Одержимые Зоной

17 Сталкер Кайман, дорога на Янтарь

С базы вышли утром, сразу после завтрака. Кайман выбрался бы и раньше, но грешно было упустить халявную кашу с тушенкой и горячий чай. Походная жизнь быстро приучает ценить такие вещи. Кто знает, когда доведется в следующий раз выпить правильного чайку? Может быть, уже сегодня вечером они будут чаевничать на Янтаре у научников или запивать кипятком с листьями водку у сталкерского костра. А может, Зона уведет их кривыми тропами от цели, и добираться на Янтарь они будут еще долго.

Прямых путей в Зоне нет. Хотя короткие дороги случаются.

Корсаков на прощание обменялся с Кайманом крепким рукопожатием. Со значением постучал пальцем по своему наладоннику — держи связь, мол. Сообщи, когда доберешься. Кайман так же молча кивнул. Зачем лишние слова? Я спас тебя, ты спас меня. В расчете, мужик. Друзьями не стали — но и врагами, можно надеяться, никогда не будем.

Счастливо, сталкер!

Бывай, бродяга.

Шуршавчик обвился вокруг шеи Каймана как шелковый шарф.

Хмурая ночная смена патрульных на мосту через канал проводила Каймана и Мышку равнодушными взглядами. Невысокий плечистый сталкер с «отбойником» выплюнул окурок и что-то негромко сказал в коммуникатор — вероятно, предупредил о них следующий пост.

Сегодня обстановка за мостом была поспокойнее вчерашней. Не настолько било по психике соседство Рыжего леса. Как видно, вчера в лесу наблюдался прилив аномальной активности, а сегодня лес притих.

Лиманск проводил гостей молча. Никто не бросился им под ноги из подворотни, никакая тварь не попыталась отнять у них жизнь — или хотя бы поцарапать. Двух- и трехэтажные дома с выбитыми окнами казались чуть скособоченными, как уставшие часовые, которые знают, что смены не будет. У приметного фонтанчика Кайман согласно инструкции свернул направо.

Ход наружу из Лиманска вел через подвал дома. Четыре ступеньки вниз, запах сырости и затхлости.

— Пригнись, — велел Кайман.

Пространственный лаз был таким узким, что даже девчонка не могла пройти по нему, выпрямившись в рост. Самому же сталкеру пришлось снять рюкзак и нести его перед собой. Хорошо хоть тесная кишка прохода оказалась короткой.

На выходе их ждала неожиданность — лаз вывел их в земляную яму с отвесными стенками метра два высотой.

— С базы? — крикнули сверху и, не дожидаясь подтверждения, заворочали лестницей. — Осторожно там! Влево прими!

С края ямы на головы им посыпалась земля.

— А-а, плешь, — проворчал Кайман.

Он выбрался первым и с половины лестницы сердито выдернул Мышку за шкирку.

— Ну, извини, земляк, — жизнерадостно сказал молодой парень с рыжими вихрами и шустро втащил лестницу наверх. — Предосторожности, понимаешь. Не только отсюда туда негуманоиды лезут. С той стороны тоже бывает.

— Сам ты негуманоид, — буркнул Кайман, отряхиваясь.

Рыжий сталкер неожиданно заулыбался во весь рот.

— Ага! — согласился он. — У меня и кликуха такая — Инопланетянин.

Мышка засмеялась:

— Ну вот, а говорят — нет в Зоне инопланетян. Получается, есть!

— Ладно, Инопланетянин, — вздохнул Кайман. — Веди нас.

— А вот туточки, все близко. — Рыжий взмахнул рукой. — Это наш пост оборудован, дежурим мы здесь. А вот и мост, видите?

Глубоко внизу, в обрывистых берегах текла речка. Вода ее была почти черной и маслянистой на вид. От этой жидкости хотелось держаться подальше. Мост через реку представлял собой узкую решетчатую конструкцию с перилами и опорными дугами сверху. Сейчас он был опущен, но при необходимости его можно было поднять.

Когда-то давно, пять лет назад, когда Кайман только-только перешел из отмычек в сталкеры, ему довелось принять участие в стычке с бандитами около этого моста. Воспоминания были яркими. Сталкер прищурился — ага, точно, вон возле той будочки на противоположном берегу он лежал носом в глину и шевельнуться не смел. Пули сыпались градом. А потом Паха Попугайчик изловчился и бросил гранату, а Стиляга завалил бандитского снайпера, а Стас подогнал пулемет, и…

Эх, ёшкин кот! Стиляга нынче сделался безумным Клоуном, и сталкер Кайман таскает ему из-за Периметра карамельки. А Пахи и Стаса давно уже нет в живых. Пусть парням хорошо лежится…

Типун тебе на язык, рептилия хренова! Кайман разозлился. Хуже нет приметы, как вспоминать мертвецов в Зоне под открытым небом. Добрался до бара — пожалуйста, пей за всех, кого помнишь. Но не в пути же! На всю Зону есть только один покойник, который приносит удачу. Кайман с надеждой глянул на ПДА, но сообщения о гибели сталкера Семецкого на экране не обнаружилось.

Ну ладно. Как говорится, Зона сама решает, кого на «карусели» покатать.

Подъемный мост остался позади. Забавный Инопланетянин помахал им с лиманского берега рукой. Позади него уходили в перспективу крыши домов старого города, а решетчатой антенны позади НИИ «Радиоволна» отсюда не было видно — далеко.

Кайман поправил рюкзак, с удовольствием ощутил тяжесть «эф-эна» в руке, покосился на Мышку — готова идти дальше? Тогда пошли.

От моста дорога уходила вправо. По левую руку, за несерьезным забором наподобие парковой ограды, потянулся Рыжий лес. Когда-то, еще до всех катастроф, это был природный заповедник — потому и ограда. Никто тогда не предполагал, что здесь будет заповедник монстров, который недурно бы обнести колючей проволокой в три ряда… впрочем, Зону как таковую обнесли охраняемым Периметром, ну и что? Это не монстры к нам лезут, это мы — к ним.

Привычно хмурилось небо. Рыжий лес заволокло туманом. Оттуда туман просачивался на дорогу, тянул к путникам молочно-сизые плети. Кайман с Мышкой поравнялись с пустой будкой бывшей автобусной остановки. Изъеденный временем и Зоной, почерневший бетонный остов выглядел так, словно вот-вот рухнет. И тут сзади послышалось рычание. Сталкер и девушка как раз успели обернуться, чтобы встретить пулями первого снорка. Второй бросился на них от указателя с надписями «Лиманск» и «Заповедник». Третий таился за углом остановки.

Схватка длилась лишь пару минут. Вскоре мутанты валялись на дороге в изломанных позах. По асфальту расплывалась кровь. Лишенные кожи позвоночники снорков в сплетениях мышц, как обычно, напомнили Кайману разделанную рыбу.

— Фу, гадость! — Мышка передернула плечами. — Никогда я к ним не привыкну, наверное.

— Аналогично. — Кайман сплюнул. — Я из-за них, поганцев, леща и воблу есть перестал. А раньше, бывало, пиво под рыбку так славно шло!

Мышка нервно хихикнула.

— Как-то мне не по себе, — призналась она. — Словно что-то такое сгущается. Напряжение в воздухе, как перед грозой.

— Нормально, — успокоил ее Кайман. — Это у тебя чувство Зоны прорезалось. Здесь всегда напряжение. А если все спокойно — вот тогда берегись, значит, впереди самая жопа. Водки глотнешь? Помогает от лишней чувствительности.

— Не хочу, — поморщилась Мышка. — Не люблю водку.

Откуда-то издалека, из-за Рыжего леса, донесся надрывный жуткий вой, тоскливый и угрожающий одновременно. Кайман отстегнул от пояса флягу, на ходу протянул ее девушке.

— Как говорил Мишка Грек, да кто ж ее любит? Мы ее просто пьем.

— Да ладно, у меня своя есть, — проворчала Мышка, но все-таки сделала глоток и только потом вернула флягу.

Погода постепенно портилась. Зарядил дождь, частые крупные капли ударялись об асфальт и разбрызгивались фонтанчиками. Под ногами захлюпали лужи. Кайман поймал себя на том, что уже не смотрит по сторонам, а разглядывает фонтанчики от капель и пузыри в лужах. Судя по пузырям, льющаяся на голову вода — это надолго.

— А давай переждем дождь? — неожиданно для себя предложил девушке Кайман. — Здесь к западу от дороги есть небольшой бункер, сталкерский схрон. Крюк невелик, время терпит.

— Давай. — Мышка потерла переносицу. — Что-то я устала, если честно. Можно и отдохнуть.

Вход в бункер был замаскирован дерном, а поверх забросан ветками и прочим природным мусором. Вряд ли Кайман был единственным, кто знал об этой точке, — но похоже, что с его прошлого появления здесь ничего не изменилось. А был он здесь давненько. Помнится, они тогда с Везунчиком разделились, и Кайман ждал напарника в удобном месте.

— К-куда?! — прикрикнул сталкер на Мышку.

— В кустики, — растерялась девчонка. — А что?

— Дура. В бункере есть туалет. А в кустах тут радиация. Ну, полезай вниз.

Кайман включил фонарик. Луч осветил тамбур со столом, на котором стояла спиртовка, а рядом были сложены коробки с армейским пайком. Под столом притулилась канистра с водой. Нормальный схрон, в таком можно не один день отсиживаться.

Наверху тем временем стало темно, будто вечером, хотя время едва перевалило за полдень. Черные тучи сомкнулись как занавес. Дождь превратился в настоящий ливень. Поспешно задвигая люк, Кайман глянул в темное небо — что-то ему показалось подозрительным. Точно! Прямо над головой тучи ворочались лохматым сгустком, словно накручивались на вбитый в зенит невидимый гвоздь. Пока что затронутый вращением участок был небольшим, но Кайман не усомнился, что видит признаки грядущего выброса. А что там у нас на ПДА?

Наладонник тенькнул в тот самый момент, когда сталкер доставал его из кармана. Все правильно. Сообщение: «Надвигается выброс, всем в укрытие».

Вовремя он решил спрятаться от дождя! Вот только странно, почему в мозгах не слышен шепот на незнакомом языке. Кайман уже привык узнавать о выбросе загодя по этому шепоту.

Что-то шелковистое скользнуло по его поднятой вверх левой руке, обмахнуло тыльную сторону кисти мягкой метелочкой. Сталкер вздрогнул от неожиданности, а в следующий миг сообразил, что это шуршавчик решил его покинуть. Ну ничего, из бункера он никуда не денется. Пусть погуляет.

Когда шуршавчик окончательно перебрался на потолок, в голове у Каймана словно включилось невидимое радио — забормотал голос Зоны. Та-ак. Значит, прежде его экранировал шуршавчик… А может, занимал волну, сам вещал на тех же пси-частотах — если у пси-волн вообще есть частоты, конечно. Ладно, пес с ним, пускай с такими вещами ученые разбираются.

— Мышонок! — окликнул девушку Кайман. — Там скоро выброс начнется. Придется нам здесь несколько часов провести.

— Знаю. Уже прочла сообщение.

Мышка вышла в тамбур. Девушка успела снять комбинезон и ботинки. В длинной футболке и носках у нее сделался удивительно домашний вид.

— Тут кофе есть? Или чай? — спросила она. — А как этой штукой пользоваться? Слушай, а я всегда думала, что в армейские пайки шоколадку положено класть…

Кайман решительно отстранил Мышку от спиртовки.

— Смотри. Кладешь таблетку, поджигаешь… Вот так. В ооновском сухпае есть шоколад, в нашем нет. Но если хочешь сладкого, так и скажи, нечего намеки разводить!

Девушка вздохнула.

— Хочу шоколадку. Или мороженое. Но мороженого у тебя точно нет.

— Мороженого нет.

Кайман снял с полки жестяную коробку, поставил перед Мышкой.

— Держи.

Вода успела закипеть, и Кайман залил растворимый кофе в кружках, а девушка все еще разбирала содержимое жестянки. Сталкер с усмешкой смотрел, как она раскладывает по сортам случайную подборку разнокалиберных сластей — шоколадные конфеты налево, леденцы направо, орехи и сухофрукты по центру коробки. И ведь никогда ему не нравилось в женщинах это детское пристрастие к сладкому, а в Мышке оно почему-то не раздражает. Даже наоборот, вызывает снисходительную симпатию.

— А я в детстве шоколад не ел вообще, — вспомнил Кайман. — Выплевывал, представляешь? Взрослые смеялись.

— Кайман.

Мышка глянула на него серьезно, испытующе.

— Я ведь о тебе почти ничего не знаю. Ты кто? Где родился? Как в Зону попал?

Тьфу ты, ёшкин кот! Надо же было так подставиться. И кто его тянул за язык с этими воспоминаниями? Кайман сделал попытку свернуть разговор:

— Кофе пей. С конфетами, в самый раз.

— Не хочешь говорить — не надо, — хмыкнула девушка. — Спасибо за конфеты.

Она потрогала кружку — горячая. Ухватила ее через подол футболки, в другую руку взяла жестянку и ушла из тамбура-кухоньки в жилую половину бункера. Кайман слышал, как она возится там — наверное, расстилает себе спальник. Он выдвинул ящики стола, покопался, нашел пачку галет, бессмысленно переложил ее из левого ящика в правый.

Какого черта?

Сколько можно наращивать панцирь? Не подпускать к себе близко людей, как будто боишься… Чего? А ведь и впрямь боишься, крокодилище. Боишься, что они поймут — у тебя под чешуйчатой броней мягкое брюхо, как у всех. И тебе тоже можно сделать больно. Еще как.

Кайман шагнул через порожек. Мышка устроила лежбище прямо на полу — постелила несколько спальников, еще один свернула в изголовье вместо подушки. Сталкер присел на край разостланного спальника, хлебнул горячего кофе, отставил подальше кружку.

— Я очень обычный, — сказал он. — Рассказывать почти нечего. Родился я в Севастополе, отец — украинец, мама — русская. Когда учился в третьем классе, семья перебралась в Питер, там мамины родственники. Потом родители развелись, завели каждый по своей отдельной семье, меня только некуда было деть. Ну, я уже почти взрослый был. Закончил школу, отслужил в армии, устроился на работу. Экспедитор, это знаешь что? Сопровождение грузов. Командировки, разъезды, платили неплохо. Потом… потом влюбился, стали жить вместе. А потом как в анекдоте. Вернулся я из командировки, а у жены в постели любовник. Все очень обычно, Мышонок. И никакого смысла об этом рассказывать.

— Смысл есть, — качнула головой девушка. — Кайман?

— Что, малыш?

Кайман гладил ее стриженые светлые волосы, а она тянулась за ласкающей рукой, бодала его макушкой, как ничейный котенок — погладь меня, ну погладь, ну еще.

— Выключи фонарик, Кайман.

Наверху, за толстыми стенками бункера, лил дождь, бушевал выброс. А Мышка и Кайман любили друг друга, как в первый раз — словно те разы за Периметром были не в счет, словно настоящее начиналось только здесь, в Зоне.

Может, так оно и было.

18 Мышка, бункер по дороге на Янтарь

Она проснулась резко и подскочила, будто подброшенная. Колотилось сердце. Что-то было не так. А «не так» в Зоне запросто может значить смерть.

Кайман спал и негромко похрапывал. Во сне сталкер выглядел моложе — разгладилась ироническая складка у губ, разошлись морщины на лбу от постоянно нахмуренных бровей. Стоп! А почему она вообще видит его лицо? В бункере должно быть абсолютно темно, фонарик они потушили.

Из тамбура в жилую часть проникал неяркий свет. Кто-то негромко кашлянул за перегородкой. У Мышки бешено застучало сердце. Вот! От такого же точно кашля она и проснулась. Кто-то был там, где никого не могло быть. Кто-то находился в бункере вместе с ними. Кто же?

Одним движением она натянула футболку, другим — нашарила пистолет, сжала металлическую рукоять… и не взяла. По уму следовало разбудить Каймана. Но…

Человек сидел у стола, вполоборота к ней. Мышка узнала его скорее по описаниям, чем по собственным картинкам из памяти детства.

— Здравствуй, дядя Дима, — негромко сказала она.

Черный Сталкер Шухов по прозвищу Рэд смерил ее внимательным взглядом. Мышка невольно вздрогнула. Казалось, она видит обыкновенного живого человека — вот только темнота как-то особенно льнула к нему, так что начинало мерещиться, будто клочья тьмы садятся ему на плечи, как черные снежинки… Садятся и прилипают, и фигура сталкера начинает расплываться, и хочется сморгнуть иллюзию… Но моргать боязно, а вдруг окажется, что никакого Черного Сталкера здесь нет и не было вовсе? А он ей очень, очень нужен!

— Ну, здравствуй, Линочка, — отозвался Шухов ей в тон. — Вижу, выросла. Мама бы порадовалась.

Мышка прикусила губу. Давно, ох как давно ее никто не называл Линочкой. Бабуля звала ее Алей, и только так. Линочка — это домашнее имя тех времен, когда мама с папой… Ёшкин кот! Не хватало только разреветься.

Шухов грел руки над зажженной спиртовкой, растирал пальцы. От него ощутимо тянуло холодом, как из распахнутой морозилки. Девушка переступила с ноги на ногу.

— Помоги мне, дядя Дима, — хрипло сказала она главное. — Помоги найти Матвейку. Я надеялась тебя встретить. Я…

Дыхание у нее перехватило — то ли от слез, непролитых усилием воли, то ли от неживого холода, то ли от безумно вспыхнувшей надежды. А может, от всего вместе. Но Черный Сталкер медленно покачал головой.

— Почему? — почти выкрикнула Мышка. — Ведь ты же знаешь! Ты можешь! Про тебя такое рассказывают… Ты знаешь все, что делается в Зоне, правда? Я верила, что ты найдешь меня и поможешь!

Черный Сталкер поморщился. Едва заметно — но эта легкая гримаса отрезвила девушку. Не надо обманывать себя. Нет больше добродушного дяди Димы, который заходил к родителям в гости и разговаривал иногда с малышкой Линочкой. Есть призрак Зоны, который уже много лет карает и милует, именем которого сталкеры клянутся или проклинают. И только Зона знает, почему он помогает одним и наказывает других.

— Ты очень сильно хотела, чтобы я пришел, — с непонятным усилием сказал Рэд Шухов. — Я пришел. Но я не могу тебе помочь найти брата. Не спрашивай, почему. Она так решила.

Она? Почему-то Мышка не усомнилась в том, что Черный Сталкер говорит о Зоне.

— Скажи хотя бы, он жив? — попросила девушка.

Шухов прислушался к чему-то внутри себя.

— Скажу, — кивнул он с задержкой. — Да. Жив.

Жив! Матвейка живой! Она была права, когда все остальные ошибались.

У Мышки подкосились ноги, и она изо всех сил вцепилась в стену.

— Спасибо, — прошептала она. — Это уже много.

Черный Сталкер с тревогой посмотрел на нее, и снова девушка увидела в нем живого человека.

— Линочка, тебе плохо? У тебя сердце здоровое? Рядом со мной опасно долго находиться. Я, наверное, пойду.

— Нет!

Мышка лихорадочно соображала. Черный Сталкер не может ей сказать, где Матвейка. Почему — непонятно, но, допустим, Зона ему не велит. Но может быть, он ей поможет в другом?

— Дядя Дима, не уходи еще пока, пожалуйста, — заторопилась Мышка. — С сердцем у меня все хорошо, это я просто обрадовалась так. Понимаешь, я наняла сталкера, чтобы Матвейку в Зоне отыскать, а расплатиться мне нечем. Я ему пообещала показать мамин тайник… только я соврала, дядя Дима. Если у мамы и был тайник, я не знаю, где он. Подскажи мне какой-нибудь клад, а? Ну хоть какой-нибудь. Я должна Кайману хабар.

Босые ступни ее онемели от холода, и ледяное бесчувствие поднималось все выше. Заледенели голые руки. Но Мышка боялась, что если она метнется за одеждой, Черный Сталкер исчезнет как призрак.

— Должна? — приподнял бровь Шухов. — Хабар? А я было решил, что у вас совсем другие отношения.

— Ну…

Мышка покраснела. Это что же, Шухов наблюдал их в постели? Хотя если он всеведущий призрак Зоны, ему и наблюдать не обязательно — так знает.

— Во всяком случае, тайник показать я ему обещала, — твердо сказала девушка. — И солгала. А он пошел со мной на поиски Матвейки, и до сих пор меня не подводил. Ну что, ты мне поможешь?

— Хорошо, — хмыкнул Черный Сталкер. — Я вижу, Линочка, ты повзрослела не только внешне и научилась заключать сделки. Так? Я тоже могу предложить тебе сделку. Согласна?

— Да.

Шухов нахмурился.

— Сначала надо узнать, какую, и только потом соглашаться, — раздосадованно сказал он. — Значит, есть в Зоне такое место, куда я не могу попасть. Это в высшей степени странно. Попробуй-ка ты туда зайти. Расскажешь мне, что там такое, — а я укажу тебе клад.

— Я уже согласилась, — тихо сказала Мышка. — Я все сделаю. Спасибо, дядя Дима.

Черный Сталкер встал. Темнота, казалось, уже наполовину съела его фигуру — или это Мышку начало подводить зрение. Все расплывалось. Шухов заглянул ей в лицо. Девушке показалось, что на нее глазами легендарного призрака Зоны смотрит вечная космическая пустота. А может, просто у него были сильно расширены зрачки, черное на черном и чернота вокруг…

Спиртовка погасла.

— Кайману своему скажи, чтобы шарфик не жалел, — донеслось до Мышки откуда-то издалека. — Не всякая обновка на пользу.

— А где… где то место, куда надо попасть? — немеющими губами пробормотала она.

За перегородкой тихо звякнул наладонник.

— Координаты у тебя. Увидимся.

Разбуженный сигналом, вскинулся Кайман:

— Что такое? Мышонок, ты где?

Странно, что его не разбудил весь предыдущий разговор, а тут один тихий звук — и сталкер проснулся. Или так и положено? Черный Сталкер является только тем, кому хочет. Мышка тупо пялилась в кромешную темноту, не в силах пошевелиться. Она почувствовала, как Кайман обнимает ее сзади, как разжимает ее пальцы и отцепляет от стенки. Загорелся фонарик, и Мышка зажмурилась.

— Да что с тобой, Мышонок? У тебя такой вид, будто ты призрак увидела. И замерзла вся!

Сталкер подхватил девушку на руки, отнес на спальники, лег рядом, прижал к себе, согревая. Сказать ему или не сказать? С одной стороны, Шухов велел передать ему непонятную фразу про шарфик. С другой — Черный Сталкер дал задание ей одной, и тайник с артефактами, который Мышка получит в награду, она намерена выдать Кайману за клад Бюрерши. Значит, надо молчать. Во всяком случае, пока.

— Кайман…

— Что, малыш?

Слова прозвучали как эхо. Они с Кайманом уже говорили их, совсем недавно. Мышка усмехнулась, тихонько попросила:

— Выключи фонарик, Кайман.

И на какое-то время слова опять стали не нужны.

А потом, когда они со вздохом расцепили объятия, и Кайман буднично сказал, что пора поторапливаться, и снова зажег свет, Мышка обнаружила шуршавчика.

Кучка ленточек, напоминающих зеленовато-бурые водоросли, приклеилась к потолку прямо над ними. Шуршавчик выглядел каким-то встопорщенным и был явно больше размером, чем прежде. Он громко затрещал и заскрипел, когда сталкер протянул к нему руку, и вдруг — разделился надвое. Две потрескивающих кучки водорослей разбежались по разным углам.

— Во дела-а, — только и сказал сталкер.

Когда Кайман с Мышкой выступили в путь, сталкер нес на себе двух шуршавчиков. Девушка спросила, отдаст ли он ученым обоих, но Кайман лишь пожал плечами. Она расшифровала его жест как «еще не решил».

19 Сталкер Кайман, база ученых на Янтаре

До Янтаря добрались под вечер. На подходе к базе ученых их окликнули от костра незнакомые сталкеры, которые устроили привал в ложбине, рядом с обломками каких-то строительных конструкций.

В другой раз Кайман свернул бы к ним перемолвиться парой словечек, а заодно объяснить, что в Зоне лучше не становиться на отдых в низине — целее будешь. Но сейчас он лишь помахал рукой — привет, мол, и пока, нам не до вас.

Бетонная постройка, которая служила ученым для жилья и работы, представляла собой цельный модуль, явно предназначенный для переноски по воздуху. По бокам его были приделаны металлические пластины с выступающими огромными «ушками», за которые подхватывался модуль. Издалека, еще на спуске к озеру, можно было рассмотреть на плоской крыше базы разметку посадочной площадки для вертолета. Хотя как оказалась на своем нынешнем месте конкретно эта бетонная коробка, Кайман понятия не имел.

Постройку кольцом охватывало прочее хозяйство ученых — ангары, какие-то будочки. Территория базы, окруженная забором, была совершенно пуста и выглядела более заброшенной, чем нежилые кварталы Припяти или промзона Агропрома. Кайман поежился. Вот так когда-нибудь вымрут научники там у себя внутри, а снаружи и не заметишь.

Вблизи центральный модуль производил отталкивающее впечатление — сплошной бетон, серый, в грязных потеках. Вверху, под потолком, — прикрытые заслонками бойницы вместо окон. Внизу — единственная дверь, герметичная, ведущая в шлюз.

С гнусавым чмоканьем внешняя дверь закрылась, и только тогда открылась внутренняя, ведущая в помещения базы. Поворот направо, еще направо. Мышка с любопытством вертела головой по сторонам, но быстро приуныла, не высмотрев ничегошеньки интересного. Облезлые пустые стенки, на редкость скучное место.

— И они тут живут безвылазно? — удивилась девушка. — В этом сараище?

— Здесь у них типа предбанник для нас, нечистых, — объяснил Кайман. — Чтобы попасть внутрь, надо пройти дезинфекцию.

Сталкер и девушка оказались в комнате, разделенной надвое толстой стеной из прозрачного пластика. А может, из стекла, хотя очень вряд ли. По эту сторону перегородки были только унылые, голые бетонные стены. По ту — на оштукатуренных стенах висели календари и листы с графиками и таблицами, стояли шкафы и столы. Комната имела хоть и казенный, но мало-мальски обжитой вид.

— Эй, есть кто дома? — позвал Кайман.

В левой стене помещения, отделенного от них прозрачной преградой, открылась дверь. Человек в белом лабораторном халате подошел поближе, нагнулся к черной коробочке переговорного устройства:

— Да. Что вам есть необходимо?

У научника была бородка и очки, что вместе с белым халатом укладывалось в стереотипные представления об ученых. Остальные черты его внешности не просто не укладывались в шаблон, они в него вообще не лезли. Человек в халате имел двухметровый рост и бицепсы качка или атлета. У него была мощная челюсть и свернутый набок нос. Бритый череп блестел, как отполированный. В левой брови красовался пирсинг в виде трех серебряных шариков разного размера.

— А, Стив, это ты! Привет!

Кайман обернулся к Мышке.

— Стив — американец, нормальный мужик, мы с ним как-то квасили в «Штях»…

«Нормальный мужик» за перегородкой взревел как бизон, заглушая его слова:

— Ах, ты есть сукиный сын, сволоч, мазерфака! Ты сюда пришел говорить мне «привет»?! Я тебя быстро по стенкам расквашу!

Хлопнула внутренняя дверь за перегородкой.

— А ты уверен, что вы тогда мирно разошлись из «Штей»? — озадаченно спросила Мышка. — Что-то он тебя недолюбливает…

С лязгом и грохотом распахнулась герметичная дверь, ведущая на чистую половину. Наплевав на стерильность и правила, из нее вырвался бешеный Стив, как поезд из туннеля. С диким ревом на смешанном русско-английском жаргоне он ринулся на Каймана.

Сталкер сбросил рюкзак и завертелся по комнате, уворачиваясь от спятившего американца. Это было нелегко. Тогда, в «Штях», они нашли общий язык именно на том, что Стив тоже, как и Кайман, занимался боевыми искусствами. Ловкости ему было не занимать, а весил он как бы не вдвое больше, чем Кайман. Ёшкин кот! Что ж ему ударило в голову, и как теперь достучаться до его рассудка?

— Постой! Погоди, давай поговорим! Да скажи ты, в чем дело, морда лысая!

Никакого эффекта. Кайман крутился, как оборотень, взывая к Стиву поочередно на русском и на английском. Но Стив не поддавался на обманные уловки, грамотно отвечал приемом на прием и пару раз чуть не уложил сталкера на пол.

— Я тебе устрою привет, сукиный сын, родной мама не узнает! — удовлетворенно пообещал он.

Кайман стал уставать. Ситуация ему совсем не нравилась.

Стив в очередной раз попытался провести захват, и пальцы его коснулись шелковистых ленточек, торчащих из-за ворота Кайманова комбинезона. Шуршавчик заинтересованно пощекотал пальцы американца и мгновенно перетек к нему, оплел кисть руки затейливой сеточкой.

— Ч-што такое?

Глаза Стива остекленели. Он разжал пальцы и некоторое время прислушивался, потом покачнулся и рухнул к ногам Каймана, как поверженная секвойя.

Из чистой половины базы уже бежали люди. Сталкер расправил плечи, покрутил головой, поискал глазами Мышку. Ага, судя по всему, это именно она позвала на помощь. Сориентировалась, нырнула в открытую Стивом дверь, подняла тревогу. Молодец, напарница!

Немолодой ученый, на этот раз полностью попадающий в шаблон — халат, очки, бородка, опрятная лысинка, субтильное сложение, — протянул Кайману руку.

— Семенов, Петр Сергеевич, старший смены. Что произошло?

Сталкер с сомнением пожал сухощавую ладонь.

— Кайман. Хм, послушайте, Петр Сергеевич, мы же снаружи, грязные…

Семенов раздосадованно махнул рукой.

— Да нам теперь полную дезинфекцию придется устраивать! Тут уж не до частностей. Такое чепе! Что случилось-то?

— Сам не пойму, — развел руками Кайман. — Мы вам вообще-то штуковину одну от Корсакова из Лиманска доставили.

Он наклонился и слегка потеребил шуршавчика, устроившегося на груди Стива. Клубок ленточек размотался и охотно уцепился сталкеру за запястье.

— Но я с ним о деле даже заговорить не успел, — Кайман кивнул на американца, который заворочался и попытался сесть. — Он как попер на меня с матюками! Взбесился, чес-слово! А вроде нормальный мужик был…

— Стиви месяц назад без патронов на контролера напоролся, — вмешался невысокий типчик, который внимательно слушал весь разговор. — Контролера он врукопашную завалил, но крышей слегонца тронулся. Пару раз вот так на людей кидался. Мы его хотели вообще домой услать, подальше от Зоны, да оказии не было. А потом вроде прошло это у него. А тут, видишь, опять чего-то проглючило. Сейчас очухается, ничего помнить не будет.

— Ну, вы даете! — проворчал Кайман. — Лечить человека надо. Или, на крайняк, привязывать. Он меня чуть к Черному Сталкеру не отправил.

— Ладно, это все потом, потом! — перебил их Семенов. — Молодой человек, да вы присядьте, что ли. Посторонитесь все! Виталий, Эдриан, вынесите сюда спецконтейнер для феномена.

Шуршавчик лежал в горсти у Каймана совершенно спокойно. Сталкер вдруг испытал острое нежелание его отдавать. Ах ты ж, ёшкин кот! Он ведь успел привязаться к паршивцу. И как же это получилось? Какая-то ерундовина, даже непонятно, животное или артефакт, проку в нем никакого… Шуршит разве что.

Ага, а еще он только что спас Каймана от обезумевшего Стива. Случайно или намеренно? Неизвестно.

И не отдать нельзя — обещал Корсару. И отдавать трудно. Хотя было бы намного труднее, если бы не второй шуршавчик, затаившийся в районе левой подмышки.

Кайман со вздохом перевернул ладонь. Шуршавчик немного повисел, прилепившись к ней вверх тормашками, а потом отцепился и упал в контейнер.

— Закрывайте, несите в лабораторию, — засуетился Петр Сергеевич. — Виталий! Несите же.

Он обернулся к Кайману:

— Благодарю, молодой человек. Э-э-э… мы вам что-нибудь должны за доставку этого замечательного экземпляра?

— Услуга за услугу. — Кайман видел, что ученому хочется немедленно оказаться в своей лаборатории, и говорил быстро: — Мы разыскиваем одного человека. Ребенка, если точнее. Разрешите воспользоваться вашей базой данных. Может быть, там найдутся сведения о нем.

— Разрешаю.

Петр Сергеевич поискал глазами, обнаружил того невысокого мужичка, который рассказал историю Стиви и контролера, обрадовался:

— Вот, Платон Никитич вам поможет, наш специалист по вычислительным потокам. Э-э-э… благодарю еще раз. Мне пора, да, пора.

И он исчез так стремительно, что Кайман больше ничего не успел сказать. Может, и к лучшему. Потому что у него на языке вертелся вопрос, что будут делать ученые с шуршавчиком. И просьба обойтись с ним поласковее…

Щупленький Платон, похоже, был не слишком обрадован поручением, но и противиться не стал. Он оглядел вверенных его попечительству гостей, вздохнул.

— Поисковый запрос к базе данных я вам составлю, не проблема. Но вот какое дело… У меня там сейчас идет обсчет видеоматериала, а это процесс небыстрый. Часа два еще будет считаться ближайший фрагмент, только потом можно вклиниться в паузу. Как бы это вам популярно объяснить?

— Не надо нам ничего объяснять, — хмуро сказал Кайман.

Вот за что он не любил ученых, так это за дурацкую манеру подробно растолковывать и истолковывать вещи, которые тебя вовсе не интересуют. Главное сказано — придется подождать пару часов, а там настанет ночь. Ночью же без особой необходимости по Зоне лучше не разгуливать.

— Мы дождемся, пока компьютер освободится. Только ночевать нам придется здесь, у вас.

— Ночуйте, пожалуйста, сколько угодно! — замахал руками Платон Никитич. — Сейчас снимете комбинезоны, оставите здесь в предбаннике, примете дезинфицирующий душ, обработаем вас по полной программе — и милости просим в наши, так сказать, хоромы.

Кайман подумал о втором шуршавчике, который остался с ним. Внимательно посмотрел на Мышку. Задумчиво проводил взглядом пошатывающегося Стива, которого осторожно уводили двое коллег. Кстати, не шуршавчики ли спровоцировали на приступ ушибленного контролером американца? Ох нет, ни к чему сталкеру с подругой соваться на чистую половину базы, где все, небось, нашпиговано разными датчиками. И перспектива полной дезинфекции Каймана тоже не вдохновляла. Пес их знает, научников, что они под этим подразумевают. Еще кастрируют ненароком, а потом скажут, что так и было.

— Я у вас как-то кемарил вон там, — Кайман дернул подбородком влево. — Без всякой санобработки.

— А, ну да, — растерялся Платон, — у нас есть для пришлых сталкеров комната с парой коек. Там можно хоть в комбинезонах спать. Но разве вы не хотите искупаться, отдохнуть по-человечески? Кино можно посмотреть, у нас по вечерам в рекреационной зале видеосеанс.

Кайман закатил глаза к потолку. Нет, этот малахольный точно из другой породы и живет в другом мире, хотя тоже вроде бы здесь, в Зоне, обретается.

— Отдыхать я по ту сторону Периметра буду, — проворчал Кайман. — А кино в Зоне каждый день смотрю такое, что кишки от восторга на селезенку наматываются. Боевик-психотриллер, плешь его побери! Не хочу я к вам в вошебойку лезть. Заночуем на грязной половине, правда, Мышонок?

— Ну, как хотите. — Платон, видимо, тоже пришел к выводу, что у сталкеров мозги работают иначе. — Располагайтесь тогда, а я к вам чуть позже зайду, составим запрос.

— Пожрать принеси, наука! — крикнул ему вдогонку Кайман.

Комнатка напоминала купе поезда — две койки, столик между ними, и больше ничего. Над столиком был приклеен плакат с надписью «Лиманск 1985 — посетите наш …нечный город» и настенным календарем непонятно за какой год. Может, и впрямь за восемьдесят пятый прошлого века, Кайман не проверял. Хотя вряд ли, плакат был скорее похож на шутку, состряпанную местными учеными. Затертое «…нечный» вряд ли можно было разгадать иначе чем «солнечный», призыв «посетите» никак не вязался с секретным статусом Лиманска в те времена, и все в целом скорее напоминало рекламу города-курорта.

Впрочем, в Зоне попадались и более загадочные предметы. Однажды на стойке бара «Опасная зона» Кайман обнаружил подшивку журнала Ukrainian Wireless News за 1913 год. Он пролистал подшивку и попытался даже прочесть статью некоего Prof. Slussarenko, где шла речь о применении лазеров для отправки сигналов внутрь черной дыры при помощи азбуки Морзе. На середине статьи Кайману пришлось отлучиться в сортир, а когда он вернулся, никаких журналов на стойке не было, и бармен в ответ на расспросы только пучил глаза и выразительно щелкал себя по кадыку. Штука в том, что на тот момент Кайман был еще совершенно трезв, но вслед за тем, разумеется, напился — так что наутро он даже не мог вспомнить, на каком, собственно, языке была статья и вообще журналы. Единственное, что он помнил точно, — это непотребный год издания, да еще рекламу мобильного коммуникатора с названием iStalker.

Кстати о коммуникаторах…

Кайман вынул ПДА и отбил Корсару коротенькую мессагу о том, что шуршавчик доставлен научникам. Ответ пришел незамедлительно: «Спасибо. По Матвею Пономаренко пока данных нет».

Ну, нет так нет. Сталкер улегся на койку, вытянул ноги. Авось здешняя база данных выдаст какую-нибудь подсказку. Он зевнул.

— Кайман, а куда мы потом, отсюда? — тихо спросила Мышка.

— Как куда? В зависимости от того, что нам здесь сообщат.

— А ты как думаешь?

Сталкер промолчал. Ну что можно ответить на дурацкий вопрос? Что он думает! Ничего он не думает. Получат ответ на запрос — тогда будет над чем думать. Пока что не над чем. Все-таки женщины тоже живут в другом мире, даже не параллельном, как ученые, а вовсе перпендикулярном.

Кайман посмотрел на Мышку. У девчонки был взъерошенный и несчастный вид. Что-то она себе напридумывала уже, какие-то глупости… Погладить бы ее по белобрысой макушке, прижать к себе покрепче — да нельзя, ёшкин кот, легенда не позволяет. Сталкер вздохнул и сказал первое, что пришло на язык:

— Думаю, в Темную долину пойдем.

Конечно же, он не угадал.

20 Мышка, база сталкеров на «Скадовске»

Ржавая туша бывшего сухогруза выглядела совсем дряхлой. Палуба посредине провалилась, и хотя далеко разнесенные друг от друга корма и нос пока еще держались, скоро они превратятся в отдельные, не связанные между собой куски. Так некогда развалились на части скелеты доисторических динозавров, и ученым пришлось угадывать, куда крепился тот или иной гребень. Трудно было себе представить, что эти колоссальные руины когда-то были цельным кораблем, держались на плаву и передвигались по воде. Сухогруз давно стал частью пейзажа, и недалек тот час, когда он растворится в нем окончательно. Мышка попыталась разглядеть надпись «Скадовск», но борта корабля покрывала сплошная короста ржавчины взамен облупившейся краски.

Кайман и Мышка осматривали местность с вершины холма. Когда-то эта возвышенность была берегом судоходной реки. Внизу у подножия холма ржавел на вечном приколе «Скадовск», реликт той далекой эпохи. Вокруг сухогруза неопрятными кляксами расплескались озера в оторочке камышей. Дальше во всех направлениях расстилалась заболоченная низина. Если поглядеть влево, на фоне хмурого неба можно было различить силуэты покосившихся портовых кранов.

Начался дождь. Мышка надвинула капюшон до бровей, но косой ветер хлестал мокрыми каплями по лицу, и деться от него было некуда. Зачем они торчат здесь? Почему не спускаются? Видимость резко ухудшилась, но сталкер по-прежнему водил биноклем, вглядываясь во что-то, доступное ему одному. Мышка была готова подпрыгивать от нетерпения. Вот же, вот она, ее цель, рукой подать! Какого черта Кайман тормозит именно сейчас?

Правду сказать, когда компьютерщик базы ученых на Янтаре принес распечатку, где черным по белому значилось, что на базе «Скадовск» живет подросток лет четырнадцати-пятнадцати, Мышка даже не обрадовалась. Потому что не поверила. Очень уж просто все получилось — ввели данные, получили результат, это как домашнее задание из решебника списать. К тому же, как резонно заметил Кайман, кроме возраста ничего о мальчишке известно не было — а значит, радоваться пока рано, надо проверить. Но пока они добирались от Янтаря до Затона, сомнения Мышки постепенно таяли, уступая место радостному предвкушению.

Все будет хорошо. Сказал же Черный Сталкер, что Матвейка жив! Мышка не может поделиться этим знанием с Кайманом, потому что решила не говорить ему о явлении Шухова, вот Кайман и сомневается по привычке. А раз Матвейка жив, значит, найдется! Очень может быть, что уже сегодня. Совсем скоро. Вот-вот!

Девушка была уверена, что они узнают друг друга с первого взгляда. Недаром же ей снились Матвейкины сны. Между ними существует связь — тоненькая, но очень прочная ниточка. А как же иначе? Они ведь единственная родня друг другу на всем этом свете. После смерти бабули никого, кроме брата, у Мышки нет.

Стоп, а Кайман?

Каких-то пару недель назад сталкер был ей совсем чужим. Ей было все равно, кого использовать, чтобы найти Матвейку, — Каймана или кого другого. Но с тех пор многое переменилось. Сталкер нес ее на руках, спасая от опасностей. И еще был тот бункер по дороге на Янтарь, где они занимались любовью. Именно творили любовь, а не просто перепихнулись по случаю. Девушка задумчиво глянула на Каймана. Надо будет как-нибудь на досуге разобраться в своих чувствах к нему. Потом. После встречи с Матвейкой.

Сталкер истолковал ее взгляд по-своему.

— Ладно, давай спускаться, — буркнул он. — Не нравится мне что-то, а что — не пойму. Но ничего подозрительного не вижу.

Склон был покрыт по-осеннему рыжей травой. Оказалось однако, что почва здесь глинистая, а трава коренится в ней неглубоко. Тяжелые сталкерские ботинки сдирали мокрую травяную шкуру, и проступала скользкая глина. Там и сям на склоне росли густые колючие кусты. Дождь лил не переставая. В результате всего этого спуск превратился в странный слалом. Мышка старательно ставила ноги и смотрела вниз, чтобы не поскользнуться, — и все равно поскальзывалась, и тогда надо было ловить равновесие, чтобы не шлепнуться на задницу, а при этом уворачиваться от кустов. Судя по громким междометиям, спускавшийся первым Кайман занимался примерно тем же.

Очередной травяной участок под ногами, очередные колючие заросли впереди…

— Ах ты ж сука!

Автоматная очередь заглушила шум дождя. Сбрасывая с плеча «винторез», Мышка окинула взглядом картину происходящего. Кайман, отстреливаясь, пятился от кустов, а на него наседали одновременно кабан и два чернобыльских пса. На Мышку же вверх по склону перло что-то громадное, непонятное, с корову величиной. Толком не разобравшись, девушка сперва выпалила страшилищу в бок. И только когда оно забулькало и забормотало детским голоском, но не прекратило движения, Мышка поняла, что это псевдоплоть — глупая тварь, трусливая и почти не опасная в одиночку. Стаей они наглели, но сейчас на сталкеров ополчилась даже не стая, а группа разных существ, почему-то действовавших сообща.

— Н-на, получай! — Мышка влепила пулю прямо в глаз подобравшейся близко псевдоплоти.

Тварь рухнула и задергалась в конвульсиях, сползая обратно по склону. А к девушке уже мчались прыжками две слепых собаки, роняя пену из пастей. Мышка выстрелила еще раз, и еще. Одна собака упала, вторая сделала рывок вперед. Страшная безглазая морда оказалась совсем близко. Мышка выстрелила в нее. Попала. Жуткая тварь издохла в корчах, предсмертно лязгнув зубами в каком-нибудь сантиметре от Мышкиной ноги. Девушка судорожно вдохнула — оказывается, она все это время задерживала дыхание.

Кайман расправился с кабаном и двумя псевдопсами. На него, оскалясь, летел третий. Мышка вскинула винтовку, прицелилась…

Все поплыло у нее перед глазами. Мир задрожал, все контуры раздвоились. Краски сперва поблекли, затем налились угрожающим багрянцем. В голове загрохотало, словно она стояла на рельсах и прямо на нее мчался поезд метро. Стало трудно дышать, тошнота подкатила к горлу. Ствол винтовки повело в сторону, вместо чернобыльской твари в прицеле оказался Кайман. Мышка попыталась снова выцелить мутанта, но руки не слушались, ствол ходил ходуном — и, словно в него вселился злой дух, сам собой направлялся на сталкера. Десяток секунд, показавшихся ей намного длиннее, девушка боролась за контроль над винтовкой. Кто-то невидимый и очень сильный словно давил ей на палец, лежащий на спусковом крючке.

Мышка почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. А стоит ей прекратить борьбу, «винторез» выстрелит в Каймана. Страх за сталкера придал ей смелости. Девушка изо всех сил рванула ствол вверх, одновременно расслабив палец на спуске. Выстрел прогремел над головой Каймана. Мышка без сил опустилась на землю и уронила винтовку рядом. Сейчас она была совсем беззащитна. Если бы перед ней возникла очередная тварь, девушка не смогла бы ей сопротивляться.

Но мгновения шли, никто не нападал, а в голове постепенно прояснялось. Отступила тошнота, развеялась кровавая муть. Мышка подняла голову.

Как раз в этот момент Кайман выстрелил.

Сталкер стрелял во врага в упор. Девушке показалось, что его противник — человек, причем безоружный. Он вскинул руки каким-то странным жестом, не то умоляя сталкера, не то проклиная. Только когда он от выстрела завалился набок, головой в кусты, до Мышки дошло, что фигура его уродлива не потому, что человек изувечен, — а потому, что это не человек.

Контролер.

Вот оно что! Это все объясняло. Они встретились с группой тварей, подчиненных контролеру. А когда звери кончились, на людей вышел их хозяин. Мышка только что выдержала схватку воль с одним из самых страшных мутантов Зоны. Нельзя сказать, что она его победила — но уж во всяком случае не проиграла! Девушка тихонько засмеялась.

Кайман выпустил контрольную очередь в кусты, в голову уже неподвижному контролеру — мутанты живучи. И бросился к Мышке.

— Жива? Цела? Сиди, не вставай пока!

— Порядок, — девушка упрямо попыталась встать, но поскользнулась и уселась обратно в глину. — Вот черт его дери! Не хотелось появляться на «Скадовске» с грязной жопой, а придется.

— Мышонок…

Кайман отпихнул труп слепой собаки, уселся рядом с девушкой, обнял ее за плечи.

— Ты героический, Мышонок, — серьезно сказал он. — А я дурак, надо было прислушаться к интуиции, сделать крюк. Так нет же, хотел тебя на базу побыстрее доставить. Да уж, не каждый день с таким встретишься! Матерый был контролерище, и свора у него старая, сработавшаяся. В засаде сидели до последнего, ничем себя не выдали.

— Кайман…

Мышка прижалась к нему. Сейчас, когда уже все было кончено, ее вдруг затрясло от возбуждения и страха. Она ведь могла не совладать с контролером, застрелить Каймана, а потом сама стать жертвой своры. И сейчас отвратительные твари рвали бы в клочья их теплую плоть и грызлись за лакомый кусочек над бездыханными телами. Нет, лучше об этом не думать.

— Давай пойдем отсюда потихоньку, — пробормотала Мышка. — А то меня сейчас стошнит.

Остаток спуска они преодолели без проблем. Закончился и дождь. В прорехе между тучами заголубело небо. Пока обошли нос сухогруза, чтобы попасть ко входу в базу, Мышка успокоилась окончательно. Вот только волнение, с которым она предвкушала встречу с братом, тоже выветрилось. После адреналиновой вспышки от схватки с контролером и его сворой закономерно пришла усталость.

Девушка равнодушно смотрела по сторонам. Они поднялись на второй этаж — или, учитывая корабельное прошлое базы, на среднюю палубу. Внутри «Скадовска» кое-что было даже покрашено и подремонтировано — наверное, то, что уже совсем валилось на голову. Местами даже горели тусклые лампочки. Навстречу им попалось несколько человек, Каймана окликнули — у него здесь были знакомые. Кто-то, не разобравшись в потемках, хлопнул и Мышку по плечу: «Привет, Везунчик!». Девушка отстраненно слушала, как сталкер рассказывает про их встречу с контролером, как будто речь шла не о ней.

В компании двух знакомых Каймана они прошли по коридору, свернули несколько раз, оказались в довольно просторном помещении с низким потолком и металлическим решетчатым полом. У дальней стены за барной стойкой гордо возвышался бармен. Самодельные столы и стулья из чего попало придавали заведению занятный колорит — так сразу и не поймешь, бомжатник это или винтажный арт-салон.

Кайман усадил Мышку на стул, сперва попробовав его на прочность, переговорил с барменом и вернулся к столу с бутылкой водки, хлебом, колбасой и еще двумя приятелями. Один из предыдущих куда-то исчез.

— Я навел справки, — вполголоса сказал сталкер девушке. — Да, есть тут среди местных один пацан. Сейчас Фонарь его приведет, если найдет.

Водку разлили по кружкам. Кайман соорудил Мышке варварски огромный бутерброд, сунул в руку.

— Ешь!

Заговорили о ком-то неизвестном ей и совершенно неинтересном. Девушка глотнула водки, прожевала колбасу. От тепла, духоты и спиртного жизнь окончательно превратилась в приглушенное кино, которое показывали ей издалека. Мышка поняла, что задремывает, встряхнулась.

Вернулся сталкер по прозвищу Фонарь, которого Кайман отрядил на поиски. Вместе с ним пришел еще один. Мышка смерила его равнодушным взглядом. Это был совсем молодой парень, лет восемнадцати на вид, высокий, плечистый и крепкий.

— Ну? — спросил он юношеским баском. — Чего звали?

Кайман толкнул Мышку локтем в бок. Ёшкин кот! Наконец-то до нее дошло. Это тот самый подросток… Тот самый? Неужели Матвейка? Девушка впилась глазами в парня.

— Присаживайся, — предложил парню Кайман. — Поговорим. Водку пьешь?

— Пью, когда наливают.

Молодой сталкер сходил к стойке за кружкой, прихватил по дороге табурет, сел к столу. Мышка отслеживала каждое его движение, и ее разочарование становилось все глубже. Парень не напоминал ей никого из родни. И никакая потаенная струна в ее душе не отзывалась волшебным звоном.

Кайман начал наливать в подставленную кружку, но остановился.

— Э, погоди, а ты совершеннолетний?

Парень ухмыльнулся.

— Это смотря для чего, дядя. Чтоб зверье местное бить или в морду кому засветить — да. А чтобы паспорт получить — нет пока. Да мне, в общем, здесь паспорт без надобности.

Кайман вылил ему остатки водки, кивнул Фонарю.

— Не в службу, а в дружбу, возьми еще одну, а?

Пока бармен открывал бутылку, пока Фонарь нес ее к столу, Кайман мимоходом спросил парня:

— Значит, пятнадцать тебе? Выглядишь ты, надо сказать, постарше.

Намного старше, подумала Мышка. Нет. Это не он. Не Матвейка. Нет.

— Ага, пятнадцать, — кивнул парень. — Да у нас все в роду крупные, скороспелые. Меня родаки в шестнадцать заделали, в семнадцать родили. Так что я, здоровый мужик, в школе за партой буду сидеть? Не-ет, лучше я за мутантами погоняюсь!

И хорошо, что не он, с внезапной злостью подумала Мышка. Чурбан какой! Дубинушка скороспелая. Ну тебя к черту, дурака!

— Хватит, — громко сказала она Кайману. — Не надо больше.

Сталкер кивнул. Он ее понял. Да и чего уж тут не понять, когда парень прекрасно знает своих родителей — а если спросить, то, небось, охотно расскажет, когда и как смотался из школы в Зону. Можно не интересоваться, как его зовут. Это не Матвей, это не ее брат.

Зря они пришли на «Скадовск». Все зря.

Мышка хотела было огорчиться, но вдруг зевнула во весь рот.

Кайман ухватил ее за плечо, выдернул из-за стола.

— Сейчас, напарника на койку определю и вернусь, — бросил он собутыльникам.

— Хлипкий у тебя напарник, дядя, — заржал пятнадцатилетний сталкер. — Пить не умеет.

— Пить, может, и не силен, — обернулся Кайман. — Зато он час назад контролера поборол.

Компания уважительно загудела.

Мышка уже спала на ходу. Сквозь разноцветный туман она кое-как ощущала, что сталкер волочит ее по коридору, открывает ключом дверь каюты, снимает с нее комбинезон, укладывает на койку. Ключ скрежетнул в замке с наружной стороны, и девушка осталась одна.

— Кайман, — пробормотала она в полусне, — ты самый лучший в мире крокодил.

Наверное, хорошо, что сталкер этого не услышал.

21 Сталкер Кайман, окрестности Затона

— Неплохие новости, Мышонок.

Кайман пододвинул к девушке тарелку с овсяной кашей, щедро залитой сгущенкой и посыпанной порошком какао. Мышка скривилась.

— Согласен, это не мороженое и даже не шоколадка, — развел руками сталкер. — Но съесть придется.

После встречи с контролером и облома с парнем, который оказался не Матвейкой, девушка проспала всю ночь и еще половину дня, а теперь валялась вялая в койке и даже завтракать не хотела. Помня, что Мышка — сладкоежка, Кайман пошел на хитрость и вылил ей в тарелку полбанки сгущенки, но даже это не сработало. Девушка едва лизнула ложку и отодвинула кашу.

— Какие новости?

Кайман пошел на прямой шантаж.

— Съешь — тогда скажу.

— Ладно…

Мышка принялась с отвращением ковырять кашу, и сталкер отвернулся, потому что смотреть на это было невозможно. Пока Мышка разбиралась с поздним завтраком, он перебрал и почистил «эф-эн», подумал, и «винторез» тоже обиходил собственноручно.

В отличие от девчонки, у него сегодня выдалось насыщенное утро. Он грамотно похмелился в теплой компании тех же сталкеров, с которыми вчера к вечеру надрался. Уши Кайман держал открытыми, и собрал превосходную коллекцию местных сплетен за последние несколько месяцев. Кое-что из этого выглядело полезным.

— Уже.

Кайман с сомнением посмотрел на грязную тарелку. Половина каши осталась размазанной по ней в виде художественных разводов, в которых можно было усмотреть то ли бездарную карту Затона, то ли талантливый портрет кровососа в профиль. Сталкер решил не придираться.

— Я узнал, как найти проводника на Болота.

— О! — Мышка приободрилась. — И как?

— Тут неподалеку есть старая баржа, она пару лет стояла пустая, а недавно там поселился проводник. Зовут его Можай. Я про него со вчерашнего дня наслушался выше крыши. Собака у него живет, настоящий чернобыльский псевдопес, представляешь? В числе прочего говорят, что Можай к Болотному Доктору путь знает…

Кайман с удовольствием отметил, что заинтересовавшаяся Мышка машинально доедает овсянку. Ложка заскребла по чистому дну тарелки.

— Так пойдем к нему!

— Не так сразу, Мышонок, — вздохнул сталкер. — Проводники даром по Зоне не водят. Нужно ему либо денег, либо артефакт предложить. Да не какую-нибудь расхожую мелочь, а настоящую вещь.

— А-а…

— Надо по окрестностям полазить. Во-первых, здесь урожайные места, аномалий полно — а народ, как я посмотрю, разленился, задницу от «Скадовска» оторвать не хочет. Во-вторых, есть у меня одна нычка на примете, и тоже в здешних краях.

Кайман достал наладонник, сверился с записью. Точно, память его не подвела. В тот день, когда он столкнулся со звуковым миражом и оказался невольным свидетелем гибели сталкера по кличке Заяц, Кайман на всякий случай занес в ПДА координаты тайника, которым Заяц пытался откупиться от бандитов. Времени прошло немало, но есть вероятность, что нычку еще не разграбили. Насколько Кайман знал привычки мародеров, они трусили углубляться в Зону, предпочитая нападать на идущих с хабаром сталкеров вблизи Периметра. Вряд ли бандит, прикончивший Зайца, уже успел сговориться с кем-то из не брезгующих вести дела с мародерами сталкеров, чтобы тот почистил тайник. Во всяком случае, навестить точку стоило.

Мышка наконец ожила. Слезла с койки, поинтересовалась:

— А где здесь можно умыться? В туалете я была, который в конце коридора. Там не то что руки сполоснуть — там даже гадить страшно.

Сталкер состроил гримасу.

— Что поделаешь, здесь живут грубые люди, дети Зоны. Умываются, когда дождь намочит. Пойдем, купим у бармена флягу минералки за большие деньги. Только не умывайся прилюдно, не то мужики подумают нехорошее.

Девушка фыркнула.

— Ну, если это такая проблема, я тоже могу дождя подождать. Тем более что льет каждый день, достало уже.

Кайман пожал плечами. Его самого дождь ничуть не раздражал — как, впрочем, и отсутствие воды, и грязь в туалете. Что такое неудобства? Как говорится, неудобно с химерой целоваться — пока с одной головой целуешься, вторая ухо откусит. А все остальное мелочи.

Они зашли в бар, где по обеденному времени тусовался народ. Про минералку Мышка не вспоминала, поэтому просто выпили чаю. Мышка долго не могла отлипнуть от доски объявлений, где красовались надписи типа «Куплю „кровь камня“, оптом», «Кому нужен подержанный броник? Дешево» и «Меняю компас на хорошие ботинки 47-го размера» с корявой припиской «конпас каторый артифакт». На видном месте красовался свеженький плакат «Все на зачистку территории! За три собачьих головы наливаем пиво бесплатно!».

— Обленились вконец, — проворчал Кайман. — Развели демократию. Бардак, блин, как в парламенте! Мутанты под самой базой шастают… Как еще сюда кровососы не наведываются пивка попить!

От соседнего столика ему погрозил пальцем вдребодан пьяный сталкер в «свободовском» комбинезоне с волчьей головой на рукаве.

— Д-демократия — первый шаг кты… ктотль… к тоталитаризму! — наставительно произнес он. — Т-только анархия! С-свобода, мать ее…

Он утерял нить мысли и вернулся к своей бутылке.

Кайман поморщился и заторопил Мышку:

— Пойдем!

Девушка как раз дочитала объявления, и вид у нее был ошалелый. Некоторое время она молча шагала следом за сталкером. Они покинули «Скадовск», и Кайман двинул напрямик через плавни.

Озерца на Затоне были мелкие, едва по колено — даже не озерца, а лужи с маслянистой тухлой водой. Зато окружающие их камыши вымахали больше двух метров высотой. Идти приходилось медленно. В глаза лез болотный гнус, пронзительно ныло над ухом комарье. Кайман закурил в надежде отпугнуть насекомых и перебить тухлую вонь. На «Скадовске» удалось разжиться сигаретами незнакомой марки. Они предсказуемо оказались дерьмовыми, но сталкер не привередничал — пусть скверное, а все ж таки курево. В Зоне табак долго не хранился, сигареты теряли запах и вкус, доставляя курильщикам сплошные мучения. Не страдали только сталкеры группировки «Свобода», которые курили вволю, но совсем не табак.

Мышка, у которой только-только сошел с лица лиловый синяк от укуса, яростно отмахивалась руками от кусачей пакости.

— Мы зачем сюда пошли? — не выдержала она. — Кайман! Разве нельзя было поверху обойти?

— Потерпи чуток. Поверху обходить далеко, да потом еще придется по мосту на тот берег перебираться. А на мосту аномалий — как блох на собаке.

— Псевдоблох на псевдособаке, — засмеялась Мышка.

Сталкер сдержанно хмыкнул. Набралась девчонка местного жаргона, ёшкин кот.

Плавни и впрямь скоро кончились. Под самым берегом на них выскочил из камышей кабан-одиночка, и Кайман снял его очередью в упор.

Сталкер с девушкой выбрались наверх и повернули влево. Идти по склону было не так чтоб удобно, но по сравнению с плавнями — чистый отдых, пляжная прогулка. Собственно говоря, этот берег когда-то и был пляжем. В те далекие времена, когда здесь протекала река, а вокруг были заповедные леса, а вовсе не Зона, наверху располагался поселок Изумрудное с домиками для отдыхающих. Мышка нервно хихикнула, когда они с Кайманом миновали несколько пляжных зонтиков.

— Только не подходи к ним, — на всякий случай предупредил Кайман.

Простенькие конструкции из металлических полос и дощатых планок не могли сами собой продержаться столько десятилетий. Тем более давно должен был развалиться на части и сгнить деревянный пляжный лежак, красовавшийся чуть поодаль. Одна только Зона знает, какие завихрения аномальных полей хранят их от разрушительного действия времени. И уж тем более только Зоне известно — зачем.

Изумрудное осталось по правую руку. В диких зарослях лиственных деревьев едва угадывались остатки бывших домиков. Кайман и Мышка перешли небольшой мост и по асфальтированной дороге вышли к заброшенной радиорелейной станции.

— Приготовь ствол, — велел сталкер. — Зверье здесь непуганое, наглое.

Он одобрительно глянул, как Мышка управляется с «винторезом». Да, можно за девчонку не волноваться. Задатки у нее и так были хорошие, а практика в Зоне превратила ее в классного стрелка. В паре сотен метров перед ними на дорогу выбежала псевдособака, и Кайман еще только целился, а Мышка уже точным выстрелом уложила тварь.

— Ух ты! Это что за сооружение? — прищурилась девушка. — На оранжерею вроде похоже.

Справа от дороги, над верхушками молодых елей и сосенок высилось нечто удивительное. Огромная полусфера была сплетена из неровных труб, между которыми оставались большие пустоты, отчего ее действительно можно было принять за купол оранжереи. Но стоило подойти чуть ближе, и стало видно, что причудливую структуру образуют ветви дерева.

— Это — соснодуб, — сообщил Кайман. — Я, конечно, ни разу не ботаник, но что-то у него есть общее с теми сосновыми лозами в Лиманске и в Припяти.

Мышка молча кивнула, соглашаясь.

— Подойдем поближе? — попросила она.

— А нам так и так туда надо.

Они свернули с дороги и некоторое время продирались сквозь молодой ельничек. Ёлки тыкали людям в лицо колючими лапами и одуряюще пахли хвоей. Вблизи соснодуб оказался еще огромнее, чем представлялось издалека. В отличие от упомянутых сталкером сосновых лоз, которые росли из одного корня, здешняя ботаническая аномалия срослась воедино из нескольких деревьев. У основания их стволы имели больше метра в диаметре.

Сплетенная из ветвей полусфера уходила вверх на высоту нескольких человеческих ростов. Под ней был глубокий овраг, на дне и стенках которого воздух отливал нехорошей зеленью.

— Ядовитая дрянь, — сплюнул Кайман. — Я как-то сверзился туда с самой верхушки, мало того что бока отбил, так потом еще неделю таблетки жрал, противоядие.

— А зачем ты наверх полез?

Мышка с любопытством ощупывала кору на ближайшем из монументальных стволов соснодуба.

— Зачем, зачем… — проворчал Кайман. — За тем же, за чем и сейчас полезу.

Он снял рюкзак, поставил на предохранитель автомат и отдал его девушке.

— По сторонам смотри! — предупредил он. — И на ПДА поглядывай. Мало ли какие твари могут из ельника вынырнуть.

Поплевав на ладони, сталкер начал восхождение. Выражение «лезть на дерево» для соснодуба было явно маловато.

Минут, наверное, через двадцать, основательно извозившись в смоле и запыхавшись, Кайман добрался до верхушки. Здесь ветки уже прогибались под ним, и пришлось передвигаться сидя. На самом верху пушистые сосновые лапы образовали что-то вроде гнезда. Если со времени прошлого выброса никто не удосужился заглянуть сюда, то… Есть! Кайман торжествующе присвистнул. В сосновом гнезде лежал артефакт.

С того боку, откуда подобрался сталкер, арт был похож на обкатанный водой бурый камень, формой и величиной напоминающий страусиное яйцо. Но когда Кайман дотянулся, осторожно взял его в руки и повернул к себе другой стороной, ему в лицо ударила вспышка чистого алого света. Артефакт пульсировал, то разгорался, то гас, и менял цвет от желто-оранжевого до густо-красного. Зашевелился под комбинезоном шуршавчик — почуял чужое пси-поле.

Кайману уже доводилось держать в руках подобную вещь. Арт нечасто встречался, и продать его можно было дорого. Он обладал полезным пси-воздействием — подбадривал, успокаивал, придавал силы и притом не оказывал никаких побочных эффектов. В Зоне его ценность была невелика, здесь шли в ход штучки покрепче, вроде того же «кастета берсерка» — зажми артефакт в кулаке, и хоть против толпы контролеров в одиночку, вот только фонит он так, что руку тебе потом долго никто не пожмет. А найденный на соснодубе арт был идеальным хабаром на продажу.

— Что там у тебя? — встревожилась Мышка.

— По сторонам смотри! — рявкнул Кайман. — У меня все нормально. Спускаюсь.

Он спрыгнул метров с двух высоты, выпрямился и достал артефакт из-за пазухи. Мягкие желтые сполохи побежали по его рукам и груди.

— Бери, он полезный.

Девушка взяла артефакт, любопытно сморщила нос.

— Красивый… Это что? Как называется?

— Называют его «яйцом ганзера». — Кайман подхватил «эф-эн», настороженно прислушался, не ломится ли кто через ельник. — Только не спрашивай, почему так. Понятия не имею. Назвал кто-то, кто его первый нашел. Хотел бы я знать, что он имел в виду — хотя бы птица этот ганзер или зверь? Надеюсь, что птица…

Мышка звонко расхохоталась. Артефакт явно добавил ей бодрости.

— Повезло нам. — Кайман забросил на плечо рюкзак. — На соснодубе разные арты появляются, могла и мелочевка выпасть. Яйцо ганзера дорогое. Думаю, проводник его согласится в уплату взять. Та-ак, где тут у нас север? Прячь пока хабар, бери «винторез», а я буду шаги считать. Наверное, вот от этого ствола. Раз, два…

Тридцать шагов вывели Каймана к большому валуну. Правда, оказался он не в лесу, а над самой дорогой. Ну, хорошая нычка может быть где угодно. Главное, чтоб о ней не знали посторонние.

Сталкер обошел валун кругом, потом хлопнул себя по лбу и достал «Велес». Детектор честно указал несколько артефактов с восточного бока камня. Кайман вытащил припасенную лопатку, и вскоре из разрытой земли показался небольшой сверток. Сталкер развернул толстый полиэтилен, и на свет явились сокровища погибшего Зайца.

Увы, покойник был небогат. «Бусы», «батарейки», «серьги», пара «медуз», несколько разноцветных «кристаллов», линза, какой-то невзрачный серый камушек — вообще непонятно, артефакт это или так, случайно затесавшийся мусор.

— Эх, — вздохнул Кайман, — зазря тебя, Заяц, шлепнули. Ладно, загоним твое наследство оптом, как раз хватит на выпивку, чтобы тебя помянуть.

Сталкер свернул полиэтилен, сложил хабар в рюкзак. Яйцо ганзера он забрал у Мышки, упаковал в контейнер и аккуратно пристроил сверху на сверток с мелочью.

— Дважды такая удача не выпадает, — кивнул он на контейнер. — Если б еще и от Зайца чего-нибудь путное осталось, я бы сильно удивился. Хотя я и так удивился… Мне обычно на арты не везет, если честно. Слушай, Мышонок! Может, тебе со снарягой Везунчика часть его удачи передалась? Ты ничего такого не чувствуешь? Ну, куда нам лучше идти, скажем?

Мышка прислушалась к ощущениям.

— Ничего не чувствую, — честно сказала она.

— Значит, двинем прямо к проводнику, — решил Кайман. — Хабар есть, не с пустыми руками идем.

22 Мышка, Затон, старая баржа

Снаружи старая баржа глядела развалюхой похуже «Скадовска». Ржавые борта, обвалившаяся надстройка.

Кайман аккуратно постучал. Громко залаяла собака.

— Входи, если смелый, — донесся изнутри недовольный голос хозяина.

Сталкер с девушкой переглянулись.

— Будем считать это приглашением, — пробормотал Кайман и неспешно отворил дверь.

Проводник сидел в кресле напротив двери и целился в них из автомата. Рядом с креслом в напряженной позе замер огромный чернобыльский пес. То ли он действительно был крупнее своих собратьев, то ли Мышке так показалось, потому что ей еще не приходилось видеть псевдособаку в помещении. Пес угрожающе склонил голову. Его красные глаза не отрывались от вошедших — и это, пожалуй, было пострашнее направленного в них ствола. Собачий взгляд говорил: если ты враг, бесполезно хвататься за оружие, я успею раньше. И видно было, что успеет.

— Кто такие? — прищурился хозяин. — Зачем пришли?

Широкое лицо проводника лишь на первый взгляд казалось добродушным. Краешки полных губ поднялись в полуулыбке, но глаза смотрели требовательно и жестко. Подбородок и щеки проводника поросли непролазной щетиной, чуть-чуть не дотягивающей до статуса бороды. Голос его вполне соответствовал внешности — густой, звучный бас.

— Кайман, — представился сталкер. — А это Мышонок. Нам нужен проводник на Болота. Хотим попасть к Доктору.

— Вот как? К Доктору на Болота?

Проводник положил руку на загривок собаке.

— Тихо, Симба. Сидеть. Свои.

Пес напоследок басовито гавкнул и неохотно уселся, но не расслабился даже под хозяйской рукой.

— Стволы вон там поставьте, справа от входа, — сказал проводник. — Рюкзак ты тоже можешь там оставить. И проходите, располагайтесь.

Рядом с дверью обнаружилась стойка для оружия. Пристроив «винторез» рядом с Каймановским «эф-эном», Мышка на цыпочках двинулась вслед за сталкером.

Проводник отставил в сторону свой автомат, взял с края пепельницы дымившуюся там сигарету, с видимым удовольствием затянулся и выпустил клуб дыма.

— Кресла пододвигайте, садитесь, — предложил хозяин уже вполне радушно. — Симба сейчас вас обнюхает и будет знать. Не переживайте, он без моей команды еще никого не съел. А ты, Мышонок, вообще не бойся. Женщин Симба не трогает.

Глянув на их вытянувшиеся лица, проводник усмехнулся.

— Думали, я девочку от мальчика не отличу? Пусть даже неумытую и в комбинезоне? У меня дома дочка, между прочим. Тоже штаны носит каждый день, а платье — по большим праздникам, когда мама заставит. Не волнуйтесь, болтать не стану. У каждого свои глаза есть, чтобы самому разобраться.

Он обменялся рукопожатием со сталкером, представился:

— Можай.

На Мышку проводник глянул с умеренным интересом, словно белобрысые девчонки в Зоне встречались сплошь и рядом, и он лишь хотел уточнить для себя, чем этот экземпляр отличается от других.

Девушка опустилась в пододвинутое Кайманом кресло и нервно улыбнулась, посматривая краем глаза на Симбу. На всякий случай она старалась двигаться очень медленно. Не трогает женщин — это, конечно, хорошо… но руками лучше не размахивать.

Дождавшись хозяйского жеста, пес подошел, ткнулся носом в Мышкины коленки, втянул запах. Его дыхание было шумным и горячим. Когда Симба вернулся на свое место, тяжело рухнул на пол и замер, Мышка перевела дух. Вообще-то она никогда не боялась собак — но это по ту сторону Периметра, вне Зоны. Здесь же она успела привыкнуть, что при виде собаки надо первым делом стрелять… и вторым тоже. Чернобыльский псевдопес — это злобный зверь, тем более опасный, что ума ему не занимать. Как, интересно, Можаю удалось приручить мутанта?

Вопрос она, кажется, пробормотала вслух. Во всяком случае, проводник ей ответил:

— Может, и расскажу. Потом как-нибудь. Сперва давайте о деле. Да, чаю будете? Сигареты? Вон там еще одна пепельница.

Сам он докурил сигарету и тотчас взял следующую из пачки «Кэмела» на столе.

— Не откажусь, — Кайман, нервно нюхавший ароматный дым, потянулся к пачке.

— Давай сюда чашки, Мышонок, — распорядился хозяин. — Вон там, на кухне возьми. И печенье прихвати, сахар, лимон… в общем, чего там найдешь к чаю, все неси сюда.

Девушка безропотно отправилась на кухню. В основном потому что оборот «чего там найдешь к чаю» раздразнил ее любопытство. Оказавшись на кухне, она с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Такое впечатление, что здесь было все.

На столе громоздились печенье, галеты, хлеб, халва, сухофрукты с орехами и еще какие-то сласти. Мышка нашла поднос, собрала на него все, что ей показалось уместным. Что-то еще… Ах да, лимон! Где искать лимон?

Ее взгляд упал на холодильник. Еще не вполне веря увиденному, она приоткрыла дверцу. Холодильник работал. Лимон она там нашла. Это было непросто, поскольку все полки были забиты битком.

— А мороженое у тебя есть? — спросила Мышка, ставя поднос на стол между хозяином и Кайманом.

— Да. Посмотри в морозилке, — небрежно махнул рукой проводник. — Пара сортов должна быть.

Пара сортов! Здесь, посреди Зоны! В старой барже, которая снаружи смотрится ржавой развалиной! Мышка вернулась на кухню и обнаружила в морозилке пломбир, шоколадное и ванильно-клубничное мороженое. Она беззастенчиво соорудила себе ассорти в суповой тарелке, вернулась в комнату и умостилась в кресле с ногами. Кайман встретился с ней взглядом. Судя по всему, на него Можай тоже произвел впечатление.

Забулькал, закипая, электрический чайник.

— Вот заварка, — кивнул на стеклянную колбу проводник. — Наливайте себе сами. Я-то люблю крепкий.

В его литровой кружке плескалась черная жидкость.

— А от чего у тебя вся техника работает? — не выдержал Кайман.

— От движка, — пожал плечами хозяин. — Я когда сюда перебрался, первым делом движок поставил. Что я, без электричества буду сидеть?

— Мда-а…

Кайман придавил в пепельнице бычок, откашлялся.

— Ты, наверное, очень дорого за свою работу берешь? — напрямик спросил он.

Можай усмехнулся.

— От работы зависит, — сказал он уклончиво. — Так зачем вам нужно на Болота? Доктор не любит, когда к нему без приглашения приходят. Мало ли кто у него может там гостить…

— А правда, что он кровососов лечит? — не удержалась Мышка.

— Правда, — подтвердил Можай. — Он всех лечит. И людей, и мутантов. Кто к нему за помощью пришел, тому Док поможет. А у вас, значит, кто-то заболел?

— Нет. Мы ищем одного человека…

Кайман принялся обстоятельно пересказывать проводнику историю Мышки и ее брата. Можай прикрыл глаза и откинулся в кресле — неподвижный, словно статуя Будды. Можно было решить, что он задремал, но девушка не обманулась его поведением. Примерно так же выглядел Кайман, когда внимательно слушал или серьезно думал.

Вопросов проводник не задавал, дослушал историю до конца, включая неудачу на «Скадовске», и проронил:

— Понятно. Знал я немного Таньку Бюрершу, отчаянная была тетка. Да и Серега Пономарь тоже, по слухам, неплохой мужик был. Что ж, надо вам помочь.

— Значит, отведешь к Доктору? — спросил Кайман.

Проводник качнул головой.

— Так сразу я вам не скажу. Попозже вечером я с ним свяжусь, спрошу, можно ли. Правда, думаю, он мне не откажет.

— Ага.

Кайман оживился. Мышка поняла это так, что он счел слова Можая согласием. Черт их разберет, этих мужчин, изъясняются на каком-то косвенном наречии. Без переводчика и не поймешь.

— А чем ты за работу берешь, хабаром или деньгами? — поинтересовался сталкер.

Можай степенно хлебнул из чашки, поморщился, поставил остывший чай на стол и щелкнул кнопкой чайника.

— Не вижу разницы, — благодушно сказал он, закуривая очередную сигарету. — В рамках хабарно-денежных отношений это взаимозаменяемые понятия.

— Каких-каких отношений? — обалдел Кайман.

— Ну как, по схеме «хабар — деньги — хабар», — пояснил Можай. — Чего непонятного?

— А… Ну ладно. Посмотри тогда на хабар, который мы принесли.

— Симба, сидеть! — успокоил хозяин напрягшегося пса.

Сталкер принес от входа рюкзак, вынул контейнер, открыл его.

Мягкое малиновое сияние подсветило окутывавшие Можая клубы дыма, погасло, сменилось оранжевым…

— «Яйцо ганзера»? — проводник приподнял бровь. — Неплохая вещь.

— Вещь отличная, — убежденно сказал Кайман.

— Ладно. Можешь его оставить здесь, — разрешил Можай. — В принципе, будьте готовы завтра выходить. Я тебе ближе к ночи перезвоню, скажу точно. Симба, проводи гостей.

Пес неспешно поднялся, подошел к двери, склонил тяжелую лобастую голову, пронаблюдал, как сталкер с девушкой забирают оружие, и вышел наружу вслед за ними. Отойдя от баржи на десяток шагов, Мышка обернулась. Дверь была закрыта, и никого рядом.

— Как по-твоему, это пес закрыл дверь? — спросила Мышка. Кайман пожал плечами.

— Может, сквозняком захлопнуло? — предположил он.

— А я думаю, это Симба, — не согласилась Мышка.

— Я тоже так думаю, — признался Кайман, почему-то понизив голос.