Очищение Кадиллуса

История Велиала Контратака

В оперативной рубке на борту «Неослабевающей ярости» воцарилась тишина, лишь шум передатчика слегка нарушал ее. Магистр Велиал внимательно посмотрел на микрофон. Он был облачен только в церемониальную рясу, его броней занимались технодесантники, устраняя повреждения, полученные в ходе боя за силовое реле орков. Шрамы, оставленные Гхазкуллом, украшали открытую грудь и руки магистра, свежие рубцы на жесткой коже.

Неожиданно статические помехи были прерваны звуком, похожим на глухой удар. Капитан роты удивленно моргнул, услышав оглушительный грохот, раздавшийся от динамиков по всей рубке.

— Борей? — спросил капитан, не услышав ответ, он снова повторил. — Брат Борей, это магистр Велиал.

Он вслушался в микрофон, но ответа не последовало. Велиал подошел к покрытой деревянными листами стене с панелью управления и был готов уже оборвать связь, как вдруг услышал громкое дыхание. Где-то вдалеке слышались гортанные голоса.

— Брат-капеллан Борей? Отвечай. Доложи обстановку.

Послышался скрежет, и дыхание стало еще громче. Неожиданно рубку сотряс басистый голос.

— Они все мяртвы.

Громкий смех наполнил каюту «Неослабевающей Ярости». Затем послышался звук падения, и связь пропала.

Велиал вздохнул и переключил микрофон на общую частоту.

— Говорит магистр Велиал. Всем вооруженным силам. Геотермальная станция в ущелье Баррак попала под контроль орков. Велика вероятность того, что враг вскоре начнет переброску войск. Всем станциям быть наготове. — Командующий снова переключил частоту . — Сержант Крыла Ворона Валидий, говорит магистр Велиал. Присоединяйся ко мне на борту «Неослабевающей Ярости». Я высылаю к тебе «Громовой Ястреб».

Не дожидаясь ответа, он снова переключил частоту. — Братья Уриил, Гефест и Харон, двигайтесь к позиции сержанта Валидия для транспортировки на орбиту.

Он отошел от панели и направился к голографическому экрану, расположенному в центре рубки. Позади него послышались подтверждения от его братьев. Набрав координаты, Велиал вывел на экран расплывчатое изображение хребта Кох и Восточных пустошей. На нем тут же появилось множество красных иконок, обозначавших недавние передвижения сил орков согласно докладам.

Он взглянул на показатели хронометра и снова вздохнул. Помимо сигналов в порту Кадиллуса, последний доклад был от Борея. Остальные очаги активности орков в Восточных пустошах были зарегистрированы им шесть часов назад. Он начал всматриваться в изображение, словно хотел увидеть орков на планете внизу.

— Где же вы?— тихо спросил он, почесывая подбородок. — Что вы собираетесь делать дальше?

Совет роты собрался в течение часа. Велиал неотрывно следил за цифровой картой, пока ждал своих советников, но ни на йоту не приблизился к определению последующего курса действий. Сейчас он восседал во главе экрана, опершись локтем в командный трон, и подперев щеку кулаком.

Уриил сидел слева от магистра, его черная броня была скрыта под безрукавной рясой цвета кости. Взгляд его глубоко посаженных глаз постоянно перемещался от одного десантника к другому.

Справа от Велиала сидел старший библиарий роты, лексиканий Харон. Имея низший ранг библиария, Харон был приписан к третьей роте самим магистром Азраилом и, несомненно, являлся его глазами и ушами. Псайкер сидел, выпрямившись, сложив ладони перед собой, он внимательно смотрел на верховного командующего. Кабели его психического капюшона были присоединены к нервной системе Харона и подергивались в такт пульса библиария, соприкасаясь друг с другом с каждым двойным сердцебиением.

Рядом с библиарием ссутулился сержант Крыла Ворона Валидий, самый старый член второй роты, представленной на Писцине. Его черная броня была испещрена царапинами и местами обожжена, керамит в некоторых местах был наскоро залатан смолой и сваркой. Его крылатый шлем лежал пере ним на столе, глазная линза была разбита, решетка погнута.

Последним из присутствующих был технодесантник Гефест, представитель арсенала. Без рюкзака с серво-руками и тяжелых наплечников он казался ниже ростом. Технодесантник находился рядом с панелью управления

Три кабеля, торчавшие из его наруча, были подсоединены к голографическому экрану.

— Есть еще один человек, чей совет будет нам крайне полезен, — провозгласил Велиал. Он дал знак одетому в рясу серву, стоявшему рядом с передатчиком. — Почтенный Венерари, ты слышишь меня?

Механический голос эхом отразился от динамиков.

— Я здесь, брат. И готов поделиться своим опытом.

— Благодарю, брат. Вскоре нам понадобится не только твоя мудрость, но и сила и стремление. — Велиал встал с трона и облокотился на край широкого экрана, по очереди взглянув на каждого из присутствующих. — Наша война подходит к концу братья. Мы сдерживали орков из последних сил, но этого оказалось недостаточно. Остальные силы прибудут только через семь дней. Орки снова взяли под контроль две станции, и вскоре они возобновят переброску подкреплений. Хотя мы и ослабили наших противников за последние восемь дней, у нас не хватит резервов, чтобы продолжать сдерживать их и дальше. Потери среди личного состава второй роты и Астартес из других подразделений в моем подчинении — тридцать два процента. По докладам офицеров писцинцев их потери составляют семьдесят процентов, в основном в порту Кадиллуса.

Велиал отошел назад и скрестил руки на груди.

— Мы точно не знаем, насколько быстро смогут орки восстановить свою численность, или как скоро они возобновят атаку, но мы должны понимать, чем дольше они выжидают, тем больше будет их численность, когда они решат нанести удар.

— Задействованы все войска, брат?— спросил Венерари.— Остались ли какие-нибудь резервы?

— Пехота и танки СПО со всех краев острова на подходе к порту Кадиллуса, — ответил магистр роты. — Мы могли бы доставить их воздушным путем прямо к городу, но ввиду того, что враг контролирует защитные лазерные установки, это невозможно. Присутствие Гхазкулла в порту также затрудняет нам передвижение по морю. Так как эти силы передвигаются по суше, ожидаемое время прибытия — через два дня.

— И ты надеешься, что эти войска станут опорой нашей защиты. — слова Харона прозвучали как утверждение нежели как вопрос. — Неразумно надеяться на силы, Которые ты не можешь контролировать.

— И я не собираюсь, брат, — заявил Велиал, возвращаясь к трону. — Если мы просто будем сидеть и ждать, пока орки восстанавливают свою численность, мы не сможем их остановить. Их численность может возрасти за пять дней, они станут значительно сильнее и сметут наши силы за день, еще до прибытия остальной части Ордена.

— Возможно, орки атакуют ранее, — предположил Уриил. — Воодушевленные успехом в ущелье Баррак, они могут развить наступление.

— Возможно, но маловероятно, — отозвался Венерари. — Гхазкулл показал нам, что он обладает выдающимся для орка стратегическим мышлением, и его действия до сегодняшнего дня подтверждали это. Второй вождь также отличается коварством и хитростью.

— Истинно так, — произнес Велиал. — К моему стыду я недооценил орочью угрозу, и возможно, именно поэтому на данный момент орки имеют преимущество.

— Если бы не разведчики Наамана, мы никогда не догадались, как орки направляют подкрепления на планету, — произнес Уриил. — Ты действовал в соответствии с лучшими учениями и доктринами Ордена. То с чем мы столкнулись — по сути беспрецедентно. Мало того, что два орочьих вождя создали союз, чтобы атаковать эту планету, Которая сама по себе является не типичной для орков целью, они масштабно используют продвинутую технологию, с которой Орден не встречался уже десять тысяч лет. Я уверен, что магистр Азраил не будет осуждать тебя.

Велиал повернулся к сержанту Валидию.

— Что там с разведданными Крыла Ворона, тебе есть что добавить? — спросил капитан.

— Нет, брат, на данный момент новых данных нет, — ответил Валидий, отрицательно покачав головой. — В моем распоряжении остались только три «Лэндспидера» и одно отделение мотоциклистов на несколько сотен квадратных километров без каких-либо данных с авгуров. Если бы ты сказал мне, где искать орков, мы бы прочесали это место, но мы не можем бесконечно, без полной уверенности патрулировать дикую местность.

Магистр роты забарабанил пальцами по столу, обдумывая ситуацию. Его взгляд остановился на Урииле, когда тот сел напротив, положив руки на стол.

— Ты смог бы вместе с ударной группой терминаторов нанести удар по точке в Восточных Пустошах, — заявил капеллан. — Мы хотя бы ненадолго сможем задержать прибытие подкреплений, чтобы лучше подготовиться к обороне.

— Или организовать атаку и отбить ущелье Баррак, — добавил Валидий.

Велиал покачал головой.

— Последняя атака была возможна лишь потому, что Нааман установил маячок. Теперь он уничтожен. — Он взглянул на Валидия. — Если только Крыло Ворона не сможет установить еще один.

Валидий пожал плечами.

— Стоит попробовать, братья, — заявил сержант второй роты. — Сержант Нааман преуспел, используя внезапность, возможно, мы сможем проделать то же самое, используя нашу скорость.

— Эта тактика лишь слегка замедлит орков, но не более, братья,— произнес Венерари. — Это предложение не лишено смысла, но и не является окончательным решением в ситуации, с которой мы столкнулись. Возможно, операция пройдет успешно, но я не думаю, что орки попадутся на одну и ту же уловку трижды. Нам нужны еще решения, чтобы продержаться до прибытия сил Ордена.

— Даже если мы еще раз попытаемся это сделать, — начал Гефест. — Мы нарвемся на хорошо укрепленную базу противника, а они, несомненно, улучшили защиту с последней атаки. Я считаю, в этом случае у Крыла Ворона мало шансов на победу.

Некоторое время десантники сидели молча, в воздухе витал дух разочарования. Велиала раздражал сам факт, что его провели два отброса. Он изо всех сил пытался найти какую-нибудь стратегию, которая поможет переломить ход битвы в пользу Темных Ангелов.

— Могу я высказать предположение, брат-капитан? — Гефест первым нарушил молчание.

— Поэтому я и собрал вас здесь, брат, — с некоторым раздражением ответил Велиал. — Говори, что думаешь.

— Так как задержать прибытие подкреплений проблематично, есть и другая альтернатива, — начал технодесантник. Гефест увеличил изображение геотермальной станции в Восточных пустошах на голографическом экране.— У нас есть точка, куда мы можем высадиться. Благодаря энергетической сигнатуре, полученной сержантом Нааманом, мы засекли телепортационный маяк длинноволновыми лучами сканера. Его не перемещали, логично предположить, что точка прибытия подкреплений находится в одном месте.

— Мы не знаем, где сейчас орки, уже высадившиеся на планете, но мы знаем, куда будут прибывать новые подкрепления. — улыбнулся Велиал, поняв ход мыслей Гефеста.

— Орбитальный удар, — предложил Уриил.

— Отрицательно, — ответил Гефест. — Близость электростанции представляет угрозу всей геотермальной сети.

— Обстрел из «Громовых Ястребов» — предложил Венерари. — Десантно-штурмовой корабль атакует подкрепления, затем возвращается на боевую баржу для пополнения боеприпасов.

Велиал снова забарабанил пальцами по столу.

— У наc остался только один «Громовой Ястреб», — произнес командующий. — Если мы потеряем его, в нашем распоряжении останутся только гражданские суда.

— Здесь может помочь Крыло Ворона, — заявил Валидий. —Отделение «Лэндспидеров» будет в этом районе в течение трех часов. Они смогут произвести разведку и доложить нам о состоянии оборонительных установок противника и изменениях, произошедших с последнего контакта с Нааманом.

— Хорошо, — ответил Велиал, вставая с кресла. Остальные встали вместе с ним. — Мы подготовим успешные удары с воздуха. Сержант Валидий будет руководить разведкой и обеспечивать наземное наблюдение за атакой. Брат Гефест, приготовь оставшийся десантно-штурмовой корабль для тяжелой бомбардировки. Брат Уриил , составь список оставшихся боевых братьев, которые прошли курс стрелка-специалиста, они будут работать в паре с Гефестом. Я организую их переброску из мест дислокации подразделений.

Десантники кивнули в знак подтверждения. Пока Валидий, Гефест и Уриил покидали рубку, Харон, стоявший сзади Велиала, не сдвинулся с места.

— Тебе есть, что добавить, брат? — спросил библиария Велиал.

Харон снова сел и кивнул.

— Я получил сообщение от моих братьев-библиариев. — Псайкер смерил Велиала проникающим взглядом. — Это послание от Верховного Магистра Азраила. Я подумал, что будет лучше, если я передам тебе его лично, без посторонних.

— Хорошо, — ответил Велиал. Он повернулся к библиарию.

Выпрямившись в своем кресле, Харон положил руки ладонями вниз на стеклянную поверхность голографического дисплея. Разряды энергии пробежали по кабелям его психического капюшона. Глаза библиария почернели. Внезапно его охватил приступ удушья, библиарий запрокинул голову, его глаза закатились, превратившись в переплетение искрящихся разрядов энергии

Лицо псайкера изменилось. Черты остались неизменными, но мускулы исказились, превратив лицо библиария в некое подобие слепка с другого лица, лица Магистра Темных Ангелов Азраила. Тонкие губы, впалые щеки, крепкая челюсть. Харон заговорил голосом командующего Ордена, и казалось, что сам Магистр сидит на месте лексикания.

— Магистр Велиал. Я думаю, мне не стоит напоминать тебе о важности ситуации на Писцине. Я повелеваю не сдавать этот мир оркам, приказываю удержать его любой ценой. Я верю в тебя и твою роту, освобождение от этих мерзких тварей уже на подходе. Технодесантники полагают, что они вычислили район, из которого через телепорт на землю посылаются подкрепления. Я полагаю, что в системе находится орочий скиталец, набитый войсками зеленокожих, и их количество настолько велико, что может стать серьезной угрозой для целого Ордена. Орки не должны занять ни единого клочка земли на Писцине. Если твоих усилий окажется недостаточно, чтобы сдерживать орду, сделай так, чтобы орки не высадили на планету все свои силы. Я уверен, ты приложишь все усилия, чтобы не допустить этого.

Харон-Азраил на мгновение отвернул лицо в сторону, затем снова взглянул на Велиала.

— Ты получишь подтверждение этих приказов по стандартной частоте до моего прибытия. Восхвалим Льва.

Харон сделал глубокий выдох и упал лицом на экран. Открыв глаза, он взглянул на Велиала своим обычным лицом.

— Судя по выражению твоего лица, ты понял намерения Верховного Магистра, — произнес библиарий.

— Да, брат, — кивком ответил Велиал. — Лучше Кадиллус будет уничтожен, чем попадет в руки врагов.

— Очень хорошо, брат, — произнес Харон. Он встал и почтительно склонил голову. — Я покидаю тебя, чтобы ты мог сосредоточиться на необходимых приготовлениях.

Глаза Велиала следили за Хароном, пока тот не вышел из рубки. Мигающая лампа на панели передатчика привлекла его внимание.

— Ты слышал это, почтенный Венерари, — произнес магистр роты.

— Да, брат.

— Почему он считает, что мне необходимо напомнить о моих обязанностях.

— Не воспринимай это как наставление. Лорд Азраил имел ввиду, что полностью поддерживает все твои действия.

— Мы не падем. Мы Астартес.

— Лев с нами, брат. Во имя Его мы победим.

Лампа погасла, и Велиал остался наедине с техником. Повернув к Велиалу свое бесстрастное лицо, парень уставился на Магистра.

— Ваши дальнейшие распоряжения, Магистр?

На какой-то момент Велиал задумался, почесывая подбородок.

— Пошли за капитанами артиллеристов. Им нужно сделать кое-какие приготовления.

Полдюжины сервов копошились рядом с терминалами командной рубки, передвигаясь от одной консоли к другой, они настраивали антенны связи и обновляли информацию на цифровой карте. Велиал, безмолвный, словно статуя, наблюдал за процессом, он был облачен в темно-зеленую броню, полы его рясы цвета слоновой кости свисали чуть ниже колен, красный символ Крыла Смерти красовался на груди с левой стороны, силовой меч магистра был закреплен на поясе. Рядом молча стояли Харон и Уриил.

Из перешептываний сервов Велиал смог уловить доклады о ведущимся в порту Кадиллуса сражении. Командующий роты слушал обрывки информации о ситуации вокруг доков и силовой установки, передаваемые космическими десантниками и офицерами писцинцев, доклады менялись каждую секунду. Он приказал всем войскам Императора удерживать позиции продолжать сжимать в кольцо армию Гхазкулла, чтобы самому сосредоточить все свое внимание на предстоящую операцию Крыла Ворона.

Он отдавал короткие распоряжения через мини-рацию, встроенную в воротник его брони, направляя отделения в слабо укрепленные районы, или заменяя вымотавшихся бойцов свежими подкреплениями. Он делал это, даже не смотря на карту, все его мысли были сосредоточены на силовой установке в Восточных Пустошах.

Голос Валидия оборвал остальные голоса в рубке.

— Пять километров до цели.

— Отключить все остальные передачи, — приказал Велиал, усаживаясь на командный трон.

Он обменялся взглядами с Хароном и Уриилом. Трое обратили свое внимание на голографический дисплей. Мигающая руна, обозначавшая отделение «Лэндспидеров», двигалась вдоль Кадиллуса, восточнее хребта Коф.

— Активирую длинноволновые авгуры. Крыло Ворона-2, увеличить разрыв до ста метров. Начинаю загрузку информации со сканеров.

Изображение на голографическом экране исказилось на несколько секунд, рельеф Кадиллуса изменялся по мере поступления информации на дисплей. Когда изображение полностью сформировалось, Велиал увидел несколько скоплений новых рун на склоне горы впереди отделения «Лэндспидеров».

Правильный расчет времени был ключом ко всей операции. Перед отделением Крыла Ворона стояло три задачи: обнаружить вражеские силы рядом с местом высадки, пометить наземные цели для последующей бомбардировки с «Громовых Ястребов» и уничтожить противовоздушные установки, которые ранее подстрелили один из кораблей роты.

— Велиал Гефесту. Выпустить «птички» и приступить к снижению.

— Вас понял, брат-капитан, — ответил технодесантник. — Запуск через пять секунд. Маршрут атаки задан. Оружие заряжено.

— Лучи сканера слабеют.— Велиал почувствовал напряжение в тоне Валидия. — Что бы там орки не сотворили с силовой установкой, это «что-то» не дает пробиться авгурам. Присутствует техника орков, тип неизвестен. Необходимо визуальное подтверждение.

— «Громовые Ястребы» вылетели, брат-капитан, — доложил Гефест. — Снижаю орбитальную скорость до шести километров в секунду. Гравитационный захват развернут. Преодоление атмосферы через три минуты. Время до цели — восемнадцать минут.

В двух метрах над цифровой поверхностью Писцины появилась небольшая иконка «Громового Ястреба» Гефеста. Велиал нажал на руну активации передатчика на панели управления напротив.

— Велиал Валидию. «Громовой Ястреб» в пути. Обновите информацию со сканера, несмотря на помехи из-за орочьих усовершенствований. В бой не вступать.

Коммандующий забарабанил по панели дисплея, ожидая пока его сообщение достигнет поверхности, и сержант Крыла Ворона ответит на него.

— Разумно ли было выпускать корабль до подтверждения цели, брат? — произнес Уриил. — Маловероятно, что мы сможем вовремя отменить миссию в случае—

Голос Валидия прервал речь капеллана. Велиал поднял руку, приказывая Уриилу замолчать.

— Помехи отражаются от вулканогенных отложений, — доложил Валидий. — У нас будет более четкий сигнал, когда мы преодолеем хребет. Ожидаю дальнейших распоряжений.

Велиал сверился с хронометром.

— Через пятнадцать минут отменить задание будет невозможно, брат. Враг не должен обнаружить ваше присутствие. Пересекайте хребет. Жду доклад через шесть минут. Начинайте уничтожение установок через тринадцать минут. Подтверди. — Велиал взглянул на Уриила через полупрозрачный голографический экран. — Если мы будем ждать подтверждение, то дадим оркам возможность ответить на присутствие Крыла Ворона. Кодовое слово для отмены миссии — «падение ангела». О нем знает каждый член Крыла Ворона. Как только что-то пойдет не так, они предупредят Гефеста, и тот без промедления перенаправит Ястреб к Северному порту.

Внутри Велиала росло возбуждение. Хотя он и не был напрямую вовлечен в процесс, магистр был в предвкушении предстоящей битвы. Десятилетний опыт и тренировки научили его терпению. Именно терпение помогло Велиалу стать командующим, и только оно могло сейчас помочь ему в этой непростой обстановке.

Пока он обдумывал возможный исход операции и действия в ближайшие пятнадцать минут, поступило сообщение с подтверждением от Валидия. Словно актер, повторяющий свою роль, Велиал еще раз пробежался по всем сценариям и возможным адекватным ответам: чтобы он будет делать, если орков будет немного, какие приказы он отдаст Гефесту, если контакт с Крылом Ворона будет потерян. Он наметил основные цели в случае, если силы противника окажутся значительными и будут угрожать выполнению миссии, он обдумал угрозу защитных орудий для Громовых Ястребов, если Валидий отменит операцию.

Все это Велиал обдумал и проанализировал и был готов ко всему. Стимуляторы, которые придавали десантнику сил во время боя, в данный момент усиливали активность нейронов в мозгу капитана. Каждое вычисление было точным и тщательно просчитанным, проанализированные в деталях, они были отложены в копилку опыта магистра. Были просчитаны все возможные последствия каждого шага, а также последствия предпринятых шагов в будущем. Разум Велиала был наполнен решениями, возможными развитиями событий и последствиями.

Он резко взглянул на Харона, уловив еле заметное движение со стороны библиария. Харон спокойно встретил сосредоточенный взгляд Велиала. Взор библиария упал на сжатые кулаки магистра, которыми он уперся в панель дисплея.

Велиал сделал глубокий вдох и разжал кулаки. Магистр роты улыбнулся Харону и слегка наклонил голову в знак признательности.

Капитан третьей роты посмотрел на хронометр. Прошло две минуты.

— Время до цели — шесть минут, — доложил Гефест. — Прохожу стадию аэродинамического торможения и поглощения энергии. Проверка вооружения завершена. Ожидаю информацию о наземных целях.

Велиал сверился с голографическим дисплеем. «Громовой Ястреб» постепенно выравнивался и со скоростью, в несколько раз превышающую скорость звука, приближался к Восточным Пустошам. Отряд Валидия засек разрозненные элементы пехоты орков и вступил в бой, в итоге победа оказалась в руках десантников, и с минуты на минуту отделение должно было пересечь хребет над геотермальной установкой. Велиал выжидающе смотрел в сторону передатчика.

— Валидий магистру Велиалу. Потери врага — шестнадцать единиц, с нашей стороны потери отсутствуют. Через десять секунд мы попадем в зону достаточного покрытия авгуров и сможем провести визуально наблюдение за противником. Энергетические сигналы сходны с сигналами телепорта, находящегося в районе, где Вы ранее уничтожили реле, брат-капитан. Разумно предположить, что противник улучшил оборону точки.

Послышались статические помехи, скорее всего вызванные переговорами десантников из отделения Валидия.

— Отследите переговоры отделения, — приказал техникам Велиал. Они засуетились за своими приборами, и через несколько секунд магистр роты услышал голоса пилотов и стрелков Крыла Ворона.

—…на восток, брат-сержант. Три легких транспортника приближаются прямо к нашей позиции.

— Что с защитными установками, брат? — раздался голос Валидия.

— Пока отрицательно. Орудия среднего калибра…Подожди! Что-то позади силовой установки. Выдвигаюсь на юго-восток для лучшего обзора. — Повисла пауза. — Что это?

Еще один голос вмешался в переговоры.

— Сержант, вижу ракетную батарею, установленную на технике. Две из них — между деревьями в тысяча восьмистах метрах к северо-востоку.

В передатчике снова возник голос первого десантника.

— Брат-сержант! Огромный ракетный комплекс на юго-востоке от геотермальной установки. Похож на противовоздушный, но кто может быть абсолютно уверен, когда дело касается орочьей технологии?

Рубка снова наполнилась потрескиванием в частотах передатчика. Все десантники и сервы застыли в ожидании следующего доклада. Наконец, раздался сильный голос Гефеста.

— Это Гефест. Орудия заряжены. Вижу цель. Провожу завершающее маневрирование. Захват цели через пятьдесят секунд.

Велиал снова сверился с хронометром. Оставалось двадцать восемь секунд, в течении которых Гефест мог сойти с курса и избежать огня защитных установок в Восточных Пустошах. Капитан решил не посылать Валидию сообщение со своим решением, ко времени когда оно достигнет сержанта Крыла Ворона, и он ответит на него, останется всего несколько секунд, чтобы отдать приказ Громовому Ястребу. Велиал должен был довериться решению Валидия.

Три секунды в рубке стояла тишина, затем голос Валидия снова прервал ее.

— Крыло Ворона-1 Гефесту. Падение Ангела! Повторяю, падение ангела! Противовоздушных установок противника слишком много. Прекратить атакующий маневр.

Велиал смог представить рев двигателей, когда технодесантник резко сменил курс. Экран слегка зарябил, когда корабль начал удаляться от силовой установки.

— Гефест магистру Велиалу. Код отмены получен, прекращаю атакующий маневр. Перенаправляюсь в доки Северного порта. Орудия деактивированы. Ожидаю дальнейших приказов.

Напряженная тишина повисла в оперативной рубке. Она была прервана сообщением Валидия.

— Крыло Ворона — Один магистру Велиалу. Враг заметил наше присутствие и готов ответить. Ваши приказы?

Велиал активировал передатчик.

— Приказываю провести тщательную разведку войск противника и затем отступить. Займите исходное положение в пятнадцати километрах к западу от станции в Восточных Пустошах и ждите дальнейших указаний. Подтвердите.

Магистр роты вздохнул и посмотрел на Харона. Выражение лица Харона оставалось неподвижным. Уриил мягко постукивал пальцами по краю стола, не скрывая своего разочарования.

— Крыло Ворона — Один магистру Велиалу. Подтверждаю приказы. Отступить на пятнадцать километров к западу. Избегать контакта с противником.

— Значит это конец, — прорычал Уриил. — Что мы собираемся делать теперь?

Валидий подтвердил, что орки подключили свой телепорт к силовой установке в Пустошах, и приток подкреплений возобновился. Это лишь вопрос времени, когда орки поймут, что у них достаточно сил для последующей атаки.

Велиал промолчал. Он склонил голову и задумался, избегая буравящих взглядов Уриила и Харона.

— Ты получил приказ Верховного Магистра, брат.— голос библиария был спокоен, но настойчив.

Храня молчание, Велиал пробежался по клавишам дисплея, и теперь он мог видеть огромную территорию, окружавшую порт Кадиллуса, хребет Коф, ущелье Баррак, Индолу и установку в Восточных Пустошах. Он некоторое время смотрел на экран, сосредоточив внимание на рунах, означавших войска орков.

Велиал вздохнул и почесал подбородок. Лишь после этого он встретил ждущий взгляд Харона.

— Я еще не готов сдать Писцину оркам, — произнес капитан роты Темных Ангелов.

— Тогда отдай приказ на бомбардировку, брат, — отозвался Харон.

— Не сейчас.— Велиал покачал головой и встал. — Есть и другой путь, Который мы должны отыскать. Я отменяю штурм с воздуха, но наш арсенал от этого не опустеет, есть и другие способы.

— С того момента, как прибыли орки, мы лишь пытаемся сдерживать противника. Довольно. Теперь я вижу, что нам нужно было сделать с самого начала. Мы — космические десантники! Мы — острый наконечник копья Императора, режущее лезвие Его меча. Мы атакуем уверенно и быстро, сметая все на своем пути. Гхазкулл превратил нас в оборонительные войска, и мы заплатили за это высокую цену. Довольно! Мы сделаем то, ради чего нас создали и тренировали. Мы атакуем!

Он указал на орочьи позиции на дисплее.

— Пока наши силы растянуты, мы не должны недооценивать мощь противника или сосредоточение их войск. Они были побеждены на хребте Коф и понесли тяжелые потери. Хотя Борей и подвел нас в ущелье Баррак, орки также понесли крупные потери. Последние неудачи не должны повергать нас в уныние, успехи врага еще не гарантируют ему безоговорочную победу.

— Оркам понадобиться лишь несколько дней, чтобы восстановить прежнюю численность и атаковать хребет Коф. Если мы ударим сейчас, пока они разделены, а новые подкрепление только начинают прибывать, мы сможем захватить геотермальную установку в Восточных Пустошах. Я лично был свидетелем тому, что подкрепления пребывают крайне медленно. Даже если мы не сможем полностью уничтожить телепорт, то во всяком случае оборудуем там позицию и будем уничтожать небольшие группы орков по мере их прибытия.

— Откуда мы возьмем войска для этой атаки? — спросил Харон.

— Мы должны пойти на риск. В ближайшие несколько часов к порту Каддилуса подойдут свежие подкрепления, состоящие из СПО Писцины. Мы передадим наши позиции в городе этим солдатам и создадим из освободившихся подразделений ударную группу.

— Что, безусловно, ослабит оборону порта Кадиллуса. — Как обычно Харон лишь констатировал факты без намека на упрек или совет.

— Мы доверимся нашим союзникам, — произнес Уриил. — Если сделать это под покровом ночи, враг и не заподозрит, что войск стало меньше.

— Более того, они подумают, что людей стало больше, — заявил Велиал. — Я свяжусь с командующим колонной и проинструктирую его, чтобы войска вошли в порт Кадиллуса, показав всю свою мощь противнику. Я не думаю, что Гхазкулл имеет полное представление об обстановке вне города. Прибытие войск и показушное проявление силы введут противника в заблуждение, и орки подумают, что они изолированы, а мы готовимся к завершающей атаке.

— Это стоящий план, брат, — оживившись, произнес брат Уриил. — Когда мы уничтожим место высадки орков, мы вернемся и очистим город от этой нечисти, как и следовало сделать с самого начала.

Велиал бросил на капеллана жесткий взгляд.

— Ты полагаешь, что я был слишком осторожен, брат?

— Я не осуждаю твои действия и не считаю их непредусмотрительными, брат, — возразил Уриил.

— Судя по тону твоего голоса, мне кажется, что осуждаешь, — ответил Велиал. — Если у тебя были сомнения по поводу моих ответных действий на атаки орков, почему ты не озвучил их мне ранее?

— Ты неправильно понял меня, брат, — ответил Уриил. — Ты старался сдерживать врага в порту Кадиллуса и направил туда большую часть роты. Ты мог бы на короткое время пожертвовать городом, тогда мы бы не были разделены и не оказались в конечном итоге в тупике. Здесь имел место выбор приоритетных задач, ни одно из решений не было лучше или хуже.

Сглотнув, Харон встал и поднял руки, ладонями в сторону своих братьев.

— Прошлое ясно, будущее туманно, — произнес библиарий. Он сосредоточил внимание на Велиале. — Ты считаешь эту атаку наилучшим решением проблемы?

Велиал удивленно поднял бровь.

— Ты думаешь, я просто придумал этот план, чтобы не утруждать себя размышлениями об альтернативе? — командующий роты вздохнул. — Я старался избегать крайних решений этой проблемы, этот план — не моя блажь. Наша задача состоит в том, чтобы защитить Писцину любой ценой.

Раздосадованный этим разговором, Велиал прохаживался по рубке. Наконец, его взгляд упал на Уриила.

— Брат-капеллан, — произнес капитан. — Слушай приказ. Ты остаешься на «Неослабевающей ярости» и берешь на себя командование в мое отсутствие. Я поведу атаку на силовую установку в Пустошах. Если это предприятие окажется провальным, ты начнешь бомбардировку с орбиты и уничтожишь оборонительные лазерные установки в городе и Северном порту. Затем ты приступишь к бомбардировке комплекса в Восточных Пустошах. Если этого окажется недостаточным, чтобы остановить прибытие подкреплений орков, ты сделаешь то же самое с ущельем Баррак, и, в случае крайней необходимости, уничтожишь установку в порту Кадиллуса. Когда прибудет Орден, орки должны остаться без поддержки, ты должен добиться этого любой ценой. Гхазкулл и его отребье не должны снова ускользнуть.

Уриил нахмурил брови, задумавшись.

— Разве орбитальная бомбардировка не является огромным риском, брат-капитан? — спросил капеллан.

— Именно так,— ответил Велиал. — Подтверди приказ.

— Подтверждаю, брат-капитан. Я приму командование «Неослабевающей яростью» и проведу бомбардировку , чтобы остановить прибытие подкреплений орков.

Велиал повернулся к Харону.

— У тебя остались вопросы, брат?

Задумавшись, библиарий поджал губы.

— Нет, брат. Я присоединюсь к тебе, если ты не возражаешь.

— Твое присутствие безусловно пригодится, брат. — Велиал взглянул на своих братьев. — Мы победим, братья. Третья рота не будет покрыта позором, мы не позволим оркам захватить одно из владений Императора.

Кивком он приказал Харону с Уриилом удалиться.

— Меня ждут приготовления, братья. Я снова соберу совет, когда все будет готово.

Когда они ушли, Велиал занял место на командном троне и глубоко вздохнул. План был слишком рискованным: жизни его людей стояли на кону, а шанс на победу выглядел весьма призрачным. Он устремил взор на цифровую карту, понимая, что другого выхода нет, альтернатива станет слишком большим ударом по его чести, который он не сможет выдержать.

Отогнав дурные мысли, Велиал сосредоточился на голографическом изображении порта Кадиллуса и принялся анализировать расположение имперских войск, осматривая точки, откуда он будет забирать Темных Ангелов.

Неуклюжие сервиторы, сновавшие рядом с ангарной палубой, то и дело падали на землю, разбрасывая содержимое ящиков со снаряжением для «Громового Ястреба». Их пустые взгляды были устремлены вперед, пока Гефест руководил погрузочными работами, стоя на рампе корабля, отдавая приказы на сложном языке техно-жрецов. Напичканные пневматикой и кабелями, сервиторы, разинув рты, с трудом поднимались по рампе, чтобы разгрузить свою ношу, пока облаченные в рясы сервы вносили изменения в погрузочный список.

Персонал арсенала пополнил запасы вооружения корабля дополнительными болтерами и цепными мечами, силовыми топорами и огнеметами, тяжелыми болтерами и лаз-пушками. Предыдущие сражения потребовали достаточное количество вооружения, но Гефест и его команда собрали все, что только смогли найти: болты, блоки питания и вооружение. Даже простые люди из команды «Неослабевающей Ярости» отдали свои лазганы, дробовики и бронежилеты, чтобы обеспечить необходимым вооружением и броней Свободное ополчение Писцины.

Все это Гефест отправил на поверхность планеты четырьмя партиями. В Северном порту , команды арсенала ремонтировали два забытых «Носорога», которые были найдены технодесантником в самом дальнем углу хранилища. Несколько спутниковых антенн дальнего радиуса действия были смонтированы с боевой баржи, чтобы заменить примитивные комплекты, используемые писцинскими командирами, один из плазменных реакторов корабля был использован для зарядки баллонов с горючим для сенсоров и тяжелого вооружения.

Наблюдая за деятельностью с перил полетной палубы, Велиал понимал, что это его последний рывок к решающей победе. Он был уверен в своем плане, альтернатива состояла в отчаянной, истощающей войне с противником, постоянно пополняющим свои силы. Если бы он последовал по этому пути, Темных Ангелов ждало поражение.

Атака, предложенная Велиалом, являлась не просто стратегическим планом. Если третья рота и падет, то только на поле брани, сражаясь с орками, а не позорной медленной смертью, неизбежной в затяжной войне. Более слабые назвали бы это тщеславием, но Велиал был другого мнения. Его космические десантники будут сражаться еще лучше, осознавая, что их ждет либо победа, либо смерть. Все восемьдесят два десантника под командованием Велиала горели желанием встретить свою судьбу в битве с орками, а не позорно отсиживаясь и ожидая неизбежного поражения.

Стук ботинок о решетчатую поверхность возвестил о прибытии Харона. Лицо библиария было скрыто под капюшоном, но его глаза светились психической энергией. На ремне Харона был закреплен длинный, двуручный клинок, рукоять украшал кристалл величиной с кулак космического десантника, выполненный в виде черепа.

Увидев, что загрузка «Громового Ястреба» почти завершена, Велиал проверил свое собственное снаряжение. Он отстегнул с пояса генератор смещающего поля и проверил показатели мощности. Похожий на щит рыцаря с выпуклым изображением льва, генератор состоял из датчика близости и компактного варпового двигателя. Активируемое при атаке противника, устройство на долю секунды могло перенести Велиала в варп, а затем снова вернуть его в материальное пространство в нескольких метрах от угрозы, при этом ему не будет нанесено никакого ущерба. Это загадочное устройство, не смотря на постоянное наблюдение со стороны технодесантников, работало крайне непредсказуемо и не гарантировало абсолютной защиты.

В кобуре с магнитными заклепками на правом боку командующего покоился болт-пистолет капитана, заряженный болтами, найденными Гефестом на уцелевших складах в катакомбах базилики в порту Кадиллуса. На поясе также висели три подсумка с заряженными обоймами. На левом боку висел плазменный пистолет с запасным контейнером с горючим. На ремне, пересекавшем грудь капитана, висели гранаты: осколочные — для зачистки вражеских позиций, крак-гранаты , пробивавшие броню, и противотанковые мельта-бомбы.

Не было врага, которого Велиал не смог бы уничтожить этим вооружением, но у него было еще кое-что: богато украшенный силовой меч. Его рукоятка и головка были выполнены в форме позолоченного темного ангела с распростертыми руками, рисунок, в виде миниатюрной копии меча протянулся на все длину лезвия, крестовина представляла собой распахнутые крылья. Велиал достал оружие из украшенных малахитовыми вставками ножен и нажал на руну на груди ангела. Меч загудел и ожил, по жилкам обсидиана, вплавленного в адамантиевый клинок, побежали, потрескивая, сполохи энергии. Это было не обычное оружие, оно являлось символом власти и опыта Велиала. Великий Магистр Азраил вручил меч Велиалу, удостоив его чести носить одну из нескольких реликвий, уцелевших после разрушения Калибана. Наблюдая за белым пламенем силового поля меча, Велиал вспомнил о делах, за которые он был удостоен этой чести.

Это были тяжелейшие сражения, возможно даже тяжелее нынешней ситуации. Его противниками были изменники, десантники-предатели, отрекшиеся от своего долга и клятв верности Императору. Их командующий, когда-то также носивший звание капитана, пал от руки магистра Темных Ангелов, и его армия была по отдельности разбита воинами Велиала.

Велиал желал вонзить меч в сердце Гхазкулла, отдав оружию дань уважения. Обещание отмщения орочьему вожаку, поставившему Армагеддон на колени, разграбившего Писцину и угрожавшего репутации Велиала, подстрекало душевное волнение командующего. Он посмотрит орку в глаза, когда тот будет испускать последний вздох, также как он смотрел в глаза Фуриону, когда жизнь ренегата вытекала из пореза на шее.

— Мы готовы, — произнес Харон, вырвав Велиала из его воспоминаний.

Магистр бросил взгляд на взлетную палубу и увидел Гефеста за панелью управления «Громового Ястреба». Сервы и сервиторы расходились в стороны от корабля. Зажглись красные предупредительные сигналы, и завыла сирена, когда с шипением открылись внутреннее створки взлетной палубы. Воздух проник сквозь открытый замок, разбрасывая обрывки проводов и одежды, разбросанные по палубе.

— Должен прибыть еще один, — произнес Велиал.

Он покинул смотровую площадку, кивнув техникам за армированным стеклом каюты контроля за запуском.

Каменные ступени лестницы, по которым Велиал спускался к взлетной палубе, были истоптаны целыми поколениями космических десантников. Магистр приказал Харону занять свое место на борту, а сам стал ждать у основного входа, ведущего в ангар.

Двойные створки, раздвинутые двумя гигантскими стальными конечностями, с грохотом разошлись в стороны. Палуба содрогнулась, когда почтенный Венерари ступил на ее поверхность, закрывая собой свет, горевший в коридоре. Переваливаясь из стороны в сторону, Венерари зашагал по взлетной палубе, его бронированный каркас возвышался над магистром роты.

Дредноут был в два раза выше и шире Велиала. Толстые пластины брони защищали саркофаг, где в резервуаре с амниотической жидкостью находилось то, что осталось от брата Венерари. Спасенный от смерти апотекариями и технодесантниками и подключенный к огромному исполину, брат Венерари снова жил и сражался. Заключенный внутри своего второго тела из керамита, адамантия и закаленной стали, Венерари был связан со своими гидравлическими конечностями посредством блока мыслеуправления, аналога нервной системы обычного космического десантника. Заключенный в броню ветеран видел мир через авгуры и сканеры. Он служил Ордену уже восемьсот семьдесят лет, из них четыреста шестьдесят лет боевым братом. Сраженный в бою и закованный в дредноут, Венерари стал бессмертным во всех смыслах.

Для не-Астартес подобная судьба считалась бы ужасной, но для космического десантника это было не только великой честью, но и естественным продолжением жизни в сражениях: жизни, которую проживал космический десантник, будучи закованным в бронекостюм, и через «черный панцирь» подсоединенный с системам жизнеобеспечения. Обычный космический десантник ощущал мир через авточувства и был одновременно и человеком и машиной. Единственное отличие Велиала от Венерари заключалось в том, что капитан мог снять свою броню.

— Приветствую тебя, брат, — произнес Венерари, его голос раздался сквозь решетку внешних динамиков, встроенных в богато украшенный саркофаг, голосовые связки брата Венерари были уничтожены силовым клинком эльдар, который чуть не забрал жизнь боевого брата. Искусственный голос не отличался по длине и напряжению, но Велиал ощущал тяжесть в словах ветерана.

— Спасибо за то, что присоединился к нам в этом предприятии, брат. Твоя мощь, как и твоя мудрость, безусловно приведут нас к победе.

Венерари поднял вверх свою огромную руку с четырьмя пальцами, которую тут же обвила мерцающая синяя аура.

— Мне не терпится снова сразиться с орками, брат. Это я должен благодарить тебя за предоставленную возможность снискать славу. Враг будет сожалеть о том дне, когда обратил на себя всю ярость Темных Ангелов

Серво-узлы и пневматика издавали лязгающие и шипящие звуки, металл звенел под когтистыми ногами Венерари, когда тот пересек палубу и поднялся на борт «Громового Ястреба». Следуя за ним, Велиал поднял кулак, давая команду Гефесту, сидящему за панелью управления, и двигатели пришли в движение, гул возрастал, отражаясь от стен взлетной палубы.

Капитан взбежал по рампе наверх и нажал ладонью на кнопку, активирующую механизм поднятия рампы. Корабль завибрировал, когда Гефест увеличил мощность двигателей. Обойдя брата Венерари, Велиал направился к кабине пилота и уселся рядом с Гефестом, пристегнув ремень. Через фонарь кабины экипажа он увидел, как внешние створки палубы расходятся в стороны, и воздух, попадая в вакуум, начинает превращаться в пар.

Звезды было почти не видно из-за темного силуэта Писцины IV, атмосфера планеты освещалась с правой стороны светом звезды системы. День наступит через три часа. Своим наступлением он ознаменует начало такого кровопролития, какого оркам еще не приходилось видеть.

Ярость Темных Ангелов вот-вот должна была выплеснуться наружу.

Полковник Граутц ожидал Велиала на краю основной площадки северного порта. Посадочные огни мерцали в предрассветной тьме. Как только магистр роты ступил на землю Писцины, рампа захлопнулась за ним с легким поскрипыванием. Через несколько секунд транспорт снова взлетел, направляясь к линии обороны на хребте Коф с необходимыми запасами: хотя Велиал и намеривался одержать победу в Восточных Пустошах, он не собирался оставлять свои тылы неприкрытыми.

Командующий войсками Писцины и его окружение в изумлении наблюдали за Венерари, его металлический голос был слегка приглушен, когда он беседовал с Хароном, стоящим рядом с ним. Велиал направился прямо к командующему.

— Все готово, полковник?

Граутц перестал таращиться на дредноут и повернулся к Велиалу. Полковнику было не более пятидесяти, большую часть лица скрывала толстая борода с сильной проседью, прядь седых волос торчала из-под высоко поднятого кепи с кокардой в виде имперской аквилы. Граутц стоял, выпрямившись, и казался высоким по нормальным стандартам, но его глаза были почти на уровне шеи Велиала. Его темно-карие глаза смотрели на свое отражение в линзах шлема магистра.

— Все сделано, как Вы приказывали, магистр Велиал. — Граутц говорил мягко, но в его голосе чувствовался оттенок беспристрастности. Это была его планета. — Мы предприняли наступление через восточные доки час назад. Мои пехотинцы следуют за кордоном танков, пока Ваши воины отходят к восточным воротам. Похоже, мы здорово взбесили орков, и теперь они предпринимают ответные действия. Сегодняшний день будет долгим.

— Для некоторых он будет коротким, полковник, — произнес Велиал. — Будем надеяться, что этих некоторых будет немного.

Граутц откашлялся и кивнул.

— Мы будем сдерживать орков, как Вы и приказали, — заявил он. — Хотя мы многим обязаны Темным Ангелам, сыны и дочери Писцины также обладают достаточным мужеством.

Велиал взглянул в глаза полковника и увидел в них гордость за своих людей. Велиал не сомневался, что люди Граутца будут сражаться до последнего, если потребуется. После неудачи в ущелье Баррак Велиал был доволен, что на Писцине были еще люди, понимавшие, насколько важной стала эта битва.

— Я целиком и полностью доверяю Вашим людям и Вашему умению руководить ими, полковник, — спокойно произнес Велиал. — Темные Ангелы знают, что Писцина сильна. В течение шести тысячи лет мы использовали ваш мир, сегодня Темные Ангелы исполнят свои обеты и сполна отплатят людям Писцины.

— В моем распоряжении находится бронированная колонна, готовая выдвинуться за Вами в Восточные Пустоши, — произнес Граутц. — Если потребуется.

Велиал покачал головой.

— Я ценю столь щедрое предложение, полковник, но в этом нет необходимости. Ваши танки не настолько быстры, чтобы угнаться за нашими войсками. Держите их здесь, на случай, если Гхазкулл попытается прорваться.

— Вы полагаете, что Ваша атака будет настолько быстрой? — спросил полковник, даже не пытаясь скрыть свое сомнение. — Между хребтом Коф и Восточными Пустошами достаточно орочьих войск.

— Это так, полковник, но мы не собираемся сражаться со всеми ними, — ответил Велиал. — Мы — космические десантники: наносим быстрый, мощный и четкий удар. Наша армия пройдет сквозь войска противника, подобно снаряду гнева Императора. Как только мы захватим место высадки орков, то сможем оборонять ее до прибытия Ордена. У нас будет достаточно времени, чтобы уничтожить орков.

Велиал слегка подался вперед и положил руку на плечо полковника, вторая рука покоилась на рукояти его клинка.

— Сегодня, мой союзник, ты увидишь, почему Астартес называют мечом Императора.

Отработанные газы и рев двигателей наполнили воздух, когда колонна космических десантников выстроилась на скоростной трассе Индолы. Темно-зеленая краска на броне транспортников была местами облуплена, но на каждом «Носороге», бронированной транспортной машине класса «Секач» и танке класса «Хищник» сервы обновили эмблему Темных Ангелов. Белый крылатый меч замелькал на дюжине машин, когда из-за скал Восточных Пустошей начал пробиваться рассвет. Белая полоса в слегка оранжевом небе выдавала «Громовой Ястреб», парящий в воздухе над колонной.

Велиал поднялся со своего кресла в ведущем «Носороге» и пробрался к командной башне. Он поднялся наверх и окинул взглядом свою роту. Повеяло утренней прохладой, у поверхности земли переливался слой теплого воздуха; серая дымка и поднимавшиеся в воздух пары, словно туман, окружили бронированные машины, огни пробивались сквозь дымовую завесу, тени исчезали под лучами поднимавшегося солнца. Велиал сравнил рев двигателей со зверем, готовым к внезапному прыжку, наполненным скрытой энергией и ужасающей яростью, удерживаемой до подходящего момента.

Раздались хлопки открывающихся люков, когда команды машин и перевозимые в них бойцы высыпали наружу послушать речь командующего. Велиал вынул свой меч из ножен и воздел над головой, клинок сиял в утреннем свете на фоне его отполированной брони.

— Это утро станет началом дня, который принесет нам долгожданную славу, — начал он. — В течение многих дней мы сдерживали нашего вероломного врага и заставляли его платить кровью за каждый кусок земли Кадиллуса. Теперь пришла его очередь бороться за свое выживание.

Он опустил меч, указывая на восток.

— Этот новый день станет началом нашей победы. Мы нанесем удар со скоростью свистящего в воздухе клинка и с силой крушащего кулака. Ни один враг не выстоит перед нами, ни один враг не избежит гнева наших орудий. Воины третьей роты, наши братья узнают о сегодняшнем дне и будут гордиться и сожалеть. Они будут гордиться своими братьями, сражавшимися с честью и яростью, и сожалеть о том, что не смогли разделить с нами радость от этой великой битвы.

Велиал убрал меч в ножны и придвинулся к кормовой части «Носорога», звук его шагов отразился от бронированного корпуса. Его ряса развивалась на утреннем ветру, капитан стоял вытянувшись, держа рукоять меча одной рукой, а вторую положив на кобуру своего болт-пистолета.

— Сегодня мы сражаемся с обновленной целью, братья. Наша миссия ясна, мы знаем нашего врага, наша цель лежит перед нами. Мы — сыновья битвы Льва, выращенные для войны и жаждущие кровопролития. Сегодня мы сражаемся не только, чтобы выполнить наш долг, но и чтобы наказать тех, кто посмел посягнуть на нашу четь. Сегодня мы принесем возмездие на головы тех, кто принес на мир Императора раздор и анархию. Сегодня мы дадим врагу бой, которого он жаждет, и покажем ему, насколько он был глуп, что вызвал на себя ярость Темных Ангелов.

— Не забывайте традиции Льва. Мы — первые. Мы — Темные Ангелы!

— За Льва! — хором ответили ему восемьдесят голосов.

Удовлетворенно кивнув, Велиал вернулся к люку и забрался внутрь «Носорога». Сев в командное кресло, он застегнул ремни безопасности на груди и поясе. Активировав панель управления напротив него, Велиал включил канал связи с Темными Ангелами, которых он собирался отправить к хребту Коф.

— Брат Сарпедон, брат Хеброн, отделения Менелай, Доминий, Анихилий и Эриний. Приказываю отделиться от колонны и двигаться к своим позициям.

Послышались подтверждения, и указанные космические десантники выдвинулись вдоль хребта для соединения со Свободным ополчением, со страхом и благоговением уставившихся на войска Темных Ангелов.

Он развернулся и постучал по плечу своего водителя, брата Лефарила. Космический десантник завел двигатель, машина завибрировала от набираемой мощности. Через внешние приемники Велиал услышал похожие звуки, издаваемые другими машинами.

Капитан переключил канал.

— Третья рота, вперед!

Колонна, взревев двигателями, двинулась вниз по хребту, набирая скорость на подходе к равнинам. «Носорог» Велиала находился во главе колонны, вместе с ним ехали Харон и боевые браться из личной стражи магистра, апотекарий Нестор также находился в машине Велиала. За ними следовали два «Хищника», оснащенные лазпушками на орудийных башнях и тяжелыми болтерами на бортовых выступах с каждого бока. За тяжеловооруженными танками следовали остальные машины — два «Секача» с тяжелыми болтерами на орудийных башнях, каждый из которых вмещал боевое отделение, состоящее из пяти Темных Ангелов, и три «Носорога» по боевому отделению, состоящему из десяти десантников, в каждом.

Эскадроны Крыла Ворона — три «Лэндспидера» и пять мотоциклов — устремились вперед по краям колонны, следуя за сержантом Валидием. В полукилометре над ними парил «Громовой Ястреб», на борту которого находились Гефест, Венерари и штурмовое отделение.

Каждая боевая единица, обозначенная красной руной, отражалась на тактическом дисплее справа от Велиала. Он выполнил непростую задачу, убрав своих воинов с переднего края порта Кадиллуса, но сделал это аккуратно, не привлекая внимания орков. Затем следовали два часа суматохи, связанной с реорганизацией: Велиал прикреплял остатки отделений к новым сержантам, а также назначил двух братьев командирами специальных боевых отделений, находившихся в данный момент в «Секачах». Оружие и снаряжение было распределено среди нуждающихся, в то время как апотекарии и технодесантники лечили раненых и проводили ремонтные работы.

Хотя третья рота и понесла потери, она все еще оставалась грозной силой.

Велиал был преисполнен чувства свободы, которое он не испытывал с момента неожиданного появления орков в Кадиллусе. Ответственность за защиту порта Кадиллуса и неуверенность по поводу курса стратегии орков тяжелым грузом давили на него при каждом принятии решения. Все это осталось в прошлом, когда Темные Ангелы понеслись вперед по дороге в Индолу. В его распоряжении были достойные войска, способные сокрушить любого врага. Велиал одновременно ощущал и облегчение, освободившись от тяжелой ноши, и возбуждение при мысли о предстоящей встречи с противником лицом к лицу.

Лицо Велиала, скрытое под шлемом, озарилось улыбкой.

Темные Ангелы спустились с хребта Коф и к середине утра были на полпути к комплексу в Индоле. Доклады «Громовых Ястребов» и Крыла Ворона

подтвердили прогнозы Велиала относительно отсутствия орков непосредственно на востоке хребта Коф, дорога была открыта.

Заброшенная шахта была практически полностью занята орками. Днем ранее, когда отделение сержанта Валидия возвращалось к хребту Коф, сержант Крыла Ворона обнаружил значительное количество вражеских единиц рядом с полуразрушенным строением.

В двадцати километрах от шахты Велиал должен был принять решение. Колонна могла покинуть магистраль и двигаться сквозь Восточные Пустоши, игнорируя присутствие орков, либо космические десантники продолжат следовать дальше по дороге до комплекса и отчистят его от орков.

Первый вариант гарантировал безопасное и быстрое продвижение колонны к Восточным Пустошам. Велиал прикинул, компенсирует ли убийство орков, которые в случае дальнейшего продвижения останутся за спинами космических десантников, время, затраченное на остановку. Прикидывая такой расклад, Велиал доверился инстинктам. Он не желал оставлять орков, спешащих на помощь братьям. К тому же, уничтожив их сейчас, он сэкономит время на будущее, когда орки попытаются рассеяться в пустыне.

— Брат Гефест, говорит магистр Велиал. Приказываю совершить разведывательный облет над комплексом Индолы и доложить о наблюдениях. Как поняли?

— Вас понял, брат-капитан. Провожу девятиминутный разведывательный облет. Ждите доклада.

Колонна устремилась вперед, гусеницы утаптывали потрескавшуюся поверхность скоростной трассы, оставляя за собой облака пыли. Утреннее небо было безоблачным, и солнечный свет освещал равнины, словно пытался стать незримым свидетелем предстоящих битв.

— Говорит Крыло Ворона— один. Вижу обломки на дороге, два километра к востоку от вашей позиции. Враг не обнаружен. Провожу круговое наблюдение по периметру до вашего прибытия.

Колонна замедлилась, приближаясь к точке. Вылезая из люка, Велиал усилил свои авточувства. Менее чем в километре впереди он увидел искореженные остатки двух машин, одна из них была «баивой телегой» орков, вторая — небольшой полугусеничный транспорт. Судя по всему, машины врезались друг в друга. Тела нескольких орков безжизненно торчали из кабин.

Это выглядело как типичная авария в стиле орков, но Велиал уже попадался на удочку орков и теперь не собирался давать зеленокожим и единого шанса. Он дал знак своим войскам.

— Рота, стой. «Ярость Калибана» и «Молот Правосудия», приказываю обеспечить прикрытие с флангов. Перестроиться в колонну по двое.

Два «Хищника» съехали с дороги и заняли позиции по бокам «Носорога» Велиала, направив орудия на северо— и юго-восток. Позади них «Секачи» и «Носороги» выстроились по двое, сократив протяженность колонны.

— Велиал Крылу Ворона— один. Подтвердите отсутствие противника.

— Говорит Крыло Ворона— один. Враг не обнаружен. Орки в радиусе километра отсюда мертвы.

Не доверяя сенсорам, которые не раз ошибались в предыдущих миссиях, Велиал оставался настороженным.

— Двигаемся в строю. Стрелки на позиции, режим круговой обороны, — он переключил частоту для связи с Лефраилом. — Двигайтесь вперед со скоростью двадцать километров в час. Переключить мощность на бронебашни.

— Вас понял, брат-капитан.

«Носорог» медленно набирал скорость, остальные следовали за ним. Справа и слева ползли «Хищники», переваливаясь по неровной поверхности, орудийные башни вращались по дуге, а стрелки внимательно сканировали поверхность в поисках целей. Сервомеханизмы бронебашни под Велиалом пришли в движение. Велиал, держа болтер, закрепленный на бронебашне обеими руками, начал вращать его из стороны в сторону, проверяя, насколько свободно вращается оружие. Позади него космические десантники делали то же самое, вращая орудия из стороны в сторону, и прикрывая конвой со всех направлений.

Как только колонна приблизилась к обломкам, Велиал увидел слева клубы пыли, оставленные байками Крыла Ворона, а справа — неясные черные очертания «Лэндспидеров», патрулирующих по кругу место аварии. Если бы они что-то обнаружили, то доклад поступил незамедлительно.

— Останови машину в двадцати метрах от обломков, — приказал Лафраилу Велиал. Он продолжал держать на мушке покореженный транспорт, пока «Носорог» замедлял ход. Ничего не происходило. Велиал обратился к своим братьям.

— Угроза не обнаружена. Объезжаем обломки и перестраиваемся для ускоренного передвижения на другой стороне.

Оставив болтер, Велиал спрыгнул в кабину «Носорога», задраив за собой люк. Он вернулся к своему командному креслу, пока Лафраил уводил «Носорог» с трассы, чтобы объехать обломки, при этом утрамбовывая траву и землю.

— Если бы я не знал тебя, брат, то подумал, что ты нервничаешь, — произнес Харон, присоединившись к Велиалу

Капитан не отрывал взгляд от тактического дисплея, пока иконки объезжали преграду на дороге и выстраивались в одну линию, позади ускоряющегося командного «Носорога».

— Я уже допустил достаточно ошибок, брат, — произнес Велиал, когда колонна снова возобновила стандартное передвижение. — Я свершил грех, недооценив нашего противника в начале нашей кампании, и я более не собираюсь впредь повторять эту ошибку.

— Хороший урок, брат, но не начинай сомневаться в себе. Сомнение ведет к колебанию…

—…а колебание ведет к поражению, — закончил изречение Велиал. — Не переживай, брат. Я не опасаюсь решительных действий.

Словно среагировав на слова капитана, ожил передатчик.

— Первичная разведка комплекса Индолы завершена, брат-капитан, — раздался голос Гефеста. — Подтверждаю присутствие противника. Пехота. Пятьдесят— шестьдесят единиц. Несколько полевых пушек неизвестной конструкции скрыты в зданиях, прикрывающих ворота. Ожидаю дальнейших приказов.

Велиал взвесил варианты в свете новой информации. Не было смысла скрывать приближение космических десантников, облака пыли, поднятые ими при передвижении, были наглядным тому подтверждением. Он предположил, что орудия, прикрывающие ворота, могут пробивать броню танков. Это означало, что десантникам придется спешиться, что еще больше замедлит передвижение.

— Есть еще один вариант, брат, — произнес Харон.

Велиал не мог сказать, прочитал ли псайкер его мысли, или просто понял их по выражению лица капитана. Он развернул кресло и взглянул на Харона.

— Высказывай свое предложение, брат.

— Ты можешь применить обстрел с воздуха, — произнес библиарий, показывая пальцем вверх.

— У «Ястреба» ограничен боезапас, — ответил командующий, — мы можем бездарно растратить его, и не сможем потом воспользоваться преимуществом в основной битве.

— У брата Гефеста на борту есть не только орудия. Обдумай боевую высадку под прикрывающим огнем со стороны колонны.

План был неплох. Велиал мог бы отвлечь внимание орочьих защитников на колонну, проведя диверсию, и «Громовой Ястреб» сможет осуществить развертывание в сердце комплекса. Зажатые с двух сторон, орки будут быстро уничтожены.

— Прекрасно, брат, это дерзкий ход, сегодня все решит агрессия и уверенность.

Он повернулся к передатчику и связался с «Громовым Ястребом». — Брат Гефест, говорит магистр Велиал. Приготовься высадить сержанта Арбалана и почтенного Венерари. Жди указаний.

— Вас понял, брат-капитан. Ожидаю дальнейших приказов по высадке.

Велиал кивком приказал Харону вернуться на свое место. Командующий переключился на частоту роты .

— Всем отделениям, приготовиться к бою. Колонне перестроиться в клин в двух километрах от комплекса Индолы. За пятьсот метров до противника открыть огонь. Отделение Арбалан и почтенный Венерари высадятся в комплексе через три минуты после начала атаки. Как поняли.

Получив подтверждения от команд и отделений, Велиал позволил возбуждению внутри себя возрасти. После стольких разочарований, тщательных приготовлений, третья рота вскоре прольет первую кровь в этой новой битве. Они отобьют Индолу, а затем Восточные Пустоши, а затем и всю Писцину.

Пушки «Хищников» возвестили о начале атаки, разряды лазпушек попадали в кирпич и металл сторожевых башен, прикрывавших основные ворота комплекса. Позади танков «Носороги» отползли влево, ожили тяжелые болтеры на их бронебашнях. Велиал наблюдал за всем с бронебашни своего «Носорога» в нескольких метрах от «Хищников», держа палец на спусковом крючке штурмового болтера.

Справа опустошители отделения Винидиктус заняли огневые позиции рядом с «Молотом Правосудия», направив гранатометы и лазпушки в сторону комплекса. По сигналу сержанта, космические десантники открыли огонь, две ракеты понеслись к одной из башен, в то время как автопушки оставляли бреши в кирпичной кладке другой.

Велиал увидел, как орки выбегают из центрального строения, вопя и паля в воздух, зеленокожие поднимали тревогу. Похоже, зеленокожие оказались не такими внимательными, как ожидал командующий. Через прицел штурмового болтера, он проследил за орком, орудующим хлыстом, подгоняя гретчинов к грубо выкопанному орудийному окопу. Через несколько секунд ствол огромной пушки высунулся из-под земли, наваленной вокруг позиции.

Велиал нажал на спусковой крючок, посылая очередь болтов в сторону окопа.

Взорвавшись, болты подняли в воздух песок и землю. Полевая пушка выстрелила , извергнув пламя и дым, снаряд полетел в сторону «Ярости Калибана» и упал в ста метрах позади космических десантников. Велиал снова выстрелил, понимая, что вряд ли убьет кого-нибудь из зеленокожих, но хотя бы помешает стрелкам перезарядить орудие и прицелиться.

«Секачи » вели огонь по второму этажу полуразрушенного строения, находящегося на полпути к забору комплекса. Убийственная шрапнель и осколки феррокрита кромсали зеленокожих, укрывшихся за остатками стены. Сопровождаемый вспышкой, шар плазмы вылетел из здания и упал рядом с ближайшим «Секачом». Раздался предупреждающий крик водителя, и боевое отделение десантников высыпало из люка, заняв огневую позицию в нескольких метрах от машины.

Сторожевые башни были настолько плотно обстреляны из всех орудий, что не должно было остаться ни одного выжившего орка. Защитная постройка слева обрушилась, ее пластинчатая металлическая крыша обрушилась на возможно оставшихся в живых орков. Еще одна яростная волна, выпущенная лазпушкой «Молота Правосудия» прожгла ржавую сталь.

— Передвигайтесь к вторичным целям, — приказал Велиал командам «Хищников». — Следите за складом справа.

Орудийные башни и бортовые орудия танков развернулись в сторону указанных командующим целей. Велиал развернул штурмовой болтер в сторону орков, целящихся в «Секачи», добавляя огневую мощь к огню тяжелых болтеров, установленных на машинах, и оружия спешившегося отделения. Завесу пыли, окутавшую постройку по периметру , разрывали дюжины болтов, ракет, снарядов автопушек и тяжелых болтеров. Велиал включил тепловое видение и продолжил огонь, целясь в яркие тепловые сигнатуры на нижнем этаже здания.

Авточувства командующего засекли звук двигателей «Громового Ястреба», транспорт стал снижаться, штурмовая рампа на носы корабля открылась, выпустив штурмовых десантников отделения Арбалан. Прыжковые ранцы озарились яркой вспышкой, и десантники оторвались от садящейся машины и направились прямиком к другим воротам.

Пушка, в которую целился Велиал, открыла огонь. С лязгом, который можно было услышать даже сквозь орудийный огонь, снаряд врезался в бронебашню «Молота Правосудия» и отскочил от брони, оставив там глубокую царапину. В ответ, стрелок развернул орудия в сторону окопа, два лазерных луча врезались в насыпь, укрывавшую орудийный расчет. Велиал уловил движение и через мгновение увидел маленьких зеленокожих, выползавших из укрытия. Но они двигались слишком медленно, боезапас пушки взорвался, осыпав всю территорию рядом с воротами раскаленным металлом.

— Атакующая скорость, колонна, вперед!

Разбрасывая комья земли, гусеницы машин Темных Ангелов устремились к постройке. «Громовой Ястреб» приземлился между основным строением шахты и сторожевыми строениями, пули зеленокожих рикошетили от его корпуса. Венерари прошагал вниз по рампе, его силовой кулак потрескивал в воздухе, из бронированного контейнера вылетали ракеты. Огонь поглотил орков, когда «Громовой Ястреб» оторвался от земли и завись в воздухе, поливая здания струей плазмы.

— Влево!— крикнул водителю Велиал, увидев группу орков удирающих от горящих строений. Он нажал кнопку основного передатчика. — Рота, за мной!

Лефраил направил «Носорог» на зеленокожих, и Велиал открыл огонь.

Болты разорвали цепь, и «Носорог» влетел внутрь, накренившись на пласкритовом фундаменте забора. Машину трясло и заносило на усыпанной гравием поверхности, но Велиал сохранял равновесие, послав очередь в убегающих орков, он свалил на землю двоих из них. Позади него рев штурмовых болтеров эхом отразился от разрушенных стен строений комплекса, как только стрелки открыли огонь по затаившимся там оркам.

Позади командующего со скрежетом гидравлики открылся основной люк, личная гвардия магистра повыскакивала из машины, направив болтеры на строения. Болты и шары плазмы полетели во все направления, пересекаясь с пулями и лазерными разрядами пушек орков.

Переместив свой вес влево, Велиал перенаправил болтер в сторону группы орков, направлявшихся к проему между ржавым резервуаром-хранилищем и толстой трубой. Ржавый металл раскололся на осколки под огнем болтера Велиала. Облако ржавой стружки окутало зеленокожих, прежде чем болты нашли свою цель, прошив насквозь конечности и тела орков.

— Уничтожить нечисть! — взревел Велиал, отсоединив израсходованную обойму, он нырнул в Рино за боеприпасами. — Уничтожить всех до единого!

Колонна «Носорогов» и «Секачей» строем двигалась среди навесов для складов, огромной техники, амбаров с рудой и бараками, построенными из феррокрита. За пределами комплекса «Хищники» продолжали поливать здания огнем тяжелых болтеров и лазпушек, целясь в каждое укрытие, за которым мог прятаться враг.

Пули, посылаемые ватагой орков из окон выжженной насосной станции, отскакивали от корпуса «Носорога» и царапали броню Велиала. Командующий не мог повернуть орудие под таким крутым углом и вести ответный огонь, так как его «Носорог» уже проехал мимо. Команды транспортов, следовавших за командной машиной, развернули орудия на зеленокожих, град огня ворвался в окна и изрешетил тонкие стены.

— Брат-капитан, говорит Гефест. Более пятнадцати орков покидают комплекс на севере. Готов вступить в бой, Ваши приказы?

— Отрицательно, брат, — ответил Велиал. — Сержант Валидий патрулирует эту область и разберется со всеми, кто попытается скрыться.

— Вас понял, брат-капитан. Продолжаю наблюдение.

Колонна достигла открытой местности на западе основной постройки комплекса, где несколько ночей ранее сержанты Нааман и Аквила спорили о природе орочьей угрозы. Велиал отключил тепловое видение и развернул башню в сторону колонны.

— Оборона по периметру. Отделениям спешиться для расчистки местности.

Затем он вернулся обратно в «Носорог», несколькими секундами позже Лефраил занял его место рядом с пушкой. Командное отделение десантировалось из верхнего люка, пока створки люки закрывались, Велиал открыл люк в задней части. Магистр роты первым спрыгнул с нижней рампы и шагнул навстречу яркому утреннему солнцу. «Носороги» и «Секачи» образовали кольцо вокруг него, направив орудия в разные стороны. Топот ботинок спешивающихся десантников эхом отдавался от стен комплекса, казавшимся неестественно спокойным. Десантники использовали машины как прикрытие, целясь из болтеров в строения, окружавшие их.

— Тактическим отделениям: зачистить сектор. Проверьте местность на наличие подвалов, бункеров и других скрытых строений. Отделению Виндиктус: разбиться на боевые отделения, оставайтесь в резерве для обеспечения огневой поддержки. При ожесточенном сопротивлении немедленно докладывать.

Космические десантники рассыпались вокруг комплекса, передвигаясь от здания к зданию с гранатами и болтерами наготове. Грохот выстрелов или разрывы противопехотных гранат раздавались при каждой зачистке помещений и лачуг Темными Ангелами.

Харон присоединился к магистру роты, пока Нестор занимался несколькими ранеными космическими десантниками. Библиарий хранил молчание, и это угнетало Велиала.

— Ты считаешь, что это ненужное привлечение внимания? — спросил капитан.

Харон покачал головой, сканируя взглядом окружавшие их строения.

— Я даже не претендую на лавры стратега. Разве есть причина сомневаться в мудрости твоего решения?

Велиал не был уверен, к чему клонит библиарий. Магистр прохаживался взад вперед рядом с командным «Носорогом».

— Я чувствую, что ты, являясь глазами Азраила, оцениваешь меня, брат. Ты не можешь осуждать меня, в то же время я постоянно ощущаю на себе твой испытующий взгляд. Я помню о всех совершенных мною ошибках, и я не желаю, чтобы ты напоминал мне о них.

— Ты по-своему интерпретируешь мое поведение брат, но не в этом мои намерения. Тебе нечего доказывать ни мне, ни магистру Азраилу. — Харон остановил Велиала вытянутой рукой. — Если кто и осуждает тебя, так это ты сам. Если у тебя есть сомнения, то они рождаются в твоем сознании, а не в моем. Как могу я упрекать тебя за эту операцию?

Раздраженно постукивая пальцами по рукояти меча, Велиал взглянул на Харона. Магистр роты еще раз припомнил все причины, подтолкнувшие его на атаку Индолы и не нашел никакого изъяна, за исключением излишнего беспокойства по мелочам.

— Строгий наблюдатель мог бы упрекнуть меня в том, что я оттягиваю настоящую битву в Восточных пустошах. Этот штурм мог бы расцениваться как излишнее привлечение внимания, влекущее неизбежный провал операции. Кто-то скажет, что я страшусь того, что ожидает нас на востоке.

— Дело не в этом, брат, — тихо произнес Харон, отворачиваясь в сторону. — У нас есть более важная проблема.

Велиал хотел закончить этот разговор. Слова библиария затронули мотивы магистра и заставили его подумать о возможности провала, возможности того, что он, Велиал, мог стать причиной поражения Темных Ангелов в этой войне. Уйти от разговора значило бы признать свою вину. Он заставил себя мыслить рационально, собрав мысли в кулак, Велиал снова начал рассуждать как командующий.

— Постоянно прибывают орочьи подкрепления, и эта задержка даст им возможность усилить свою мощь, — произнес он. Велиал еще раз обдумал стратегические варианты решения проблемы, стоящей перед ним и продолжил спокойным голосом. — Хотя эта задержка и позволит противнику увеличить численность, это не будет существенно влиять на баланс сил. Если бы мы не очистили сейчас эту территорию от врага, то, согласно доктрине, нам пришлось оставить здесь арьергард, на случай атаки со стороны орков. Численность орков растет, и потери арьергарда могут стать весьма ощутимыми. Я считаю, что было бы неразумным разрывать ударные силы.

Велиал сверился с хронометром, его раздражение пошло на убыль, сменившись вновь возникшей уверенностью.

— Я рассчитываю, что на зачистку комплекса понадобится не больше часа. И нам останется восемь часов, чтобы успеть добраться до Восточных пустошей до наступления темноты и вступить в схватку с орками. Хотя мы и можем провести ночную операцию, лучше занять станцию до заката, для того, чтобы не дать оркам шанса убежать.

Скрестив руки на груди, Харон кивнул.

— Ты все держишь под контролем, ничто не ускользнуло от тебя, брат, — произнес библиарий. — Важно, что ты осознаешь это.

— Так и есть, брат, — ответил Велиал. Он подошел к люку «Носорога», но перед тем как залезть внутрь, остановился. — Каково это, видеть сомнения, когда даже я не замечаю их? Поэтому верховный магистр Азраил прикрепил тебя ко мне?

Библиарий оставался бесстрастным.

— Я вижу души людей насквозь, брат, но при этом не использую тех способностей, которых нет у тебя. Лев учил нас, что мы должны знать друг друга как самих себя. Момент колебания может остаться незамеченным, но при этом он может стать причиной внутренних разногласий. Изменение приказа или неожиданная отмена решения могут дать начало распаду в душе. Я вижу это в людях, но не в тебе.

Велиал кивнул, задумавшись.

— Я уверен, ты способен видеть больше, чем говоришь, брат. Неужели конфликт внутри меня настолько очевиден?

— Нет, брат, — ответил Харон, улыбнувшись в первый раз с момента присоединения к роте Велиала. — Я не вижу в тебе того, что предполагает сомнения и нерешительность. Важно, чтобы ты понимал это. Ты выдающийся командующий и прекрасный воин. Доверяй своим инстинктам и суждению. Верховный магистр Азраил направил меня к тебе не потому, что ты слаб, а потому что он считает тебя сильным. Он верит, что тебя ждут великие дела, Велиал, и ты не дашь мне никакого повода сомневаться в его вере в тебя.

— Почему ты просто не сказал мне об этом с самого начала? Почему заставлял меня мучиться, представляя себе самые ужасные решения моей участи.

Улыбка Харона пропала.

— Мы не должны восхвалять друг друга, также как и растрачиваться на не приоритетные цели. Мы должны каждый день испытывать себя, испытывать свою лояльность, ответственность и преданность нашим братьям. Здесь нет места самодовольству. Мы оба знаем, куда может привести темная тропа эгоизма.

Магистр роты непроизвольно осмотрелся по сторонам, понимая, что Харон говорит о Падших: тайна, доверенная ему как магистру и члену «Крыла Смерти». Сейчас не время думать о подобных вещах. Харон был прав: у него и правда были дела поважнее.

Зачистка Индолы заняла чуть больше часа. Орки были застигнуты врасплох и практически не оказывали сопротивления. Задержка была вызвана избавлением от тел. Гефест настоял, чтобы тела орков были сожжены, дабы устранить возможную в будущем угрозу на Писцине. Это означало, что нужно было вырыть ямы для сожжения и стащить туда все тела.

Три черных столпа дыма поднимались в небо, пока Темные Ангелы продвигались на восток. Вряд ли орки смогли увидеть дым с такого расстояния, а даже если и смогли бы, это абсолютно не беспокоило Велиала. Его задумка заключалась в том, чтобы привлечь как можно больше орков и уничтожить их. Если орки рассредоточатся в зарослях, их поимка займет немало времен. Лучше всего было уничтожить их на месте, до того как они успеют скрыться.

Колонна Темных Ангелов передвигалась через волнистые пастбища Восточных пустошей, словно зеленое копье, кончик которого был нацелен на тепловую станцию. Десантники двигались уже несколько часов, ни Гефест наблюдающий за обстановкой с «Громового Ястреба», ни Крыло Ворона, пересекающее равнины, не докладывали о каких-либо признаках противника. Это состояние раздражало Велиала, и он задумался о некоторых проблемах, связанных с логистикой и касающихся предстоящей атаки.

Его войска понесли незначительные потери в битве при Индоле — стрелок «Секача» и один из мотоциклистов Валидия были мертвы, несколько десантников получили серьезные ранения, поставившие под вопрос их дальнейшее участие в битве. Велиал убрал этих братьев из их отделений, отправив их в ущелье Коф на «Носороге», и заткнул прорехи людьми из отделения Лаэтий. Соответственно его силы поредели на один транспорт и отделение, но Велиал заранее просчитал вероятную потерю по крайней мере одного отделения и возможность оставить два отделения в арьергарде, если бы операция провалилась.

Атака опустошила половину боеприпасов колонны, хотя в конце Темные Ангелы сэкономили свои резервы, использовав цепные мечи и кулаки. После этого запасы были перераспределены между отделениями и машинами.

Основная проблема состояла в снарядах для тяжелого болтера, была потрачена практически половина боеприпасов ударной группы. Это не стало неожиданностью: мощное противопехотное оружие с высокой плотностью огня, тяжелый болтер был идеальным инструментом в войне против орков. Два «Хищника» пожертвовали своими запасами боеприпасов, которые также были распределены по отделениям. Компромисс был найден: лазпушки танков были более ценными в предстоящей битве, на случай если у противника окажется значительное количество техники и дредноутов, энергетические орудия заряжались от реактора «Хищника», у которого был практически неиссякаемый запас энергии.

Наполненный оптимизмом по случаю предстоящего сражения, командующий сосредоточился на будущих планах. Он обдумал все возможные исходы битвы. Поражение не входило ни в один из них. Даже если Темные Ангелы проиграют, Уриилу были даны четкие распоряжения на этот случай.

Менее печальной перспективой могла стать частичная победа. Основная цель операции состояла в захвате тепловой станции, выведении из строя реле орков, и удерживание позиции. Если войска орков окажутся значительными, Велиал обдумал вариант обстрела места высадки орков, чтобы не дать подкреплениям разбежаться в стороны. План мог бы дать десантникам еще четыре дня до прибытия сил Ордена. Исходя из масштаба и частоты подкреплений, операция требовала значительных ресурсов.

Еще одной проблемой был так и не раскрытый план Гхазкулла в порту Кадиллуса. Велиал не имел никакого представления, как орочий вожак связывается со своими силами на востоке, имеет ли представление, что творится за пределами города, было бы глупо сбрасывать со счетов тот факт, что орки удерживают доки, силовые установки и оборонительные орудия.

Если все пойдет хорошо, писцинцы смогут перебросить силы к хребту Коф и укрепить защиту в городе, дав Темным Ангелам возможность сосредоточить свои силы на восточном направлении. Если будет достигнута частичная победа, защитники Кадиллуса будут разделены на два фронта, растянув при этом свои людские и иные ресурсы. Командующий сделал пометку в своем тактическом планшете, чтобы не забыть проконсультироваться с полковником Граутцом по вопросу возможной доставки ресурсов по воздуху с мелких островов Писцины.

Часами Велиал обдумывал эту ситуацию снова и снова, прерываясь лишь на получение докладов от «Крыла Ворона» и Гефеста. Лишь в эти моменты он обращал свой взор на хронометр и подмечал, что до атаки осталось совсем немного времени.

За час до атаки Велиал отбросил все свои мысли в сторону и сосредоточился на предстоящей атаке. Ключом к победе станет быстрая, хорошо контролируемая яростная атака. Космические десантники были мастерами неожиданного штурма, и предстоящая битва станет проверкой этого качества. Атаковать с «Носорогов» было слишком рискованно: у орков имелись ракетные системы, способные сбивать воздушную технику и разумным было ожидать наличие по крайней мере нескольких противотанковых пушек, расставленных по периметру силовой установки. Орки не допустят высадку или обстрел с «Громового Ястреба».

План медленно формировался в голове Велиала, в сознании всплыли нечеткие контуры того, что должно было произойти. Через пять минут он приказал колонне остановиться, в тридцати километрах на западной стороне хребта виднелась тепловая установка. Он собрал сержантов и командиров машин на совещание.

— Мы проведем штурм в четыре фазы, — обратился Велиал к собравшимся космическим десантникам. Гефест и Валидий слушали слова командующего по ком-связи, продолжая патрулировать окрестности рядом с колонной.

Велиал положил информационный планшет на командный пульт в его «Носороге» и указал братьям на изображение местности рядом со станцией. Рельеф местности был детально изображен на карте, благодаря усилиям Наамана и «Крыла Ворона » во время их наблюдения за местностью. Руны указывали на диспозиции противника, и хотя информация устарела, это все, чем на данный момент располагал магистр.

— Первой фазой будет разведка «Крыла Ворона » и подтверждение численности и расположения войск противника. Вторая фаза — атака «Секачей» и «Хищников» на противотанковые и противовоздушные орудия. Третья фаза — основной штурм, целью которого будет уничтожение ключевых огневых точек рядом с зоной высадки при поддержке «Громового Ястреба». Четвертая фаза — штурм самой станции с высадкой с воздуха.

Он сделал паузу, давая Темным Ангелам возможность прокомментировать его план или задать вопрос. Но комментариев не последовало. Велиал снова продолжил изложение своего плана, набирая комбинации на клавиатуре информационного планшета, выводя на экран направления атаки, прикрывающего огня и другие тактические детали.

Большинство из вас воевало со мной при Агреоне, и вы должны помнить штурм Форджвела, — последовало несколько кивков со стороны сержантов. — Здесь будут использоваться те же принципы. Ключевой деталью станет создание постоянной огневой точки. Как только «Хищники», «Секачи» и опустошители окажутся на позиции, оставшаяся часть сможет выдвигаться для занятия основного строения.

Он снова сделал паузу, и опять никто из десантников не стал задавать вопросы.

— Первоначальное построение — cohortis rapida, тактические дисплеи будут передаваться вам через назначенных для этого людей. После этого нас будет волновать только, как много врагов мы собираемся убить, и где нам стоит их искать. Переговоры вне отделений только по закрытым каналам. Оказавшись перед лицом непредсказуемого противника, мы должны быть готовы ко всем неожиданностям.

— Где будут располагаться точки для перегруппировки сил, брат-капитан? — задал вопрос сержант Ливений.

— Не будет никакой перегруппировки или отступления, — ответил Велиал. — Если мы не сможем захватить тепловую установку, то будем удерживать то, что захватим. Мы не покинем Восточные Пустоши, пока орки не будут уничтожены.

— Понял, брат, — произнес Ливений. — Не отступать!

Призыв был поддержан остальными.

— Победа или смерть! — добавил по воксу Валидий.

Велиал рассмеялся.

— Именно так, братья, — произнес он. — Сегодня нас ждет победа или смерть.

Взрывная волна от взорвавшегося орочьего носителя ракет сотрясла землю. Металлические осколки и языки пламени каскадом обрушились на орков. Уничтожив одну из целей «Молот Правосудия» покатился вперед к зоне высадке орков, распарывая пространство внизу хребта яркими лучами лазпушек. «Ярость Калибана» следовал рядом, его тяжелые болтеры яростно ревели, посылая волны снарядов в лагерь противника. Слева на севере два «Секача» вели прикрывающий огонь , пока отделения, спешившись, неслись вниз по линии хребта прямо к тепловой установке.

Велиал наблюдал за разрушениями с тактического дисплея в освещенной желтым светом кабине «Носорога». Информация, переданная «Крылом Ворона» была идеальной, благодаря ей Велиал знал о сосредоточении орочьих сил и о том, что противовоздушные ракеты стояли именно там, где он и полагал. Если враг попытается отбить то, что потерял, Темные Ангелы заставят его заплатить за это кровью.

— Брат Гефест, говорит магистр Велиал. Мы почти закончили уничтожение противовоздушных батарей. Займи позицию и готовься к атаке. Как понял?

Пока технодесантник подтверждал приказ, Велиал отрегулировал настройки дисплея и расширил экран. Сопоставив сенсорные сигналы «Крыла Ворона» на севере и юге, тактические метрикуляторы спустя несколько секунд вывели изображение поля боя. Если бы он атаковал по узкому фронту, Велиал мог наблюдать за всем собственными глазами, и был бы готов среагировать гораздо быстрее, однако холмистая поверхность и атака протяженностью в милю не позволяли этого. Вместо этого он мог наблюдать за своими силами посредством сигнатур их идентификационных передатчиков, враги же отображались как отражения авгуров или тепловые сигнатуры.

Передатчик наполнился голосами командиров машин и сержантов отделений, обменивавшихся информацией и координировавших атаки. Весь этот поток речи превратился в шум, привлекая внимание командующего, только когда происходило что-либо, выходящее за рамки обычного.

Велиал не вмешивался в координирование действий отделений в ближнем бою, он просто указывал своим войскам основные направления, при этом реагируя на неожиданные угрозы.

Одной из них было сосредоточение орков в зданиях между силовой установкой и левым флангом атаки. Батареи орочьих гаубиц и минометов забрасывали хребет своими снарядами. Бомбы не представляли большой угрозы для бронированных «Носорогов», но когда транспорт слегка качнуло после очередного близкого попадания, Велиал решил не испытывать судьбу. Удачное попадание в люк или гусеницы стало бы достаточным для выведения целого отделения из боя.

— «Секачам», сблизиться и атаковать артиллерию в точке омега-пять. Заблокируйте их. Боевому отделению Беллафон, следовать за техникой и захватить позиции. Как поняли?

Велиал дождался подтверждений, после чего он перенес взгляд на другой фланг, где «Молот Правосудия» быстро приближался к окну телепорта. С момента прибытия космических десантников пополнения орков продолжали прибывать, сосредотачиваясь между деревьями рощицы на юге.

Руна «Хищника» загорелась предупреждающим красным цветом, и раздался голос командующего машиной, брата Меледона.

— Атакован противотанковыми ракетами с юго-востока. Правый спонсон поврежден, стрелок не ранен. Жду приказов, брат-капитан. Мне продолжать наступление к последней противовоздушной установке или отойти назад.

Велиал мгновенно принял решение, преимущество в воздухе было важнее, чем возможная потеря «Хищника».

— Наступай вперед, Меледон. «Ярости Калибана», прикрыть «Молот» с фланга.

— Вас понял, брат-капитан. «Молот Правосудия» двигается к последней установке.

Вернувшись к левому дисплею, Велиал увидел, что высланные им «Секачи» и боевые отделения неплохо справляются со своей задачей, подавляя артиллерию противника. Прошло несколько секунд с момента, когда последний заряд взорвался рядом с «Носорогами».

— Гефест магистру Велиалау. Осуществляю боевое патрулирование. Орудия заряжены. Корректировщики «Крыла Ворона» установили связь с системами наведения. Ожидаю приказа на атаку.

— Понял тебя, Гефест. Валидий, ты можешь получить четкую сигнатуру тех машин на северо-востоке?

Ожидая ответ, командующий дотронулся до экрана и сосредоточился на двух «Хищниках». «Молот Правосудия» объезжал разрушенное строение и должен был достигнуть последних противовоздушных установок через несколько секунд. Второй танк был втянут в яростную битву с орками, скрывавшимися между небольшими деревцами. Велиал представил, как снаряды рокочущего тяжелого болтера разрывают орков и срывают листву с деревьев, а разряды лазпушки расщепляют кривые стволы, в то время как из гущи леса вылетают ракеты.

Командующий принял решение.

— Магистр Велиал — Гефесту. Даю разрешение на атаку. Основные цели помечены эскадронами «Крыла Ворона». Валидий ты подтверждаешь присутствие орочьих машин в зоне видимости?

— Прошу прощения, брат-капитан. Две колонные орочьих машин движутся с северо-востока. Ближайшая — менее чем в километре отсюда, легкая техника. Вторая — в трех километрах, два тяжелых транспорта и «баивая телега». Какую из них вы прикажите атаковать?

— Вышли эскадрон, пусть пометят тяжелую технику для «Громового Ястреба». Атакуй легкую технику «Лэндспидерами». Как понял?

— Вас понял, брат-капитан. Мотоциклетное отделение выдвинулось для пометки целей. Перестраиваю «Лэндспидеры» для атаки приближающейся легкой техники противника.

Судя по взрыву, который Велиал услышал даже сквозь гул «Носорога», ракетная установка орков была уничтожена. Уничтожение последней противовоздушной установки подтвердил командир «Хищника».

— Отхожу к основной огневой позиции, «Ярость Калибана» обеспечивает поддержку с дальней дистанции. Как поняли, брат-капитан.

Велиал еще раз сверился с дисплеем. Орки будут ждать возмездия, укрывшись за деревьями, пока тактические отделения выдвинутся для их зачистки: нельзя было рисковать «Хищниками», находящимися в ограниченном пространстве между холмами и зданиями.

— вас понял, «Ярость Калибана» и «Молот Правосудия». Отходите к огневой позиции.

Темп атаки возрастал, как Велиал и предполагал. Теперь, когда каждая боевая единица готова была сыграть свою роль, пора было провести решающую атаку. Командующий еще раз просканировал местность и, убедившись, что ничего не упущено, дал сигнал «Громовому Ястребу».

— Магистр Велиал — Гефесту. Сколько времени до захвата цели?

— Гефест — Велиалу. Сто пять секунд. Ожидаю подтверждения цели.

— Велиал — Валидию. Доложи статус мотоциклетного эскадрона.

Возникла пауза, пока лидер «Крыла Ворона» вел переговоры с сержантом отделения.

— Валидий — брату Велиалу. Захват цели через тридцать секунд. Вражеская техника в двух с половиной километрах.

— Вас понял, брат Валидий. — С уничтожением противовоздушных установок стало возможным использование «Громового Ястреба». Промедление грозило свести на нет неожиданность и движущую силу штурма. — Магистр Велиал — всем боевым единицам. Приказываю осуществить третью фазу, основной штурм. В ускоренном порядке выдвигайтесь к отмеченным целям.

Он встал и похлопал водителя по плечу.

— Поехали, брат. Время наступать.

— Вас понял, брат-капитан.

Велиал, открыв люк, высунулся из башни. Его авточувства потемнели, когда яркий дневной свет отразился от изображенных на «Носороге» сумерек. Крепко сжав рукоять штурмового болтера, он проверил обойму и взглянул на скопление скал в нескольких сотнях метров от машины.

Накренившись, «Носорог» рванул с места, громыхая гусеницами, утаптывающими толстый слой почвы хребта. Машина перескочила склон и приземлилась на другой стороне, но броня Велиала и природное ощущение баланса позволили ему без ущерба пережить такой опасный прыжок. «Носорог» несся на орков, проезжая валуны и ущелья, остальные машины шли по флангам в двухстах метрах от него.

Велиал взглнул вверх и увидел, как «Громовой Ястреб», издав рев, нырнул навстречу орочьим подкреплениям на северо-востоке. Воздух у крыльев штурмового корабля наполнился огнем, когда «Ястреб» выпустил четыре ракеты в сторону машин. Через несколько секунд послышалось несколько взрывов, эхом отразившихся от стен хребта.

Огонь справа привлек внимание Велиала. Самый крайний «Носорог» налетел на ватагу орков, пытавшихся скрытно пробраться по водстоку, чтобы отвоевать свои позиции. Снаряды тяжелого болтера прорезали воздух, когда стрелок выпустил несколько коротких очередей. Отделение высыпало наружу. Брат Кадемон шел впереди, поливая пространство огнем. Пламя охватило кустарник, к нему добавился рокот болтеров, и вскоре послышались крики умирающих орков.

— Продолжайте двигаться вперед, — предупредил Велиал своих воинов. — Я хочу, чтобы каждое отделение было на позициях в течение двух минут.

Закончив говорить, командующий заметил в воздухе темное пятно. Мгновение спусте, что-то упало прямо перед «Носорогом», забрызгав Велиала краской и засыпав осколками керамита. Машина подскочила от удара и дико подпрыгнула на холме, и брат Лефраил на мгновение потерял контроль. Машину заносило из стороны в сторону, гусеницы мяли траву и набивались землей.

Велиал оглянулся назад в сторону предположительного запуска снаряда. Он увидел то, что поначалу можно было принять за гору мусора: куча лохмотьев, покореженный металл, кости и остатки какой-то техники. Из кучи высунулся длинный ствол орудия, из дула которого вверх поднимался дым.

— Велиал — роте. Противотанковое орудие в трехстах метрах к востоку. Подавляющий огонь.

Командующий открыл огонь из сдвоенного штурмового болтера, ведя стрельбу одиночными выстрелами. Скоро к нему присоединились болтера с правого и левого фланга.

— Продолжать движение, — приказал Лафраилу Велиал. — Сократить дистанцию.

Клуб дыма, треск и свист снаряда, пролетающего в воздухе, были очередными доказательствами следующего выстрела орков. Велиал переключил режим стрельбы на «стрельбу очередями». Трех секундными очередями он послал болты в яму под лохмотьями. Он не мог видеть эффекта, только разрывы снарядов.

Характерный глухой звук послышался над головами десантников: боевая пушка «Громового Ястреба» вращалась, ведя огонь по целям. Велиал услышал шум выпущенного снаряда, и через мгновение куча мусора исчезла в вспышке света и дыму.

— Цель уничтожена, — доложил по передатчику Гефест. — Гефест — роте. Провожу атаку места высадки. Не выходить за пределы отмеченных позиций. Повторяю, провожу атаку места высадки.

«Носорог» снова устремился вперед под руководство Лефраила, проскочив между двумя огромными валунами. Поверхность резко выравнивалась. До первого здания геотермального комплекса оставалось всего двести метров.

Передатчик взорвался сообщениями от отделений, докладывающих о прибытии на позиции. Слева от Велиала, рядом с пустыми топливными баками вспыхнул пожар. Чуть дальше на севере характерная вспышка плазмы и белые трассеры ракет наполнили воздух : опустошители вели прикрывающий огонь с позиции, откуда просматривалась вся силовая установка.

В ста метрах от его цели, Велиал нырнул обратно в «Носорог». Он бросил взгляд на тактический дисплей, чтобы убедиться, что он не ошибся: фаза три проходила успешно. Он развернулся к Харону и другим космическим десантникам, сидевшим позади.

— Высадка через тридцать секунд. Приготовить оружие.

Послышались щелканье пристегиваемых обойм и жужжание цепных мечей: личная стража командующего проверяла оружие перед битвой. Среди этих звуков Велиал различил еще один — мелкая дробь по корпусу машины.

— Мелкокалиберные орудия, брат-капитан, — заверил его Лефраил. — Тупые орки не пониают, что пули не причинят нам никакого вреда.

— Откуда? — спросил Велиал. Пригнувшись, он стал рядом с водителем и заглянул в смотровую щель.

— Двухэтажное строение на тридцать градусов слева, брат-капитан.

В окнах здания виднелось порядка дюжины орков, вспышки выстрелов отражались от их клыков и красных глаз. Велиал повернулся к остальным.

— Приготовьтесь к пролому здания. Гранаты к бою.

Командующий шагнул к основному отсеку в момент, когда Лефраил произвел выстрел. Красный сигнал замелькал на панели перед водителем.

— Замечен реактивный снаряд!

Что-то тяжелое врезалось в правую часть «Носорога», взрыв на мгновение запрокинул одну из гусениц транспорта. Лефраил боролся с управлением, извергая проклятия.

— Во имя Льва, что это было?— воскликнул Велиал, нависнув над тактическим дисплеем.

Все что он смог увидеть — тепловой отпечаток в семидесяти метрах от транспорта, между двумя небольшими строениями. Он высунулся из люка, чтобы увидеть все своими глазами. В тени узкого прохода скрывался орочий шагатель класса «Дредноут», на одном плече машины виднелись ракеты, а на другом — силовой коготь. Дредноут вышел на свет, когда вторая ракета скользнула в пусковую установку.

Велиал забрался обратно в «Носорог». Он нажал на руну активации ракетной системы класса «Охотник-убийца». Над ним, перед куполом, появилась пусковая установка. Велиал щелкнул переключатель, активирующий установку, другой рукой командующий включил искусственный прицел.

Система подачи пришла в движение на небольшом экране над панелью управления как раз в момент, когда следующая ракета взметнулась в воздух и упала в нескольких метрах от «Носорога», который все еще несся вперед к удерживаемому орками зданию.

Велиал развернул установку в сторону начавшего движение шагателя. Он нажал на пуск, раздался грохот, и ракета класса «Охотник-убийца» устремилась к цели. Велиал искусно управлял «Охотником-убийцей», несшейся к дредноуту, его глаза сосредоточились на небольшом перекрестии на экране. Ракета извивалась и снова возвращалась на прямую траекторию по команде Велиала, последним нажатием он направил заряд прямиком в бедро машины.

Трубки, кабели и пистоны приближались на экране, а затем дисплей почернел. Послышался взрыв. Велиал снова высунулся из машины проверить результат попадания. Пули орков, засевших в здании, проносились рядом с ним, пока командующий, наблюдал, как дредноут завалился на бок, проливая масло, оторванная конечность валялась неподалеку от машины, ракетомет уткнулся в землю.

Схватив штурмовой болтер, Велиал развернул орудие в сторону орков, удерживающих верхние этажи здания, и послал несколько очередей в разбитые окна. «Носорог» остановился в нескольких метрах от остатков основного входа, одна из створок небрежно шаталась на единственной петле, вторую не было видно, возможно орки забрали ее для своих нужд.

Харон и командное отделение начали десантирование. Люк в задней части опустился вниз, и «Носорог» начало слегка пошатывать из стороны в сторону, пока десантники выгружались из машины. Велиал прозвел еще несколько выстрелов и уже полностью вылез из «Носорога». Отстегнув свой плазменный пистолет и выхватив меч, он спрыгнул с машины.

— Сыны Калибана, за мной!— крикнул он, метнувшись внутрь строения.

Тактическая проницательность уступила место ярости, орки оставили свои позиции наверху и ринулись вниз, навстречу космическим десантникам. Велиал посылал шары плазмы в зеленокожих, прыгавших со ступеней вниз, пока его почетная гвардия кромсала орков рядом с ним, здание заполнилось ревом болтеров и потрескиванием плазмы.

В здании оказалось больше врагов, чем предполагал Велиал: по крайней мере две дюжины орков, трое из них — гиганты, возвышавшиеся над остальными.

Харон бросился вперед, держа психосиловой обеими руками, все его тело было объято сине-черным туманом. Пули орков плавились, попадая в библиария. Он с силой рубанул мечом по первому пришельцу, его оружие прошло вверх от пояса до плеча орка, разрубив зеленокожего надвое. Харон парировал зазубренное лезвие топора и направил острие меча в морду другого орка.

Не желая уступать свои братьям, Велиал рванулся в самую гущу зеленокожих, посылая очередной синий заряд плазмы. Он вспорол горло первого орка коротким ударом, перепрыгнув через павшее тело, он вонзил меч в грудь второго. Ударив третьего наконечником рукояти в морду, он послал орка в полет, прямиком на своих собратьев.

Один из орочьих вожаков плечами пробивал себе путь сквозь толпу, держа кровавый тесак обеими лапами. Когда он замахнулся громоздким оружием, Велиал молниеносно вонзил свой силовой меч в ребра зверя, сверкающее лезвие моментально разорвало мускулы и внутренние органы орка. Но орк даже в таком положении отказывался умирать. Гигант обрушил тесак на голову Велиала.

В момент, когда оружие должно было соприкоснуться с головой командующего, активировалось замещающее поле командующего. Велиала слегка скрутило, когда его тело оказалось в варп-пространстве. На долю секунды его окружила какофония воплей и криков, пока его конечности вздрагивали от энергии, а цвет глаз менялся с одного на другой.

Давление воздуха подтвердило, чно он вновь оказался в реальности. Велиал обнаружил, что находится в нескольких метрах позади от орка, напротив дверей. Его авточувством понадобилось полсекунды, чтобы снова прийти в норму, и через мгновение он снова устремился по каменному полу для следующей атаки.

Харон был окружен кучей дымящихся тел. Один из орков поднырнул под меч библиария и ударил его в пах зазубренным ножом. Лезвие отскочило от брони, не причинив Харону никакого вреда. Он позволил мечу продолжить движение, а второй рукой схватил вытянутое запястье орка. Психическая энергия прошла сквозь все тело орка, его кожа обуглилась, живот покрылся пузырями, когда энергия заполнила жилы и сосуды зеленокожего. Орк рухнул на землю, и затрясся в конвульсиях, из таявших глазниц поднимался дым, пенящаяся кровь вытекала из его носа и ушей.

Харон отшвырнул труп в сторону и схватил меч обеими руками, готовый к бою со следующим противником.

Сражение было яростным и быстрым, и космические десантники получили повреждения. К моменту гибели последнего орка апотекарий Нестор ухаживал за братом Мандиилом, чья правая рука была отрублена тесаком. Броня остальных была испещрена царапинами и дырами, как свидетельство ярости их противника, в некоторых местах слезла краска.

— Закрепиться в остальной части здания, — приказал Велиал, поднимаясь по лестнице.

На верхнем этаже валялись тела и двое раненых орков, попавших под огонь штурмового болтера Велиала. Они смотрели на космических десантников маленькими блестящими красными глазами, один держал руку на дыре в животе, второй пытался подняться на оставшуюся лапу.

Велиал в мгновение ока оборвал жизни орков.

Окруженный тишиной, Велиал соединился посредством своих авточувств с тактическим когитатором на броне «Носорога». На ег оправой линзе отразилась миниатюрная версия боевой карты. Передвижения на дисплее позволили Велиалу понять, что происходило на поле боя, пока он сражался с орками. Левым глазом он выглянул из разбитой рамы окна, чтобы воочию убедиться в происходящем.

Остальные отделения были на позициях, сформировав полукруг вокруг тепловой установки и портала. Пространство рядом с телепортатором было испещрено кратерами, оставленными снарядами боевой пушки, некоторые строение полыхали, дым от пожаров медленно поднимался в воздух. Портал был все еще активен, Велиал увидел, как он пришел в движение и изверг пару трехколесных мотоциклов, они почти сразу открыли огонь по космическим десантникам. «Хищники» на хребте, контролирующие место высадки, открыли ответный огонь, один из выстрелов попал точно в один из трициклов, второй дико уклонился и исчез между холмами и водостоками на юге.

Велиал не мог видеть всю силовую установку. Он двинулся в соседнюю комнату. Крыша была низкой и сильно наклонялась вниз, но рваная дыра дала ему неплохой обзор. Он мог видеть орков, перемещающихся рядом с трансформаторными блоками, лабиринты подъемных кранов и лестниц над установкой, теперь заваленные сваренными листами, грудой камней и мусором: с его последнего набега, когда он украл силовое реле, орки поняли, что нужно держать десантников подальше от их источника энергии.

Харон присоединился к нему, согнувшись под стропилами.

— Битва проходит успешно, брат, — заявил библиарий.

— Достаточно неплохо, — отозвался Велиал.

Он отключил тактический дисплей и обратился к остальным отделениям.

— Велиал — роте. Доложить о потерях и запасах.

В ответ передатчик снова заполнился статикой, возникавшей во время докладов сержантов. Слушая доклады, Велиал сделал вывод, что быстрый штурм прошел довольно успешно, но, к сожаленью, не без потерь. Не было ни одного отделения, не понесшего потери, а два тактических отделения вообще потеряли половину своего состава, зачищая здания в центре места высадки.

Он снова взглянул на силовую установку, пытаясь предположить, сколько орков еще осталось внутри. Он предположил несколько сотен, и все они будут держаться в укрытии. Технодесантники проанализировали, где удары «Громового Ястреба» будут рискованными для тепловой сети, также как и бомбардировка с орбиты. Без поддержки удержание станции будет достаточно кровавым делом. Темные Ангелы пытались и проиграли, у них может не хватить сил для сдерживания все еще прибывающих подкреплений.

Велиал взглянул на Харона. Шум болтерных выстрелов и потрескивание лазпушки все еще раздавались в районе места высадки, к ним присоединились грохот орочьих пушек. Рев «Громового Ястреба» Гефеста сопровождался звуками стрельбы из тяжелых болтеров.

— Будет ли слабостью изменение условий, по которым мы оцениваем победу? — спросил командующий.

— В этом природа войны. Мы должны постоянно пересматривать и менять наши ожидания и цели, — ответил библиарий. — Остановиться на достигнутом — вот истинная слабость, но и идти на неоправданный риск не выход, а глупость. О чем ты думаешь?

— Я думаю, что сдерживать орков до прибытия верховного магистра Азраила — большая ответственность, — ответил Велиал. — Попытаться уничтожить орков сейчас — было бы высокомерным поступком. Хотя мы и можем биться в одиночку, нельзя забывать о братстве. Мы можем гордиться тем, что мы достигли, но не должны позволять гордыне подстегивать нас к действиям только ради завоевания репутации.

Велиал сделал глубокий вздох, снова взглянул на силовую установку и переключился на командный канал.

— Велиал — роте. Миссия завершена. Прекратить фазу четыре. Мы не будем штурмовать силовую установку. Удерживать позиции, укрепить оборону и уничтожать врага, когда представится возможность.

Место высадки принадлежало Велиалу. Этого было достаточно. Все, что оставалось сделать — удерживать орков до прибытия сил Ордена. Если орки хотят Кадиллус, пусть попробуют прийти и захватить установку.

Темные Ангелы будут ждать.

Треск костров раздавался по всей линии обороны хребта Коф, над которым парили ароматы регидратированного протеина. Стоптанные сотнями башмаков трава и грязь превратились в некое подобие матов, повсюду подминаемых гусеницами машин. Баррикады, уцелевшие с последней атаки орков, были отремонтированы, некоторые из них укрепили пласкритом, собранным с руин разрушенных строений порта Кадиллуса. Ночная живность повизгивала и покрикивала друг на друга.

Кинув свой рюкзак позади баррикады из ящиков, Тауно устало рухнул рядом с костром и зевнул.

— Не расслабляйся, боец, — произнес сержант Кейз. Он что-то написал на клочке бумаги и передал его Тауно, одновременно вставая на ноги. — Отнеси это лейтенанту Ларсору.

— Есть, сержант, — откозырял Тауно перед отбытием.

— Тебе понадобится вот это, придурок, — заявил Кейз, протягивая пехотинцу лазган.

Сержант развернулся и неторопливо зашагал по неосвещенной местности, направляясь к палатке, где расположилось командное отделение. Поднялся ветер, принося прохладу с острова. Тауно уставился на клочок бумаги, но ничего не смог разобрать. Там были какие-то буквы и цифры, которые он не смог распознать, и странное слово, все это казалось какой-то бессмыслицей. Ничего важного, подумал он, засовывая бумажку в карман своей куртки.

Подняв воротник, он перекинул лазган через плечо и засунул руки в карманы штанов, поддерживая тепло. Он услышал смех и болтовню пехотинцев из других отделений, споривших о пари и обсуждающих плохую еду или просто подтрунивавших друг над другом. Один сержант со свисающими усами отчитывал своих людей за неопрятный внешний вид и беспорядок. Позади линии фронта команды тяжелых орудий, дремали рядом со своими пушками.

Заморгав от яркого света, Тауно нырнул под навес, прикрывавший рацию, выделенную роте Темными Ангелами. Позади деревянных столов стояли консоли с циферблатами, кабели уходили во тьму к спутниковой тарелке, установленной технодесантниками. Офицер, лейтенант Ларсор, сидел на небольшом, обернутом брезентом, стуле, держа в руке рацию. Его уставшие подчиненные расположились неподалеку.

— …даем, что орки предпримут атаку, чтобы отбить место высадки. — услышал Тауно. В динамиках рации раздавался голос полковника Граутца. — Возможно, орки предпримут отчаянный штурм, чтобы прорваться к порту и попытаться воссоединиться со своими войсками в городе. Если так, но навряд ли они затронут ваш участок, лейтенант, но Ваша рота должна быть готова обеспечить подкрепления офицерам на севере.

— Вас понял, полковник, — ответил Ларсор.

— Надеюсь, что это так, лейтенант, — произнес Граутц. — Имейте в виду, что хотя Астартес и могут на данный момент справляться с прибывающими подкреплениями, враг не должен увеличить мощность телепорта. Это означает, что Вы не должны допустить захвата радиорелейной станции между портом Кадиллуса и Восточными пустошами. Эта ответственность ложится на Вас, Ларсор.

— Вас понял, полковник, — ответил лейтенант, его голос был пропитан энтузиазмом, что нельзя было сказать о его выражении лица.

— Еще раз повторюсь, лейтенант, если до Вас еще не дошло. — Ларсор закатил глаза, однако следующие слова полковника заставили его посерьезнеть. — Если орки наладят связь между тремя тепловыми установками, то командующий Астартес отдаст приказ на бомбардировку этих установок. Даже если это и не вызовет разлом, что приведет к уничтожению острова, ущерб будет колоссальным.

Неуверенно переминавшийся под навесом Тауно, увидев, что его заметил штабной сержант, вынул листок бумаги из своего кармана. Коренастый писцинец кивнул и дал знак Тауно войти внутрь.

— Донесение разведывательного подразделения, сержант Майкон, — шепотом произнес Тауно, пока полковник Граутц продолжал излагать свою точку зрению. Он отдал клочок бумаги сержанту. — Если вкратце: мы ничего не видели, сержант.

Тауно сложил ладони вместе и начал согревать дыханием пальцы, бросая жадный взгляд на тарелку с нежными бифштексами.

— Посиди здесь, парень, можешь взять кусочек, — с улыбкой произнес сержант.

— Благодарю, сержант, — ответил Тауно. Сев на стул напротив сержанта, он снял с пояса штык и всадил его в горелое мясо. — Что это?

— Белый олень, сынок, — ответил Майкон.— Лейтенант недавно подстрелил его. Обнаружил их стадо у ручья на юге отсюда, когда шел наполнить флягу.

— Сержант Кейз не позволяет нам ничего отстреливать во время патрулирования, — фыркнул Тауно. Он всадил зубы в мясо, сок потек с губ на жилет.

— Это потому, что офицеры сами устанавливают себе правила, сынок, а ты, как я погляжу, совсем на них не смахиваешь, — произнес Майкон. Его губы исказились в отвращении. — Тебе бы не мешало почистить свой жилет перед тем, как вернешься к своим, а то сержант Кейз поставит тебя не дежурство на всю ночь.

Тауно взглянул вниз на сальное пятно и скривился.

— У Вас есть платок или какая-нибудь тряпка, сержант?

Майкон надул щеки и вздохнул.

— Что такой бесполезный солдат как ты делает в войсках СПО, а сынок?

— Это лучше, чем быть рыбаком, как мой отец и дед, — пробормотал Тауно в перерыве между чавканьями. — Сержант-вербовщик сказал, что возможно я смогу увидеть другие миры, если Мунитерруму понадобятся дополнительные силы.

— Му-ни-то-рум, сынок. Департаменто Муниторум. Им достаточно будет одного взгляда, после чего они отправят тебя к Механикус, чтобы те сделали из тебя сервитора. Этот сержант должен был знать, что ты — последний кого надо было вер..

— Это были Вы, сержант, — произнес Тауно. Он жадно проглотил последние остатки оленины и облизал пальцы. — Вы были тем, кто меня завербовал.

Майкон расхохотался и хлопнул Тауно по колену.

— Ну что ж, похоже я что-то разглядел в тебе.— штаб-сержант покосился в сторону лейтенанта, заканчивавшего переговоры с полковником Граутцом и встал. — Возвращайся-ка ты к своему отделению, сынок.

— Благодарю, сержант, — отозвался Тауно, слегка моргнув.

Он выскользнул из палатки и направился к своему отделению. Прибыв на место, он обнаружил, что несколько пехотинцев уже спали, их дыхание и похрапывание стали одной из составляющих ночного шума. Вспомнив о предупреждении Майкона, Тауно скрывался в тени все время, пока снимал куртку и стирал остатки еды со своего серого мундира. Затем он присоединился к остальным. Взяв оловянную кружку, Тауно налил себе супа из кастрюли, висевшей над огнем, и присел на землю, облокотившись на рюкзак.

— Похоже, космические десантники взорвут Кадиллус, если орки прорвутся, — произнес он.

Послышались удивленные возгласы со стороны его товарищей.

— Это правда, я слышал, как об этом говорил полковник, — продолжил Тауно.

— Они не сделают этого, — заявил Люндвир.

— Будь уверен, сделают, — присоединился сержант Кейз. — Думаешь, они беспокоятся о нас? Они не позволят оркам разбежаться, даже если при этом погибнут несколько наших парней.

— По мне, так лучше погибнуть от руки Астартес, чем быть разрубленным орком, — заявил Тауно. — По крайней мере, это будет быстро.

— А я бы не хотел очутиться здесь, когда это произойдет, — произнес Юльберг, вставая с земли. — У меня семья в порту Кадиллуса. Если это конец, то в последний час я хочу быть с теми, кого я люблю.

— Ты никуда не уйдешь отсюда, боец, — заявил Кейз. — Ты, черт побери, останешься здесь и будешь охранять этот чертов хребет. Это приказ.

Каниннен встал рядом с Люндвиром.

— Карл прав, мы должны защищать наши дома, а не торчать здесь до второго пришествия.

— А ну сели оба, — рявкнул Кейз. — Если лейтенант услышит, вам не поздоровится.

— Я уверен, что другие тоже присоединятся к нам, — заявил Люндвир. — Если нас будет много, никто не посмеет нам препятствовать. Мы должны предупредить наши семьи, чтобы они убирались из Кадиллуса!

Взгляд Тауно перемещался от пехотинцев к сержанту. Посмотрев за спину сержанта, он уловил маленькие точки желтого и красного цветов в ста метрах от их позиции: линзы шлемов космодесантников.

— Я думаю, лейтенант будет не самой большой вашей проблемой, если попытаетесь сбежать, — произнес Тауно, прихлебнув варева из чашки. Он кивнул в сторону Астартес.

— Все пройдет по плану в этот раз, — заявил Люндвир. — Мы же смогли сбежать из ущелья Баррак. Мы сказали им, что отступили в последний момент, и это сработало.

— Это лишь потому,что мы нужны им здесь. И я не хочу вас больше слушать, — отрезал Кейз. — В этот раз мы не побежим.

Тайно разделял чувства сержанта, оставить силовую установку было плохой идеей. Тогда, когда их окружали десантники, все казалось не таким страшным. Но в итоге остался горький привкус на губах и неприятное ощущение в низу живота. На этот раз, решил Тауно, он останется и будет сражаться.

Они решили больше никогда не вспоминать об этом.

— Тише вы, — произнес Тауно, наблюдая за Темными Ангелами. — Если они обнаружат правду о том, что случилось в ущелье Баррак, я даже думать не хочу, что они с нами сделают. Никогда не знаешь, когда из них тебя слышит.

Каниннен проследил за взглядом Тауно и зашелся смехом.

— Они? Ха-ха, они могут нас слышать, — прыснув, Каниннен снова уселся на землю. — Возможно, ты и прав, мы не сможем обмануть судьбу дважды.

— Просто заткнись, — произнес Кейз. — Не о чем волноваться. Мы патрулировали весь день и всю ночь и не обнаружили ни одного орка в радиусе десяти километров. Мы посидим здесь еще пару дней, и Темные Ангелы свернут лагерь, и мы сможем вернуться домой.

— Им хорошо, — произнес Каниннен, его голос возрастал, и в нем чувствовались нотки раздражения. Он все еще смотрел на гигантов Астартес.

— Вот что я вам скажу: дайте мне такую же броню, и я тоже стану смелым.

— Я понял, к чему ты клонишь, — присоединился Дарин, развернувшись к пехотинцам. Он сбросил мундир, которым укрывался. — Они называют «это» броней? У китов, которых ловят мои братья, и то кожа толще.

— А посмотри на их болтеры, а? — не унимался Каниннен. — Они проделывают дыры в орках величиной с рот. — Он указал на свой лазган, прислоненный к коробкам. — Эти штуки — барахло. Я не прочь подстрелить орка, но я бы не стал использовать их даже если хотел найти что-нибудь в темноте.

Тауно расхохотался, хотя и не был полностью солидарен с остальными. Убегая, он задержался на несколько секунд и увидел, как дерутся космические десантники. Даже на расстоянии битва пугала, пугала тем, как десантники без колебаний бросались на зеленых монстров. Даже в броне и с болтером Тауно не сошелся бы с орком один на один, если только тот не был от него в двухстах метрах.

— Да, да, — продолжал Дарин. — Я виню имперского командующего. Ей бы стоило позаботиться о лучшем вооружении для нас.

Тауно заметил огромную фигуру, появившуюся из тьмы.

— Заткнись, — шепнул Тауно.

— Я имею в виду, хорошо быть смелым, когда знаешь, что враг не достанет тебя? Я сомневаюсь, что эти Астартес были бы такими смелыми, окажись они с этим хламом. О чем они вообще беспокоятся? Они могут просто уйти, если захотят, в отличие от нас. Я имею в виду, они могут оставить нас подыхать в любой момент.

— Заткнись, Дарин, — прошипел Тауно сквозь зубы.

— Да что с тобой? — спросил Дарин. — Может у них и волшебный слух и зрение, но даже со всеми своими примочками они не смогут услышать нас с такого…

Дарин развернулся, и его глаза расширились от страха, когда он заметил огромную фигуру рядом с костром. Тауно знал мало о космических десантниках, но за это короткое время, что он провел с ними, Тауно научился различать их звания, и, судя по отметкам, перед ними стоял сержант.

Зеленая броня космического десантника была отполирована так, что в ней отражались блики костра.

— Мы чем-то можем Вам помочь, сэр? — спросил Кейз.

Астартес приблизился к пехотинцам и сел, прислонившись спиной к укреплению, при этом ящики, составлявшие укрепление, слегка прогнулись под его весом.

— Постоянная бдительность — ключ к выживанию, — произнес космический десантник. Его голос был спокоен и лишь слегка искажался статикой динамиков, встроенных в шлем. — На протяжении многих тысяч лет лапа орка не ступала на землю Писцины. Однако это произошло десять дней назад. Хотя вы сейчас и не видите врага, это не означает, что его нет. Мой командир сообщил о контратаке против наших войск в месте высадки, что означает, что орки уже не там.

Шлем сержанта скрывал его выражение лица, но его линзы, направленные на пехотинцев, заставляли Тауно трепетать.

— Мы не знаем о количестве орков, захвативших ущелье Баррак, — продолжил космический десантник. И хотя в его голосе не чувствовалось обвинительной интонации, у Тауно возникло чувство вины. — Наши патрули прочесывают заросли в поисках зеленокожих, но пока мы их не обнаружили. Поэтому не думайте, что вы в безопасности.

— Значит, Вы думаете, что орки нападут здесь? — спросил Дарин, присаживаясь на землю. Его бунтарство испарилось, и теперь он нервно поглядывал на своих товарищей.

— Возможно, — ответил сержант.— В этом и заключается твоя обязанность: быть наготове, если это случится.

Каниннен вызывающе скрестил руки, хотя его голос подрагивал, когда он заговорил.

— Почему Темные Ангелы сейчас здесь, с нами? Почему вы не охотитесь на орков?

Сержант медленно повернул голову в сторону Каниннена.

— У нас у всех есть приказы, солдат, — ответил он. — Лучше скажи мне, почему вы не охотитесь на орков? Ты же сказал, что вы должны защищать свои дома и семьи. Возможно, писцинцы предпочитают решать эту проблему нашими руками?

— Я не имел в виду ничего такого, — промямлил Каниннен. — Я лишь…

Космический десантник не сводил глаз с пехотинца, и тот умолк.

— Минуту назад ты сказал следующее: «Они могут просто уйти, если захотят, в отличие от нас. Я имею в виду, они могут оставить нас подыхать в любой момент».— Каниннен судорожно сглотнул, когда услышал свои слова, произнесенные сержантом.— Это обвинение лишь выдает твое непонимание того, что значит быть Астартес.

Сержант встал. Тауно проследил, как он прошагал вперед и взял из ослабевших рук Каниннена его лазган. Десантник взглянул на оружие и отдал его обратно.

— Ваше оружие отвратительно, потому что вы не заслуживаете лучшего,— заявил сержант.— На изготовление одного болта для моего болтера требуется больше усилий, чем на весь лазган. Ты бы доверил выстрел таким снарядом такому отвратительному стрелку как ты?

Скрипнув броней, он наклонился вперед так, чтобы решетка шлема оказалась напротив лица Каниннена.

— Моей броне много тысяч лет. Она была выкована еще до того, как Темные Ангелы пришли на Писцину.— голос десантника стал грубее, в его словах чувствовалась злость.— Ты предлагаешь обесчестить ее, доверив трусу, убежавшему с поля боя? Доверить дни, потраченные на ее изготовление и уход, человеку желающему защитить только себя?

Выпрямившись, сержант взглянул на остальных, пехотинцы опускали головы, когда взгляд десантника останавливался на каждом из них. Только Тауно выдержал этот взгляд, хотя это и стоило ему усилий.

— Люди эгоистичны и хотят защитить только свое, — продолжил сержант. — Это мелочность. Своим существованием человек обязан Императору. Астартес поклялись защищать пространство Императора и Его подданных, несмотря на свои желания и амбиции. У нас есть броня и оружие, которое вы жаждите, лишь потому, что мы немногие, кто достойны этого. Подобная роскошь не для людей с низменными интересами, слабаков и трусов, таких как вы.

— Это немного резковато,— пробормотал Кейз.— Мы делаем все, что в наших силах.

— Действительно?— рявкнул космический десантник, его слова пронзили совесть Тауно.— Кто из вас покинет этот мир, будет странствовать по галактике и отдавать свои жизни за дома и семьи, которые даже не знает?

Пехотинцы обменялись взглядами, никто не проронил ни слова.

— Кто из вас сможет броситься прямо в ад, чтобы спасти жизни остальных? И не раз, не в приступе героизме, не думая, бросаться в пламя на протяжении всей своей жизни, зная, что однажды ты умрешь, и это будет мучительная, кровавая смерть. Кто из вас сделает не только это, но и пожертвует собой, не только посвящая жизнь Императору, но и ради чьего-либо существования?— Далее десантник говорил уже смягчившимся голосом.— Вы не можете ничего ответить на это, и поэтому вам не понять, что значит быть Астартес.

Пехотинцы не смогли вымолвить и слова. Кейз стыдливо отвел взгляд в сторону, Дарин смотрел во тьму. Космический десантник развернулся и собрался уходить, когда Тауно вскочил с места и позвал его.

— Прошу прощения, сэр. У вас есть скаут-сержант. Он разговаривал со мной несколько дней назад, спрашивал, как меня зовут. Я больше не видел его с того момента, и я так и не узнал его имени. И к тому же, могу ли я узнать ваше имя?

Астартес повернулся к отделению.

— Я сержант Офраил из третьей роты. Сержанта, о котором ты говоришь, звали Нааман. Он доказал нам, что мы были не правы, и своим существованием ты обязан ему, его храбрости и стремлению.

— Звали? Значит он мертв?

Офраил медленно кивнул.

— Как и многие из моих братьев он отдал жизнь, защищая твою планету. Его будут помнить и чтить. Он умер в одиночестве, окруженный полчищем врагов. Магистр Велиал нашел его тело несколько часов назад. Что он сказал тебе?

— Он сказал, что я должен выполнять свои обязанности и помнить, что Император смотрит на нас.

Сержант сделал шаг к Тауно, его голос был мягок настолько, насколько это возможно для космического десантника.

— Точные слова. Не забывай их и человека, который сказал тебе это.

— Я не забуду, сержант.

— Ты никогда не станешь Астартес, но ты можешь быть хорошим солдатом. Помни, что ты…

Офраил остановился и выпрямился, слегка наклонив голову. Тауно почувствовал зуд: космический десантник активировал передатчик. Сержант повернулся на восток, его голубовато-желтые глаза сменились на ярко красные. Тауно почувствовал нервную дрожь при виде столь неожиданного изменения. Его габариты пугали, но было что-то еще в его поведении, заставлявшее Тауно съежиться, его поза, наклон головы, сжимание и разжимание кулаков — все являлось следствием внезапного прилива энергии.

— Возвращайся к своему отделению, боец,— произнес Офраил резким голосом.— Bellum instantium. Готовьте свое оружие. Орки на подходе.

Линия обороны выглядела очень оживленной: сержанты выкрикивали приказы, пехотинцы сновали туда-сюда, ящики с боеприпасами были вскрыты, пехотинцы последний раз проверяли оружие перед боем. Перед ними стоял лишь один вопрос: где орки?

Темные Ангелы разглядели с помощью своего улучшенного зрения армию орков, двигающуюся к хребту. Тауно и остальные всматривались во тьму, но так и не смогли ничего увидеть.

— Заткнитесь!— рявкнул Кейз. — Возможно, мы сможем что-нибудь услышать. Орки далеко не тихие создания.

Воцарилась тишина, и Тауно вытянул шею, чтобы что-нибудь услышать, однако единственный звук, который он слышал, был шум ветра.

Слева послышался выстрел ракетницы: опустошители открыли огонь. Снаряд взорвался в четырехстах метрах внизу хребта. Во вспышке света Тауно разглядел тела со звериными рожами, подброшенные в воздух.

— Там!— крикнул он. Он нацелил свой лазган в направлении взрыва и открыл огонь, посылая очередь лазерных разрядов в сумрак.

Остальные присоединились к нему, стреляя во тьму, пока Кейз не приказал им остановиться.

— Берегите боеприпасы, — произнес сержант.— Ждите, пока не увидите свои цели.

Опустошители низвергли на врага всю ярость своих орудий: ракеты уносились в сумрак, два тяжелых болтера разрывали воздух снарядами.

— Справа!— крикнул Хануман.

Тауно повернулся вправо и упер лазган в верхний край баррикады. Свет двух лун пробивался сквозь облако и слегка освещал низ хребта, Тауно увидел крупные фигуры, перемещающиеся среди валунов. Он прицелился в ближайшую и нажал на спусковой крючок. Болт лазерной энергии пронесся над спуском и попал в орка, но тот выстоял.

Мгновение спустя орки открыли ответный огонь, и пули градом посыпались на баррикаду из ящиков. Тауно пригнулся, ныряя обратно в укрытие. Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за шиворот. Сержант Кейз вернул его обратно на огневую позицию.

— Укрываясь, ты не заставишь их отступить,— произнес сержант.— Хочешь остаться в живых? Вали ублюдков!

Все отделения вели огонь. Двое смелых парней выбежали за линию хребта и развернули фонари. Лучи красного света выявили еще больше орков, двоих смельчаков, решившихся на такой дерзкий поступок, накрыло огнем, когда они пытались добежать до оборонительных позиций.

— Давайте, давайте, — шептал Тауно. Орки пытались подойти к отделению справа, используя холмистую поверхность.

— Сержант, они слишком близко, — произнес Кауннен.— Мы должны отступить.

— Ни в коем случае, боец, — ответил Кейз.— Виннаман! Тащи огнемет на правый фланг. Ну-ка, пальни по тем кустам. Прикройте его!

Пехотинец Виннаман неохотно выдвинулся из окопа, по команде Кейза. Тауно присоединился к обстрелу, прикрывая медленно продвигавшегося огнеметчика. Когда Виннаман оказался в зоне поражения, он открыл огонь, опустошая контейнер своего оружия. Орков объяло пламя, кто-то упал, остальные ретировались, поспешно сбрасывая с себя горящие одежды и пытаясь потушить горящие участки тела.

Горящие кусты прибавили освещения, и теперь Тауно мог лучше выбирать свои цели. Он выстрелил в руку орка, скакавшего между валунами рядом с кустами. Пистолет выпал из раненой руки зеленокожего. Ринувшись за оружием на открытое пространство, орк схватил пистолет и начал отстреливаться, не обращая внимание на дымящуюся дыру в броне.

Тауно сжал зубы, когда пули полетели мимо него, промахнувшись, он продолжал посылать заряд за зарядом. Наконец, орк начал отступать, волоча за собой раненую ногу. Тауно мотнул головой, не веря своим глазам, видя, как отступает орк. Он произвел еще два выстрела и начал кричать, пока орк не остановился.

Лауссо вскрикнул от боли и отскочил назад, из раны на плече пошла кровь. Тауно повернулся помочь ему, но Кейз вернул его обратно.

— Продолжай стрелять, я позабочусь о нем,— произнес сержант.

Следующие несколько минут превратились в какофонию, состоящую из звериных рыл, освещаемых вспышками лазганов, пляшущего пламени и шума выстрелов с обеих сторон. В какой-то момент орки подошли достаточно близко, чтобы метнуть гранаты в укрытие на правом фланге отделения. Тауно в ужасе наблюдал, как пехотинцев разбрасывает по баррикадам взрывом гранаты.

— Огонь в южном направлении!

Лейтенант Ларсор выпрямился и направил свой цепной меч в сторону орков, его командное отделение следовало за ним. Рев автопушек добавился к общему шуму, и трассерные снаряды порезали ночное небо.

— Смотри!— воскликнул Каниннен.

Пехотинец указал на север. Штурмовое отделение Темных Ангелов, охранявшее хребет, взмыло в воздух, прыжковые ранцы извергли яркое синее пламя. Плазма, вырвавшаяся из пары пистолетов, полетела в сторону группы орков в нескольких дюжинах метров от линии обороны. Тауно наблюдал за происходящей битвой, меняя опустевшую батарею лазгана и вставляя свежую.

Пехотинец вздрогнул, услышав шум стрельбы из пистолетов и свист лезвий и цепных мечей. Со стороны это казалось хаосом, но штурмовые десантники целенаправленно нападали на крупных орков, пытаясь отыскать их лидера. Ватага зеленокожих кружила вокруг них, паля в десантников из своего примитивного оружия и пытаясь достать их грубыми лезвиями.

— Не беспокойся о них, парень.— Тауно обернулся на голос и увидел штаб-сержанта Майкона, спрыгнувшего в окоп. Ветеран командного отделения указал на юг. — Беспокойся о них.

Закончив метать гранаты, орки выбежали из укрытия и попытались проникнуть в укрепление. Несколько выживших бойцов отделения пытались отбиваться лазганами, словно дубинками, от орков, залезавших на баррикады. Двое из них пали, двое других развернулись и бросились бежать, побросав свое оружие на землю.

Как только орки забрались на стену из мешков и ящиков, их тут же поглотил огонь с обеих сторон. Тауно присоединился к стрельбе, зажатые в укреплении орки были легкой мишенью.

Тауно инстинктивно пригнулся, когда над его головой пронеслась ракета. Она взорвалась в центре орков, покосив полдюжины орков шрапнелью. Снаряды тяжелых болтеров пронеслись в нескольких метрах от писцинцев, разрывая оставшихся орков. Вторая ракета, выпущенная опустошителями Темных Ангелов с хребта, пролетев двадцать метров, взорвалась, уничтожив еще больше орков.

— Ярость Императора, я думал, они заденут нас,— гаркнул Кейз, возвращаясь к баррикадам, его глаза были наполнены страхом.

— Показываешь слабую веру, сержант,— произнес Майкон. Штаб-сержант вытянулся и посмотрел на юг. — Похоже, с этой атакой справились.

Тауно проверил правую сторону хребта. Несколько орков еще были живы, они удирали по склону, некоторые из них прихрамывали. Он выпустил в них пару выстрелов, чтобы ускорить их передвижение.

— И не возвращайтесь!— крикнул Лисскарин в след отступавшим оркам. — У нас еще найдется парочка снарядов для вас!

Тауно рассмеялся. Его первая настоящая битва с орками, и он выжил в ней. Однако вскоре радость сошла с его лица.

— Сержант Майкон, передайте всем отделениям,— произнес лейтенант Ларсор.— Астартес сообщают о многочисленной группе пехотинцев, на этот раз при поддержке техники. Расмуссен! Беги с этими координатами к минометчикам и передай им, чтобы готовили крупнокалиберный снаряд.

Лейтенант казался другим человеком. Его глаза блестели. Тауно подумал, что, возможно, Ларсор испытывает наслаждение, офицеры сильно отличались от обычных пехотинцев.

Вскоре пехотинцы услышали глубокий рев двигателей орочьих машин. Копоть и дым, исходящие от автомобилей, сопровождались зловонием отработанных газов. Во тьме раздавался рев моторов, который наводил страх не меньше, чем крики предыдущей волны орков.

Тауно взглянул на свой лазган и вспомнил, какой минимальный ущерб он смог причинить оркам, стреляя из этого оружия. В данной ситуации лазган казался бесполезным.

— Сержант, разве мы не должны отойти к позициям отделений с тяжелым вооружением?— предложил он.— Им нужно наше прикрытие, вы же понимаете.

— Неплохая попытка, Таваллинен,— расхохотался Кейз.— Мы остаемся здесь. Мой совет — стреляй по небольшим скоплениям орков.

В ста метрах внизу хребта промелькнуло несколько вспышек. Через полсекунды Тауно услышал глубокий рокот орудий. Сверху посыпались снаряды, издавая характерный свист при подлете к поверхности.

— Бомба!— крикнул Тауно, бросаясь в укрытие.

Пехотинцы полегли, когда два снаряда взорвались чуть позади линии обороны. Тауно обнаружил, что смотрит в мертвые глаза Лассо. Тени от потухавшего огня отражались на лице пехотинца, как бы насмехаясь над его смертью. Тауно вздрогнул и отвернулся.

— Вставай,— приказал сержант Кейз, распихивая пехотинцев.

Вернувшись на позицию, Тауно увидел вспышки полевых орудий, приблизительно в одном километре к северу от линии обороны. Было очевидно, что орки не собирались отступать.

На этот раз снаряд упал рядом с опустошителями. Космические десантники, игнорируя взрывы и возникшее пламя, продолжили вести огонь, выбирая цели, которые могли видеть только они.

— Не паниковать!— раздался рядом голос штаб-сержанта Майкона.— Поддерживать огневую дисциплину. Держать линию обороны.

Майкон взглядом дал знак Кейзу присоединиться к нему. Тауно одним глазом наблюдал за низом хребта и слышал все, что говорил сержант.

— Лейтенант только что получил сообщение от полковника Граутца,— произнес Майкон. — Орки пытаются вырваться из порта Кадиллуса, чтобы объединиться. Сражения идут по всей нашей линии обороны. Похоже, здесь сосредоточилась крупная группировка. Полковник полагает, что орки пытаются пробиться к ретранслятору. Граутц посылает бронированную колонну, она прибудет с рассветом. Мы должны держаться, неважно какой ценой.

— Почему бы нам не отойти для защиты ретранслятора?— спросил Кейз.

— Здесь лучше держать оборону, Саул,— ответил Майкон. — Мы будем сражаться и умирать на хребте Коф.

Кейз кивнул и присоединился к отделению, а Майкон поспешил к остальным сержантам.

— Похоже нас ожидает самое интересное,— сообщил Кейз.— Вот оно, парни. Вот здесь вы и будете защищать свои семьи.

Тауно вспомнил, что полковник говорил Ларсору: если орки объединятся, космические десантники начнут бомбардировку Кадиллуса, чтобы тот не попал в руки врагов. Он взглянул на космических десантников, ведущих огонь из болтеров и тяжелого вооружения, и задумался, отступят ли они, если будет отдан приказ на бомбардировку.

Он отогнал от себя эти мысли. Если то, что говорил сержант Офраил правда, орки прорвутся только тогда, когда сердца десантников перестанут биться.

Эта мысль стала слабым утешением для Тауно, он осознал, что вероятней всего сам погибнет раньше, чем последний из Астартес.

— Не отвлекайся,— рявкнул Кейз, дав Тауно подзатыльник.— Цели по фронту!

Повернувшись к угрозе своего выживания, Тауно направил лазган в сторону противника. Рев двигателей наполнил все пространство вокруг укреплений. Тауно заметил огромных орков, несшихся по хребту прямо на него. Он и остальные пехотинцы тщетно пытались попасть в орков, но большинство разрядов пролетело мимо скоростных «байков», а те, которые все-таки попали в цель, не причинили огромным машинам никакого вреда. Несколько удачных выстрелов задели одного из водителей, выбив его из седла «байка», машина накренилась и через несколько метров врезалась в вулканическую породу.

Возвращаясь на свои позиции, штурмовые десантники оказались немного впереди орков. «Байкеры» открыли огонь, выпустив по Темным Ангелам град пуль, трассирующих снарядов и гранат. Тауно едва разбирал, что происходило внизу, он увидел, как один из десантников тяжело приземлился на землю, его ранили в ногу, когда тот находился в воздухе. Десантник завалился вбок, его ранец лишил Темного Ангела баланса. Еще больше болтов понеслось в десантников, образовавших защитный барьер вокруг своего павшего брата.

Тауно открыл огонь по приближавшимся к Ангелам «байкам», его палец беспорядочно жал на курок снова и снова, посылая лаз-разряды в орков.

Повсюду взрывались мины, разряды лазпушки прорезая тьму, попадали в канистры бензина, воспламеняя их, громоподобный рев болтеров и автопушек дополнял эту хаотичную симфонию. Тауно едва улавливал крики пехотинцев вокруг него, выкрикивавших проклятия в сторону наступавших орков. Он вдруг понял, что и сам кричит, извергая несуразные проклятия и ругательства.

Двое оставшихся мотоциклистов направили свои машины прямо на штурмовых десантников. Один из Темных Ангелов был сбит с ног, когда мотоцикл орков врезался в него. Десантник медленно поднялся, но орк остался лежать на земле.

Несмотря на всю ярость огня пехотинцев, орки продолжали наступать и были уже в чуть более ста метрах от позиции. Все больше и больше снарядов разрывалось среди писцинцев, а пули градом сыпались на баррикады. «Шагатели» орков, дредноуты с четырьмя конечностями, по сравнению с которыми даже самые крупные орки казались маленькими, двигались среди орочьих пехотинцев, выпуская ракеты и разряды взрывной энергии.

«Лэндспидер» космических десантников появился из тьмы, проскользнув над поверхностью. Рокот его пушек присоединился к общей какофонии, несколько секунд освещался огнем орудий. Ряд орков пал, сраженный сотней снарядов. Стрелок вращал тяжелый болтер влево и вправо, стреляя короткими очередями, каждая из которых разрывала на части очередного зеленокожего воина.

Это был хаос, состоящий из ослепляющего света и заглушающего звука. Тауно пытался противостоять ему. Он сменил опустевший контейнер на своем лазгане и продолжил стрелять, посылая выстрел за выстрелом в сторону орков. Возможно два или три все же нашли свою цель, несколько выстрелов слегка притормозили наступавших орков.

Задержанные орочьими «байкерами» штурмовые десантники оказались под угрозой быть поглощенными волной зеленых пришельцев, заполнивших хребет. Тауно делал все, что мог: он без перерыва посылал разряд за разрядом в орков, приближавшихся к космическим десантникам.

— Святой Трон!— задыхаясь, проговорил стоявший рядом с Тауно Каниннен.

Еще один боец смотрел на север. Тауно отвел глаза от врага, чтобы увидеть то, что вызвало такую реакцию.

Одинокая фигура, облаченная в силовую броню и синюю рясу, противостояла оркам. В одной руке десантник держал болт-пистолет, отстреливая орков, в другой — искусно украшенный жезл с наконечником в виде окрыленного черепа. Его окружал силовой нимб — кружащаяся аура черной и красной энергии.

Из жезла библиария вылетели белые стрелы энергии и понеслись к багги, двигавшемуся прямо на него. Молния метнулась к машине и обволокла корпус и экипаж. В мгновение ока багги превратился в шар пламени, катящийся обратно по склону. Библиарий двинулся вперед, болты энергии, вылетавшие из его жезла, отбрасывали орков от покрытых лишайником руин.

У Тауно не было времени задумываться об ужасающих силах, свидетелем которых он стал. Орки подобрались к опустошителям и перешли в рукопашную. Воздев светящийся энергией силовой кулак, сержант Офраил возглавлял оборону. Он раскидывал орков, пытавшихся перелезть через баррикады, остальные десантники расстреливали орков из болтеров и кромсали их боевыми ножами.

Несмотря на нагроможденную кучу орков перед баррикадами, зеленая волна продолжала наступать, и десантникам приходилось несладко. Одному-двум оркам все же удалось попасть в окоп, пока остальные сражались с Темными Ангелами.

Увидев окруженных космических десантников, Тауно запаниковал. Если Астартес падут, у них не останется ни единого шанса. Он оглянулся вокруг. Повсюду пехотинцы вели бои с орками, недалеко от него тяжелые орудия получили урон, и орки поспешили на север, подальше от их смертельного огня.

Именно сейчас представилась хорошая возможность убраться отсюда.

Кто-то похлопал Тауно по плечу, Тауно обернулся и увидел Дарина. Он кивнул, взглядом предлагая Тауно посмотреть назад. Пехотинец обернулся и увидел сержанта Кейза, лежащего в грязи лицом вниз без половины головы.

— Пошли отсюда, мы сделали все, что смогли,— произнес Дарин.

Тауно быстро осмотрелся вокруг: лейтенант Ларсор вернулся в свою палатку и в данный момент разговаривал по вокс-передатчику. Сержанта Майкона нигде не было видно. Тауно взглянул на остальных пехотинцев. Численность отделений сократилась наполовину. Пехотинец взглянул на опустошителей, завязших в схватке с орками. Когда они падут, орки смогут прорвать линию оборону и ринутся на запад, и все пути к отступлению будут перекрыты.

Он увидел, как сержант Офраил вбивает силовой кулак в череп орка. Отчаяние завладело Тауно. Он безумно хотел убежать отсюда, добраться до порта Каддилус и снова увидеть своего отца. Он был идиотом когда присоединился к ополчению.

Но он присоединился. Он давал присягу на огромных книгах, содержащих много слов, смысл которых он не понимал, но Тауно прекрасно помнил обещание, которое дал. Обещание защищать своего отца и деда. Почти такое же обещание, которое дали космические десантники: отдать жизнь за защиту Империума.

— Мы должны выполнить свой долг,— произнес он, пустым голосом, словно говорил с кем-то еще.

— Что?— спросил Дарин.— Ты тронулся?

Что-то екнуло в душе Тауно.

— Император смотрит на нас!— закричал он.— Сейчас он судит наши действия!

Тауно достал штык из-за пояса и рванулся вперед, перепрыгивая через баррикаду. Он неуклюже пытался вставить штык, и с четвертого раза у него наконец-то получилось.

Он услышал отдышку и понял, что это он так тяжело дышал. Но с ним рядом был кто-то еще. Он оглянулся через плечо и увидел Лайско и Каниннена. В нескольких метрах позади стоял Дарин.

— Ну что, никаких отступлений в этот раз, а?— рявкнул Лайско.

Тауно сжал зубы и и рванулся к оркам, сражавшимся с космическими десантниками. Он сосредоточил внимание на пришельцах, представляя, что случится с его семьей в порту Кадиллуса, если орки выиграют эту битву.

— За Каддилус! За Писцину!— слова непроизвольно сорвались с его губ, но следующие слова были осознанные, подкрепленные виной, ужасом и страхом. Именно эти слова придавали смысл тому, что он сейчас делал.

— За Императора!

Несколько орков развернулись, чтобы встретить атакующих пехотинцев. Ужас охватил Тауно, когда он увидел их клыкастые морды, огромные мышцы и маленькие, наполненные яростью глаза. Казалось, некоторые из них смеются. Страх Тауно придавал силу его ярости, и он устремился вперед.

Он всадил штык в грудь ближайшего орка, разбег придал его толчку силу, и орк отшатнулся назад. Достав лезвие, он начал колоть орка. Снова и снова всаживая штык в тело зеленокожего, Тауно не переставал кричать. Что-то ударило его по голове, и он пошатнулся, кончик штыка вонзился в морду орка.

Контуженный, Тауно сделал шаг назад, пока остальные проносились мимо него, по-своему выражая свой гнев и страх. Струйка крови заструилась по задней стороне его шеи, на момент Тауно задумался, накажут ли его за очередное пятно на униформе. Переборов головокружение, он снова вернулся в гущу рукопашной, коля и рубя всех, чья кожа была зеленой, и не заботясь при этом, попадает он или нет.

Дарин упал перед ним с тесаком, торчащим в его затылке. Когда орк попытался вынуть свое оружие из головы друга Тауно, пехотинец ударил в его морду штыком. Оружие прошло в мозг, проткнув глаз орка. Тауно, вспомнив чему их учили, провернул лазган прежде чем вытащить его из головы орка.

— Что я делаю?— прошептал он, вся его энергия испарилась, когда тело орка рухнуло на труп Дарина.— Император, защити!

Люндвир пал следующим, его голова разлетелась на части от выстрела пистолета, приставленного к его горлу. Тауно рефлекторно выставил ружье, защищаясь от удара тесака, грозящего отрубить ему руку. Лазган прогнулся под тяжестью лезвия, которое почти достало руки пехотинца. Слева раздался крик Каниннена, он резко упал, нога дернулась, и тело застыло. Тауно отразил следующую атаку, но споткнулся о тело Люндвира.

Задыхаясь от падения, Тауно увидел, как один из орков пробивает себе путь к Ларсену. Он направил свой лазган в перекошенную злостью морду орка и нажал на курок.

Ничего не произошло.

Взревев, орк отпихнул оружие Тауно и направил пистолет в грудь пехотинца.

В этот момент Тауно мог видеть все с пугающей ясностью: слюна слетающая с клыков орка, странная фигурка вырезанная в металле рукояти огромного пистолета, грязный ноготь нажимающий на курок.

Что-то огромное и темное загородило Тауно вид орка. Он увидел вспышку синей энергии и услышал потрескивающие звуки. Брызги крови упали на его ботинки. Обезглавленное тело орка рухнуло на землю.

Сержант Офраил отошел в сторону, стряхивая с кулака остатки орочьей головы. Тауно увидел кровь, стекавшую с объятой энергией перчатки. Красные линзы шлема космического десантника были намного страшнее, чем глаза орков. Он не мог сдвинуться с места из-за шока, вызванного возможностью неминуемой смерти.

— Вставай,— произнес космический десантник.

Офраил развернулся и взял в руки цепной меч. От одного выстрела из его болт-пистолета грудь орка просто исчезла в кровавом взрыве.

— У меня нет оружия, сэр,— вяло пробормотал Тауно.

Тауно вздрогнул, когда орочий клинок врезался в наплечник Офраила. Космический десантник развернулся и ударил шлемом в морду зеленокожего, отбросив его назад. Вытянув пальцы, сержант направил силовую перчатку в живот чудовища. Жир и кровь вырвались наружу, когда Офраил проник во внутренности.

— Возьми это,— произнес сержант, протягиая свой болт-пистолет. — Осталось пять болтов. Используй их с умом.

Тауно поднялся на ноги и схватил оружие. Ему пришлось взяться за него обеими руками, так как оружие было слишком тяжелым.

— Благодарю вас, сэр,— произнес он, но Офраил уже сражался с орками, пытаясь выпихнуть их за укрепления. Его силовой кулак разил орков направо и налево с беспощадной яростью.

Тауно неуверенно, трясущимися руками, поднял болт-пистолет. Он увидел, как орк оказался позади одного из космических десантников, готовый нанести удар своим тесаком. Тауно нажал на курок. Тауно почувствовал отдачу, она не отличалась от отдачи автопушек, из которых он вел огонь на тренировочных стрельбах. Мгновенье спустя в паре-тройке метров от Тауно с резким, ударившим по ушам звуком включился реактивный двигатель болта, а краткая вспышка заставила прищуриться.

Разогнавшийся болт попал в спину чуть ниже лопатки. Кожа и плоть разошлись в разные стороны, когда болт стал проникать внутрь, мгновение спустя снаряд детонировал, образовав дыру размером с голову Тауно в спине орка.

Орк завалился набок и рухнул мордой в грязь.

Тауно захохотал.

— Получай, зеленый ублюдок!

Осталось четыре снаряда, напомнил он сам себе. Будь Астартес, считай каждый выстрел.

Яростная схватка закипела в нескольких метрах от баррикады, когда десантники стали теснить орков. Все еще держа пистолет обеими руками, Тауно повернулся вправо, краем глаза уловив движение. Пару орков откололись от общей массы и теперь направлялись к нему. Пистолет зашатался в трясущихся руках Тауно, когда он попытался прицелиться. Пехотинец снова выстрелил.

Болт попал орку в живот, вызвав фонтан крови и разорвав подкожные ткани, но пришелец продолжал наступать. Орк открыл ответный огонь, одна из пуль угодила в плечо пехотинца. Тауно снова выстрелил, игнорируя внезапно возникшую боль. Он пытался контролировать дыхание, хотя каждый мускул его тела был пропитан страхом.

Болт попал орку точно между глаз, разорвав голову на две части. Его приятель рванулся к Тауно, на бегу срывая с пояса ручную гранату. Когда зеленокожий выдернул кольцо, слева от Тауно раздалось несколько выстрелов, три болта сдетонировали в груди орка.

Тауно бросил взгляд через плечо и увидел одного из десантников-опустошителей, упиравшегося ногой на остатки баррикад, из дула поднималась тонкая струйка дыма. Космический десантник воздел оружие, салютуя Тауно, и вернулся к остальным.

Еще одна фигура появилась из тьмы. Сначала Тауно не узнал человека, представшего перед ним, половина лица пехотинца была залита кровью, текущей из рваной раны на лбу. Затем он увидел усы, когда пехотинец вышел на свет.

— Сержант Майкон!

Штаб-сержант чуть не упал на Тауно, но удержал равновесие, схватившись рукой за плечо пехотинца.

— Я смотрю у тебя довольно небольшая пушка, приятель,— произнес Майкон.— Видел, что ты только что сделал. Ты можешь гордиться собой. Я думаю, на сегодня с тебя хватит.

— У меня еще осталось два выстрела, сержант,— запротестовал Тауно.

— Прибереги их напоследок,— произнес Майкон.— Пойдем-ка осмотрим твои раны.

Когда сержант напомнил Тауно о его ранениях, пехотинец почувствовал зудящую боль в голове и увидел порез на руке. Свесив руку, в которой он держал пистолет, Тауно дотронулся второй рукой до затылка. Он резко набрал воздух и прикоснулся к ране рукой. Пальцы Тауно коснулись мокрой от крови кости.

Он почувствовал головокружение, и Майкон помог ему устоять на ногах.

— Насколько плохи мои дела, сержант?— спросил Тауно.— Я умру?

— Я подозреваю, что тебе придется носить шляпу, чтобы привлечь внимание девушек, потому что у тебя будет плешь, которую придется прикрывать, но я думаю, все будет в порядке.

Тауно почувствовал тошноту. Он сглотнул, чтобы побороть приступ рвоты.

— Мне бы не мешало посидеть, сержант, но нам нужно сражаться.

— Посмотри внимательней, сынок.

Майкон помог Тауно взобраться на валун. Оттуда Тауно мог видеть сияние рассвета где-то вдалеке. Он чувствовал, как под ним дрожит земля, и Тауно стало интересно, чудится ли все это ему или нет. Но запах отработанных газов и рев двигателей трудно было с чем-нибудь перепутать.

Повернув голову к северу, он увидел выкрашенные в серый цвет танки, пересекающие хребет. Снаряды, вылетавшие из их пушек, падали среди атакующих орков, пока лазпушки и тяжелые болтеры сеяли смерть в предрассветных сумерках. Транспорты высаживали дюжины пехотинцев Свободного Ополчения. Орки отступали под натиском контратаки писцинцев.

Он удивился тому, что не заметил их, я был слишком занят, подумал он.

— Мы победили, сержант?— спросил Тауно.

— Да, пехотинец, мы выиграли сражение.

Штаб-сержант взглянул вниз, и взгляд Тауно последовал за взглядом ветерана. По всей лини хребта изможденные пехотинцы падали на землю, подпирая друг друга спинами. Они жадно пили воду из фляжек или наклонялись к трупам, валявшимся по всему спуску.

Недалеко от Тауно остановилась одна из машин. Открылся люк, оттуда появился полковник Граутц и тут же принялся разглядывать поле битвы через магнокуляры. Удовлетворенный увиденным, он повесил магнокуляры на шею и взглянул на пехотинцев собравшихся вокруг.

— Великолепная битва, бойцы!— произнес полковник.— Вам объявлена благодарность от имперского командующего Сосана. Я уверен, что каждый из вас будет вознагражден за усилия, проявленные сегодня и в последние несколько дней. Однако нельзя расслабляться, будет преувеличением сказать, что орочья угроза уничтожена. Темные Ангелы скоо будут здесь и помогут нам. Даю вам два дня на восстановление сил. Молодцы!

Транспорт двинулся дальше во главе колонны танков. Впереди космические десантники наносили беспощадные удары по убегавшим от бронированной техники оркам.

— Знаете, кто действительно выиграл эту войну?— произнес Тауно. Майкон кивнул, и снял флягу с ремня. Он поднял ее в сторону фигур в темно-зеленой броне, продолжавших свой беспощадный бой.

—Император храни Астартес,— пробормотал Тауно.

Свист лопастей был единственным звуком, который слышал Тауно. Он лег, закрыв глаза, и поплотнее закутался в одеяло. Больничная койка надежно подпирала его тело. После кошмара на хребте Коф, тишина и спокойствие были благословением самого Императора, выражаясь фигурально, на самом деле о нем заботились сестры из Ордены Госпитальеров.

Тауно услышал звук шагов по кафельному полу, интервал между шагами был слишком длинным для обычного человека, то были шаги космического десантника.

Пехотинец открыл глаза и сел на кровати. Огромное тело сержанта Офраила протиснулось в дверь. Он был облачен в рясу темно-зеленого цвета без рукавов. Без брони его тело казалось не менее впечатляющим: загорелая кожа, огромные мускулы и вздувшиеся вены. Его лицо было на удивление молодым, квадратная челюсть, собранные в пучок светлые волосы и зеленые глаза дополняли картину. Десантник вытянулся, вокруг послышались удивленные перешептывания остальных пациентов.

Тауно вздохнул.

— Я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой,— обратился он к Офраилу, откидывая одеяло, чтобы поудобней сесть на кровати.— Я должен возвращаться?

— Один день,— ответил десантник, укрывая Тауно.— Орков не так легко уничтожить. Силам обороны еще многое предстоит сделать, после чего, я уверен, вы будете годами проводить церемониальные парады. Но я здесь не ради этого.

— Да?

Космический десантник вытянул руку и разжал кулак. В его ладони лежал небольшой камень светло-серого цвета шириной в несколько сантиметров, черный с одной стороны.

— Это тебе,— произнес Офраил. Он передал камень Тауно, который осторожно принял его.

— Что это?— спросил боец.

— Я рассказал магистру Велиалу, о том, что произошло, во время второй обороны хребта Коф. Он был тронут твоими действиями и решил, что твоя храбрость и целеустремленность должны быть отмечены. У нас нет титулов и медалей для не-Астартес, но мы отмечаем людей, хорошо послуживших Ордену. Теперь ты можешь звать себя сыном Калибана.

— Благодарю Вас,— произнес все еще растерянный Тауно.— Но, все-таки, что это?

Офраил грустно улыбнулся.

— У сына Калибана нет материальной награды, но я подумал, что возможно тебе понравится это.— Астартес сжал пальцы Тауно в кулак на удивление мягким для таких пальцев движением.— Это кусок брони сержанта Наамана. Я вижу его пример в тебе. Делай из этого украшение, положи в шкаф или подвал, он твой. Просто помни что это.

Тауно моргнул, и слеза скатилась по его щеке, его голос стал похож на всхлипывание, когда он вспомнил космического десантника, однажды разговаривавшего с ним и спросившего его имя, и одного из многих, отдавших свою жизнь за всех жителей Писцины.

— Выполняй свой долг, сражайся и помни, что сам Император наблюдает за тобой…