Одержимые Зоной

34 Мышка, подземная нора

Последние метры узкого лаза дались ей с особенным трудом. Пожалуй, прыжок в «карусель» был приятнее — и уж во всяком случае быстрее. Хотя Мышка ни за что бы не согласилась его повторить. А это путешествие по подземной кишке — тем более.

Девушка в очередной раз толкнула перед собой рюкзак, и тот вдруг вывалился наружу. Пара решительных движений — и она вслед за рюкзаком оказалась в небольшой пещере, которая по сравнению с лазом выглядела просторной.

Пещера была природной, хотя человек здесь тоже приложил руку. Фонарик, закрепленный на голове девушки, осветил низкий каменный свод и два проема, один из которых был укреплен цементом. Ходы вели в разные стороны. Мышка сдвинулась вбок, потому что из выходного отверстия лаза показался рюкзачок Карины, а за ним выбралась и она сама. Джульетта из Буряковки, как ее про себя окрестила Мышка, была с головы до ног перемазана в грязи. Надо полагать, сама Мышка выглядела не лучше. Некоторое время девушки разглядывали друг друга, потом одновременно отвернулись. Еще с той стороны, на территории Нечипоруков, Карина сразу не понравилась Мышке — и, кажется, антипатия была взаимной. Ну и черт с ней. Делить им нечего.

Из лаза выбрался облепленный землей и громко пыхтящий Никита. Одновременно с ним в укрепленном цементом проеме появился Кайман, на ходу перезаряжая «эф-эн».

— Выход наверх — здесь, — мотнул он подбородком в ту сторону, откуда пришел. — Но до утра мы наружу соваться не станем. Собаки поблизости точно есть, я слышал, как они воют. Наверняка и кто-то похуже бродит. Вы пока побудьте тут, а я гляну, что там в другом коридоре.

Через несколько минут сталкер вернулся и махнул рукой, чтобы все шли за ним. Проход через десяток шагов разветвлялся.

— Здесь все равно, налево идти или направо, — обернулся Кайман. — Это петля.

Коридор вскоре резко расширился, и они оказались в подземной камере, вытянутой в длину. Вероятно, это тоже была естественная пещера, но над ней основательно поработали. Неровности стен были превращены в полки наверху и скамейки внизу. Трещина, ведущая наверх, судя по следам копоти, служила дымоходом. Рядом с обозначенным кусками камня очагом были сложены дрова для костра. И самым большим подарком оказались пластиковые фляги с водой.

— Где-нибудь здесь и посудина должна быть, — заметил Кайман. — Чтобы чай вскипятить. Что скажешь, Карина? Это ведь ваш человек нору оборудовал? Тот, кто артефакты по эту сторону туннеля принимает?

Карина медленно кивнула. Она вообще все делала неторопливо, выглядела в свои пятнадцать лет старше Мышки и внешне была ее полной противоположностью — темноволосая, кареглазая, крепко сбитая, одного роста с Никитой.

— Да. Это Юрчик, мой двоюродный брат.

— Конечно, — усмехнулся Кайман. — Разве можно такое ответственное дело доверить не родственнику?

— Нельзя, — степенно согласилась Карина.

С чувством юмора у нее, как и у Никиты, было туговато. Серьезно их воспитали в затерянной деревне.

— Значит, ищите с Никитой, где твой брат чайник приныкал, — распорядился сталкер. — Я костром займусь. А ты, Мышонок…

— А я отлучусь, — независимо сказала Мышка. — В кустики.

— Только наружу не высовывайся! И винтовку возьми.

— Угу.

Девушка честно не стала выбираться наверх. Миновала пещеру, куда выводил пространственный лаз, прошла немного вглубь второго коридора. Когда она уже возвращалась, замигал и погас ее фонарик. Мышка двинулась на ощупь, придерживаясь рукой стены. Шага через три она остановилась с отчетливым ощущением, что впереди кто-то есть.

Фонарик мигнул и снова засветился — слабенько, вполсилы. Черный Сталкер Шухов по прозвищу Рэд кивнул Мышке:

— Здравствуй, Линочка. Рад видеть, что с тобой все в порядке.

Девушка через силу улыбнулась ему.

— Здравствуй, дядя Дима. Не знаю, в порядке ли. Но я жива, это точно. А вот найти Матвейку у меня пока не получилось. Я даже стала сомневаться…

Она не закончила фразу, потому что поперек горла стал комок.

— Эх, Линочка, Линочка, — пожурил ее Черный Сталкер. — Я ведь говорил тебе, что твой брат жив. Разве ты забыла?

— Забыла… — потрясенно прошептала Мышка.

Предыдущий разговор с Шуховым отчетливо всплыл в памяти девушки, чуть ли не слово в слово. И сразу, как тогда, занемели ладони и ступни, хотя на этот раз она не стояла босыми ногами на бетонном полу. Противный холодок пополз от конечностей вверх, распространяясь по телу.

— Есть у моих слов такое свойство — забываться, — огорченно сказал Шухов. — Ты себя не вини. А еще со мной рядом нельзя долго находиться. Сердце остановится — и все, привет. Так что я на минутку. Спасибо, Линочка, что выполнила уговор. Выполняю и я. Координаты тайника с артефактами уже в твоем наладоннике.

— Спасибо тебе, дядя Дима!

Мышка инстинктивно подалась вперед, и Черный Сталкер поспешно отодвинулся, выставил вперед ладонь:

— Не подходи! Не надо.

Девушка замерла на месте. Ей и вправду стало нехорошо. Вместо сердца в груди ощущалось словно бы пустое место. Шухов грустно усмехнулся.

— Сказал бы мне кто, что придется вот эдак шарахаться от юной красотки для ее же блага… м-да… Ладно, о деле. Тайник принадлежал твоим родителям. Я, правда, кое-чего туда добавил от себя, но, по большому счету, это ваше с братом наследство.

— Ой!

Мышка даже зажмурилась, слишком уж хорошо это звучало. Теперь она сможет предъявить Кайману настоящий клад Бюрерши! Не надо будет признаваться сталкеру, что она ему лгала. Шухов помог Мышке сдержать слово, сделал так, что ее ложь обернулась правдой. А ведь она не посвящала его в такие подробности. Догадался Черный Сталкер сам или так случайно совпало? Лучше не выяснять.

А Шухов продолжал:

— Ты найдешь в ПДА координаты еще одной точки. Побывать там или нет — это твое дело. Знаешь, иногда плоские картинки говорят больше, чем объемные. И не реви из-за того, что было. То, что случилось, уже случилось.

— Дядя Дима! — возмутилась Мышка. — Я уже не маленькая девочка!

— Вот и твой брат не такой маленький мальчик, как ты о нем думаешь.

Шухов неожиданно подмигнул ей.

— Не вешай нос, мышонок! Все проще, чем тебе кажется. Если что, извини за коленку. И держи винтовку поближе к тарелке.

— Какую коленку? И что?..

Мышка не успела договорить. Фонарик, который в присутствии Черного Сталкера светил все слабее и слабее, погас окончательно. Девушка окликнула Шухова, но он не отозвался.

Добираться обратно ей пришлось в темноте. Уже на последних метрах пути она споткнулась, и хотя сумела не растянуться во весь рост, коленку все-таки расшибла. Ёшкин кот! А ведь Шухов предупреждал. До Мышки наконец дошло, что Черный Сталкер ничего не говорит понапрасну. Записать, что ли, его слова, чтобы ничего не забыть?

В дальней пещере горел костер. Дым частично утекал вверх по расселине, а частично оставался внутри, ел глаза и заставлял кашлять — но зато в подземной камере стало уютно и тепло. Девушка уселась на расстеленный спальник, положила рядом «винторез», протянула ледяные руки к огню. Судя по всему, в нычке нашелся не только чайник. Чайник, впрочем, тоже имелся — стоял на самодельной подставке из железных прутьев, и языки пламени вылизывали его закопченные бока. На куске брезента, выполнявшем роль скатерти-самобранки, исходили аппетитным паром вскрытые армейские рационы — если верить надписям, ооновские.

— Рагу из кролика, — с удовольствием объявил Кайман. — А также тосты с гусиным паштетом и прочие деликатесы. Очень вовремя! А то что-то жрать захотелось не по-детски.

Мышка с удивлением поняла, что тоже проголодалась. Некоторое время все молча жевали, запивая еду растворимым кофе со сгущенкой.

— Теперь расскажите, сладкая парочка, почему вы так уверены, что за вами погони не будет? — сказал наконец Кайман, вытирая губы тыльной стороной ладони. — А то я на той стороне не понял. Я вам верю, но хотелось бы знать подробности.

— Я забрала все ключи от сарая, где начинается проход, — ответила Карина. — И оставила отцу записку, что верну их через Юрчика. Это Юрчик здесь всем заведует.

Она обвела рукой помещение.

— А если вынести нафиг дверь в сарай? — прищурился сталкер. — Или папашу жаба задавит?

— Дверь очень прочная, — поджала губы Карина. — Там у нас вообще все очень прочно сделано.

Кажется, замечание про жабу ей не понравилось. Наверное, Кайман угадал в точку.

— Ну хорошо, — примирительно сказал сталкер, — я…

Чайник, который пыхтел на костре со второй порцией кипятка, вдруг перевернулся. Никто не понял, как это произошло. Кипяток вылился на огонь, костер зашипел, повалили клубы пара. Чертыхаясь, вскочил на ноги Кайман, сидевший ближе всех, — его обдало брызгами. Пламя погасло, лишь раскаленные поленья в наступившей тьме местами светились багровым жаром.

Мышка подорвалась с места, машинально схватив лежавшую рядом винтовку. Кто-то включил фонарик, но ничего толком не было видно — клубы едкого дыма заполнили пещеру. А в следующий миг чайник, словно пушечное ядро, вылетел под углом из бывшего костра и рванулся к потолку. Не долетев до свода пещеры, он резко развернулся и полетел Мышке в голову. Девушка упала на пол. А в людей уже летели тлеющие поленья, заготовленные для костра дрова и все остальное.

— Это полтергейст! — заорал Кайман. — Головы берегите!

Мышка заметила под потолком нечто странное — электрический клубок вроде шаровой молнии, от которого словно бы уплотнившийся воздух расходился концентрическими волнами. В дыму это смотрелось особенно наглядно. Не тратя ни мгновения, девушка вскинула «винторез» и выстрелила прямо в электрическую сердцевину.

Все пули ушли в цель, но полтергейст был живуч. Он дернулся вниз, тотчас прянул вбок, и в Мышку полетела металлическая рама, служившая подставкой для чайника. Таким снарядом вполне можно было убить человека. Девушка в последний миг увернулась, и железная конструкция с грохотом врезалась в стену.

Заработал «эф-эн» Каймана. Сталкер бил экономными очередями. Полтергейст крутился по пещере, как взбесившийся ураган, и осыпал людей градом разных предметов. По-прежнему ничего толком не было видно из-за дыма. Ойкала Карина. Ругался Никита. Мышка расстреляла весь магазин, а найти рюкзак с запасным было нереально.

Наконец Кайман выпустил еще одну очередь, и после нее стало тихо. В воздухе больше не летали поленья. Наделавший столько переполоха чайник, весь помятый, валялся под стенкой. Электрический полтергейст исчез. У самого выхода на полу лежало скорченное тельце мутанта, страшное и жалкое одновременно. Существо было похоже на ребенка, страдающего дистрофией и водянкой мозга — раздутый череп, высохшие ручки-ножки. Мышка присмотрелась к нему с брезгливым любопытством. Трудно было поверить, что этот крошечный уродец вел с ними бой при помощи телекинеза. Сталкер завернул тельце в кусок брезента, чтобы попозже вынести вон.

Включили все уцелевшие фонарики. Пещера являла собой разительный контраст тому почти домашнему уюту, какой царил здесь лишь несколько минут назад. Все вещи были разбросаны, перепачканы и покрыты пеплом и сажей от костра.

— М-да, — буркнул Кайман. — Бедный Юрчик. Кажется, мы здесь насорили.

Никита с Кариной облегченно засмеялись. Кайман обнял Мышку.

— Ты молодчина, Мышонок! Если б ты не подбила гаденыша в самом начале, мы бы так легко не отделались. Хорошо, что ты держала винтовку под рукой.

У девушки чуть было не сорвалось с языка: «А мне Шухов подсказал», но она вовремя спохватилась. Еще не хватало опять поссориться с Кайманом из-за Черного Сталкера. Ревнует ее Кайман к призраку Зоны, что ли? Мысль эта была даже чуточку приятной.

— Придется сторожить вход, — подытожил сталкер. — Мало ли кто к нам еще решит заглянуть на огонек? Ложись спать, Мышонок, хоть на пару часов. До рассвета нам все равно здесь оставаться.

Мышка не стала возражать. Собственно говоря, на возражения у нее уже не было сил. Она заснула мгновенно, и ей приснился Болотный Доктор, беседующий с химерой. Во сне девушка знала, что химера, как легендарный сфинкс, загадывает человеку загадку. Не отгадавшего — убивает, отгадавшему отвечает на любой вопрос. «Зачем мы Зоне? — спросил Доктор. — Для чего Зона зовет нас?» И правая голова химеры ответила ему, но Мышка не расслышала ответа.

35 Сталкер Кайман, дорога к Горелому урочищу

К полудню Кайман вывел свой отряд на участок старой асфальтированной дороги, ведущий в нужном им направлении. Никита с Кариной и впрямь хорошо подготовились к побегу — у них были комбинезоны, продукты, оружие и даже наладонники, которыми они совершенно не умели пользоваться, поскольку в Буряковке связь не работала. Подростки рассчитывали идти сами, без провожатых, потому и медлили, собирая в дорогу все возможное. С Кайманом и Мышкой им просто сказочно повезло.

Пока Мышка спала, сталкер расспросил ребят и выработал для себя план действий. Он проводит их до Горелого урочища, где в бывшем населенном пункте Калиновичи есть база вольных сталкеров, и договорится насчет провожатого. Конечно, подростки хотели, чтобы Кайман сам вывел их из Зоны. Никита сопел как еж, Карина бросала на сталкера томные взгляды, но Кайман был непрошибаем.

В Зоне он всегда полагался на интуицию даже больше, чем на рациональные соображения, а интуиция крепко не велела ему вести буряковских ребят к дяде Мише. Выводить же их через Периметр в опасном месте, где вооруженная охрана стреляет и запросто может убить, сталкеру и вовсе не улыбалось. Нет уж, он доведет Никиту с Кариной до базы, он найдет им надежного человека, который возьмется за доставку парня и девчонки в большой мир, а там организует им помощь на первых порах. Паспорта им, к примеру, понадобятся? Вот то-то же.

Было еще одно обстоятельство, которое не позволяло Кайману заняться сопровождением подростков за Периметр, несмотря на то что они предложили сталкеру назначить любую цену. Обстоятельство прямо сейчас топало по противоположной обочине дороги, с такой небрежной уверенностью придерживая локтем «винторез», что Кайман даже залюбовался.

Ох, Мышонок, Мышонок… Что ты станешь делать теперь? Продолжишь безнадежные поиски брата или откажешься от этой затеи?

Сегодня с утра девушка была погружена в свои мысли. Даже не спросила, куда Кайман их ведет. Сталкер честно не знал, чего ждать от Мышки. Зато более-менее понимал про себя.

Он влюбился. Ёшкин кот! За три с небольшим недели их знакомства он привязался к этому белобрысому чучелу. Поздно давать обратный ход. Замечательные защитные структуры психики, позволявшие Кайману целых шесть лет воспринимать женщин строго функционально, развалились вдребезги. Он хочет видеть Мышку не только в постели — хотя в постели, конечно, тоже. Но из случайной подруги на одну ночь девушка превратилась сперва в нанимательницу, а потом в напарницу. Напарница в Зоне — это, пожалуй, посерьезнее, чем жена за Периметром.

Не зря Кайман всегда считал, что женщинам в Зоне не место. Вот, пожалуйста, изменил всего один раз своим принципам, взял девчонку в Зону — теперь изволь менять всю свою жизнь.

А все Везунчик виноват! Если бы он не бросил сталкерский промысел и не отправился на поиски родни, странствия Каймана и Мышки оказались бы куда короче. Как минимум в затерянную деревню они бы не полезли. Да, кстати. Раз уж он идет в компании односельчан Везунчика, неплохо бы узнать кое-что полезное о напарнике. А то, как оказалось, Кайман знаком с прошлой жизнью Тима весьма поверхностно.

— А скажи-ка, — обратился сталкер к Никите, — ты Тимофея хорошо знал?

— Ну, знал. А что? — заинтересовался парень. — Вы все-таки его искали?

Оживилась и Карина, которая до сих пор толком не знала, зачем Кайман с Мышкой появились в Буряковке.

— Которого Тимофея? Старшего Красилова?

— Нет, приемного сына Лымарей, — пояснил ей Никита.

— Приемного? — удивился Кайман.

У него появилось странное чувство из разряда дежа-вю. Еще у Доктора на Болоте они говорили о том, что мальчика из затерянной деревни могли усыновить, подразумевая при этом Мышкиного брата. Оказалось, что мальчиком из затерянной деревни был Везунчик. Но Кайман никогда не знал, что родители Тима были приемными. Черт побери, ну почему Мышка разыскивает младшего брата, а не старшего? Похоже, Везунчик отлично подошел бы на эту роль. Вот только он на шесть лет старше искомого Матвейки, и если по воспоминаниям двинутого Доктора и невнятным слухам еще можно перепутать четырнадцатилетнего пацана с двадцатилетним парнем, то в реальности — никак нельзя.

Погодите-ка, но если Тим приемный сын, какую такую родню он отправился разыскивать? Ну, либо родственников своих усыновителей, либо свою кровную родню, что вернее.

— Ну да, приемного, — подтвердил Никита.

— А он сам-то знал, что не родной? — спросил Кайман.

Никита озадаченно почесал в затылке.

— В детстве, может, и не знал, — сказал он по размышлении. — Я вообще-то мелкий был, такими вещами не интересовался. Но когда Лымарей химера убила, взрослые столько об этом судачили, что мелкота тоже его историю выучила наизусть. Так что, когда Тимка вернулся, тут уж ему точно все рассказали.

Парень скорчил такую рожу, будто жевал дохлую гусеницу.

— Чего скривился? Зубы болят? — поинтересовался сталкер.

— Да глупые мы тогда были, — неохотно сказал Никита. — Играли в химеру и охотников… Ну что с шестилеток возьмешь? А Тимка сразу драться лез. Ему эта химера всю жизнь изувечила, а тут мы со своими играми… В общем, он тогда нас невзлюбил, а мы его.

— Я думаю! — хмыкнул Кайман.

Да, кажется, он теперь будет лучше понимать замкнутый характер своего напарника. И уж окончательно прояснилось, почему Везунчик не рвался навестить родные места. Мало того, что проход в деревню в высшей степени опасен, так еще и воспоминания у него остались самые мрачные и скверные. Пожалуй, когда Тим вернется, Кайман даже не станет ему рассказывать, что они с Мышкой побывали в Буряковке…

Хотя нет, какое там! Все равно придется посвятить Везунчика во всю историю поисков. Как еще они с Мышкой поладят, тоже вопрос.

Ёшкин кот, о чем он думает? Ну прямо собирается знакомить будущую жену со своей семьей!

А что, хорошая аналогия. Разве есть у сталкера другая семья? Только такие же одержимые Зоной, как он сам. Как поется в сталкерской песне, «мама — аномалия, папа…»

Что-то шевельнулось в придорожных кустах. Кайман среагировал быстрее, чем успел закончить мысль. Брызнули под пулями ветки и жухлая листва, и на дорогу вырвался кабан. Сталкер продолжал стрелять, пока огромная туша не рухнула на асфальт. Кусты затрещали, кто-то еще ломился сквозь них к людям. Еще один кабан, или даже не один?

— Назад! — скомандовал сталкер подросткам.

Мышке отдельных команд не требовалось. Как только жуткое рыло второго кабана показалось из кустов, его встретил сдвоенный огонь из автомата и винтовки. Зверюга завалилась набок, кровь растеклась из-под туши, как соус-барбекю. Кайман потянулся перезарядить «эф-эн», и в этот миг на дорогу выпрыгнула химера.

«Накликали», — мелькнуло у сталкера.

Самый страшный из монстров, истинный ужас Зоны, двухголовая химера соединяла в себе чудовищную быстроту и неимоверную силу.

Генетические эксперименты снабдили ее двойной системой внутренних органов и дополнительной нервной системой. Ночью, в лесу, на пересеченной местности встреча с химерой — это практически верная смерть. А днем, на дороге?

Прыжок твари не был красивым и грациозным. Он был попросту страшным. Химера тяжело приземлилась на тушу кабана. Огромные когти ножами взрезали шкуру и впились в уже мертвую плоть. На короткую долю мгновения Кайман встретился глазами с правой головой химеры. В ее взгляде была концентрированная ненависть такой силы, что по сталкеру словно пропустили электрический ток.

Королева Зоны охотилась. Люди прикончили ее добычу. Люди будут уничтожены.

Мышка выстрелила. Пуля угодила точно в глаз левой головы. Химера взвыла и бросилась на девушку. Кайман, наконец-то дослав магазин, выпустил очередь в открывшееся ему на миг брюхо твари. Мышка метнулась на обочину, за дерево, и продолжала стрелять в монстра практически в упор.

Сталкер бросился к ней, пытаясь в то же время не попасть под пули. С двух шагов он всадил в правую голову химеры очередь из «эф-эна».

Тварь грузно осела на землю. Ненавидящий взгляд химеры последним усилием скользнул по Кайману, и глаза ее подернулись пленкой.

Мышка, бледно-зеленая с лица, обняла ствол сосны и пережидала обморочную слабость. Позади Каймана раздавались странные щелчки. Сталкер обернулся. Побагровевший Никита дергал автомат, пытаясь снять оружие с предохранителя. Карина, вцепившаяся в его плечо, честно закрыла глаза и не собиралась открывать. Все происшествие заняло считанные секунды.

Сталкер шагнул к Мышке, обнял девушку левой рукой, прижал к себе. Автомат он продолжал держать наготове.

— Кайман! — Мышка отпустила дерево и прильнула к сталкеру. — Ну ни хрена ж себе, ну ёшкин кот!

Кайман беззвучно рассмеялся. Его тоже слегка трясло от пережитого. Поэтому сталкер вздрогнул, когда к северу от дороги раздался выстрел. Слегка отстранив девушку, он вытащил ПДА. Плюс-минус в их направлении двигался отряд сталкеров. Зеленые точки свидетельствовали, что идут свои. Близость базы в Горелом урочище, куда направлялся Кайман с компанией, подсказывала, что свои могут быть оттуда.

Сталкер отдал автомат Мышке.

— А ну, на минуточку!

Пальцы его быстро пробежались по клавишам ПДА. Наладонник обращал ключевые буквосочетания в осмысленные слова: «Здесь Кайман, вызываю отряд из Горелого урочища. Мы на дороге южнее вас, убили химеру, остались без патронов».

Ответ пришел мгновенно: «Здесь Чингачгук, идем к тебе, бледнолицый брат».

Кайман облегченно выдохнул. Сталкер по прозвищу Чингачгук был двинутым на всю голову, но вполне надежным мужиком. Он сделал из своей жизни в Зоне ролевую игру по мотивам Фенимора Купера — выделывал шкуры мутантов и шил мокасины, носил ожерелье из клыков, изъяснялся на умопомрачительном жаргоне и слыл одним из лучших снайперов Зоны.

— Сейчас к нам мужики присоединятся, — обрадовал Кайман своих.

Никита оставил автомат в покое. Карина открыла глаза, увидела химеру и кабанов, ойкнула и закрыла. Мышка вернула сталкеру «эф-эн».

Через несколько минут на дороге показался отряд Чингачгука.

— Фигассе! — тихонько пробормотала Мышка.

— Скажи, силен мужик? — одобрительно откликнулся Кайман.

Сам Чингачгук был в полном боевом прикиде — головной убор из вороньих перьев, узор на щеках, меховая жилетка поверх комбинезона, ожерелье и прочие фенечки. В ушах у него в качестве серег болтались кристальные колючки. Мало кто из сталкеров носил артефакты прямо на теле, и уж никто больше, насколько было известно Кайману, не делал этого столь варварски и харизматично. Два молодых сталкера — надо полагать, отмычки Чингачгука — старательно копировали вождя, но лишь оттеняли производимый им эффект.

— Здравствуй, бледнолицый брат Кайман! — возгласил Чингачгук. — Хорошая добыча.

Даже не глянув в сторону убитых кабанов, сталкер наклонился к трупу химеры и прищелкнул языком при виде пули, пробившей глаз левой головы.

— Меткий выстрел! Я вижу, бледнолицый брат Тим вернулся на тропу войны, и ружье его бьет без промаха. Здравствуй, брат!

Мышка прыснула. Кайман бросил на нее строгий взгляд, но тут же понял, что с маскировкой покончено. Ах черт! Если они собирались на базе в Горелом урочище выдавать Мышку за парня, надо было как минимум предупредить Никиту с Кариной. Сталкер мысленно выписал себе за раздолбайство по горчичнику на каждое ухо и перестал заморачиваться.

— Разуй глаза, Чин, — дружелюбно сказал он. — Это не Везунчик, это Мышка. Моя новая напарница. Но стреляет она и правда не хуже Тима.

— О! Чингачгук потрясен дважды, своей слепотой и талантом бледнолицей скво. Прими мое восхищение, достойная Мышь, да хранит тебя твой тотем.

Сталкер склонил перед Мышкой голову, увенчанную вороньими перьями. Затем обратил пристальный взгляд на Каймана.

— Чингачгук думал, что скорее реки потекут вспять, чем его друг Кайман приведет скво в наши прерии. Что произошло?

Кайман ухмыльнулся.

— Не одну скво, а двух. Обернись, Чин.

Чингачгук обернулся и увидел Карину. А Кайман впервые увидел, как вождь краснокожих вышел из образа.

— Охренеть, мужики! — честно сказал Чингачгук.

36 Мышка, тайник Бюрерши

С Никитой и Кариной расстались без сожаления. Во всяком случае, Мышка вздохнула свободнее, когда они с Кайманом опять оказались вдвоем. Да и сталкер, похоже, был рад сбросить с себя лишнюю обузу.

Вечером на базе Кайман отправился бухать с местными, захватив с собой Никиту. Девушек они оставили в комнате. Мышка даже не стала разговаривать с Кариной, предпочла разобрать и как следует вычистить «винторез». Кайман вернулся изрядно выпивший и довольный, принес с собой никакого Никиту, заботливо устроил его в санузле блевать и сообщил Карине, что нашел надежного человека им в провожатые. Надежный человек объявился поутру, явственно страдая от того же похмелья, которым чудовищно маялся непривычный Никита и умеренно — опытный Кайман. На этом их пути с парой влюбленных из Буряковки разошлись, и очень хорошо.

— Надо поговорить, — сказала Мышка сталкеру, стоило только им остаться без посторонних.

Кайман кивнул.

— Согласен, надо. Но я хочу выйти с базы, пока еще утро. Мы и так задержались, а я не желаю застрять здесь до завтра. Поговорим по дороге.

Мышка пожала плечами. Чтобы выйти рано поутру, не надо было вчера напиваться — но что поделать, если это мужской способ решать вопросы? Хотя она решительно не понимала, почему договариваться о делах надо непременно заплетающимся языком.

— Контейнеры для артефактов у тебя есть? — только и спросила она. — Возьми кроме патронов еще и контейнеры.

Кайман поднял бровь, но любопытствовать не стал. Вздыхая и морщась, вкатил себе укол стимулятора, ушел, вернулся с патронами, контейнерами, свежими аптечками и провизией. Уложив рюкзаки и надев вычищенные комбинезоны, Мышка и сталкер покинули базу в Горелом урочище.

Накрапывал дождик. Мышка подумала, что успела привыкнуть к местной погоде, к постоянным тучам и отсутствию солнца. Девушка не могла сказать, что ей стало нравиться в Зоне, но она определенно втянулась в эту жизнь. Сколько времени они уже странствуют с Кайманом? Мышка попыталась прикинуть. Хуторок дяди Миши, Западная свалка, затем три дня в Лиманске… три или четыре? потом Янтарь, Затон, путешествие с проводником на Болота… Отдых в доме Доктора, а затем безумная круговерть в затерянной долине, и вот вчера — схватка с химерой. И все-таки — сколько дней это заняло? Десять? Одиннадцать? Девушка никак не могла сосчитать.

Оказалось, сталкер был занят примерно тем же.

— Я тут прикинул, Мышонок, мы уже двенадцать дней ходим по Зоне. Плюс неделя на хуторе дяди Миши. Знаешь, что? Это много, особенно для тебя, в первый раз. Пора возвращаться. Давай признаемся себе, что мы не нашли твоего брата. Можно будет попытаться еще, в другой раз — но прямо сейчас поиски пора прекратить.

Мышка нахмурилась. Да, так оно и есть. Они не нашли Матвейку. Кайман прав, и она сама пришла к тому же выводу — но от этого не легче. Осталось единственное слабое утешение — слова Шухова, что Матвейка жив. Значит, Мышка не прекратит поиски, пока его не найдет. Но придется их отложить.

— И еще мне очень не нравится, что мы тебя рассекретили, — мрачно сказал Кайман. — Вся легенда — чернобыльскому псу под хвост. Надо валить, пока целы.

Девушка машинально кивнула. Она вытащила наладонник и на ходу набирала команды. Ей почему-то хотелось сделать это именно так. Эффектно.

— Что ты там?..

ПДА сталкера подал сигнал о приеме сообщения.

— От Везунчика? — поднял бровь Кайман, но тотчас спохватился. — А, это же ты, Мышонок! И зачем?

— Ты посмотри, посмотри, — улыбнулась Мышка.

— Координаты какие-то… Знаю это место, недалеко от Когтей… Что там такое, Мышонок?

— Тайник Бюрерши, — гордо сказала девушка. — Видишь, Кайман? Я держу слово. Кайман?… Ты что, не рад?

Сталкер молчал.

Почему?

Мышка спохватилась, что ее жест можно понять совсем не так, как она подразумевала. Она страшно обрадовалась, что не придется признаваться Кайману во вранье, и главным для нее оказалось именно это — сдержать слово и продемонстрировать сталкеру тайник. Но вдруг самолюбивый Кайман решил, что для нее главное — расплатиться с ним за услуги? Как с наемным работником? Вот тебе артефакты, сталкер, радуйся и проваливай. Ох, черт, нехорошо получилось. Совсем не так, как она хотела. Дура, ох какая же дура! Разве можно любимому человеку тыкать в нос — смотри, я тебе заплатила, а ты небось думал, что обдурю?

Любимому человеку? Неужели она настолько уверена, что любит Каймана? Девушка прислушалась к себе. А ведь уверена. Ёшкин кот! Что же она натворила одной-единственной неудачной мессагой на ПДА? И ведь еще гордилась своей придумкой.

Мышка почувствовала, что вот-вот разревется.

— Кайман… ты чего молчишь? — жалобно спросила она. — Ты только не подумай, ну… Я вообще не это хотела…

Сталкер молчал. Девушка набрала воздуха и выпалила, боясь передумать:

— Я тебя люблю, Кайман. Вот. Это — главное. Прости, что я так… бестолково. Я… Плохо, конечно, что я не нашла Матвейку — зато встретила тебя. Кайман? Ну не молчи же ты, я сейчас с ума сойду!

Кайман остановился, аккуратно перехватил рванувшуюся было Мышку и прижал к себе. Девушка подергалась немного и затихла. Прорвавшиеся слезы одна за другой катились у нее по щекам.

— Не ори, Мышонок, — сказал сталкер, и девушка с облегчением поняла, что он улыбается. — Ты слишком быстро впадаешь в истерику. Мы, холоднокровные рептилии, реагируем медленно, зато осмысленно.

Кайман развернул ее к себе, заглянул в лицо, покачал головой.

— Истерика в Зоне! Ну конечно, чего еще можно ждать от женщины?

— Чего угодно, — засмеялась Мышка сквозь слезы. — Ну скажи, рептилия, ты меня любишь?

Кайман вздохнул.

— Люблю, Мышонок. Ну вот, а теперь ты чего ревешь?

— Так от радости же! — всхлипнула Мышка.

— Тоже мне, радость, — хмыкнул Кайман. — Я старый злой крокодил, разочарованный в жизни, брюзга и циник, к тому же сторонник домостроя. Ладно, Мышонок, двинули в путь. До Когтей путь неблизкий.

С полкилометра они прошагали молча. Затем Мышка не выдержала:

— Кайман! А теперь ты мне скажешь, почему тебя нельзя называть крокодилом? Если ты сам себя так называешь?

Сталкер смерил девушку мрачным взглядом.

— Вот уж ты любопытная! Да ничего в этом особенного нет. Меня еще в школе дразнили Крокодилом, из-за имени. Был такой старинный мультик…

— Знаю! — кивнула Мышка. — Крокодил Гена и Чебурашка.

— Ну вот, и здесь меня тоже поначалу так прозвали. Когда я еще в отмычках ходил. А потом я заматерел и сменил имя, был Крокодил — стал Кайман. И фиг я теперь позволю кому-нибудь назвать меня кличкой из детского мультика! Все? Довольна?

— А еще Крокодилом тебя называла она, да? — тихонько спросила Мышка. — Та женщина, которая тебе изменила?

Сталкер коротко выругался.

— Это что за сеанс психоанализа на ходу? — ядовито осведомился он. — Нет, ничего подобного. Она не звала меня Крокодилом, я не звал ее Чебурашкой, вопрос закрыт. И если тебя интересуют другие подробности моего прошлого — например, не спал ли я с Дианой из «Штей», — можешь оставить их при себе. Ответа не будет.

— А ты спал с Дианой? — немедленно спросила Мышка. — Мне она не нравится!

— Странно было бы, если б она тебе нравилась, — фыркнул Кайман. — Не спал, успокойся. И заткнись уже, радость моя.

Мышка заткнулась. По интонации сталкера было понятно, что он вот-вот разозлится всерьез. Ничего, не такой уж он злой, ее любимый крокодил. И ни фига не хладнокровный. Ворчун, это да. А насчет домостроя… Девушка вспомнила тетку Марию из Буряковки, убежденную в том, что Кайман ее бьет, и усмехнулась. Еще посмотрим, кто кому организует домострой. Дайте только добраться до дома.

Но сначала они все-таки добрались до Когтей.

День клонился к вечеру, и тучи на западе чуть расступились, выпустив единственный тревожно-оранжевый луч солнца, осветивший местность словно прожектором. В закатном небе с протяжными криками кружили вороны — единственные птицы Зоны.

Когти были заметны издалека — характерные каменные образования аномальной природы, действительно похожие на торчащие из-под земли загнутые когти исполинского монстра. Каждый коготь имел метра четыре-пять в высоту, и больше метра в ширину у основания. Впечатление, что под землей прячется враждебный исполин, усугублялось пси-воздействием аномалии. Расположенные двумя полукругами когти тянулись друг к другу — тянулись, но не смыкались, а в центре между ними прокаленная до красноты земля изобличала мощную «жарку».

— Заглянуть, что ли, внутрь? — подумал вслух Кайман. — Успели ее обчистить после выброса или не успели?

— Давай сперва тайник проверим, — резонно заметила Мышка.

— И то верно.

Кайман сверился с наладонником и направился в сторону лиственной рощи. Координаты указывали на корни мощного клена. За десяток с лишним лет, прошедших со времени закладки тайника, дерево разрослось и захватило корнями немалый участок. Сталкер покосился на девушку.

— Будем копать?

Мышка слегка растерялась.

— Ну да, наверное… Только чем?

— Лопаткой, — хмыкнул Кайман, доставая из рюкзака складной инструмент. — Я потому спрашиваю, что не уверен, стоит ли сейчас доставать арты. Тревожно мне, Мышонок. Что скажешь?

— Можем с собой все не брать, — предложила Мышка. — Но посмотреть-то надо! А то я изведусь от любопытства.

— Ладно.

Кайман взялся за лопату.

— Поглядывай вокруг. И на ПДА, и так, глазами.

Сталкер вырезал лопатой пласт слежавшейся земли, покрытой мхом, отодвинул в сторону. Он копал аккуратно, стараясь не повредить большие корни. Наконец лопата ударилась обо что-то твердое. Еще полчаса ушло у Каймана, чтобы обкопать металлический ящик по периметру и поднять крышку.

Мышка восторженно ахнула. В ящике рядами стояли контейнеры для артефактов — плотно, как патроны. Она могла бы и не просить Каймана сегодня поутру взять на базе дополнительные контейнеры. Тайник ее родителей не был обычной сталкерской нычкой, а скорее напоминал банковский сейф.

— М-да, не зря про клад Бюрерши до сих пор легенды ходят… — пробормотал Кайман. — Слушай, Мышонок, да ты богатая невеста!

Девушка тихонько засмеялась.

— Я уже отдала все тебе, забыл? Так что это ты теперь завидный жених.

— Короче, мы вовремя выяснили отношения, — резюмировал сталкер. — Чтобы не передраться тут над сундуком с сокровищами, как положено искателям кладов.

— Ты погоди, может, половина контейнеров пустые! — поддразнила его Мышка.

Кайман молча принялся доставать емкости и открывать их одну за другой.

Возможно, не все они были полными при закладке ящика. Но девушка помнила слова Черного Сталкера, что он «кое-что добавил от себя». Как он это сделал, не нарушая слоя почвы над тайником, Мышка не знала и не надеялась узнать. Однако факт остается фактом — теперь в каждом контейнере лежали артефакты.

Здесь не было расхожей мелочевки, не было и недолговечных артов, которые должны были потерять свои ценные свойства за столько лет, а то и вовсе рассыпаться прахом. Кое-что Мышка знала по описаниям, но про большую часть даже не догадывалась — и лишь по реакции Каймана понимала, что это редкие и дорогие артефакты.

«Ух ты!» — восклицал сталкер. Или: «Надо же, я и не знал, как он выглядит!» Или еще: «О, хорошая штука!», «Супер!» и «Вот здорово!» Арты в гнездах контейнеров мерцали таинственным серебром, дышали багровым жаром, подмигивали синими колдовскими огнями. Все вместе это вдруг напомнило Мышке коробку с елочными игрушками, которую к Новому году доставали с антресолей.

Эх… У девушки защипало в носу. Слишком коротким было ее счастливое детство. Но она давно привыкла не плакать об этом. Спасибо родителям за отложенный на годы подарок. И Черному Сталкеру Шухову спасибо.

— О, а эту штуку я знаю, это «хрустальный вензель»! — обрадовалась Мышка. — Такой же, каким тебя после выброса воскрешали.

Кайман поперхнулся и вернул в ящик очередной контейнер, который он собрался было открыть.

— Сокровища — страшная вещь, — сказал он почти серьезно. — Можно забыть обо всем. Ну, что тебе сказать, Мышонок? Это очень много денег. До фига и больше.

— Возьмем что-нибудь с собой? — спросила девушка. — Или пока оставим как есть?

— Даже не знаю…

Кайман хмурился, машинально баюкая в руках емкость с «хрустальным вензелем».

— С одной стороны, оставлять стремно. С другой… Чуйка мне говорит, что у нас впереди неприятности, Мышонок. Не могу сказать, какие именно, но как-то мне муторно. А я привык прислушиваться к таким подсказкам.

— Понимаю, — кивнула Мышка. — Правда, понимаю. Не объясняй, не надо. Давай ничего не станем брать. И координаты из ПДА сотрем.

— Договорились.

Сталкер тщательно уложил все контейнеры обратно в ящик, закрыл его, засыпал крышку землей, утрамбовал и накрыл вырезанным пластом дерна. Поверху они с девушкой присыпали место тайника прелой листвой. Конечно, нарушенное нельзя было восстановить идеально, но насколько могли они к идеалу приблизились. В конце концов, если никто до сих пор не искал клад в этой роще, то вряд ли станет делать это в ближайшие дни. А надолго оставлять артефакты на прежнем месте они не собирались.

Пока Кайман с Мышкой закапывали и маскировали тайник, окончательно стемнело.

— Я тебе говорил, что ночью по Зоне ходить нельзя? — мрачно сказал сталкер.

— Говорил, — согласилась Мышка.

Кайман вздохнул.

— А сегодня придется.

37 Сталкер Кайман, ночь в Зоне

На самом деле Кайман, разумеется, много раз ходил в Зоне по ночам. Для этого всего-то и надо было, что чутье, умение и опыт. Ну, и прибор ночного видения, конечно.

Сталкер проследил, как Мышка надвигает на глаза окуляры и крутит головой, привыкая к картине мира, прошедшей через электронно-оптический преобразователь. Затем он и сам нацепил прибор и поморгал, чтобы глаза перестроились.

Мир стал призрачно-зеленым, инопланетным. Пейзаж словно бы сплющился, потерял объем. Небо все сплошь светилось мутноватым светом. Только звуки и запахи остались прежними. Неподалеку завыла слепая собака, вой подхватила другая.

— Ну что, будет тебе марш-бросок по ночной Зоне на закуску, — бодро сказал Кайман. — К утру доберемся до дяди Миши, и порядок.

Бодрость его была наигранной. На самом деле Кайман, словно больным зубом, маялся предчувствием какой-то лажи. Какой именно, интуиция не подсказывала, и от неопределенности становилось только противнее.

— Кайман… — Мышка неожиданно замялась. — А мы можем попасть еще в одно место?

— Какое еще место? — удивился сталкер. — И на кой черт?

Девушка тяжело вздохнула.

— Ну, ты сейчас будешь ругаться…

— Буду, — подтвердил Кайман. — И чем дольше ты станешь ходить вокруг да около, тем больше вызовешь мое недовольство. Ну?

— Координаты я получила от Шухова. — Мышка запнулась. — Он не уточнил, что это за место. Но я думаю, что побывать там нужно. Ты сам знаешь, Черный Сталкер ничего не говорит зря.

Вот паршивка! Интересно, она опять виделась с Шуховым лично или переписывалась с наладонника? И когда? Но главное, что ни словом не обмолвилась до нынешнего момента. Тоже мне, напарница! Шпионские игры в младшей группе детского сада. Кайман мрачно уставился на девушку. Впрочем, прибор ночного видения успешно маскировал выражение его лица. А устраивать Мышке громкий показательный разнос ему абсолютно не хотелось.

— Ладно, — проворчал он. — Я тебя когда-нибудь потом наругаю, не сейчас. Черный Сталкер ничего не говорит зря? Пожалуй, что и так. Слухи про него ходят именно такие. Я сам с Шуховым не беседовал, не довелось.

— Я вас познакомлю! — быстро сказала Мышка.

Видать, обрадовалась, что Кайман не стал скандалить. Сталкер хмыкнул.

— Поживем — увидим. Так что за место? Давай свой ПДА, гляну на координаты.

— А я цифры запомнила, могу наизусть! — похвалилась девушка. — И посмотрела по карте, что там расположено.

— И где это?

Мышка назвала координаты.

— Это на территории ремонтного завода, так в наладоннике обозначено, — добавила она. — И знаешь, что интересно? У Везунчика это место тоже отмечено. Получается, вы там были? Что там такое?

— Ремонтный завод? — переспросил Кайман. — Ага, понятно. Его еще «ржавым» зовут, потому что там вся техника в пыль рассыпалась. Старая промзона к северо-востоку от хуторка дяди Миши. Ну да, были мы в тех краях не так давно. Собственно, как раз перед тем, как Везунчик свалил. Не помню я, чтобы там было что-то особенное. Промзона и промзона.

— Почти что нам по дороге, правда?

Сталкер задумался.

— Да, в общем, почти по дороге, — неохотно признал он. — Я собирался Западную свалку обходить с юга, но большой разницы нет, обойдем севернее. Твоя взяла, Мышонок. Пойдем проверим, куда тебя Шухов отправил.

Некоторое время они сосредоточенно шагали по равнине. Зеленый пейзаж был по-лунному пустынен. И очень хорошо. Вой собак слышался то слева, то справа, но не приближался. Затем оказалось, что Кайман забрал южнее, чем следовало, и дорогу им преградил ручей, подтопивший низину. Шлепать ночью по воде сталкеру не хотелось — тем более их нынешняя цель все равно лежала на севере. Пока обходили ручей, залезли в заросли адского репейника и с трудом выбрались оттуда, ступая как по минному полю и стараясь ни в коем случае не задеть взрывоопасные репьи.

Кайман стал раздумывать, не найти ли все-таки пристанище на ночь. Он устал, а значит, Мышка устала тем более. Он-то думал, что ночной переход окажется последним в этой ходке. Но одно дело — добраться до дяди Миши и завалиться спать, и совсем другое — сунуться уставшими в промзону. Однако никакого подходящего схрона Кайман по дороге не знал. По всему выходило, что им придется дойти до ржавого ремзавода и отдохнуть уже там.

Интересно, зачем Везунчик отметил это место в своем ПДА? Что-то слишком много секретов и тайн оказалось у Кайманова напарника. Прежде Кайман только пожал бы плечами. Отметил — значит, нужно ему, и нечего совать нос в чужие дела, чтобы в ответ не заинтересовались твоими собственными. А теперь сталкеру стало любопытно. Оказывается, он очень мало знал о самом близком друге, каким был для него Везунчик в последние годы. И если бы не события последних дней, даже не догадался бы о глубине собственного неведения.

Кайман обнес территорию своей личности охранным периметром, как Зону, и не пускал туда никого — пока Мышка не прорвалась насильно. Храбрый маленький Мышонок!

— Ты как, сильно устала? — обернулся к девушке сталкер. — Можем немного отдохнуть, вон там вроде подходящее место. Наверху, среди камней.

Мышка кивнула.

Оказалось, подходящее место уже кто-то занял. Когда Кайман с девушкой обогнули кособокий взгорок, который частично заслонял от них возвышенность с нагромождением валунов, они увидели костер. Фильтр уменьшил яркость пламени, и Кайман не сразу сообразил, что это за светлое пятно среди нагромождения зеленых. Сталкер откинул на лоб окуляры ПНВ. Мышка последовала его примеру.

— Странно, — проворчал Кайман. — Новички, что ли? Охрану не выставили, а костер жгут. Подходи, кто хочет.

У костра сидели трое. На одном был изрядно потрепанный комбинезон, второй кутался в такой же потрепанный плащ. Третий, к вящему удивлению Каймана, оказался одет в костюм. Пиджак, рубашка, еще бы галстук повязать — и прямо-таки офисный служащий во всей унылой благопристойности согласно корпоративному дресс-коду. В Зоне? У ночного костра? Мистика какая-то!

Человек в плаще поднялся им навстречу и заулыбался, хотя лучше бы он этого не делал. Улыбка у него была неприятная, кривая — так бывает, когда одна сторона лица парализована.

— Милости прошу к нашему шалашу, — хрипло и без выражения проговорил он и шагнул вперед.

Что-то шевельнулось у него под плащом, словно мужчина прятал там кошку.

— Назад! — крикнул Кайман Мышке, вскидывая «эф-эн».

Девушка поняла не сразу. Слишком обычная внешность была у мужчины, слишком мирной казалась его сутуловатая фигура. Встретишь такого в городской толпе, скользнешь взглядом — и не обратишь внимания.

Плащ распахнулся. Мутант взмахнул огромной уродливой лапой, пытаясь ухватить Мышку. Кайман снес ему половину черепа автоматной очередью в упор. Второй очередью сталкер расстрелял двух зомби у костра. Одетый в костюм зомби рухнул головой в огонь. Затрещали волосы. Загорелся и зачадил просаленный пиджак. Потянуло паленой тухлятиной.

Чудовищная конечность убитого излома все еще дергалась. Она казалась совершенно чужеродной на теле человека, как крабья клешня.

— Ч-что это было? — пробормотала Мышка.

— Излом. Это не зомби, а мутант, вроде снорка, — пояснил Кайман. — Сейчас они редко встречаются, а после первого выброса, рассказывают, их много было. Из бывших жителей Чернобыля вроде бы.

— Знаешь, я что-то раздумала здесь отдыхать, — вздохнула девушка.

От обманувшего их костра Кайман с Мышкой вышли на бетонную дорогу, которая вела в примерно подходящую сторону. Зона была вся исполосована старыми дорогами, от полностью разрушенных до совершенно целых, словно покрытие на них уложили буквально вчера. Подвернувшаяся им бетонка была ровной и чистенькой. Кайман даже представил себе, как бригада зомби под управлением излома кладет и разравнивает бетон.

Некоторое время они шли по дороге, а потом впереди заплясали сполохи «электр» и пришлось сделать крюк, ну а дальше им с бетонкой было не по пути.

— Я сейчас засну на ходу, — жалобно сказала Мышка. — Я уже себя щипала-щипала, а не помогает.

Сталкер остановился и потянулся за аптечкой.

— Стимулятор, вообще-то, вещь вредная для печени… но прямо сейчас полезная для жизни.

Девушка проглотила таблетки и вскоре оживилась. Они прошагали еще несколько часов, делая лишь короткие остановки. Один раз Кайману с Мышкой пришлось отбиваться от стаи слепых собак, и еще пару раз они слышали охотничий лай и рычание стаи — безглазым тварям было все равно, день или ночь, так что ночью они получали явное преимущество. Еще сталкер и девушка наткнулись на обглоданную тушу псевдоплоти, но по останкам было непонятно, кто же пировал здесь совсем недавно.

Они передвигались медленно, опасаясь не столько даже хищных тварей, сколько невидимых и оттого особо опасных аномалий. «Жарка», «карусель», «гравитационная плешь», «трамплин» — обнаружить их ночью можно только при помощи детектора. Ну, или на своей одноразовой шкуре.

Ночь стала казаться Кайману бесконечной — но в урочный час наступил рассвет. Сталкер убрал с глаз прибор ночного видения. Облачная корка потрескалась, и под ней восточный край неба становился все светлее. Розовая кайма, проступившая на тучах, обозначила момент восхода. Где-то там невидимое солнце начало свой дневной путь.

Вечно хмурое небо Зоны презрительно наблюдало за двумя человечками в комбинезонах, ползущими по равнине. Небу было пофиг, что их двое, а не один. Зато самому Кайману это было очень даже не пофиг.

По склону холма навстречу сталкеру и девушке брели два зомби. Кайман подумал, что они с Мышкой сейчас двигаются примерно так же апатично и размеренно. Переднего зомби вдруг резко дернуло вбок и подбросило в воздух. Он сделал несколько витков, поднимаясь все выше по спирали. Вихрь увлек зомби метров на пять вверх, туловище его болталось, руки-ноги дергались все сильнее, как будто невидимый великан трепал его как игрушку. Особенно сильный рывок — и в стороны разлетелись клочья мертвой плоти.

Некоторые куски вылетели за пределы «карусели» и шлепнулись на землю, другие продолжали кружиться в вихре. А в пределы действия аномалии неизменно меланхоличной походкой вошел второй зомби. Он вознесся по той же траектории, что и первый, но почему-то не менее минуты вращался в наивысшей точке «воронки», и только потом взорвался. Полетели ошметки.

— Утро в Зоне, — тоном экскурсовода сказал Кайман. — Обратите внимание на местные обычаи. Зомби катаются на «карусели».

Мышка засмеялась, но не слишком весело.

— Долго еще? — спросила она.

— Почти пришли, — обнадежил ее сталкер.

38 Мышка, ржавый ремзавод

Времени отоспаться по-настоящему у них не было. Но и лазить по промзоне сразу после бессонной ночи Кайман отказался наотрез. Обошлись промежуточным вариантом — забрались на второй этаж административного здания и там закрылись в директорском кабинете с уцелевшей прочной дверью. Так себе убежище, но четыре часа они там проспали, и никто их не потревожил.

Привели себя в порядок, позавтракали тушенкой с галетами. Кайман беспричинно хмурился, а на вопрос, что именно ему не нравится, сослался на смутные предчувствия. Место, куда им предстояло добраться, ему тоже не понравилось.

— Это внизу, в подвале, — мрачно сообщил сталкер, перепроверив координаты на ПДА Везунчика. — Помню, как же, лазили мы в этот подвал.

— А зачем лазили? — заинтересовалась Мышка.

— Как обычно. За хабаром. Есть места, которые народ регулярно обшаривает, как грядки на огороде, — та же Свалка, к примеру. Если не успел туда первым после выброса, можешь и вовсе не ходить. А в таких неочевидных закоулках, как здешние подвальные коридоры, мало кто бывает.

— А артефакты здесь есть?

— Ну, а я тебе о чем? Арты как раз попадаются. В тот раз, помню, мы здесь «рыбий мех» взяли, занятная вещь… Непонятно, откуда берется, сколько раз я его видел — никогда аномалий нет поблизости. — Сталкер вздохнул. — Зона, плешь ее побери. Всегда здесь найдется что-то, чего ты не знаешь и не узнаешь. Ну что, двинули?

Мышка никогда не бывала на ремонтных заводах, ни на заброшенных, ни на действующих, поэтому с любопытством вертела головой по сторонам. Приставать к угнетенному предчувствиями Кайману с расспросами, что здесь зачем, она не решилась, хотя очень много было ей непонятным.

Зачем, например, вон та узкая и глухая, без окон, башенка высотой в три этажа, соединенная с корпусом завода длинным крытым переходом на бетонных опорах? Переход облюбовала бродячая аномалия — золотое сияние вспыхивало по очереди во всех его окнах, перемещаясь из конца в конец со скоростью гуляющего человека. Можно было представить себе, что кто-то ходит туда-сюда по коридору с шаровой молнией в качестве светильника.

Территория завода казалась пустой. Сквозь растрескавшиеся бетонные плиты двора проросли деревья. Единственную слепую собаку, которая бросилась на них из-за угла, Кайман снял выстрелом не глядя. Здесь, по идее, должно было быть много брошенной техники, но странной прихотью Зоны вся она проржавела и рассыпалась в пыль — и рыжая пыль так и осталась на территории, лежала холмиками под стенами зданий, заполняла неровности почвы, скрипела под ногами и на зубах. Кое-где сквозь слой ржавчины проступали повторяющиеся узоры, отдаленно напоминающие рябь на песчаной отмели или у берега моря. Девушка была почти уверена, что обыкновенная ржавая труха, даже в больших количествах, так себя не ведет.

Неприятное было место. Мышка то и дело ловила себя на том, что втягивает голову в плечи. Ей мерещился чужой взгляд, холодивший затылок даже под капюшоном.

Ржавчина, пожравшая все машины, не затронула башенный кран и рельсы, по которым он должен был перемешаться. Стрела крана была поднята, крюк оброс бородой «жгучего пуха». Рядом с блестящими рельсами виднелись две аккуратные вмятины в бетоне, похожие на следы от ягодиц в мокром песке, только гораздо больше. Кайман, проследив взгляд Мышки, заметил:

— Интересная аномалия, двойная. Две «гравитационных плеши» рядышком, бок о бок, и в одну не сливаются.

— А, так вот ты какой «плешью» ругаешься! — догадалась девушка. — А я-то все гадала…

— И что, я так часто ругаюсь? — заинтересовался Кайман.

— Ну да! Чаще ты только ёшкиного кота вспоминаешь, — авторитетно заявила Мышка.

— Надо же, — ухмыльнулся сталкер. — Я и не замечал.

Они пересекли двор и через пролом в стене вошли в помещение цеха. Когда-то оно наверняка было заполнено станками, но ржавая чума прогулялась и здесь. Пол был покрыт толстым слоем рыжей пыли, которая похрустывала под ботинками, как снег в морозный день. Удивительным образом в опустевшем цеху уцелел древний автомат для продажи газированной воды — металлический серый шкаф с надписью: «Газвода», нишей для стакана и краником. Он сиротливо притулился у дальней стенки.

Здесь ощущение чужого присутствия стало еще сильнее, и девушка поежилась. Кайман повел ее туда, где в полу обнаружился спуск в подвал, когда-то, вероятно, прикрытый металлическим люком. Вместо ступенек вниз вел пологий пандус.

Мышка сунулась было в проход, но сталкер отстранил ее со словами «Не лезь поперед батьки в реактор!» и сам пошел первым.

В подвале оказалось предсказуемо темно, совершенно сухо и неожиданно тесно. Собственно говоря, это было не одно подвальное помещение, а путаница коридоров, выводящих в тупиковые отсеки и замкнутые боксы. Хрен его знает, что за технику ремонтировали на этом заводе в прежние времена и на кой им были такие ходы и выходы, но лабиринт здесь был знатный. Под ногами хрустела битая плитка и обвалившаяся штукатурка. По дороге попадались то «жарки», то «грави», то плавающие в воздухе «электрические медузы» — хорошо еще, что они не могли выбраться за пределы участка в несколько кубических метров. Из канализационных отверстий дышал химической отравой «холодец», под ноги то и дело бросались крысы — в общем, продвижение по лабиринту оказалось настоящим испытанием. Через некоторое время девушка запросила передышки.

Они уселись отдохнуть на большом коробе, сколоченном из неструганых досок. Сидели вполоборота, чтобы не слепить друг друга закрепленными у каждого на голове фонариками. Сталкер разжился табаком у отмычек Чингачгука и теперь, чертыхаясь, сворачивал самокрутку. Он долго возился, но все-таки соорудил нечто пригодное для курения, раскурил и затянулся.

— Фу, гадость! — искренне сказал Кайман. — А парни нахваливали. Хочешь попробовать?

Дым вонял пластиком, и это было лучшее, что о нем можно было сказать.

— Нет уж! — отказалась Мышка. — Как по мне, лучше не курить вообще, чем травиться всякой гадостью. Подожду, пока мы из Зоны выйдем и доберемся до нормальных сигарет.

— Я, пожалуй, тоже, — проворчал Кайман и затоптал бычок.

— И все-таки что вы в том месте нашли такого важного, что Везунчик его отметил в ПДА? — вернулась Мышка к насущной теме.

— Да не знаю я, — хмыкнул сталкер. — То есть пока мы были вместе, ничего особенного не находили. А потом так получилось, что я Тима оставил одного. Может, он что-то и обнаружил, только мне об этом не сказал.

— Даже так? — удивилась девушка. — Вы что, поссорились?

— При чем тут «поссорились»? — сердито буркнул Кайман. — Просто так вышло. Мне мужики маякнули, чтобы я бродячий экзоскелет перехватил. Они тут неподалеку остановились на привал, а он у них рюкзак с патронами увел, прикинь!

— Бродячий экзоскелет? — опешила Мышка. — Это еще что за зверь?

Сталкер засмеялся. Девушка заулыбалась в ответ, радуясь уже тому, что Кайман хоть ненадолго перестал хмуриться.

— Да вот не зверь, понимаешь, — с удовольствием сказал сталкер. — Именно экзоскелет. Дикий. Ну, одичавший. Ты вообще представляешь себе, что такое экзоскелет?

— Ну, такой типа скафандр с мышечными усилителями. Чтобы можно было тяжести таскать и быстро бегать.

— В общих чертах верно, — кивнул Кайман. — И знаешь, какая была ключевая проблема, когда только создавали первые экзоскелеты? Источник энергии. Достаточно мощный, компактный и легкий. Поэтому современные экзоскелеты в Зоне работают на комбинации электрической энергии из аккумуляторов и аномальной энергии артефактов. И стоят дофига и больше… хотя цена к этой истории касательства не имеет. Это у меня так, вырвалось. Давно хочу себе такую штуку.

Мышка подумала, что теперь они смогут купить не только экзоскелет, но и вертолет, к примеру. Но промолчала, чтобы не сбивать Каймана с рассказа.

— Ну вот, значит, в каждом экзоскелете внутри запрятаны артефакты. И как-то один, гм, чудак… то ли военсталкер, то ли просто военный, у которых экзоскелеты в ходу… в общем, решил этот любопытный человек проверить, что будет, если в управляющий блок вместо батарейки тоже вставить артефакт. Какой именно — ну, тут по-разному рассказывают. «Ртутную звезду» называют, «пустышку», «дьявольскую флэшку»… «Душу», опять же, но это, я думаю, из-за красивого совпадения. Типа вставил тот чувак в экзоскелет «душу» — и он ожил.

— А он правда ожил?

— Да кто его знает, что с ним произошло, — развел руками Кайман. — Управляющий блок — это же компьютерный модуль, мало ли как там программы заглючило. В общем, насчет одушевленности не скажу, но сбежать он — сбежал! И с тех самых пор бродит по Зоне, пугает новичков до усрачки и ворует что ни попадя у зазевавшихся сталкеров. Вот представь — идет тебе навстречу человек в экзоскелете, подходит ближе… а человека-то внутри и нет! Я б и сам после такой встречи комбинезон изнутри отстирывал, если бы прежде про бродячий экзоскелет не слыхал.

— А ты меня не разыгрываешь? — подозрительно спросила Мышка.

— Ни в коем случае! — замотал головой Кайман. — Мы ж его тогда с мужиками поймать пытались. Они меня попросили выйти наперерез, ну, чтобы с двух сторон его зажать и перехватить. Ушел, гад! Он, конечно, уже не так быстро бегает, поизносился… Но хитрый, сволочь! Завел нас в болото и ушел.

Девушка все еще сомневалась.

— А может, эти знакомые тебя разыграли?

— Ну да! — возмутился сталкер. — А кто у них полный рюкзак патронов спер?

Мышка умолкла, переваривая аргумент.

— Зачем ему патроны? — наконец нашлась она. — Он разве вооружен?

— Еще бы! — убежденно сказал Кайман. — Вот уж в этом можешь не сомневаться. В Зоне все вооружены. Как говорил один мой знакомый сталкер, ты можешь не уметь стрелять — но пистолет иметь обязан!

В результате девушка так и не поняла, рассказал ей Кайман сталкерскую байку или действительную историю. Одно было ясно — он оставил напарника здесь, в подвале под заводским корпусом, и присоединился к группе знакомых сталкеров. А уж чем они там занимались: пили водку или гонялись по болоту за диким экзоскелетом, — одной Зоне ведомо.

— И что Везунчик? — Мышка хотела знать, что же все-таки заставило напарника Каймана отметить у себя в наладоннике те самые координаты, которые ей указал Шухов. — Ничего тебе потом не сказал? Совсем ничего?

— А мы больше не виделись, — хмуро сказал сталкер.

Оживление, с которым он рассказывал историю бродячего экзоскелета, угасло. Кайман вновь обрел понурый вид, которым он так огорчал Мышку с самого утра.

— Везунчик как раз после этого свалил из Зоны. Пока я с мужиками тусовался, Тим мне прислал мессагу, что он двинул к дяде Мише. Ну вот, а когда я тоже добрался до хуторка — часа через три-четыре после него, — оказалось, что он сразу ушел за Периметр. Оставил снаряжение, наладонник вот оставил, — Кайман кивнул на ПДА, который девушка машинально вертела в руке, — все равно от него за пределами Зоны толку мало. Деньги только взял из нычки и ушел.

Мышке показалось, что она понимает, откуда взялась горечь в голосе сталкера.

— Так он тебя кинул, получается? Забрал все ваши деньги, и привет?

Кайман выругался.

— Да ничего подобного! Я что, так плохо объясняю? И деньги он забрал не все, а только часть. И снарягу свою оставил, которая куда больше стоит. А злюсь я, потому что не возьму в толк, зачем он так резко свалил. Ладно, погуляет за Периметром и вернется, никуда не денется. Зона своих не отпускает.

— Странные вы напарники, — фыркнула Мышка. — Ну, к тебе-то я уже немного привыкла, а Везунчик твой — точно странный. Хоть бы записку тебе отправил! Перед тем как сваливать.

— Сообщение он мне, положим, прислал, — сердито сказал Кайман. — Что отправляется разыскивать своих родственников. И все, ноль подробностей. Каких родственников? Почему так срочно? Что за пожар? Умер кто — или родился? Я так ничего и не понял. И как Тим ушел за Периметр, так и замолчал. Мог бы мне мейл прислать, в конце концов. Большое дело, понимаешь — две строчки написать!

— В общем, ты на него злишься, — подвела черту Мышка. — И понятия не имеешь, что он здесь нашел, в этом подвале. А может, он из-за этого и помчался за Периметр?

— Все может быть.

Сталкер поднялся с ящика и повел плечами, разминая спину.

— Пойдем дальше, Мышонок. Что-то мы здесь засиделись.

Через несколько виражей подвального лабиринта они уперлись в свежий завал.

39 Сталкер Кайман, подвал заводского корпуса

С прошлого раза, когда Кайман побывал здесь с Везунчиком, просело и обрушилось перекрытие первого этажа. В подвал высыпалась чертова куча щебенки, битых кирпичей и прочей строительной дряни.

— Придется обходить.

Сталкер с отвращением сплюнул. Во рту у него до сих пор было горько от ядовитого табака, которым так гордились вырастившие его в Зоне придурки. Курить от этого хотелось еще больше — чтобы забить мерзостный вкус. Кайман вытащил флягу, сделал глоток водки, скривился. Все сегодня не так. А главное, эта необъяснимая тревога, которая нарастает и нарастает. Может, выброс надвигается? Да нет, не похоже.

Просто хреново, и все тут. Бывает.

Пришлось вернуться до ближайшей развилки.

— Налево, направо? — спросил Кайман у Мышки. — Выбирай ты, на свое везение.

Девушка склонила голову, к чему-то прислушиваясь.

— Направо, — неуверенно сказала она. — Но везение тут ни при чем. Мне кажется, там… что-то.

— Здесь везде что-то, — буркнул сталкер. — В основном жопа. Местами большая.

Но повернул он все-таки направо. Куда-то ведь надо было поворачивать.

Снова потянулся узкий, ничем не освещенный коридор, разделенный на отсеки тамбурами-переходниками. В коридор выходили однообразные складские помещения с пустыми стеллажами до потолка. Двери их были сорваны с петель и либо исчезли, либо валялись здесь же грудами досок и щепок — как будто в этой части подвала бесчинствовал редкостный маньяк-дверененавистник.

Когда впереди показалась целая дверь, причем закрытая, Кайман по контрасту даже отметил этот факт.

— Слышишь? — встрепенулась Мышка.

За дверью плакал ребенок. Негромко, тоскливо и безнадежно. Так и представлялся этот малыш, уставший ждать с работы маму…

Ага, устанешь тут. Небось, не первый десяток лет уже ждет.

— Мышонок! Куда?! Это не человек!

Поздно. Девушка распахнула дверь. И отпрянула назад, когда в лицо ей полетел баллон огнетушителя. Баллон стукнулся о притолоку и вылетел в коридор. Посыпались щепки. Баллон устремился на Каймана, как баллистический снаряд. Поршень на горловине сам собой нажимался раз за разом — хорошо еще, что содержимое давно протухло. Сталкер увернулся, и тяжелая железяка снова рванулась к Мышке.

— Полтергейст? — крикнула девушка, подныривая под огнетушитель.

Путь назад оказался перекрыт порхающим в воздухе баллоном. Они вынужденно пятились вглубь коридора. С угрожающим щелчком включился на потолке плафон дневного света.

— Думаю, хуже, — выдохнул сталкер.

Дверь с треском захлопнулась. Огнетушитель откатился к стене. С еще большим треском дверь вновь распахнулась. На пороге показался карлик, одетый в заскорузлый от грязи плащ с капюшоном. На уродливом лице злобно сверкнули маленькие глазки.

— Бюрер! — заорал Кайман. — Бежим!

Он ухватил Мышку за шиворот и буквально протащил до ближайшего тамбура спринтерским рывком.

— Бей в голову! Близко к нему не суйся! — лихорадочно напутствовал сталкер. — Брось рюкзак! Стимулятор держи под рукой! А-а, ч-черт!..

Угол, за которым они прятались, сотрясся от попадания чего-то покрупнее огнетушителя. Кайман высунулся из-за угла, выстрелил в бюрера и отшатнулся — в него, набирая скорость, летел тяжеленный конторский сейф. Сталкер попал, из шеи карлика брызнула кровь. Бюрер тоже попал — Кайману по левому плечу словно врезали кувалдой.

Кайман взвыл от боли. Карлик взревел от ярости. В следующую минуту сталкер почувствовал себя комаром, которого пытаются прихлопнуть молотком. Сейф подпрыгивал к потолку и обрушивался на Каймана, сталкер уворачивался, высовывался за угол, давал очередь по проклятому мутанту и снова должен был спасаться от смертоносной железяки.

Мышка скользнула мимо Каймана.

— Очередями бей!

Девушка послушалась. Застрекотал «винторез». Бюрер дернулся от попадания. Левая глазница мутанта превратилась в кровавую рану, но живучесть карлика превышала все мыслимые пределы. Он сделал жест, как будто разводил руками густой, плотный воздух перед грудью. Воздух и впрямь мигом загустел — там, где стояла Мышка. По воздушному киселю расплылось грязное радужное пятно, как от бензина на воде. Невидимая сила вырвала винтовку из рук девушки. Оружие шлепнулось на пол, а Мышка покачнулась и тихо сползла вдоль стеночки.

— А-а, ёшкин кот!

Кайман первым движением подхватил «винторез», вторым оттащил девушку подальше за угол. С винтовкой в правой руке и автоматом в ушибленной левой сталкер шагнул в коридор. Дезориентированный бюрер с истекающим кровью глазом замешкался лишь на мгновение. Кайман успел дать несколько очередей из винтовки, затем грудь его сдавило невидимым прессом, в глазах потемнело, и карлик-телекинетик вырвал «винторез» у него из руки. Опершись спиной о стену и почти теряя сознание от слабости, сталкер перехватил двумя руками верный «эф-эн».

Последняя очередь из автомата решила дело. Кровавые кляксы расцвели на темной морщинистой коже карлика. Бюрер упал и больше не шевелился.

Кайман осторожно сел на пол, нашарил аптечку, сделал себе укол обезболивающего. Запил энергетиком. Он слышал, как позади шевелится Мышка, но у него не было сил даже обернуться.

— Я не думала, что они такие страшные, — сдавленно сказала девушка. — Я думала, страшней химеры твари нет.

Сталкер наконец сумел повернуться в ее сторону. Силы стремительно возвращались к нему. Кайман знал, что большая часть этой энергии — заемная, одолженная у самого себя, и когда кончится действие медикаментов, придет расплата. Но прямо сейчас это было неважно.

— Мы с тобой прикончили химеру, — напомнил он Мышке. — И только что расправились с бюрером. Самый страшный зверь в Зоне — это человек.

Девушка пытливо заглянула Кайману в глаза.

— А ведь ты не шутишь!

— Нет, Мышонок. Не шучу.

Замигала и погасла лампа на потолке. Коридор вновь погрузился во тьму, которую рассеивали только два фонарика на головах Каймана и Мышки.

Через два поворота коридор вывел их в небольшое помещение, служившее когда-то электрощитовой. Пятна света от фонарей выхватывали из темноты отдельные куски. Вдоль стен располагалось оборудование в защитных коробах со значками молний в квадратах и треугольниках. Толстые связки электрических кабелей уходили от распределительных щитов вбок и вверх. У помещения изначально было еще два выхода, но один из них перекрывал свежий завал. Похоже, это был именно тот завал, который преградил Кайману с Мышкой путь и заставил идти в обход. Второй выход вел в узкую вертикальную шахту, на стенках которой не обнаружилось ни ступенек, ни лестницы.

Пока сталкер обследовал окрестности, Мышка вынула наладонник.

— Мы на месте, — сказала она. — Это здесь. Хотя нет, погоди… Вот черт!

— Координаты указывают точку под завалом?

— Именно.

Девушка озадаченно разглядывала нагромождение строительного мусора.

— Не понимаю, — пробормотала она. — Как же туда попасть?

Кайман бегло осмотрел все вокруг и сосредоточился на завале.

Он сразу пришел к выводу, что разгрести эту груду кирпичей, щебня, переломанных балок и гнутой арматуры им с Мышкой не удастся даже при очень большом желании. Еще через пару минут сталкер решил, что этот завал не поддается разгребанию в принципе. Если его потревожить, обвалятся соседние части потолка, и завал только увеличится.

Чисто теоретически можно снести все здание завода, а потом уже разобрать получившуюся в результате гигантскую кучу мусора. Но на практике место, указанное Мышке Черным Сталкером и отмеченное Везунчиком на ПДА, оказалось недосягаемым.

Очень странно. Мог ли Шухов не знать об этом? Утверждают, что ему известно все, что происходит в Зоне. Стало быть, знал, но сообщил Мышке координаты недоступного места. Что же там такое, под завалом?

Перекрытие рухнуло уже после того, как здесь побывали Кайман с Везунчиком. Хотя… стоп! Поправочка. После того, как здесь побывал Кайман, — это верно. Но вовсе не обязательно это произошло после ухода Везунчика. Обвал мог случиться как после него, так и при нем. Сам собой или вследствие каких-то его действий. Случайных действий — или, может быть, намеренных?

Ах, ёшкин кот! Каймана захлестнул азарт. Он чувствовал, что задачка имеет решение и ключ к нему где-то рядом. Итак, мог ли Тим в принципе обрушить потолок? Ну, ломать — не строить. У него в тот день была при себе взрывчатка, были и артефакты вполне разрушительного действия… Значит, мог. А зачем ему было это делать? Чтобы что-то спрятать, вот единственный ответ. Причем, судя по основательности баррикады, спрятать навсегда. Что же?

Тут логическая цепочка кончилась и сталкер зашел в тупик. Для обоснованного вывода не хватало данных.

Где взять дополнительную информацию? Думай, рептилия, шевели мозгами.

— Ну-ка, Мышонок, дай сюда ПДА! — потребовал Кайман.

— Мой? — не поняла Мышка.

— Не твой, а Везунчика, — ворчливо поправил сталкер. — Та-ак… Сейчас поглядим, что тут у нас.

Он ввел сначала свой пароль, которым защитил файлы Тима, когда давал наладонник в пользование Мышке. Затем набрал ту комбинацию, которая служила общим паролем ему и Везунчику. Это была разумная предосторожность, основанная на доверии, — мало ли что может случиться со сталкером в Зоне? Лучше, когда напарники имеют полный доступ к ПДА друг друга. И если Везунчик, покидая хуторок дяди Миши, не изменил пароль…

Не изменил. Кайман удовлетворенно кивнул. Теперь все данные коммуникатора Тима были ему открыты. Что же запросить?

Он задумчиво ткнул пальцем в клавишу. Координаты такие-то… есть что-нибудь, с ними связанное?

Мышка, наблюдавшая за его манипуляциями из-за плеча, придвинулась ближе.

ПДА мигнул, и во весь экран высветилась картинка. Это была переснятая фотография скверного качества — смазанная, с искажением оттенков. Похоже было, что Тим щелкнул на камеру и слил на свой наладонник старый снимок маленького размера.

Фотография была семейная. Молодые родители держали на руках девочку лет пяти в белом платьице и малыша, прижимавшего к себе игрушку. Все четверо улыбались. Им было хорошо вместе — там, на этом снимке.

Мышка потрясенно ахнула.

— Это же мы! Кайман! Это мама, папа, я и Матвейка. Откуда у тебя эта фотка?!

— Не у меня, а у Везунчика… — снова машинально поправил ее сталкер, и тут до него дошло, что именно она сказала. — Вот это да! Ты уверена?

Девушка выхватила у Каймана ПДА, всмотрелась в экран, поворачивая его так и эдак, чтобы не бликовал.

— Уверена, — кивнула она. — И я даже помню, что такая фотка была у мамы в медальоне. Знаешь, такой открывающийся медальон на цепочке? Старинный… Прабабушкин, наверное. Круглый, а внутри фотография. Мне он ужасно нравился, а мама мне его в руки не давала, всегда открывала и закрывала сама. Боялась, что я сломаю.

— И куда он делся, этот медальон?

— Пропал, — вздохнула Мышка. — Как мама погибла, так я его больше не видела… Слушай! Вот я дура глупая! Мама его, наверное, на шее носила. Значит, пропал-то он вместе с ней!

Кайман потянулся забрать у девушки наладонник, но та не отдала и продолжала вглядываться в изображение.

— Точно, это фотка из медальона! — заявила девушка. — Видишь, если присмотреться, углы срезаны? И еще одна вещь… Мне этот снимок снился. Совсем недавно снился, на хуторе дяди Миши. Только я во сне не поняла, что это фотография, удивилась еще — почему все плоское?.. Ой! Кайманчик, я еще вспомнила! Дядя Дима… Черный Сталкер мне сказал… Это же он про фотку говорил! Сейчас, сейчас…

Мышка сунула Кайману ПДА и закрыла глаза.

— Сейчас вспомню… Он сказал, что от плоских картинок больше пользы, чем от объемных! Ну, примерно так.

— Любит твой дядя Дима изъясняться ребусами! — пробурчал Кайман. — Ему бы кроссворды составлять, цены б ему не было. Больше он ничего не говорил?

— Сказал, — вздохнула Мышка. — Но я забыла. А, вот! Он сказал, что у его слов такое свойство — забываться.

Кайман хмыкнул.

— Вот спасибо ему за уточнение! Ладно. Давай просуммируем, что мы узнали. В ПДА Везунчика с координатами интересующего нас места связана фотка. Черный Сталкер намекнул тебе, что фотка очень важна… будем так трактовать его слова. Это снимок из медальона твоей матери. Предположительно, медальон был при ней в день гибели… А ну-ка, Мышонок, достань там, в твоем рюкзаке, в боковом кармане футляр с люминофорами! От фонариков мало проку.

Мышка безмолвно подала сталкеру продолговатую коробку.

Кайман вытащил один длинный стержень, разломил пополам. Яркий белый свет заставил сталкера и девушку зажмуриться. Проморгавшись, Кайман отдал половину люминесцентного стержня Мышке, а свою половину поднял повыше и осмотрелся.

В верхней части стены, справа от завала была сделана надпись. Неровные буквы, процарапанные в старом бетоне обломком кирпича, гласили:

40 Мышка, подвал заводского корпуса

Девушку охватило чувство нереальности происходящего. Она смотрела на свою фамилию в сочетании с именами родителей, нацарапанными на стене, и не могла поверить тому, что видит.

Мама? Папа?

Они были здесь, пробирались по этим самым коридорам, искали артефакты, отбивались от бюреров или других тварей… Такие, какими она их помнит, — молодые, веселые, живые…

И здесь же они погибли, когда выброс двенадцатого года встряхнул Зону до самых печенок. Что с ними случилось?

Кажется, последний вопрос Мышка произнесла вслух. Потому что Кайман на него ответил:

— Вероятнее всего, Мышонок, их накрыло аномалией. Во время того выброса в Зоне такой адский суп кипел, страшно подумать. Возникла какая-нибудь «электра» прямо у них под ногами, ну и… сама понимаешь. Хотя это лишь мое предположение. Точнее может сказать только Везунчик.

Девушка нахмурилась.

— Везунчик? Что-то я тебя не пойму… А, погоди! Ты хочешь сказать, что он нашел здесь их тела и…

— И устроил завал, — утвердительно кивнул Кайман. — Похоронил их на месте гибели. Теперь никто не разберет эту груду.

— Да как он посмел! — Мышка в ярости топнула ногой. — Зачем? Какое его дело?!

— Ну, Мышонок…

Сталкер перехватил девушку, привычно обнял.

— Скажи Тиму спасибо, — серьезно сказал он. — Разве ты хотела увидеть останки своих родителей, наполовину обугленные «жаркой» или растворенные «студнем»? Подумай хорошенько.

— Нет, — Мышка помотала головой. — Лучше я их буду помнить живыми…

И она неожиданно для себя заплакала, уткнувшись Кайману в живот.

— Кайманчик, — всхлипнула она, — а фотография откуда? Ну, на ПДА? И где сам мамин медальон?

— Вот и я задаю себе вопрос за вопросом, — медленно сказал сталкер. — И ответы вроде есть, а результат в целом не сходится. Чего-то я недопонимаю. Фотография на ПДА — это Везунчик на камеру снял и слил в наладонник. Я ж говорил тебе, что у него девайс не простой, навороченный? Научники с Янтаря модифицировали, когда подрядили Тима сделать серию снимков — «мутанты вблизи»… Камеру потом ему оставили как бонус.

— Что значит — «мутанты вблизи»? — удивилась Мышка. — Они его на куски рвут, а он для науки фотки снимает — так, что ли?

— Нет, их как раз интересовали твари в спокойном состоянии, — пояснил Кайман. — Понимаешь, Тима ведь за что Везунчиком прозвали? Он может к мутанту вплотную подобраться, а тот и не почешется. Ну, не каждый раз так получается, конечно. Но я сам видел. И с аномалиями у него бывали случаи, от верной смерти спасался… Ну так вот, каким образом на ПДА попала фотка, я как раз понимаю. Я не понимаю — зачем?

— Что — зачем?

Мышка отлипла от Каймана, подошла к стене с надписью и задумчиво потрогала буквы. Раскрошившиеся осколки кирпича, которыми Везунчик писал, валялись тут же на полу.

— Зачем он переснял фотографию? — начал перечислять сталкер. — Это раз. Два — зачем он сразу после находки сорвался из Зоны? Написал мне невнятную мессагу, что отправляется на поиски родственников…

— Совсем как я, — грустно усмехнулась Мышка. — Только наоборот. Я приехала в Зону искать брата, а Везунчик уехал из Зоны разыскивать свою родню. Везет тебе, Кайман, на напарников! И знаешь, что? Если бы не возраст, и если бы не то, что его родители известны, впору решить, что Везунчик и есть Матвейка. Больно уж часто мы в поисках Матвейки натыкались на него!

— А, так ты ж не знаешь! — Кайман хлопнул себя по лбу. — Ну точно, это я без тебя с Никитой и Кариной разговаривал. Везунчик — приемный сын! Семейная пара из затерянной деревни — те самые Лымари, которых потом прикончила химера, — усыновили его совсем маленьким.

— Приемный?!

Девушка потрясенно уставилась на Каймана.

— Ох ни фига ж себе! Приемный сын! А тогда, тогда получается… — Она запнулась. — Вот черт! Ничего не получается. Потому что ему двадцать лет, а никак не четырнадцать.

— У тебя случайно не было второго брата? — хмыкнул сталкер. — Старшего?

Мышка сердито ткнула его кулаком в плечо.

— Тоже мне шуточки!

Кайман зашипел от боли. Плечо оказалось тем самым, которое задел брошенный бюрером сейф.

— Ой, извини! — всполошилась девушка. — Больно? Ну прости, я не подумала.

— Больно, — проворчал сталкер. — Да ладно, переживу. В общем, Мышонок, нужно поговорить с Везунчиком. Только он сам может наверняка сказать, какая чернобыльская муха его укусила, что он схватил фотку твоей семьи и отправился искать своих родственников. Ну, про брата это я неудачно спросил, но, может, двоюродный? Или еще какая-нибудь родня? Какая-то связь должна быть.

— Согласна, — твердо сказала Мышка. — Надо поговорить с Везунчиком. И побыстрее. Но ты же не знаешь, где он!

— Ну, здесь в подвале его точно нет, — проворчал сталкер, потирая плечо. — Выберемся из Зоны — поищем. Давай двигать, Мышонок. Я хочу к дяде Мише засветло попасть.

— Хорошо.

Девушка в последний раз посмотрела на каменный завал и надпись на стене, укладывая в память эту картину. Да, странная штука жизнь. Она шла в Зону, исполненная решимости найти брата. Встретила любимого мужчину, нашла могилу родителей… Вот только брата не нашла. Где же ты, Матвейка?

И кто же ты такой, Тим по прозвищу Везунчик?

Обратный путь по коридорам тоже занял немало времени. Люминофоры догорели, сталкер с девушкой снова шли с фонариками. Лужи мерзко булькающей «газировки», электрические «медузы», «грави» и «жарки» никуда не делись, их приходилось обходить, протискиваться по стеночке, рискованно перепрыгивать — в общем, это не была милая прогулка. И хорошо еще, что зверья им не попадалось, потому что после схватки с бюрером оба ствола остались практически без патронов.

Когда сталкер с девушкой наконец выбрались наверх из подвала и вышли в заводской двор, Мышка так обрадовалась небу, словно провела в подземельях неделю, не меньше. И пусть оно хмурится, пусть поливает людей дождем — под ним можно дышать! А под землей кажется, что потолок давит на плечи, и волей-неволей задерживаешь дыхание. Бедные мама с папой, они навсегда остались под землей…

Но, как говорил дядя Дима Шухов, то, что случилось, — уже случилось, и нечего реветь. Вот она уже и не ревет. Просто грустно, и с этим ничего не поделаешь.

Девушка вдруг остановилась. Ржавая пыль фонтанчиками взвилась у нее из-под ног.

— Слушай, Кайман! А почему Везунчик написал паспортные имена? Почему не «сталкеры Бюрерша и Пономарь»? Вы же… Ну, я хочу сказать, сталкеру прозвище важнее имени! Если сигнал о гибели сталкера проходит по сети, что пишут? Прозвище и координаты, верно?

— Хороший вопрос… — хмыкнул Кайман. — Знаешь, я думаю, Тим нашел у них записки с именами. Ну, зашивают в ворот комбинезона патрон с запиской, чтобы в случае чего опознали. Так еще прапрадеды наши на войне делали. А сталкерские прозвища он просто не знал. Ну, про Бюрершу-то он слышал, но это ж надо сопоставить.

— Похоже на то, — согласилась Мышка.

— А наладонники их были уничтожены, — развивал тему сталкер, — ну, или пришли в негодность. Потому-то никто и не знал места, где они погибли.

— Шухов знал, — сердито сказала девушка. — Если ему все в Зоне известно, значит, известно и это.

— Вот он тебе и рассказал как мог, — прищурился Кайман. — Давай, Мышонок, прибавим шагу. Разговоры будем у дяди Миши разговаривать, в уюте и безопасности.

Свинцовые тучи над ними прошила ослепительная молния. Издевательски расхохотался гром. Мышка замолкла, надвинула поглубже капюшон и заспешила за сталкером.