Одержимые Зоной

12 Сталкер Мышонок, Западная свалка

Мышка очнулась в темноте. Неподалеку горел фонарь, освещая незнакомые, бандитского вида хари. Наверное, она издала звук, потому что несколько небритых рож повернулось к ней.

— О, Везунчик очухался, — сказал какой-то тип с синячищем на половину морды и с черной банданой на голове.

Ага, Везунчика знают — значит, свои. Во всяком случае, знакомые. А где Кайман?

Мышка поморщилась. Почему-то она не помнила, как очутилась в этом темном помещении. Ужасно хотелось пить. Чесалась и слегка побаливала щека. Девушка машинально поднесла к ней руку и тотчас отдернула. Ах да, комар! С-сука. Кстати о синячищах, она небось выглядит не лучше этого, в бандане. На себя не похожа, это уж точно. Попытаться сойти за Везунчика?

— Пить! — попросила она.

Губы распухли и не слушались. Получилось что-то странное, вроде «фифь», но ее поняли. Бандана протянул ей флягу, всмотрелся.

— Э, да ты не Везунчик! Ты кто такой, пацан?

Мышка выхлебала полфляги воды — не могла оторваться. Ее замутило. Да где же Кайман, черт его побери? Что она должна отвечать незнакомцу?

— Брат, — сказала она первое, что пришло в голову.

Слова по-прежнему выговаривались кое-как, но Бандана оказался понятливым.

— Ты брат Везунчика? — уточнил он.

Мышка кивнула.

— Младший.

Кто-то за спиной Банданы неожиданно заржал:

— Младший! Во дает пацан! Ну не старший же!

Бандана тоже скривился в ухмылке, смеяться ему явно было больно:

— Тебе сколько лет, младший? Пятнадцать? Гля, мужики, скоро к нам в Зону из детского сада будут бегать!

— Фем… Шем…

Трудное слово «семнадцать» не выговаривалось. Мышка бросила попытки и наконец спросила важное:

— Кайман… где?

Бандана разом помрачнел. Он запустил костистую пятерню под свою бандану и яростно поскреб там, пытаясь найти ответ.

— Такое дело, пацан… Он, ну… Выброс, в общем… Да тихо ты, не дергайся! Живой он.

— Пока что живой, — уточнил кто-то негромко, но внятно.

Сталкеры посторонились, пропуская Мышку к Кайману. Кайман лежал на спине совершенно неподвижно. Кожа лица обтянула надбровья и скулы, рот запал — получилась жуткая маска. От мертвого черепа ее отличал лишь обострившийся нос.

Качнулся фонарь в чьих-то руках, по безжизненному лицу побежали тени.

Присмотревшись, Мышка поняла свою ошибку. Лицо было живым. Под закрытыми веками сталкера быстро-быстро дергались глазные яблоки — как бывает у спящего человека, только еще быстрее. Кайману что-то мерещилось, мозг его лихорадочно работал, и почему-то это напугало Мышку даже больше, чем неподвижность его тела.

— Он… что?

— Попал под выброс.

Бандана смотрел в сторону и говорил угрюмо, с непонятной злостью.

— Он меня спас. Столкнул в подвал, когда уже выброс начался. В итоге я-то в порядке, только морда разбита… — он бережно пощупал синяк, скривился, — а напарник твой, сам видишь…

Подвал? Выброс? Последнее, что помнила Мышка, это как Кайман тащит ее на плече. Вниз головой.

— Не люблю должником быть, — цедил по словечку Бандана. — Все знают, Корсар долги отдает. Ему тоже отдам. Выброс кончится, на базу рванем, к доктору. Только…

— Может не дожить, — произнес тот же голос, который назвал Каймана «пока что» живым.

Бандана, то есть Корсар, резко обернулся.

— А ты не каркай, Шаман! Достал уже.

Мышка вытянула шею, чтобы рассмотреть неприятного Шамана. Тот оказался высоким, тощим, сутулым типом. Он что-то вертел в пальцах — как видно, принадлежал к тем беспокойным людям, которые не терпят, если руки пустые.

— Мне бы «ледяную сосульку», — Шаман пустил мимо ушей резкий тон Корсара и говорил как бы сам с собой. — А лучше плазменную. Я бы ему поставил блокаду. А потом «душу», или «светляка», или хоть «гантель». Тогда можно откатить назад. А доктор ему все равно не поможет…

Мышка сперва и не поняла даже, что Шаман перечисляет артефакты — тем более что названий большинства она прежде не слышала. А сталкер продолжал:

— Совсем бы хорошо, если б «елочка» была, или тем более «хрустальный вензель», да где их возьмешь так сразу? А тут чем быстрее, тем больше шансов.

Он вдруг сделал порхающее движение кистями рук, словно шулер, тасующий карточную колоду, и протянул к Мышке раскрытую ладонь.

— Возьми, пацан, положи ему на переносицу. «Монпансье» — это, конечно, мелочь. Но польза будет.

Мышка недоверчиво приняла из рук Шамана странную конструкцию из проволочек, в которой поблескивали не то бусины, не то кусочки оплавившегося шлака. По ее ладоням разлилась мелкая, едва уловимая вибрация.

— Не бойся, — сказал Корсар. — Шаман потому и Шаман, что с артами шаманит. Если сказал, что от сборки польза — значит, польза.

Девушку убедили не столько его слова, сколько вид. Корсару явно полегчало на душе. Чуть помедлив, она опустила перепутанную проволочку Кайману на переносицу. Бусины, коснувшиеся кожи, тотчас прилипли. Больше с виду ничего не изменилось.

— Теперь что? — выговорила она.

— Ждем, когда выброс закончится, — Корсар обвел взглядом сталкеров. — Кстати! Федор, а ну пойди глянь. Может, уже закончился?

Кто-то с дальнего краю, неразличимый в потемках, встал с места и пошел прочь, подсвечивая себе фонариком. Через пару минут он крикнул издалека, и голос его донесся неразборчиво, отраженный углами и стенками:

— Щас уже вот-вот стихнет. Можно выходить.

— Ага. — Корсар стал деловито сосредоточен. — Значит, Шаман со мной. Корень, проверишь могильник с юга. Федор с тобой пойдет. Сухарь, а ты глянь восточный край, только сам не лезь, понял? Будка, сиди пока тут со своей ногой. Ну, пошли.

— Эй, вы чего? — не поняла Мышка. — Каймана же надо к врачу быстрей!

Сталкеры двинулись в ту сторону, куда раньше ушел Федор. Никто Мышке не ответил. Грузный немолодой Будка заворочался у стены. Кряхтя, он пристроил поудобнее больную ногу с обмотанным тряпкой коленом.

— Ты, пацан, как там тебя… — сипло сказал он.

— Мышонок, — сердито назвалась Мышка.

Будка ухмыльнулся.

— Да уж, точно тебя прозвали. Слушай, Мышонок, на старшего нашего не наскакивай — не по чину. Тем более видишь, он злой. Удава и Пулю мы потеряли. Если б не твой напарник, больше бы наших легло, да и сам Корсар того…

Сталкер со значением замолчал.

— Так что? — возмутилась Мышка. — Он же обещал Каймана к врачу, сразу!

— Ну да, — кивнул Будка. — Сразу и двинем. Как только наши хабар возьмут.

— Хабар!

Мышка отвернулась к стене. Ее душили слезы. Дебил этот, Будка, даже не понимал, судя по всему, о чем она говорит! Он просто представить себе не мог, что ради жизни Каймана они могли бы отказаться от хабара. Уроды! Барыги поганые! А она сидит тут и ничегошеньки сделать не может. Черт подери… Мышка попыталась взять себя в руки. Нельзя реветь, а то в ней заподозрят девчонку. И… и что тогда? Озвереют, станут насиловать по очереди, сделают секс-рабыней и будут держать на цепи где-нибудь в таком же подвале? Бред какой, нормальные мужики…

Вот только хабар для них превыше всего.

— Ты это… — подал голос Будка. — Ты на доктора не особо надейся. Кайман твой, как видно, правильный был мужик, спасибо ему. Но чудес не бывает. Зоне все равно, по понятиям ты живешь или беспредельщик. Сожрет, только косточки выплюнет.

— Чего-о?!

Мышка вскочила, нависла над сталкером.

— Почему «был»? Ты его зачем хоронишь?

— Сядь, малец, — вздохнул Будка. — Ты еще жизни не нюхал. И как тебя брат в Зону отпустил? Я думал, он умней. Ладно, ваши дела. Так вот, я тут уже восемь лет, понял? Видел всякое. Сталкеров, выживших после выброса, тоже видел. Выживает тело, но человека в нем нет. В самом лучшем случае, если только краешком самым задело, можно потерей памяти отделаться. Но Каймана по полной программе припечатало. Он, скорее всего, уже овощ. Понял?

— Я сейчас тебе как дам пинка по коленке! — звенящим от злости голосом выкрикнула Мышка. — Сам ты овощ! Причем от рождения!

Будка даже не разозлился, только головой покачал.

— Что с тобой говорить, — уронил он и замолчал, поглаживая ногу.

Мышка села на место. Посмотрела на Каймана. Сталкер лежал покойник покойником. Проволочная загогулина Шамана мешала рассмотреть, движутся ли глазные яблоки под закрытыми веками.

А если правда? Если помощь опоздает? А если ему уже не помочь?

Что же… Она пошла в Зону за братом, а не за Кайманом. За настоящим своим младшим братом Матвейкой, а не придуманным для отмазки. И если Кайман погибнет, если его не спасут, она не прекратит поисков. Придумает, как найти помощь. Не остановится, пока не найдет брата.

Вот только Каймана все равно жалко.

Он не такой скаредный и черствый, каким показался ей поначалу. Совсем не такой. Он притащил ее сюда, в безопасный подвал. Он спас Корсара. Значит, для Каймана их жизни оказались дороже хабара, верно?

А, ч-черт!

Мышка вскочила. Надо что-то делать! Не может она сидеть просто так и ждать непонятно чего. Она сейчас пойдет и хотя бы скажет им… скажет что? Пообещать и Корсару клад Бюрерши, что ли? Как говорила бабуля, семь бед — один ответ…

Загрохотали ботинки. Подвал заполнили возбужденные голоса.

— Не, ну надо же! Надо же! — повторял кто-то как заведенный. — Вот это свезло!

— Эй, Сухарь, Корень, тащите его сюда! — заорал кто-то от входа. — Старший велел наверх вынести доходягу!

Мужики оттеснили Мышку, сноровисто подхватили Каймана — один за плечи, другой под колени. Девушка, растерявшаяся от шума, побежала за ними следом, натыкаясь в полумраке на выступы и углы. Когда она выбралась наружу, размазывая по лицу слезы от яркого с непривычки света, Каймана уже уложили прямо на бетонный пол. Шаман возвышался над ним торжественный, как поп на пасхальной церемонии. В руках у него было нечто, принятое Мышкой сперва за кусок льда. В следующий момент она рассмотрела, что голубовато-прозрачный предмет имеет сложную форму.

Артефакт был по-настоящему красив. Он мог сойти за творение мастера-ювелира, за произведение искусства. Только неоткуда было взяться на свалке посреди Зоны точеному мастером из хрусталя топологическому чуду, замысловатому переплетению веточек из нетающего льда. Сравнить его можно было с морозными узорами на стекле, если бы вдруг из плоскости стекла те продолжились в третье, пространственное измерение. В глубине хрусталя изредка вспыхивали и гасли искры холодного света.

— «Хрустальный вензель», — сдавленно прошипел кто-то над головой у Мышки. — Никогда не видел такую диковину. Даже не думал, что сподоблюсь увидеть.

— Начинай, Шаман, — приказал хмурый донельзя Корсар. Мышка заметила его только сейчас. Как и все остальные, она затаила дыхание и смотрела лишь на артефакт. Не надо было и объяснять, что это величайшая редкость. От «хрустального вензеля» исходило какое-то воздействие, вряд ли поддающееся описанию словами. В общем, становилось понятно, что главный здесь — он, а не люди. Что, может быть, вся Зона возникла ради того, чтобы создать этот артефакт. Что нет ничего в мире ценнее этой штуковины.

Так, наверное, в древности возникали религии…

Мышка встряхнулась в попытке избавиться от наваждения.

— Давай, Шаман, — повторил мрачный Корсар. — А то больно уж чертова хрень на мозги давит.

Шаману, похоже, гипнотическое излучение вензеля было пофиг. Ему и Корсар был, как обычно, пофиг.

— Даю, — сварливо сказал он. — Только пусть кто-нибудь обертку от «монпансье» у него с головы снимет.

Мышка потянулась за спутанной проволокой и с неприятным изумлением выяснила, что блестящие камешки, или что это было такое, исчезли. Похоже, впитались в кожу сталкера, оставив лишь радужные разводы, вроде нефтяной пленки.

— Ну, чего копаешься? — буркнул Шаман.

Девушка схватила проволоку и отпрянула.

Шаман медленно наклонился над неподвижным сталкером и возложил — иначе и не скажешь — артефакт ему на лоб.

Мгновение ничего не происходило. Затем Мышка чуть не вскрикнула. «Хрустальный вензель» начал таять.

Артефакт таял очень быстро, как лед на сковородке. От него пошел парок. Вот только капли не выступили и ручейки не потекли.

Стеклянистое вещество арта не было льдом и не превращалось в воду, а исчезало бесследно.

— Эх, сколько бабла потеряли, — глухо вздохнул позади всех Будка.

— Корсар всегда платит долги.

Старший обвел своих людей суровым взглядом.

— Да я разве что, — пробурчал Будка. — Я ж ничего… Денег только жалко, а так ничего.

Последний кусочек хрусталя на лбу Каймана дотаял и обратился в дымок.

Кайман шевельнулся. Сел. Открыл глаза. Хотел что-то сказать и закашлялся.

Корсар сунул ему флягу с водой.

Шаман встретился взглядом с Мышкой.

— Хорошая штука вензель, но одноразовая, — сообщил он как ни в чем не бывало. — Ну что, душа вернулась в тело, теперь можно и к доктору. Пусть зафиксирует, что пациент здоров.

— Ёшкин кот! — с чувством сказала Мышка. Подумала и добавила пару словечек покрепче.

13 Сталкер Кайман, база сталкеров в Лиманске

— И что ты им про себя сказала?

Это было чуть ли не первое, о чем спросил Кайман Мышку, как только выдался случай перемолвиться наедине.

Случай им такой выпал далеко не сразу. Сначала вместе с лиманскими сталкерами они покинули западную свалку. Кайман был очень слаб, передвигаться мог только с чьей-то помощью. Впрочем, далеко идти не пришлось — за негустым лесочком у лиманских оказались спрятаны целых две машины: кустарного вида «багги» и облезлый древний УАЗик. Каймана с Мышкой определили во вторую машину. До Лиманска добрались без помех. Трясло, правда, в УАЗике немилосердно, но на «багги» было бы еще хуже.

По-любому приятнее было ехать, чем топать на своих двоих, особенно в том состоянии, к котором пребывал Кайман. Он даже по сторонам тогда не смотрел. Хотя, по уму, следовало глянуть, каким путем лиманские к себе на машинах добираются. Пешие-то подходы к городу Кайман знал. Но в тот момент он был поглощен одним-единственным занятием — ощущал себя живым. К чуду привыкаешь не сразу.

На базе Корсар сдал воскрешенного в цепкие лапы местного доктора. Доктор мучил Каймана анализами, пока не обнаружил, что тот, во-первых, совершенно здоров, во-вторых, слаб поистине как новорожденный, а в-третьих, давно спит. Изгнанный из госпиталя Кайман, не просыпаясь, пожрал в столовке и продолжил спать уже на койке в казарме, куда их с Мышкой временно определили на постой.

С тех пор прошло три дня. Кайман честно восстанавливал ресурсы организма — попеременно ел и спал. Ну, и еще валялся. Сегодня с утра казарма опустела: Корсар куда-то повел большой отряд — то ли на очередную вылазку из города, то ли на какие-то местные разборки. Мышка с Кайманом остались в помещении одни.

— Так что ты им сказала? — невнятно переспросил сталкер. Невнятность объяснялась тем, что рот у него был набит едой.

— Сказала, что я брат Везунчика, — невозмутимо ответила Мышка. — Младший.

Кайман чуть не подавился котлетой. Отдышался, запил сладким холодным чаем из эмалированной кружки.

— И что, они тебе поверили?

— Ну, им вообще-то было пофиг. Никто на меня не смотрел. Ты очень удачно отвлек внимание на себя, — любезно объяснила Мышка. — Когда лежал весь из себя герой и практически покойник.

Что-то изменилось в их отношениях после того, что случилось на свалке. Кайман пока не понимал, что именно и в какую сторону. Но это неудивительно — он самого себя еще толком не осознал заново, что уж говорить об отношениях со внешним миром.

— Слушай, а чего я вообще должна мальчишкой прикидываться? — Мышка рассеянно почесывала опухшую щеку. — Нормальные люди вокруг. Матерятся только много. Я вроде не неженка, но чтоб в разговоре из обычных слов были только предлоги — это уже перебор! Что ли в мужской компании по-другому нельзя?

Не отвечая, Кайман отвел ее руку от щеки. Девушка спохватилась, помрачнела.

— Сильно чешется? — участливо спросил сталкер.

— Уже нет, — буркнула Мышка. — Послушай, а ты тогда правду сказал? Что эта блямба фиолетовая останется навсегда, если буду чесать?

— Нет, — признался Кайман. — Неправду. Хотел напугать тебя посильнее, чтоб не расчесывала и заразу не занесла. Не переживай, сойдет блямба. И опухоль спадет. Еще дня три-четыре-пять пострадаешь, и все.

— Ты меня и напугал, — серьезно сказала Мышка. — Но потом напугал еще больше. Так что мне уже стало почти все равно, что там у меня на морде. Спасибо, крокодилище… Ой, извини, Кайман. Это я от смущения оговорилась.

Девушка и впрямь залилась неподдельным румянцем.

— Спасибо, что ты меня спас, — выговорила она, пряча глаза.

Потом подняла глаза и уже совершенно без стеснения горячо поцеловала Каймана в губы.

Первые несколько секунд Кайман с удовольствием отвечал на поцелуй, после чего с сожалением отстранил Мышку.

— Хватит, хватит, — сказал он ворчливо. — Если кто увидит хоть краем глаза… Мало нам не покажется! С такой репутацией придется валить отсюда со скоростью пули из «гаусса». И наниматься в войска ООН, у них там в уставе три четверти пунктов про толерантность ко всяким… альтернативным.

Девушка прыснула, но тотчас посерьезнела.

— А почему? — вернулась она к прежней теме. — Почему я не могу быть, ну, скажем, твоей подружкой? Или даже напарницей?

Кайман дожевал последний кусок хлеба, допил чай, с надеждой посмотрел на дверь, но никто не вошел. Вот ёшкин кот! Придется ставить девчонке мозги на место. А чего он хотел? Чтобы семнадцатилетняя соплячка все понимала, как понимает он сам? Но Мышка сама виновата. Ей неоднократно случалось вести себя так толково, что Кайман забывал про ее возраст и пол.

— Нормальные, говоришь, мужики? — протянул он. — Согласен. У Корсара отребья нет. А ты знаешь, сколько в Зоне бандюков? Сюда такие бегут, кому большие сроки заключения светят, вплоть до пожизненного. От зоны в Зону прячутся, за радиацию и аномалии. Откуда, по-твоему, мародеры берутся? Есть целые группировки, есть и звери-одиночки, которые даже с другими такими же ужиться не могут. Хуже мутантов, плешь их побери! Если пойдет слушок про сталкера с молодой девчонкой, которые идут вдвоем, не в отряде, мы превратимся в желанную добычу. Хочешь побыть в роли хабара, Мышонок?

Девушка молча помотала головой. С каждым словом Каймана она все мрачнела, и похоже было, что смысл его прочувствованной тирады до нее дошел. Вот и хорошо. Авось продержится некоторое время в той дырявой мусорной корзине, которая заменяет девицам голову.

— Вот и хорошо, — произнес Кайман вслух. — Вопрос закрыт.

Он поскреб отросшую на подбородке щетину, скривился. Надо бы привести себя в порядок перед дорогой. Или плюнуть да отпустить бороду? Нет, лучше побриться. Никогда он не любил шерсть на лице, хотя бритье в походных условиях — та еще радость. Иногда Кайман даже завидовал сталкерам, у которых от аномальных полей прекращали расти волосы вообще. Да, надо привести себя в порядок. И пора уходить отсюда.

— Слушай, а ты здесь бывал раньше?

Мышка не собиралась сворачивать разговор.

— Смотря где «здесь», — хмыкнул сталкер. — В Лиманске как таковом бывал, а здесь, на базе, — не доводилось. База — это тебе не бар, тут чужаков не привечают. Я даже не знал, что Корсар у них нынче за старшего… И не узнал бы, если б не нынешний расклад. А вот Везунчик, между прочим, полгода с местными тусовался. Давно, еще до того, как мы с ним скорешились…

Дверь распахнулась.

В казарму ввалилось полтора десятка человек. Сразу стало очень шумно.

Кайман отвернулся к окну и задумался о своем. Кто-то потряс его за плечо:

— Эй, не слышишь, что ли? Корсаков тебя к себе требует.

Кайман не стал мешкать.

В штабе у Корсара тоже было людно, а еще — адски накурено. В сизом дыму едва угадывались очертания фигур и предметов. Кто-то незнакомый Кайману отловил его на входе и отбуксировал к Корсару. Старший над лиманскими сталкерами сидел за конторским столом. На столешнице располагались ровным счетом два предмета — кружка с крепким дымящимся чаем и разобранный пистолет.

Судя по заведенным им на базе порядкам, прежде чем попасть в Зону, Корсар был военным. Почему он в таком случае оказался не среди военсталкеров, а среди лиманских? Хотя в Зоне таких вопросов не задают.

Кайман поздоровался.

— Здравствуй, бродяга, — дружелюбно сказал Корсар. — Вижу, ты оклемался, верно? Есть к тебе дело.

В общем-то так Кайман и предполагал. Вряд ли занятой человек Корсаков позвал его, чтобы рассказать анекдот про сталкера и лягушку.

— Мышонок твой сказал, вы на Янтарь собирались? Мне нужно тамошним научникам одну штуковину доставить. По-тихому, без толпы.

— Артефакт? — поинтересовался Кайман.

Корсар потер лоб ладонью.

— Да как тебе сказать… Пожалуй, да, артефакт. Только он немного живой.

Кайман слегка охренел.

— В общем, никто в точности не знает, что это такое, — продолжал Корсар. — Я вот его пообещал научникам, а тут оказалось, что в контейнер его фиг затолкаешь. Сваливает, скотина! Зато к человеку на руки идет…

Кайман охренел окончательно.

— Так, может, это животное? — предположил он. — Мало ли мутантов.

— Да какая хрен разница, — раздраженно сказал Корсар, — артефакт или мутант! То есть это научникам есть разница, вот они пусть и разбираются с этой штуковиной. Как по мне, главное, что она безобидная. То есть до той поры безобидная, пока ее в руки не возьмешь. А если взять, то человека глючить начинает, типа как от выброса.

— И ты хочешь, чтоб я ее на себе на Янтарь тащил? — удивился Кайман.

— Шаман сказал, у тебя сейчас иммунитет, — объяснил Корсар. — После «вензеля». Еще где-то неделю продержится. Ну, а я вам патронов дам, сколько надо. Пайками затаритесь… Чего еще? Оружие могу предложить… не гаусс, сам понимаешь, но есть неплохие стволы, можешь выбрать.

— Меня мой «эф-эн» вполне устраивает, — пожал плечами Кайман. — Патроны — это да, это спасибо. Жратва, сигареты нормальные, если есть. А еще мне нужна информация по одному человеку. Пробьешь по своим каналам?

— То есть ты в принципе согласен? — уточнил Корсар.

— Да.

— И что за человек?

— Пономаренко Матвей Сергеевич, — раздельно сказал Кайман. — Десятого года рождения. Есть предположение, что он в двенадцатом году попал в Зону и до сих пор здесь. Мог, конечно, и умереть. Меня интересуют любые сведения о нем, прошлые и настоящие, достоверные и слухи. Да, вот еще. Возможно, он не знает своего имени.

Корсар даже бровью не шевельнул, только переспросил:

— Десятого года? Значит, ему сейчас четырнадцать? А в Зоне он оказался в двухлетнем возрасте?

— Именно, — сказал Кайман, стараясь выглядеть таким же невозмутимым, как собеседник.

— Хорошо, — припечатал Корсар. — Поиск я запущу. Если будут хоть какие-то результаты, отправлю тебе на ПДА. А еще… Скажи Шаману, чтобы отвел тебя к Пауку-Отшельнику. Скажи, я велел. Знаешь, кто такой Паук?

— Собиратель историй? — припомнил Кайман. — Что-то такое я про него слыхал. Так он здесь, в Лиманске?

— Угу. Ну, остальное тебе Шаман расскажет. Бывай, бродяга. И постарайся доставить шуршавчика на Янтарь поскорее.

— Шуршавчика?!

Впервые Кайман увидел Корсара смущенным. Ну, или близко к тому.

— Да это его ребята так прозвали, — буркнул Корсар. — Этот… мутантный артефакт.

— Шуршавчика, — с удовольствием повторил Кайман. — Я понял. Доставлю.

14 Сталкер Мышонок, НИИ «Радиоволна»

Мышка щурилась от яркого солнца. За десять дней в Зоне она уже успела привыкнуть к тому, что здешнее небо постоянно хмурится. Чистое небо над Лиманском казалось чем-то неправильным.

Но это вообще был неправильный город. В эпоху Советского Союза его не было на карте страны. После Чернобыльских катастроф не оказалось на карте Зоны.

Закрытый город советских времен жил одним-единственным предприятием — НИИ «Радиоволна», в котором работало большинство местных. Огромные антенны засекреченной установки воздействовали на психику людей, и Лиманск существовал в своей, особенной, искаженной реальности, где пятидесятые годы двадцатого века длились нескончаемо — словно в старинном киноаппарате заело кадры старинной же кинохроники.

Аномальная катастрофа две тысячи шестого года нарушила в Зоне физическую структуру пространства. Появились замкнутые локальные области, пространственные карманы или пузыри, внутри которых физические законы действовали иначе. Человек, попавший в такой пузырь, мог долго блуждать внутри него и найти выход лишь случайно — или, как правило, не найти вовсе. Существовали артефакты, способные помочь в такой ситуации, однако они встречались редко. Город Лиманск ухнул в пространственную аномалию весь, целиком, — исчез, как и не бывало его…

…И появился снова лишь через несколько лет.

Теперь его даже отметили на картах, да вот какая странность: на разных картах он получил разные географические координаты.

Зона живет. Зона дышит. Возникают новые пузыри, а существовавшие прежде пропадают или меняют местоположение. Город-призрак Лиманск не вернулся в большой мир, но перестал быть абсолютно изолированным объектом. В окружающем его пузыре появились отверстия, дыры, лазейки — входы внутрь и выходы наружу. Некоторое время за право контролировать пустой город ожесточенно дрались разные группировки сталкеров и бандитов. Аномальный пространственный коридор в Лиманске стал бутылочным горлышком, ведущим к ЧАЭС. Но пузырь продолжал трещать по швам, дыры расползались, в город стало возможным попасть многими путями — узкое место стало широким, и контроль над Лиманском утратил особый смысл. Город перестал быть горячей точкой. В нем больше не вели стрельбу с утра до вечера и с вечера до утра. Так, постреливали время от времени.

Как везде в Зоне.

Шаман даже оружия с собой не взял. Но он вообще, похоже, на артефакты полагался больше, чем на предметы, произведенные человеком. Арты при нем как раз были. И Кайману с Мышкой он тоже сунул по «кристаллу», Кайману достался зеленый, Мышке — фиолетовый. «Кристаллы» образовывались в «жарках» и имели разные свойства, о которых иногда можно было догадаться по внешнему виду. Мышка подумала, что лиманский спец по артам решил защитить их от температурного удара — и не угадала.

— Это от радиации, — пояснил Шаман. — Общий фон тут небольшой, но полно мелких пятен. В любой момент можно вляпаться.

Кайман молча упрятал «кристалл» в набедренный карман комбинезона. Мышка последовала его примеру. Сталкер вооружился любимым «эф-эн две тысячи», но отрицательно покачал головой, когда Мышка хотела взять с собой винтовку. Так что теперь она шагала налегке, с одним только пистолетом и без груза.

Вместо рюкзака ей давила на плечи необъяснимая жуть.

Призрачный город Лиманск одновременно пугал и завораживал. Возможно, здешние многочисленные искажения пространства действовали на какие-то рецепторы, о которых человек обычно не задумывается. За каждым углом Мышке мерещилось чье-то присутствие, из пустых оконных проемов за ней словно следили невидимые глаза, а голую шею щекотал вкрадчивый ветерок — притом что листва на деревьях не шевелилась. Но залечь в кустах и отстреливаться от этого всего не хотелось, а наоборот, хотелось присесть на древнюю садовую скамейку, закрыть глаза, вслушаться в молчание города, попытаться понять…

— Мышонок, не отставай! — сердито прикрикнул Кайман.

Девушка стряхнула наваждение. Черт-те что, а не город! Лучше бы сталкер позволил ей взять «винторез», спокойнее было бы.

Ходьбы оказалось всего-то минут пятнадцать. Они остановились перед трехэтажным зданием института. С точки зрения Мышки, советская постройка из стекла и бетона имела безнадежно унылый вид. Бетонные выступы слегка разнообразили фасад. Но странно было думать, что кому-то когда-то представлялись уместными в качестве украшения вертикальные ряды стеклоблоков по обе стороны от крыльца. Из букв «НИИ „Радиоволна“» над входом уцелела лишь половина, отчего название выглядело как недоразгаданный кроссворд. Впрочем, удивительно было, что хоть что-то уцелело, если учесть, сколько лет институт простоял заброшенным и сколько здесь велось перестрелок.

Шаман поднялся по ступенькам, с усилием потянул на себя створку двери. Мышка сперва удивилась, а затем вспомнила, что в те времена, когда строилось это здание, двери не раздвигались сами перед посетителем — даже такие большие стеклянные. Вслед за лиманским сталкером Кайман и Мышка миновали поломанный турникет и оказались в вестибюле бывшего секретного института.

Во всю стену перед ними красовалось мозаичное панно. Ученый в белом лабораторном халате что-то вдохновенно вещал группе юношей и девушек. Вокруг витали мирные атомы с наглядно прорисованными орбитами электронов, похожие на дурацкие ромашки. За спиной ученого виднелись стилизованные очертания установки, которая на картине была ему по плечо, а в реальности возвышалась над институтом и над всем городом. Да уж, работавшие над мозаикой художники вряд ли могли себе представить нынешний пейзаж Зоны, а если и могли, то советская изобразительная манера для него не подошла бы. Мышка мысленно пририсовала в углу панно мозаичного кровососа и фыркнула. По гулкому вестибюлю раскатилось звучное эхо.

— Смешно? — поднял бровь Шаман.

— Кровососа там среди слушателей не хватает. — Мышка ткнула пальцем. — Или псевдогиганта какого-нибудь.

— Смешно, — признал Шаман, но даже краешком губ не улыбнулся. — Нам направо.

И влево и вправо из вестибюля уходили длинные пустые коридоры. Через десяток шагов по левую руку обнаружилась открытая дверь, а за ней — лестница. Лиманский сталкер молча повел их вниз. Два коротких пролета, обитая ржавым железом дверь. В цокольном этаже НИИ «Радиоволна» было совершенно темно, и Шаман включил фонарик. Затхлый воздух сильно вонял плесенью. Где-то неподалеку по одной капле раздражающе капала вода.

— Ствол отдай, — Шаман протянул руку. — Сработают рефлексы, начнешь палить, шуршавчик сбежит и затаится, потом долго выманивать будем.

— Не отдам, — буркнул Кайман. — Стрелять не стану. Человек — хозяин своим рефлексам.

— Ага, — согласился Шаман. — Особенно безусловным, типа коленного. Ладно, как хочешь. Главное, когда услышите звук — не дергайтесь, это шуршавчик и есть.

Он повернул направо. Фонарики сталкеров выхватывали из темноты бетонные стены в ржавых пятнах, пучки кабелей и трубы. Вскоре Мышке стало слышаться негромкое похрустывание и шорох, как будто кто-то мял в руках плотную бумагу. Звук вроде бы доносился сзади, но точно она определить не могла.

— Это он? — шепотом спросила Мышка.

— Да, — Шаман не остановился. — Пойдемте, он нас найдет. Он любопытный. А если перестанем двигаться, потеряет интерес.

Они прошли уже достаточно далеко, когда звук изменился. В него вплелся тихий размеренный стрекот, который напомнил Мышке бабулину швейную машинку.

— А вот и он, — довольно сказал Шаман. — Стойте.

— Где?

Мышка безуспешно осматривалась по сторонам.

— Только не шарахайся, пацан, — предупредил сталкер. — Посмотри вверх.

Девушка подняла голову.

Прямо над ними к низкому потолку прилепилось нечто непонятное. Больше всего шуршавчик походил на кучку водорослей, выброшенных на берег моря. Клубок буро-зеленых ленточек непрестанно шевелился, при этом потрескивание и шорох доносились будто бы со стороны.

— И только-то? — разочарованно протянула Мышка.

— А ты дотронься до него, — предложил Шаман.

Вообще-то Мышка не собиралась этого делать. Но любопытством здесь отличался не только шуршавчик. Девушка вытянула руку вверх и почти коснулась клубка водорослей. Пальцы ее неожиданно ощутили тепло и вибрацию. Прежде чем она успела отдернуть руку, шуршавчик отлип от потолка и упал ей на ладонь.

— Ой!

Ленточки оказались шелковистыми и мягкими, приятными на ощупь. Шуршавчик мгновенно пробрался в рукав комбинезона, растекся от пальцев до локтя, одел ее руку словно перчаткой. Мышка недоверчиво вытянула руку перед собой, пошевелила пальцами. Теперь похрустывание, стрекот, треск слышались сильнее. В глазах замелькали цветные искорки. А затем Мышку словно ударили по голове гитарой — в черепе отдался эхом струнный аккорд, все перед глазами поплыло и раздвоилось. Она пошатнулась, но Кайман крепко ухватил ее за шиворот.

— Забирай у пацана шуршавчика, — словно издалека услышала она тягучий, неестественно низкий голос Шамана. — А то он сейчас вырубится.

Когда у девушки прояснилось в голове, она обнаружила, что стоит, привалившись плечом к сырой стенке. Кайман держал шуршавчика в сложенной ковшиком ладони и скептически рассматривал. Артефакт или мутант, предмет или существо — в общем, кем бы или чем бы ни был шуршавчик, в руке у сталкера ему явно нравилось. Он собрался в плотный шар и выпустил лишь один отросток, которым цепко обхватил запястье Каймана. В следующий миг он растекся перчаткой, так же как по руке Мышки. Еще мгновение спустя он полностью исчез под комбинезоном, выбрался через горловину и свесился на грудь сталкеру как галстук.

— Ну и ну! — удивленно сказал Кайман. — Так он все-таки живой?

Шаман усмехнулся.

— Жизнь — понятие относительное. Я тебе не могу ответить. Спросишь ученых на Янтаре. Голова не кружится? Точно? Тогда пошли.

Они зашагали в обратную сторону, к выходу. Шуршавчик ничуть не обеспокоился тем, что они покидают подвал. Он только плотнее обмотал шею Каймана, как мохеровый шарф. Мышка вдруг поняла, что больше не слышит похрустывания и треска.

— Он теперь что, тебе одному шуршит? — спросила она Каймана.

— Шуршит? — рассеянно удивился сталкер. — Нет. Пожалуй, он мне не шуршит.

Шаман заинтересовался:

— А что тогда?

Они вышли из вестибюля НИИ «Радиоволна» и прошли полсотни метров по улице, и только тогда Кайман наконец ответил.

— Он мне мурлычет, — нехотя признался сталкер.

15 Сталкер Кайман, Лиманск

Они вернулись на базу как раз к обеду. В столовке Кайман то и дело ловил на себе любопытные взгляды. Уснувший было шуршавчик проснулся, попытался влезть сталкеру на макушку, был изгнан и вернулся на шею, где изобразил что-то вроде матросского воротника и успокоился.

Обед состоял из супа, гречневой каши с тушенкой, стопарика водки и компота из сухофруктов. Кайман с разгона хлопнул водки, а теперь наворачивал суп и думал, как хорошо и спокойно здесь, на базе. Потому что порядок, потому что толковый командир и нормальные мужики в отряде. И как легко обмануться, повестись на это спокойствие, сказать: «Мужики, я с вами. Возьмете?». И Корсар возьмет, наверное. Даст постоянное место в казарме и долю в хабаре. Не надо будет шариться по Зоне в одиночку, лезть в аномалии без подстраховки, уходить от бандитов, просачиваться через Периметр, самому сбывать добычу… Рядом окажутся надежные люди — предупредят, помогут, прикроют. И не сразу поймешь, что выполняешь теперь чужие команды, что идешь куда велят и делаешь что приказано.

Что обменял свою вольную волю… нет, не на тушенку с компотом, это уж совсем перебор, но на товарищей по группе, на уверенность и защищенный тыл.

А черта с два!

Кайман ценил свободу выше спокойствия.

Сталкер поймал Мышкин взгляд и пододвинул ей свой компот, к которому не притронулся.

— Пей.

Но до чего все-таки люди любят приручать друг друга! Подманить, пригреть — и заставить делать то, что нужно им, а не тебе. Та же Мышка… Нет, стоп. У них с девчонкой деловой уговор. Ничего личного, нормальная сделка. Кстати, надо бы прощупать — может, она согласится ему намекнуть, где тайник? Хотя бы приблизительно. Теперь, когда они уже в Зоне…

Мышка почему-то не взялась за стакан, а продолжала смотреть на Каймана, и смотреть как-то странно. Сталкер нахмурился.

— Что такое?

— Ты зачем его гладишь? — поинтересовалась Мышка.

— А? Кого?

Вынырнув из размышлений, Кайман обнаружил, что и впрямь машинально поглаживает шуршавчика левой рукой. Комок буро-зеленых ленточек перебрался к нему на правое плечо и разлегся там в виде гигантской эполеты. Гладить его было удобно и приятно.

— Потому что приятно, — буркнул Кайман. — А что такое?

— Кому приятно? — прищурилась девушка. — Тебе или ему?

— Мне, конечно! — возмутился сталкер. — Дурацкий вопрос.

— А-а… — протянула Мышка.

Кайман хотел было спросить, что она имеет в виду, но внезапно рассердился. Вот-вот! Именно так люди манипулируют друг другом. Женщины — в особенности! Она же хочет, чтобы он переспросил. Ну так почему не сказать прямо?

— Не хочешь компот? Так я сам выпью.

Мышка пожала плечами.

К их столику подошел Шаман с двумя увесистыми брезентовыми мешками.

— Поели? Берите оружие, снаряжайтесь и можем выдвигаться.

— А это что? — Кайман кивнул на мешки.

— Пауку провизию забросим. Он там сидит как Соловей Разбойник у себя в пентхаузе, — непонятно сказал Шаман. — Ну, жду вас на выходе через десять минут.

После обеда небо затянуло, пошел мелкий дождичек. Шуршавчик убрался к Кайману под комбинезон и где-то устроился так, что сталкер его совсем не чувствовал и через некоторое время о нем забыл.

На этот раз их путь лежал на противоположный конец города, в его юго-восточную часть. До моста через канал добрались гуляючи, эта территория охранялась и патрулировалась. При входе на мост была оборудована пулеметная точка, у которой маялись четверо сталкеров. Шаман обменялся с ними парой фраз, и под их внимательными взглядами троица перешла на ту сторону. Вместо воды в канале была черная густая жижа, радиоактивная и такая ядрено вонючая, что Мышка зашлась кашлем, а потом долго терла глаза.

Кайман подобрался. По эту сторону моста все было неуловимо иначе. Здесь пахло опасностью. Сталкер потянулся за оружием.

— Рыжий лес рядом, — пояснил Шаман. — И проходы оттуда сюда ведут. Всякая дрянь из них лезет. Недавно новый открылся, из него такое поперло! Теперь на мосту сторожевой пост держим круглосуточно.

Кайман скривился. Рыжий лес он считал одним из самых паскудных местечек Зоны и старался там не бывать. Снорки, контролеры со свитой, призрачные псы… Он молча снял автомат с предохранителя.

Шаман вытащил «беретту». Мышка поудобнее перехватила «винторез».

Дома в Лиманске были в основном двух-, трехэтажные, с толстыми стенами и портиками над крыльцом. По эту сторону моста они больше пострадали от времени и перестрелок — там обвалился балкон, здесь обрушилась часть стены, так что стали видны древние обои в цветочек и щеголеватая клетчатая плитка пола. Что-то шевельнулось в проеме, и Кайман пальнул туда, не выясняя, что именно шевелится.

В маленьком сквере обнаружился уютный трехъярусный фонтанчик — почти нетронутый, только верхняя бетонная чаша была надколота. От фонтана Шаман свернул влево.

Сквозной проход в первом этаже дома вел во внутренний дворик. Арка была перегорожена решеткой, а решетка заперта, но часть железных прутьев давно выломали. С каждым шагом Кайману все больше и больше не нравились здешние места.

— А чего он сидит тут на отшибе, ваш Паук? — недовольно спросил он. — Почему не на базе?

— Ну, во-первых, он не наш, мы с ним только сотрудничаем. Меняем, понимаешь ли, провизию на информацию. — Шаман на ходу вытащил ПДА, поглядел на экран и досадливо хмыкнул. — Во-вторых, сам увидишь, паучьи богатства перетащить нереально. Но главное, с Пауком договориться — это отдельный геморрой. Я вон ему с утра мессаги шлю, а он не отвечает!

— Так, может, случилось что? — обернулся Кайман.

— Да нет, — лиманский сталкер махнул рукой, — ничего там не…

С отвратительным писком им под ноги бросилось несколько костяных крыс. Кайман скверно выругался, открывая огонь из автомата. Они очень неудачно замешкались в проходе. Через доли секунды все пространство под аркой наводнили отвратительные твари размером втрое больше обычной крысы. Поток грызунов-мутантов извергался из подвального окна.

— Назад! — крикнул спутникам Кайман, а сам рванулся вперед.

Костяные крысы были абсолютно бесстрашными и оттого опасными. Не обращая внимания на пули, они бросались на людей и могли прокусить комбинезон. А здесь их было слишком много.

Проскочив во внутренний дворик, Кайман развернулся в сторону арки, выхватил гранату, размахнулся и зажал уши ладонями.

Граната оглушительно разорвалась под сводами арки. Сталкер бросил еще две, и подворотню заволокло едким сизым дымом. Когда дым развеялся, стало видно, что от крысиной стаи осталась куча окровавленных ошметков. Вот пакость-то! В куче что-то еще слабо копошилось, и Кайман с двух шагов выпустил по ней пару очередей.

— Чисто! — крикнул сталкер. — Давайте сюда!

— Это хорошо, что чисто… — Шаман брезгливо ступал по коврику из крысиных трупов. — …Только грязно очень. Тьфу, зараза! До чего не люблю их, сил нет.

— Я тоже, — буркнул Кайман и поковырял в ухе. От взрывов в замкнутом пространстве двора у него гудело в голове. — Мышонок, ты как?

— В порядке.

Мышка старательно не смотрела под ноги.

Двор был проходным. Такая же точно арка в доме напротив вела на улицу. Кайман первым ступил в проход, держа автомат наготове, но здесь из подвального окна на них никто не бросился. И на том спасибо, как говорится. Сталкер высунулся из арки на улицу и восхищенно ахнул:

— Ёшкин кот! Вот это да-а!

В этой части города Кайман прежде не был, и понятия не имел, что здесь можно увидеть такое.

Асфальт посредине улицы был разворочен. Огромная яма до краев полнилась мерзкой зеленоватой жижей. Счетчик Гейгера радостным треском не замедлил уточнить, что жижа еще и радиоактивна. А из середины ямы росло дерево.

Дерево было чудовищным. От природы это, похоже, предполагалась сосна. Но об этом можно было судить только по тому, что на концах ветвей кое-где топорщились зеленые метелочки иголок. Аномальные вихри Зоны сотворили из сосны нечто невообразимое. Ее ствол и ветви больше напоминали гибкие виноградные плети, искривленные во всех мыслимых направлениях. Вот только толщиной эти плети были с человеческую ногу, и покрывала их толстая и корявая, изборожденная морщинами кора.

Ползучая сосна перегораживала всю улицу. Она цеплялась побегами за стены дома, из арки которого вынырнули сталкеры, и оплетала ветвями балкон третьего этажа в доме напротив. Над ядовитой ямой нехорошо подрагивал воздух, и ствол дерева временами заволакивала призрачная дымка. Ботанический монстр явно приютил на себе аномалию, вот только какую?

— Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит… — пробормотал сквозь зубы Кайман.

Мышка вдруг сильно вцепилась ему в локоть.

— Я такое дерево видела во сне! — брякнула она. — Только там был дом высотный. И по веткам такой зеленый огонь разгуливал…

Кайман рефлекторно зажал ей рот рукой. У девушки сделались безумные глаза — до нее дошло, что она сказала. Сталкер оглянулся на Шамана, не заметил ли тот Мышкиной оговорки.

Но Шаман был очень занят. Держа что-то в руке, он обходил дерево по часовой стрелке.

— Идет направо — песнь заводит, — облегченно выдохнул Кайман. — Налево — сказку говорит… Растудыть твою! Мышь белая! Ты головой думаешь вообще?!

— Уже думаю, — сокрушенно сказала Мышка. — Уже молчу.

— Вот и молчи!

Глядя на ее убитый вид, Кайман сжалился.

— Я тоже его видел, — сказал он. — Ну, то дерево с зеленым огнем. Это в Мертвом городе, в Припяти то есть. Мы с Везунчиком по нему лазили. Ничего, удобно даже по веткам ходить…

— Вот и тут придется полазить, — Шаман подошел к ним, пряча в карман артефакт, блеснувший красным. — Это единственный путь в квартиру Паука-Отшельника. Он в том доме занимает весь третий этаж.

Сталкер для наглядности ткнул пальцем в трехэтажный дом через дорогу.

— А пешочком по лестнице никак нельзя? Хозяин на нас обидится за невежливость? — поинтересовался Кайман.

Шаман поманил их за собой в обход дерева, которое загораживало вид.

— Смотрите сами, — сказал он вместо объяснений.

Второго этажа у дома не было.

Пространство между первым и третьим этажом выглядело как густой полупрозрачный кисель, в котором как в кривых зеркалах проступали искаженные очертания окон и прочих деталей фасада. Стоило чуть сдвинуться, сменить угол зрения, и мутный калейдоскоп перемешивался. Хотелось потрясти головой, чтобы убрать с глаз пелену — но зрение тут было ни при чем.

Кайман не единожды видел подобные вещи — но никогда в таком количестве. Это были аномалии пространственного переброса, в просторечии телепорты. Под открытым небом они выглядели как мутноватые шары уплотненного воздуха. Если попасть в такой шар, он выбросит тебя где-нибудь в другом месте — через десяток метров или на другом конце Зоны. Одна из немногих сравнительно безвредных аномалий. Вот только непонятно, почему они набились внутрь обыкновенной трехэтажки, превратив дом в какой-то безумный сэндвич. Ну… а что в Зоне понятного, как сказал кровосос псевдоплоти за завтраком, только она уже не услышала.

А еще при всей безвредности телепортов Кайман не мог себе представить, чтобы ему захотелось жить над таким аномальным полем.

— Большой оригинал этот ваш Паук-Отшельник! — не удержался он. — Ладно, я помню, не ваш он.

— Все мы тут оригиналы, — покосился на него Шаман. — Ну, полезли, что ли?

— Погоди! — Кайман придержал его за рукав комбинезона. — А что там за аномалия на ветвях сидит? Ну, или бродит по ним, не знаю.

— Ох ты, черт, — смутился лиманский сталкер. — Извините, мужики. Забыл сказать. Да ерундовая штука, легкий пси-морок наводит. Мы к ней привыкли, не замечаем. Главное, если поведет, вниз не свалиться.

— Ага.

Кайман оценивающе посмотрел на Мышку.

— Винтовку за спину, — распорядился он. — Пойдешь вторым. Я замыкающим. У меня, вроде бы, от пси-воздействия пока что иммунитет.

Шаман спрятал «беретту» и ловко полез на сосну. Кайман осуждающе покачал головой. Лиманский спец по артефактам ему нравился. Но за сегодня Шаман допустил уже несколько небрежностей. Обычно Зона такого не прощает. Жалко будет, если мужик гробанется. Но что Кайман может сделать? Разве что не гробануться вместе с ним.

Сталкер проверил патроны в «эф-эне», снял автомат с предохранителя.

— Вперед, — кивнул он Мышке на дерево.

16 Сталкер Мышонок, логово Паука-Отшельника

Карабкаться вверх по сосне оказалось не самым простым делом. Скользили по коре великоватые ботинки, «винторез», наоборот, норовил зацепиться за ветки, а еще слегка кружилась голова и противно звенело в ушах. Наверное, действовала пси-аномалия. Пришлось сосредоточиться и думать над каждым шагом. Поэтому по сторонам и вниз Мышка не смотрела.

Добравшись вслед за Шаманом до балкона, она с отвращением обнаружила, что ноги от напряжения дрожат. Кайман спрыгнул на бетонный пол, бросил на девушку придирчивый взгляд.

— В порядке, Мышонок?

— В порядке.

Балконная дверь, ведущая в комнаты, была открыта. Лиманский сталкер уже исчез внутри. Кайман сбросил с плеч тяжелый мешок и последовал за ним. Мышка скользнула в дверь последней.

Перегородки между комнатами и квартирами большей частью были выломаны, так что в середине образовалось единое пространство. Логово Паука совершенно не походило на жилое помещение. Здесь были собраны десятки самых разных столов — письменных, обеденных, кухонных тумбочек, хлипких столиков из кафе. Мышка с изумлением увидела, что все горизонтальные поверхности заняты ящичками, набитыми резаной бумагой. По периметру, вдоль стен располагались книжные шкафы и самодельные стеллажи из досок, точно так же загроможденные коробками с бумагой.

— Это что? — удивилась она вслух.

Девушке никто не ответил.

Кайман, держа оружие наготове, возник откуда-то слева и сказал невпопад:

— На кухне его тоже нет. А где тут сортир?

Как оказалось, разговаривал он с Шаманом, которого Мышка не заметила. Лиманский сталкер что-то рассматривал на полу между столами, присев на корточки. Он выпрямился в полный рост и махнул «береттой» в сторону, противоположную той, откуда они пришли.

— Там, во дворе. Причем именно что сортир. В телепорт, видишь ли, как-то стремно срать. Вылетит — не поймаешь.

— Да ладно, — хмыкнул Кайман, длинной тенью перетекая между столов к противоположной стене. — Главное, самому под телепортом не стоять. Чтобы из него на тебя не вылетело.

Он приоткрыл дверь на балкон, выходящий во двор, и просочился на ту сторону.

Мышка без лишнего слова достала винтовку и двинулась за Кайманом. Когда она шагнула в проем балконной двери, словно лопнула какая-то пленка. По ушам внезапно ударили выстрелы, громкий лай и визг.

Дворик был небольшим, огороженным со всех сторон глухим забором, стенками гаражей и домов. В дальнем его конце сиротливо торчала сколоченная из чего попало будочка категории «сортир дощатый». На ее верху с несчастным видом сидел, поджав ноги, тощий нескладный человек. Вокруг будки бесновались собаки-мутанты. Сгоряча Мышке показалось, что их там десятка три.

Кайман экономно и точно палил из «эф-эна» короткими очередями по три патрона. Вот одна собака предсмертно проскулила и рухнула на землю. Вот завалилась на бок вторая. Мышка подняла «винторез», прицелилась, нажала на спуск.

В следующий миг собака возникла вдруг на балконе, в метре от Мышки. Откуда?! Тварь разинула страшную, окровавленную пасть, полную здоровенных клыков. Желтые глазки пылали безумной злобой. Псина бросилась на нее.

Девушка рефлекторно выпалила в жуткую собачью морду, и тварь исчезла. Раздался хлопок, в воздухе осталось постепенно таять радужное пятно, как разводы на бензине.

— Тихо, меня подстрелишь! — сердито крикнул Кайман с другого конца балкона. — Это пси-собаки. Стреляй по оригиналам!

Пси-собаки? Ах да, теперь она поняла. Эти твари во всем похожи на псевдопсов, а вдобавок способны проецировать копии себя на расстояние. Фантомы опасны, и пули их не берут — но они исчезают, если убить настоящую тварь.

Зубастый фантом снова возник рядом с Мышкой и попытался вцепиться ей в ногу. Одна пуля — и клон исчез. Не теряя ни секунды, девушка выцелила оригинал. Вон та зверюга со свалявшейся белой шерстью — верно? Мышка влепила ей пулю между глаз. Псина упала.

Есть! Одна тварь издохла, еще четыре копии исчезли. Собак во дворе стало существенно меньше.

Очередной выстрел Мышка истратила понапрасну. Фантом исчез и тотчас возник в другом месте. Спасибо хоть не на балконе! Девушка присмотрелась и ударила по хромому псу, который держался поодаль, у забора. Мутант свалился, пропали и пара его фантомов.

В несколько выстрелов Кайман и Мышка закончили бойню. Когда исчезли все копии, во дворе осталось лежать всего шесть собачьих трупов.

Тощий человек на крыше сортира принялся молча спускаться. Судя по неуклюжести движений, ноги он отсидел не на шутку.

Отстрел собак, как теперь только поняла Мышка, занял считанные минуты. Шаман только-только успел выбраться на балкон. Глядя, как ковыляет спасенный страдалец, Шаман охнул и метнулся к краю балкона. Тощий как раз подошел под балкон, сделал еще шаг — и нечто невидимое вознесло его на уровень третьего этажа. Шаман вовремя подал ему руку и помог перебраться через перила.

— «Лифт», — вполголоса прокомментировал Кайман для Мышки. — Полезная аномалия.

Вблизи стало ясно, что Паук-Отшельник не просто высокий и тощий. Просто высоким и тощим был Шаман. Паук же походил на его карикатуру — метр девяносто ростом, но хлипкий как прутик, нескладный и сутулый. Трудно было определить его возраст — явно за тридцать, но сколько именно? Во всяком случае, Паук выглядел старше и Каймана, и лиманского сталкера.

— Благодарю, — сказал он очень нормальным, спокойным тоном, который совершенно не вязался с ситуацией. — Вы меня спасли. Сейчас, дайте десять минут, приведу себя в норму и вернусь.

Паук скрылся внутри, трое гостей остались на балконе. Шаман выглядел здорово сбитым с толку.

— Ну вот, а ты говорил, ничего не может случиться, — укоризненно обратился к нему Кайман.

— М-да, история… — Шаман почесал макушку, повторяя любимый жест Корсара. — Наверное, открылся проход из Рыжего леса прямо сюда, во двор. Другого объяснения я не вижу. Надо Корсакову сообщить.

Лиманский сталкер вытащил наладонник и принялся быстро набирать послание.

Через некоторое время Паук выглянул из комнаты, умытый и переодевшийся. Он протянул гостям руку для рукопожатия:

— Григорий. Можно Геша.

— Кайман, — невозмутимо представился Кайман. — А это Мышонок.

— Еще раз благодарю вас, — сказал Паук. — Проходите. Располагайтесь. Можно вот здесь, на диване. Вы ведь ко мне за информацией? За какой?

Пока Кайман объяснял, что их интересуют любые упоминания о детях в Зоне, но особенно — о мальчике, который попал сюда двухлетним, а сейчас ему должно быть четырнадцать, Мышка украдкой рассматривала Паука. Но у того был до обидного обыкновенный вид. Совершенно непонятно, чего Кайман так воодушевился тогда на базе и сказал, что им повезло встретиться с одной из легендарных фигур Зоны.

Люди не могут не рассказывать байки. Там, где собрались у костерка или в баре праздные сталкеры, неизбежно рождается фольклор. Вечный сталкер Семецкий. Черный Сталкер Шухов по кличке Рэд. Картограф. Болотный Доктор. Реальные личности, окутанные дымкой вымысла, стали героями легенд. И в такую же легенду превратился тот, кто собирал истории о них — и вообще обо всем, что случалось в Зоне. Слухи, вымыслы, байки, сплетни… Паук-Отшельник, как жадный коллекционер, не брезговал ничем.

— Ребенок? Воспитанный в Зоне? Я понял. Так-так, сейчас посмотрим!

Мышка даже вздрогнула. В мгновение ока Паук переменился. Только что он был обычнейшим из людей, внимательно слушал, вел вежливую беседу. Но вот была поставлена задача, и…

Паук вскочил. Распрямились, как пружины, длинные ноги. Одним прыжком он оказался у ближайшего стола. Взметнулся ворох желтоватых бумажных карточек. Они раскладывались и складывались как веер в его руках, и непостижимым образом все оказались на месте, в ящичках — все, кроме одной. Паук засунул ее в нагрудный карман своей куртки и метнулся к другому столу. Снова замелькали карточки. Он походил на безумца, на маньяка — бросался то в один конец комнаты, то в другой и рылся, рылся в своих коробках. Мышка таращилась на Паука во все глаза. Он больше не казался ей обыкновенным.

— Это знаете, что за карточки? — сказал над ухом Шаман. — Это перфокарты от старинных компьютеров. В середине прошлого века, когда вычислительные машины только появились, данные для них кодировали на таких вот бумажных прямоугольниках. Паук здесь в Лиманске, в том институте, где мы сегодня с утра были, архив вычислительного центра распотрошил. А может, и не только здесь, уж больно их у него много.

— А что он с ними делает? — шепотом спросила Мышка.

Шаман уставился на нее свысока.

— Как — что? Информацию на них записывает! Вручную.

— Зачем? — Мышка ничего не понимала. — У него что, нормального компьютера нет?

Шаман смущенно хмыкнул.

— Вообще-то я сам не знаю, — признался он. — Просто привык, что так обстоят дела. У Паука собственные мозги вместо компьютера, и мозги гениальные. А как со своими мозгами обращаться, это ему видней.

Мышка пожала плечами. Шаман ее не убедил. Но, в конце концов, ей нет разницы, как Паук хранит информацию, пусть хоть наскальные рисунки на стенах высекает. Лишь бы он что-то сказал про Матвейку.

Паук продолжал свой самозабвенный танец вокруг столов. Прошло, наверное, около часа. Наконец Паук направился к ним усталой походкой. Карманы его куртки распухли от карточек.

— Я готов с вами говорить, — довольно сообщил он.

Дети в Зоне оказались благодатной темой. Открывали ее истории про детей-«маугли», воспитанных тварями Зоны. Среди тварей первенство здесь держали чернобыльские псевдособаки — видимо, как ближайшие родственники волков из исходной истории про Маугли. В картотеке Паука имелось целых три карточки с версиями легенды, где фигурировали псевдопсы, и по одной — с аналогичными историями про стаю слепых собак, семью контролеров, прайд кровососов и клан бюреров. Ребенок, в разных вариантах, был выкраден псевдособакой из кроватки, отнят кровососом у кормящей матери, забыт людьми в покинутой деревне перед выбросом и спасен оттуда псевдособаками же. Дальше шесть версий сходились на том, что мальчик вырос смышленым, научился разговаривать с мутантами и отдавать им мысленные приказы. Седьмая версия рассказывала все то же самое — но про близнецов, мальчика и девочку.

Мышка, отвесив челюсть, завороженно выслушала, как сложилась дальнейшая судьба «маугли». Мальчик вырос, встретился с людьми и должен был выбирать между человеческим племенем и тварями Зоны. В трех вариантах, включая близнецов — девочка в этой истории погибла, — он натерпелся от людей неприятностей, выбрал Зону, стал ее Хозяином, удалился вглубь непроходимых территорий и оттуда злобно шлет на сталкеров всяческие напасти. Еще два варианта повествовали о трагической любви между воспитанником мутантов и приезжей девушкой, в одной истории ему удалось выжить, в другой — не удалось. Особняком стоял душераздирающий рассказ об охоте, которую устроили на «маугли» военные с вертолетов. Его в конце концов убили, отрезали голову, набили из него чучело и выставили для обозрения в музее города Вашингтона, США. И только в одной версии бывший «маугли» становился обыкновенным сталкером. Эту историю полагалось заканчивать вопросом: «Кто знает, а может, он сейчас здесь, среди нас?».

Паук сделал драматическую паузу. Мышка не выдержала:

— А на самом деле что с ним было?

Кайман сердито толкнул ее локтем в бок, но опоздал.

Собиратель легенд скривился.

— На самом деле, — сказал он кисло, — воспитанный животными человек вырастает неполноценным. Человек должен расти среди людей и учить язык. Иначе говоря, на самом деле с ним ничего не было, потому что на самом деле не было такого ребенка. Я ясно выражаюсь?

— Ага, — пристыженно пискнула Мышка.

— Тогда я продолжу, с вашего позволения, — сказал Паук, возвращаясь к прежнему тону.

Следующим сюжетом, который буйным цветом цвел в разных вариациях, была история про неизвестного ребенка, встречавшегося сталкерам в самых неподходящих местах Зоны. Этот ребенок, в отличие от «маугли», чаще оказывался девочкой.

Маленькая девочка окликала сталкеров с опушки Рыжего леса, заманивала на болота, разгуливала по аномалиям с корзинкой, полной грибов и артефактов, собирала цветы на радиоактивных лужайках и приветливо махала рукой с крыши Саркофага. Разумеется, мчаться спасать ее оттуда не стоило — девочка все равно исчезала, а спасатель потом долго выкарабкивался из задницы. В общем, маленькая девочка из сталкерских баек была коварнее любого мутанта. Отменной сволочью был также маленький мальчик, который просил: «Дядя, дай пострелять», а потом исчезал вместе со стволом, и сталкер в ответственный момент оставался без оружия.

Единственный логичный вывод ко всем этим историям напрашивался такой: увидел в Зоне ребенка — сматывайся немедленно!

Мышка бросила косой взгляд на Каймана. Сталкер сидел с ошарашенным видом — наверное, тоже не догадывался, какую лавину фольклора они потревожат. Обидно, что во всех этих россказнях пока не мелькнуло ничего похожего на историю Матвейки.

У Шамана пискнул ПДА, и лиманский сталкер торопливо ушел на балкон — как показалось Мышке, с облегчением.

К счастью, Паук покончил с навороченными легендами и перешел к частным случаям. Правда, здесь шла речь о детях постарше — зато, похоже, упоминались реальные события.

Пятеро подростков забрались в Зону, в компании верховодил сын украинского политика, военные провели спасательную операцию, но двое подростков погибли. Толком никто из сталкеров ничего не узнал, слухи были скупы и уклончивы. У Болотного Доктора одно время жил пацан лет двенадцати, его видели несколько человек…

— А! — вырвалось у Мышки.

— Когда это было? — спросил Кайман у Паука. — В котором году?

Паук заглянул на оборотную сторону карточки.

— Записано пять лет назад. Источник утверждал, что было это за год или больше до нашего разговора. Значит, прошло не меньше шести лет. Быть может, семь.

— Семь лет назад? Ого…

Мышка понурилась. В те времена Матвейке было лет семь или восемь. Вряд ли его могли спутать с двенадцатилетним. И все-таки, все-таки это была зацепка.

— А другие дети у Болотного Доктора не появлялись? — с надеждой спросила она. — Помладше?

— Есть один случай, — кивнул Паук. — Родители приносили к нему малыша, который попал в «студень» и остался цел. Но это совсем, можно сказать, древняя история.

— А я ее знаю, — неожиданно сказал Кайман. — Это с напарником моим в детстве приключилось. Его с того самого случая Везунчиком и прозвали.

— Погоди, — не поняла Мышка. — Он что, тоже ребенком в Зону попал? Как Матвейка? Ты мне не рассказывал!

— Да нечего тут рассказывать, — пожал плечами Кайман. — Везунчик родом из затерянной деревни. Жил там с родителями до шестнадцати лет. Потом с ними беда вышла, химера их задрала, ну он и подался к сталкерам.

— Да, кстати! — оживился Паук. — Насчет заброшенных деревень. Он из которой? Я давно пытаюсь выяснить, сколько их на карте Зоны. Собачья — раз, в Темной долине — два, в районе армейских складов — три…

— По-моему, Собачья деревня как раз под боком у вояк и находится, — перебил его Кайман. — А всего их штук пять, не меньше. Только какие-то к месту привязаны, а какие-то плавают в пузырях, как Лиманск. Везунчик — из той, куда вход хитрый, через «карусель», слыхал про такую?

— Слыхал. — Паук сделал пометку на карточке. — А кто, простите, сказал, что Лиманск плавает? Пространственный пузырь — это никоим образом не воздушный шар.

Мышка тихонько вздохнула. У нее появилось предчувствие, что из вороха данных, которые вывалил на них Паук-Отшельник, никакой пользы они не извлекут. Даже если и было там что-то ценное, они упустили его в потоке избыточной информации. Это все равно что задать в сетевом поисковике запрос из одного слова «сталкер».