трону вас и пальцем. Ни при каких обстоятельствах. Была у меня надежда, что вы — просто удачливый агент сидхе-данан, сумевший очаровать и заморочить даже моего побратима. Но, к счастью или сожалению, это не так. К счастью — потому что мир всё же увидит новых ртутных драконов. К сожалению — потому что пара-человек была бы, несомненно, удобнее.

— Несомненно, — цинично улыбнулась я. — Никаких своих интересов, воспитание в патриархальном обществе…

— Именно, — Лии с улыбкой кивнул. — Но было бы странно, если бы с Кио всё было так просто. Принцесса фей? Вполне в его духе, если вы спросите меня. Ведёт к определённым последствиям… Итак, в последний раз: назовите вашу цену, госпожа.

Я стёрла с лица улыбку и жёстко посмотрела ему в глаза.

— Не уверена, что у меня есть цена.

— Она есть у всех. Смею верить, мы оба это прекрасно знаем.

— Мне плевать на деньги, — сказала я больше для того, чтобы потянуть время.

— Не притворяйтесь глупышкой, госпожа — вам не к лицу. И мы оба прекрасно знаем, что говорим сейчас не о деньгах. И с кем-то другим (или при других обстоятельствах) я говорил бы иначе. Мягче, другими словами, с длинными объяснениями и прочим. Но мы с вами — это мы, и я не вижу необходимости в попытках увиливать. Если мы не договоримся сейчас, Трон потеряет опору, а я — друга. И Кио тоже потеряет — родину, моё расположение, право возвращаться в Империю и брата. Должен ли я говорить, что его потери — немного ваши потери? Нет? Уже хорошо. Нам с вами обоим выгодно избежать этого, и вот он, последний шанс. Желайте.

— Желать? — проворковала я, судорожно обдумывая ситуацию.

— Да. Сейчас.

— Сейчас.

Я узнала этот голос сразу, разумеется. Кому-то другому он мог бы показаться искажением звука, обычным эхом, которому сами боги велели гулять в роскошных залах драконьего Дворца.

Но я, разумеется, поняла.

Обрывки слов и сомнений, снов и встреч сложились в одну ослепительно ясную, не оставляющую простора для сомнений картину. Я подняла взгляд чуть выше, на едва различимую рогатую тень, застывшую за троном.

Что же, очевидно, если заключаешь одну сделку, за ней неизбежно следует следующая.

— Вы правы, — сказала я, улыбнувшись. — У всех есть цена.

Когда дверь резко распахнулась, впуская взбешенного Кио, мы с Императорской семьёй уже чинно и спокойно вели необязательную светскую беседу.

«Всё в порядке, — повторила я в третий раз за последние несколько минут. — Тебе не следовало так спешить.»

Кио бросил на меня быстрый взгляд, будто обязан был убедиться лично.

«Хорошо, — ответил он. — Хорошо.»

— Мой Император, — Кио первёл на Лии жёсткий, яростный взгляд. — Ты...

— Минутку, — Лии приподнял руки в примирительном жесте. — До того, как ты сейчас наговоришь каких-нибудь неисправимых глупостей, замечу: было не совсем вежливо с твоей стороны скрывать от нас такие радостные новости. Появление у тебя пары? Новый Ртутный дракон? Это полностью меняет расклад сил. И тон будущих переговоров с Радужными. Так что это нас озадачило… Но госпожа Лил всё объяснила, разумеется.

— Вот как? — Кио более внимательно осмотрел открывшуюся ему картину.

— Разумеется, — улыбнулся Лии. — Вполне понятно, что она испугалась огласки: тут тебе и несколько покушений на её жизнь, и… неоднозначная ситуация с моей сестрой… Кто бы не отреагировал — на месте госпожи Лил? Ещё и учитывая её интересное положение. Вполне разумные опасения, если ты спросишь меня. И я заранее прошу прощения за своё неожиданное, и, возможно, немного грубое приглашение: признаться, все мы немного опасались, что ты околдован магией сидхе. И счастье для всех нас, что это не так.

— Да, это определённо везение, — Кио уже полностью взял себя в руки. Ярость ушла из его взгляда, осталось лишь холодное, острое внимание хищника, подобравшегося перед схваткой. — Значит, мы можем идти, мой Император?

— Конечно! Вам, будущим родителям, наверняка много чего нужно сделать… Но перед тем — почему бы нам не назначить дату для официального объявления? Твоя пара предложила послезавтра. Что думаешь?

«Значит, ты не шутила, когда сказала, что Лии убедил тебя остаться?»

«Была совершенно серьёзна.»

«Вот как… И что же такого он предложил тебе, чего не смог бы предложить я?»

«Скажем так: ровно столько, сколько я стою. А уж учитывая тот факт, что я в любом случае рассматривала возможность остаться (о чём ты наверняка догадывался, что уж там) — то, может, пропустим ту часть, где ты строишь из себя оскорблённую невинность?»

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

«Ладно, договорились. Но ты должна мне много-много экзотических танцев.»

«Моя жизнь в последнее время — сплошные сделки! Даже не знаю, не считать ли себя дельцом на постоянной основе. А насчёт цены, которую предложил Император… Это будет мой маленький секрет. Который ты узнаешь на официальной церемонии.»

«Звучит угрожающе, но я в достаточной степени заинтригован. Искренне надеюсь, что сюрприз не будет неприятным. Но пока… Ты ведь понимаешь, что перед церемонией мне нужно будет влить силу в твою метку, завершая ритуал принятия? И что после того у нас уже не будет ни малейшей возможности повернуть назад?»

«Понимаю.»

«Да будет же так.»

— Послезавтра — отличный день, — сказал Кио вслух.

Я широко улыбнулась, стараясь не показать клыков.

О да. По крайней мере, мне будет весело.