Огненная тигрица

Глава 9

Энергия Кен Джина проникла в Шарлотту. Жар, сила и еще что-то невероятно чудесное переполнили тело девушки, смешавшись с ее женской сущностью, и стремительно превратились в нечто изумительное. Ей хотелось спросить, что же он такое сделал; хотелось остановиться хотя бы на минуту, чтобы прийти в себя и понять, откуда взялись эти прекрасные ощущения. Но остановить чувства было невозможно. Ей сначала нужно будет отдышаться, а потом уже спрашивать о чем-то.

Поэтому Шарлотта решила не делать этого. Полностью отдавшись своим чувствам, она позволила себе унестись на Небеса.

Интересно, она действительно летала? Нет, точнее, она неслась по течению с сумасшедшей скоростью. И ей было тепло. Такая приятная, мягкая теплота окружала ее, как будто бы она плавала в самом чудесном месте на свете. Но эта теплая среда была скорее похожа на воздух, чем на воду. Она могла дышать, могла любоваться яркими огоньками. Тысячи разноцветных светящихся шариков танцевали в темном небе, а мягкий, нежный воздух казался похожим на воду.

А еще она слышала какие-то звуки. Вернее, она не слышала, а чувствовала их. Эта мелодия наполняла воздух, похожий на воду, и проникала в ее душу. Она плыла по этим звуковым волнам, погружаясь в необычайную красоту, окружавшую ее. Она испытала такой мощный прилив невообразимой любви и восторга, что даже начала глупо хихикать. Она поднималась все выше и выше и легко парила среди этих разноцветных огоньков.

Они были такие близкие и такие красивые! Вот сейчас она протянет руку и сможет коснуться…

Уильям? Неужели одним из этих огоньков был ее брат?

Мальчик был одет во все белое. Нет, это от него исходило такое яркое свечение, что одеяние казалось белым, хотя на самом деле он переливался всеми цветами радуги. И он улыбался. Уильям протянул ей руку, и Шарлотта сразу же ухватилась за нее.

Это был ее брат Уильям! Повзрослевший, красивый, сильный мужчина. Вся его одежда была в полном порядке. Она не заметила ни одного пятна, ни единой дырочки. Шнурки на ботинках были аккуратно завязаны. Но что удивительнее всего, в глазах Уильяма светился ум. Казалось даже, что он не только понимал ее, но и знал обо всем на свете.

– Ты – ангел! – вымолвила Шарлотта. Конечно, она имела в виду, что он казался ангелом. Однако по мере того как ее слова, скользя по воздуху, плыли от нее к нему, она осознала, что на самом деле так и есть. Ее брат был ангелом!

Но как такое могло случиться? Не успела она подумать об этом, как сразу же нашла ответ на свой вопрос. Она попала на Небеса, чтобы поговорить со своим братом, который стал ангелом. Шарлотта помрачнела, пытаясь понять, что же произошло. Она находилась рядом с Уильямом. Но если Уильям здесь, на Небесах, если он стал ангелом, значит…

– О Боже, он умер!

Девушку охватил панический ужас. Она не могла дышать, оттого что в горле застрял холодный ком. И этот ком стал таким огромным, что поглотил всю ее полностью. Шарлотта оцепенела от холода и страха. Все ее тело стало каким-то тяжелым, и она начала тонуть.

– Уильям! – закричала Шарлотта, рванувшись к нему. Брат тоже протянул к ней руки: сначала одну, потом другую.

Он пытался удержать ее. Внезапно она услышала, как произнесли ее имя. Звуки звенели в воздухе. Рот Уильяма был открыт, как будто он хотел что-то сказать, но она уже не слышала его. У нее в груди была ледяная пустота, которая все расширялась и расширялась. До Шарлотты лишь доносился какой-то неясный гул.

Но она все еще чувствовала его. Левой рукой Уильям схватил сестру за плечо, но не смог удержать ее. Однако Шарлотта все-таки успела коснуться его и почувствовать силу, нежность и любовь, которую передала ей душа брата Уильяма. Ее мертвого брата. Она понимала, что он что-то хочет сказать ей, что-то очень важное, но времени уже не осталось. Шарлотта начала стремительно тонуть, как будто ее тело превратилось в тяжелый кусок железа.

Девушка сопротивлялась, напрягаясь изо всех сил; она кричала и пыталась бежать, но от этого стало только хуже: казалось, она начала падать еще быстрее, а ее тело наполнилось ледяным холодом и вскоре превратилось в безобразный тяжелый камень. Все, что окружало ее, выглядело жутко.

Ей хотелось вырваться отсюда. Она хотела вернуться к Уильяму. Ей просто необходимо было узнать, умер он или нет.

Наконец Шарлотта опустилась на дно какого-то темного и очень мрачного места. Она лежала, распластавшись на полу. Ее тело стало таким тяжелым, что она даже не могла пошевелить пальцем.

Девушка открыла глаза. Прежде чем Шарлотта смогла поднять свои отяжелевшие веки, она поняла, где находится. Она была вместе с Кен Джином в сарае садовника и лежала на бугристых подушках, разбросанных на жестком полу. В комнатке витал сладковатый запах ладана, а ее тело было укрыто колючим одеялом, которое совершенно не согревало.

Сглотнув слюну, Шарлотта почувствовала горечь в своем пересохшем горле. Напротив нее стоял Кен Джин. Он надевал брюки, на которых проступило расплывшееся темное пятно. Все его движения были какими-то нервными. Казалось, что он пытался сдержать гнев, однако у нее совсем не осталось сил, чтобы понять причину его раздражения.

Возможно, он злился из-за того, что его брюки были мокрыми? Боже, о чем она думает?! Ведь у нее умер брат!

Эта мысль заставила ее действовать. Она вскочила и побежала к двери. Или, по крайней мере, хотела побежать. Когда Шарлотта окончательно пришла в себя и осмотрелась, она поняла, что смогла только поднять голову.

– Кен Джин, – задыхаясь, позвала она. Он быстро повернулся к ней.

– Вы уже проснулись.

Она хотела сказать, что ее брат мертв, что она встретила его на Небесах, что Уильям стал ангелом, а это означает, что здесь, на земле, его сердце перестало биться. Однако у нее перехватило горло, и, не в силах произнести ни слова, Шарлотта расплакалась. Горькие слезы покатились по бледным щекам девушки. Ее брат мертв…

– Уильям, – с горечью прошептала она. В следующее мгновение ее охватил безумный гнев. Уильям мертв, а она лежит здесь, в сарае садовника. Ей необходимо быть вместе с семьей. Мать нуждается в ее помощи. К тому же следует побыстрее найти отца. А Уильям… Милый Уильям… Девушка глубоко вдохнула, стараясь унять свою ярость и одновременно чувствуя, что этот неистовый всплеск согрел ее. Перекатившись на бок, она попыталась сесть, и была обескуражена тем, что ей явно не хватало сил, чтобы сделать такое простое движение.

– Вам нужно еще немного полежать после того, как вы спустились на землю, – беспрекословным тоном заявил Кен Джин.

– Уильям умер, – резко ответила она. – Мне нужно идти.

Китаец положил руки на плечи девушки. Она хотела высвободиться, но из-за слабости у нее ничего не получилось. В следующий момент она поняла, что руки Кен Джина были вовсе не тяжелыми. Наоборот, они поддерживали ее, давали ей силы, чтобы она смогла окончательно прийти в себя. Теперь Шарлотта точно знала, что ей нужно делать. Уняв нервную дрожь и стараясь сохранять самообладание, она протянула к нему руки и требовательно посмотрела на него.

Кен Джин хотел остановить ее – девушка поняла это по его глазам, – но увидел, что она настроена решительно, и промолчал. Осторожно поддерживая ее, он помог ей сесть. Теперь Шарлотта сидела на полу, ее ноги были широко раздвинуты, а одеяло сбилось возле груди. Когда она снова зашевелилась, он взял ее за руки и пристроился на корточках рядом с ней.

– Расскажите мне, что случилось.

Шарлотта плакала и никак не могла успокоиться. Ее лицо стало мокрым от слез, глаза покраснели, а распухшие губы были сухими и горячими. Она подняла руку, чтобы откинуть волосы со лба, и застыла, в изумлении глядя на свою руку. Рука была голой.

Да, точно. Она была голой! Она была полностью голой, если не считать одеяла. Но его нельзя было назвать одеждой.

– Мне необходимо одеться, – выдавила она из себя. – Где мои вещи?

Они лежали прямо перед ней, и девушка легко могла бы дотянуться до них рукой. Но она неподвижно сидела и, охваченная горем, смотрела на них застывшим взглядом.

– Мисс Шарлотта…

– О-о, милый Уильям, – прошептала она дрожащим голосом, и ее глаза снова наполнились слезами. – Мне нужно идти. Я нужна матери.

– С Уильямом все хорошо. Он спит.

В ответ Шарлотта покачала головой, которая, казалось, потяжелела раз в пять.

– Он спит, – повторил Кен Джин. Раздраженно фыркнув, китаец подполз к стене и отодвинул доску, которая закрывала проем. – Во всем доме не горит свет. Уильям спит.

– Нет, – охрипшим голосом возразила она. – Они просто еще не знают. Он… – Шарлотта не смогла произнести это слово, хотя понимала, что ей нужно это сделать. Именно ей придется сообщить всем о том, что случилось с Уильямом. – Он умер.

– Нет, мисс Шарлотта.

– Черт возьми, Кен Джин, он умер! – крикнула она. И только тут до нее дошел смысл ее слов. Охваченная отчаянием, она прижала руку ко рту и, пытаясь унять рыдания, опустила голову на колени. Это, конечно же, не помогло, и все закончилось тем, что девушка, уткнувшись носом в одеяло и вдыхая запах влажной шерсти, разрыдалась.

Она не знала, сколько времени она просидела так, но сознание постепенно вернулось к ней. Ей помог Кен Джин. Он положил свою большую руку на ее спину. Его прикосновение было осторожным и мягким. Он не ласкал ее и не пытался привлечь к себе внимание. Он просто был рядом и терпеливо ждал. Так обычно поступает слуга, тактично давая понять хозяину, что он в любой момент готов ему помочь. А если же его помощь не потребуется, то он так и останется незаметным и невостребованным.

Но сейчас Шарлотте не нужен был слуга. Ей нужен был уверенный в себе мужчина. Точнее, ей нужен был Кен Джин. Не отдавая себе отчета, девушка повернулась к нему, и, когда он мягко взял ее за плечи, прижалась к его груди. После своего возвращения из… другого мира Шарлотта почувствовала настоящее тепло и облегченно вздохнула. Сильные руки Кен Джина сомкнулись, он нежно обнял ее и, вдыхая аромат золотистых волос, тихим голосом произнес:

– Расскажите мне, что с вами случилось.

– Уильям. Он умер, – всхлипнула она, ощущая слабый запах крахмала, исходивший от его рубашки. Она чувствовала, как тонкая, мягкая ткань быстро пропитывается ее слезами.

– Вы видели его тело?

– Нет, – ответила она, ощутив, как страх снова проникает в ее душу. Но в ней сейчас было столько горя, что для страха почти не осталось места.

– Тогда что вы видели? – настойчиво продолжал спрашивать он.

– Ангела, – сказала она и собралась с духом, чтобы более внятно все объяснить. – Я видела Уильяма в образе ангела. Я была на Небесах. – Шарлотта подняла голову и пронзительно посмотрела на него. Она понимала, что ее слова похожи на бред, но это была чистая правда. – Я была на Небесах и разговаривала с душой моего брата. Я вознеслась туда, чтобы в последний раз поговорить с Уильямом.

Кен Джин не ответил, и она вновь почувствовала, как от переполнившего ее горя сжимается сердце.

– Давайте пойдем в его комнату и посмотрим, – предложил Кен Джин. Его голос звучал спокойно, а сам он казался совершенно невозмутимым.

Шарлотта с готовностью кивнула. Сейчас она оденется, а потом позаботится о своей семье.

Хорошо, что Кен Джин помогал ей. Она была еще так слаба, что не могла справиться с этим сама. Ей следует очень аккуратно одеться, и совсем не потому, что слуги могут что-нибудь заподозрить. Нет, Шарлотта не чувствовала никакой вины в том, что она занималась с Кен Джином не совсем обычными упражнениями. Ей нужно было одеться должным образом из уважения к брату. Она не хотела предстать перед телом Уильяма, как девица из таверны. Кен Джин сначала помог ей одеться, а затем привел в порядок комнатку, и они молча пошли через сад к дому. Когда они поднялись по боковой лестнице в детскую, Шарлотта остановилась, не решаясь переступить через порог.

– Тигрица прячется только тогда, когда подкрадывается к своей добыче, – пробормотал ей на ухо Кен Джин. – Вы бессмерт… – Он вдруг замолчал, не договорив. – Вам удалось продвинуться достаточно далеко, мисс Шарлотта. Никому еще не удавалось добиться такого результата всего за один вечер. Вы хотите перечеркнуть это? Вы откажетесь от пути тигрицы, чтобы снова стать кроликом?

Она повернулась к нему. Сердце билось так сильно, что его глухие удары отдавались в голове.

– Я не понимаю и половины того, что ты говоришь.

– А как насчет второй половины? – спросил он, подзадоривая ее.

Шарлотта вздохнула и взялась за ручку двери, которая вела в детскую.

– Эта часть пугает меня, Кен Джин, – сказала она и решительно вошла в комнату.

Горничная сидела в кресле возле камина и дремала. Горящие угли отбрасывали жуткие тени, окрашивая комнату в красные и черные тона. Как только хлопнула дверь, девушка вздрогнула и быстро вскочила на ноги. Шарлотта покачала головой, давая ей понять, чтобы она не беспокоилась и снова села на свое место. Скоро для нее здесь будет много работы.

Ее сердце бешено заколотилось, когда она подошла к постели Уильяма. Еще стоя у двери, она различила в темноте его большое неподвижное тело. Странно, но она довольно легко вошла в его спальню, стала на колени перед постелью и погладила Уильяма по холодной щеке. Он был ее братом, и она любила его. Ей действительно будет одиноко без него. Чем же ей заполнить все то время, которое она посвящала заботам об Уильяме? Она все время пускалась на какие-то хитрости, стараясь хотя бы чему-нибудь научить мальчика. Чем же ей теперь занять свои мысли?

Внезапно она увидела, что Уильям шевельнулся. Его глаза резко открылись, и он недовольно посмотрел на нее затуманенным взором.

– Шери? – удивленно спросил он.

Открыв от изумления рот, Шарлотта пошатнулась и едва не упала.

Уильям быстро сел на постели и потер глаза. Потом, почесав живот, он с недоумением уставился на сестру. Она тоже неотрывно смотрела на него и никак не могла понять, как же Уильям, которого она видела в образе ангела, мог остаться живым и мирно спать в своей постели. Неужели она ошиблась? Ведь она собственными глазами видела его в образе ангела.

Недовольно пыхтя, брат слез с матраса, потянув за собой одеяло. Он опустился на колени рядом с Шарлоттой и положил голову на ее ноги. Он всегда так делал, когда был совсем маленьким. Уильям крутился до тех пор, пока сестра не сделала то, чего он хотел. Она обняла его и, прижавшись щекой к голове мальчика, сказала то, что всегда говорила в такие минуты:

– Приятных снов, милый Уильям. Приятных снов, мой дорогой.

Брат улыбнулся, хотя его глаза были закрыты, и через несколько секунд уже спокойно и глубоко дышал. Он уснул. Он был жив.

Шарлотта ничего не могла понять. Ведь там, на Небесах, она встретилась с Уильямом-ангелом. Она даже коснулась его. И все же… Девушка в замешательстве посмотрела на Кен Джина.

– Он жив. – Да.

– Но я видела… я… – сказала она, с трудом поднимаясь. – Это был не сон, Кен Джин. Это произошло наяву. Это было так правдоподобно… – Шарлотта понизила голос, чтобы не разбудить брата.

– Я пойду и приготовлю чай, мисс Шарлотта, – мягко отозвался Кен Джин. – Потом я вернусь и помогу вам уложить его в постель. Ну а после… – Он замолчал и ждал, когда она посмотрит на него. Его лицо напоминало лицо строгого профессора, беседующего со своей ученицей. – Вы расскажете мне все, что с вами произошло.

Она кивнула. Что еще ей оставалось делать? Сейчас, когда Уильям, теплый и счастливый, а главное – живой, лежал у нее на коленях, она готова была поделиться своими впечатлениями, которые так потрясли ее.

Кен Джин терпеть не мог английский чай. Напиток этот был лишен всех своих основных качеств. Его готовили просто: брали воду, заливали ею измельченные чайные листья, а потом Удаляли их, как будто бы чайные листья имели сомнительное происхождение. Честно говоря, это был типично английский подход к делу. Иностранцы не понимали, что каждый компонент вносит свой определенный вклад в конечный результат. Поэтому компоненты нельзя отделять друг от друга. Неужели они не осознали, что энергия кви придает особый аромат листьям, а через них и воде. Но листья и воду нельзя отделять друг от друга. Они должны находиться в чайной чашке вместе. Странно, но они до сих пор не знают, что, только добавив к чайным листьям цветочные лепестки или цитрусовые корочки, корень имбиря или женьшеня, можно почувствовать настоящий вкус чая. Именно добавки являются тем основным ингредиентом, который придает всему букету утонченную целостность.

Естественно, англичане об этом даже не догадываются, ведь они – варвары и совершенно не имеют никакого понятия о подобных вещах. А Кен Джин знает все эти тонкости. И, тем не менее, он предпочел пить английский чай. Но почему? Разве он на самом деле превратился в того, кем считает его мать? Может, он стал еще большим варваром, чем Хэн, и теперь живет как настоящий англичанин? Или судьба обошлась с ним слишком жестоко и коварно, и потому он обречен использовать все свои силы и умения исключительно на благо белых людей?

Семья назвала его проклятием. Что бы он ни делал, чем бы ни занимался, все это приносило немалую прибыль его белым хозяевам. Его любовницы-китаянки презирали его, а белокожие леди пели ему дифирамбы. И вот сейчас произошло самое худшее – белая девушка забрала его энергию ян, которую он тщательно очищал и накапливал, и с ее помощью вознеслась на Небеса. А он остался сидеть на грязном полу в комнатушке садовника.

Как же он ненавидел свою жизнь! Кен Джин ненавидел себя за то, кем он стал, однако ничего не мог изменить. Выбор был невелик – либо нищета по-китайски, либо богатство по-английски. Либо быть импотентом, оставаясь китайцем, либо стать распутником, превратившись в англичанина.

Нет, тысячу раз нет! И все же… Да, тысячу раз да. У него сердце разрывалось от боли – так ему хотелось оставаться китайцем во всем. Но ему нужно было как-то выживать и поэтому пришлось стать англичанином. Неужели нет такого места, где бы он мог быть просто самим собой – не китайцем и не белым, не богатым и не бедным, не импотентом и не распутником?

Ответ, естественно, напрашивался сам собой. Он очень хотел попасть на Небеса. Там все души равны, там почитают бессмертных. Он хотел достичь этого. Но попасть туда можно только в том случае, если очищенная энергия ян соединится с такой же чистой энергией инь. Царство Небесное было его предназначением, а бессмертие – его целью.

Однако Шарлотта только что забрала его энергию ян и вознеслась на Небеса вместо него. Как ни печально, но это значит, что все десять лет, которые он посвятил обучению и тренировкам, не дали никакого результата. Она побывала в Царстве бессмертных, а он лишился такой возможности. И теперь он готовит для нее чай, укладывает ее брата в кровать и зарабатывает деньги для господина Викса. Он является хорошим помощником для белых, и его единственный талант заключается в том, чтобы служить им.

Кен Джин с отвращением посмотрел на свои брюки. Влажное пятно на них еще не высохло, и он решил сжечь их. Он понимал, что это ощутимо ударит по его бюджету, поскольку это его лучшие брюки. Но он также осознавал, что, глядя на них, всегда будет вспоминать свой позор. Эти брюки будут напоминать ему о том, что он отдал свою очищенную энергию, накапливаемую годами, белой девушке.

Он выскочил из кухни как ошпаренный, забыв о том, что на плите кипятится вода. Ему так хотелось содрать с себя эту одежду, что он ни о чем другом не мог думать. Через некоторое время он прибежал обратно, уже в сухой одежде, приготовил чай, а потом поднялся наверх, чтобы помочь мисс Шарлотте. Если ему на роду написано быть помощником белых людей, то он станет лучшим помощником в мире. Ведь кое-что от их богатства все-таки перепадает ему, а значит, и его семье. Что ж, и на этом спасибо. Он, по крайней мере, сможет купить себе Жену и заслужить прощение своей семьи.

Поднимаясь по лестнице, Кен Джин почувствовал, как у него заныли колени. Казалось, все его тело онемело, когда он переносил этого здоровенного мальчишку. Кен Джин понимал, что эта слабость связана с потерей большого количества энергии ян, и изо всех сил пытался сдержать свою злость. В конце концов, он сделал все, что требовалось от него. Мальчика уложили в кровать, чай был готов, и теперь мисс Шарлотта сидела перед ним в гостиной, находившейся на первом этаже.

Кен Джин стоял рядом с ней и смотрел, как она маленькими глотками пьет чай, который он приготовил для нее. Он так устал за сегодняшний день, что просто не чувствовал ног. Однако он понимал, что мисс Шарлотта непременно захочет поговорить с ним после того, как закончит чаевничать. Она часто беседовала со слугами, но этот разговор напоминал скорее общение с домашними животными. Правда, в последнее время горничные сплетничали о том, что после отъезда Джоаны Шарлотта посвятила себя заботам о растении, которое находилось в ее спальне. Кен Джину оставалось только тихо стоять подобно ее любимому папоротнику и ждать, когда молодая хозяйка соизволит обратиться к нему.

И действительно, через минуту она вздохнула, подняла на него глаза и заговорила:

– Садись, Кен Джин. Ты так пристально на меня смотришь.

Он слегка поклонился, и его лицо смягчилось.

– Прошу прощения, мисс Шарлотта. В ее взгляде сквозило недоумение.

– А где твоя чашка? – спросила она, пока он наливал ей чай.

Он поставил чайник на стол и выпрямился.

– Что, мисс Шарлотта?

– Твоя чашка, – раздраженно произнесла девушка. Потом она вдруг прижала руки к глазам и простонала: – Господи, как же я устала. Как тебе это удается, Кен Джин? Ты проработал целый день, а выглядишь… – Она замолчала и, убрав руку с лица, махнула в его сторону, не соизволив даже посмотреть на него. – Так, как ты обычно выглядишь.

Он не знал, что и сказать. Шарлотта вела себя как-то необычно. Однако этого следовало ожидать. Ведь сегодня ей удалось побывать в Царстве бессмертных. Она резко подняла голову и недовольно посмотрела на него.

– Кен Джин? Он поклонился.

– Да, мисс?

– Не молчи. Отвечай мне.

Он нахмурился, вспомнив ее предыдущий вопрос.

– Я переоделся. Костюм, в котором я ходил весь день, стал грязным.

Она уставилась на него, не понимая, о чем он говорит, и ему пришлось объяснить:

– Поэтому я и выгляжу так… как я всегда выгляжу. От изумления ее глаза округлились.

– Садись. Выпей чаю и поговори со мной.

Он помедлил немного, обдумывая, как продолжить разговор.

– Это вам нужно со мной поговорить, мисс Шарлотта. Вы должны объяснить, что с вами произошло.

Она снова удивленно посмотрела на него.

– Я знаю, но, признаться, не собираюсь давать объяснения жалкому слуге. Господи, да садись же ты и выпей чаю, – капризно сказала она. – Жаль, что здесь нет Джоаны.

Он подумал, что будет чувствовать себя очень неловко, сидя за столом напротив молодой хозяйки. Ему не хотелось подчиняться ее приказу. Он бы предпочел встать возле стены и затаиться там подобно комнатному растению, которое никто не замечает. Но мисс Шарлотта всегда точно знала, чего она хочет. И если она пожелала говорить с человеком, который должен сидеть, а не стоять, значит, ему следует сесть.

Кен Джин присел на краешек стула, ровно поставив ноги и аккуратно сложив на груди руки. Когда он был ребенком, ему очень не нравилась эта поза. А сейчас, став взрослым мужчиной и нефритовым драконом, он вынужден вести себя как маленький мальчик перед девочкой. Хотя, конечно, мисс Шарлотту никак не назовешь маленькой девочкой. Несмотря на то что она была чужестранкой, ей все-таки удалось вознестись в Царство бессмертных.

– Расскажите мне, что с вами произошло, мисс Шарлотта, – почти прошептал он.

Она подняла на него глаза, и он увидел, что в них блестят слезы.

– Я не знаю, что случилось, Кен Джин. Я просто ничего не поняла. А что ты видел?

– Ничего.

Девушка смахнула скатившуюся слезинку.

– Ничего?

Он посмотрел на свои руки и так сильно сжал их, что кончики пальцев побелели.

– Вы вознеслись на Небеса. Я знаю это. Я чувствую это, – сказал он, вспомнив о сильном толчке, который ему никогда не удастся забыть. – А потом… вы вернулись. Шарлотта склонила голову набок и всем телом подалась вперед.

– Вернулась? – спросила она.

– Ваше тело некоторое время оставалось неподвижным, глаза были закрыты. Казалось, что вы очень крепко спите. Но я знаю, что в это время ваша душа отделилась от тела.

– Как будто бы я умерла…

Он внимательно посмотрел на нее. Она же уставилась на указательный палец своей правой руки, которым машинально терла миниатюрную ручку чайной чашки из английского сервиза.

– Вы не умирали, – спокойно возразил Кен Джин. – Просто ваша душа посетила Царство Небесное. – Его голос звучал как-то резко, и он почувствовал, что буквально валится с ног от усталости. Ему казалось, что у него даже кожа отяжелела. Он вдруг наклонился вперед и так же, как и Шарлотта, положил обе руки на белую скатерть. Он заглянул в ее блуждающие зеленые глаза и поинтересовался: – Что вы чувствовали?

– Мне было легко. Мне казалось, что мое тело наполнено солнечным светом, хотя я находилась в темном месте. Но мне было совсем не страшно. Наоборот, это было прекрасно. Там было много огоньков. Они двигались.

– Это была Палата тысячи раскачивающихся фонарей, преддверие Царства Небесного. Вы оказались в священном месте, но это только начало.

Она вдруг посмотрела ему прямо в лицо.

– Там есть что-то еще?

– Всегда есть что-то еще. Вы не прошли дальше? Вы не были в храме или в саду? – допытывался Кен Джин, силясь вспомнить все, что он когда-либо читал о Царстве бессмертных, о котором было написано многими поколениями людей. Она покачала головой.

– Я увидела что-то особенное: бесконечную темноту и мерцающие огоньки. Одним из этих огоньков был Уильям.

Он внимательно посмотрел на девушку. Казалось, что все это ошеломило и смутило ее, но в то же время она так и светилась от счастья и радости. Затем она рассказала о том, что с ней произошло, и он почувствовал, как возрастает ее сила. На лице у нее появился румянец, глаза заблестели, а по телу пробежала нервная дрожь. Кен Джин слишком обостренно чувствовал ее близость и хотел отодвинуться от нее подальше. Он снова положил руки на колени, но тут же понял, что ему не хватит силы воли, чтобы отказаться от ее энергии. Ее кви была так сильна, что Кен Джину казалось, будто она обжигает его ладони. Ему нужно заставить ее снова заговорить. Ему нужно понять, сколько еще энергии в ней осталось. Но он не посмел прикоснуться к девушке, опасаясь, что она заберет у него оставшуюся энергию.

– Я приблизилась к одному из раскачивающихся огоньков. Я Даже не знаю, как я смогла это сделать. Но у меня получилось. И как только я оказалась рядом с ним, то сразу же поняла, что это Уильям. Вернее, его душа. И он был таким… – ее голос дрогнул, и она замолчала.

Кен Джин видел, что Шарлотта с трудом сдерживает слезы, но не мог понять почему.

– И что же дальше?

– Он был абсолютно нормальным, – сказала она, закусив губу. Шарлотта пыталась заставить себя молчать, но слова все равно вырывались наружу. – Он казался таким умным и красивым, а главное, таким взрослым… таким великолепным.

Кен Джин нахмурился.

– Вы уверены…

– Это был Уильям!

Он снова посмотрел на свои руки. Ее энергия ударялась о его тело, билась о его пальцы жаркими волнами. Ее тепло согревало эту холодную и темную комнату. Потом она ослабела, и Кен Джин ощутил, как его коснулась последняя, мягкая и прохладная, волна.

– Он хотел поговорить со мной. Он хотел мне что-то сказать, – вздохнув, вымолвила она. – Но я думала, что он – ангел. А это означало…

– Что Уильям умер?

Она кивнула и бросила на него растерянный взгляд.

– Как его душа могла оказаться на Небесах, если он все еще находился на земле? Кен Джин покачал головой.

– Я не знаю, мисс Шарлотта.

Она вдруг резко встала из-за стола и начала быстро ходить по комнате. Ее энергия, словно шлейф, следовала за ней. Когда девушка приближалась к нему, он чувствовал, как эта сила проникает сквозь его кожу. Когда же Шарлотта удалялась от него, то исчезала и эта жгучая волна. Потом она остановилась у него за спиной, и он вынужден был повернуться, чтобы ощутить ее сияние на своем лице.

– Не лги мне, Кен Джин. Он прищурился.

– Я не лгу.

– Но ты не говоришь мне всей правды, не так ли? Ты снова превратился в слугу.

Он посмотрел на нее в замешательстве.

– Я не понимаю вас.

– Ты все понимаешь! – крикнула она. В ее голосе слышались обвинительные нотки. – Ты видишь и слышишь все! Ты знаешь, о чем я говорю. Ты просто не хочешь мне ничего объяснять.

От нее исходило яркое сияние, и Кен Джин встал, чтобы видеть ее и ощущать всем телом это тепло. Однако в то же мгновение он понял, что с ним творится что-то непонятное. Его нефритовый стебель снова затвердел. Кен Джин чувствовал сквозь брюки, каким тяжелым стал его дракон, хотя у него уже совсем не осталось мужской энергии и он, казалось, не был на что-либо способен. Ясно, что нерастраченная энергия мисс Шарлотты влияла на него. Ему нужно постоять возле нее подольше, чтобы снова впитать в себя хотя бы часть того, что он потерял.

– Кен Джин!

– Мисс? – приходя в себя, спросил он.

Она быстро села на стул, стоявший рядом с его стулом, и пристально посмотрела на него.

– Мне кажется, что мы с тобой уже прошли ту стадию отношений, когда ты должен был, обращаясь ко мне, называть меня «мисс». Я права?

Кен Джин насупился. Ему иногда казалось, что английские слова имеют дополнительный, какой-то скрытый смысл. Возможно…

– Называй меня просто Шарлотта. Не "мисс Шарлотта", а просто Шарлотта. Или лучше Шар.

– Шар?

Она схватила его за руку. Кен Джин еще не успел понять, что она сделала, а его ладонь уже ощутила ее тепло. Энергия инь Проникла в него, и его дракон поднялся еще выше. Тем временем Шарлотта придвинулась к нему почти вплотную и заставила снова сесть на стул. Кен Джин повиновался, хотя чувствовал, как бешено колотится сердце. Он никак не мог понять эту странную белую девушку. Что ей нужно от него?

– Я не могу вам ответить, – сказал он. – Я просто не в силах вас понять.

– Черт возьми, Кен Джин! – вспылила Шарлотта, сжав его руку еще сильнее. – Прекрати разыгрывать из себя слугу!

– Но я и есть слуга!

– Ты больше не слуга! – крикнула девушка, отбросив его руку. Она снова вскочила со своего места и осмотрелась по сторонам, как будто не могла решить, что бы такое сделать или куда бы можно было пойти.

– Я никогда не был на Небесах, мисс… Шар. Мне ни разу не удалось попасть даже в преддверие Царства Небесного – туда, где побывали сегодня вы. Если бы тигрица Ши По была свободна, то я отвел бы вас прямо к ней. Я попросил бы ее выслушать вас, но она в тюрьме. Ее закрыли в камере вместе с мужем. Поэтому мы не сможем увидеть ее. – Когда он заговорил об этом, его голос почти перешел на крик. Пытаясь скрыть ту боль, которая ранила его сердце, Кен Джин повторил: – Я не понимаю, что вы хотите от меня.

Шарлотта медленно повернулась к нему. Ее плечи были опущены, словно она понимала, что уже ничего нельзя изменить.

– Ты не объяснил мне, почему душа моего брата находилась одновременно и на Небесах, и на земле.

Он покачал головой.

– Ты совсем ничего не знаешь об этом?

Кен Джин молчал, а она больше не могла терпеть неизвестность. Быстро подбежав к стулу, Шарлотта села на самый краешек и наклонилась к нему. Затем она схватила его за руки и пронзительно посмотрела мужчине в глаза.

– Скажи мне, Кен Джин, что ты обо всем этом думаешь. Он не мог отказать ей, поскольку каждой клеточкой своего тела чувствовал давление ее энергии кви.

– Может быть, ваша встреча с братом и есть объяснение? – неуверенно произнес Кен Джин. Увидев. Что ее лицо помрачнело, он поспешил добавить: – По всей вероятности, именно поэтому Уильям такой, какой он есть.

– Ты имеешь в виду его слабоумие? Он кивнул.

– Если часть его души находится на Небесах, а другая…

– Заключена в его теле…

– Такое раздвоение приводит к тому, что ни на Небесах, ни в его теле душа мальчика не может соединиться в одно целое.

Когда девушка снова посмотрела на него, он понял, что она начала осознавать смысл его слов. Ей уже не сиделось спокойно: широко раскрыв глаза, она повела плечами и выпрямила спину; ее бедра и ступни тоже пришли в движение.

– Значит, нам необходимо соединить эти две половины. Мы должны вернуть вторую часть его души назад, в его тело, и он станет нормальным!

Кен Джин не двигался. Он просто не смел пошевелиться. Хотя ее предложение было вполне разумным, он все же чувствовал, что здесь что-то не так, словно они нашли только часть ответа, а все остальное было, покрыто тайной. Но Шарлотта так не думала. Ему показалось, что она снова хотела вскочить со стула, но потом, очевидно, передумала.

– Как нам сделать это? – спросила она, крепко схватив его за руки. – Могу ли я забрать душу Уильяма с Небес и вернуть ее на землю? Или Уильям должен сделать то же, что сделала я, чтобы на Небесах соединить части своей души? – Сказав это, она почувствовала, как по всему ее телу пробежали мурашки. – Нет, мы не может сделать это для Уильяма. Вернее, не смогу сделать такое со своим братом, – глухо произнесла она, явно расстроившись. – Но если это единственная возможность… – Она закусила губу. – Нет, я не могу…

– Он не сможет подняться, – осмелился сказать Кен Джин. Его голос звучал очень жестко и решительно, и Шарлотта удивленно посмотрела на него.

– Но почему?

Кен Джин покачал головой.

– Я обучался этому более десяти лет, но мне ни разу не удалось вознестись. Нужно много тренироваться и уметь концентрироваться.

– Но ведь я всего лишь… – начала она и замолчала, не договорив. Ее щеки залил яркий румянец.

– У женщин все по-другому, – объяснил Кен Джин. – К тому же я всеми силами помогал вам. – Он имел в виду, что, помогая ей, потратил всю свою мужскую энергию, но не посмел произнести это вслух. – Мужчина должен годами удерживать свое семя. Ему необходимо улучшать свою энергию ян посредством медитации и дисциплины, – добавил он, серьезно посмотрев на нее. Ему очень хотелось, чтобы она поняла его. – Он вынужден сдерживать свою энергию, мисс Шарлотта, и не тратить ее попусту.

Глаза девушки округлились от удивления.

– О-о, – едва слышно произнесла Шарлотта. Слава богу, что она уже знала, как функционирует мужской половой орган. В последнее время ей часто приходилось видеть, как молодой хозяин Уильям избавлялся от своей мужской энергии.

– Годами? – прошептала она. – Нет, он никогда не сможет сдерживаться так долго. – Она вдруг окинула его взглядом и нахмурилась. – Ты надел другие брюки.

Кен Джин предпочел промолчать, но она поняла все без слов.

– Ты не смог удержаться, Кен Джин. Я видела влажное пятно. Ты выпустил свою энергию ян.

– Да, – только и смог произнести он, чувствуя, как у него от горечи сдавило горло.

– После стольких лет? Сколько времени ты копил энергию ян?

Он не мог говорить. Он просто смотрел на их сплетенные руки и пытался высвободиться.

– Кен Джин…

– Четырнадцать лет тренировок. Восемь лет очищения и воздержания.

– Восемь лет? Ты сдерживался восемь лет, а потом все растратил в первую же ночь, которую провел со мной? – Она застыла, пораженная его словами. – Боже мой, ты все это отдал мне! Всю свою энергию ян. Все, что накопил за восемь лет… Господи, Кен Джин, но зачем? Зачем ты…

– Это был не подарок!

Но Шарлотту уже невозможно было остановить.

– Ты сказал, что займешься моим обучением, чтобы сделать меня сильнее и чтобы я могла противостоять своей матери. И ты отдал мне всю свою силу… Все, что тебе удалось накопить за долгие годы воздержания. О, Кен Джин…

Она ошеломленно замолчала, и он понял, что до нее наконец-то дошел смысл его слов.

– И это не было твоим даром? – прошептала она. Он покачал головой в ответ.

– Но… Я не крала твою силу, Кен Джин. Я не знаю, как это произошло!

Он ничего не сказал. Он и сам не знал, как объяснить свой срыв.

Постепенно ее глаза прояснились, и в них вновь загорелся огонь.

– Именно поэтому ты возненавидел меня и начал вести себя как слуга. Моя вина в том, что я забрала твою энергию ян. – Она в отчаянии кусала губы. – Восемь лет, Кен Джин! И все пошло насмарку…

Китаец стиснул зубы. Он и сам прекрасно помнил, что произошло. Зачем она повторяет это раз за разом?

– Но я не хотела этого. Ты же понимаешь, ведь так? Ты понимаешь, что все произошло помимо моей воли.

Он снова промолчал, хотя и признавал, что Шарлотта говорит правду. Другие женщины наверняка украли бы его энергию, если бы знали, как это сделать. Не сомневаясь ни секунды, они забрали бы все, что у него было, и даже больше, если бы он позволил им. Но только не Шарлотта. Она не способна на такую жестокость.

– Кен Джин!

– Не важно, как это произошло, – пытаясь подавить в себе злость, с присущим ему хладнокровием произнес он. – Главное, что моя энергия ян исчезла. – Его глаза были наполнены отчаянием, и он опустил голову.

– Но ведь ты сможешь вернуть ее обратно, правда? Ты сможешь увеличить ее?

Кен Джин вспомнил о долгих часах, которые он провел в медитациях, о сотнях иголок, которые ему пришлось воткнуть в свое тело, и об энергии инь, собранной им у бесчисленного множества женщин. Сможет ли он повторить все это? Сумеет ли снова накопить такую силу?

– Нет, – прошептал Кен Джин. При одной мысли об этом он почувствовал холод и слабость. Но утро вечера мудренее. Возможно, отдохнув за ночь, он найдет в себе силы начать все с нуля. Но сейчас, после такого изнурительного дня, принесшего ему только разочарования и потери, даже сама мысль об этом казалась ему каким-то безумием, заранее обреченным на неудачу.

– Не смеши меня, – резко сказала она. – Конечно, ты сможешь.

Выслушав ее пламенную речь, он невольно улыбнулся.

– И вы будете обучать меня, мисс Шарлотта?

– Да, буду… Кенни.

Он прищурился, услышав свое имя в английской интерпретации. Почему она настаивала на такой странной вольности в общении? Это допустимо только между близкими друзьями. Но Шарлотта вдруг улыбнулась ему, всем своим видом показывая, что она уже приняла решение.

– Ты устал. Я тоже устала. И сейчас мы просто не можем мыслить ясно.

Что ж, в этом есть доля правды. Но…

– Нам нужно выспаться, а завтра мы подумаем над этим. Я уверена, что утром ты все увидишь в другом свете. Я верну тебе твою энергию ян, и затем мы дружно возьмемся за дело. Ты и я. В следующий раз мы вместе вознесемся на Небеса и там поговорим с Уильямом, – сказала она, как будто речь шла об уже решенном деле. – Он должен знать, как это сделать. Я права? Я имею в виду, что он знает, как воссоединить части своей души на земле.

Кен Джин открыл рот, чтобы ответить ей, но не произнес ни звука. Он понятия не имел, что может знать ангел Уильям.

– Конечно, он знает, – продолжала она. – И он расскажет нам, что и как нужно сделать. Мой брат станет нормальным, и все будет великолепно.

– Мисс Шарлотта… – начал он.

– Не Шарлотта, а Шар! – поправила его девушка. Несмотря на то что она определенно пребывала в приподнятом расположении духа, ее это явно огорчило. – Ведь мы с тобой сейчас партнеры, Кенни. Я бы даже сказала, сообщники. Не забывай, что у нас с тобой общая цель.

Кен Джин изумленно уставился на нее. Он все никак не мог дождаться, когда закончится этот приступ напускного оптимизма. Но едва он успел заговорить, как заметил, что перед ним стояла уже другая Шарлотта. Она не радовалась как ребенок, но все еще была полна решимости выполнить то, что задумала.

– Меня зовут не Кенни, мисс Шарлотта, и мы с вами не сообщники. Моя энергия ян исчезла, и я никогда не смогу вернуть ее. Я не в силах освободить тигрицу и ее мужа из тюрьмы, и мне никогда не удастся вознестись на Небеса ни с вами, ни с кем-нибудь другим. – Собрав всю свою волю в кулак, Кен Джин встал со стула, отошел от нее и направился к двери. – Всему конец, мисс Шарлотта. Я с самого начала понял, что это была глупая затея, и теперь жалею, что вообще взялся за это дело.

– Кен Джин…

– Спокойной ночи, мисс Шарлотта, – поспешно сказал он и, поклонившись, направился к двери.

– Кен Джин! – позвала она, и он застыл на месте, услышав ее голос. Кен Джин был очень хорошим слугой и не мог не подчиниться приказу хозяйки. Повернувшись, он грустно посмотрел на нее.

– Я понимаю, ты злишься, и, честно говоря, имеешь на это право. Ты устал, разочарован и… и все такое прочее. Я в этом уверена, – сказала Шарлотта, тяжело вздохнув. Она встала и скрестила руки на груди. – Но если ты считаешь, что мы можем прекратить наши занятия, значит, тебя совершенно ничего не интересует. Однако учти, что сейчас ты не просто мой слуга, а я не просто твоя госпожа. Во всяком случае, теперь все изменилось.

– Мы с вами не любовники, – возразил он резким голосом. – И не друзья. Мы даже не партнеры, как тигрица и дракон. Я обучал, а вы учились. Я все отдал, а вы вознеслись. – У него запершило в горле, и он слегка ссутулился, как будто его пронзила острая боль. – Я всего-навсего человек, мисс Шарлотта, который устал от всего этого. Я ничего больше не в состоянии сделать.

Она подошла к нему. Понимая, что девушка настроена весьма решительно, Кен Джин ожидал чего-то вроде приступа бешенства, который последует после его отказа. Но, к удивлению, ее лицо выражало искреннее сострадание, а в глазах светилась такая обезоруживающая доброта и нежность, что он пришел в замешательство. Шарлотта стояла почти вплотную к Кен Джину, и ей даже пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Китайцу не хотелось, чтобы она находилась так близко. Он не хотел смотреть на нее, но за спиной у него была стена, и отступать было некуда. К тому же проснувшийся дракон побуждал его к действию.

– Я понимаю, что плохо справилась со всем этим, – прошептала Шарлотта. – Извини меня, Кен Джин. Но все, что произошло, было для меня слишком необычным и новым, а ты всегда казался таким сильным, что я убедила себя в том, будто для тебя нет ничего невозможного.

Он открыл было рот, чтобы ответить, но совершенно не знал, что ему сказать. Она не дала ему говорить. Прижав палец к его губам, Шарлотта заявила:

– Я не хочу, чтобы ты что-то делал, Кен Джин. Теперь настала моя очередь действовать. – Устыдившись собственной решимости, она добавила: – Я просмотрела свитки, принадлежащие Джоане. Я научусь всему, что нам потребуется. Я могу…

– Нет, – ответил он, покачав головой, и убрал ее палец со своих губ, на которых еще долго ощущалось ее прикосновение. – Это не так уж легко…

Девушка поцеловала его. Став на цыпочки, она прижалась губами к его губам.

В священных свитках довольно много и обстоятельно рассказывалось о технике поцелуя. Он потратил годы на изучение искусства владения губами и языком. Мисс Шарлотта, очевидно, ничего не читала об этом. Она слишком торопилась, действовала чересчур настойчиво. Девушка, конечно, знала, что нужно открыть рот, но понятия не имела о том, зачем это нужно. В конце концов ему пришлось схватить ее за талию, чтобы они оба не упали. И когда он обнял ее, то почувствовал, что энергия инь обжигает его, словно раскаленное железо. Даже Маленькая Жемчужина не обладала такой силой.

Он хотел отстраниться от нее, намереваясь прекратить это безобразие и достойно выйти из сложившейся ситуации. Кен Джин всегда проявлял холодную твердость, когда белая женщина становилась слишком требовательной. Но сейчас он ничего такого не сделал. Вместо этого он прижал к себе манящее тело Шарлотты и, подчиняя его своей силе, заставил ее энергию излиться на него. Когда же он понял, что этого недостаточно, то окунулся еще глубже: он засунул свой язык ей в рот.

Изучив священные свитки, Кен Джин знал, как нужно целоваться, и умел соблазнять с помощью нежного прикосновения языком, влажной ласки и легкого посасывания. Он применил все свое мастерство, и девушка ответила ему таким мощным потоком энергии инь, что его тело стало горячим от возбуждения.

Какой чудесный у нее рот! Какие великолепные груди! Какие мягкие бедра! Он подался вперед, заставив ее немного отклониться и лечь на его руку. Его язык переплелся с ее языком. Она запустила руки в его волосы, притягивая его к себе. Все ближе и плотнее.

Свободной рукой он взял ее грудь и начал ласкать ее, пока она не затвердела. Ему совсем не мешало ни ее платье, ни корсет. Коленями он раздвинул ее ноги, подняв широкую юбку, и девушка стала извиваться и стонать. Но основное внимание Кен Джин уделил поцелую. Погрузив свой язык в рот Шарлотты, он наслаждался вкусом энергии инь. Он впитывал ее нескончаемую силу, чтобы наполнить свой опустевший колодец.

Шарлотта с готовностью отдавала ему всю себя. Она излила на него благодать своей энергии, как богиня изливает свою милость на человека, обратившегося к ней с молитвой. Ее энергия инь вызвала прилив его энергии ян, и мужская сила Кен Джина возросла, чтобы стать такой же мощной, как и женская сила Шарлотты. И когда он так насытился ею, что был уже не в силах впитывать энергию инь, и остановился, желая передохнуть, она притянула его к себе и ее энергия опять полилась на него потоком.

Как долго они стояли, слившись друг с другом? Как долго он опустошал запасы ее энергии, погрузив свой язык в ее рот? Он понятия не имел, сколько времени длился этот сумасшедший поцелуй. Однако Кен Джин знал, что это продолжалось до тех пор, пока он не насытился. А его жажда, признаться, была просто неутолимой. Этот поцелуй закончился лишь после того, когда его душа снова наполнилась энергией, а дракон вытянулся во всю длину.

Кен Джин выпрямился, отстраняясь от нее, и застыл в изумлении. Он прижимал Шарлотту к стене. Ее платье было в полном беспорядке. Он не помнил, как они оказались здесь. Он отодвинулся от нее только для того, чтобы расстегнуть ее платье и развязать корсет. Но сейчас, когда Кен Джин уже не касался девушки и не думал о том, какой у нее изумительный рот, он осознал, что сделал. Вернее, что они сделали.

– Кен Джин? – позвала она. Ее хриплый голос воспламенил его мужскую энергию.

– Я не могу, – прошептал он. – Я больше не могу заниматься. У меня просто нет сил. – Сегодня действительно был изнурительный день и такая же тяжелая ночь. Однако мужская энергия с новой силой бурлила в его крови. Сможет ли он снова приступить к своим занятиям? Хватит ли у нее силы для них двоих?

Это невозможно! Однако благодаря ее энергии его дракон стал огромным и сильным.

Шарлотта закрыла глаза и облизала своим влажным язычком губы. Затем она подняла руку и коснулась своих волос, чтобы поправить прическу. Ее локоны спутались из-за того, что она прижималась головой к стене.

– Ты, конечно, прав, – согласилась она, засмеявшись. – Я сама не знаю, о чем думаю.

Он со стоном отстранился от нее. В этом стоне звучал восторг, смешанный с удовольствием и болью. Сколько времени прошло с тех пор, как его дракон в последний раз так сильно возбуждался? Кен Джин впитал в себя такое количество энергии инь, что у него просто кружилась голова. Как же давно он не испытывал такого опьяняющего волнения! И это после того, как несколько часов назад он потратил почти всю свою энергию! Он уже и забыл, когда с ним случалось нечто подобное до знакомства с Шарлоттой. Да, это было очень-очень давно.

– Значит, твоя энергия ян возвращается? – спросила девушка, посмотрев на его дракона, вздыбившегося под брюками.

Он быстро кивнул в ответ.

Она лукаво улыбнулась. И эта улыбка, излучавшая столько тепла и света, напомнила ему огромное солнце.

– Значит, теперь тебе не придется тратить на это целых восемь лет. Все можно будет сделать гораздо быстрее. Мы сможем восстановить твою энергию ян в более короткий срок, – сказала она, заглянув ему в глаза. – Клянусь, Кен Джин, я приложу все усилия, чтобы сделать это. Мы будем заниматься днем и ночью, когда у нас появится возможность остаться наедине. Мы восполним все, что было потеряно, а потом снова попытаемся вознестись на Небеса.

Кен Джин уставился на нее, не в силах произнести ни слова Разве мог он возражать, видя такую решимость? Сейчас он почти не сомневался в том, что у каждого из них есть шанс, и верил в осуществление своей мечты. Шарлотта наверняка сможет восстановить то, над чем он трудился несколько долгих лет. Рядом с ней его энергия ян стала более сильной, а сам процесс превратился в священный ритуал. Раньше ему не приходилось испытывать ничего подобного. Один ее поцелуй дал ему то, чего у нег не было уже много лет. Он подарил ему надежду. Кен Джин: деялся, что если она будет рядом с ним, то он сможет наполниться энергией кви. И тогда Царство Небесное станет достижимым, а до бессмертия будет просто подать рукой. Но все это только при условии, что Шарлотта не оттолкнет его.

– Отец сказал, что завтра отправляется в деловую поездку.

– Что? – спросил Кен Джин, прищурившись. У него так кружилась голова, что он с трудом мог сосредоточиться.

– Мой отец уезжает по своим делам.

Кен Джин кивнул. Он знал, что мистер Викс едет в Кантон к своей новой любовнице.

– Мама собирается завтра дежурить во время церковной службы. Я попробую убедить ее, чтобы она осталась в миссии. Ее не будет дома почти целый день.

Он тоже знал об этом. Ему нужно будет завтра проследить за тем, чтобы уложили багаж миссис Викс. Она часто забывает свой ароматизированный бальзам, когда отправляется в миссию. Потом ей приходится среди ночи посылать гонца, чтобы он привез ей эту бутылочку. Нужно обязательно положить специальную подушечку, на которую она становится во время молитвы.

– Мы должны снова отправить Уильяма в парк, – продолжала Шарлотта. – Потом он примет ванну и поспит. В общем, мальчик будет занят несколько часов! – воскликнула она, наклонившись к нему. Ее глаза загадочно блестели. – Мы сможем провести несколько часов вместе!

Однако девушка не учла того, что у Кен Джина были неотложные дела в порту. На завтра назначена погрузка товара для трех табачных магазинов, принадлежащих семье Виксов. На этот раз это будет не опиум, который приносит его хозяину основной доход. Но, тем не менее, груз был очень важным. Необходимо было заплатить таможенную пошлину, проверить товарно-транспортные накладные, проследить за перевозкой груза. Да еще ко всему прочему Кен Джин начал подозревать, что начальник порта присваивал себе часть товара, отбирая его у капитана корабля. В результате груз Виксов уменьшался в весе. Кен Джин хотел поймать этого человека на горячем и заставить его возместить все, что было им конфисковано.

Но больше всего Кен Джин волновался по поводу того, что на завтрашний день была назначена дополнительная отгрузка тесьмы, якобы предназначенной для Виксов. На самом же деле Кен Джин выложил за товар свои собственные деньги, рассчитывая после уплаты налогов получить от этой сделки приличную прибыль. Он прекрасно понимал, что за всем этим ему нужно проследить лично, причем очень внимательно.

– У нас будет несколько часов, Кен Джин. Я уже жду не дождусь, когда мы сможем продолжить наши занятия, – говорила тем временем Шарлотта. Ее глаза радостно светились от предвкушения новых открытий. – Ты наконец покажешь мне, как играть на твоей нефритовой флейте? Ведь на свитках все это нарисовано.

Кен Джин не ответил. Он понял, что надежда – вещь очень зыбкая. Сейчас, когда их поцелуй закончился, реальная жизнь начала вносить свои поправки. Он вспомнил обо всех препятствиях, которые им придется преодолеть, и подумал о том, что затея с обучением дочери хозяина дело весьма рискованное.

– Мисс Шарлотта, я не могу себе позволить потерять работу. – сказал Кен Джин. Все свои деньги он вложил в дело от имени ее отца. Если он потеряет место у господина Викса, то лишится всех своих накоплений.

– Тебе не о чем беспокоиться, – беспечно пообещала она. – Все будет просто прекрасно.

Потом она встала на цыпочки, и все произошло так быстро, что Кен Джин даже не успел глазом моргнуть, не то чтобы помешать ей. Она прижалась губами к его губам, а потом, широко улыбнувшись, удалилась прочь. Летящей походкой Шарлотта подошла к лестнице, подпрыгнула и поднялась по ступенька!" в свою спальню.

Он, конечно, мог бы последовать за ней, догнать ее и сказать, что это совершенно невозможно. Ни один первый помощник не станет завязывать отношения с дочерью своего хозяина, если, конечно, он дорожит своей жизнью и не хочет потерять работу. Но Кен Джин вдруг осознал, что уже не сможет обойтись без нее.

В какой-то момент к нему пришло понимание того, что в целом ничего не изменилось. Он лишился своей энергии ян, но не сошел с избранного пути. Он легкомысленно относила к своему финансовому благополучию, однако этому самом) благополучию, в принципе, ничего не угрожало. Шарлотта стала его тигрицей, а он – ее драконом. Несмотря на все опасности и препятствия, они пройдут этот путь до конца.

Однако Кен Джин все еще не мог избавиться от дурного предчувствия. Он отошел от лестницы, чтобы забрать остывший чайник и чашки, и никак не мог подавить в себе нарастающую тревогу. Ему казалось, что вот-вот произойдет какое-то несчастье. Его положение в доме Виксов может пошатнуться, не выдержать такого риска. К тому же Небеса не одобрят его занятий с белой женщиной.

Внезапно он все понял. Это было похоже на вспышку молнии, озарившую все вокруг. Его вдруг осенило, и он опустился на колени. На самом деле он не получил благословения сегодня вечером: Небеса не изменили его судьбу и не поцеловали его душу. Его мучения продолжаются, но теперь они стали еще более жестокими.

Мало того что он был обречен своим трудом обогащать белых мужчин, но его преданность сделала бессмертной белую женщину. Он с унынием подумал о том, что его работа не приносила дохода, а изматывающие тренировки не помогли ему вознестись на Небеса. Он вынужден вкалывать на чужеземца и тратить свою энергию ян на его дочь.

А что же остается ему? Ничего, кроме тяжелой работы и душевной пустоты. И дерзкой призрачной надежды..

10 июня 1893 года

Вен Кен Джину от того, кто служит императорскому трону, – от евнуха Вен Гао Джина.

Уважаемый сэр!

Приезжали ли Вы в Пекин на днях? В последнее время репутация салона по иглоукалыванию, принадлежащего семье Вен, ухудшилась. Там теперь работает единственный иглотерапевт – Фенг Джин. Из всей семьи остался только этот сын. Он день и ночь работает, принимает пациентов, и у него совершенно нет времени, чтобы следить за домом – чинить мебель и мыть посуду. Его жена – ленивая ведьма, которая не желает заботиться об их многочисленных отпрысках, постоянно бегающих по дому без присмотра и громко орущих. А тут еще их двоюродные братья и сестры, которые появились в доме подобно стае прожорливой саранчи и тем самым добавили хлопот. Эти родственники приехали погостить на время новогодних каникул, и все ожидали, что они после праздников уедут, но как назло случилось непредвиденное несчастье. Недавно разлилась река Желтая, и вся их семья погибла. Их ферма разрушена, а это означает, что они никогда не уедут из Пекина– Они снуют по дому, требуют, чтобы их кормили, и даже не задумываются о том, где взять деньги на еду.

Меня тоже затронуло проклятие, нависшее над семьей Вен. Не прошло еще и двух дней с тех пор, как вода затопила комнату, где хранились священные сокровища, принадлежащие евнухам. Все мои собратья понесли утраты, но я пострадал больше всех. Я едва успел спасти несколько свитков от крыс. Какое горе! Какое суровое проклятие нависло над некогда процветающей семьей!

Вен Фенг Джин отчаянно борется, чтобы положить конец семейным несчастьям. Я посетил предсказателя императрицы Сикси. Он поведал мне, что проклятие будет снято только в том случае, если совершится акт милосердия. Это единственная надежда для некогда благополучной семьи.

Но я знаю еще один способ помочь семье. У Венов есть двоюродная сестра, которая живет вместе с ними. Ее зовут Йен Вэн. Это имя ей очень подходит, потому что она красивая и послушная девочка. Несмотря на то что ей нет еще и девяти лет, у нее уже много поклонников. Однако все боятся, что она может заболеть, так как ей приходится голодать, да и одеться ей не во что.

Если бы можно было найти для нее мужа! При условии, что она будет обручена, никто не посмеет осудить ее за то, что будущий муж будет платить деньги за ее содержание и тем самым поможет всей семье. Этот мужчина будет вознагражден за свое милосердие. Он сразу же сможет жениться на Йен Вэн, как только ей исполнится шестнадцать лет. Тогда, наверное, проклятие, нависшее над семьей Вен, исчезнет. Я уверен, что Фенг Джин наймет лучших каллиграфов Пекина, чтобы они вписали имя этого человека в священную книгу семьи Вен.

С уважением, евнух Вен Гао Джин

17 июня 1893 года

Уважаемый Фенг Джин, глава семьи Вен!

Пожалуйста, примите этот скромный подарок в знак моего восхищения Вен Йен Вэн. Слухи о ее добродетелях и красоте дошли даже до Шанхая. Я знаю, что она еще совсем девочка, но, тем не менее, уже обладает большими достоинствами. Для меня будет честью возложить на свои плечи заботы о ее обучении и содержании в надежде на то, что мы с ней будем иметь счастье вступить в брак.

С надеждой, Вен Кен Джин

(С письмом были отправлены два рулона самого лучшего шанхайского шелка и два рулона тончайшего хлопка. Один рулон шелка был великолепного красного цвета. На ткани были вышиты символы счастья и удачи. Из такой ткани обычно шьют праздничные платья для торжеств. Второй рулон шелка был ярко-голубого цвета с вышитыми на нем летящими журавлями. Из такой ткани шьют одежду для особых случаев, за исключением свадебных платьев и новогодних костюмов. Хлопчатобумажная ткань радовала глаз яркими цветочными узорами. Из такой ткани шьют повседневную одежду.)