Одержимые Зоной

6 Мышка, Подлесье

Не то чтобы Мышка ждала, что они обвешаются оружием и будут прорываться через Периметр с боем. Но как-то уж слишком буднично все происходило.

Они проснулись по будильнику в семь утра. Позавтракали яичницей с бутербродами. Кайман положил наладонник на стол рядом с тарелкой и периодически на него поглядывал, но Мышку не торопил. Допил чай, сказал:

— Пора.

Мышка забросила на плечо рюкзак. Вчера Кайман придирчиво проверил его содержимое, не иначе искал туфли на шпильках, кружевное белье и пять сортов помады. При виде гигиенических прокладок скривился, как от больного зуба, но смолчал. Заставил выложить только паспорт. Прокладки Мышка по размышлении сама не стала брать. Если что, она как-нибудь и ватой обойдется. «Если что» вообще-то предполагалось нескоро, но — во-первых, неизвестно как женский организм отреагирует на Зону, а во-вторых, непонятно, сколько времени займут поиски Матвея, возможно, не один месяц. Лифчики Мышка принципиально не носила — дорастет когда-нибудь до второго размера, тогда и озаботится этим вопросом, а пока незачем. Так что содержимое рюкзака имело вполне гендерно-нейтральный вид.

Сама Мышка, как ни прискорбно, тоже.

Сталкер бросил на нее оценивающий взгляд, остался доволен, подхватил с пола свой собственный рюкзак.

— Пошли.

Хорошо, что больших зеркал в холостяцкой берлоге Каймана не водилось, только мутное стеклышко размером с блюдце — видать, для бритья. Мышка ничуть не желала знать, как она нынче выглядит.

Накануне Кайман выдал ей машинку для стрижки волос, хмуро спросил:

— Разберешься? Включи в сеть, вот тут придерживай… ну и все. Работай.

— Что, налысо? — мрачно пошутила Мышка.

— Нет, зачем? — не понял шутки Кайман. — Сделай нормальный такой ежик. Ну, как у меня.

— Ага.

Обстриженную под мальчика Мышку сталкер несколько раз щелкнул на фотик, куда-то ушел, отсутствовал долго и ничего не объяснил. Надо полагать, организовывал Мышке какой-то документ с фотографией, хотя она не взяла в толк, зачем. Но спрашивать не захотела — дойдет до дела, станет ясно.

Кайман закрыл дверь на два замка и молча затопал вниз по лестнице. Выйдя из подъезда, бросил Мышке через плечо:

— Не отставай.

Собственно, она и не собиралась. Кайман что, серьезно думает, что она неспособна выдержать взятый им прогулочный темп? Без груза и по асфальту! Ха-ха три раза!

— Между прочим, я четыре года биатлоном занималась, — самолюбиво вздернула голову Мышка.

— Это хорошо, — Кайман даже не повернул головы. — Значит, не придется тебя по Зоне за шкирку таскать. И стрелять умеешь?

Мышка презрительно фыркнула. Умеет ли она стрелять! Это она-то!

— Дай винтовку — увидишь, — процедила девушка. — Кстати, мы что, совсем безоружными пойдем?

— Хорошо, — спокойно сказал сталкер. — Умение стрелять в Зоне очень даже кстати.

Вопрос об оружии он оставил без ответа.

За четверть часа они прошли весь поселок насквозь и оказались на противоположной окраине. Мышка увидела стандартную будочку остановки, а возле нее — старенький ПАЗик, такой же, какие ездят по Киеву в качестве маршруток, и не удержалась от возгласа:

— Здесь что, автобусы в Зону ходят?

Кайман недовольно обернулся.

— В Зону — не ходят, — раздельно сказал он. — А рядом с Зоной — отчего нет? Здесь люди живут, как ты могла заметить. Обыкновенные. Людям свойственно есть, пить, мусорить, ходить в магазины, ездить на автобусах и так далее. А теперь замолчи, пожалуйста. Откроешь рот, только когда разрешу. Ясно?

Мышка молча кивнула.

Пассажиров набился полный ПАЗик. Хорошо, что они с Кайманом успели занять сидячие места. Стекла запотели, Мышке приходилось поминутно протирать себе рукавом куртки смотровое окошко. Смотреть, впрочем, было не на что. Местность за окном была унылой и безликой, как любой плоский пейзаж. Пасмурное небо усугубляло тоску. Тянулись бесконечные равнины, местами заболоченные, местами зарастающие кустарником — возможно, бывшие поля. Мелькали редкие островки рощиц. Октябрь выдался теплым, и деревья еще стояли зелеными. Встречались опоры ЛЭП — новые, с натянутыми проводами и черными матовыми тарелками изоляторов, и старые, изломанные и покореженные. Автобус трясся по выбоинам, лишь иногда попадались приличные участки дороги.

По каким признакам водитель решал, где остановиться, Мышка не уловила. Несколько бетонных будочек на обочине он миновал без задержки, а потом вдруг сделал остановку просто на обочине, и человек пять вышло. Других он высаживал по одному, по двое в таких же неочевидных местах. Еще десяток человек покинуло автобус «на развилке», как объявил водитель простуженным голосом. Никакой развилки Мышка не увидела, но от обочины в луга в этом месте уходила вытоптанная пешеходная тропа.

После развилки в ПАЗике осталось всего шесть пассажиров — Кайман с Мышкой, трое мужчин и дряхлая бабка с огромными матерчатыми авоськами. Автобус остановился перед шлагбаумом и открыл переднюю дверь. Мышка встрепенулась было, но Кайман молча положил ей руку на колено: «Сиди».

Снаружи послышались голоса — кто-то разговаривал с водителем со стороны кабины. В автобус бодро запрыгнул здоровенный детина в форме с большим количеством карманов, незнакомыми нашивками и флагом США на правом нагрудном кармане, на рукаве и на берете. Мышка захлопала глазами — детина оказался негром.

— Документс? — вопросил негр.

Пассажиры полезли по карманам. Кайман не торопясь вытащил две потертые, обмахрившиеся по краям бумажки с отпечатанным на машинке текстом и с фотографиями. На одной из них Мышка с удивлением узнала себя. Парнишка из нее получился неплохой, только очень уж перепуганный и тонкошеий.

Негр что-то сказал Кайману.

— Ай донт андерстенд ваш американский, — пожал плечами сталкер.

Американец растянул лягушачьи губы в дежурной улыбке, вернул Кайману бумажки и так же быстро просмотрел документы у остальных. Заминка вышла только с бабкой, которая долго копалась в авоське, пока не добыла с самого дна сложенную вчетверо справку. Негр терпеливо ждал. За его плечом маячили еще двое в такой же форме. Наконец бабка тоже была сверена с фотографией, негр молодцевато выпрыгнул из ПАЗика и автобус двинулся дальше.

Через каких-нибудь пару сотен метров дорога закончилась тупиком.

Автобус въехал на площадку, окруженную по периметру какими-то прилавками и облезлыми будками. Над одним из прилавков была развешена сушеная рыба, по соседству громоздились какие-то кастрюли, и Мышка с изумлением поняла, что это местный рыночек.

— Приехали.

Кайман подхватил рюкзак и выбрался из автобуса. Мышка поспешила за ним, пока бабка не заблокировала авоськами проход.

— Куда мы приехали? — не выдержала она, оказавшись снаружи. — И что за документы ты ему показал?

Сталкер ухмыльнулся. Похоже, после пересечения шлагбаума у него сильно поднялось настроение.

— Справки о том, что мы местные жители, — охотно пояснил он. — Поэтому нам разрешается въезд в поселок Подлесье.

— И что, справки на английском? — не поняла Мышка.

— Нет! — развеселился Кайман. — Справки, представь себе, на двух языках. На украинском и на белорусском. В чем же и вся прелесть!

— Ничего не понимаю, — помотала головой Мышка.

— Сейчас, — невнимательно сказал Кайман. — Сейчас мы зайдем в одно место, мне тут кое-что надо прикупить, а потом я тебе все объясню.

Мышка пообещала себе ничему больше не удивляться. И все равно удивилась, когда «одно место» оказалось сельским магазинчиком, а купил там Кайман ни много ни мало полтора килограмма разных карамелек.

— Клоун любит белорусские, — пояснил ей Кайман, чем только запутал девушку еще больше.

От магазина они по узенькой улочке за пять минут вышли из поселка. За последними огороженными участками и впрямь сразу, без предупреждения начинался лес. Тропинка нырнула в густые кусты и пропала, однако Кайман уверенно двигался вперед. Продравшись сквозь полосу кустов, Мышка и сталкер оказались в сумрачном старом лесу. Идти стало легче — подлеска здесь почти не было.

— Так вот, — непринужденно сказал Кайман, — Подлесье — это тоже своего рода аномалия. Только бюрократическая.

Когда в далеком тысяча девятьсот девяносто первом году бывшие республики Советского Союза превратились в суверенные государства, крошечный поселок Подлесье оказался наполовину украинским, наполовину белорусским. Собственно, он всегда находился на границе, но до девяносто первого года это никого не волновало. Да и потом не особенно тревожило, оставаясь в большей мере формальностью. Ситуация обрела новый смысл в две тысячи шестом году, после второй Чернобыльской катастрофы. Дело в том, что разные государства по-разному прочертили контуры аномальной зоны на своей территории. Украинская часть поселка попала в Зону, а белорусская — нет.

Официально украинский поселок Подлесье закрыли и жителей отселили. На практике же почти никто не уехал. Кто-то поменял документы на дома, с тем чтобы числиться на белорусской территории. Кое-кто даже гражданство сменил, причем одни поменяли с украинского на белорусское, другие — с белорусского на украинское, кому как показалось полезнее. Но в основном люди просто продолжали жить как жили.

— А все-таки здесь Зона или не Зона?

Лес Мышке не нравился. Какой-то он был настороженный и неуютный.

— Сама подумай, — хмыкнул Кайман. — Ты же местная, должна понимать. Реальные границы Зоны колеблются, как полоса прибоя у моря. Бывают приливы и отливы. А официальная граница — это всего лишь линия на карте. И Периметр — это линия, только уже на местности.

— Хорошо, — Мышке надоели словесные выкрутасы сталкера, — тогда скажи, где Периметр? Позади нас или впереди?

— Внешний позади, внутренний впереди, — пояснил Кайман. — Украинский блокпост — впереди.

— А белорусский?

— А белорусского блокпоста не существует, — снова развеселился сталкер. — Въезд иностранных граждан на граничащие с аномальной зоной территории Белоруссии, по соглашению двенадцатого года, контролируют войска ООН. Они-то нас и пропустили.

— Не понимаю, — рассердилась Мышка.

— Никто не понимает! — хохотнул Кайман. — А пока никто не понимает, в поселок Подлесье можно приехать на рейсовом автобусе, сунуть американцам справку на непонятной им кириллице и топать дальше пешочком.

— И зачем такие сложности, если впереди все равно блокпост?

— Сложности? — изумился сталкер. — Вот форсировать защитную линию Периметра около Чернобыля-4 — это сложности! Резать спираль Бруно, пробираться среди минных полей — это да, удовольствие выше среднего. И все равно иногда приходится лезть на рожон. Особенно когда возвращаешься из Зоны. Там, бывает, не выбираешь, куда идти. Идешь, куда можешь.

— Но блокпост! — упрямо повторила Мышка.

Кайман неожиданно остановился, развернул ее к себе лицом, жестко взял за плечи.

— Слушай, малая, ты вроде не дура, а? Государственные законы — это не законы природы. Гравитацию, к примеру, не обойдешь, а какую-нибудь декларацию, хоть бы и международную, — запросто. Ну что блокпост? Есть посредники, есть определенная такса за проход, договариваешься со старшим смены — и топай себе через Периметр. И заметь, парни даже не будут виноваты, потому что с точки зрения Украины это внутренняя линия, а через внешний кордон нас уже пропустили. Негр в беретике пропустил. И доброго дня нам культурно пожелал.

— Ты же не знаешь английский! — возмутилась Мышка.

— Кто тебе сказал? — хищно ухмыльнулся Кайман.

— Так ты же сам!.. — девушка запнулась.

— А ты, значит, веришь всему, что вслух говорится, да? — прищурился сталкер.

— А… ну, если так…

Мышка переварила информацию.

— Значит, мы идем на блокпост, даем взятку и проходим в Зону? — сердито уточнила она.

— Нет.

Сталкер полез во внутренний карман брезентовой куртки, достал ПДА и удовлетворенно кивнул.

— Сегодня нам блокпост ни к чему. Мы не идем в Зону, потому что Зона сама идет к нам.

Мышке на мгновение стало жутко. Ей показалось, что Кайман сошел с ума. Что значит: «Зона идет к нам»? Запутал он ее вконец своими рассуждениями. Девушка вдруг почувствовала себя уязвимой. Очень неприятное ощущение! Одна, безоружная, в незнакомом лесу, с психом…

— Страшно, да? — усмехнулся сталкер. — Это дыхание Зоны, детка. Зона дышит жутью, так воспринимают ее люди. В первый раз особенно скверно. Сейчас станет еще хуже, а потом должно пройти. Помнишь, я сказал — приливы и отливы? Их нельзя предсказать научно, но есть люди, которые чувствуют их приближение заранее и составляют сводки. Я специально подгадал такой момент, чтобы оказаться здесь. Сейчас к нам движется прилив.

Мышка и сама уже ощущала что-то необычное. Зачесались кончики пальцев, холодок пробежался по хребту, встали дыбом волоски на руках. Словно чья-то ледяная рука потрогала ее беззащитно оголенный, свежестриженный загривок. Лес угрожающе зашумел под налетевшим ветром. Внезапно низовой порыв ветра донес тухлую вонь болота, и Мышка от неожиданности закашлялась. Кайман снова жестко взял ее за плечо.

— Стой на месте, — предупредил он.

Надвигалось. Мышка почувствовала, как внутри нее стремительно вспухает ком бессмысленного ужаса. Бежать! Бежать отсюда куда глаза глядят!

Вспышка молнии полоснула по глазам. Мышка ойкнула. Почему-то грома все не было и не было, и через несколько секунд до нее дошло, что его и не будет. То, что ее сознание восприняло как вспышку, имело другую природу. А еще ее вдруг отпустило, липкий ком ужаса постепенно таял, и Кайман снял руку с плеча.

— Вот мы и в Зоне, — сказал он, не двигаясь с места.

Зона? Вокруг них Зона? Перелилась через периметр, захлестнула аномальным прибоем неприветливый осенний лес… Девушка поймала себя на том, что невольно задерживает дыхание, пытаясь не вдохнуть воздух Зоны. Смешно! Ей предстоит здесь дышать, есть и пить не один день. Как говорят сталкеры, Зоны бояться — за хабаром не ходить. Мышка сделала над собой усилие и задышала нормально.

А запах в лесу изменился. Откуда-то потянуло дымом. И еще чем-то неуловимым, незнакомым, кисловато-железным.

— Чего ждем? — хрипло спросила девушка, и собственный голос показался ей чужим.

— Не чего, а кого, — насмешливо поправил сталкер. — Проводника.

За ближайшим кустом раздалось покашливание. Девушка подпрыгнула. Нервы ее были напряжены до предела, все чувства обострены. Она могла поклясться, что в кустах только что никого не было.

— Здравствуй, дядя Миша.

Кайман первым шагнул навстречу.

Человек, названный им дядей Мишей, больше всего напоминал старенького бомжа. Заросший седой щетиной мужичок, одетый не по погоде в засаленный до блеска ватник. Маленькие глазки остановились на Мышке, и дядя Миша неожиданно лукаво ей подмигнул.

— Здравствуй, торопыга, — дядя Миша обратил взор на Каймана. — Мы тебя давеча с той стороны ждали, а ты уже обратно с этой. Да еще с барышней! И зачем ты ее так обстриг?

— Так получилось, — уклончиво ответил Кайман на все сразу. — Ну, веди нас, дядя Миша. Сначала девушку, будь ласка.

— Дык само собой.

Дядя Миша чинно оттопырил локоть, предлагая Мышке взять его под руку.

Ей вдруг стало смешно. Подрагивающим от сдерживаемого смеха голосом она спросила:

— А как вы догадались, что я девушка?

Дядя Миша предупредительно прижал локтем ее руку к грязному ватнику.

— Поживи с мое, деточка, — прищурился он, — тоже научишься внутреннее от внешнего отличать.

Без всякой связи со словами он вдруг резко крутнулся на месте, разворачивая за собой Мышку, как партнершу в танце.

Мир мигнул.

Ошалелыми глазами Мышка смотрела вокруг — на развалины одного дома, на крепкий, недавно подновленный другой дом, на сарай с провалившейся крышей и огород с ровными рядками капусты. И ни следа леса вокруг.

— Где это мы? — ахнула девушка. — Как сюда попали?

— У меня на хуторе, — сказал над ухом дядя Миша. — Сейчас дружка твоего доставлю, пусть он тебе объясняет.

Мышка обернулась, но проводника рядом уже не было. Исчез. Вот так просто взял и исчез на ровном месте.

От сарая к ней кто-то торопливо ковылял, подволакивая левую ногу. На нем была двуцветная куртка, левая половина защитного цвета, правая — синего, а на голове красовалась странная штуковина. Мышка с трудом рассмотрела, что это самодельный колпак, увенчанный маленьким уродливым черепом — кошачьим, что ли?

— Конфеты есть? — издалека крикнул незнакомец.

7 Сталкер Кайман, хуторок в Зоне

Кайман открыл сундук и перебирал оружие, краем уха прислушиваясь к звукам, доносящимся от костра. Настырная Мышка пыталась выспросить у дяди Миши, как именно ему удается исчезать в одном месте Зоны и появляться в другом. Проводник отделывался шуточками-прибауточками:

— Как исчезаю? Да обыкновенно, милая. За угол заворачиваю, и все тут. За какой угол? А за пятый, само собой. И выхожу из-за него же. Да чего там сложного? Любой так может. Одна нога здесь — другая там. Только чувствовать надо, где в природе пятый угол располагается…

Клоун громко чавкал карамельками, давился слюной, хихикал и что-то неразборчиво бормотал на разные голоса, как поломанный приемник. Кайман сокрушенно покачал головой. В прошлый раз безумец вел себя спокойнее. На Мышку отреагировал, что ли?

Мышка, надо отдать ей должное, от Клоуна не шарахалась, хотя выглядел он как зомби многолетней выдержки, а то и хуже. Левая, парализованная часть его лица смотрела за горизонт пустым глазом, из уголка рта тянулась ниточка слюны. Правая, живая половина, наоборот, непрестанно подергивалась, произвольно меняла мимику. Точно так же по-разному вели себя левая и правая половины его несимметричного тела. Правая рука жонглировала камушками, жестикулировала, крутила дули, тыкала всюду указующим перстом и цинично демонстрировала средний палец. Левая — свисала как опухший муляж.

Глядя на урода, трудно было поверить, что он пришел в Зону красивым парнем, смельчаком и умницей. Но Кайман еще помнил его таким — потому что они начинали вместе, оба были отмычками у Тетери и оба успешно пережили этап ученичества. А потом однажды парню не повезло — он вляпался в «электру». Или повезло? Потому что он выжил, а такое редко случается. Или все-таки не повезло? Кайман, например, предпочел бы смерть такой жизни, какую уже три года вел Клоун. Или повезло? Потому что искалеченный Зоной сталкер сделался в ней своим, и, судя по всему, был вполне счастлив… по-своему, конечно. Но что мы понимаем в чужом счастье?

В помешательстве Клоуна были логика и артистизм. Он сам умудрялся шить себе одежду из двух разных половин и украшать крысиными черепами и косточками. Полное имя, которое он себе выбрал, звучало так — Добрый Злобный Клоун Жизни и Смерти.

Кайман считал себя лишенным сантиментов. Но от Клоуна его таки пробирало до печенок. Потому Кайман и таскал безумцу карамельки с той стороны Периметра, откупался от собственных призраков и лишних мыслей. И все равно иногда, как вот сейчас, не мог отделаться от ощущения, что смотрит на Клоуна как в зеркало. В слишком правдивое зеркало, которое с непривычки кажется кривым.

— Все мы тут порченые да меченые, — проворчал Кайман себе под нос, разворачивая промасленные тряпки и извлекая из сундука очередной ствол. — Тела в шрамах, души в ссадинах. Каждого Зона под себя приспособила, так или эдак. На каждом клеймо поставила.

— Верно говоришь, да не совсем.

Сталкер вздрогнул. Дядя Миша вывернулся у него из-за плеча, по-свойски дохнул сивушными маслами.

— Я вот думаю, все наоборот. Кому в Зону не надо, тот сюда и не полезет. А ведь лезут, понимаешь? Как одержимые лезут! Почему? Кто-то на нас, таких, манок здесь поставил…

— Кто?! — оторопел Кайман.

— Пришельцы, конечно, кто же еще?

Дядя Миша пригорюнился, махнул рукой.

— А мы радуемся, глупые. Летим, как светляки на лампочку. Н-да… Я чего хотел сказать? Пойдем-ка, Гена, выпьем водки. Пока тот, кто все это затеял, дихлофосом на нас не брызнул.

Кайман все понял. У дяди Миши в гостях побывал очередной проповедник.

Разной эзотерически двинутой публики вокруг Зоны копошилось немерено. Пророки, антипророки, лжепророки, защитники и противники Зоны, адепты всевозможных учений. Большинство из них, впрочем, держалось подальше от реальной Зоны и витийствовало в сети. Но кое-кто настырно лез за Периметр, а некоторые даже пролезали.

Иногда дядя Миша для развлечения приводил к себе на хуторок кого-нибудь из этой братии. Немного кормил, щедро поил и упоенно слушал, а потом выставлял прочь из Зоны. Первые дни после визита оракула дядя Миша честно придерживался новых убеждений, но они быстро приходили в негодность и уступали место его обычному пофигизму.

Сталкер поморщился. Он не любил проповедников, и ему сильно не нравилось, что дядя Миша водит посторонних туда, где Кайман держит свое добро, — пусть даже найти хуторок без помощи дяди Миши было невозможно. Но Кайман и сам был здесь гостем, хоть и желанным — но не хозяином, так что порядки диктовать не мог.

— Водки? Выпьем, а как же, — рассеянно сказал сталкер, доставая из сундука коробки с патронами. — Но потом. Я вот думаю, достаточно наша барышня по консервным банкам настрелялась. Пора ей местное зверье показать. Говоришь, кабаны нынче расплодились сверх меры? Сейчас будет им мера. Высшая. Выведи-ка нас, пожалуйста, к четырем холмам, где дубнячок.

— Это можно… — дядя Миша поскреб седую щетину на подбородке. — На который из холмов-то? Небось, на северный, что без леса?

— На северный, — кивнул Кайман. — Засядем на верхушке. Пока кабаны из леса выбегут, пока на наш холм взберутся, как раз их перестреляем.

Смешанный лесок, в котором преобладали молодые дубы, был излюбленным местом кабанов. Вообще-то кабаны в Зоне были те еще твари — хищники и каннибалы. Глянешь такому в морду — не рыло, а коллекция клыков, изогнутых на любой вкус, как японский набор ножичков для харакири. Но, верные генетической памяти, кабаны-мутанты обожали желуди. И грибы они жрали за милую душу, хотя грибы в Зоне — это отдельная песня, сталкерская народная под аккомпанемент счетчика Гейгера. Никакие другие растения не тянут радиацию из почвы так, как грибы.

На первый взгляд времена года в Зоне выглядят одинаково. Хмурое небо, жухлая листва — пойди разбери, что это: слишком холодное лето, ненормально теплая зима или медленное переползание от одного к другому. Но если потрудиться бросить второй взгляд, становилось понятно, что годовой цикл растений никуда не делся. И, стало быть, осенью с дубов падают желуди. А где желуди — там и кабаны.

Дядя Миша доставил Каймана на место и отправился за Мышкой. За те несколько минут, что сталкер оставался один, он успел прикинуть обстановку.

Северный холм был высоким, с лысой плоской верхушкой. Когда-то здесь гнездилась большая температурная аномалия — «жарка», и, как видно, прожгла почву на большую глубину. Во всяком случае, хотя «жарка» давно исчезла, растительность здесь так и не появилась. Для стрельбы по кабанам — отличная позиция. Были бы кабаны!

А стадо диких свиней как раз паслось на соседнем, поросшем лесом холме. Ветерок доносил звуки — довольное хрюканье, урчание и возню. Временами хищные хрюшки совсем не по-свински взрыкивали. Если верить звукам, в их мутантную ДНК затесались собачьи гены.

За деревьями мелькали бурые бока. Кабанов там было не меньше дюжины. Если оказаться в самой гуще стада, для новичка с пистолетом — это верная смерть, для опытного сталкера с нормальным стволом — даже не развлечение.

А для Мышки будет хорошая проверка.

На хуторе сталкер велел ей тренироваться в стрельбе по мишеням и убедился наглядно, что девчонка умеет обращаться с оружием и глаз у нее меткий. Стало быть, не врала про биатлон. Уже легче. Если Кайман что-то и ценил больше хабара, так это свою собственную жизнь. А жизнь в Зоне слишком сильно зависит от того, с кем ты идешь. Понятное дело, Кайман не намерен был полагаться на Мышку как на напарника — но хотел как минимум знать, можно ли ей вообще доверить ствол. А то ведь бывают настолько альтернативно одаренные личности, что лучше им оружия не давать — целее будут.

По консервным банкам девчонка лупила бойко и свое право на оружие в глазах Каймана заслужила. И все равно, стрелять по живому существу — совсем отдельный навык. Бывает, и здоровенные мужики не могут себя пересилить. Так что пусть Мышка себя покажет в охоте на кабанов, а Кайман поглядит.

Себе сталкер взял АК-74 с «оптикой» — на кабанов хватит, и мало им не покажется. В заветном сундучке, а точнее — в нескольких сундучках, спрятанных и закопанных на хуторке дяди Миши, Кайман с Везунчиком хранили оружие на все случаи жизни. Для девчонки сталкер выбрал ВСС — «Винторез», и сделал это с умыслом. Дело в том, что у них с напарником существовала специализация: Кайман больше по ближнему бою, Везунчик при необходимости работал снайпером. Если Мышка и по кабанам будет стрелять не хуже, чем по мишеням, быть ей снайпером.

Хотя, конечно, лучше бы им пройти по Зоне без единого выстрела. Но такого не бывает.

Проводник с белобрысой вынырнули из-за невидимого угла в двух шагах от Каймана. Сталкер приподнял бровь, увидев у дяди Миши в руке тот же сакраментальный «калаш». Проводник решил принять участие в охоте? Да пожалуйста.

— Держи, — Кайман вручил Мышке винтовку. — Бей в голову. Ну, еще можно в сердце. Но в голову всегда вернее. Это не только кабанов касается.

Девчонка бросила на сталкера странный взгляд, который он не стал расшифровывать. Зыркай, не зыркай — дело покажет, что к чему.

Мышка расставила пошире ноги, сняла оружие с предохранителя, вскинула к плечу, прицелилась. Кайман ревниво следил, как она обращается с винтовкой. «Винторез» принадлежал Везунчику, и, когда напарник вернется, он захочет увидеть свое оружие в целости и сохранности. Кайман не сомневался, что Везунчик вернется, что бы он там ни говорил. Побудет на гражданке, потусуется с родней — и притянет его обратно как миленького. Зона своих не отпускает.

Мышка со стволом обращалась правильно. Кайман одобрительно кивнул ей.

— Видишь кабанов? Наша задача — их перебить. Всех. Задача ясна? Начинай.

Девчонка, против его ожидания, не замешкалась. В ту же секунду оружие в ее руках дернулось, выплевывая пули. Бурая туша кабана вывалилась из кустов — первый готов. Завизжал и рухнул второй, за ним третий. Мышка била без промаха, как настоящий снайпер.

— Отлично, малая! — сказал Кайман, прицеливаясь. — Сейчас они ломанутся к нам. Твои — те, что дальше.

Пока сталкер договаривал, десяток кабанов уже вырвались из лесочка и перли вниз по склону со скоростью электрички. Вообще-то нормальные звери ломанули бы в противоположную сторону, прочь от охотников. Но эти нормальными не были и со всей дури рвались к людям. Известный парадокс Зоны — у местного зверья желание убить человека превосходит инстинкт самосохранения.

Короткой очередью Кайман снял переднего, молодого кабанчика. За ним голова в голову шел матерый зверь, крупнее обычного — видимо, вожак. Сталкер поливал его свинцовым дождем, но кабан продолжал мчаться вниз, и лишь у подножия холма ткнулся мордой в землю, перекувырнулся через голову и остался лежать. Прочее стадо преодолело ровный участок и, не снижая темпа, поперло вверх по склону холма, на верху которого засели охотники.

Двоих кабанов положила Мышка. Остальные, злобно храпя и взрыкивая, неслись на людей. Кайман на мгновение отвлекся и бросил взгляд на дядю Мишу — зачем проводник брал ствол, если не стреляет?

И в эту секунду по ним ударили из автоматов. Огонь велся с поросшей лесом верхушки холма, отстоящего к западу от лысого северного, выбранного Кайманом. Нападавшие были лишь самую малость ниже по высоте. Ах ты ж ёшкин кот! Может, кто-то тоже решил поохотиться на кабанов, а может, просто оказался поблизости. И эти неизвестные решили, что люди — более ценная добыча. У бандитов и мародеров простая логика: с трупа кабана можно разве что клыки поиметь, а труп сталкера — это ствол, патроны, прочее снаряжение, а зачастую и артефакты.

Вот только Кайман пока не собирался в трупы.

Мысленно сталкер сказал себе спасибо хоть за то, что надел бронежилет и Мышку в такой же упаковал.

— Бей по стрелкам! — крикнул он девчонке.

Оглушительно заработал АК дяди Миши. Тем временем кабаны добрались до охотников. Замелькали вблизи страшные клыкастые морды и бурые бока. Кайман то поливал очередями зверюг с расстояния в пару шагов, то переключался на оптику, выцеливал противника на дальнем холме и выпускал очередь по нему. Краем глаза сталкер видел, как дергается от выстрелов «винторез» в руках девчонки.

Потом как-то вдруг все закончилось. Грохот пальбы все еще стоял в ушах, сизый дым плавал в воздухе. Вокруг беспорядочно валялись огромные бурые туши, заляпанные кровью. Никто больше не стрелял с северного холма.

— Не ранены? — Кайман обернулся к своим.

Мышка медленно покачала головой. Дядя Миша разглядывал рукав ватника, из которого пулей вырвало клок, и сокрушенно качал головой.

Да уж… Сталкер перевел дух. Неслабое получилось у Мышки боевое крещение. Кайман критически оглядел девчонку. Бледная, но держится. Хорошо держится, надо признать. А стреляла так и вообще отлично. Надо бы ее похвалить.

— Молодец, — буркнул Кайман. — Э-э-э… Ну, ты молодец, в общем. Идти можешь?

— Могу, — Мышка глянула на него исподлобья. — А куда?

— Пойдем проверим, кто там в нас пулял, — решил сталкер. — Дядя Миша?

— Кто, кто, — проворчал проводник. — Известно, кто. Сволочи! Ватник мне ценный попортили… Ладно, давай поглядим на ихние рожи. Только прыгать я туда не буду, передохнуть мне надо сперва. Пройдемся пешочком, тут недалече.

Нападавших тоже было трое. Лица их оказались Кайману совершенно не знакомы. Бандиты и бандиты. Ну и пес с ними, пусть остаются лежать как лежат — падальщикам на радость. Сталкер на скорую руку обшарил трупы, забрал две «гадюки», три ПМ, «бульдог» и патроны — малый джентльменский набор лохов, мнящих себя крутыми. Мышка кривилась, но смотрела, глаз не отводила.

Одного бандита, похоже, прикончил Кайман. Двое были убиты из «винтореза».

Только когда они оказались на хуторке, когда Клоун радостно захромал им навстречу, когда потянуло дымом от костерка и отпустило напряжение боя, Мышка все-таки разревелась. И хорошо, а то Кайман стал уже беспокоиться, что она как примороженная.

Сталкер бросил на землю трофейные стволы, сгреб девчонку в охапку, прижал к бронежилету.

— Не реви, малая, все хорошо. Ты для первого раза молоток! И не жалей их, дядя Миша прав — сволочи были, а не люди.

Мышка подняла к нему злое, зареванное лицо:

— Да я бандитов и не жалею! С чего ты взял? Так им и надо! Мне кабанчиков жалко. Они-то нас не трогали… А мы их постреля-аааали!

Кайман крякнул и не нашелся что сказать. Так и стоял дурак дураком, прижимая к себе плачущую девушку. Вот ёшкин кот, да разве их поймешь, этих женщин? Пока сталкер безуспешно подбирал слова, к ним с Мышкой доковылял Клоун. Он протянул к девушке руку. На открытой ладони лежала грязная, замусоленная карамелька.

И Мышка улыбнулась ему сквозь слезы.

8 Мышка, хуторок в Зоне

За неделю на хуторе девушка научилась чистить оружие чаще, чем зубы, считывать информацию с ПДА в мгновение ока, замирать по команде «Стой!» и падать по команде «Ложись!». Кайман устраивал ей тренировку за тренировкой, и Мышка была близка к тому, чтобы возненавидеть его, как новобранец — сержанта в учебке. Но однажды она услышала, как сталкер жалуется дяде Мише: «Вот потому я и отмычек не беру! Хуже нет, как дрессировать новичка!», и вся ее злость куда-то пропала.

Кайман подрядился не только провести Мышку по Зоне, но и вывести обратно. Она впервые поняла, что это будет не так-то легко. Сталкер честно отрабатывал обещанную плату, и для начала учил девушку, как выжить в Зоне. Мышка даже ощутила что-то вроде угрызений совести за то, что обманывает Каймана. Использует его, как… как отмычку?

Нет, только не это. Он взрослый человек, он сталкер, он сам решил с ней пойти. Она использует его, но вовсе не подставляет. Люди всегда используют друг друга, это правило жизни — хоть в Зоне, хоть за ее пределами. Кайман ей нужен, чтобы найти Матвейку, в одиночку она не справится, а значит — прочь угрызения! Пошла вон, сука совесть! Главное — найти брата, а там Мышка придумает, как отблагодарить сталкера.

Всю свою сознательную жизнь девушка готовилась к походу в Зону. Кайману она, разумеется, об этом не сказала — и хорошо. Потому что здесь, на месте, вдруг оказалось, что вся ее подготовка мало чего стоит. Умение стрелять, которым она так гордилась, сталкер принял как должное. Навыки ориентирования на местности, умение развести костер, сделать шалаш, заночевать на голой земле — все это удостоилось лишь скупого кивка. Можно подумать, злилась Мышка, сам Кайман прибыл в Зону готовым сталкером! Все знал и все умел, да? Черта с два! Но высказываться на этот счет она не стала. Незачем лишний раз дразнить… крокодилов.

Хуторок дяди Миши являл собой идеальное убежище. Попасть туда извне без помощи хозяина было невозможно — участок метров семисот в поперечнике был окружен непроходимым кольцом аномалий. Примерно посредине пятачка стоял крепкий бревенчатый дом, чуть поодаль — пара сараюшек. В первый же здешний вечер Мышка осторожно поинтересовалась, пойдет ли проводник с ними дальше. Кайман сразу просек, куда она клонит. «Вот было бы замечательно, — ехидно прищурился сталкер, — проскакать по Зоне верхом на дяде Мише! Да, детка? Раз — и в дамки! А не выйдет». Радиус действия артефакта под названием «прыгунок», который обеспечивал проводнику способность к мгновенному перемещению по Зоне, был невелик. Дядя Миша мог перепрыгнуть в точку, отстоящую от хуторка не более чем на пять километров, дальше его «прыгунок» не действовал. А уверенно перемещался проводник в пределах лишь пары километров.

Из разговоров Каймана и дяди Миши девушка наконец поняла, почему сталкер не держал оружия в своей квартире. Разгадка оказалась банально простой — если в Зоне царил неписаный волчий закон «на войне как на войне», то на территории ПГТ Чернобыль-4 действовал уголовный кодекс Украины, предусматривающий разнообразные неприятности за хранение и ношение незаконного оружия. Кайман был осторожен и попусту не рисковал — ни в Зоне, ни за ее пределами. Только за деньги, желательно — за большие. Поэтому свой арсенал сталкер хранил на хуторке. Точнее, свой и напарника.

Мышке повезло дважды. Во-первых, Тим по кличке Везунчик очень вовремя для нее смотался из Зоны, оставив своему напарнику Кайману все барахлишко. Во-вторых, Везунчик явно был невелик ростом. Его одежду и снаряжение пришлось подгонять на Мышку минимально. Нашлись даже его старые ботинки, всего на два размера больше, чем ей надо. Туристическую обувку по размеру, которую девушка притащила из Киева, сталкер забраковал. Ничего, разница в два размера — это не так уж страшно, Мышка была готова и к худшему.

Кайман долго мялся, прежде чем дать девушке наладонник Везунчика. В конце концов он что-то там заблокировал и запаролил, и все же вручил Мышке ПДА.

— Зачем такие сложности? — фыркнула Мышка. — Проще было купить новый, нет? Он что, так дорого стоит?

Тут она, правда, прикусила язык, потому что у нее денег все равно не было. Финансировал экспедицию Кайман, и… и вот. Девушке в очередной раз стало стыдно, и она в очередной раз пообещала себе, что найдет способ расплатиться со сталкером.

— Не в том дело, — недовольно буркнул Кайман. — Когда наладонник выдает в сеть сигнал, происходит распознавание по номеру устройства. Если ты пойдешь с ПДА Везунчика, будет казаться, что я вышел вдвоем с напарником. Типа все штатно. А по новому девайсу всем сразу видно будет, что ты новичок. Мало ли что… Пусть лучше думают, что со мной Везунчик. А блокировал я те функции, которые тебе нафиг не нужны. Подключение к камере, например. У Тима девайс не простой, навороченный…

— Погоди, — озадаченно перебила Мышка. — Что значит «пусть думают»? Разве другие сталкеры не знают, что твой напарник уехал?

— Кто-то знает, кто-то не знает, — пробурчал Кайман. — Темные, я думаю, не знают. Да и не одни только вольные сталкеры по Зоне шарятся…

И, прекращая разговор, погнал Мышку в очередной раз на стрельбище, а потом заставил опять чистить «винторез».

Вечером, у традиционного костерка, сталкер буднично сказал дяде Мише:

— Мы завтра утром уходим.

— Ага, — поскучнел дядя Миша. — Ну, на дорогу я вас выведу, само собой, а дальше вы уж сами, м-да…

Застеснявшись лишних слов, проводник хлопнул стопку водки, занюхал рукавом ватника, поднялся с места и исчез — активировал «прыгунок» и переместился. Небось двинул в погреб за добавкой.

Мышка уставилась в костер, стараясь скрыть волнение. Значит, завтра. Наконец-то! У нее запылали щеки. Наблюдавший за девушкой Кайман хмыкнул:

— Что, рвешься в путь? Надоело бездельничать тут, на курорте?

Ничего себе «бездельничать»! Да и насчет курорта Мышка тоже могла поспорить. Вместо этого она кротко спросила:

— По какому варианту пойдем?

— По какому? Хороший вопрос… — пробормотал Кайман.

У него вдруг сделался отсутствующий вид. Затем веки опустились на глаза, голова склонилась на грудь. Было похоже, что сталкер заснул, но Мышка уже знала, что Кайман так думает.

Основных вариантов было два.

Первый — отправиться на Янтарное озеро, к ученым. Там уже много лет база, где ведутся записи. Если какие-то сведения о Мышкином брате попали к научникам, можно рассчитывать, что они были зафиксированы. Правда, с пустыми руками на Янтарь соваться не стоило, праздных разговоров там не вели. Можно было принести научникам артефакты для опытов, а тогда уж и записями поинтересоваться. Так что путь к ученым лежал через аномалии.

Второй — добраться до Болотного Доктора. Доктор — старожил в Зоне, и, в отличие от всех остальных людей, ходит по ней довольно свободно. Говорят, какие-то у него особенные отношения с местными тварями, вроде бы они его не трогают, а он их чуть ли не лечит. Кайман лично Болотного Доктора не знал, но заочно недолюбливал. К тому же на Болота так просто не пройдешь, места там гиблые, страшненькие. Надо искать проводника. Либо такого же владельца «прыгунка», как дядя Миша, только в районе Болота, либо просто человека, который знает тамошние тропы. Но «прыгунок» — артефакт редкий, Кайман не знал других проводников с «прыгунками», кроме дяди Миши, и сам артефакт не видел никогда. Ходили слухи, что есть и другие… но слухи — это всего лишь слухи.

Сам дядя Миша, кстати, высказался в пользу варианта Болотного Доктора, но помочь тут ничем не мог. Он был привязан к своему хутору, как пес на поводке.

Насчет проводника имело смысл поспрашивать в барах Зоны — «Сто рентген», «Сталкер», «Опасная зона», но Кайман очень не хотел соваться вместе с Мышкой в подобные места. Можно было еще попытаться узнать о проводнике на базе сталкеров на «Скадовске» — место не такое скандальное, как, скажем, «Сто рентген», но добираться туда муторно. А в целом второй вариант выглядел перспективнее первого, но и опаснее. Все «за» и «против» каждый вечер обсуждались у костра, но окончательного решения сталкер пока не высказал. А теперь Мышка видела, что он и для себя еще окончательно не решил.

У девушки были дополнительные соображения, которыми она не хотела пока делиться с Кайманом. Все равно эти соображения никак не зависели от того, какой из двух вариантов выбрать. И не влияли на выбор.

— Может, монетку бросим? — не утерпела девушка. — Орел — пойдем на Болота, решка — на Янтарь…

Кайман приоткрыл один глаз, скользнул по ней холодным взглядом и снова погрузился в раздумья. Рептилия чертова! Как же с ним все-таки трудно, с этим крокодилищем… И почему идти на уступки и подстраиваться всякий раз должна она, а не он?

— Я пошла спать! — решительно заявила Мышка.

Сталкер не шелохнулся.

Мышка долго ворочалась под сиротским тоненьким одеялом, а сон не шел. Когда же она наконец заснула, ей приснились мама, папа, Матвейка и она сама, маленькая. Картинка была статичная и плоская, будто она смотрела на фотографию. Мышка проснулась от того, что подушка под ее щекой промокла от слез. Она перевернула подушку, послушала, как надрывно и жутко стонет в ночи кто-то хриплоголосый, сосчитала до тысячи и заснула снова. Больше ей в эту ночь ничего не снилось. А может, снилось, но она не запомнила.

В шесть утра ее растолкал Кайман.

— Решка, — буркнул он.

9 Сталкер Кайман, Желтая дорога

— Ну, это… того… я вас жду, в общем.

Дядя Миша пихнул Каймана в плечо кулаком и неловко чмокнул Мышку в скулу, обдав родным перегаром. Через секунду его уже не было рядом с ними.

— Пошли.

Кайман подтянул лямки рюкзака и зашагал на восток. Метров через сто, проломившись через кусты, они вышли на дорогу.

Мышка истерически хихикнула.

— Дорога, вымощенная желтым кирпичом, — пробормотала она.

— Почему кирпичом? — не понял Кайман. — Это бетонка, только потрескалась. Ну, желтая, ну и что? В Зоне и не такое бывает.

— Да это из древнего мультика! — объяснила Мышка. — Там девочка оказалась в волшебной стране и вместе с друзьями шла по дороге, вымощенной желтым кирпичом.

Сталкер взялся за голову. В волшебной стране? Мультик? Снова сказочка, плешь ее побери?! Надо полагать, он временно свихнулся, если позволил девчонке себя уболтать. Заморочила она ему голову, задурила… Но стоило пройти пару шагов по Зоне, и все стало на свои места. У девчонки в голове опилки, да-да-да! Он и сам хорош, притащил рехнутую соплячку в Зону… Все, хватит! Прогулялись, и будет. Путешествие окончено.

— Поворачивай.

— Что-о?!

Кайман посмотрел на Мышку как на вещь.

— Ты — психопатка, — сообщил он. — Я не хожу по Зоне с психами, ни за какие деньги. Мне жизнь еще не надоела. Поворачивай, мы возвращаемся к дяде Мише.

— Послушай… — Мышка облизала губы. — Ты не можешь так просто…

Кайман оскалился. В одно движение в его руке появился пистолет, и сталкер без колебаний направил ствол на белобрысую дуру. Хотя коротко стриженная, одетая в камуфлу Мышка и на девчонку-то не походила, а дура — она и есть дура.

— Я могу все, — сказал он, постаравшись, чтобы голос звучал буднично и равнодушно. — Я могу прямо сейчас тебя пристрелить. Не надо видеть во мне добренького дядю. Добренького и глупенького.

— Я знаю, — Мышка прищурилась. — Ты злой и умный кроко… рептилия, в общем. И почему-то очень не любишь сказки. Извини. Я больше не буду их вспоминать. Но у меня есть информация, которая тебе нужна.

— В топку, — процедил Кайман. — В реактор. Мне ничего от тебя не нужно. Ты собралась гулять по Зоне, как по волшебной стране, — а это верный путь в покойники. И тебе, и мне заодно. Трупу не пригодится тайник Бюрерши.

— Информация не про тайник, — быстро сказала Мышка. — Это… а, ч-черт! Обернись! Сзади зомби!

«Дешевый прием» — хотел сказать сталкер. — «Из третьесортного боевика. В жизни такие штучки…»

Тут его схватили за шиворот.

Вернее, попытались схватить.

Кайман зарычал и крутнулся, в последний миг уходя от захвата. Сжавшись в пружину, он бросил свое тело в сторону дороги и еще в прыжке начал стрелять. Зомби задергался под пулями, как тряпичная кукла, его отшвырнуло в кусты.

— Справа! — крикнула Мышка.

Сталкер развернулся вправо. На него из кустов по ту сторону бетонки летел снорк, растопырив страшные лапы. Кайман выстрелил, и еще, и еще, пистолетные пули входили в снорка, а он не прекращал движения, секунды растягивались, события спрессовались, и наконец выстрел из «винтореза» прошил левую глазницу твари, и снорк кучей дергающегося мяса упал на бетон. Кайман сунул в карман ПМ, выхватил автомат, крикнул напарнице:

— Он не один!

В следующий миг на дорогу выпрыгнули еще двое, но этих сталкер уже встретил очередями. Мышка экономно и точно била по тварям из винтовки. Через минуту схватка была окончена. Три снорка лежали в неестественных для человеческих трупов, но привычных для себя позах — уткнувшись в бетон головами в противогазах и выставив словно напоказ оголенные позвоночники в кровавых развороченных спинах. У сталкера есть много способов умереть в Зоне. Стать снорком — один из самых отвратительных.

В кустах неуклюже ворочался зомби. Тоже бывший коллега, ёшкин кот.

Кайману вдруг стало тошно жить. Такое с ним бывало. Все вокруг показалось бессмысленным, и собственная жизнь предстала кучкой дерьма. Что он здесь делает? Зачем он здесь? Нет, хуже. Зачем он вообще? Кто он, что он? Сталкер, барыга и убийца, переходное звено от человека к зомби? Кайман застонал и прижал руки к вискам, его затрясло, мир полинял и вывернулся наизнанку. Когда через несколько долгих секунд сталкер пришел в себя, он был мокрый как мышь и кто-то настойчиво совал ему в руку флягу с водой. «Мокрый как мышь…» Мышка?

Кайман глотнул. А, плешь ее побери! Во фляге была не вода, а водка!

Он подавил кашель. В голове быстро светлело. По пищеводу разлилось обжигающее тепло. Девчонка молча приняла обратно флягу. Она вела себя правильно, это он облажался.

На кой черт он решил, что нужно возвращаться? Да, у Мышки навязчивая идея найти брата, который, скорее всего, давно погиб. Но у нее хотя бы есть идея! Есть смысл и цель. Да, она ненормальная. А кто здесь нормальный? Ты, что ли, крокодил недорезанный? Со своими дикими приступами в Зоне и отчетливым пониманием того, что без Зоны жить не сможешь? Вы оба одержимые Зоной, каждый по-своему, и не тебе судить девчонку. Обратного пути нет, в Зоне никогда нет обратного пути — хоть в прямом смысле, хоть в переносном. И не зря ты в разгар схватки подумал о Мышке как о напарнице, старый бродяга. Она годится в сталкеры. Зона ее позвала, и вот она здесь, а остальное — детали.

Значит, что? Значит, идем дальше. Только извинений пускай девчонка не ждет. Рептилии не извиняются.

— Так что за информация у тебя была? — буркнул Кайман.

— Ну как, — вздохнула Мышка. — Про зомби. Я его все время видела, пока ты мне нотацию читал. Думала, успею с тобой договориться. Он медленно шел. Но все-таки оказался рядом быстрей, чем я думала.

Сталкер покрутил головой. Вот это выдержка у малявки! Видела зомби, впервые в жизни, но молчала и гнула свою линию.

— Ладно, — сухо сказал он. — Пойдем. Но больше так не делай.

Он развернулся и зашагал по дороге.

— Ты тоже, — еле слышно пробормотала Мышка ему в спину.

Кайман остановился и подождал ее.

— Я тоже, — согласился он.

Сделал шаг влево и без особой надобности потратил еще три пули, чтобы вернуть в кусты зомби, который наконец выбрался на желтый трещиноватый бетон.

Следующие несколько часов Кайман и Мышка молча шагали по дороге. Один раз на них вылился короткий ливень. После этого тучи раздвинулись, между ними показался клочок голубого неба, стало теплее. Над бетонкой курился легкий парок. По дороге шагалось легко, даже слишком легко. Еще чуть-чуть, и можно было бы сунуть руки в карманы и насвистывать. Ни аномалий вокруг, ни тварей, ни людей. Зона пугнула Каймана и Мышку снорками — и затаилась.

Ну просто идиллия, ёшкин кот! Разве что в кустах не соловьи поют, а вороны каркают — но тоже птицы безвредные, на людей не бросаются. Во всяком случае, на живых и вооруженных.

Поэтому сталкер пристально посматривал вокруг, держал ствол наготове и становился все мрачнее. Слишком хорошо — это в Зоне к чему? Правильно, не к добру. Во-первых, потому, что в Зоне все не к добру. А во-вторых, чует сердце, Зона что-то задумала… паршивка! Любит она потешиться, поиграть с человеком, как кошка с мышонком.

— Эй, Мышонок! — окликнул девчонку Кайман. — Держи пистолет в руке и поглядывай на ПДА. Мы почти пришли.

Дорога окончилась внезапно. Ее словно срезали ножом. А если еще точнее, поперек дороги словно прошелся исполинский утюг, разглаживая все складки местности. Перпендикулярная бетонке неестественно ровная, гладкая и словно бы даже лакированная полоса имела метра четыре в ширину, а в длину уходила и влево, и вправо, сколько хватало глаз.

Мышка поежилась:

— Будто гигантский слизняк прополз.

— А это мысль, — хмыкнул Кайман. — Может, и слизняк. На самом деле никто не знает, что это было.

— Я туда не хочу, — Мышка дернула подбородком в сторону блестящего следа.

— Правильно не хочешь, — одобрил сталкер. — Прилипнешь так, что с ботинками придется распрощаться. А если замешкаешься — то и с ногами. Поэтому прямо мы не пойдем. А пойдем мы…

Он замолчал и мгновение колебался.

— По северному мосту пойдем, — решил сталкер и махнул левой рукой. — Давай, топай вдоль этой гадости, а я за тобой. Что бы ни случилось, на полосу — ни ногой.

— Еще бы! — фыркнула Мышка.

Девушка двинулась вперед, бросая брезгливые взгляды на гладкую полосу, покрытую прозрачной блестящей коркой. Корка действительно напоминала подсохшую слизь, которую оставляет за собой обыкновенный слизняк. Если присматриваться, можно было различить траву, кусты и даже небольшие деревца, расплющенные как листочки в гербарии и заламинированные слизью. Через десяток метров им встретилось такое же расплющенное и закатанное под пленку нечто, изначально бывшее живым. Судя по размерам кровавой кляксы, небольшое — собака, наверное. Кайман заметил, как Мышка дернулась, втянула голову в плечи, отвернулась от слюдяной полосы и больше туда не смотрела. А еще через полста метров они добрались до того, что сталкер назвал мостом.

Полоса рассекла надвое небольшой сосновый лесок. По эту сторону, где находились Кайман и Мышка, оказалось меньше десятка деревьев. Два из них были сломаны внизу и рухнули поперек блестящей поверхности. Кроны их на той стороне уперлись во взгорок, и получилось так, что стволы повисли в полуметре над прозрачным клеем. Сосны лежали почти вплотную, параллельно друг другу, так что мост получился довольно удобным. За несколько лет, насколько Кайман мог судить, стволы ничуть не просели.

Что ж, это не самый плохой вариант перебраться через полосу слизи, гораздой приклеить к себе и растворить все что угодно, от стали до человека. Кайман буквально месяц назад видел здесь полутруп сталкера — надо полагать, из тех бедняг с выжженными мозгами, что до сих пор блуждают по Зоне, хотя Радара давно нет. Полутруп в том смысле, что нижнюю его часть слизь уже растворила, и на гладкой поверхности стояла верхняя половина мертвого сталкера в броне, с воздетой к небу винтовкой, — именно стояла, вертикально, как памятник.

Собственно, поэтому они и не пошли к южному мосту, хотя тот удобнее. Бюст неизвестного сталкера Кайман наблюдал на пути туда. А времени прошло не так уж много, и голова могла еще не раствориться. Зрелище должно быть не из приятных…

— Ты, главное, не думай, что там внизу, под стволами, — посоветовал сталкер. — Если закружится голова, падай на четвереньки, хватайся за ветки. А может, сразу на четвереньках пойдешь?

— Ага, щаз! — процедила Мышка.

Девчонка сунула ПМ в набедренный карман комбинезона, пару раз подпрыгнула на месте, проверяя баланс рюкзака, и ловко влезла на сосновый ствол. Она вытянула руки вперед и чуть в стороны и без задержки двинулась по мосту. Оказавшись на той стороне, Мышка спрыгнула на землю, повернулась и дерзко улыбнулась Кайману. Улыбка, правда, вышла кривоватая.

— Молодец, — честно сказал сталкер.

Сам он гулял по этому мостику столько раз, что мог бы, наверное, перейти его с завязанными глазами. Мог бы — но не хотел.

Кайман в два счета присоединился к Мышке и хлопнул ее по плечу.

— Мы почти у цели, Мышонок. Сейчас прямиком через этот лесок, и выйдем к нашей свалке. Идем. Теперь снова я впереди.

— Почему «к нашей»? — удивилась Мышка.

— Да просто потому, что мы туда идем, — усмехнулся сталкер. — В Зоне, можно сказать, все свалки — наши! То бишь ничьи. Кто хочет, тот и пасется. Самая известная — южная, ну это вообще проходной двор, там такое народное гуляние, как в выходной на Крещатике.

Кайман говорил все это на ходу, аккуратно выбирая дорогу между сосен. ПДА молчал, экран его был темен, свидетельствуя, что ни зверья, ни людей в сосняке нет. Зато здесь водились огромные, гадкого вида розовые пауки со скверной привычкой развешивать сети поперек дороги и бросаться всем скопом на того, кто их потревожит. Именно паутину сталкер высматривал, и петлял между деревьями, чтобы ее не задеть.

— А мы с тобой уже почти пришли на западную свалку, — продолжал он. — Здесь тоже изрядно народу шарится, но все ж чуток поменьше…

Звук выстрела впереди за лесом оборвал его слова.

— Вот это я накликал! — зло сплюнул сталкер. — Эх, ёшкин кот!

Загрохотали автоматные очереди. Где-то к северу от них шел бой — к счастью, достаточно далеко.

— Мы теперь назад? — спросила Мышка.

— Мы теперь по обстоятельствам, — буркнул Кайман. — Пока что вперед.

10 Мышка, Западная свалка

«Свалками» в Зоне называли кладбища техники, завезенной сюда в несколько приемов. Каждая из Чернобыльских катастроф влекла за собой попытки локализовать Зону, обеззаразить территорию, расчистить проходы — то, что на бюрократическом жаргоне туманно именовалось «ликвидацией последствий». Для этого люди тащили в Зону всевозможные машины. Как правило, здесь техника и оставалась уже навсегда.

Тут были пожарные машины, строительная техника, наземный и воздушный транспорт времен первой катастрофы — взрыва реактора на четвертом энергоблоке ЧАЭС. Эти реликты, как правило, фонили так, что от треска счетчика Гейгера уши закладывало. Если бы кому-то взбрело в голову посидеть в кабине такой машины, выбираться оттуда было бы уже необязательно. Безумца ждала быстрая, мучительная и некрасивая смерть от лучевой болезни. Поэтому подобной техникой интересовались лишь некоторые продвинутые зомби в своих попытках имитировать человеческую жизнь. Впрочем, большая часть машин той эпохи являла собой лишь голые, ободранные остовы.

Брошенная техника времен второй, аномальной катастрофы две тысячи шестого года выглядела разнообразнее. Среди этих машин встречались как ржавые развалины, так и новехонькие экземпляры, словно бы только с конвейера — к ним даже пыль не липла. Объединяло те и другие то, что они были неспособны двигаться. Потому что способная двигаться машина была в Зоне слишком большой ценностью, чтобы торчать на свалке.

Западная свалка, на краю которой залегли в кустах Кайман с Мышкой, когда-то давным-давно была ремонтной базой. Стрельба на севере прекратилась, но сталкер удвоил осторожность и подниматься в полный рост не спешил.

Прямо перед ними красовалась автомобильная «яма» с эстакадой. Из построек уцелели два хилых сарайчика и большой металлический ангар к северу от них, чуть на отшибе. На асфальтированной площадке размерами с небольшой стадион громоздилась техника, преимущественно строительная — несколько объеденных ржавчиной подвижных кранов, облезлые экскаваторы, перекошенные набок грузовики и вросшие в асфальт самосвалы. Вызывающе ярким пятном выделялась красная легковушка незнакомой Мышке марки, новенькая и сверкающая. Целехонькие стекла были подняты, а в салоне ее что-то временами искрило, словно закоротило неисправные контакты.

Правее и дальше красной машины виднелся съезд в котлован.

— Там был могильник грязной техники после первой аварии, — сказал Кайман шепотом, увидев, куда смотрит Мышка. — Потом его зачем-то разрыли. Может, мародеры, не знаю. А все, что наверху, — это уже наш век.

Мышка вздрогнула. У этого места была своя, отдельная жуть. Аура запредельной безнадежности. Ад роботов. Инферно металлоконструкций. Но она не собиралась обсуждать свои ощущения с Кайманом. Сталкер здесь, судя по всему, чувствовал себя отлично. Лучше, чем дома.

— Но мы здесь не из-за техники, — продолжал Кайман. — Почему-то это место любят аномалии, а где аномалии — там артефакты. Смотри хорошенько. Я вот отсюда вижу шесть штук аномалий, и все разные. Прямо пособие для начинающего сталкера. Ну, что ты мне назовешь?

— Вижу в красной легковушке что-то, — неуверенно сказала Мышка. — Искрит… «Электра», да?

— Тш-ш… — недовольно поморщился сталкер. — Говори тише. Не угадала. Что там искрит в салоне красной «октавии», вообще никто не знает. Призрак и призрак. А «электра»… Вон, гляди, под ковшом экскаватора. Не туда смотришь! Видишь, желтый экскаватор ковш почти до земли свесил? А под ним…

— Вижу! — воскликнула Мышка и тотчас испуганно зажала себе рот рукой.

Она действительно увидела. Под уныло опущенным ржавым ковшом воздух казался более плотным, голубоватым, словно там залежался утренний туман. Мышка знала, что если недоглядеть и сунуться в «электру», аномалия взорвется молниями.

Стоило девушке разглядеть «электру», и как будто включилось другое зрение — все аномалии стали ей заметны. На дне ремонтной ямы тихо булькал химический «холодец», он же «газировка», бросая на эстакаду зеленый отблеск. Ядовитый парок курился над ямой и расползался по окрестностям. На спуске в котлован темное пятно на асфальте указывало центр «трамплина». Над пятном характерно мерцал воздух и кружились не замеченные девушкой сразу листья и мелкий мусор. Еще правее, уже за границей асфальта, колыхание горячего воздуха изобличало «жарку». Мышка присмотрелась — точно, «жарка», позади нее обугленные кусты.

Она перевела взгляд налево. Несколько грузовиков выглядели особо покореженными, а один был и вовсе смят в лепешку. «Мясорубка»! Гравитационная аномалия, способная разорвать или расплющить что угодно. Итого — «электра», «холодец», «трамплин», «жарка», «мясорубка»… пять штук, а Кайман сказал — шесть. Где же шестая?

Мышка прикусила губу и принялась заново осматривать свалку. Наконец до нее дошло, что пыльная занавеска на окне сарайчика — это никакая не занавеска, а буйно разросшийся «жгучий пух».

— Ага! — шепотом воскликнула она.

Кайман поглядел на нее с усмешкой.

— Ну, что теперь будем делать, сталкер Мышонок? — осведомился он.

— Надо посмотреть по детектору, есть ли здесь артефакты, — предположила Мышка.

Она прикусила губу, чтобы не заулыбаться в ответ. Сталкер Мышонок? Это что-то новенькое. Кайман признал ее своей? Похоже, холоднокровная рептилия в Зоне оттаяла. Вот только Мышка не могла понять, радует ее это или, наоборот, огорчает. Впрочем, копаться в своих чувствах было категорически некогда.

— Верно.

Кайман вытащил свой «Велес». Мышка уже знала, как обращаться с детектором. Поскольку хуторок дяди Миши был окружен сплошным кольцом аномалий, там было где потренироваться. Проводник ласково называл скопление аномалий «садок вишнэвый коло хаты», на украинский лад. После каждого выброса дядя Миша пунктуально обходил по кругу и внутреннюю часть кольца, и внешнюю, собирал урожай артефактов. Однако оставалась недостижимая внутренняя полоса, где артефакты накапливались. Кайману это очень не нравилось. «Полезет еще какой-нибудь дурак за эдаким богатством», — ворчал он, а дядя Миша резонно отвечал: «Ну, дыть, одним дураком в Зоне меньше станет».

Хорошо еще, что конфликт между полями соседствующих аномалий разного типа не позволял «вишневому садочку» дяди Миши приносить редкие и ценные плоды. Так, мелочевка — «медузы», «кристаллы», «линзы», «грави», «огненные шары», «капли», «брошки»… «Пересортица», — бурчал довольный урожаем проводник. Так что этой самой мелочевки да пересортицы Мышка навидалась вдосталь — и на экране детектора, и живьем.

Экран «Белеса» показывал только зеленые концентрические дуги разметки. Лишь в правом верхнем углу, на самом пределе дальности работы прибора светилась зеленая точка. Мышка прикинула направление на местности — получилось, что артефакт порожден либо «трамплином», либо «жаркой». Скорее «трамплином». Что же там лежит? Девушка азартно прикусила губу.

— Надеешься, там «ночная звезда»? — фыркнул Кайман. — Или «живой алмаз»?

Сталкер наблюдал за Мышкой и откровенно развлекался.

Мышка насупилась.

— А почему нет?

— Потому что, — вздохнул Кайман. — Ты ж видишь, свалка пустая совершенно. Ее до нас уже обобрали. Если что-то оставили валяться — значит, это ерунда какая-нибудь, «каменный цветок» или «медуза». Еще и лежит так, что стремно взять. Кому охота ради копеечного хабара одновременно «трамплин» активировать и в «жарку» вляпаться?

— Так что мы тут делаем вообще? — хмуро спросила Мышка. — Видами любуемся?

— Когда был последний выброс? — ответил сталкер вопросом на вопрос. — Когда мы к дяде Мише в подвал лазили, водкой лечились и наутро бодунищем маялись?

— На следующий день, как мы пришли, — уверенно ответила Мышка и тотчас поправилась: — Ой, то есть нет. В самый первый день.

Кайман утвердительно кивнул.

— Неделю назад был выброс. Давненько. Значит, что? Значит, следующий должен быть вот-вот. Здесь мы его и дождемся. Будем на месте первыми. Возьмем весь хабар и двинем к научникам на Янтарь. Ну, что скажешь, Мышонок? Хороший план?

— Хороший, — буркнула Мышка и отвернулась.

Ей вдруг стало нестерпимо обидно. Ну почему сталкер сообщает ей обо всем в последнюю минуту? Ничего с ней не обсуждает, сам принимает решения, ставит ее перед фактом и еще смотрит эдак снисходительно? Нет уж, порядки надо менять! В конце концов, это она, а не он ищет брата! Это ее экспедиция в Зону! А Кайман — всего лишь наемный работник… «Которого ты собираешься кинуть», — услужливо подсказала совесть. А, ч-черт!

— С одним-единственным недостатком, — сказал за ее спиной Кайман. — Ни хрена из него не выйдет.

Голос сталкера резко изменился, он звучал сосредоточенно и зло. Мышка рывком обернулась. Кайман смотрел на ПДА. Группа серых точек, числом восемь штук, двигалась с севера в их сторону.

— Не мы одни такие умные, — процедил сквозь зубы Кайман.

— Опаньки! — тихонько присвистнула Мышка, глядя уже на свой ПДА.

С юга в зону действия наладонника вошла другая группа точек. Эти пылали на экране кроваво-красным. Враги?

Кайман скверно выругался.

— Надо валить, малая. Здесь сейчас будет слишком людно.

Быстрым движением он отключил наладонник в руке у Мышки, затем вырубил свой.

— Нас наверняка засекли, — пояснил он, — но авось они сцепятся, и будет не до нас. Ходу, малая, ходу!

Вдруг что-то обожгло Мышке правую щеку, и тотчас по всей правой половине лица разлилась жгучая боль.

— Ай! — вскрикнула девушка, инстинктивно хватаясь за место ожога.

— Что такое?

Кайман безжалостно отодрал ее руку от щеки. Если верить ощущениям, там стремительно вспухал огромный волдырь. Заныли зубы, зачесался правый глаз и даже ухо.

Сталкер выругался опять и полез за аптечкой.

— Тихо, — буркнул он, — ничего страшного. Это комар.

— Комар? Всего лишь комар?!

Мышка засмеялась истерическим шепотом. Правая половина лица ощущалась как один огромный ожог — словно она умылась крутым кипятком. Девушка даже не почувствовала, как Кайман сделал укол.

— Это местный комар, — хмуро сказал сталкер. — Исчадье Зоны. Морду тебе разнесет, конечно, но это не смертельно. Противоядие я вколол. Чесать только не вздумай! Не то останется лиловое пятно на всю щеку.

Мышка испуганно отдернула руку. Щека болеть не перестала, но сразу, как по команде, принялась жутко зудеть.

— Плохо то, что по мосту ты теперь не пройдешь, — Кайман мрачнел все сильнее. — А значит…

— Почему не пройду? — возмутилась Мышка, но тут у нее закружилась голова, да так сильно, что она вцепилась сталкеру в плечо.

— Вот поэтому, — буркнул Кайман. — Первый комар — он самый ядовитый, а антидот — та еще дрянь. М-да, не вовремя, плешь его побери! Ладно, малая. Ты только не блевани на меня, ага?

Мышка хотела ответить и не смогла. Она прикрыла глаза, чтобы уберечь их от неяркого дневного света, ставшего вдруг нестерпимо резким, и почувствовала, как сталкер взваливает ее на плечо и куда-то несет.

Нестерпимо болела и чесалась щека. Прыгал желудок. Кружилась голова. Все силы уходили на то, чтобы выполнить просьбу Каймана и не сблевать.

11 Сталкер Кайман, Западная свалка

Кайман сгрузил Мышку за порогом ангара и перевел дух. Видит Черный Сталкер, он не собирался носить девчонку на руках. Но, как говорится, человек предполагает, а Зона располагает. Хорошо еще, что весит пацанка немногим больше Кайманова рюкзака. А еще хорошо, что он сунул себе и ей в рюкзаки по «золотой рыбке», облегчающей вес. И то, что он выдал девчонке «портсигар» — это не броник, конечно, но тоже от пуль защищает и при этом на плечи не давит, — а себе взял хитрую многоцелевую сборку из пяти артов, тоже хорошо.

Остальное было плохо.

Нельзя предусмотреть все на свете. Всегда есть риск. Кто не рискует, тот не сталкер. Кайман не рассчитывал ввязываться в драки и перестрелки, он рассчитывал пошариться по аномалиям. Поэтому на них с Мышкой были стандартные комбинезоны «Сева», отличная защита от аномальных воздействий, но совершенно никакая — от огнестрельного оружия. Плохо, очень плохо в сложившейся ситуации, но пока не смертельно.

Гораздо хуже было то, что в ушах сталкера на пределе слышимости звучал голос, торопливо бормочущий слова на несуществующем языке, а сердце время от времени пропускало удар. Это означало, что близится выброс. Кайман никому не говорил, что в последние полгода стал чувствовать приближение выброса. Он все еще надеялся, что это пройдет.

От того момента, как он начинал слышать нечеловеческий шепот, до того, как голос перерастал в нестерпимый крик, а затем выброс раскалывал небо и выворачивал вселенную наизнанку, мог пройти час, максимум полтора. В сталкерскую сеть оповещение о выбросе падало минут за тридцать-сорок. За полчаса, и уж тем более за час опытный сталкер наверняка доберется до укрытия. А на западной свалке укрытие и искать-то не надо было — Кайман отлично знал, что в металлическом ангаре есть ход в подвал.

Проблема была в том, что это знали все.

Знали бандиты, опознанные ПДА и заклейменные на экране красным. Судя по всему, это были люди Коли Кровососа, который пытался подобрать под себя кусок территории к юго-западу от Лиманска. Наверняка знали неизвестные сталкеры, уверенно идущие на свалку в преддверии выброса.

Кайман примерно представлял, что происходит. Сталкеры собрались сделать то же, что и он, — переждать выброс на месте и собрать арты, которые полезут как грибы после дождя. Группа двигалась с севера — надо полагать, это их выстрелы Кайман с Мышкой слышали еще из леса. Может быть, с Колиными бандюками они и сцепились, и те вызвали к свалке подмогу. А может, зарвавшийся Кровосос от большого ума решил патрулировать свалку и облагать сталкеров данью. Во всяком случае, месяца два назад именно это бандиты пытались проделать с Кайманом и Везунчиком — собственно, после того случая они и стали врагами. Вообще-то Кайман надеялся, что с тех пор кто-нибудь успел добавить Кровососу недостающего свинца в организм. Увы, увы.

Итак, с юга идут враги — что вовсе не значит, что с севера движутся друзья. А через считанные минуты обе группы окажутся здесь.

Силы их примерно равны. Насколько Кайман успел заметить, кровососовцев было девять, сталкеров — восемь человек. Вряд ли при таком раскладе они немедленно рванутся мочить друг друга. Будет вялая позиционная перестрелка. Но вскоре по сети пройдет оповещение о выбросе, и вот тогда ставки взлетят до небес.

Подвал как убежище понадобится всем.

Со сталкерами Кайман надеялся договориться. С бандитами Кровососа — исключено.

Думай, крокодил, думай. Как уберечь свою чешуйчатую шкуру? Ну, и нежную Мышкину шкурку заодно.

Сталкер поймал себя на том, что нервно поглаживает пластик автомата. Усмехнулся — все правильно, оружие в руках помогает мыслить хладнокровно. Особенно если это старый добрый «эф-эн две тысячи», лучший из автоматов, придуманных нашей цивилизацией. Во всяком случае, Кайман считал именно так, и готов был доказывать свою правоту. Можно доказывать длинными очередями, можно короткими.

Девчонка завозилась на полу, пытаясь встать. Ёшкин кот! Помощи от нее сейчас никакой, а датчики ПДА реагируют на движение. Сталкер решился.

— Извини, малая, — буркнул он. — Тебе пока лучше полежать.

Он не глядя выковырнул из аптечки плоский шприц с успокоительным. Тело Мышки обмякло. Кайман подтащил ее к спуску в подвал, снова взял девушку на руки, сошел вниз по короткой лесенке, прислонил Мышку спиной к бетонной стенке и подпер с двух сторон рюкзаками. Вернулся на свой наблюдательный пост у входа.

Кровососовцы — враги, это безусловный факт. Драться в одиночку против девятерых? Бессмысленная затея. Значит, что? Значит, надо, чтобы сталкеры непременно сцепились с бандитами. И тогда, по принципу «враг моего врага — мой друг», Кайман окажется на их стороне.

Сталкер глубоко вдохнул, выдохнул, расслабился, замер. Сделался неподвижен, как рептилия в ряске.

Мгновением позже время раздумий кончилось. Пришло время действий.

На опушке леса, метрах в пятидесяти от того места, откуда недавно разглядывали свалку Кайман с Мышкой, появились две камуфлированных фигуры. Они вполне гармонично сливались с пейзажем, Кайман и заметил-то их, потому что усиленно пялился именно туда. У одного из сталкеров голова была повязана черной банданой. Ну-ка…

Кайман очень медленно поднес к глазам бинокль, всмотрелся в лицо. Точно! Этого перца он знал. Нормальный мужик — конечно, если считать нормальным человека, который торчит в Зоне безвылазно. Впрочем, их там таких полсотни в Лиманске, если не больше. Как бишь, его прозвище? Пират? А, не, Корсар. Точно, Корсар. Знакомы они едва-едва, бухали как-то за одним столом в «Ста рентгенах», но лучше такое знакомство, чем никакого. Наверное, остальные в группе тоже лиманские — это хорошо, им Коля Кровосос давно должен был встать поперек печени.

Корсар поднял правую руку, подавая своим сигнал. На сей раз Кайман не уловил движения в лесу. Тихо идут мужики. Осторожничают, и правильно. Тише пернешь — позже сдохнешь, как говорил покойный Тетеря, пусть ему хорошо лежится.

На противоположном конце свалки среди ржавой техники блеснул новенький, чистый металл. Чье-то оружие поймало и отразило солнечный луч. А вот это кстати! Извини, Корсар, хватит вам осторожничать. Пора драться.

Кайман поднял автомат, отследил металлический блик оптикой и с чистой совестью выпустил очередь.

Бандиты ответили беспорядочным огнем. И кто-то из засевших в лесу лиманских не выдержал, дал очередь по бандитам. Один за другим в перестрелку включались все новые стволы.

Кайман упал на пол, откатился под стенку. Алюминиевые сэндвичи ангара — не броня, но маячить в дверном проеме и вовсе глупо. Лежа на боку, он перезарядил «эф-эн».

Грохотали автоматы. Оглушительно бухал чей-то «отбойник». Гремел под выстрелами, дребезжал от рикошетов металлолом на свалке. Одиночная пуля пробила стенку рядом с Кайманом и выбила бетонные осколки из пола. Сталкер инстинктивно дернулся.

Сердце сбойнуло, потеряло ритм. Бормотание в голове, от которого Кайман было отвлекся, рывком сделалось громче. Сколько осталось до выброса, полчаса? Пора.

Сталкер выхватил ПДА, торопливо набрал: «Кайман — Корсару. Скоро выброс. Давайте в ангар. Я прикрываю».

Только бы у Корсара был включен наладонник. Только бы он прочел мессагу. И только бы лиманские не решили, что проще шарахнуть в ангар гранатой.

ПДА мигнул пиктограммой. Ответ?

Сообщение. «Всем в укрытие! Выброс через тридцать минут».

Вот сейчас сюда ломанутся все. Давай, шевелись, крокодил.

Кайман вскочил, высунулся из двери и щедро расстрелял обойму в направлении бандитов. Краем глаза он заметил, как со стороны леса к ангару бегут трое.

Перезаряжаясь, он коротко взмолился: «Пронеси, Зона!».

Знал, что будет потом над собой издеваться. Но шепнул даже вслух: «Помоги!».

Кайман снова выдвинулся в проем, увидел между ЗИЛом и экскаватором бандита, выпустил очередь в голову. Тело рухнуло на асфальт.

Трое сталкеров ворвались в ангар. Двое, оттолкнув Каймана, принялись лупить из стволов по бандитам. Третий ухватил Каймана за грудки, всмотрелся в лицо, отпустил.

— Знаю тебя, — проворчал Корсар. — Ладно, бродяга. Сколько вас тут?

— Двое. Напарник в подвале, — Кайман мотнул подбородком. — Без сознания.

— Ладно, бродяга, — повторил Корсар и потерял к Кайману интерес.

Лиманские по одному, по двое перебирались в ангар. Их оказалось семеро. Один сильно хромал, у другого повисла плетью левая рука. Корсар раздавал сталкерам короткие указания. Да он тут за старшего! Это, пожалуй, к лучшему. Как минимум, до сих пор Кайман жив, а это уже кое-что.

Вздрогнул в кармане ПДА, приняв сообщение. «Всем в укрытие! Выброс через пятнадцать минут».

Голос в мозгах Каймана стал громким, как будто навязчивый собеседник бубнил ему прямо в ухо. Голос Зоны.

Ёшкин кот, а ведь это прямая дорожка в психи! Сперва слушать Зону, потом разговаривать с ней, а потом…

Кайман зло мотнул головой. Не дождетесь!

Кто-то дергал его за рукав. Незнакомый сталкер с глазами навыкате и выступающим кадыком.

— Отходим к подвалу! — прокричал он в лицо Кайману, брызгая слюной. — Слышишь, мужик?

Кайман отстранил его.

— Понял.

Пустой ангар усиливал звуки, и выстрелы грохотали немилосердно. Судя по всему, до бандитов окончательно дошло, что снаружи их ждет смерть. Они навалились на сталкеров с отчаянием приговоренных.

«Всем в укрытие! Выброс через пять минут».

— Быстро, мужики, быстро!

Кайман замешкался у спуска в подвал. Под черепом у него завывала сирена, глуша внешние звуки. Двое лиманских бежали от входа. Еще двое, последние, прикрывали отход. Кайман поискал взглядом черную бандану. Так и есть, Корсар остался держать оборону. Сквозь дыры, зияющие в своде ангара, было видно, как наливается смертоносным пурпуром небо, как бешеным мальстремом закручивается пространство и искажается мир. Кайман не слышал ничего, кроме вопля сошедшей с ума Зоны. И почти ничего не понимал.

Он увидел, как медленно движутся к нему две человеческих фигурки. Как еще несколько других фигурок появляются в проеме входа. Одна из бегущих фигурок упала на полдороге. Вторая — еще через пять шагов.

Черная бандана… Это что-то значило. Для него… и еще для кого-то.

Кайман все забыл.

Фигурки у входа сыпались на пол, как пластмассовые солдатики.

Кайман сделал несколько шагов. Бетон под ногами был скользким, как лед под пленкой воды.

Человек в черной бандане оказался тяжелым.

Кайман уронил его вниз по ступенькам в подвал и сам упал сверху.

Мир стал фиолетовым. Мир стал малиновым. Расколотое небо рухнуло сталкеру на макушку.

Это было больно.