Очень эльфийский подарок

7

Не поняла.

И не только я одна, судя по тому, как мистресс спала с лица, леди ночных крыльев совершенно неаристократично приоткрыла рот, а леди тумана едва слышно выругалась.

Я растерянно таращилась на склонённую передо мной чёрную макушку. В чём подвох? Или он попытается прикончить меня потом?

Пауза затянулась. Нужно принимать решение. Что же, сыграем по его правилам!

— Принимаю!

Вокруг моего запястья тут же вспыхнула алая нить, потянувшись к его запястью. Интересно, это так и должно выглядеть? Необычно…

“Да будет так!” — прошелестел в воздухе чей-то бестелесный голос. Мне почему-то почудился удар колокола на высоченной башне, многообразие крыш под ногами и улыбка, отражающаяся в его глазах…

— Моя госпожа, — позвал раб, — я буду защищать вас и служить вам. Но позволите ли самому принимать решения по поводу формы одежды и прочих личных вопросов?

Чем дальше, тем страньше. И не одной мне так кажется. Серьёзно, при других обстоятельствах я бы попросила запечатлеть выражение лиц всех присутствующих и повесить в рамочку.

Кажется, не только у меня тут всё идёт не по плану.

— Конечно, — сказала я осторожно. — Форма одежды свободная. Одевайся, как удобно.

— Благодарю.

Он плавно поднялся, и где-то по ходу движения тунику сменил чёрный костюм странного, какого-то дурацкого покроя, а волосы стали короче.

Что же, вкус у моего нового раба своеобразный. Но ему самому в этом ходить, так что придираться не буду.

— Деррен! — обрела голос леди пауков. — Что всё это значит?! Как ты смеешь?

Деррен (вот как его, значит, зовут) улыбнулся. Нехорошо так, ехидно. А ведь это искусство, между прочим: не показывая клыков, улыбаться так, что всем сразу становится понятно — они у тебя таки есть.

— Ах да, — протянул он, — вы правы, леди. Я забыл одну маленькую формальность…

Мистресс, кажется, слегка приободрилась.

— Потрудись впредь не забывать!

— Разумеется, — ох какая у него улыбка злорадная… А он красавец, когда вот так вот улыбается.

Между тем, Деррен демонстративно поднял руку, закатал рукав, внимательно осмотрел печать на предплечье, при виде которой меня передёрнуло, и слегка подул. Темномагический рисунок вспыхнул искрами и растворился.

— Теперь всё, — довольно сообщил Деррен. — Госпожа… Может, я их убью, и мы спокойно пойдём?

Мне всё меньше это нравится.

— Прекрати паясничать, пожалуйста, — попросила я сухо. — Мистресс, скажите, нужно ли ещё что-нибудь? И не можем ли мы вернуться к ужину — и к обсуждению торгового договора?

— Можем, — будто через силу, сказала она.

— Вот и славно. Ты… Деррен, — почему мне так странно называть его этим именем? — Пожалуйста, следуй за мной. Молча. Больше, чем на пять шагов, не приближайся. Это понятно?

Он посмотрел на меня тепло и чуть насмешливо.

— Госпоже не стоит меня опасаться, — мягко заметил он. — Я умру скорее, чем причиню вам вред.

Ну-ну.

— Я опасаюсь всех. И да, будь добр, помолчи пока.

Он склонил голову, показывая, что всё понял.

Я тихо вздохнула. И что это, спрашивается, всё-таки было?..

*

— … Торговый договор стал бы опорой для наших наций и принёс бы процветание. Острова сидхе, став менее закрытыми, получили бы широкий поток импорта и экспорта, а также — прибыль с судов, проходящих через проливы и останавливающихся в портах. Это оживило бы торговлю и открыло новые горизонты…

Я вещала и вещала, расписывая мистресс и матриархам прелести договора. Правда, боюсь, было это всё впустую: кажется, из присутствующих слушал один только Деррен, который не отводил от меня своего внимательного взгляда. Всем остальным было не до того: они таращились на Деррена.

Вот такой вот круговорот взглядов.

У меня, каюсь, даже возникло искушение почитать какие-нибудь нецензурные стихи авторства тётушки Лил. Так просто, чтобы проверить, отреагирует ли на это хоть кто-нибудь. Ох, чувствую, затянется вся эта ерунда с переговорами…

— Достаточно, — небрежно махнула рукой мистресс. — Я услышала ваши слова, принцесса. Мы должны обдумать их и посоветоваться с матриархами. Так почему бы вам не пойти… отдохнуть?

Вот прямо нутром чую, что изначально мистресс хотела отправить меня по совершенно другому адресу. Причём желательно так, чтобы я вот точно не вернулась.

С другой стороны, мне лично перерыв точно нужен. Хотя бы для того, чтобы понять — а что, простите, делать со всеми теми находками, которые на мою голову свалились?

— Благодарю, — склонила голову я. — Мы будем с нетерпением ждать ответа.

Я повернулась к Ирлине и Ирону, жестом показывая, что пора бы отсюда делать ноги.

— Он вряд ли сможет идти, — шепнула Ирлина едва слышно.

— Я смогу! — сказал эльф возмущённо, вскочив.

И, разумеется, упал бы, не подхвати я его на руки.

Подозреваю, по меркам человеческих стран мы представляли собой достаточно комическое зрелище: хрупкая девушка, удерживающая на руках пусть худощавого, но всё равно превосходящего её в размерах парня.

Ну что тут скажешь? В этом смысле хорошо, что мы сейчас у сидхе.

— Принцесса, ты — дура! — зашипела пикси. — Ты опять всё перепутала! Это тебя должны красавцы на руках таскать. а не ты — красавцев!

Как ни странно, не понравилось моё поведение и Деррену.

— Позвольте помочь вам, — сказал он негромко.

Ирон сжался; на ручки к Деррену ему явно не очень хотелось. Да и я не была уверена, что это хорошая идея. Чем бы в итоге этот Деррен ни был, я бы ему, если честно, и рыбку аквариумную не доверила.

По крайней мере, пока не разберусь, во что он на самом деле играет.

— Не сейчас, — сказала я вежливо. — Просто уходим отсюда.

— Ваш любимый наложник, госпожа? — в голосе раба прорезались какие-то… интересные нотки.

Я приподняла бровь и насмешливо посмотрела на Деррена:

— Да, мой любимчик. Один из двоих. У тебя какие-то проблемы с этим?

— Нет, госпожа.

Ну-ну… А вообще, конечно, ещё рабы в дурацких костюмах, которых я встретила впервые в жизни, не устраивали мне сцен ревности.

С ума сойти можно на этих эльфийских островах!

*

— Тяжёлое отравление, — сказал мой штатный лекарь, переглянувшись с Ирлиной. — Яд определённо магического происхождения. Полагаю, он может подействовать на любое существо, обладающее магией.

— Всё лучше и лучше, — поморщилась я, глядя на обессилено лежащего в постели Ирона. — Прогнозы?

— По моим прикидкам, он восстановится через пару суток.

— Ну, уже что-то… Сможете хоть состав яда выделить? Думаю, наша тайная служба не отказалась бы от такого подарка.

— Боюсь, что нет, — тяжко вздохнула Ирлина. — Сидхе…

— Я бы мог, — прервал нас знакомый голос.

Ну да, конечно.

Я покосилась на своего раба, стоящего в уголочке.

— Принцесса, ты дура, — завела свою любимую песню пикси. — Смотри, какой мужик! Иди лови, на плечи садись и ножки свешивай! Вот же он, твой р-ик! — царь! Перекинь на него все проблемы, пущай решает! Ты чего, не принцесса совсем?

Ну-ну. Конечно.

Интересно, как долго выжила бы при дворе принцесса, которая перекладывает свои проблемы на первого встречного-поперечного?

— А ваша крёстная дело говорит, между прочим, — заметил Деррен льстиво. — Сразу видно умную, опытную фею!

Пикси высунулась из цветка, вплетённого в мою причёску, и страшным шёпотом сказала:

— Видишь какой? Разбирается! Брать надо!

Я мрачно посмотрела на Деррена. Он очаровательно улыбнулся.

С ума сойти можно, правда!..

— Госпожа, — отвлёк меня хриплый шёпот Ирона. — Я хотел бы поговорить с вами наедине. Но для начала здесь, при всех, должен сказать: я даю вам клятву, в здравом уме и по доброй воле. Защищать вас, оберегать, быть на вашей стороне, пить за вас яд — и всё, что ещё потребуется. Я убью за вас и умру за вас. Примите клятву — или убейте меня.

Вот только этого мне сегодня и не хватало.

— Ну и на кой? — спросила я раздражённо. — Это такая игра?

Ирон сжал губы и упрямо посмотрел мне в глаза.

— Вы были готовы рискнуть всем ради меня, — сказал он. — Вы сделали всё, чтобы спасти меня. Это было очень глупо.

— Спасибо, запомню, — ответила я язвительно.

— Это было глупо, — повторил он. — Никто и никогда ради меня такого не делал.

Я вздохнула. А вот тут не думаю, что он врёт…

— Как бы там ни было, Ирон, но я должна вернуть тебя твоей хозяйке.

— Вы настолько не хотите меня оставить? — спросил он тихо.

— Что значит — вернуть? — возмутилась пикси. — Зря ты, что ли, головой рисковала?!

— Я хочу получить назад Гэри, — заметила я. — А значит, и поменяться обратно.

Ирон покачал головой:

— Я умер для своей госпожи. Она сама отказалась от меня, так что должна вернуть вам Гэри. Мистресс же сказала, что моя кровь теперь принадлежит только вам… примите мою клятву — или убейте меня.

Вот правда, не нравится мне это всё. Но не для того я его тогда спасала, чтобы теперь убивать.

— Принимаю. Что ещё?

— Разговор наедине, госпожа.

Я кивнула и знаком попросила всех присутствующих выйти.

— Тебя тоже касается, — сказала я пикси, которая осталась с независимым видом порхать туда-сюда.

— Что?! — возмущённо забила крылышками она. — Как это я вас наедине оставлю? А как же твоя честь?

Час от часу не легче.

— При чём тут моя честь?

— А вдруг он на тебя накинется в порыве страсти?! Тебе нужна дуэнья, вот!

Я выгнула бровь и задумчиво посмотрела на бледного, измождённого Ирона.

— Получше ничего придумать не могла?

Пикси надулась.

— Ладно! Ему нужна дуэнья! Разве нет?

Я усмехнулась:

— Снова мимо.

— Пф, — вздёрнула нос пикси. — Ну хорошо, хорошо!.. Я хочу послушать. Довольна? Может, тоже чего дельного подскажу, м?

Честно говоря, я сильно сомневалась в том, что с пикси в этом смысле может выйти толк. На мой взгляд, её увлечённость сказками о принцессах была несколько…чрезмерной.

— Хорошо. Но сиди тихо. Итак, Ирон… Что ты хотел сказать?

— Это касается вашего нового раба. Он опасен.

Я вздохнула.

— Тоже мне, новость… А можно с этого места поподробней? Что ты вообще знаешь о нём?

Ирон внимательно посмотрел мне в глаза.

— Это цепной пёс мистресс. Убийца, выполняющий её приказания.

Что и требовалось доказать.

— То есть, он попытается убить меня?

— Не знаю. Он ни перед кем раньше не склонял голову. Все, кто входил в тот зал, умирали — и не важно, сколь они были могущественны. Мистресс думала, вы погибнете тоже. Но он склонился перед вами. Только вот помните, что он всё ещё остаётся опасной потусторонней тварью. Возможно, ему что-то нужно от вас.

Я задумчиво побарабанила пальцами по подоконнику. Нужно, значит? Это уже проще, с этим можно работать…

— А какова его природа? Что он за существо?

— Я не знаю точно. Он обычно называет себя “тёмным феем”, но сомневаюсь, что это правда. Хотя, думаю, крылья у него есть: я видел их тень, когда однажды мог наблюдать эту тварь за работой…

— Так ты видел, как Деррен убивает кого-то по приказу мистресс?

— Да. Сестру моей предыдущей госпожи, леди тумана. Она была уличена в том, что помогла сбежать наследникам рода Свет Звезды. Мистресс обвинила её и дала выбор: либо тюрьма, либо встреча с лучшим наложником мистресс. Леди тумана выбрала второе — и проиграла.

М-да. Милейшие всё же существа эти феи. А вот кстати…

— А тебе сколько лет, Ирон?

— Я старше, чем выгляжу, — лукаво улыбнулся он.

Ладно. Предположим…

— Чем этот раб убивает?

— Ему подчиняется тьма. Причём на том уровне, который и не снился никому из моих знакомых. И ещё у него есть меч… Особенный, полупрозрачный, способный пройти сквозь любой щит и любой доспех.

— Так уж и любой?

— Поверьте, госпожа — любой. За те тысячелетия, что раб служит мистресс, его жертвы испробовали разное.

Любопытно…

— Ещё момент: этот раб как-то связан с желаниями.

— С желаниями?

Ирон поморщился.

— Проблема в том, госпожа, что здесь мне приходится опираться на слухи и домыслы. Но да, ходили разговоры, что он заключает сделку на желания.

Я прищурилась. Сделку на желания, значит? То есть, с большой долей вероятности мы действительно имеем демона. Или, как вариант, фомора. Либо какие-то вариации на тему природных духов.

— Ты знаешь, как мне отделаться от него?

Ирон покачал головой и собрался уже было что-то сказать, но тут в игру вступила пикси.

— Принцесса, ты — дура! — да когда ж она уже сменит мотив, а? Может, мне разозлиться? — Что значит — отделаться? Тебе такое счастье привалило, а ты капризничаешь, будто ребёнок! Используй его, неужели неясно? Не знаю точно, что он такое, но скажу тебе, как фея-крёстная: связь между вами настоящая. Вот и крути им, как надо!.. Эх, всему надо учить эту неда…А-а-а!!!

Я выбросила руку резким, неуловимым для обычного взгляда движением, схватила пикси за крылья, выворачивая их у основания.

— Умолкни, — сказала я ей сухо.

— Больно! Больно! Пусти!

Я сжала руку сильнее.

— Будет больнее, если не заткнёшься.

Пикси захлюпала носом.

— Ты же принцесса!

— Вот именно, я — принцесса. А значит, тебе стоит проявлять уважение. Хотя бы минимальное. Я закрывала глаза на твои пьяные выходки, но ты всё дальше продолжаешь испытывать моё терпение.

— Тебе положено быть доброй! — заныла пикси. — Это неправильно!

— О, я добрая, — усмехнулась я. — Очень. Но ещё я — старшая дочь Ледяного Императора. Я впервые убила, когда мне было десять, и с тех пор умею отвечать ударом на нападение и оскорбление. Так что потрудись хоть минимально следить за тем, что вылетает из твоего рта, пикси… Иначе последствия тебе не понравятся.

Я отшвырнула пикси выверенным движением: чтобы, с одной стороны, сильно не травмировать, с другой — показать серьёзность намерений.

— Это нечестно! Ты — как те же матриархи! Ты ничем от них не отличаешься!

Какая она смешная.

— А должна?

— Не знаю, — надулась пикси. — Я хотела себе принцессу, как в книгах! Добрую, смелую, нежную и мудрую.

— Такие и бывают только в книгах, — заметила я. — Потому что у власти добрые, нежные, смелые и мудрые просто не выживают. Нет, если взять эти все качества по-отдельности, то ещё куда ни шло, а вот всё вместе — уже вряд ли.

— Нечестно! — возмутилась пикси.

— Ты хотела съесть мои пальцы, — напомнила я. — Не думаешь, что не тебе тут рассуждать о честности?

Усики на голове пикси виновато шевельнулись.

— Пальцы вкусные, — заметила она.

Ну-ну.

— Верно. Так что давай, пожалуйста, будем взаимно вежливы. Твой размер не даёт тебе права оскорблять меня раз за разом. Это понятно?

— Да, — шмыгнула носом пикси.

— Вот и хорошо. А что это вообще за книги, о которых ты говоришь? Те самые, с добрыми мудрыми принцессами?

— А… Это наши тырят книги про пикси. Ну, про садовых фей. Мы там такие до-обрые! И помогаем принцессам. Вот и я, засидевшись в саду, на свободу захотела. К настоящей принцессе!

— И ты можешь остаться на свободе, — заметила я. — Сильно ограничивать я не собираюсь. Просто выполняй несколько простых правил. Будь по возможности вежливей, особенно при посторонних; пойми, что оскорбляя меня, ты также оскорбляешь мою семью. Наедине это ещё допустимо, при свидетелях — чревато. Дальше. Если вопрос серьёзный, отвечай сразу, чётко и по-существу. Старайся высказывать своё мнение только тогда, когда мы наедине или в кругу доверенных лиц. Это понятно?

— Да, — буркнула пикси.

— И ещё одно, уже чисто эстетическое: пожалуйста, не дыши на меня перегаром.

— Ты — тиран, принцесса! Ты ущемляешь мои права!

— Какая уж есть… Итак, возвращаемся к предыдущему вопросу: как я могу отделаться от Деррена? У присутствующих есть дельные идеи?

— Должен быть способ порвать вашу связь, — сказал Ирон задумчиво. — Но магическое рабство — очень коварная вещь. И я бы не советовал доверять матриархам в этом вопросе.

— Красную нить судьбы не перережешь ничем, — сказала пикси назидательно. — Или почти ничем. Есть особые ножницы у той самой пряхи… Только Её ножницами можно подобное отсечь.

Вот как.

— Я вас услышала, и это надо обдумать. Ирон, пожалуйста, набирайся сил. Пикси, пойдём: надо внести тебя в состав дипмиссии и выполнить ещё несколько формальностей…

— Госпожа, — голос Ирона догнал меня на пороге.

— Да?

— Не верьте матриархам. Не говорите им, что собираетесь отпустить раба, не предлагайте подарить. Поверьте: если кто-то из матриархов получит власть над ним, это станет катастрофой. И ещё… будьте готовы к тому, что даже союзники теперь начнут считать вас угрозой. Никому не верьте.

Я мягко улыбнулась и кивнула, выражая благодарность за добрые советы.

— Об этом можешь не волноваться, Ирон. Я — прекрасная принцесса. Я никогда и никому не верю.

Дверь мягко закрылась за мной.