Одержимые Зоной

29 Сталкер Кайман, «карусель»

Аномалия расположилась между двумя холмами — не холмами даже, а так, пригорками. Чем больше Кайман на нее смотрел, тем меньше она ему нравилась. Впрочем, разве «карусель» вообще может нравиться? Не больше, чем гильотина или электрический стул.

Одну из самых смертоносных аномалий Зоны называли по-всякому. «Мясорубкой» — за то, что именно она делает с телом живого существа. «Каруселью» — за то, что она прежде раскручивает жертву, и только потом разрывает на части. «Птичьей каруселью» — за то, что в вихрь частенько попадают вороны, и опознать аномалию можно либо по беспомощно кружащимся в воздухе птицам, либо по разбросанным вокруг кровавым лепешкам с перьями, которые от них остаются.

Кайман однажды пережидал выброс в одном схроне со сталкером, малость свихнувшимся на «каруселях». Он промышлял сбором артефактов, которые извергает из себя именно эта аномалия. Кайману, особенно первое время в Зоне, претила мысль о том, что все эти целебные «ломти мяса», «рога нарвала» и «души» происходят из погибших в «мясорубках» бедолаг. Но психа он слушал внимательно — мало ли, что и когда может пригодиться. Например, тот утверждал, что девяносто пять процентов вихрей закручены по часовой стрелке, и только пять — против. Правда, и те и другие одинаково смертельны для человека, так какая разница, справа налево тебя потащит к безвременной кончине или слева направо? Кайман пару раз видел, как убивает «карусель», и обходил их десятой дорогой. А теперь им предстояло по своей воле лезть в аномалию, и вся его сталкерская натура этому сопротивлялась.

«Карусель», на которую прямо сейчас мрачно взирал Кайман, крутилась по часовой стрелке — как большинство. И все-таки она была особенной. Более того, уникальной.

Невидимый аномальный вихрь своей верхушкой доставал до пространственного перехода. Переход вел в затерянную деревню, куда Кайман с Мышкой собирались попасть.

Если опытный и хладнокровный сталкер угодил в «карусель», у него все-таки есть слабенький шанс вырваться. Нельзя беспорядочно размахивать руками и ногами, надо изо всех сил рваться на периферию вихря. Если повезет и если получится, аномалия может не удержать тяжелую добычу. Грохнешься, конечно, все кости себе отобьешь, но можешь остаться жив.

С «каруселью», ведущей в затерянную деревню, следовало поступать с точностью до наоборот. Нужно было броситься в нее с разбега и постараться прорваться в самый центр аномалии, где восходящие токи сильнее всего. Тогда вихрь стремительно утащит тебя на самый верх и зашвырнет в пространственное окно. А если не выйдет — пиши пропало. Второй попытки не будет. «Карусель» закружит неудачника по нисходящей, аномальные силы вцепятся в его тело, станут тянуть в разные стороны и рвать на части. Раздерут на «ломти мяса», вытряхнут «душу», а кости закрутят в «рога нарвала». Был сталкер — стал набор артефактов. Тьфу, ёшкин кот! Кайман и правда плюнул с досады.

Очень не хочется нырять в «мясорубку». А придется.

Да уж, обитатели деревни могут не ждать гостей толпами. Неудивительно, что Везунчик, как ушел из дому, так и не собрался навестить родные края. Надо иметь очень сильный стимул, чтобы сунуть голову в эту петлю.

Сталкер хмуро посмотрел на девушку.

— Все поняла? — в который уже раз спросил он. — Ныряешь, как в воду, с разбега. И рвешься к центру. Как только вихрь тебя подхватит, сгруппируйся. Руками не размахивай!

— Да поняла я, поняла.

Мышка сосредоточенно попрыгала на одной ноге, потом на другой, проверяя баланс рюкзака. «Винторез» был в разобранном виде уложен в рюкзак, все вещи плотно упакованы. Дополнительной неприятностью перехода было то, что по ту сторону окно тоже выходило в воздух. Авось у селян хватило совести подстелить какой-нибудь соломки там, где придется падать. Однако надо быть готовым упасть на голую землю.

— Кайман! — Мышка серьезно заглянула ему в глаза. — Если я… На всякий случай, чтобы ты знал…

— Молчи, дура! — Кайман зажал ей рот рукой. — Ни думать ничего такого не смей, ни тем более говорить вслух! В Зоне себя так не ведут.

Девушка преувеличенно закивала — поняла, мол, и Кайман опустил руку.

— А поцеловать ты меня можешь? — тихо спросила Мышка. — Ну… просто так?

— Просто так — могу, — усмехнулся сталкер.

Он слегка коснулся сомкнутыми губами губ девушки и быстро отодвинулся. Обманутая Мышка заморгала.

— Не так! По-настоящему!

— По-настоящему — на той стороне, — сурово сказал Кайман. — Все, пора. Давай, на счет «три». Раз…

У Мышки все получится, он не сомневался. Девчонка везучая. Не настолько, конечно, как Везунчик, но удачливость у нее выше среднего. А вот пройдет ли сквозь комбинацию аномалий он сам, Кайман не знал. Сталкер потому и решил отправить Мышку первой, чтобы она не увидела, если он…

— Два…

Не смей, дурак. Девчонке рот заткнул, а сам что? О таких вещах сталкеры не думают. В Зону пришел, значит — для внешнего мира уже умер. Остальное — твои личные маленькие подробности.

— …три!

Девушка рванулась в «карусель» так, словно хотела пробежать ее насквозь. Вихрь сбил Мышку с ног, оторвал от земли и подбросил, как бадминтонный воланчик. Мелькнули грязные подошвы ботинок. Резанул уши пронзительный визг.

Кайман с замиранием сердца следил, как аномалия раскручивает Мышку и стремительно тащит вверх по крутой спирали. Последний кувырок — и девушка вперед ногами влетела в невидимый переход, словно мяч в баскетбольную корзину. И исчезла. Фокус-покус. Раз — и нету.

Сталкер с усилием выдохнул и только тогда понял, что все это время задерживал дыхание. Впрочем, Мышкины сальто заняли меньше минуты.

Ну что, говорите, крокодилы не летают? А если летают, так очень низенько? Сейчас проверим.

Кайман отошел на несколько шагов, разбежался и бросился в аномалию, как в море с обрыва.

Внешний слой вихря он почти не почувствовал — так, легкое уплотнение воздуха. На мгновение Кайман испугался, что проскочит сквозь «карусель». И тут его с чудовищной силой дернуло кверху, как котенка за шкирку. Крутнулся перед глазами вставший дыбом пейзаж, и сталкер не успел опомниться, как уже летел вниз по другую сторону перехода.

Кайман ни черта не сумел сгруппироваться. Падение вышибло у него воздух из легких. Он упал, а потом вроде бы еще куда-то покатился — или это ему показалось. Кайман ушиб бедро, он вывихнул плечо и треснулся головой, в глазах плавали цветные пятна, а в ушах звенело так, что он вообще ничего не соображал. Сталкер завозился, пытаясь встать, и обнаружил, что лежит на мягком, пружинящем, и встать не получается. Кое-как, преодолевая дурноту, он сел.

Оказалось, местные все-таки соорудили приемник для рисковых ребят, желающих прокатиться на «карусели» вверх тормашками. Под местом перехода они натянули сети, так что получалось нечто вроде гигантского гамака, а под сетями вдобавок набросали сено и палую листву. Вот только Кайман явно летел с такой силой, что сети прогнулись под его весом и он ударился об землю. Ох, ёшкин кот! Но ведь жив? Жив!

А Мышка где?

Сталкер завертел головой. В ушах звенело не переставая, но перед глазами чуток развиднелось. Он увидел, как Мышка ползет к нему с края этой странной паутины, и двинулся ей навстречу. Через несколько мгновений до Каймана наконец дошло, что надоедливый звон реален. По периметру огромного гамака были привязаны жестянки, и колебания сети заставляли их дребезжать.

Кажется, сеть была ловчая. Во всех смыслах.

Сориентировавшись, Кайман пополз быстрее. Он перехватил Мышку в паре метров от края сети.

— А теперь поцелуешь как следует? — засмеялась девушка. — По эту сторону «карусели»!

Видали вы такое? Кому что, а девчонкам поцелуйчики. И ведь Мышка еще на диво здравомыслящий экземпляр!

Сталкер замахал на нее рукой:

— Потом, потом! Жива? Цела? Отлично. Давай шустро сваливать отсюда!

Они не успели. Трое мужчин показались на пригорке над ними. В руках у местных были стволы, недвусмысленно направленные на гостей.

— Здравствуйте, — вежливо сказал Кайман.

— Руки за голову! — ответили ему. — И без глупостей. Чуть что — стреляем. Давайте потихонечку вперед вот по этой тропинке. Дойдем до места, потом поздороваемся. Может быть.

30 Мышка, затерянная деревня

Тропка вела вперед, почти не виляя. Местность понемногу повышалась, но идти было легко. Точнее, было бы легко, если бы не угрожающее сопение сельчан позади. Хорошо хоть рюкзаки местные у них отобрали — то есть плохо, конечно, но зато нести их самим не пришлось.

Мышке до сих пор не приходилось гулять под прицелом оружия, по-арестантски сцепив руки за спиной. Оказалось, это здорово действует на нервы. На самом деле она даже не знала, действительно ли сельчане продолжают держать их на мушке, но оборачиваться им не велели. Веселенькие тут порядки, ничего не скажешь. Ну, авось в деревне все выяснится, и их перестанут считать врагами.

Добравшись до гребня пологого холма, Мышка с Кайманом невольно замерли. Склон по ту сторону оказался совсем не пологим. Холм, сложенный из мягкой глины, на пару метров ниже гребня обрывался отвесной стеной. Внизу расстилалась долина, а посреди нее кучковались игрушечные домики деревни, как артефакты в контейнере.

Плотно закрытое тучами небо, казалось, лежало прямо на долине, как крышка на сковородке. Небосвод был отчетливо выгнут — приподнят по центру, опущен по краям. Видимость была так себе, и без того пасмурный день постепенно превращался в вечерние сумерки, а дальнюю перспективу застилала сизая дымка. Мышку вдруг прошибло узнаванием. Эту коробочку с туманящимся по краям пейзажем она видела во сне. Картинка была не особенно интересна, поэтому не запомнилась — но стоило ее увидеть воочию, и воспоминание явилось.

— Кайман! — прошептала Мышка. — Матвейка точно здесь! Я видела во сне долину!

— Я понял, — шепнул сталкер. — Хорошо.

Дальше тропа поворачивала налево и вела вдоль гребня, а шагов через сто начинался крутой спуск. На радостях Мышка почти не замечала неудобства пути, и даже вооруженное сопровождение перестало ее раздражать. Главное, что они движутся к цели! И почти добрались до места, осталось совсем чуть-чуть.

Запыхавшись, она притормозила у подножия холма. Кайман вдруг обернулся к местным.

— Эй, мужики, скоро выброс! Я их чую, потому и говорю.

Сельчане спускались сразу вслед за сталкером и девушкой.

Мышка наконец их рассмотрела. Старшему было за сорок, а то и под пятьдесят. От волос у него остался неопрятный седой венчик по периметру обветренной лысины. Двое остальных были, вероятно, ровесниками Каймана. Один был светловолосый — даже, может, светлее Мышки. У второго вместо правого уха топорщился покореженный обрубок, и девушке пришло на ум однажды слышанное слово для подобного увечья — «корноухий».

Корноухий продолжал честно держать в руках свой АК, двое других забросили автоматы на плечо. Кажется, гости уже не казались им опасными. И ответил старший Кайману вполне миролюбиво:

— Да у нас почти что не трясет под выбросом. Можно и на открытом месте перетерпеть, хотя под крышей всяко лучше. А мы уже почти пришли.

— Слышь, мы к вам вообще-то по-хорошему… — начал было Кайман, но явно поторопился.

Старший сразу посуровел и потянулся за «калашом».

— Ладно, шагай давай по-хорошему!

Так что в деревню сталкер с девушкой вошли под конвоем. Впрочем, смотреть на них было некому. Смеркалось. Единственная улица была пуста. Половина домов стояла с заколоченными дверями и окнами. Заборы обрушились, дворы заросли сорняками. Сверху деревня выглядела куда привлекательнее. Игрушечные домики на блюдечке долины вблизи обернулись облезлыми сараями, догнивающими свой век.

И в этом неуютном месте живет Матвейка? Мышке захотелось немедленно схватить братика в охапку и утащить отсюда. Она перестала вертеть головой по сторонам — все равно ничего приятного вокруг не видно — и в который уже раз попыталась себе представить брата четырнадцатилетним. Невысокий щупленький подросток с ежиком светлых волос, похожий на нее саму… Но образ упрямо не вырисовывался. Какие у него глаза? Какое выражение лица? Мышка чересчур явственно помнила пухленького двухлетнего малыша, а затем — пустота и странные сны о Зоне. Нет, она не в силах представить себе нынешнего Матвейку, сколько ни старайся. Что ж, скоро она встретится с ним лицом к лицу. И все будет хорошо. Просто обязано быть!

Старший из сельчан прибавил шагу и обогнал остальных. В этой части улицы дома были жилыми — светились окошками поверх старательно починенных заборов. Сельчанин миновал три дома и громко постучал по высоким воротам четвертого. К тому времени, как остальные поравнялись с воротами, сбоку в них открылась калитка.

— Заходите.

Он посторонился, пропуская Мышку с Кайманом и корноухого, затем вошел во двор сам и загремел тяжелым засовом, запирая калитку. Третий из местных остался на улице. Никаких слов сказано не было.

Во дворе чувствовалась женская рука. Выложенная бетонной плиткой дорожка от калитки к дому была обсажена декоративным табаком. Несмотря на позднюю осень, табак цвел. Белые звездочки цветов словно светились в густеющих сумерках и источали нежный аромат. Здесь было уютно, здесь жили с удовольствием, а не прозябали в запустении. Затерянная деревня у Мышки на глазах в очередной раз сменила облик.

Отворивший им калитку коренастый паренек прошел впереди всех к дому и скрылся за дверью, которая явно вела в подвал. Кайман проводил его тоскливым взглядом, потому что парень забрал и унес оба их рюкзака.

— Проходите, проходите, — поторопил их старший, оказавшийся, по-видимому, хозяином дома.

Хозяйка уже спешила им навстречу. И с ее появлением Мышка и Кайман перестали быть подконвойными и превратились в гостей — может, и нежданных, но желанных и дорогих. Хозяйка с порога распознала в Мышке девушку, обругала мужчин, заохала, заахала и утащила ее купаться и переодеваться. Мышка без восторга, но с толком вымылась из эмалированного таза в банной пристройке. Вода с нее текла черная, несмотря на то что у Доктора на Болоте девушка принимала душ. Затем Мышка покорно завернулась в хозяйкино платье, куда можно было поместить еще парочку таких, как она, и, неожиданно уставшая, присоединилась к компании за столом.

Лысого хозяина звали Семеном, хозяйку — Марией, их сына — Никитой, а корноухий племянник оказался тезкой Каймана, то есть Геной. Мышка пришла как раз в тот момент, когда Семен добродушно, но очень настойчиво вытягивал из сталкера паспортное имя.

— Кайман, — привычно буркнул тот в ответ на вопрос, как его зовут.

— Бандит, что ли? — с деланным безразличием поинтересовался Семен.

— Почему бандит? — возмутился Кайман.

— Кличка — значит, бандит, — развел руками хозяин. — У меня такое понимание. Нормальные люди человеческие имена имеют.

Кайман сердито засопел и взялся бы, наверное, спорить с хозяином, но поймал умоляющий взгляд Мышки и сдался.

— Зовите Геннадием, — хмуро сказал он. — Если вам это настолько важно.

— Это важно, да, — кивнул Семен. — Мир вокруг безумствует, природа рождает чудовищ, и значит, хотя бы человек должен в себе хранить человеческое, а не обращаться в монстра.

Похоже, у хозяина был на эту тему пунктик. А скорее всего, как обычно бывает в подобных случаях, и не только на эту.

Мышка переглянулась с Кайманом, скромно представилась Алиной и позволила хозяйке положить ей полную тарелку картошки с овощами. Кайман то и дело болезненно морщился, и Мышка наконец сопоставила его нездоровый вид и собственный легкий звон в ушах — начался выброс. Да, Семен сказал правду. Хоть выброс и ощущался, в долине он действовал на людей несравнимо слабее, чем снаружи, в Зоне.

— У вас тут спокойно, — заметила девушка, пытаясь как-то начать разговор.

Наверное, если бы она взорвала за столом гранату, результат был бы скромнее.

— Спокойно?! Ну, сейчас-то, может, и спокойно… по сравнению с тем, что было. А было такое, что ого-го!

В следующие полчаса Мышка и Кайман узнали о затерянной деревне многое.

Когда первая Чернобыльская катастрофа перевернула тысячи и тысячи человеческих жизней и согнала людей с обжитых мест, деревня Старая Буряковка почти не пострадала. Все потому, что она и без того стояла необитаемая. Обычное дело — старики повымерли, молодые уехали в Славутич, Припять, Чернобыль, а кто не сумел найти себе работу около ЧАЭС и квартиру в городе, перебрались в Новую Буряковку. Ветер, который несколько раз менял направление в первые дни после катастрофы, пощадил заброшенную деревню, оставил ее практически чистой от радиации. Когда вокруг ЧАЭС легла зона отчуждения, никто не стал трогать пустые дома Старой Буряковки. И так уж получилось, что к моменту катастрофы 2006 года в ней опять жили люди.

Самоселы звались Красиловыми. Они приехали в Чернобыльскую зону из Краснодарского края. Наверное, у главы семьи стряслись там изрядные неприятности, раз он с женой и тремя малолетними сыновьями укрылся в таком непростом месте — но этот момент семейной истории Семен обошел молчанием. Прижились Красиловы в Буряковке, и хорошо. В две тысячи четвертом году Семен привез из Белоруссии жену Марию, и к шестому году они уже давно жили своим домом, отдельно от стариков и прочей родни.

Когда случилась вторая, аномальная катастрофа, в Буряковке как раз находилась группа туристов с сопровождающими. А что такого? И в прежние времена, когда еще не было ни мутантов, ни артефактов, ни аномалий — короче, когда Зона еще была всего лишь зоной отчуждения, — находились желающие побывать в запретном месте. Кто-то пытался попасть на опасную территорию самостоятельно, а кто-то пользовался услугами туристических фирм. Уж как у них там было все организовано юридически, Семен не знал, ему отводилась техническая задача — встретить, разместить на отдых, отдохнувших проводить и ждать следующих. Еду для туристов фирма завозила не местную — консервы.

Никто поначалу не понял, что Буряковку отрезало от мира. Просто перестали работать мобильники, радио, телевидение, интернет. Разумеется, стало ясно, что произошла катастрофа, и все сошлись на том, что она связана с Чернобылем — но масштабы ее были абсолютно непонятны. Туристы разделились на тех, кто решил остаться в деревне, пока не прояснится со связью, и тех, кто отправился выяснять, что же случилось и что делается вокруг. Но далеко они не ушли. Пространственный карман, в который угодила Буряковка, имел всего пять километров в поперечнике, особо не нагуляешься.

Так население деревни рывком выросло почти на двадцать человек, и все они оказались заперты в прочной клетке с невидимыми стенками.

Первую весточку снаружи принес сталкер, попавший в «карусель» — ту самую, через которую сегодня прошли Кайман и Мышка. Случилось это примерно через год, когда бывшие туристы частично переженились, научились сажать картошку и разводить кур, и жизнь затерянной общины обрела подобие стабильности. Сталкер, которого звали Василием, от пережитого в «карусели» ужаса верной смерти, за которым последовало чудесное спасение, натурально двинулся умом. От него буряковчане узнали, что вокруг деревни простирается проклятая земля, рождающая нелюдей-мутантов и иных чудовищных тварей. Василий рассказал про выбросы, про аномалии и артефакты, про схватки сталкерских кланов и прочие реалии Зоны. Он только не упомянул, что аномальная Зона охватывает не слишком большую территорию вокруг бывшей ЧАЭС, а за ее Периметром по-прежнему существует обычный мир.

Нет смысла винить беднягу. Что смог, то и рассказал. Уже и то было облегчением, что снаружи не ядерная пустыня, а они не остались последними людьми на Земле. Но когда на участке семейства Нечипорук обнаружился выход из пространственного пузыря, наружу ушли немногие. Во-первых, не сразу стало понятно, что это выход. А, во-вторых, не было смысла менять обустроенный быт на красочно расписанные Василием ужасы Зоны. Тем более две молодые семьи успели обзавестись потомством, а еще две как раз ждали прибавления. И все-таки несколько холостяков ушли — и канули в неизвестность.

Лишь через два долгих года Петька Нечипорук рискнул пройти через «карусель» и заплатил за это тремя пальцами на левой руке. Он вернулся с известием, что большой мир по-прежнему существует, и поднял в деревне такую бурю, что отголоски ее улеглись совсем недавно. В общем, спокойно в Буряковке не было, о нет.

— Извините, я совсем вашу жизнь не представляла, — покаялась Мышка. — Я хотела сказать, спокойно в том смысле, что выбросы у вас тихие, аномалий нет… или есть?

— Аномалий действительно почти нет, — махнул рукой Семен. — Только «жгучий пух» в покинутых домах произрастает, мы его поначалу «чертовой паутиной» кликали. Еще за огородами «сковородка» есть — «жарка» по-вашему. Но слабенькая. С теми, что у вас снаружи, не сравнить. И яма со «студнем» имеется, мы ее забросать хотели после одного случая, но побоялись — вдруг «студень» в другом месте полезет? Просто огородили ее, чтобы детвора больше не лазила…

Кажется, Красиловы были готовы излагать гостям историю Буряковки во всех красочных подробностях, но Мышка давно хотела свернуть на тот единственный момент, который ее интересовал. Апокалипсис в одной отдельно взятой деревне был безусловно достоин описания — однако девушка хотела поскорее узнать про брата. У каждого свой личный апокалипсис, если уж на то пошло.

— Можно вопрос? — быстро ввернула она. — Мы вообще-то одного человека разыскиваем, потому и пришли сюда. Мальчика… подростка четырнадцати лет. Его зовут Матвей… хотя он мог своего имени и не помнить… ну, неважно. Важно вот что — его родителей… ну, приемных родителей, четыре года назад убила химера. Здесь, в вашей деревне. Где он? Где Матвейка?

Хозяин дома методично кивал в такт торопливым словам Мышки, и девушка уже уверилась в том, что все это ему известно. Однако вместо того чтобы тотчас ответить ей, Семен озадаченно нахмурился.

— Четырнадцати лет? У нас таких нету. Старше — пожалуйста, вон Никите моему шестнадцать. Есть и мелкая детвора, десятилетки, а от двенадцати до четырнадцати как раз дыра.

— Он здесь! — настойчиво повторила Мышка. — Послушайте, может, я не с той стороны начала… Дело не в возрасте! Болотный Доктор сказал, что Матвейка жил у него после того, как погибли родители. Полгода он провел у Доктора, а потом вернулся…

Внезапная мысль ожгла Мышку как кипятком. А что, если Матвейка не вернулся? Вдруг он не прошел «карусель»? Легкого мальчишку могло вынести на край аномалии и разорвать в клочья! До сих пор Мышке такое не приходило в голову.

У нее потемнело перед глазами, голова закружилась, и Мышка сообразила, что теряет сознание.

Ну ёшкин же кот! Чтоб не сказать хуже.

31 Сталкер Кайман, дом Красиловых

Мышку уложили на диван с мокрым платком на лбу. Мария, до сих пор молча сидевшая на своем месте, суетилась и хлопотала над ней.

— Успокойся, деточка! Ты часом не беременная? Нет? Приподнимись, водички выпей… Хорошо… Ложись обратно, вот так, я помогу… Да что ты распереживалась-то? Ну да, вернулся Тимошка сюда, домой, мы уже думали, что не вернется, а он вернулся. Дело давнее, столько лет прошло, уже и подзабылось, хотя страха мы тогда все натерпелись выше крыши… Ой, кошмар! С тех пор и караул на входе держим, с той химеры проклятой. Ну, из-за бандитов тоже, само собой…

— Помолчи-ка, хозяйка, — недовольно осадил жену Семен. — Затараторила, понимаешь.

Он перевел взгляд на Каймана.

— Спрашивай лучше ты, Геннадий. У меня от бабьего тарахтения мозг отключается.

— Спрошу, — кивнул сталкер. — Значит, было такое дело, что на деревню напала химера?

— Было, — подтвердил хозяин.

— И убила нескольких человек? Четверых или больше?

— Троих, — поправил Семен. — Лымарей, мужа и жену. И Василия полоумного, он к тому времени совсем спятил, жил один в шалаше, как первобытно-общинный человек…

— Только троих? — перебил его Кайман. — Послушай, Семен, это для нас действительно важно. Значит, четыре года назад здесь появилась химера, и это был единственный подобный случай?

— Единственный, — твердо сказал Семен. — Еще чего не хватало, чтоб мы второй раз такое допустили! Поставили сторожа у того места, где из «карусели» выбрасывает. Мы бы и раньше сторожили, так кто же знал, что зверюга в «карусель» полезет? Но с тех пор у нас все четко. В любую погоду, в любое время дозорный имеется, и не уходит, пока его не сменят. Уже восемь лет такой порядок заведен и соблюдается. Я сам слежу.

— Почему восемь? — не понял Кайман. — Если с появления химеры, это четыре года выходит?

— Потому восемь, что химера к нам залезла восемь лет назад, — как непонятливому, растолковал ему хозяин. — Я на память не жалуюсь, все свои прожитые годы помню. В июле было дело, среди ночи. Тварь паскудная пообнюхалась по округе и двинула в деревню. По дороге сожрала Василия в его шалашике, а потом забралась в первый же дом, к Лымарям то есть. На крики мы к ним сразу прибежали, только взрослых химера уже задрала, а вот пацан их выжил.

— И что он потом? — спросил Кайман, уже догадываясь, что услышит.

— Наружу дернул, в Зону, — пожал плечами Семен. — Полгода где-то валандался, потом вернулся, а потом опять ушел. Был такой слух, вроде он в сталкеры подался. Что-то я в толк не возьму, это, значит, вы Тимофея ищете? Так ему уже давно не четырнадцать, ему уже лет девятнадцать небось исполнилось.

— Двадцать, — механически поправил Кайман.

Он чувствовал себя примерно так же, как давеча в «карусели». Выдернули у тебя почву из под ног, летишь вверх тормашками — и не знаешь, где приземлишься. Это что же получается? Получается, все их рассуждения оказались ложными! И ведь казались такими логичными, такими убедительными — а рассыпались в ничто, как обманчиво материальный столбик пепла от сигареты. Ах ты ж плешь его побери!

Был, выходит, один-единственный мальчишка — по имени Тимофей, по прозвищу Везунчик. Пережил жуткую трагедию, смерть родителей. Полгода кантовался у Болотного Доктора. Вернулся в родную деревню. В шестнадцать лет ушел из дома и с тех пор не возвращался. Год примерно ходил в отмычках, а затем скорешился с Кайманом и три года пробыл его напарником. И в неизбежных разговорах о житье-бытье рассказал свою историю с химерой как историю своего приятеля. Кайман не смог бы вспомнить в точности, когда это произошло и где — в бункере во время выброса или в баре за бутылкой водки. Может быть, Везунчик поведал Кайману об этом в самом начале их знакомства, вот и не захотел открывать свою боль случайному человеку.

Да и позже, когда они стали напарниками, Тим не слишком любил говорить о прошлом. Как и сам Кайман. У них всегда хватало насущных тем для общения. Незачем ковыряться в том, что было, особенно если от воспоминаний больно.

А в результате Кайман обманулся сам — и Мышку обманул. Посчитал одного своего напарника за двоих людей. За шестнадцатилетнего парня и за двенадцатилетнего пацана. Да, вот где вкралась ошибка! Почему-то у Каймана осталось впечатление, что Тим после смерти родителей ушел из деревни в сталкеры, и было ему, соответственно, шестнадцать. А оказалось, что он убежал в Зону, жил у Доктора, вернулся домой и провел в деревне еще четыре года. Ну и какое это имеет значение?

Для Каймана — никакого. А для Мышки, которая погналась за призраком брата, а призрак взял да обернулся тенью совсем другого человека, разница оказалась критической. Не четыре года назад, а восемь. Не Матвейка, а все тот же Везунчик.

И где теперь искать следы Мышкиного брата? Единственная ниточка привела в никуда.

— Слушай, Мышонок, — растерянно сказал Кайман. — Тимофей — это Везунчик. Только он один, а никакого второго мальчишки не было. И нет.

Мышка молчала. Она так и лежала на диване, несчастная и тощенькая, и напяленное на нее платье дородной хозяйки свисало до пола, как балахон. Сталкер попытался встретить ее взгляд, но девушка упорно смотрела в потолок.

И что теперь делать? Кайман не знал.

— Вы вот оно что, — рассудил Семен. — Вы отдохните пока. Ночь уже на дворе, мы здесь ложимся рано. Электричество попусту жечь незачем, а телевизора все равно нету. Завтра с утра виднее будет. Ты, племянник, давай тоже домой топай. А ну, хозяйка, стели гостям.

Корноухий Гена молча поднялся и исчез за дверью.

— Где стелить? — озабоченно спросила Мария. — В угловой?

Семен бросил на жену хмурый взгляд. Кайману показалось, что на лице хозяина промелькнула непонятная досада. Но Семен тут же обернулся к сталкеру, и лицо его ничего особенного не выражало.

— Скажи, Геннадий, вы с Алиной в каких отношениях?

Ну, ты и спросил, дядя! Ничего, какой вопрос — такой и ответ.

— В интимных, — буркнул Кайман. — Еще вопросы будут?

— Ага, значит, муж с женой, — спокойно кивнул Семен. — Надо бы вас вместе уложить. Но, понимаешь, негде у нас. А к соседям вас пристраивать уже поздно, переполох им наводить. Так что будешь спать здесь, на диване, а Алине моя хозяйка в другом месте постелит. Хорошо?

Кайман снова тщетно попытался встретиться взглядами с Мышкой.

— Мышонок! — позвал он. — Ты спишь, что ли?

Девушка не отозвалась, но пошевелилась, и сталкер убедился — не спит. Дурацкая ситуация, ёшкин кот! Хозяева с закидонами, как бы не сектанты вообще. Мышка отморозилась… А он что, последний праведник на этой грешной земле? Да идите вы лесом!

— Стелите где хотите, — пожал плечами Кайман. — Только это, Семен, где наши рюкзаки? Курить хочу — уши опухли, а сигареты в рюкзаке.

— Сигареты — ладно, — без удовольствия разрешил хозяин. — Кури, если терпежу нет. Но рюкзак в дом не тащи, мало ли что у тебя там, радиоактивное или еще какое. Артефакты есть?

— Ну, есть, — не стал отпираться сталкер.

Точно, сектанты. Сегодня почву прощупали, завтра с утра начнут в свою веру обращать. Ну, с психами лучше не спорить. Завтра они с Мышкой просто смотаются из долины, да и все тут. Куда идти потом — это, конечно, вопрос. Но уже понятно, что здесь им ловить нечего. А кстати, где выход? Семен говорил, на участке этих, как их, Нечипоруков. Надо выяснить точнее.

— Никита, — кивнул сыну хозяин, — покажи Геннадию, где их поклажа. Пусть возьмет сигареты, и сразу возвращайтесь. Понятно?

Невысокий крепкий паренек, за весь вечер не проронивший ни слова, все так же молча встал и двинулся к выходу. Кайман заторопился за ним.

Снаружи было совершенно темно и очень тихо. Не по сезону пахло какими-то цветами.

— И не скучно тебе тут? — спросил Кайман парня. — Не хочешь наружу, мир повидать?

Он даже не очень интересовался ответом, просто хотел услышать голос Никиты. А то что такое, в самом деле, сидит как немой! Голос оказался обыкновенный, чуть хрипловатый юношеский басок. А вот ответил Никита странно, не вполне на тот вопрос, который задавал сталкер.

— Уйду я, — выдохнул Никита. — Только один не пойду, пусть и не мечтают.

Кайман ничего не понял. Это что же, сынок Семена просит взять его с собой? Да ладно, почему бы и нет. Заодно покажет, где выход. Но пока сталкер открывал рот, чтобы продолжить разговор, Никита нырнул в подвал. Чертыхнувшись, Кайман последовал за парнем.

Никита в подвале щелкнул выключателем, квадрат света ковриком выстелился наружу, и под ногами Каймана кое-как обрисовались неровные ступеньки. Вот люди! Почему было не взять фонарь? Хотя им-то что, они у себя дома, каждую ступеньку тут наизусть знают. Оступаясь и чертыхаясь себе под нос, сталкер спустился в подвал.

Словно в ответ на мысли Каймана парень снял с полки и протянул ему фонарик.

— Держи. — Он кивнул на следующую дверь. — Там внутри электричества нет. Бери сигареты и пошли обратно. Отец велел побыстрее.

— Там, что ли, рюкзаки? — переспросил Кайман.

Собственно, он и сам видел, как Никита отнес их вещи в подвал.

Но что-то цепляло его в этой ситуации, какой-то неуловимый раздрай.

Парень кивнул.

Кайман взял фонарик — это была «вечная» модель, без батарейки, и чтобы добиться тока, надо было работать кистью, нажимая на рычаг и отпуская его, — и шагнул за дверь. Фонарик зажужжал под пальцами сталкера, и свет его, поначалу слабенький, стал ярче. Большое помещение без окон, в котором оказался Кайман, было совершенно пустым. Никаких рюкзаков тут и в помине не было.

Дверь за спиной сталкера закрылась. Провернулся в замке ключ.

Кайман попался в ловушку, попался так глупо, что ему захотелось врезать себе по морде. Он бы и врезал, будь в этом хоть малейший смысл.

32 Мышка, дом Красиловых

Известие о том, что Матвейки в деревне нет, напрочь вышибло Мышку из реальности — как стакан водки натощак. Девушка чувствовала все, что с ней происходит, но словно бы со стороны. Пока хозяйка вела ее куда-то, жалостливо приговаривая, Мышка думала только об одном — братика здесь нет.

Двенадцать лет Мышка была одержима идеей найти Матвейку. Вся ее жизнь подчинялась единственному импульсу. Вся ее реальность строилась на этом. А сейчас, впервые за все эти годы, уверенность девушки была поколеблена — и ее мир затрещал и зашатался, угрожая рухнуть.

След, который выглядел таким явным, обернулся пустышкой. Но это было не самое ужасное. Почему Мышка обманулась? Потому что очень уж хотела найти брата. И вот когда девушка это поняла, ей стало по-настоящему страшно. Если она в этот раз приняла желаемое за действительное, то кто сказал, что она не обманывалась раньше? Все эти сны о Зоне, которые она считала доказательством того, что Матвейка жив, — что, если это всего лишь ее иллюзия? Самообман?

Всю свою жизнь Мышка жадно вылавливала отовсюду информацию о Зоне. Наложившись на детские воспоминания, на разговоры родителей и их друзей-сталкеров, эта информация могла просочиться и в сны. Почему нет? Так и должно было произойти. Наоборот, было бы странно, если бы Зона ей не снилась.

Когда Мышка вспомнила, что видела во сне затерянную долину, то посчитала это подтверждением того, что они на верном пути. А теперь она больше не была в этом уверена. Воспоминания, сны — очень ненадежная материя. А воспоминание о сне? Не смешите мой броник, как когда-то говорила мама.

Мама, мамочка, что же мне делать? Ты видишь, мамочка, я старалась изо всех сил. Я виновата, я позволила волчку утащить братика… Но я так хотела его найти, и обнять, и рассказать, как вы его любили, как я его люблю, чтобы он знал, что не потерялся… то есть потерялся, но не насовсем, и я его искала и нашла…

Мышка поняла, что она плачет, только когда женская рука опустилась на ее голову и погладила по волосам, распушившимся после мытья. От прикосновения девушка разрыдалась взахлеб. О нет, Мария ничем не напомнила ей маму — хотя, пожалуй, женщины были примерно одного возраста… были бы, если бы Мышкина мама осталась жива. Но мама в Мышкиной памяти навсегда отпечаталась молодой, веселой, быстрой. А Мария выглядела усталой немолодой женщиной, отяжелевшей от забот. И все-таки рука, которая легла Мышке на лоб, была материнской. И сострадательно материнским был тихий голос:

— Бедненькая моя девочка… Плохо тебе, да? Скажи мне… Он тебя бьет?

— Чего-о?!

От изумления у Мышки даже слезы пересохли. Она отстранилась от чужой ласковой руки:

— Кто бьет? Вы о чем вообще?

Мария продолжала прижимать девушку к себе, не замечая, что той стала неприятна ее забота.

— Муж твой, Гена, бьет ведь тебя? Не бойся, скажи правду. Мы тебя защитим. Я знаю, сталкеры — они все порченые. Лезут в Зону, где зверья ненормального полно, и зачем лезут? Потому что они сами как дикие звери рыкающие. Хуже мутантов.

Мышка заглянула Марии в лицо и испугалась. Стеклянные глаза, собранные гузкой губы и убежденность сомнамбулы. А ведь добрая тетя того, ку-ку! Основательно ку-ку. И не очень-то она добрая, если вдуматься. Просто ей от Мышки явно что-то надо.

Девушка стремительно возвращалась к реальности. Где она вообще? Тесная комнатка, двуспальная кровать, подушки в оборочках, безвкусное бра в виде букета цветов. Она смутно припомнила, что хозяин дома что-то втирал Кайману насчет того, что негде их устроить на ночлег вдвоем, придется спать порознь. Врал дядя! И к чему, интересно, все это вранье? А еще интереснее, где Кайман? Муженек, блин, названный, врезать бы ему за формулировочки! «В каких отношениях?» — «В интимных». Вот как въеду по шее чем-нибудь весомым, хоть бы и «винторезом», будет знать!

Кстати! Где их рюкзаки и, соответственно, где оружие? Тоже интересный вопрос. Как бы его задать поаккуратнее?

— Тетя… — она запнулась, но все-таки выговорила: — …тетя Маша, а где мой…

— Муж?

Мысли Марии были нацелены в единственном направлении.

— Не волнуйся, девочка, он тебя больше не тронет. Тебе сколько лет, шестнадцать? И Никите нашему шестнадцать, пора жениться. Он и работящий, и ласковый, и порядочный, не то что твой изверг. Сталкеру жена без надобности, ему Зона вместо жены…

Тут хозяйку посетила новая идея:

— А твой, небось, ничего уже не может как мужчина, потому и бьет, да? Злость срывает? Точно! Рассказывали бабы, что радиация мужиков силы лишает.

— Да почему вы решили, что Кайман… что Гена меня бьет? — не выдержала Мышка. — С какой стати? Ничего подобного!

— Решили! — Мария рассмеялась тихим грудным смехом. — Ой, глупая ты, девочка. Да на тебе все во-от такими буквами написано!

Она ухватила девушку за плечо, содрала с нее платье, подтащила к зеркалу.

Ох, не зря Мышка в последнее время не жаждала особо разглядывать свое отражение. Черные синячищи от встречи с кровососом на Болоте покрывали всю шею, поднимались на щеки и сползали ниже ключиц, как экстравагантная татуировка. В оставленных монстром засосах при желании отчетливо угадывались следы пальцев. Картину довершали разномастные синяки и ссадины по всему телу — от давних ушибов еще времен тренировок на хуторке дяди Миши до свеже-содранных при падении из «карусели» локтей и коленок.

— Говоришь, не бьет? — усмехнулась хозяйка, вложив в усмешку всю горькую житейскую мудрость. — Живого места на тебе нет, а ты все «не бьет»! Ох, бабы, бабы…

Кажется, переубедить Марию не удастся. Любые попытки Мышки объяснить, как все обстоит на самом деле, она спишет на стремление жены выгородить мужа. Тьфу, ёшкин кот!

А собственно, зачем ее переубеждать? Пускай себе остается при своих заблуждениях. И при своем распрекрасном сыночке, который за вечер ни слова не сказал, сидел молча как дебил. Обрадовалась, тетя, что невестка с неба свалилась? Фиг тебе. Дайте только выбраться отсюда, из этой тошнотворной спаленки, дайте встретиться с Кайманом — только вы нас и видели! Сталкеры, говоришь, хуже мутантов? Так я сама сталкер во втором поколении!

Хотя вряд ли стоит говорить об этом хозяйке прямо сейчас. Сумасшедшим лучше не перечить. Пусть уверится, что Мышка ей благодарна по самое не могу. Пусть себе видит в ней будущую жену своего сына. Тогда Мышке будет легче покинуть этот чересчур гостеприимный дом. А то еще запрут, блин, в чулане с пауками, как Буратино! С этих станется. И где, плешь его побери, Кайман? Может, его как раз того, заперли?!

Надо пошевеливаться.

— Тетя Маша, — выдавила девушка, — я устала ужасно. Можно, я спать лягу?

— Ой, ну конечно! — засуетилась Мария. — Вот, я тебе ночную рубашку из своих приготовила. Великовата, конечно, ты у нас худенькая…

У нас! Быстро же они ее к себе определили. Видать, сильно хозяйка хочет сына женить. Боится, что он рванет из дому в Зону, как сделал Везунчик в его возрасте? И не вернется обратно? Правильно боится. Если парень нормальный, его мутантами не запугаешь, скорее наоборот.

Вообще непонятно, чего они здесь сидят все, как мышь под веником? Ну допустим, сперва считали, что вокруг сплошная Зона с ужасами. Но теперь-то давно выяснили, что за Периметром целый мир, так что же их держит в Буряковке? Свой дом и огородик? Затерянная деревня — зона в Зоне, вложенная как матрешка в матрешку, добраться сюда ох как сложно… Кто напугал этих людей так, что они забились в самый дальний угол и боятся нос высунуть? Или не в страхе дело? Неважно. Мутные люди, странные, но Мышке до них дела нет. Пусть живут как живут. Она с ними жить не собирается.

Девушка старательно изобразила зевок — и тотчас зевнула еще раз, по-настоящему. Сейчас бы и правда поспать. Длинный был день.

— Спи, спи, а я пойду.

Мария, словно невзначай, прихватила свое платье, в котором Мышка провела вечер. У девушки из одежды осталась только ночная рубашка. Правда, хозяйкина ночная рубашка вполне могла сойти ей за плащ-палатку, и все равно, бежать в ней в Зону было бы опрометчиво. Как минимум надо взять с собой еще винтовку.

— Тетя Маша! — воззвала Мышка. — А можно мне мой рюкзак? У меня там, ну, мне надо…

Как назло, ей не приходило в голову ничего такого срочно необходимого, что есть в рюкзаке и чего нету у запасливой Марии. Хорошо, что у хозяйки была привычка думать за собеседника. О чем-то она себе догадалась и даже не стала озвучивать догадку, а сразу закивала:

— Хорошо, девочка, хорошо. Сейчас я Никиту кликну, он его принесет.

Платье она все-таки забрала. И, судя по всему, решила, что подобное свидание вписывается в ее брачные планы. Ночь, спальня. Таинственная гостья в одной сорочке. Распираемый возрастными гормонами юноша с рюкзаком… Мышка фыркнула. Да уж, если бы она и впрямь собралась затащить в постель хозяйского сына… в чем угодно, только не в хозяйкиной ночнушке!

Хм… а если соберется он? Мало ли что, лучше не намекать.

Когда в дверь постучали и на пороге появился смущенный Никита, действительно с Мышкиным рюкзаком на плече, девушка восседала на стуле, закутанная в шерстяной плед, как мумия — только кисти рук выглядывали.

— Присаживайся, — кивнула она на кровать. — Поговорим.

Парень опустил на пол рюкзак, бросил на постель неприязненный взгляд и остался стоять, подпирая притолоку.

— Мать мне все сказала, — буркнул он. — Дурацкая затея. Я на тебе не женюсь, и не мечтай.

— Отлично!

Мышка ощутила прилив душевных сил. Никита сразу показался ей втрое симпатичнее.

— Я за тебя замуж и не пойду, — быстро сказала она. — И здесь ни за что не останусь! Где Кайман? Ну, Гена где, мой напарник? Покажи нам, где выход. Мы даже утра дожидаться не станем, сейчас уйдем.

— Тут это, такое дело…

Чтобы добраться до рюкзака, Мышка выпросталась из одеяла. Девушка уселась на кровать, откинула клапан рюкзака, потянула за шнуровку. В вещах без нее никто не рылся — видать, не успели, занятые другими планами. И очень хорошо. Потому что «винторез» в ее руках сразу изменит расклад сил. Но винтовку еще надо собрать.

— Какое такое дело? — невнимательно спросила она.

Никита вдруг быстро распахнул дверь. Хозяйка попыталась принять независимый вид.

— А я тут мимо шла…

— Мама! — страдальчески заломил бровь Никита. — Ну врать не надо, а? И подслушивать — тоже! Пожалуйста, я тебя прошу!

— Да ладно.

Мария быстро обвела взглядом комнату, оценила Мышку в ночной рубашке на постели и благосклонно кивнула:

— Все-все, я уже ухожу. Вижу, у вас все хорошо.

Никита залился густой краской, щеки у парня сделались как спелые помидорины — вот-вот лопнут. Он демонстративно вышел из комнаты и подождал, пока мать уйдет.

— Я бы не выдержала, — откровенно сказала Мышка. — То есть это я бы на твоем месте не выдержала. А на месте твоей будущей жены я вообще свалила бы отсюда в темпе спринта.

— Вот и Каринка то же самое говорит, — буркнул Никита.

— Кто-кто? — живо заинтересовалась Мышка.

— Моя… ну… моя невеста.

Мышка оторвалась от рюкзака и с новым интересом посмотрела на парня.

— А матери она, значит, не нравится, твоя Каринка? Причем до того не нравится, что она готова тебя женить на первой же девице, которая вам на голову упала? Ну у вас тут и гадючник! Какого хрена вы с Каринкой здесь сидите, а? Кстати, сколько ей лет?

— Пятнадцать, — вздохнул парень. — Мы друг друга с рождения знаем.

— И что твоей матери так в ней не нравится? — удивилась Мышка.

— Так она ж дочка Петра Нечипорука! — выложил Никита с таким видом, словно это все объясняло.

— У которого на участке выход? — вспомнила девушка.

— Ну да!

Мышка на мгновение задумалась. Слушать все объяснения интриг, которыми жители деревни оплетали друг друга столько лет, — не то что до утра времени не хватит, а зазимовать тут придется.

— Значит, ты ведешь нас с Кайманом к выходу, а по дороге рассказываешь, что к чему, — решила она. — Можем забрать твою невесту и свалить отсюда все вместе. Короче, ты пока подумай… и посторожи за дверью, ладно? Если твоя мать появится, скажешь, что я при тебе раздеваться стесняюсь.

Никита прыснул, затем посерьезнел..

— А зачем за дверью?

— Ну, во-первых, мне надо переодеться, а я при тебе раздеваться стесняюсь, — строго сказала Мышка. — А во-вторых, чтобы никто не увидел вот это.

И она достала из рюкзака разобранный «винторез».

33 Сталкер Кайман, затерянная деревня

Шли осторожно, поэтому не слишком быстро. Тьма вокруг была кромешная, абсолютная, как под землей. Как в том проклятом подвале, откуда Мышка выпустила Каймана, после чего помешала сталкеру отколотить Никиту. Кайман быстро остыл, но особой симпатией к парню не проникся.

Небо, сплошь затянутое тучами, было непроглядно черным. Даже в Зоне по ночам не бывает настолько темно. В домах не светилось ни одно окно, так что жилые ничем не отличались от нежилых. Никита, наверное, мог бы пройти по родной деревне и в темноте, но ни Кайман, ни Мышка не были способны на такой трюк. Поэтому приходилось подсвечивать себе фонариками. Светили под ноги, двигались под заборами — в общем, пытались добраться до цели незамеченными.

В любой нормальной деревне их давно бы услышала и облаяла первая же дворовая собака на пути, и прочие псы подхватили бы лай, изобличив чужаков. Но в Зоне обычные собаки не выживали — только слепые мутанты и чернобыльские псы, которые вообще были родней волкам, а не собакам. Поэтому в Буряковке дворовых сторожей не водилось. Прямо сейчас это играло на руку беглецам.

Они пересекли деревню и оказались с противоположной стороны от того места, где прошлым вечером Кайман и Мышка вошли в Буряковку под конвоем. Дома закончились, дальше лежали поля и огороды.

— А эти ваши Нечипоруки, что ли, не в деревне живут? — негромко поинтересовался сталкер.

Оказалось — и впрямь не в деревне. В двух шагах от нее, но на отшибе.

— Вон их окна за деревьями светятся, — показал Никита. — Видите?

— И почему они отдельно поселились? — полюбопытствовала Мышка. — Мало ли что… та же химера, скажем?

— Потому что куркули, — мрачно сказал Никита. — И с самого начала они такие были, себе на уме.

— Рассказывай, — велел Кайман, — пока через эти буряковые поля будем топать. Тут-то можно с фонариками? Если у ваших местных куркулей в доме свет горит, вряд ли они нас заметят.

— Можно, — кивнул парень. — Только это не буряки, а картошка.

— Что буряки, что картошка — один хрен, — махнул рукой сталкер. — В борще я их еще различаю, но в земле — нет уж, спасибо.

К счастью, Никита не унаследовал отцовской обстоятельности в речах. Поэтому, пока они пересекали картофельное поле, он успел коротко изложить историю великого противостояния семьи Красиловых и клана Нечипоруков.

Братьев Нечипорук было трое — Петька, Славка и Родион. В туристической группе, которая застряла в деревне после аномальной катастрофы 2006 года, Родион и Славка были сопровождающими от турфирмы, а Петька увязался с ними за компанию. Когда стало понятно, что Буряковка отрезана от мира и покинуть ее никто не может, Нечипоруки моментально наложили лапу на все запасы консервов и имущество турфирмы. Поначалу, пока еще не отмерли цивилизованные привычки, это даже показалось людям логичным — в конце концов, они же сотрудники и представители. Позже, когда стало ясно, что бесплатно делиться запасами и заботиться о бывших туристах Нечипоруки не намерены, их попытались раскулачить. Но к этому моменту занятая братьями усадьба уже была вполне способна выдержать осаду сельчан.

Все трое быстро отхватили себе жен из ограниченного выбора невест — ясное дело, в группе туристов девушек было немного. И в Буряковке образовались две враждующие группы, богатенькие Нечипоруки и обалдевшие от их наглости аборигены Красиловы. Кто-то из бывших туристов примкнул к одной стороне, кто-то к другой. Пока выхода в большой мир не имелось, борьба шла за ресурсы для выживания — еду, семена и инвентарь, землю. Когда же Родион и Славка, копая колодец у себя на участке, докопались до прохода, ведущего из пространственного кармана в Зону, соперничество пошло на новый виток.

— Что ж они, не пускали народ к выходу? — удивился Кайман. — А им самим какая радость тут сидеть? Как только этот, как его, через «карусель» вернулся…

— Петр, — кивнул Никита.

— Неважно, — отмахнулся Кайман. — В общем, как только стало понятно, что к чему, детишек в охапку — и деру отсюда! А вы остались. Нет, парень, чего-то я в вашей местной жизни крепко не понимаю.

— И я, — поддакнула Мышка.

Никита насупился и некоторое время молчал, затем вздохнул.

— Ладно, я вам все расскажу, нам с Каринкой по-любому ваша помощь нужна. Чтобы отсюда выбраться, а потом из Зоны. Только вы обещайте, что поможете нам. Ладно? Мы заплатим.

Сталкер присвистнул.

— Да чем ты заплатишь, парень? Ты ж, небось, и денег в руках не держал! Вы же здесь дикие, как аборигены Сандвичевых островов до появления Кука! Ни мобилок, ни интернета. Телевизора и того нет.

— Это у нас дома ничего нет, — мрачно сказал Никита, — потому что у отца пунктик. А у других все есть. У богатых Нечипоруков вообще что угодно есть. Проектор на всю стену кино показывает, а фильмы они раз в месяц на флэшках получают самые свежие.

Кайман почесал в затылке.

— Ну, допустим, я могу представить, как вам устроить доставку чего угодно, лишь бы оно пролезло в «карусель», — заметил он. — Зашвырнуть в аномалию сверток, желательно компактный, но тяжелый, а здесь его принять в сетку. Но чем вы взамен расплачиваетесь?

— Артефактами, — просто сказал Никита. — Может, вы заметили, как нежилые дома «жгучим пухом» обросли? Так его на самом деле еще больше, чем кажется. Целые плантации. Большая часть нам принадлежит, Красиловым. После выброса мы уйму всего собираем — «колючки» всякие разные, «морские ежи», «трезубцы»… «Гром-звезда» иногда попадается, я сам однажды нашел!

— Я про такую даже не слышал, — честно признался сталкер.

— Это потому что у нас плантации старые, не порушенные, — со знанием дела пояснил парень. — «Жгучий пух» с возрастом крепчает. Ну, скажем, как виноградная лоза.

Кайман только крякнул, заслышав такое сравнение.

— А если плантации вам принадлежат, почему тогда Нечипоруки богаче? — заинтересовалась Мышка.

— Так они пошлину берут с отправки каждого арта! — возмущенно сказал Никита. — Куркули-монополисты, мать их!

Сталкер не сдержался и захохотал.

— Извини, — сказал он, отсмеявшись, — это я от неожиданности. С первого взгляда у вас тут глушь несусветная. А выходит, все как везде. Ничем вы не отличаетесь от цивилизованного человечества. Пошлина, проценты, частные владения, конкуренция… В Зоне и то попроще дело обставлено. Свободная охота, что нашел — то и твое. Ладно, я понял, деньги у тебя есть…

— Денег у меня как раз нет, — с достоинством сказал Никита. — У меня есть пароль от банковского счета. Мы с Каринкой давно готовимся свалить… А вот мы и пришли.

После всего услышанного Кайман уже не удивился тому, что куркульская усадьба была обнесена земляным валом, по верху которого змеилась колючая проволока в несколько рядов.

— Проволока под током? — уточнил сталкер. — Как будем перебираться, есть соображения?

— Есть ключ от калитки.

Никита уже достал ключ и набирал дополнительные цифры на кодовом замке.

— Беру обратно свои слова насчет островов до приезда Кука, — покаялся Кайман. — У вас тут вполне современные Гавайи. Теперь еще скажи, что выход в Зону отделан итальянской кафельной плиткой и по нему проложен монорельс.

— Коридор, который ведет в Зону, — это тесная кишка с земляными стенками, — серьезно отозвался парень. — Взрослый человек там едва пролазит. И Петр говорит, что расширить его нельзя. Если нарушить стенки пуповины, проход может схлопнуться. А другого выхода пока не нашли.

Дверь открылась с тихим щелчком. Никита приложил палец к губам и погасил фонарик, но Кайман с Мышкой в напоминании не нуждались. Может, парень и бывал здесь неоднократно, но сталкер с девушкой явно чувствовали себя незваными гостями на чужой территории. Кайман держал автомат наготове, но твердо решил в случае чего решать дело миром. Ну, максимум уронить кого-нибудь мордой в землю, но стрельбу не открывать.

Никита повел их вдоль забора, обходя далеко стороной двухэтажный особняк, в котором светились окна. Сталкер в очередной раз порадовался тому, что его обычно огорчало, — отсутствию в Зоне собак.

Над входом в пространственный лаз хозяева участка выстроили небольшой павильончик. Само собой, дверь его была закрыта на замок.

— Ждите, — Никита снял рюкзак. — Я за Каринкой.

Мышка молча поставила свой рюкзак рядом с его и опустилась на землю сама, прислонившись спиной к стене павильона. Кайман тоже сел и озабоченно подумал, что скоро закончится действие стимуляторов, и они с Мышкой просто вырубятся. Хорошо бы к этому моменту оказаться в безопасном месте, насколько это возможно.

— Мышонок! — окликнул он девушку. — Ты как?

Она не отвечала. В темноте было трудно различить даже контуры ее фигуры. Сталкер подался вперед, и неожиданно Мышка оказалась совсем рядом, он почувствовал у себя на щеке ее дыхание.

Пришлось целоваться.