Очень эльфийский подарок

14

Ирлина

*

“Однажды дары фей погубят тебя. Они иссушат душу твою, вырвут сердце твоё из груди и заставят его, истерзанное, замереть. Королевская кровь, голубая кровь, кровь эльфов навек отравит тебя, и синие цветы станут тебе последними оковами…”

Я вздрогнула и проснулась, чувствуя, как пляшет энергия на кончиках пальцев, в любой момент готовая сорваться на защиту своей хозяйки.

Только вот кто защитит — от сновидений? От голоса, преследующего меня всю мою жизнь? От воспоминания, которое не отпускает ни на миг?

Я села на кровати и устало потёрла глаза.

Все ведьмы проходят посвящение. Это не секрет. Не зря нас называют примитивными магами! Сколько бы веков ни прошло, а по сути мы всё ещё остаёмся теми самыми жрицами, которые некогда хранили огонь первобытных поселений. Наша магия очень проста и очень сложна одновременно; она требует жертвы.

Подари себя миру, волшбе, стихии. Отдай всё, что есть, и немного сверху… Пусть у каждой посвящения проходят по-своему, но суть всегда примерно такова.

Каждая ведьма проходит через это несколько раз в жизни. Собственно, чем могущественней она, тем больше “порогов силы” ей придётся переступить. Испытание огнём и водой, землёй и воздухом, лесом и тропами… Но самое важное, то, на что хватает сил далеко не у каждой — поход за Грань, к тьме и смерти.

К Предвечной и слугам Её.

Это великая честь. И показатель мастерства. И повод для гордости.

Ведьма, побывавшая за Гранью, становится сильнее в разы. Её связь с потусторонним укрепляется, аура меняется. Она становится неприкосновенной для фоморов и нечисти, обретает способность слышать голоса природы, открывать любые замки, сбрасывать всякие оковы… В общем, достойные награды за смелость.

А ещё иногда, очень редко, ей открывают нечто из её будущего. Чаще всего — обстоятельства смерти. И вот считать это наградой или проклятием, я затрудняюсь сказать.

Кровь эльфов, голубая кровь…

Я решительно встала и подошла к иллюминатору. Впрочем, только для того, чтобы в очередной раз убедиться: берега сидхе-данан остались позади.

Значит ли это, что мне удалось обмануть судьбу? Возможно.

Как минимум, до поры.

Если бы кто-то только знал, как я боялась этой поездки. Видит Мора, никогда раньше не приходилось мне испытывать такого всепоглощающего, ослепительного страха перед будущим. Пусть ведьма и не должна страшиться смерти, но это пророчество, преследовавшее меня след в след, подтачивало волю, как вода камень.

Я почти не сомневалась, что визит к живописным эльфийским берегам мне не пережить. Но жива ведь! Может, пророчество было о чём-то другом?..

— Ирлина? У вас всё в порядке? Можно войти?

Ну-ну. Вот она, ещё одна моя головная боль.

— Входи.

Ирон проскользнул в каюту и склонил голову. Он сказал:

— С добрым утром… Хотя, с добрым вечером тут было бы куда как уместнее, — и улыбнулся мне, обезоруживающе, тепло и чуть лукаво.

Я и сама не успела заметить, как начала глупо улыбаться в ответ.

В этом и была проблема.

Когда принцесса сказала Ирону дословно следующее “Теперь тобой занимается Ирлина. Делай всё, что она скажет”, эльф воспринял это высказывание слишком буквально. И явно не в том ключе, в котором это предполагала сама Иэ.

— Быть может, вы хотели бы немного расслабиться? — спросил сидхе с искушающей улыбкой. — Вы поспали, но всё ещё кажетесь измождённой. Возможно, небольшой массаж…

Ох. Убейте меня.

Надо сказать: этот юноша — соблазн чистой воды. Возможно, по человеческим меркам слишком изящен и хрупок, но даже этот относительный недостаток сглаживает поистине сногсшибательное обаяние. Всю мощь которого Ирон бросил на меня. Причём не подумайте дурного! Никаких тебе лишних прикосновений, пошлых намёков или чар. Всё корректно и пристойно, даже слишком. Но… по правде, от этого стало только тяжелее. Так-то к нагловатой, чуть грубой манере ухаживания моряков и боевых магов я успела привыкнуть, выработать иммунитет. Да и, по правде, устоять оказалось легко: нахрапистое поведение со стороны мужчины меня не привлекало. Тот, кто сказал, что женщинам нравится наглость и напор, всё же был знаком далеко не со всеми женщинами…

С Ироном всё ощущалось иначе. Он был гибок, как лоза, сладок с лёгким оттенком горечи, как дикий мёд. А ещё в его присутствии я чувствовала себя… как бы так сказать… единственной на свете. Центром вселенной. Женщиной, окружённой заботой и поклонением, которую будут носить на руках. Причём последнее не метафора: эльф правда подхватил меня на руки, когда я случайно разлила реактив в лаборатории.

“Ноги миз не должны касаться грязи”, — пояснил он тогда.

И мне стоило огромных трудов уговорить его на это “миз”, доказав, что “госпожа” и “миледи” — это кто угодно, но только не я.

Парень был мил, обходителен, прекрасен, как картинка. Он помогал мне, консультировал по вопросам эльфийской магии и старался держаться поблизости. А я… Мне чем дальше, тем больше хотелось лезть на стенку.

Потому что, учитывая обстоятельства, поддаваться не стоило. А очень, очень хотелось.

Разумеется, я отдавала себе отчёт, что никакими романтическими чувствами тут не пахнет. Ирон цепляется за меня и старается очаровать, потому что это то, чему его всю жизнь учили. Он оказался один, среди существ, чья культура разительно отличается, и такая вот попытка обрести землю под ногами — это обычное дело. Азы менталистики. Конечно, чаще такое поведение свойственно женщинам. Но только потому, что в большинстве архаичных культур именно женщины воспитывались в подобном ключе. А так попытка очаровать того, от кого зависим, универсальна для любого разумного.

Я же, если честно, совсем не избалована мужским вниманием. Вот совершенно не. Детство, сколько себя помню, я провела с весьма строгой бабушкой. Которая любила обстоятельно поведать, насколько ужасны мужчины, и вполне могла выпороть меня за “кокетство” с ними. Насколько нужно быть на всю голову интересной, чтобы увидеть это самое кокетство в восьмилетнем ребёнке — это вопрос отдельный, очень риторический. С другой стороны, теперь, с высоты своего возраста, я немного понимаю и бабушку: когда твоя собственная дочь подбрасывает тебе нежеланного ребёнка на порог, неоднозначная реакция закономерна. Возможно. По крайней мере, она не утопила меня в реке и не придушила подушкой; полагаю, это уже можно счесть весьма счастливым концом.

Но не проходило и дня, чтобы мне не напомнили про “блудливое наследие”, “принесёшь в подоле” и “глаза опусти”. И вот опять же, теперь я понимаю, что у двухсотлетней бабки, на которую спихнули ребёнка, деменция в сочетании со злостью могут вызвать ещё и не такой эффект. Но всё равно на моём восприятии себя, мужчин и прочего такое воспитание сильно сказалось.

И по сей день продолжает сказываться, что уж там.

Когда мне было тринадцать, у меня выявили ведьминский дар и, с высочайшего дозволения ближайшей родственницы, забрали жить в Ковен. Более того, довольно скоро мне повезло оказаться девочкой на побегушках при самой Верховной. Что вообще-то отличный результат для такой соплюшки, но оставляет мало времени и возможности на всякие милые радости вроде свиданий и мальчиков. Да и госпожа Дорлина это не то чтобы прямо запрещала, но не слишком одобряла. Она выросла во времена, когда девственность теряют с суженым, а не, как она выражалась, “вот это вот всё”.

Ну а потом была работа на секретную службу Радужного Дома. И муторное дело об отравлении одного из высоких вельмож, в ходе которого я познакомилась с принцессой. Когда она предложила мне должность в своей команде, я тут же ухватилась за этот шанс.

Иэ, в отличие от Верховной, моральный облик окружающих совершенно не волновал. Драконы в целом очень легко относятся к вопросам личной жизни, чужой и своей: сказывается и долголетие, и отсутствие шанса случайно забеременеть или заболеть, и тот факт, что пару находят через постель. Добрачные (хотя, тут правильней сказать “допарные”) связи никого не смущают, а порой даже поощряются: дескать, зачем лишать себя удовольствия? Любые вещи, которые добровольно происходят между взрослыми людьми, считаются у драконов нормой и личным делом каждого. Сама же принцесса Иэ если и не держала гарем из фаворитов, то только потому, что редко бывала дома. Тем не менее, в любовных связях она себя не ограничивала… и, что уж там, часто использовала свои чары в политических интересах. До постели, конечно, редко доходило, но если “жертва” ей нравилась… В общем, было бы очень лицемерно, ратуй Иэ за чью-то девственность.

Тем не менее, тут было другое “но”. В ведомстве принцессы просто отлично платили, Иэ заботилась о своих сотрудниках, выбивала для нас всё самое лучшее… Но взамен требовала полной отдачи. Её графику, ритму жизни и работы нужно было соответствовать. И это, скажу я вам, не белка хвостом намахала: времени на личную жизнь не остаётся вообще. А если она и случается, эта самая личная, то совсем не факт, что не окажется в итоге напрямую связана с работой. Так, первый и единственный мой мужчина пытался использовать меня, чтобы получить внутреннюю информацию и подобраться к Иэ.

Катастрофического ничего, слава Море, не случилось. Но выводы я для себя сделала. Мне-то, дуре, казалось тогда, что любовь…

Не суть, впрочем. Сам факт: я очень хотела бы завести лёгкие необременительные отношения с Ироном. Но не могла себе этого позволить. Мне нельзя было очаровываться зеленью глаз, мягкой улыбкой и обходительностью. Принцесса поручила мне присмотреть за ним. Более того, он — один из эльфийских подарков. А значит…

— Вижу, массаж действительно необходим, — голос его прозвучал над самым моим ухом.

— Нет! — я слегка дёрнулась в сторону.

Ирон тут же отодвинулся и слегка нахмурился.

— Вы очень напряжены, — заметил он, — а ещё измождены. Я пытаюсь быть полезным, миз. Только и всего. У вас нет повода меня опасаться.

— Нет ли? — хмыкнула я. — Ты — дар фей. И я не могу тебе верить.

— Понимаю, — улыбнулся он, — но я и не прошу мне верить. Тем не менее, вы сильнее меня. Вы ведьма, а я никогда не учился магии, особенно боевой. На мне ваши ограничивающие печати. Вы в любой момент можете позвать боевых магов. Наконец, я нравлюсь вам. Это вполне взаимно. И моя хозяйка сказала, что вы можете делать со мной всё, так что с этой стороны тоже нет преград. Что я упускаю, Ирлина?

Я вздохнула.

— Я не хочу? — получилось немного вопросительно.

— Это не вполне правда. Я чувствую такие вещи.

Чтоб тебя.

Видимо, придётся всё же повести этот разговор иначе.

— Ирон, давай с самого начала. Во-первых, когда принцесса “отдала”, как ты выражаешься, тебя мне, она подразумевала, что я присмотрю за тобой. Ничего более. Во-вторых, даже если я хочу, это не значит, что я хочу…

Я запнулась. Он фыркнул, а после рассмеялся.

— Глубокомысленно.

— Мне по работе не положено, — отрезала я. — Да и потом, мы оба понимаем, зачем ты оказываешь мне знаки внимания.

— Н-да? — выгнул он насмешливо бровь, — и зачем же?

— Потому что видишь во мне покровительницу! Всё нормально, тебе это привычно, но…

Тонкие пальцы легли на мои губы.

— Я понял, — мягко ответил он. — Обещаю больше не переступать определённую черту. Договорились?

— Договорились, — я не знала, чего во мне больше — облегчения или разочарования. — Рада, что ты честно признал свои мотивы.

— Я признал? Когда? Просто не хотел сотрясать воздух, но если мы говорим об этом…. Что же, остановлюсь на этом подробнее. Признаться, я действительно хотел завести отношения с девушкой… не с островов, — сказал Ирон. — Не только ради пользы, но и чтобы узнать, каково это — быть с женщиной, которая воспитана в относительно патриархальных устоях. Вы, с вашей нежностью и ранимостью, влекли меня, как мотылька огонь… Но я понял и принял. Вы не хотите видеть во мне любовника. Тогда… как насчёт друга?

— Было бы замечательно, — я отвела взгляд, чтобы Ирон не увидел грусти в моих глазах. Вот что со мной не так, а? Он ведь действительно множество раз перепроверен. А ещё — красив, умён, обаятелен… Почему я не могу просто расслабиться и устроить себе лёгкое приключение?

— Тогда спрошу, как друг: что произошло? — его мягкий голос вырвал меня из раздумий. — Вы проснулись ещё более измождённой, чем засыпали. Мы с вами вместе проверяли подарки матриархов. И, если нечто пьёт ваши силы…

— Нет! Нет… Это просто одно пророчество, которое может иметь отношение к нынешней ситуации…

Я запнулась и задумчиво посмотрела в миндалевидные глаза цвета весенней травы. Мне сказано понемногу вводить Ирона в курс дел, не доверяя, впрочем, государственных тайн. Но моё пророчество — никакая не государственная тайна. Так что…

— Ирон, у тебя голубая кровь?

Пару мгновений он удивлённо смотрел на меня, а потом тихо рассмеялся:

— Благодарю за такое лестное предположение, миз. Но нет, разумеется нет. Только у сидхе королевского рода можно встретить голубой оттенок крови. Если правильно ранить, конечно.

— А твоя кровь, значит, как у всех?

— Верно, зелёная.

Хм. Ну, тоже вариант на тему “как у всех”, верно?

— А что может значить в таком случае “голубая кровь, синие цветы”?

Он слегка улыбнулся.

— Только у одной королевской семьи символом являются синие цветы. Речь идёт о семействе Цвет Аконита.

— А много их есть на свете?

— До знакомства с нашей принцессой я ответил бы, что в этом мире не осталось Цветов Аконита. Последняя и единственная чистокровная принцесса Аконита в этом мире, Иниэлай, умерла жестокой смертью много веков назад, не оставив потомков. Считалось, что в нашем мире линия Ядовитых Королев прервана. Но наша с вами госпожа — самый что ни на есть типичный представитель Аконита. Она может считать себя драконом, но я уверен: если ранить её достаточно глубоко, то алая кровь сменится голубой. Не удивлюсь, впрочем, если у всех Ледяных драконов этого мира голубая кровь. Это в известной мере иронично.

— Кровь эльфов… — выдохнула я.

Мне вспомнился разговор, состоявшийся с Гэри после очередного покушения на принцессу Иэ.

“У всех Ледяных драконов голубая кровь?” — спросила я тогда.

“У некоторых, — ответил он. — Но никогда и ни с кем не говори об этом. Запретная тема”.

Тогда я удивилась, а теперь понимаю, почему. Получается, члены правящей драконьей семьи унаследовали кровь эльфов? Даже цвет? Если об этом станет официально известно в драконьем обществе, ничего хорошего не выйдет.

С другой стороны, это повод расслабиться. Видимо, пророчество говорит о следующем: “Ты умрёшь, работая на Ледяной Императорский Дом”. Я об этом догадывалась безо всяких пророчеств, так что…

— Хотя знаете, возможно ещё одно толкование, — вдруг сказал Ирон. — Речь может быть о цветах моря, старинном оружии сидхе. С помощью них когда-то была потоплена непобедимая армада.